Светлая хозяйка его замка (СИ)

Екатерина Богданова

Светлая хозяйка его замка

Получить в наследство древний таинственный замок - сомнительное удовольствие. А не по свой воле стать его хранительницей - участь не из приятных.

Но архимагу Тайрэну и неопытной светлой ведьме Диане не предоставили выбора.

Только не стоит попадаться под руку светлой ведьме, когда у неё тёмное настроение!

Пролог

Старый мрачный замок, выщербленные стены, наползающий из вечернего леса туман — антураж, достойный легенд. Да только лорд Тайрэн Эдрин не был любителем сказок, и этот замок ему был нужен, как умертвию цирюльник.

И это его наследство? Да ему ещё и приплатить должны были за эту старую развалину. Тут только одно имеет цену — земля. И он её обязательно продаст, как только выполнит условие прежнего владельца — проведет здесь пару суток.

Жители ближайшей деревни отговаривали лорда от этой затеи, переживали, что сгинет во цвете лет. В этом замке, по слухам, водилось нечто зловещее. Нашли чем пугать архимага-универсала.

Нет, определенный магический фон здесь имелся, но настолько слабый, что сдохнуть в этом замке можно было разве что от скуки. Но и тут Тайрэн подстраховался.

Хорошо, когда есть друзья, готовые примчаться на помощь, и неважно, в логово ли дракона их зовут, или в пыльный зал приговорить ящик тролльего первача.

Забористая штука этот первач! Всего три бутылки на троих — и замок начал казаться в разы привлекательнее. Когда Тайрэн поделился этой мыслью с Ричардсом, друг посоветовал больше не пить, а то вдруг еще продавать раздумает. Мужчины ржали, как кони, спускаясь в подвал в поисках винного погреба. Гайверса товарищам пришлось тащить на себе, потому что он уже не мог любоваться подземельем и еле переставлял ноги. Тайрэна и самого шатало, но он все равно куда-то пёрся и внезапно обнаружил себя перед каменной чашей, наполненной водой.

Наклонился над ней и скривился, рассмотрев своё отражение. Вроде бы и третье лицо в Совете магов, а такая рожа!

Мужчина пьяно хлопнул ладонью по воде, разбивая отражение, а когда рябь исчезла, вместо небритой смуглой физиономии на водной поверхности показалось старушечье лицо.

— Эге! Я смотрю, кто-то вмиг протрезвел! — ехидно заулыбалась старуха.

— Призрак… — разочарованно бросил Тайрэн.

И этим его деревенские стращали? Смешно!

— А ты, небось, хранительницу думал увидеть? — с лукавым прищуром спросила призрачная старушка.

— Какую еще хранительницу? — Ричардс тоже попытался пощупать водичку, но по ней вдруг пробежала рябь, и он с воплем отдернул обожженную руку.

Призрачная бабуся задорно захохотала, словно тоже за компанию троллий первач пила, и высунулась из чаши по пояс. От ее смеха проснулся Гайверс, осоловело осмотрел призрачную даму, да как ляпнет, что любит женщин помоложе.

На этот счёт Тайрэн был полностью согласен с другом, он тоже предпочитал более живую и молодую компанию.

— Так значит, помоложе вам подавай, да ещё и красавицу? — тут же уточнил призрак.

— Сильную ведьму! — встрял Ричардс. — Ведьма всегда в хозяйстве пригодится. Кредиторов отвадит, бульончик с похмелья сварит… Ик...

— Постель согреет! — это уже у Гайверса эротические фантазии начались. Тайрэн искренне надеялся, что его возбудила не бабуля.

— Да не вопрос, нетрезвые мои! — предвкушающе потирая ладошки, воскликнула старушенция.

Она снова захихикала, и из чаши вылетел свиток, в котором черным по белому значилось: “Я, лорд Тайрэн Эдрин, призываю в хранительницы замка Эндрон пастельную ведьму”.

— А леди знает толк в извращениях! — восхитился Ричардс.

— И мужских желаниях. Бери ведьму прямо сейчас! — Гайверс попытался похлопать Тайрэна полечу, но промахнулся. — Или зови, а потом бери.

— А мы поможем! — подхватил Ричардс.

— Моя ведьма. Никому не отдам! — собственнически объявил Тайрэн, и без раздумий поставил на договоре магическую подпись.

Глава 1

Театр начинается с вешалки, а квартира с мужика. В последнее время это любимое мамино изречение. Намекает, чтобы я пригласила на новоселье Сашку. Потоптался бы, мол, оценил, а там, глядишь, и совсем перебрался бы. Услышь это Сашка, больше ни за что его на семейное торжество не затянула бы. Жених из него примерно, как из дворового кота фамильяр. И вроде все признаки налицо, а толку нет. Ну не складываются у нас серьёзные отношения. Оба ещё не готовы.

А вообще родители у меня замечательные, заботливые, но не навязчивые, с понятием “личное пространство” знакомы. Поэтому и не возражали особо, когда я заикнулась о переезде. Хоть и без энтузиазма, но отпустили в свободное плавание.

И вот я здесь: в спальном районе, в скромной однушке. После получения ключей был набег на местную Икею, чтобы хоть как-то обустроить своё личное жильё на первое время. Набора тарелок, чайника, кастрюли и постельного белья для уюта мне показалось как-то маловато, и к покупкам добавилась штора — вещь не первой необходимости, конечно, но какая женщина устоит, увидев ценник с девяностопроцентной скидкой? Вот и я не смогла пройти мимо чудесного полупрозрачного комплекта нежно-сиреневого оттенка с миленьким лавандовым орнаментом по нижнему краю и шикарными волнами по верхнему. А теперь печально смотрела на всю эту красоту невесомую и осознавала парадоксальное — надо вешать. И магический фокус-покус мне тут совсем не помешал бы. Но вместо фокусов на помощь пришла старая и по этой причине уже далеко не добрая табуретка, предавшая меня в самый ответственный момент!

Я таки повесила штору, расправила её и открыла окно, чтобы полюбоваться на игру ткани на ветру, и в этот момент одна из ножек старой предательницы с треском подломилась, и я полетела вперёд. Попыталась удержаться, схватившись за штору, но видимо не зря её с такой скидкой продавали — ткань легко порвалась, и я вывалилась из окна, окончательно запутавшись в ней.

Зажмурилась в ожидании удара (тут хоть и первый этаж, а падать на асфальт всё же не очень приятно), но приземления почему-то не случилось. Осторожно приоткрыла глаза, кое-как выпуталась, выглянула из шторы и обнаружила, что вишу… в общем, где-то вишу. Вокруг было не темно, но и не то, чтобы светло. Эдакое северное сияние, постоянно переливающиеся, то почти затухающие, то вспыхивающие с новой силой, разноцветные всполохи. И я в них барахталась, обмотанная красивенькой шторой поверх пижамных маечки и шортиков.

— Эй, — позвала шёпотом. — Тут есть кто-нибудь?

И, видимо, зря я это сделала, потому что в этот момент меня резко потянуло в сторону, причём с такой скоростью, что в ушах засвистело, а глаза вообще закрыть пришлось, чтобы от вспышек не ослепнуть. И только я перевела дух, как меня поволокло обратно. А потом ещё, и ещё раз!

— Да вы уже определитесь, в какую мне сторону надо! — заорала я не своим голосом, когда от этой болтанки к горлу начала подступать тошнота.

Внезапно всё прекратилось, а я с визгом полетела вниз, и только сиреневая штора развевалась на ветру, как плащ супермена. Приземление не заставило себя долго ждать, а меня — долго визжать. Я совсем не артистично, с грохотом и звоном, брякнулась на какой-то стол!

Надеюсь, не в качестве основного блюда?!

В следующее мгновение я ощутила, как по груди растекается нечто мокрое и липкое. Кровь? В ужасе перевернулась на бок, отчего позади что-то упало и, судя по звукам, разбилось. Я же была жива, целехонька и теперь радостно ощупывала маечку на груди, пропитавшуюся соком каких-то фруктов.

Я упала на поднос. Блестящий такой, овальный, и, что очень важно — маленький. Не мой размерчик. А значит, ура! Я не десерт.

— Тайрэн, твоя ведьма!

— Где?! — растерянно спросила я и уже потом сообразила, что ведьмой посчитали как раз меня.

Радостный возглас какого-то мужика заставил меня закончить инвентаризацию собственной сохранности и полюбопытствовать, кому это я испортила застолье.

Их было трое: оптимист, пессимист и реалист.

На лице первого, миловидного блондина с потрясающими зелеными глазами, отражалось молчаливое одобрям-с. Одобрялось все: и моя пижама, и то, что было в нее упаковано, и даже штора, в которую я ненавязчиво пыталась завернуться, тоже снискала высшее одобрение. Пессимист рассматривал меня со скепсисом. У него была аккуратная чёрная бородка — вылитый дон Кихот. Прикид у него, кстати, тоже оказался сказочный: рубашка с широкими рукавами и расшитый золотой нитью жилет.

Реалист пил. Вот как рассмотрел меня, так и приложился к бутылке, в колючем пристальном взгляде читался немой вопрос: “Что ты такое?!” А ты себя-то в зеркало видел? Рожа небритая, в волосах паутина, а взгляд хоть и нетрезвый, но цепкий, как рентген…

Поёжилась и отвернулась, позорно проиграв в гляделки на первых же секундах. Беглый осмотр окружающего пространства ситуацию не разъяснил, а только ещё больше запутал. Стол, на котором я обосновалась, стоял посреди небольшой комнаты, оформленной в стиле глубокого ретро, век эдак восемнадцатый. Несколько окон в ряд, за которыми темнела ночь, у противоположной стены разожжённый камин, на полу старый вытертый ковёр и факелы по периметру. Запах по комнате витал соответствующий — копоть и гарь, только с примесью пыли, потому что всё это ретро выглядело заброшенным и давно нуждающемся как минимум в генеральной уборке, а по максимуму тут и генеральный ремонт не помешал бы.

А трое гуляк продолжали пристально рассматривать свалившееся на них счастье, то есть меня.

Изображать из себя и дальше котика на лежбище стало совсем неуютно, поэтому я осторожно притянула колени к груди, а потом, получше закутавшись в штору, встала на ноги. И никто руку не подал! Не джентльмены, очевидно...

Мужики пялились на меня, словно клиенты стрип-бара, и явно жаждали продолжения представления. Особенно нагло и задумчиво таращился небритый реалист. Его взгляд по-хозяйски скользил по коже, заставляя чувствовать себя голой, и это при том, что на мне были маечка, пижамные шорты и штора, легким движением руки ставшая подобием парео.

— Славная девка… — томно протянул белобрысый и отхлебнул из кубка.

— Откуда ее притащило? Северянка, что ли? — Почесал переносицу брюнет.

— Так северянки тонкие, как тростинки, а эта… — блондин поставил кубок на стол и очертил руками мой силуэт, заметно прибавив мнем форм.

— А вас не смущает, что я вас слышу? — спросила, уперев руки в бока.

— Светленькая, блёклая какая-то, я больше ярких и тёмненьких люблю, — протянул козлобородый, скептически поджав губы.

— Зато посмотри какая мордашка смазливая! — парировал блондинистый. — Носик что надо, и губки тоже… Я бы приобщился…

— Вы совсем обалдели?! — возмутилась я.

Но мужики продолжили обсуждать меня как ни в чем не бывало, и только реалист задумчиво молчал. За умного сошел бы, если бы рассматривал скромнее. Да и в целом он выглядел властным и уверенным в себе. Он словно приценивался, как самый главный. Будто заполучил трофей и теперь решал, что с ним делать.

— Ребята, а вы вообще кто? — спросила, поправляя штору. — И вы не обнаглели ли, так нагло обсуждать меня?!

— А она у тебя с норовом, — хохотнул блондин.

— Проблемная, — хмыкнул брюнет.

— Моя ведьма. Сам разберусь, — веско объявил реалист, и глянул так, что мне сделалось совсем неуютно.

— Э-э-э, нет, она на стол упала, а что на столе, общее, — протянул белобрысый со скабрезной улыбкой.

— Да вы совсем упились что ли?! — возмутилась я. — С чего это я ваша?

— Правильно, ты только моя, ведьма, — довольно улыбнулся щетинистый, теряя в моих глазах остатки привлекательности. А сначала самым рассудительным показался…

Вот же упыри! Повесила шторочку называется. Прилетела, так прилетела!

— Подожди, сначала разобраться нужно, откуда она вообще, — вставил козлобородый. — Вдруг навредить может.

— Да брось, девочка что надо, — подняв бокал за меня, усмехнулся блондин.

— А мне вообще высказаться можно? — поинтересовалась я, но меня будто не заметили.

— Если будет плохо себя вести, можно вместе с замком её продать, — задумчиво произнёс никакой не реалист, а хамло обыкновенное, разглядывая мои ноги сквозь полупрозрачную штору. — За такой примечательный довесок должны прилично доплатить.

— Я те дам продать! — завопил кто-то с подвыванием. — Ишь чего удумал! Я ему ведьму вон какую красавицу нашла, а он продать! Ничего у тебя, голуба моя пьяненькая, не выйдет.

А в следующее мгновение подвывала уже я, медленно оседая на стол. Рядом из столешницы выплывала полупрозрачная, но очень даже импозантная дама глубоко преклонного возраста.

— И чего трясёшься? — кивнула она мне. — Никогда потусторонних сущностей не видела?

— Н-нет… ик! — с запинкой прошептала я.

Блондин услужливо протянул бокал. Приняла, попыталась поблагодарить, но только ещё сильнее разыкалась. Махнула рукой на вежливость, отпила пару глотков и скривилась — это было вино. Ну кто даёт икающему человеку вино?! Но икота, как ни странно, прошла, и я начала прислушиваться к разговору щетинистого наглеца с привидением старой дамы… А что, всё нормально. Подумаешь, привидение… Допила остатки вина и протянула блондину бокал. А он, вместо того, чтобы забрать, плеснул в него ещё. Пожала плечами и поблагодарила кивком, мне подмигнули в ответ.

Небритый, который, судя по всему, был здесь хозяином, это заметил.

— Гайверс, у тебя нервный тик? Подлечить? — спросил он угрюмо.

— Не надо, Рэн, я всё понял! — открестился блондин. — После прошлого твоего лечения меня на две недели перекосило.

— Было бы из-за кого… — хмыкнул козлобородый. — Бледная, как тот призрак.

— Я не бледная, а блондинка. Светлая от природы — пояснила я, поправляя штору.

— Вот-вот, — подтвердила призрачная дама. — Светлые мы, других источник в качестве хранительниц и не принимает.

— А что за источник? — покосилась я на привидение.

И кто-нибудь уже поможет мне слезть с этого стола? Прямо-таки вишенкой на торте себя чувствую, ну или гвоздем программы в местном дурдоме.

— Деточка, тебе удобно? — понимающе ухмыльнулась бабушка.

Ничего так дамочка, с юмором. И местного замковладельца вон как от нее плющит. Славная дама! Подружимся!

— Да, будьте любезны, уважаемая, кем бы вы ни были, разъясните нам, что вы в моём замке забыли?! — под конец перейдя на возмущённый рык, проговорил местный врачеватель нервных тиков.

Стоило мне подняться, как блондин подскочил на ноги и подал руку.

— Благодарю, — чинно кивнула я, а потом едва сдержала возмущенный вскрик, когда мужик внезапно ухватил меня за талию и спустил со стола.

В следующий миг нас отбросило друг от друга, причем меня закинуло в кресло, а блондина отнесло к стене, да чуть о нее и не приложило. В последний момент его встряхнуло, словно невидимая рука ухватила за воротник, а потом поставила на пол. И в наступившей тишине раздалось предельно отчетливое:

— Предупреждаю в последний раз: это моя ведьма.

— Секундочку-с, милок… — деловито встрял призрак.

— Лорд Тайрэн Эдрин, — сухо перебил небритый, не сводя с меня мрачного взгляда.

Неужто почувствовал, что я его мысленно Рожей небритой обозвала?

— Хорошо, лорд Эдрин, — милостиво кивнула бабушка. — Вижу вас право собственности озаботило.

— Замок Эндрон мой по праву наследования. Такова воля прежнего владельца, герцога Азорала.

Тут бабушка пакостно захихикала.

— Так лорд Азорал был не совсем владельцем. Он являлся благородным защитником этих земель, верным стражем врат, несгибаемым исполином на пути всех бед и хмарей…

Пафос речи призрачной бабуси просто зашкаливал. Не хватало только эпичного музыкального сопровождения…

Внезапно в зале потемнело и раздалось знаменитое “Та-да-да-дам” Бетховена. Сперва я сочла это личным глюком, но потом заметила удивленные переглядывания собравшихся и осознала —музыку слышали все. А бабуля мне еще и подмигнула.

Пока мы все наслаждались импровизированным концертом, призрак покончила с комплиментами прежнему владельцу и сурово уставилась на нынешнего:

— Этот замок твой по праву крови, до конца твоих дней. Продать, подарить…

— Пропить, — услужливо подсказала я.

Бабушка тему просекла и добавила:

— Проиграть в карты, отдать за долги или заложить ты его не сможешь. Хранителя я тебе нашла толкового. Так что свет вам в помощь, артефакты на шею, посох в…

— Я понял! — рявкнул “осчастливленный” дальше некуда замковладелец, и зло уставился на меня.

А я что? Я тут вином угощаюсь. У блондинчика все же манеры получше будут, да и на нетрезвую голову вникать в суть моего попадалова было как-то проще.

— Итак, меня похитили…

— Я тебя призвал. Ты моя ведьма, — хмуро бросил небритый, явно посчитавший себя не только замковладельцем, но ещё и рабовладельцем.

В этот момент прямо мне в руки плавно спустился клочок бумаги. Ого! Да у них тут все документально заверено.

И я зачитала вслух:

— Я, лорд Тайрэн Эдрин, призываю в хранительницы замка Эндрон пастельную ведьму.

Немая пауза, даже музыка и та умолкла. Блондинчик мило покраснел и отвел взгляд, козлобородый молча потирал подбородок, замковладелец мрачно смотрел на меня и явно предвкушал истерику, и только бабушка, как самая грамотная, хитро улыбалась.

— Итак, вы меня призвали как пастельную ведьму. — Лорд Эдрин стоически выдержал мою улыбку. — Пастельную… Нравится мне это слово.

— Это не слово, это обязанность, — внезапно выдал козлобородый.

Я вспомнила, как они тут коллективно мою внешность обсуждали и решила: скоро кто-то сильно разочаруется, и это точно буду не я.

— А вы, значит, лорд и местный грамотей? — свернула бумажку в трубочку и постучала ею по ладони.

— Лорд Тайрэн Эдрин, архимаг-универсал и член магического совета, — наконец-то представился небритый.

— Так себе у вас Совет, если в нем такие образованные. — Встряхнув свиток, развернула его и, удерживая двумя пальчиками, как гадость несусветную, подошла к своему вроде как работодателю. — Вы здесь какое слово видите?

— Пастельная ведьма! Пастельная! То бишь светленькая. — Радостно потерла ладошки призрачная бабушка. — Я же говорила, что хорошую ведьму тебе нашла!

— И домой вы меня не вернете? — Обратилась я к бабушке.

Похоже, она тут единственная, кто в теме. Короче, дружим с бабулей!

— Нет, лапушка. Ты тут навсегда, — развела она призрачными руками.

Да-а-а, так меня давно никто не “радовал”. Но расклеиваться потом буду, сейчас нужно сразу установить рамки дозволенного, разобраться со своими обязанностями и, главное, правами. Вздохнула и как можно более уверенно произнесла:

— Печально. Но раз так, я готова…

— К чему? — опешил лорд какой-то там и член чего-то там.

— Ну не к постельным свершениям уж точно. Я же хранительница замка? Значит, буду хоронить… Тьфу ты, хранить! Комнату мою покажите. Заселяться буду! — проговорила бодро, дерзко даже, а у самой коленки от страха дрожали.

Вот влипла, так влипла! А всего-то штору хотела повесить!

— Так у тебя вещей нет… — осторожно заметил блондин.

— Не моя проблема. Кто ведьму заказывал, тот пусть и решает! — многозначительно посмотрела на лорда Эдрина я.

— Идем! — рыкнул мой нежданный-негаданный работодатель, сцапал меня за руку и поволок из зала.

Глава 2

Сказочный замок поражал волшебным бардаком. Я печально ступала босыми ногами по каменному полу и чувствовала себя незваной гостьей, которой забыли предложить тапочки. Буквально с каждым шагом мои пятки становились тяжелее от слоя налипшей на них пыли. И хорошо, если только пыли...

Надеюсь, в моей комнате есть ванная, или хотя бы горячая вода!

Я внезапно осознала, что отсутствие привычных удобств может стать не самой большой моей проблемой. А есть ли вообще в замке эти удобства? Вдруг здесь глубокое средневековье: в речке купайся да тряпочкой обтирайся. Вдобавок, тут могли быть блохи и крысы. Гадость!

Сопровождающий молча шёл вперёди, а я плелась за ним еле-еле, высматривая крыс по углам, штора печально шуршала позади, поднимая пыль заброшенных коридоров.

— Госпожа ведьма, вы уже устали? — язвительно поинтересовался мой наниматель.

— Госпожа ведьма в шоке, — угрюмо буркнула я.

— Отчего же?

— От ваших представлений о порядке и гигиене. Наверняка, вы и слов таких не знаете.

Мужчина помолчал немного, а потом безразлично бросил:

— Заметила, что замок находится в легком запустении?

Я демонстративно сорвала со стены клок паутины. Ещё бы и пятки продемонстрировала, но побоялась, что приёмы в стиле Джекки Чана неправильно поймут.

— Ты хранительница — тебе и швабра в руки, — с заметным злорадством объявил лорд Эдрин.

— Рассчитываете, что я брошусь приводить вашу недвижимость в порядок? — спросила с усмешкой.

— Рассчитываю, что вы найдете, чем себя занять, и мы будем встречаться как можно реже, — в том же тоне ответил он.

— И чем же вы намерены заниматься, если уборка и обустройство замка ложатся на мои хрупкие плечи? — Искоса взглянула я на угрюмого мужчину.

— Буду его защищать, — веско произнес он.

— От кого? На нас нападают?! Мы в опасности? — насторожилась я.

Учитывая окружающий беспорядок, я старалась шагать предельно осторожно, но все-таки умудрилась наступить на волочащуюся по полу штору, и потеряла равновесие. Лорд Эдрин отреагировал молниеносно, не дав мне проверить лбом твердость грязного пола.

И при этом он ко мне даже не прикоснулся! Внезапно подхвативший поток воздуха помог восстановить равновесие.

— Ваша одежда — единственная опасность, — брезгливо поджал он губы.

— Да вот как-то не рассчитывала переселяться.

— Отсутствие вещей не проблема. Составь список, все необходимое доставят.

— Согласна. Вещи не самая большая проблема, — покладисто согласилась я.

Мы поднялись на этаж выше по широкой лестнице, устланной грязным и местами дырявым ковром. Гадость!

Лорд Эдрин хмуро шагал рядом, видимо уже понял, что если я с чем-то легко соглашаюсь — надо ждать подвоха. Наконец, решил уточнить.

— И что же, по-твоему, наша самая большая проблема?

— То, что я не ведьма! — объявила очевидное.

О! Мы уже пришли?

Я приметила симпатичную чистенькую дверь, украшенную деревянной резьбой. Орнамент из цветов, силуэтов зверушек и завитушек выглядел очень мило. Не то, что вереница пыльных, поросших паутиной дверей, мимо которых мы проходили до этого. Сразу видно — тут меня ждут!

Дверь приоткрылась от легчайшего толчка, явив женскую спальню. Я юркнула внутрь, под возмущенный возглас лорда Эдриана:

— Не будь ты ведьмой, тебя тут не было бы!

— Так я не колдую, заклинаний не знаю, на метле не летаю. Прискорбно. Предлагаю обсудить это попозже. И будет здорово, если вы накормите и оденете свою хранительницу. Советую не затягивать…

Пока лорд удивленно хлопал глазами, осмысливая информацию, я захлопнула дверь у него перед носом.

Моя комната, моя обитель, миленькая, уютненькая… осталась на съемной квартире. И кровать новая осталась там же, вместе с новым комплектом постельного белья.

Я крепко зажмурилась в надежде, что увиденное мне всего лишь померещилось, потом приоткрыла один глаз и резко выдохнула. Зря! На вдохе у меня запершило в горле и зачесалось в носу. Так что осмотр покоев проводился под звучное “ап-чхи!”.

Итак, мне досталась...

Широкая кровать с балдахином, увитым кружевами паутины. Я присела на край пыльного покрывала и мрачно уставилась на шикарный туалетный столик, украшенный утончённой резьбой и заставленный стеклянными флаконами всевозможных форм и размеров. Опять же пыльных до ужаса, но все же им было далеко до овального зеркала в массивной бронзовой оправе, в котором ничего не отражалось из-за покрывающего его слоя пыли. На полу лежал стоптанный, весь в проплешинах и похожий на ободранную псину ковер. Стены были задрапированы блеклой желтоватой тканью с едва заметным золотистым узором, и вишенка на торте — парочка арочных окон, так прочно обжитых пауками, что даже ночную темноту сквозь белёсые полотна не рассмотреть.

Прекрасные покои, в таких только Спящей красавице покоиться!

И здесь мне придется жить? Прибраться бы для начала...

— Да здесь работы не на один день, — покачала я головой. — И про клиниговые услуги они тут явно не слышали. Наверняка рассчитывают, что я лично за метлу возьмусь. Ведьма же!

Прошлась по комнате, провела пальцем по винтажному белому комоду, посмотрела на собравшуюся на подушечке пыль и пробурчала:

— И кто так гостей встречает? Разве что незваных, чтобы долго не задерживались. А еще и хранительницей назвали...

— Тебя, деточка, чем-то титул не устраивает? Так хоть королевой назовись, мне не жалко, только бы обязанности свои исполняла хорошо.

Призрачная бабушка просочилась сквозь стену и уставилась на меня, сложив руки груди. А в моей груди кое-как восстанавливало ритм замершее от испуга сердце. Ну бабуля! Ну потусторонняя сущность! Если она постоянно так неожиданно появляться будет, долго я не протяну — погибну во цвете лет от инфаркта.

— И какие они, эти обязанности? — поинтересовалась, тоже сложив руки на груди, только в моём случае это был скорее защитные жест, нежели проявление деловитости, как у привидения.

— Не спеши. Сперва осмотрись, обживись… — с таинственным прищуром протянула призрачная бабушка.

— Да насмотрелась уже!

Хотела добавить “Тошно”, но вовремя прикусила язык. Не стоило злить местные потусторонние силы пренебрежительным отношением к их логову.

— А в соседние комнаты заглядывала? — с нотками предвкушения поинтересовался призрак.

Тут только я заметила парочку дверей и пошла проверять, что там. За первой оказалась ванная комната — о счастье! Но счастье было омрачено унылым видом маленькой, покрытой ржавчиной и грязью ванны.

— В нашем замке есть водопровод! — с гордостью объявила бабушка.

Я с опаской повернула металлический рычаг на кране, в трубе что-то зафыркало, заурчало, и тонкий носик выплеснул струйку желтоватой воды.

— Хорошо джакузи, — буркнула мрачно.

Следующая комната “порадовала” высоким деревянным унитазом, похожим на трон.

— Они бы еще золотой унитаз догадались поставить, — тихонечно фыркнула, закрывая дверь в “тронный зал”.

Но естественные потребности никто не отменял, а я ещё и пару бокалов вина выпила… Так что решительно вернулась в туалет и замерла, не веря своим глазам. Деревянный трон исчез, вместо него появился золотой, такой же массивный, странный и наверняка неудобный. Захотелось выйти в спальню и потребовать у призрака объяснений, но организм намекал, что я не настолько принципиальна и любопытна.

Предельно быстро и осторожно воспользовалась благами местной цивилизации, на минутку почувствовав себя дочерью какого-нибудь олигарха, и быстро покинула золотой трон. Руки ополоснула очень осторожно, чтобы не забрызгать водой пыльное зеркало в золочёной оправе. Заодно мысленно сделала заметку, что желания надо озвучивать четче.

А на выходе из туалета меня ожидал допрос с пристрастием.

— Ну ка-а-ак? — требовательно вопросила призрак.

— Это была самая быстрая замена сантехники в моей жизни! — с чувством выдохнула я.

И ведь ни капли не соврала. Пусть первый блин оказался золотым, но так есть же с чем работать!

— И это только начало, — заверила меня призрачная дамочка. — Освоишься, устроишь тут всё по своему вкусу! Только ты пока сильно не увлекайся, источнику нужно время, чтобы свыкнуться с новым хранителем, изучить его, подстроиться. Так что на первых парах могут быть сбои.

— Сбои? — насторожилась я. — И что за источник?

— Всё потом, дорогая, всё потом, — помахала мне призрачной ручкой вредная бабуля, проваливаясь в пол. — Осматривайся пока, — донеслось приглушённое из-под пыльного ковра.

— Просмотром сыта не будешь. А спать-то мне тут как?

Поход в Икею затянулся, домой я притащилась к восьми вечера, пока поела, разобрала покупки, на дворе уже была глубокая ночь. Потом случилась фееричная попытка повесить штору, закончившаяся моим попаданием…

Понять бы, как я здесь оказалась и куда меня занесло! И разобраться, что дальше делать. В голове была полная каша, которую заварила не я, а потому и есть не собираюсь.

С тоской посмотрела на плотную занавесь из паутины и поморщилась. Нет, пожалуй, я не настолько хочу полюбоваться ночным видом из окна, а вот поспать не помешало бы. Подошла к пыльной кровати и печально вздохнула.

— Все могло бы быть и хуже. Я могла появиться посреди леса, или в пещере. А тут хоть какие-то удобства. Опять же унитазом золотым осчастливили...

Глупо, но можно попробовать. Унитаз же мне выдали. Задрала голову к потолку и произнесла:

— Уважаемый замок, а чистого спального мешка у вас не найдется? Туристического. Сами мы не местные, к балдахинам не приученные, а поспать надо, потому что завтра день тяжелый. Причем, не только у меня...

С похмелья он всегда и для всех тяжёлый, но это решила не уточнять. Винные пары окончательно выветрились из организма, и меня начало клонить в сон, еще немного потопчусь — и с радостью завалюсь не то что на кровать, коврик и тот покажется привлекательным.

Полюбовавшись вдоволь на люстру, усыпанную крошечными огоньками (понять бы, как они работают и как выключаются), шагнула к кровати и, обо что-то споткнувшись, растянулась на полу да в такой позе и замерла. Даже дышать перестала. Вдруг опять куда-то провалюсь? Желательно обратно домой. Но мечты оказались тщетными, а я утыкалась носом в нечто белоснежное и пушистое. Собственно, об это мягкое нечто я и зацепилась, потому что раньше оно тут точно не лежало.

Как там сказала призрак? Поначалу у меня с замком возможно недопонимание? Похоже, что такое туристический мешок, он не знал. Зато одарил меня белоснежной и, что очень важно, чистой шкурой какого-то неизвестного земной науке зверя. Я погладила нежнейшую шерсть, а потом приподнялась на локтях и… мне стало очень стыдно. Буквально в двух шагах от шкуры лежал спальник. Новый! Ещё запечатанный и с ценником из “Спортмастера”. И вряд ли замок за него заплатил…

Вот так, мучаясь легкими угрызениями совести, я дотащила свои подарки до кровати. Сперва расстелила на ней шкуру, а потом уже разложила спальник и нырнула в него, точно гусеница в кокон. И сразу свет в комнате стал приглушеннее, погружая все вокруг в приятный полумрак. Тепло, мягко, уютно…

С новосельем… ведьма!

Титул, которым меня наградили, нравился мне еще меньше, чем замок и его владелец. Ведьмы у меня ассоциировались исключительно с остроконечными шляпами, котлами, кострами и инквизицией… Но призрак уверял, что я светлая ведьма. Значит, добрая? Это смотря как разозлить!

У любителя постельных ведьм были все шансы почувствовать, что даже светлая ведьма может устроить ему темную. Вспомнила взгляд лорда важной шишки , и почувствовала, как руки сжались в кулаки. Его собутыльники тоже таращились и обсуждали, но бесил только местный грамотей. А как его перекосило, когда он ошибку в договоре обнаружил! Тут я пакостно захихикала. Провели, как лопуха. Наверняка бабуляи подсуетилась.

С местным лордом у меня определённо будут проблемы, но это все потом, сначала отдыхать, спать, и желательно без сновидений.

Стоило мне озвучить пожелания, как я начала проваливаться в легкую дрему, когда услышала тихий скрип, очень похожий на звук открывающейся двери.

Глава 3

К появлению внезапного ночного гостя я была морально не готова, поэтому слегка растерялась, лежала неподвижно и дышать старалась через раз.

— Ведьма, ты спишь? — осторожно поинтересовался голос, принадлежащий козлобородому.

Оптимистичное начало! Значит, убивать меня не собираются.

Я продолжала изображать спящую. Мужчина крадучись добрался до кровати и замер, удивленно прошептав:

— Чудеса-а-а…

Нашел чему удивляться! Подумаешь, лежу тут аккуратной куколкой, утром как вылуплюсь...

Налюбовавшись вдоволь, козлобородый принялся копаться в карманах и чем-то шуршать. Я уже хотела предложить ему включить свет, в темноте же неудобно, как вдруг меня щедро посыпали каким-то пахучим порошком.

Да что за издевательство?! От пыли же только-только прочихалась!

Восстала из спального мешка Паночкой из Вия, но мужика это ни капли не обеспокоило. Он вообще на меня не смотрел. Стоял, как лунатик, да бубнил что-то себе под нос, при этом у него в ладонях плясал крошечный голубой огонек.

Речь козлобородого становилась всё громче, и я начала различать слова:

— Как нитка за иголкой, за мной пойдешь, нежной станешь, господином назовешь, страстью омоешься…

— Кровью умоешься…

После моей ремарки в спальне стало намного светлее, освещение видимо на голос среагировало.

Козлобородый посмотрел на меня в упор и негодующе прошипел:

— Я не бью своих женщин!

— Плюсик тебе в карму, — буркнула я, и звучно чихнула.

Глаза начали слезиться, нос зачесался, а этот придурок вдруг уселся на край кровати и усмехнулся:

— А неплохо ты устроилась.

— Не жаловалась, пока ты не явился, — ответила, яростно растирая нос.

— Рэн не понимает всю ценность светлой ведьмы. Он запрет тебя в глуши и будет тянуть силу. Светлая ведьма — особенная ценность, бриллиант. Я заберу тебя в столицу, всему обучу, в шелка одену, драгоценностями осыплю, любую твою прихоть исполню, на балах блистать будешь, — заливался соловьём козлобородый искуситель. — А ты меня потом отблагодаришь. Поможешь добиться власти. Смотри на меня, ведьма, смотри и слушай внимательно...

И этот идиот магией пришибленный начал склоняться к моему лицу!

И этот идиот магией пришибленный начал склоняться к моему лицу! А я и правда замерла, потому что глаза у него начали светиться, да и в целом он стал казаться намного привлекательнее. Брови такие красивые, и прядь чёрных волос на лоб зазывно так падает, поправить хочется, подбородок волевой, губы чётко очерчены. Хорош, тут не поспоришь....

Но это же ещё не повод с ним целоваться!

Отвернулась в последний момент, и сухие твердые губы только по щеке мазнули.

— Неужели не подействовало? Да быть такого не может! — ошарашенно произнес он.

— Ты что, соблазнить меня пытался? — возмутилась я. — Или околдовать?

— Да кто бы не попытался, — криво усмехнулся он. — Ты необученная бесхозная ведьма, силы прорва, а знаний нет. Не я, так Рэн тебя к себе привяжет. Только со мной тебе будет намного лучше, уж поверь.

— Потому что в столицу отвезешь и тряпок накупишь? — поинтересовалась с усмешкой.

— Я предлагаю тебе то, чего ты никогда не получишь от других!

Глаза мага засверкали, завораживая и ослепляя, в голове появилась противная легкость. Вроде и хорошо, а все равно понимаешь — дело дрянь.

— Подчинись мне… Сейчас! — требовал козлобородый, а в моей голове бубнил его же голос, монотонно сулящий невиданные блага и дары.

Купить меня захотел! Воспользоваться тем, что я тут как птенец желторотый, ничего не понимаю. Да что за ерунда?! Мир другой, а мужики все те же! У-у-у козел безрогий!

То, что произошло после, я осознала не сразу. Стоявший возле кровати мужчина вдруг встал на четвереньки, покрылся мерцающим туманным облачком, а когда туман рассеялся, на его месте стоял серый, невзрачный, но с внушительной бородой… козёл!

— Карма, — прошептала я и на всякий случай ущипнула себя за руку.

Понимание произошедшего заставило меня покрыться холодным потом. Козёл заблеял, взбрыкнул задними копытами и ломанулся к выходу.

— Куда?! А ну стоять! — завопила, подхватывая с кровати подушку и… не зря я в школьные годы играла в вышибало.

Бросок был хорош! Подушка коварно впечаталась в козлиный тыл, отчего бедняга боднул дверь, а потом медленно развернулся.

Плохая была идея! Очень плохая! И вот зачем я его останавливала? Да потому что испугалась, что меня заставят отвечать за содеянное. Но теперь возмездие должно было настичь меня намного раньше. Козел бил копытом по полу и рыл ковер не хуже быка на арене.

— Уважаемый лорд Козел, давайте поговорим спокойно, — промямлила я, забравшись на кровать.

В ответ раздалось возмущенное блеяние. Кажется, козел был не предрасположен к переговорам, его явно задело такое показательное перевоплощение. Или это из меня паршивый дипломат?

— А нечего было пытаться меня заколдовать! — Подхватила вторую подушку, тяжелую с бархатной наволочкой, потому что козел уже возомнил себя хозяином положения и продолжал наступление.

Не успела я опомниться, как он разбежался и запрыгнул на кровать, получил подушкой по хребту и... превратился обратно в мужчину с той же козлиной бородкой.

Взвизгнув, я перехватила подушку покрепче, но даже замахнуться не успела, как меня повалили на спину. Свет в комнате вспыхнул так ярко, что я сперва сочла, будто это у меня искры из глаз посыпались.

— Ричардс, я вам не помешал? — точно гром среди ясного неба раздался предельно вежливый голос.

Козлобородый шустро откатился в сторону и объявил:

— Твоя ведьма меня заколдовала!

— Надо же, ты всё же помнишь, что это моя ведьма, — сухо произнёс замковладелец.

От тона лорда мне сделалось совсем неуютно, захотелось заползти в спальник, застегнуть молнию и сделать вид, что никого нет дома.

— Рэн, не кипятись, я всего лишь беспокоился о нашей безопасности. — Ричардс поднялся на ноги и миролюбиво выставил руки перед собой.

— Да-да! Ваш приятель настоящий параноик. Ему то ведьмы в шелках мерещатся, то козлы...

Жертва ведьмовского произвола стиснул зубы так, что даже желваки обозначились, но мужественно промолчал и ябедничать не стал. Но взгляд у него был очень недобрый, будто это я к нему с сомнительными предложениями посреди ночи припёрлась и околдовать пыталась! У меня-то, к слову, всё получилось, хоть и не планировала, в отличие от этого горе-соблазнителя козлобородого. Уж не знаю, какие ощущения его накрыли в момент превращений, но моя мстительная душа надеялась, что они были неприятными.

— Пойду-ка я спать, а то на ногах не держусь. — И козлобородый поплелся к выходу.

Когда мужчина поравнялся с лордом Эдрином, он схватил друга за плечо и остановил:

— Ричардс, мы знаем друг друга столько лет, ты хороший человек…

— Трудно всё время быть человеком — ведьмы мешают, — еле слышно буркнула я, но козлобородый все равно услышал и споткнулся на ровном месте.

Остановившись, он хмуро зыркнул на меня через плечо, после чего повернулся к другу и процедил сквозь зубы:

— Твоя ведьма. Не претендую.

Как только за незваным гостем закрылась дверь, лорд Эдрин сложил руки на широкой груди и мрачно уставился на меня. Думал, что я испугаюсь и тут же начну оправдываться? Не дождётся! О маленькой случайной шалости по превращению козлобородого в парнокопытное я рассказывать не собираюсь!

Вас, лорд землевладелец, во время козлиного забега здесь не было, и как лихо я могу управляться с подушкой, вы тоже не видели. Интересно, если мне взять в руки сковородку или хотя бы скалку, эффект будет таким же, или намного лучше? Допустим, сказки утверждают, что главный атрибут ведьмы — метла, или волшебная палочка, на худой конец, но я девушка не привередливая, и вилкой могу фокус-покус изобразить. Особенно, если ко мне снова вломятся посреди ночи без предупреждения!

Разумеется, возмущалась я мысленно, не хотелось первой начинать разговор. Присела на край кровати, опустила глазки и сложила руки на коленях.

— Мне долго ждать? — Терпение лорда подошло к концу.

— Чего именно, позвольте узнать? — поинтересовалась учтиво.

Если бы его взгляд мог убивать, я бы давно была мертва, а так всего лишь изобразила улыбку.

— Для начала потрудись объяснить, что здесь произошло, — холодно произнес лорд.

Ох… А я как-то и запамятовала, что небольшое шоу лорду все-таки обломилось, причем со стороны ситуация выглядела весьма пикантно. Представив, что мог подумать Эдрин, когда увидел наше с козбородым постельное барахтанье, я отчаянно покраснела.

— Потрясающе… — змеем прошипел лорд. — Я так и думал!

— С чем тебя и поздравляю...

А что мне еще оставалось? Не оправдываться же! Тем более под прицелом такого взгляда. Замковладелец смотрел на меня, как ревнивый муж, вернувшийся из командировки в неподходящий момент. Ещё и гадости всякие обо мне думает! По глазам вижу!

— Лорд Эдрин, я категорически недовольна условиями моего пребывания в вашем замке! — перешла в превентивную атаку я.

А еще мне не нравитесь вы лично, но это уже детали. В принципе не люблю небритых мужчин, злоупотребляющих алкоголем.

— Попробую угадать, вам страшно засыпать одной? — едко вопросил он.

— Мне сложно спать, зная, что на моей двери нет замка! Ходят тут всякие… Порядочную ведьму обещаниями озолотить и в шелка закатать соблазняют. Ритуал проводить не дают…

— Какой еще ритуал? — насторожился лорд Эдрин.

— Сплю на новом месте, приснись жених невесте! — важно объявила я.

После чего забралась на кровать, юркнула в спальник по самые брови, и даже дышать перестала в ожидании реакции местного начальства. Хлопок двери был не совсем той реакцией, на которую я рассчитывала. Оставалось надеяться, что больше меня до утра не побеспокоят.

Глава 4. ТАЙРЭН

Итак, хранительницей его замка оказалась иномирянкой. Тайрэн никогда не предполагал, что судьба подкинет ему такую свинью. Нет, ведьма не была дурнушкой, а очень даже привлекательной особой. С длинными стройными ногами и изящными аппетитными формами, от которых у Ричардса и Гайверса начиналось повышенное слюноотделение. Следовало выдать каждому по бутылке вина из запасов лорда Азорала на опохмел и спровадить из замка, пока он, Тайрэн Эдрин, не начал делать глупости. Например, не наподдал своим чересчур любвеобильным друзьям, положившим глаз на его ведьму.

Ведьма…

В тишине спальни послышался отчетливый скрип зубов архимага. Необученная, неопытная, словно неоперившийся птенец, но по характеру — настоящая ведьма. Тайрэн понял это, как только она раскрыла рот.

“Вы не обнаглели ли, так нагло обсуждать меня?!” — Заявила эта пигалица, с королевским величием восседая на столе, заставленном остатками холостяцкого пира. Голубые глаза метали молнии, а точеные скулы алели возмущением.

Тайрэну тут же захотелось завернуть её в нелепый полупрозрачный плащ и выпроводить из зала, подальше от жадных взглядов друзей. А еще лучше — отправить переодеться. Где это видано, чтобы порядочная девушка так бесстыдно одевалась? Она что продажная, чтобы в таком виде расхаживать?

Да какая ему разница?!

Маг в сердцах стукнул кулаком по деревянной панели и с чувством выругался, когда рука прошла сквозь трухлявое дерево. Покои лорда Азорала, как и весь замок, требовали срочного ремонта. И без бытовой магии в таком запущенном случае не обойтись. Складывалось впечатление, что замок после смерти владельца начал стремительно ветшать и разрушаться, словно дряхлый старик…

Тайрэн хмыкнул и похлопал ладонью по стене:

— Ничего, старина, подлатаем.

Точнее, привести замок в порядок предстояло ведьме. Сам Тайрэн руки бытовой магией никогда не марал и начинать не собирался. Не мужское это дело. Вот и сейчас он сбросил сапоги и окутал себя слоем изолирующего заклинания. В таком виде и завалился в кровать. Подумаешь, пыльно и белье несвежее, зато упыри за пятки не кусают. Тайрэн специально провел ритуал изгнания нечисти и убедился, что в замке и на прилежащей к нему территории никто не затаился. Вредная старуха была единственной потусторонней сущностью, что не мешало ей мастерски уходить от поисковой магии.

Хороша, призрачная стерва! Уела!

Тайрэн одобрительно хмыкнул, а потом спохватился. Услышит ещё.

Ушлой даме призрачного возраста предстоял серьезный разговор и справедливая расплата. Её следовало поставить на место, и как можно быстрее, чтобы напомнить, кто новый владелец замка Эндрон.

Мужчина перевернулся на другой бок: сон не шел, зато вместо него уже вовсю подкрадывалась мигрень. Тайрэн резко сел на постели и потер лоб. Троллий первач, да в таких количествах, даже архимагам здоровья не прибавляет.

Кстати, о здоровье…

Лорду следовало разобраться, что там у ведьмы с защитой. Иномирянка очень сильна, неудивительно, что его друзья сделали на неё стойку, точно гончие на охоте. И если она пока не способна себя защищать, то тут уже ему, Тайрэну, придется поднапрячься. Его же ведьма…

Лорд произнёс последнее вслух и усмехнулся. Быть ведьмовладельцем ему определенно нравилось.

В мире Аранд ведьм хватало. Тут были и деревенские знахарки, и лесные ведуньи, и практикующие тёмное колдовство, но самыми ценными и редкими считались светлые ведьмы, оберегавшие природные источники силы. Именно поэтому светлые пользовались бешеной популярностью у магов. Заполучить в личное пользование ведьму — дорогого стоило, ведь тандем мага и ведьмы был несокрушим.

Осознав, что сон ему в ближайшие часы не светит, Тайрэн побрел в подвал замка. Нужную комнату он нашел с первого раза, будто что-то вело его сюда. Подошёл и склонился над чашей источника, наполненной прозрачной и с виду совершенно ничем не примечательной водой. Однако, магией от нее фонило так, что у мага подгибались колени.

Сколько силы! Неудивительно, что сыновья почившего лорда Азорала бились в припадке и умоляли короля повлиять на волеизъявление отца, и параллельно регулярно подсылали к Тайрэну наемных убийц из ордена Чёрной Лилии. Пожалуй, ему стоило затаиться и устроить себе внеплановый отпуск. Заодно и с ведьмой поближе познакомится. А впрочем…

Решив не откладывать дело в долгий ящик, Тайрэн направился к пигалице, которой предстояло стать светлой хранительницей его замка.

Ведьма была не одна.

Ауру Ричадса он засек еще в коридоре и слегка растерялся. Осознавать, что его опередили, было весьма неприятно. Но он мог хотя бы испортить удовольствие зарвавшемуся другу. Тайрэн ввалился в комнату, распахнув дверь “воздушным кулаком”, и обнаружил, что его худшие предположения подтвердились — Ричардс уже успел залезть к ведьме в постель, однако приступить к самому интересному действу они пока не успели. Понурая рожа друга, осознавшего, что ничего ему от этой ведьмы не обломится, ничуть не улучшила его настроения. Хотелось схватить Ричардса за шиворот, как шелудивого пса, и на кулаках объяснить ему, что не стоило разевать пасть на чужое.

Ведьма была рада уходу Ричардса…

Осознание этого накрыло, как только друг унес ноги, и Тайрэн смог рассмотреть девушку получше. Она была злой, растрепанной и немного смущенной. Распутницы, у которых сорвалось свидание, ведут себя иначе. Значит, свидание было исключительно у Ричардса, и ему же предстояло второе — с крепким кулаком архимага.

Жаловаться ведьма не стала, хотя он и предоставил ей такую возможность. Вместо этого она ткнула его носом в такую бытовую мелочь, как отсутствие внутреннего замка на двери спальни. Следовало напомнить нахалке, что теперь она хранительница замка Эндрон и это её забота, но отчего-то у Тайрэна язык не повернулся. Покинув комнату, он наложил на дверь иномирянки временное охранное заклинание. Пусть выспится. Им обоим предстоял непростой день.

Глава 5

Призраки боятся солнечного света и исчезают с петухами. Призрачная дама замка Эндрон плевать хотела на наши заблуждения и подрабатывала местным будильником.

Когда сквозь тебя просачивается призрак, ощущение то ещё! Будто ледяной водой окатили. Открываешь глаза, а над тобой висит полупрозрачная мадам с просто-таки неприлично бодрым для её загробного статуса выражением лица. И как тут не выругаться? Но я повела себя более чем сдержанно, только вежливо предложила бабушке катиться в преисподнюю, и попыталась зарыться в спальник поглубже.

И так настроение, да и состояние ни к чёрту, а тут ещё и такие посетители с утра пораньше! Но призрачная дама оказалась настырной старушкой и уходить никак не желала. Висела над душой и брюзжала, сколько у меня дел накопилось, а я разлёживаюсь тут, лентяйка.

— Да когда это у меня дела успели накопиться? — Откинула угол спального мешка. — Я только несколько часов как здесь оказалась! И вообще, хочу домой. Возвращайте, откуда взяли!

— Вот пока тебя не было и накопились. — Водрузила она кулаки на бока. — Ты дома, деточка.

— Вы меня похитили!

Внезапно призрак бабушки начал мерцать. Выглядело эффектно, но жутко.

— Неблагодарная! Я тебя от участи хуже смерти спасла, а ты…

— А я что?.. — поинтересовалась, потому что собеседница неожиданно замолчала.

После внеплановой иллюминации остатки сна как рукой сняло, и я была полна решимости докопаться до сути, но бабушка снова раскомандовалась:

— Прекращай ныть и вставай! Тебе ещё столько всего переделать нужно! У нас дом в запустении, источник без присмотра, к встрече страждущих ничего не готово, а она спит!

— Какие страждущие? — простонала, прикрывая лицо спальником. — Пока страждущая тут только одна я. — Пи-и-ить…

— Встань и возьми! — рявкнула бабуля, растворяясь в паутине под потолком. — Развела беспорядок, грязнуля, — пробухтела она откуда-то из потолочного перекрытия.

Я не поняла, у привидения что, тоже похмелье? Чего это она с утра такая ворчливая? Ночью казалась деловой и бойкой дамой, а тут… Не с той ноги встала? Хотя, какие ноги? Она же потусторонняя сущность и вряд ли вообще спит.

Но, думай не думай, а вставать всё же пришлось. Со стоном села вместе со спальным мешком, угрюмо осмотрелась и радостно поползла к прикроватному столику, на котором меня ожидал запотевший стакан живительной прохладной водички. Но стоило мне только взять его в руки и пригубить, как на столик откуда-то сверху, подняв облачко пыли, свалилась внушительная книга в кожаном коричневом переплёте и с мудрёной металлической застёжкой.

— Учись, — эхом донеслось напутствие бабули.

— Спасибо, — пробурчала, откашлявшись.

С утра пораньше мне предлагали грызть гранит ведьмовской науки, хотя я сейчас не отказалась бы от банальной булочки.

Поставила стакан на столик и осторожно, с опаской взяла книгу. Фолиант оказался увесистым, причём настолько, что я с трудом смогла его поднять. Размеры с весом отчётливо резонировали.

— Вы что, камней туда наложили? — пробурчала, водрузив увесистый источник знаний на колени и разглядывая застёжку.

На вид это была банальная скоба, надетая на петельку, но открываться она не пожелала ни с первого раза, ни со второго. А на третий заход у меня нервов не хватило. Я только проснулась, голодна, хочу принять нормальную ванну, ну или хотя бы душ, переодеться и позавтракать, а мне тут код Да-Винчи подсунули.

— С меня хватит! — отбросила книженцию на кровать.

Послышался щелчок, и скоба демонстративно упала. Издевательство какое-то!

Потянулась к книге, но она, уподобившись лягушке, отскочила от меня и замерла, явно задумав подразнить.

— Да больно ты мне нужна, — небрежно взмахнула я рукой, и встала с кровати.

Книга подползла чуть ближе.

— И даже не уговаривай, не буду я тебя читать, — задрала я нос.

В следующее мгновение книженция весом килограмм этак в пять полетела ко мне. Спасибо рефлексам, поймала. Подхватила её, усмехнулась и проворчала:

— То-то же.

Книга затрепетала, пытаясь вырваться из моих рук, но я крепко сжала её и заявила:

— Поздно! Попалась, так будь добра, веди себя прилично.

И фолиант успокоился. Сразу же стал значительно легче, перестал сопротивляться, в общем, начал вести себя как приличная книга.

— Мне бы почитать тебя, но времени нет, — посетовала я. — Нужно привести себя в порядок, умыться… Переодеться бы, но не во что. А потом надо идти разбираться с местными лордами.

Книга вдруг зашуршала страницами, открываясь сама собой. Я смотрела на это своеволие с изрядной долей паники. Однако, когда страницы остановились, я прочла невероятное. “Колдовство удобное. Раздел чистоты” — гласил заголовок.

— Вот спасибо, — оживилась я. — А можно мне сразу раздел по устройству ванной?

Книга слегка дёрнулась в моих руках и замерла. Страницы остались на месте. Так значит? Самой искать? А завтракать я в таком случае буду только завтра?

— Какая-то ты неправильная ведьминская книга, — пожаловалась, перекладывая фолиант на кровать. — Мне нужно ванну принять, а ты мне предлагаешь уборкой заняться.

Книга осталась безучастной. Может, я что-то не так делаю?

— Она ещё и сомневается! — воскликнула, внезапно появившаяся из стены призрачная дама. — В твои кривые руки попало руководство по управлению не только этим замком, но и всем источником! Источником небывалой силы, способной открывать пути между мирами, прокладывать тропы там, где другим нет дороги, давать ответы на вопросы, которые остаются без ответов многие века. В твоих руках судьбы миров… Эх, да что я разоряюсь! Ни одна ведьма до тебя не смогла источник приручить, и ты не сможешь.

— Заинтриговали, — протянула я, покосившись на книгу.

Особенно меня заинтересовала фраза про пути в другие миры. Это, значит, что я смогу отыскать тропинку домой? Украдкой похлопала книгу по корешку. Ты ж мой навигатор, ты ж мой ключик золотой…

— Да чего уж там, читай и учись. Все мы через это проходили, — отмахнулась от предположительных благодарностей за великую ценность бабушка-привидение.

— Вы тоже были ведьмой? — удивилась я.

— А чего я тут по-твоему толкусь не один век? — хмыкнула она. — Ты у меня уже тринадцатая, юбилейная преемница. И все вы безголовые, не понимаете главного, не постигаете источник.

Интересно, если я спрошу, что стало с моими предшественницами, выйдет жутко неловко, или просто жутко, потому что мне ответ не понравится?

— Не задавай вопросы, ответы на которые ты не готова услышать, — наставительно хмыкнула призрачная бабуля. — Разбирайся постепенно. Книга умная, сама если что подскажет. И смотри мне, не обижай её!

И призрачная дама опять провалилась в текстуры, то есть под пол ушла. Я же посмотрела на колдовской артефакт и задумчиво поинтересовалась:

— Как думаешь, кого она имела в виду? Я-то тебя точно не обижу, а вот на твой счёт пока не уверена.

Книга демонстративно захлопнулась и отползла подальше. Кажется, всё же обиделась…

Ну и пусть! Всё равно я пока не готова постигать магические премудрости. Сначала нужно привести себя в порядок и поесть.

Ванная встретила меня всё тем же унылым антуражем: пыль, запустение и старая, непригодная к использованию сантехника. Закрыла дверь, так и не решившись войти, и зажмурилась.

— Замок, миленький, а можешь с ванной, как с туалетом, а? Мне правда очень-очень нужно! Ну пожа-а-алуйста…

Приоткрыла один глаз и осмотрелась, вроде ничего не изменилось. Ну, была не была! Вдохнула поглубже и решительно распахнула дверь.

Мда-а-а… Стоило более чётко просьбу формулировать. Просила как с туалетом, Диана? Так получай золотую ванну! Но во всём остальном замок не подкачал — пыль и паутина исчезли бесследно, комната блестела чистотой и поражала роскошью обстановки. Сочетание белого с золотом мне особенно понравилось. Никогда не считала себя сорокой, но при виде столешницы из белоснежного мрамора, заставленной золочеными баночками и бутылочками, мое сердце забилось чаще. Я даже потянулась к ним, а потом мысленно стукнула себя по рукам — мало ли, что в этих баночках намешано и какой у этого всего срок годности.

Стопка пушистых белых полотенец на столике у большой овальной ванны будто намекала — ну давай же, скорее воспользуйся нами, мы такие мягкие. Премиленькие тапочки с меховой оторочкой на полу и белый шёлковый халатик, небрежно брошенный на бортик ванны, тоже недвусмысленно свидетельствовали о том, что всё это роскошество приготовлено исключительно для меня.

— Спасибо, — искренне выдохнула я, войдя и закрыв дверь.

За такое и поблагодарить не жалко! А что ванна такая экзотичная, так дареному коню в зубы не глядят, особенно если они золотые.

Процедура омовения заняла не больше пятнадцати минут, хотя я с удовольствием и на час задержалась бы. Но голод и неопределённость будущего гнали вперёд.

В последний раз посмотрела на своё отражение, разрумянившееся после контрастного душа, которым меня всё же облагодетельствовал щедрый замок, изобразила улыбку и вышла из ванной.

Я уже опасалась, что придётся идти на поиск пропитания, завернувшись в белую мохнатую шкуру поверх халата, но и тут замок меня несказанно порадовал!

На кровати, прямо поверх той самой шкуры, лежало платье. Нет, не так, это было Платье! Да-да, с большой буквы и с восклицательным знаком. Белое, но не холодно-снежное, а более мягкое, скорее молочное, лёгкое и безумно красивое. Без лишних украшений, утончённое, с широким летящим подолом и аккуратными облегающими рукавами. В общем — моё! Вот прямо с первого взгляда моё платье. Даже жутко немного стало. Неужели замок настолько хорошо меня чувствует, что угадывает такие нюансы, как мои вкусовые пристрастия в одежде?

Рядом с платьем аккуратной стопочкой лежали бельё и чулки. А на полу, возле кровати, стояли мягкие тряпичные туфельки в тон к платью. Завершающим штрихом и подарком от прекрасного замка, который я уже, кажется, люблю, как родной дом, были щётка для волос и несколько украшенных жемчужинами шпилек.

— Замок, я тебя обожаю, — озвучила свои мысли, подойдя к подарку.

Замок, конечно же, не ответил. Но мне показалось, что он меня услышал и благодарности был рад. Надеюсь, это не галлюцинации…

Как я одевалась — отдельная история. Кругом пыль и грязь, а у меня тут всё белое. Очень не хотелось запачкаться, не успев покрасоваться в таком прекрасном наряде. В результате не выдержала и в одном белье и чулках, взяла в руки колдовскую книгу.

— А давай будем дружить? — предложила фолианту, погладив его по корешку. — Нам же всё равно сотрудничать придётся. Согласись, если подружимся, нам обеим лучше будет.

Книга чуть дрогнула и резко открылась на всё том же месте: “Колдовство удобное. Раздел чистоты”.

Так, и что дальше? Я пробежалась взглядом по строчкам, впечатлилась объёмом подлежащего освоению материала и застонала. Да тут работы на полгода, чтобы хоть чему-то научиться! Взять хотя бы выражение “Чтобы сотворить чистоту в отдельно взятом помещении для начала сосредоточьтесь и почувствуйте связь своей силы с источником. И только потом переходите к взаимодействию с материей”.

— Замок, — позвала жалобно. — А давай ты мне поможешь связь почувствовать?

И зря я об этом попросила! То, что произошло дальше, я, пожалуй, никогда не забуду. Это было как ураган, цунами и извержение вулкана, одновременно обрушившиеся на моё сознание. Меня буквально снесло волной эмоций и ощущений, дыхание перехватило, тело свело судорогой, оглушило.

Пришла в себя лёжа на кровати рядом с платьем. Книга невинно возлежала на моём животе и притворялась, что она тут вообще ни при чём. Да прям!

Захлопнула вредный артефакт и отбросила в сторону. Вот же… Ну и характерец у неё! Неужели не могла открыться в самом начале, чтобы проинструктировать что к чему? Так нет же, всё подсовывает мне раздел по уборке.

В голове шумело, во рту было сухо, как в пустыне, но я всё же медленно села и… Ну допустим, была не очень права. Результат глубокого погружения впечатлял, тут не поспоришь. Моя комната не то чтобы очень преобразилась, всё было на прежних местах, только без пыли, паутины и грязи! Спальня сверкала идеальным порядком: из чистых окон в неё заглядывали рассветные лучи, отражались в зеркале и разбегались в разные стороны, солнечными зайчиками прыгая по нежно-кремовой драпировке стен, летящему балдахину над кроватью и вышитому серебристым узором покрывалу, пол и ковёр радовали свежестью, а в воздухе витал аромат каких-то цветов. Лёгкий, ненавязчивый, приятный.

— А как-то понежнее нельзя было? — спросила я, сама не знаю у кого.

Тут или замок постарался, или книга. Но, в любом случае, с ними обоими лучше не ссориться.

Быстро облачилась в платье, обулась, расчесалась, чуть присобрала волосы шпильками у висков и отправилась искать хозяина этого бедлама. Кто мне ещё поможет, если не этот небритый нахал?!

По заброшенным коридорам я кралась, придерживая подол, чтобы не собрать всю пыль и паутину по углам. Спустилась на первый этаж, окинула взглядом холл, утопающий в полумраке из-за грязных окон и полуприкрытых портьер, и пошла к той самой комнате, в которой накануне приземлилась, вернее пристолилась. Из-за приоткрытой двери доносились бодрые голоса вчерашних пьянчуг. Надеюсь, хотя бы сегодня они трезвы. Интересно будет посмотреть на поведение козлобородого. Нет, извинений я от него не ждала, такие наглые типы не извиняются. Но конфликтовать со мной он теперь наверняка поостережётся.

Когда я достигла середины холла, одна из оконных створок приоткрылась от порыва ветра, и меня обдало не очень-то свежим из-за поднятой с портьер пыли воздухом. Дверь в столовую захлопнулась от сквозняка, а над головой послышался мелодичный перезвон. Подняла взгляд и замерла, любуясь когда-то шикарной, огромной хрустальной люстрой. Теперь же она криво покачивалась на проржавевших цепях. Уцелевшие хрустальные капли сиротливо позвякивали, ударяясь друг о друга и осыпая меня уже порядком надоевшей пылью. Такую красоту запустили! Изверги!

Очередной порыв ветра взметнул клоки паутины по углам и забрался под подол платья, а у меня над головой что-то протяжно звякнуло, хрустнуло, и люстра с противным скрежетом ухнула вниз. “Всё!” — только и успела подумать я, наблюдая стремительное приближение махины из хрусталя и металла.

В следующее мгновение меня подхватило и молниеносно отнесло в сторону. Люстра упала буквально в паре метров, огласив замок оглушительным звоном. А я обнаружила себя полулежащей на руках мужчины, отдалённо напоминающего замковладельца. Только этот был трезв, гладко выбрит, одет с иголочки и очень приятно пах. Мы так и застыли, будто в танцевальном па, глядя в глаза друг другу.

И какой же у него был взгляд… Ух! Я буквально тонула в насыщенно карих глазах, в которых плескалось откровенное восхищение. По телу прошла волна мурашек. Может от сквозняка? Хотя нет, сомневаюсь. Взгляд умопомрачительно харизматичного спасителя проскользил по моему лицу, чуть задержался на приоткрытых от испуга губах, на мгновение метнулся к декольте, а потом мне помогли выпрямиться, придерживая одной рукой за талию. Второй поправили упавшую мне на лицо прядку волос и тихим, очень приятным голосом спросили:

— Испугалась?

— Да, — прошептала я, не вникая в суть вопроса. Мне просто хотелось сказать ему “да”.

Да что это со мной? Расклеилась, как сопливая девчонка! Наверняка и выгляжу сейчас как полная дурочка — хлопаю глазками и дышу через раз. Захотелось влепить себе пощёчину, но не думаю, что моего нового спасителя такое поведение впечатлит. Ещё подумает, что какая-то истеричка приблудилась. Поэтому только прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Тебе нехорошо? — забеспокоился мужчина моей мечты (вот только что о таком и начала мечтать!).

— Нет, мне хорошо… потому что вы меня спасли, — пролепетала, смущённо потупившись.

— Стоит быть осторожнее, здесь всё обветшало, — учтиво произнёс мужчина, отступая от меня и обводя взглядом окружающий беспорядок.

Как же он похож на небритого грубияна лорда Эдрина! Но это сходство только внешнее, и то с поправкой на отсутствие недельной щетины и общую ухоженность. Этот лорд сразу же располагал к себе обходительностью и заботой, в отличие от моего наглого нанимателя. Скорее всего, брат или какой-то другой близкий родственник. Как говорится — в семье не без урода. Обидно, что владельцем замка, хранительницей которого мне предстоит стать, оказался именно этот урод, а не его более привлекательный во всех отношениях родственник. Несправедливо!

— Диана, — представилась, когда мужчина опять посмотрел на меня.

— Очень приятно, — чуть склонил он голову, и только уголок рта лукаво подергивался. — Прекрасная дама позволит мне проводить её к завтраку?

— С удовольствием, — смущённо улыбнулась я.

Лорд загадочно улыбнулся в ответ, предлагая мне руку. Я не без удовольствия ухватилась за его локоть и прямо принцессой из сказки себя почувствовала. Мой кавалер провёл меня по дуге, обходя останки разбитой люстры, и галантно распахнул дверь в столовую.

Глава 6. ТАЙРЭН

Ведьма оказалась прелестным созданием. Не исключено, что Тайрэну это почудилось, но когда он увидел ее, всю такую свежую, в светлом летящем платье и с загадочной улыбкой на губах, то оцепенел, как примороженный. Отмер, лишь когда услышал громкий хруст, а дальше уже мгновенно оценил ситуацию и ловить люстру не стал. Вместо этого архимаг задействовал воздушную стихию — поймал в объятия слегка ошалевшую ведьму, одновременно сотворив щит, который и уберег их обоих от хрустальных брызг свалившейся громадины.

Убедившись, что девушка не пострадала, Тайрэн проверил защиту замка и, обнаружив, что она не нарушена, просканировал крепление люстры. Выглядел лорд в этот момент весьма мужествено, и девушка вдруг взглянула на него с таким интересом, словно увидела впервые. Тайрэн решил не оставаться в долгу и тоже осмотрел ее основательнее, заодно убедился, что ему не показалось — иномирянка была хороша! От её взгляда мыслей в голове архимага значительно поубавилось, ему захотелось подхватить ведьму на руки, открыть портал в какой-нибудь укромный уголок, и позволить себе вольность. И не одну! А там кто знает, вдруг леди и захочет большего. Сам Тайрэн был бы не против познакомиться с ней поближе. Находящаяся в его объятиях девушка была податлива, нежна и ласкова — все как он любил.

— Испугалась? — шепнул он, продолжая пялиться на ведьму, как идиот.

Её реакция радовала, девушка буквально млела в руках архимага. Но после непродолжительного разговора он понял, что она его не узнала. Неожиданный поворот! В трапезную они вошли, как парочка голубков. Тайрэн поглядывал на сияющую Диану и с досадой понимал, что скоро она снова превратится в сущую фурию.

— Рэн, вижу, вас можно поздравить!

Язвительный тон Ричардса заставил его мысленно выругаться.

— Рэн? — удивлённо воскликнула ведьма.

Ее глаза заметно округлились, а губы сложились в беззвучном “О!”, и вряд ли это был возглас восхищения. Увы, на лорда больше не смотрели, как на рыцаря в сияющих доспехах. Наоборот, выражение лица Дианы с каждым мгновением становилось все более замкнутым и холодным.

— Рэн — это сокращенно от Тайрэн? — спросила она с недобрым прищуром.

— Именно. А меня можешь называй просто Гаем! — Гайверс подорвался с места, чтобы отодвинуть для девушки стул.

Фамильярность друга покоробила архимага, но вслух он возмущаться не стал. Ещё решат, что приревновал. Ричардс ночью примерно это и заявил, когда Тайрэн повозил его рожей об пол. Не поверил, что архимаг всего лишь защищал свою собственность. Но по большому счёту Тайрэну было плевать, что подумают друзья, лишь бы лапы к его ведьме больше не тянули.

— Благодарю. Зовите меня Дианой, — представилась ведьма, мило улыбнулась и грациозно опустилась на стул во главе стола.

— Глупо называть каждому встречному свое настоящее имя, — произнёс архимаг, после чего обошел стол и сел напротив.

Гайверс отметил его выбор хитрой улыбкой, после чего подскочил с места и принялся заливаться соловьем, расписывая Диане изобилие утренней трапезы.

“А вот это уже интересно…” — мысленно усмехнулся Тайрэн.

После вчерашнего открытия портала, на столе остался полный разгром — что не смело магической волной, успешно отсидела и потоптала буквально свалившаяся мужчинам на головы длинноногая прелесть. А озаботиться сервировкой завтрака тут было некому. Старый дворецкий вряд ли осилил бы что-то более изысканное, нежели нарезать хлеб, сыр и копчёное мясо. Сейчас же присутствующие наблюдали совсем иную картину — стол изобиловал мясными рулетами, свежими фруктами и разнообразием выпечки. А Гай светился самодовольством, весь его вид прямо кричал: “Вот какой я молодец!”.

Тайрэн взял хрустящий тост и демонстративно разломил его пополам, не сводя взгляда с чересчур улыбчивого друга. Столько улыбаться — рожа треснет.

— Не зря я сегодня встал затемно, чтобы прокатиться до города и прикупить свежих вкусностей к столу. — Гайверс подлил себе вина. — Так и знал, что вы будете отсыпаться после вчерашнего. Троллий первач и не таких с ног валит, — подавшись к Диане и понизив голос, добавил он.

Ведьма недоуменно вскинула бровь и поинтересовалась:

— У ваших друзей проблемы с алкоголем?

Гайверс в этот момент как раз приложился к бокалу и закашлялся. Легкое вино стараниями хозяина замка превратилось в перебродивший уксус.

— Да, проблемы с алкоголем налицо, — мстительно усмехнулся Тайрэн.

Диана явно отметила некоторую напряжённость за столом и сменила тему.

— Итак, поблизости есть город? — заметно оживилась она.

— А ты хочешь его посетить? — спросил Тайрэн, с досадой отметив, как глухо прозвучал его голос.

— И пройтись по магазинам. Мне же нужно хоть как-то компенсировать отсутствие багажа.

Тайрен задался вполне логичным вопросом, откуда у неё это платье? Он мрачно посмотрел на Гайверса, друг ответил угрюмым взглядом исподлобья — так просто порчу вина не спустит, стоит ожидать ответной пакости. Перевёл взгляд на Ричардса, прячущего под иллюзией внушительный фингал. Нет, этот точно не потащился бы в салон готового платья, чтобы порадовать чужую ведьму.

Глава 7

Разочарование ошеломило. Мой герой-спаситель оказался не братом замковладельца. Это он и был! Как я могла так жестоко обмануться? Даже стыдно стало, что так остро отреагировала на близость и интерес этого грубияна к моей персоне. Но, справедливости ради, он действительно преобразился. Надо же, всего-то протрезвел, побрился и переоделся, и сразу стал похож на нормального человека. Но это только внешность, по факту он так и остался тем же неприятным в общении, заносчивым типом.

Cудя по напряжённой обстановке за столом, между друзьями-собутыльниками пробежала чёрная кошка. От этого у всех троих были постные мины, а тяжёлые взгляды то и дело останавливались на мне. Хм... А уж не я ли та самая кошка? Только светленькая.

Мысленно пожала плечами и махнула рукой — их проблемы, пусть сами и разбираются.

— Передайте мне, пожалуйста, кусочек во-о-он того аппетитного пирога, — обратилась с просьбой к Гаю.

Блондин тут же подскочил и засуетился, но не успел… От пирога отделился аккуратный треугольный кусочек и, проплыв над столом, медленно опустился на мою тарелку.

— Благодарю, Гай, — язвительно произнесла я, прямо посмотрев на замковладельца.

Ну раздражает он меня! А после того, как разочаровал, оказавшись самим собой, а не мужчиной моей мечты, ещё и бесит жутко.

— Приятного аппетита, — лучезарно улыбнулся мне вернувшийся на своё место Гайверс.

— Благодарю, — кивнула и взялась за вилку. Но попробовать ароматную выпечку мне так и не удалось.

Над головой послышался оглушительный треск, воздух в помещении наэлектризовался до такой степени, что даже волоски на руках зашевелились, мы все дружно подняли головы и увидели, как под потолком, стремительно расширяясь, раскручивается чёрная воронка.

— Опять? — удивлённо протянул Ричардс. — Рэн, тебе одной ведьмы было мало, решил вторую заказать?

— Я никого не заказывал, — рявкнул замковладелец, вскакивая из-за стола.

Я почему-то тоже вскочила, Гайверс и Ричардс последовали моему примеру. Но больше мы ничего сделать не успели. Воронка расширилась до пары метров в диаметре и из неё ухнул сметающий всё на своём пути поток воды!

Задержка дыхания помогла слабо. Меня буквально смыло под стол. В голове звенело, кажется я умудрилась приложиться затылком о столешницу. А вода все лилась, и сквозь ее грохот до меня едва доносились крики:

— Атака!

— Держи щит! Один не справлюсь!

— Да сколько же ее там?!

— О, смотрите, баба!

Удивленный возглас Гайверса заставил радостно встрепенуться — может другая ведьма мне на замену прибыла? Наверняка замок осознал, что со мной каши не сваришь и толку от меня будет мало, вот и нашел более подходящую кандидатуру.

Вот и славно! Я девушка в некоторых вопросах не гордая. Если для возвращения домой, мне нужно торжественно признаться, что ведьма из меня никчёмная, то дайте поскорее фломастер и плакат. Могу даже вокруг замка с ним побегать. Каждая умная женщина умеет вовремя включить дурочку!

Из-под стола я выбиралась переполненная самыми радужными ожиданиями и слегка растерялась, увидев лежащую на нём девицу в серебристом бюстье, с шикарной рыжей шевелюрой и… рыбьим хвостом вместо ног. Она ошалело хлопала длинными ресницами и удивленно осматривалась. Я же в свою очередь пялилась на ее хвост, заканчивающийся раздвоенным плавником. Интуиция подсказывала, что это не моноласта, а девица — не любительница косплея. А это означало…

— Кто-то сашими заказывал? Креативная доставка, но я бы курьеру на чай не дала, — мрачно буркнула, поднимая с пола стул и с облегчением усаживаясь на него.

Голова все еще побаливала. Точно шишка будет. И из-за кого? Из-за воблы пучеглазой! Неужели не могла прижурчать поаккуратнее, а в идеале — предупредить. Я в соседний зал сбежала бы, а теперь такое платье испорчено. Нежно-белое, невесомое, оно все было в грязных разводах, а юбка стала неподъемной и противно липла к ногам.

Мужчинам тоже досталось, они выглядели, точно вороны после дождя — мокрые и взъерошенные. Хотела съязвить насчет их профпригодности, в частности замковладельца, который как наниматель обязан обеспечить мне защиту, но тут лорд Эдрин вспомнил, что он здесь главный.

— Кто ты такая и зачем явилась? — грозно вопросил он.

— Как вернуть тебя обратно? — хмуро подхватил Ричардс.

— И кто заплатит за погром?! — с неожиданной обидой поинтересовался Гайверс.

Бедняга так старался обеспечить намприличный завтрак, а мы его только понюхать и успели. Я тоже была расстроена, что мой кусок пирога утопили, но это же не повод так наседать на бедную девушку. Или у местных магов предвзятое отношение к русалкам? Вдруг они считают их низшей расой и относятся соответственно? Вон ведьма у них — друг человека. Бесит!

— Не обращай на них внимания, — ободряюще улыбнулась я. — Все мужики по утрам нервные, если от них завтрак уплыл. Ты лучше расскажи, зачем сюда пожаловала.

Русалка слегка опешила от такой фамильярности, а потом взяла себя в руки, украдкой вытащила расколовшуюся тарелку из-под попы (надеюсь, не поранилась) и пискнула:

— Из Океаноса.

— Я поняла, что ты из большой воды вынырнула. А где она находится-то?

— Океанос — водный мир. Считается закрытым. Аборигены крайне неохотно идут на контакт, — пояснил лорд Эдрин, удивительно, но в его голосе не было ни капли высокомерия.

— Вы уж извините, но эта особа на парламентера века не тянет, — едко усмехнулась я.

Несмотря на прибытие с апломбом, русалка выглядела откровенно жалко. Мало того, что ей было неудобно сидеть на столе, так еще и компания встречающих нервировала. От волнения девушка начала подергивать хвостом и громко икать. Наконец, собравшись с мыслями, она выдала:

— Простите, а вы случайно не знаете где лорд Азорал?

Лорд Эдрин ничуть не удивился такому вопросу и охотно кивнул:

— Знаем. Но встречу вам организовать не сможем. Вряд ли найдётся идиот, который решится взяться за его воскрешение.

Лорд Азорал. Где-то я уже слышала это имя и…

— И-и-и… — Русалка внезапно выдала такой ультразвук, что в зале задрожали стекла, а потом уронила лицо в ладони и заревела в голос.

Я с возмущением уставилась на архимага.

— А помягче нельзя было сообщить?

— Ты уж извини, но незапланированные водные процедуры с утра пораньше не располагают к деликатности, — съязвил он.

— Именно поэтому наша гостья до сих пор и сидит на столе? Понимаю, к хорошим видам быстро привыкаешь…

Вроде ничего плохого не сказала, а воздух вокруг замковладельца отчетливо затрещал.

— Русалке будет удобнее в воде, — выпалил Гайверс, явно желая разрядить обстановку или хотя бы направить коллективный напряг в мирное русло.

Предложение мага было встречено еще одним горестным завыванием:

— Не прогоняйте меня-я-я-я!!!

— Ни в коем случае, — деловито произнесла я, всем своим видом стараясь излучать уверенность, которой на самом деле не ощущала.

— Так зачем тебе лорд Азорал? — хмуро спросил Эдрин.

— Он помо-о-ожет, — ответила рыбохвостая девица, размазывая по лицу крупные слёзы. Брать себя в руки и успокаиваться она явно не собиралась.

— Чем он тебе поможет, красавица? — подкатил к ней Гайверс, невзначай положив руку весьма привлекательной, по крайней мере до пояса, девушке на спину и успокаивающе погладил её. — Расскажи, может, я… кхм, мы сможем его заменить?

— Гай, ты неисправим, — закатил глаза Ричардс.

Замковладелец с намёком взглянул на козлобородого, мол, кто бы говорил, и вновь попытался расспросить безутешно рыдающую гостью:

— Так зачем ты сюда явилась?

Вместо ответа мы прослушали ещё одну арию на ультразвуке и больше желающих задавать вопросы не осталось.

Чтобы добиться внятных объяснений, русалку необходимо было успокоить, а для этого лучше бы поместить ее в привычную среду обитания. Но не в ванну же ее совать?

Пока маги решали, куда пристроить гостью, и рассуждали, что делать, если из Океаноса заявится кто-нибудь из её родственников в поисках пропажи, русалка сама начала успокаиваться. Теперь она только горько всхлипывала, но было заметно, что девушка прислушивается к разговору магов.

— Тебя ищут? — еле слышно шепнула я и получила в ответ молчаливый кивок. — А прежний владелец замка должен был тебя спрятать?

— Лорд Азорал обещал помочь мне с инициацией и обучить контролю слияния с водной стихией, — всхлипнула она.

— Звучит жутко. Мне вот нужно с каким-то светлым источником подружиться.

— Ты светлая ведьма? — В глазах русалки вспыхнул нешуточный интерес.

Я на всякий случай отступила подальше и пояснила:

— Не уверена, но меня так здесь называют.

— Помоги мне! Открой источник! — Хвостатая девица поползла ко мне по столу. — Мне не пройти ритуал без помощи. А без инициации меня ни одна морская ведьма не возьмет в ученицы.

Память выдала небезызвестную историю о русалке и морской ведьме, и я уточнила:

— А тебе точно к морской ведьме надо? Может, лучше принца найти, и пусть он полюбит тебя без инициации?

— Да тошно мне от этих принцев! Отец каждый месяц отборы устраивает, а я учиться хочу!

— Сочувствую, — покивала я, покосившись на магов.

Пока они, как тетерева, ничего не замечая вокруг, составляли гениальный план, я и хвостатую успокоила, и информацию от нее получила. Ай да я! Где мой призовой пирожок? А то в животе уже от голода урчит.

— И кто же у нас папочка? — внезапно поинтересовался Ричардс.

— Ты подслушивал! — возмутилась морская красавица.

— Отвечай на вопрос, — нахмурился лорд Эдрин.

А я мысленно поаплодировала притворщикам. Как умело они сделали вид, что увлечены разговором и не замечают ничего дальше собственного носа. Учту на будущее!

— Мой отец Морской Владыка, — с гордостью объявила русалка, величественно откинув за спину длинные рыжие локоны.

— Кто? — присвистнул Гай, пряча за спину руки, которыми недавно лапал морскую деву.

— У нас проблема, господа, — покачал головой Эдрин. — Нужно срочно вернуть русалку, пока Владыка не обнаружил пропажу и не пришёл за ней. Нам только межмирового конфликта не хватало.

— А чего это сразу нам? Замок твой, принцесса морская к тебе приплыла, так что и проблема тоже твоя, — открестился Ричардс, искоса поглядывая на русалку голубых кровей.

— Не нужно меня возвращать! — взмолилась девушка. — Пожалуйста, вы должны мне помочь!

— Я должен вернуть вас отцу, принцесса Актания, и не больше. Помогать вам я не обязан, — отрезал замковладелец.

И тут из столешницы прямо рядом с русалкой, как чёртик из табакерки, выскочила давно почившая, но неприлично жизнерадостная призрачная дама.

— Ошибаешься, милый! Ты не имеешь права отказать нуждающимся в помощи и покровительстве страждущим! Это твоя прямая обязанность, как стража и защитника врат, - сложив руки на груди, уведомила она.

Принцесса Актания от такого эффектного появления потусторонней сущности испугалась не на шутку — взвизгнула, подпрыгнула на месте, шарахнулась в сторону и, взмахнув хвостом, полетела со стола.

И тут я имела честь лицезреть невероятную прыть Ричардса. Козлобородый продемонстрировал чудеса скорости и ловкости, и подхватил хвостатую принцессу на лету, не дав ей опробовать твёрдость пола своей чешуйчатой попой.

— Каков герой! — задорно рассмеялась призрачная дамочка, явно получая удовольствие от ажиотажа, вызванного её эффектным появлением. — А как поймал-то! Хороший улов, одобряю… козлик ты мой прыткий.

Ричардс метнул гневный взгляд на призрака, демонстративно небрежно сгрузил взвизгнувшую от такой грубости русалку на стол, а потом с прищуром уставился на меня. А я что? Я точно никому про козлика не рассказывала. Эта потусторонняя престарелая проныра сама что хочешь выведает. С её-то способностью просачиваться сквозь стены, пол и потолок, от неё вообще ничего скрыть нельзя. Тоже учтём на будущее, такие талантливые шпионы на дороге не валяются.

— Рич, поаккуратнее, — возмущённо воскликнул Гайверс, подскакивая к столу. — Вы не ушиблись, моя принцесса? — с придыханием поинтересовался он, хватая Актанию за ручку и пытаясь поцеловать её, за что получил лёгкий подзатыльник хвостом и на русалочьи конечности покушаться прекратил. Но от стола не отошёл — каков храбрец! А ещё пару минут назад, как узнал, кто у нашей рыбохвостой красавицы папа, так взбледнул и руки за спину спрятал.

Призрачная бабуля усмехнулась, наблюдая за этим спектаклем уровня детсада и продолжила разглагольствовать:

— Так вот, золотые мои, объясняю правила — к вам пришли за защитой и помощью, вы обязаны защитить и помочь. Это ваш священный долг как хранительницы источника и стража врат. Вижу, не понимаете пока, рановато вам к обязанностям приступать приходится, но что поделаешь - отказать просителю нельзя.

— Бред какой-то, — помотала я головой. — А если преступник придёт и попросит защиты? Мы что, и ему отказать не можем?

— Сравнила! — всплеснула призрачными руками бабуля. — Кто с нечистыми помыслами, тех врата сами не пропустят. А тут дева невинная в беде...

— Я хорошо заплачу, у меня есть жемчуг и водные кристаллы, — подсластила пилюлю обязаловки морская принцесса, далеко не невинно состроив Эдрину глазки.

Я же критически осмотрела бюстье русалки, весьма условно скрывающее ее прелести. Карманов тут точно быть не может... И знать не хочу, куда она могла припрятать свои ценности!

И тут меня осенило:

— Постойте, ей нужна помощь светлой ведьмы, то есть моя, а торгуется она почему-то с вами!

— Я владелец замка Эндрон, — сухо бросил маг, словно это все объясняло.

— А я? — спросила мрачно, уже предчувствуя, что ответ мне не понравится.

— А ты, ведьма, бесплатное приложение к источнику, — ехидно протянул козлобородый.

В его глазах отчетливо светилось злорадное: “А я предупреждал! Надо было выбирать меня, столицу и шелка с драгоценностями!”

И меня вдруг посетило непреодолимое желание что-то разбить или кого-то стукнуть. Когда оно появилось в прошлый раз, у козлобородого случился внезапный сеанс примерки своей истинной шкуры. А мне не хотелось опять натворить дел сгоряча, поэтому постаралась успокоиться и гордо проигнорировала провокацию. Призрачная бабуля будто почувствовала, что ещё немного и я сорвусь, и напомнила о нашей гостье. По ее словам, позади замка как раз находился небольшой, но уютный пруд, который вполне подошёл бы русалке. Там-то и решено было разместить хвостатую.

— Так и быть, я готов вам помочь, — с видом великомученика объявил Гайверс и попытался стащить русалку со стола.

Морская красавица опять завизжала на ультразвуке и попыталась хлестнуть нахала хвостом.

— Спокойно! — хлопнула я ладонью по столу. Вышло немного истерично, зато мгновенно завладела всеобщим вниманием. — Ты ее реально на себе тащить собираешься?

— А что? Я силен! — приосанился Гайверс.

— Намекаешь, что я толстая? — недобро посмотрев на меня, прошипела принцесса Актания.

На заднем плане захихикала бабуля, её определённо забавляла вся эта ситуация.

— Намекаю, что среди нас три мага. Вот магией пусть тебя и транспортируют, — игнорируя веселящегося призрака, пояснила я. — Не помню как эта магическая штука называется. Нужно всего лишь облегчить вес и тащить потом по воздуху, как воздушный шарик.

— Я. Не. Толстая! — повторно взвилась психованная девица и сама протянула руки Гайверсу. — Бери меня сейчас же!

Мужчина с сомнение покосился на русалочий хвост, явно прикидывая, как сильно она может им двинуть, задумчиво почесал нос, а потом вдруг широко улыбнулся:

— Слушай, жемчуг моего сердца, а у тебя второй ипостаси случайно нет? Такой, чтобы с ножками.

— Почему нет? Есть!

Русалка небрежно дернула плечиком, отчего ее хвост охватило желтоватое сияние, а когда оно угасло, на столе появились две стройные ножки, едва прикрытые мини-юбкой из блестящей чешуи. Но спустя пару мгновений они вновь засияли и вернули прежний хвостатый облик.

— Простите, сложно контролировать трансформацию пока не прошла инициацию, — смущённо опустила глазки морская дева.

— Принцесса Актиния, — прижав руку к сердцу, объявил блондинистый охальник, впечатлившись видом длинных женских ножек, — я сочту за честь доставить вас к пруду.

— Магией, — веско вставила я.

— Молчи, ведьма, я лучше знаю, как правильно выносить из замка прекрасных дам!

— Некоторые дамы совсем невыносимы, — тихо буркнул Ричардс и зыркнул на меня исподлобья.

Надо же какой обидчивый. Невинно захлопала ресницами в ответ. Ничего не понимаю!

— Госпожа ведьма, у вас есть какие-то претензии к лорду Ричардсу?

Тихий вопрос Эдрина заставил вздрогнуть, а от пристального взгляда карих глаз стало не по себе. Нет, с Ричардсом я еще ночью разобралась, а вот бессовестному нанимателю много чего могла сказать и даже высказать, но не при всех. Вот пристроим русалку и вызову замковладельца на ковер!

— Мы все успеем состариться, пока ее русалочье высочество окажется в пруду, — проворчал Гайверс. Быстро, пока никто не успел его остановить, метнувшись к столу, он подхватил коротко взвизгнувшую девушку на руки и важно заявил: — Я готов! Показывайте дорогу.

Я украдкой посмотрела на Эдрина. Он даже голову не повернул, казалось лорду было совершенно плевать на русалку. Намного сильнее его беспокоили наши переглядывания с Ричардсом.

А призрак, показывая Гаю с драгоценной ношей на руках дорогу к пруду, продолжала потешаться над всеми нами, открыто посмеиваясь где-то впереди.

— Ап-чхи! — выдала я, как только перед марширующей где-то впереди бабулей распахнулась наружная дверь.

По замку и так сквозняки гуляли, в мокрой одежде меня уже начало ощутимо потряхивать, а тут ещё и двери нараспашку, и снаружи ветрено. Русалка к сырости привычная, маги тоже будто не испытывали никакого дискомфорта, мне же срочно нужно было переодеться, иначе простуды не избежать.

— Если кто-то не понял, я замерзла, — процедила сквозь зубы, обнимая себя за плечи.

— Ведьма хочет, чтобы её согрели? — ехидно усмехнулся Ричардс.

— Ведьма хочет высушиться! — рявкнула я и едва не упала от хлынувшего откуда-то сверху потока горячего ветра. Словно под огромный фен угодила!

Зажмурившись и стараясь не дышать, мужественно вытерпела экстремальную сушку, а когда поток воздуха иссяк, выдавила:

— Поаккуратнее нельзя было?

— Бытовая магия не мой конек, — безразлично бросил замковладелец.

— А еще и маг! — возмутилась я.

— Архимаг, если быть точным, — ничуть не смутился лорд Эдрин.

Я-то думала, что это Ричардс решил мне отомстить, и уже прикидывала ответную пакость, а тут весь порыв задушили прямо-таки на корню.

Нет, Эдрину я тоже отомщу, это даже не обсуждается. Но противника такого уровня нужно сперва изучить, а потом уже быстро мстить и убегать — еще быстрее, чтобы не догадался, кто виноват.

Пока я лелеяла коварный план, мы вышли из замка. В ярком свете безоблачного утра грязные разводы на мятой юбке стали ещё заметнее. Эх… Такое платье испорчено!

Глава 8

Пруд оказался прелестным. Загляни к нам Царевна лягушка, точно бы от счастья уквакалась, а вот ее высочество принцесса Актания гостевую заводь не оценила. И толстый слой ряски на поверхности воды ее не впечатлил, и камыши показались подозрительными, и даже редкие зеленые островки, напоминающие болотные кочки, не пришлись по нраву.

Капризная нам попалась гостья. Совсем зажралась в своем океане!

— Я туда не полезу, — брезгливо протянула она.

Гайверс, как настоящий джентльмен, предложил ей свою ванну. Дескать, на кой ей этот пруд, в замке комфортно, удобно — так соловьем заливался, что прям захотелось взглянуть на его ванную комнату. Вдруг и правда повезло?

— Госпожа ведьма, вы ничего не забыли, — многозначительно посмотрел на меня замковладелец.

— Забыла, — охотно подхватила я и начала загибать пальцы. — Позавтракать забыть — раз, переодеться — два, дорогу домой — тоже запамятовала. Не подскажете, как выбраться из этого дурдома?

— Голову! Голову она свою забыла! — недовольное завывание бабушки, намекало, что она опять не в духе.

Может это на нее солнце так влияет? У каждой женщины должен быть свой пмс, даже если она призрак. Так почему бы у призраков ему не зависеть от солнечного света?

— Лови, безголовая!

Я рефлекторно вскинула голову и обязательно получила бы по лбу знакомой книгой в коричневом переплете, если бы не лорд Эдрин. Он подхватил фолиант магией, но не успела я и рта раскрыть, чтобы поблагодарить, как маг сграбастал справочник начинающей ведьмы в свои загребущие руки.

— Отдай! Это мое!

Попыталась выхватить книгу, но она вдруг сама приоткрылась, а потом резко захлопнулась, прищемив замковладельцу пальцы. Вместо того чтобы отбросить агрессивно настроенный фолиант, лорд Эдрин помянул хмыря болотного и попробовал схватиться за переплёт. Да, с первого раза до мага не дошло, но зато, когда книга приложила его электрошоком (дернулся он ну очень характерно), а потом, вырвавшись, чуть не треснула по лбу, лорд повернулся ко мне, протянул книгу и с достоинством произнес:

— Кажется, это ваше.

— Ошибаетесь! Не претендую! — радостно возвестила я.

— Да ты что, а пруд ты тогда как чистить будешь? — ехидно поинтересовалась бабушка. — Грабли или сачок побольше поискать?

— А зачем его чистить? Вон принцесса уже в чужую ванную на переночевать напросилась, — сложила я руки на груди.

— Я против, — веско объявил Эдрин, продолжая протягивать мне книгу. — Мы обязаны обеспечить достойный прием гостье из Океаноса.

— Ага! То есть сачком и граблями вы пользоваться умеете? — невинно уточнила я, но поехидничать не удалось.

Лицо моего нанимателя сделалось совсем печальным, и он тихо произнес:

— Признаю, ты попала в этот мир не по своей воле, но разве тебе не любопытно, что он может предложить?

— О да-а-а… Предложений за последние часы навалом, — тихо буркнула я, отчего козлобородый скривился, словно лимон за щеку сунул.

Лорд Эдрин приподнял бровь и указал взглядом на фолиант. Пришлось подойти и взять. Меня колдовской чудо-справочник кусать не стал, напротив, показалось, будто книга едва слышно заурчала, словно ласковый котейка в руках хозяйки.

Перехватила пособие для начинающих ведьм поудобнее и отошла подальше от магов да поближе к похожему на болото пруду. Итак, с чего бы начать? Пожалуй, лучше с главного.

— Книжечка, миленькая, не дай опозориться перед этими задаваками, — прошептала едва слышно, погладив переплёт и покосившись на зрителей, ожидающих представления на почтительном расстоянии.

Призрачная ведьма тоже предпочла остаться в стороне, комфортно зависая в тени замка — предательница! Могла бы и подсказать. Ну да ничего, зато у меня есть умный колдовской артефакт, уж он-то не подведёт, надеюсь...

Книга, будто прочитав мои мысли, вздрогнула и рывком распахнулась, чуть не выпав из рук прямо в заиленную воду. Ухватила фолиант покрепче, отступила на пару шагов, во избежание так сказать, и только потом взглянула на страницы.

“Очистка малых и средних водоёмов. Поэтапная инструкция” — гласил заголовок. На этом понятная часть заканчивалась, дальше следовала похожая на перевёрнутое ветвистое дерево схема. Каждая ее “веточка” была одним из многочисленных нюансов, сочетание которых должно принести требуемый результат. А какой нам результат нужен? Правильно, очистить пруд до пригодного для жизни морских гад… пусть будет существ состояния. Хм, русалка у нас морская, а пруд пресный.

Обернулась и громко спросила:

— Принцесса, а вам как, водичку подсолить, или и так сойдёт?

— Подсолить? — растерялась морская дева.

— Ты ей ещё лаврушечку и перчик не забудь предложить. — Появилась рядом со мной ухахатывающаяся призрачная бабулька.

— Лучше бы помогла, — огрызнулась я.

— Э-э-э, нет, дорогуша, сама учись, — развела она руками и начала истаивать. — Смотри не пересоли, а то ещё подумают, что влюбилась, — донеслось до меня будто издалека.

Вот же языкастая старушенция! Дождётся, я её саму посолю (слышала где-то, что призраки соли боятся, доведёт — проверю).

— Так вам вода морская нужна, или и пресная подойдёт? — вернулась к уточнению фронта работ.

— Можно и пресную, — снизошла хвостатая красавица, величественно возлежащая на руках уже заметно подуставшего блондина.

И взгляд у Гайверса был такой, говорящий “Ну чего ты там копаешься, ведьма? Чай не кильку на руках держу!” Ничего, потерпишь! Сам вызвался, герой-любовник, так держи, будь мужиком.

Вернулась к изучению схемы, водя пальцам по нужным “веточкам”. Вроде всё не так уж и сложно, всего-то и нужно: сосредоточиться, почувствовать в себе силу, в определённой последовательности на выдохе мысленно отдать необходимые приказы, а в конце на вдохе сформулировать итоговую цель.

— Ну-с, приступим, — шепнула, прикрыв глаза.

— Не торопись, прислушайся к себе, обдумай каждую деталь, — прошептала мне на ухо призрачная дама.

Я вздрогнула и открыла глаза, привидение всё ещё зависало в сторонке.

— А можно не мешать? — спросила возмущённо.

Бабуля развела руками и до меня донеслось “Всё, молчу”.

— То-то же, — буркнула я, ещё разок посмотрела на схему и опять закрыла глаза.

Сосредоточилась, собралась с духом и приступила к мысленным приказам на выдохе. Первое — очистить поверхность водоёма, второе — выровнять береговую кромку и убрать топкую грязь на подступах, третье — очистить воду от мелких болотных обитате…

— Сколько можно копаться? Видимо придётся знахарку из деревни на помощь звать, она быстрее справится, — донёсся из “зрительного зала” недовольный голос замковладельца.

— А может она читать не умеет? — вставил свои пять копеек Гайверс.

— Похоже, тебе всё же досталась постельная ведьма, а не светлая. Судя по тому, что мы видим, ни на что другое она не годится, — хмыкнул козлобородый.

— Уй, идиоты-ы-ы, — протянула призрачная дама.

Ах так! Знахарка справилась бы, значит? Читать не умею и ни на что, кроме постели не гожусь? Права бабушка, идиоты! А идиотов нужно учить.

Чуть подправила третий этап и быстренько закончила установку, на вдохе сформулировав, какой результат хочу получить. Захлопнула книгу и открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как творится настоящее волшебство!

Пруд замерцал всеми цветами радуги, над ним начал подниматься желтоватый светящийся туман, воздух наполнился лёгкой водной взвесью и задрожал, послышался тихий гул. А потом случился небольшой бабах, и всё это светопреставление, будто взрывная волна, стремительно разошлось в стороны, оставив после себя чистенький, ухоженный пруд с кристально прозрачной водой, в которой легко можно было увидеть мелких юрких золотых рыбок и яркие водоросли на песчаном дне. Вдоль берега преобразившийся водоём обрамляли белоснежные водяные лилии.

— Умница, девочка! — похвалила меня призрачная дама.

Я же удовлетворённо кивнула и с гордостью повернулась к магам, всем своим видом демонстрируя “вот вам, выкусите”. Но заслуженных оваций не дождалась, лордам было не до того.

Ричардс и Эдрин, громко ругаясь, пытались избавиться от моего подарочка, а блондин рысью мчался к пруду, чтобы сгрузить в него ничего не понимающую русалку и тоже приступить к выуживанию из-за шиворота пиявок. Знаю, мелочно и некрасиво, но заслужили же! Впредь дважды подумают, прежде чем оскорблять меня!

— А что это с ними? — уютно устроившись в преобразившемся пруду и наблюдая, как Ричардс рвёт на себе рубаху (ему пиявок больше всех досталось), поинтересовалась принцесса Актания.

— Это они так радуются, что гостье угодили, — невинно похлопала я ресничками.

— Пра-а-авда? — удивилась русалка.

— Конечно, — присоединилась к созерцанию выделывающих кульбиты и частично оголяющихся мужчин призрачная дама. — Традиция такая. Вот сейчас лорды порадуются, а потом приступят к ритуальному удушению ведьмы.

— За что это? — сложила я руки на груди.

— Исключительно из глубокого чувства благодарности, — посмеиваясь ответила старушка.

— Пусть докажут, — насупилась я.

Но доказывать маги ничего не собирались. Эдрин и Гайверс быстро избавились от противных склизких болотных кровососов, Ричардс окончательно разорвал рубаху, но дотянуться до утыканной присосавшимися гадами спины не смог и воспользовался магией. Обидно, я так старалась, а он только пальцами щёлкнул, и пиявки сами поотваливались.

Русалка, наконец-то поняла, в чём дело, и заливисто смеялась, совсем не по-принцессьи показывая пальцем на угрюмо надвигающихся мужчин. Кажется, сейчас начнётся ритуальное удушение ведьмы…

— Ух, какие мы грозные. — Выплыла вперёд бабуля, загораживая меня от команды расправы.

— Ведьма, — прошипел лорд Эдрин, глядя на меня сквозь привидение.

— Вот именно! — вставила призрачная дама. — Вы вообще о чём думали, когда начинающей ведьме под руку шуточки отпускать начали? Сбили, вот колдовство и пошло не по плану. Сами виноваты, лорды. А ещё опытные маги! Скажите спасибо, что сами в пиявок не обратились. Ведьминские заклинания, если их нарушить, и не такое могут.

Мужчины чуть подостыли, но на меня всё равно смотрели с возмущением, а Ричардс так и вовсе с ненавистью. И чего этот козлик ко мне так привязался? Неужели никогда отказов не получал?

— Хорошо, — процедил сквозь зубы замковладелец. — Учту на будущее.

— Да-да, учтите, — согласно покивала я.

А русалочья принцесса на заднем плане уже икать от хохота начала. В общем, все всё поняли, но сделали вид, что поверили версии призрака. Но вряд ли они и дальше будут “верить”, когда обнаружат, что колдовство не так уж и немного в сторону вильнуло…

— Пойду переоденусь, — одарив меня ещё одним взглядом исподлобья, пробурчал Ричардс.

— А я? — вопросила, разглядывая подол своего единственного платья, которое было безнадёжно испорчено.

— Тебя тоже переодеть? — ехидно поинтересовался козлобородый. — Так у тебя для этого хозяин есть, его и проси.

— Во-первых, он мне не хозяин, — упёрла я руки в бока. — А во-вторых…

— Помолчи, — угрюмо перебил лорд Эдрин. — Нам действительно лучше уйти отсюда, иначе… руки так и чешутся.

— Чешутся, так помойте. А мне срочно нужна одежда, так что везите меня в город за покупками, — заявила я, отважно спрятавшись за призрачную даму, а то руки у них, видите ли, чешутся.

— Будет тебе город, — недовольно кивнул замковладелец.

— Правильно, сейчас приведём себя в порядок и отправимся, позавтракать-то так и не удалось, — согласился вечно позитивный блондин. — Моя принцесса, вам что-нибудь привезти? — встал он на колено перед принцессой Актанией и вручил ей водную лилию прямо так, со стеблем, не срывая.

Русалка засмущалась и спрятала лицо за цветком. Романтику момента испортила вредная бабуля.

— Зонтик ей привези, — усмехнулась она.

— Я бы попросил… — начал Гай.

— Иди давай, кавалер, пока головастиков в штаны не напихали, — прикрикнула на него потусторонняя сущность. — Будут тут ещё всякие нашим гостям докучать.

Блондин пораженчески поднял руки и побежал догонять друзей.

— Ну что, девчонки, посплетничаем? — предложила старушка.

— Я тут давно спросить хотела, а как вас зовут? — усаживаясь прямо на траву, поинтересовалась я.

— Леди Виттория Аргенто-Эндрон я, деточка, но можешь звать меня просто герцогиня, — величественно изрёк призрак, аристократично опускаясь в землю по пояс, чтобы сравняться со мной и русалкой.

Глава 9. ТАЙРЭН

Браво, ведьма! Браво!

Тайрэн мысленно аплодировал Диане. Ему нравилась её хватка и бесстрашие. Как говаривал его куратор в академии: “Магу, боящемуся экспериментов, нечего делать на факультете”. Впрочем, тот же куратор нещадно наказывал своих подопечных за тягу к неизведанному. Без теории — только в гроб. Тайрэну мертвая ведьма была без надобности, поэтому он собирался лично проследить, чтобы Диана прилежно училась. Но если книженция еще хоть раз посмеет его цапнуть — натравит книжных червей.

Архимаг поморщился и, сунув руку за шиворот, вытащил жирную, скользкую пиявку. Осторожно повел плечами, прислушиваясь к ощущениям. Вроде больше кровососущих у него под одеждой не осталось.

— Гадкая девчонка. Прямо юность вспомнил, — усмехнулся Ричардс, потирая плечо.

— Не припомню, чтобы девчонки из нашей академии пакостили настолько качественно. — Замерев на мгновение, Гайверс принялся ощупывать штаны, а потом выдохнул с заметным облегчением: — Показалось!

— Зато она настоящая светлая ведьма. Одной проблемой меньше, — философски заметил Тайрэн.

Он понимал, что любому природному источнику нужен хранитель, и знал случаи, когда высшие силы выбирали не совсем подходящего человека. Взять хотя бы некроманта, ставшего хранителем источника земли в Дурманном лесу. До прихода мага лес был просто Заповедным, но когда преисполненный впечатлениями от своего предназначения некромант начал постигать магию земли и активно воплощать в жизнь темные идеи… Нет, мертвым лес не стал и нежитью не наполнился, но чувство юмора у него стало совсем пакостное и без особой нужды в него больше никто не совался.

Тайрэн мысленно пообещал себе, что обязательно расспросит Диану о ее жизни в другом мире. Личность ведьмы всегда отражается на источнике, с которым она связана, так что стоит быть начеку. Вдруг у ведьмы есть какие-то тайны?

Архимаг улыбнулся. Девчонка его заинтриговала. А раз так, то вынужденное заточение в замке Эндрон будет не скучным.

Комнаты мужчин находились на третьем этаже. У Тайрэна сложилось впечатление, что старик привратник нарочно поселил их под самой крышей, чтобы было сложнее сбежать. Впрочем, об этом Тайрэн больше не помышлял. После обнаружения источника его планы изменились. Какой маг в здравом уме откажется от такой прорвы силы? Да и с дражайшими родственниками архимагу следовало разобраться, а заодно потолковать и с первым мастером ордена Черной лилии. Всё-таки пятеро наемников отправились его стараниями в долгий вынужденный отпуск. Тайрэн чхать на них хотел, но справедливо опасался, что орден может пойти на принцип и приложить максимум усилий, чтобы выполнить заказ ради сохранения репутации.

— Дохлый тролль!

Возглас принадлежал Ричардсу. Друг стоял в дверях своей комнаты, но судя по тому, что магию он так и не активировал, троллем в спальне и не пахло. В замке Эндрон витал запах запустения, к которому примешивался душок тины и гниющего водоёма. Заглянув через плечо Ричардса, Тайрэн только тихо выдохнул:

— Ведьма...

Стены и пол спальни были щедро вымазаны подсыхающим илом. Кое-где он уже взялся коркой, в других местах растекался жижей, из которой торчали пучки водорослей.

— А мою комнату она почему не изгадила? — несколько озадаченно произнес Гайверс.

Его спальня выглядела не хуже, чем пару часов назад, в отличие от комнаты Тайрэна. Грязи, ила и прочей гадости в ней хватало, а по полу еще и лягушки прыгали. Архимаг едва успел всю эту дрянь прикрыть иллюзией. Отчего-то ему не хотелось, чтобы друзья подумали, будто ведьма его ни во что не ставит. Хватало и того, что призрак своевольничает, а источник порталы в другие миры без спроса открывает. Тайрэну с детства вдалбливали, что дисциплина и самоконтроль идут рука об руку с магией, но сейчас он был в шаге от того, чтобы сорваться и показать всем распоясавшимся, кто в замке хозяин.

Убедившись, что он единственный впавший в немилость, Ричардс помрачнел еще сильнее, а потом объявил, что переезжает к Гайверсу.

— Прикажи своей ведьме прибраться в моей комнате! — раздраженно бросил друг, хлопнув дверью.

— Рэн, у меня с твоей ведьмой ничего не было, и нет! Всеми священными источниками клянусь! — торжественно объявил Гайверс, прижав ладонь к груди.

— Верю, — хмуро кивнул Тайрэн. — Вы там не задерживайтесь. Не хочу надолго оставлять её без присмотра.

— Ведьма в доме — страшная сила. Даже если она такая хорошенькая! — лукаво подмигнув, объявил Гайверс и скрылся за дверью.

Тайрэн вошел в свою комнату, снял иллюзию и осмотрелся. Если прежде архимага посещали сомнения относительного возможностей светлой ведьмы, то теперь он видел, что хранительница ему досталась инициативная и многозадачная. Такая и замок до блеска отмоет и врагам мимоходом физиономии начистит. Этой особе лучше под горячую руку не попадаться. Ричардс уже проверил, каково оно, когда у светлой ведьмы темное настроение. А впрочем, не только Ричардс.

Мужчина с отвращением стащил с кровати промокшее покрывало и бросил его на пол, туда же отправились простыня и подушки.

— Только заселился и уже переезжаешь?

Ехидное замечание призрачной дамы стало для Тайрэна последней каплей. Резко развернувшись, он заключил приведение в светящуюся клетку и подчеркнуто вежливым тоном произнес:

— Мадам, уделите мне немного времени.

— Разве дама может устоять перед таким напором? — кокетливо поправила прическу призрак.

Тайрэн приблизился к клетке и сурово сложил руки на груди.

— Итак, теперь я герцог Эндрон, новый владелец замка и прилегающих земель.

— Герцогство наше маленькое, но беспокойное. — Веселая улыбка призрачной дамы плохо сочеталась с положением, в котором она очутилась. — Забот тебе хватит. Чем раньше признаешь, что ты наш защитник — тем проще будет.

— Кому? — сухо бросил Тайрэн.

Он привык контролировать свою жизнь, но сейчас у мужчины появилось ощущение балансирования на краю пропасти.

— Тебе же в первую очередь.

Дама легонько щелкнула пальцами по прутьям клетки и ожидаемо отдернула руку. Силы Тайрэн не пожалел, решив раз и навсегда поставить призрака на место.

— В таком случае нам не мешает прояснить еще один вопрос. Как владелец замка, я требую безоговорочного повиновения. Призрачная дама, я приказываю вам принести мне клятву верности и…

Архимаг осекся, уж больно вид у бабушки стал пакостный.

— Видишь ли, защитничек, ты, конечно, владелец, хозяин и самый важный гусь на землях этого герцогства, но светлый источник посильнее тебя будет. Постарайся осознать, что тебе не старый замок и захудалое герцогство достались. Ты унаследовал честь стать привратником единственных в своём роде врат, объединяющих все миры. Отныне и до конца жизни ты защитник и страж этих врат, основы, на которой держится связь между мирами. А я, позволь заметить, представитель источника, питающего врата. Можешь считать меня связным, посредником и советником в одном лице.

Выдав эту тираду, призрак с легкостью просочилась сквозь прутья, и Тайрэн не успел уклониться, когда его похлопали по щеке.

— Не грусти, герцог. Многие маги душу отдали бы, чтобы оказаться на твоем месте.

— Хочешь сказать, что отныне я, как сторожевой пес, привязан к этим стенам?

Призрак подумала, а потом тихо произнесла:

— Никто не сможет удержать лорда замка Эндрон силой, однако, мы все рассчитываем на тебя. Кроме тебя некому уберечь эти земли. Светлый источник — лакомый кусочек, как и его хранительница. Не останешься — пропадет девка.

Взмахом руки Тайрэн развеял клетку и выругался. Его жизнь рухнула в пропасть, оставалось только встать на ноги, отряхнуться и сделать вид, что именно этого он и хотел.

И все-таки лорд Эдрин был архимагом, да и в магический совет попал не за красивые глаза. Пусть он и не мог подчинить призрака, но в его силах было сделать посмертное существование заносчивой дамы менее приятным. И она это понимала. Как и сам Тайрэн осознавал, что эта старуха может порядком подпортить ему жизнь.

Но к чему приведет это противостояние?

Особой ответственности перед навязанным наследством Тайрэн не испытывал. Замок — всего лишь груда камней. Однако он понимал всю ценность светлого источника. Если же прибавить к его силе возможность открытия порталов между мирами…

Архимаг невесело усмехнулся. Как там призрачная дама назвала лорда Азорала? Верным стражем врат?

Больше всего Тайрэна беспокоили так называемые врата между мирами, их он не мог оставить без присмотра. Как архимаг и член магического совета он давал клятву защищать королевство от внешней угрозы. Если еще вчера мужчине казалось, что дальний родственник сделал ему щедрый подарок, чтобы позлить родных, то теперь он осознал все коварство лорда Азорала.

У мужчины даже руки зачесались. Захотелось поднять старого поганца из гроба и взглянуть в его глумливую рожу.

“Если руки чешутся — так помойте!” — раздался в голове Тайрэна ехидный девичий голос.

И эту заразу архимаг не мог сбрасывать со счетов. Призрачная дама была права, неопытной светлой ведьме в их мире не выжить. Желающих прибрать её к рукам будет тьма…

Тьма им всем, если вздумают сунуться на земли Эндрона! И пусть эти земли лично Тайрэну не нужны, но архимаги от своего не отказываются, будь то замок или ведьма. А раз так, то новоявленному герцогу оставалось лишь одно:

— Предлагаю заключить договор и четко разграничить сферы влияния.

Призрачная дама с момента своего первого появления только и делала, что ехидничала, поучала и делала все, чтобы у любого мало-мальски толкового мага возникло желание упокоить заносчивое привидение, но тут она сумела удивить. Грациозно опустившись в запачканное илом кресло, дама сложила руки на коленях и кивнула:

— С огромным удовольствием.

Не прошло и десяти минут, как лорд Тайрэн Эдрин, герцог Эндрон и Леди Виттория Аргенто-Эндрон заключили соглашение.

Призрачная дама торжественно поклялась, что не имеет злого умысла в отношении нового владельца замка, готова всячески поддерживать его и не чинить препятствий в защите светлого источника и питаемых им межмировых врат. Леди Виттория пообещала, что займется обучением светлой ведьмы и поможет ей стать истинной хранительницей замка Эндрон…

— Хозяйственной, послушной и беспроблемной, — мимоходом успел ввернуть Тайрэн.

Но тут торжественная физиономия призрака снова сделалась глумливой.

— Не могу этого обещать, — пожала призрачными плечами леди Виттория.

— Я должен был хотя бы попытаться, — беззлобно усмехнулся архимаг.

В свою очередь он поклялся блюсти интересы источника, ограждать его от посягательства и давать приют гостям, для которых источник откроет межмировые врата.

— Но нянчить русалку я не собираюсь, — объявил архимаг, упрямо сложив руки на широкой груди.

— Не переживай. Леди Диана прекрасно позаботиться о нашей гостье.

— Так, значит, она леди? — незамедлительно заинтересовался Тайрэн.

— Она хранительница замка Эндрон, уже одно это делает её леди, — пафосно заявила призрачная дама.

— И всё же? — не пожелал сдаваться маг.

— А ты у неё спроси, — хитро сверкнула глазами дама и истаяла в воздухе.

Глава 10

Лорд Тайрэн Эдрин оказался еще и местной "светлостью" герцогом Эндроном. Об этом я узнала, пока мы тряслись по ухабистой дороге к ближайшему городу. И что это была за поездка! Я-то, наивная, надеялась, что за воротами замка получу хоть какую-то передышку: осмотрюсь, расслаблюсь. Куда там! В пути я и дышала-то через раз, не говоря уже о том, чтобы шевелиться. Лошадка архимага не брезговала придорожным перекусом: то мышь из кустов вытащит, то ужа копытом прибьет, а потом как длинную макаронину губами втянет. Фу! Гадость!

Маги быстро поняли, что я никогда не видела плотоядных лошадей и, словно издеваясь, начали обсуждать рацион своих длинномордых хищных образин.

Мужчины всласть повеселились за мой счет, зато, когда мы въехали в городок Энор, настала пора реванша. Вид трех растерянных физиономий знатно меня позабавил. Шок украшает мужчину! Даже такого сурового и брутального, как герцог Эндрон.

В городе нас явно ждали, причем возникало ощущение, что о прибытии разузнали заранее и основательно подготовились. Одни вывески в витринах запертых магазинчиков чего стоили. "Закрыто на ремонт", "Уехал по делам", особенно повеселила корявая надпись мелом на доске, основательно пригвождённой топором к двери.

— Нэ-э-э работаэ-э-эт. Са-а-авсэм нэд! — растягивая слова, прочитала я. — Забавный акцент.

— Это оружейная лавка тролля, — охотно пояснил Гайверс. — Они немного чудно изъясняются на всеобщем.

Вот как. Получается, что я каким-то образом мгновенно изучила местный общий язык, и даже не заметила, что изъясняюсь на нём? Видимо от источника презент. Мелочь, а приятно!

Впрочем, другие приятности сыпаться на меня не спешили. Городок словно вымер. Все магазины, мимо которых мы проезжали, не работали, и даже в жилых домах окна были плотно зашторены. А какая вокруг стояла тишина...

— Вас забавляет эта ситуация? — неожиданно холодно поинтересовался лорд Эдрин.

Я повернулась, с огромным удовольствием полюбовалась его каменной физиономией и выдохнула:

— О да-а-а…

Губы мага были плотно сжаты, во взгляде читалось желание кого-нибудь придушить. Вот и славно, а то что это только у меня паршивое настроение? Теперь мы квиты.

Мало того, что кожу раздражала загрубевшая ткань экстренно высушенного и кое-как прикрытого иллюзией чистоты платья (спасибо призрачной даме, подсказавшей, в каком разделе книги искать нужную информацию), так ещё и ехать в город пришлось на лошади. Да к тому же и на одной с замковладельцем! Всего их было три. Гайверс, предатель белобрысый, везти меня отказался, к Ричардсу я и сама не села бы, так что других вариантов не осталось. Кое-как устроилась полубоком, словно птица на жердочке, вцепившись одной рукой в густую конскую гриву, а с губ то и дело рвались междометия. И все неприличные! И кто только догадался назвать это плотоядное чудовище лошадью, да еще и приспособить для верховой езды? То мышку ей подавай, то ужа. Интуиция подсказывала, что тварюшка не отказалась бы и от более крупной добычи.

— Тайрэн, мне кажется, или горожане спрятались из-за нас? — спросил Гайверс, недоуменно озираясь.

— Нет, это они просто узнали, что вы меня привезете, — буркнула я и с надеждой добавила: — Может, дальше пешком? Все равно придется к кому-нибудь постучаться.

— Герцог Эндрон не станет обивать чужие пороги, как простой проситель! — надменно бросил Ричардс.

— Да пожалуйста! Пусть и дальше сидит памятником имени самого себя. — Скрестив пальцы на удачу, я попыталась слезть с лошади и едва не полетела вниз.

Новоявленный герцог вовремя успел схватить за руку и помог спуститься на мостовую. Как только почувствовала твёрдую почву под ногами, тут же отскочила в сторону. И вовремя!

Позади громко клацнули лошадиные зубы. Тут же вспомнилось, с каким хрустом и удовольствием эта тварь пережевывала полевку. Наверное, на моем лице отразился испуг, потому что Ричардс пакостно ухмыльнулся.

— Ашар, тише девочка, — ласково похлопал лошадь по шее лорд Эдрин. — Я же тебе уже говорил, что эта леди — наш друг.

Говорил? Не припомню что-то. Во время поездки архимаг что-то выговаривал лошади на незнакомом языке, но, судя по интонации, мужчина желал ненасытной твари поскорее подавиться.

Вздохнув, поднесла руку ко лбу козырьком, закрываясь от слепящих солнечных лучей, и осмотрелась. Центральная улица городка Энор вывела нас к небольшой площади. Вместо милых аккуратных двухэтажных домиков в викторианском стиле тут стояли солидные здания общественного назначения, а на вывесках значилось: “Банк”, “Магистрат”, “Городская тюрьма”.

В банке мне делать нечего, в тюрьму я как-то не торопилась, а вот в магистрате теоретически должны работать люди, которые могли бы пролить свет на закрытие всех магазинов и злостный игнор его светлости.

— Как насчет того, чтобы познакомиться с местным начальством? — предложила, указав взглядом на здание магистрата.

— Тайрэн, мне кажется, что твоя ведьма чересчур раскомандовалась. Мы ее за одеждой привезли… — хмуро буркнул Ричардс.

— Ты заметил хотя бы один открытый магазин? — мягко спросила я.

— Возможно, в Эноре просто не торговый день. Надо найти таверну и все разузнать, — предположил Ричардс.

— А зачем её искать? — встрял Гайверс. — Дальше по улице есть, и преотличная. Я в ней как раз завтрак нам брал. Жаль попробовать не успели…

— Можно подумать, нас там кто-то ждёт, — покачала я головой. — Таверна тоже наверняка закрыта.

— В чём-то ты права, — задумчиво протянул лорд Эдрин. — Необходимо разобраться, что здесь творится.

— А для этого не помешало бы подкрепиться и набраться сил. В таверну? — бодро предложил Гайверс. — К тому же у нас там принцесса Актания без завтрака сидит, а я обещал ей что-нибудь привезти.

— Ты в таверне собрался презент для морской принцессы покупать? — хмыкнул Ричардс.

— Так салоны и лавки же закрыты, — беспечно пожал плечами блондин. Его бы позитив да в правильное русло!

Мы все дружно уставились на Тайрэна, как на главного — пусть он решает.

— Так, значит, утром таверна была открыта? — спросил он у Гая. — А лавки?

— Рано же ещё было, — отмахнулся блондин. — Пошли скорее, тут недалеко, — поторопил он, недвусмысленно погладив живот. Вот обжора!

— Ну как хотите. Можете отправляться в таверну, а я пойду связи налаживать, — упрямо заявила я, и отправилась в местную управу.

И никто даже не остановил!

Здание магистрата встретило меня приятной прохладой, цветочными ароматами от многочисленных напольных вазонов и круглолицым, пышнотелым улыбчивым дядечкой. Этакий розовощёкий колобок выкатился навстречу, опережая строго одетую пожилую даму, успевшую только встать и выйти из-за конторки к тому моменту, когда дядечка уже представлялся, попутно лобызая мне ручку.

Это оказался местный мэр господин Лирад Овалор — магистр бытовой магии, не женат, безмерно рад приветствовать очаровательную гостью в своём городе и искренне надеется, что сможет помочь. И всё это я узнала буквально за несколько секунд, в течение которых к нам спешила пожилая дама, видимо, секретарь магистрата-мэрии.

Я представляться по полной форме и выдавать все личные данные не спешила. Только назвала имя, нагло присвоив себе титул “леди”, поделилась целью визита (по магазинам прошвырнуться) и пожаловалась, что моим планам не суждено сбыться из-за всеобщей забастовки торговой братии.

— Ну что вы, леди Диана… позволите мне так вас называть? — ещё больше раскрасневшись, проворковал мэр.

Получив в ответ благосклонный кивок, мою ручку опять чмокнули и продолжили заливаться соловьём. Мол, никакая это не забастовка, а всё дело в том, что у этих земель появился новый герцог и до горожан дошёл слух о его скором визите. Вот все и попрятались, от греха подальше.

— А что, этот герцог так страшен? — вполне искренне охнула я.

Справедливости ради, внешне лорд Эдрин очень даже ничего. Но неспроста же народ от него шарахается. Похоже, репутация-то у нашего лорда так себе, оставляет желать лучшего.

Но мои выводы оказались неверными.

— Ну что вы! — взмахнул пухлой ручкой мэр Овалор. — Мы его и не видели ещё. Но хороший человек в проклятом замке Эндрон не поселится. Уж больно много бед замок и его хозяева на протяжении веков приносят этим землям.

— Да что вы говорите, — с сочувствием покачала я головой, сложив ручки на груди. — Действительно нехороший герцог. А что за беды? — и доверчиво уставилась на магистра Овалора.

Оказалось, что замок действительно доставляет местным жителям множество неудобств: то тряхнёт городок и все окрестные деревушки от магического выброса, от чего потом и урожайность страдает, и народ волнуется, то непонятные природные явления в виде свечения над замком и расползающегося от него зловещего тумана людям жить спокойно не дают, а то и маги сомнительные по окрестностям шататься начинают. На прошлой неделе буквально случился казус: прошлый герцог преставился, а новый ещё не явился, и какой-то некромант решил осиротевший замок к рукам прибрать — нагнал нежити, народ перепугал. А в деревушке Крачке, — о ужас! — две коровы пропали. Точно умертвия сожрали, не иначе!

— Кошмар! — искренне ужаснулась я.

Куда я попала?! Какая нежить? Какие умертвия? Верните меня домой! Я девушка современная, черный юмор уважаю и практикую, но не до такой же степени! Так, стоп, без паники. Что я, с умертвиями что ли не слажу, если даже с магами справляться умудряюсь?

Вспомни о них…

Дверь в магистрат распахнулась, и явился он — его светлость, лорд этих земель, архимаг-универсал, член магического совета королевства Тайрэн Эдрин, герцог Эндрон. Причём регалии и титулы были произнесены вслух заунывным потусторонним голосом, доносящимся откуда-то сверху. Вот это фейсконтроль я понимаю! А меня вообще никак не представили…

Мэр Овалор тут же бросил мою руку, которую до этого старательно нацеловывал, и вообще забыл обо мне, пригладил реденькие волосёнки, чуть прикрывающие залысину, и, нацепив на щекастое лицо лучезарную подхалимскую улыбочку, покатился встречать Тайрэна. Вот же жук! Про таких обычно говорят — скользкий тип. Только конкретно этот умело скрывал свою натуру за располагающим дружелюбием и харизмой, какой обладают только вот такие жизнерадостные толстячки.

Лорду Эдрину мэр ручку целовать не стал, но раскланялся перед ним по всей форме. Как же он лучился счастьем от знакомства с его светлостью! Я уж подумала, что действительно целоваться полезет. А ещё пару минут назад поносил нового герцога и намекал на его сомнительную репутацию.

Замковладелец на все ужимки магистра Овалора реагировал холодно-сдержанно. Игнорировал, проще говоря. Он бегло осмотрел холл магистрата, коротко кивнул изобразившей неглубокий реверанс секретарше и остановил взгляд на мне.

— Смотрю, вы уже познакомились с моей… знакомой, — кивнув в мою сторону, произнёс он.

— О-о-о, так леди Диана ваша гостья? — удивился мэр Овалор. Его глазки-бусинки на мгновение сузились (вспомнил, что мне про герцога наговорил?), но уже через мгновение магистр опять лучился дружелюбием. — Очаровательная леди!

— И эта очаровательная леди, я полагаю, уже изложила вам суть затруднений, с которыми мы столкнулись по приезду в город? — холодно поинтересовался лорд Эдрин.

— Да-да, все торговые заведения будут открыты в кратчайшие сроки, — залебезил мэр. — А пока окажите мне честь и примите приглашение на бокал вина, чтобы обсудить наше предстоящее сотрудничество.

Дальнейший разговор герцога и мэра я слушала вполуха. Мое внимание привлек вид из окна, а именно выкатившаяся на площадь карета, запряженная нормальными лошадьми, а не плотоядными образинами, на каких предпочитали ездить маги. Я жадно всматривалась в местное средство передвижения и прикидывала, как бы заполучить такое же для поездок в город. Не обращаться же каждый раз к лорду Эдрину? Да я к его монструозной кобыле больше и на метр не подойду!

Кажется, мой список жизненно важных вещей пополнился еще одной “мелочью”. С другой стороны, никто не устанавливал лимит на траты и…

Я не обсудила с замковладельцем зарплату! Осознание этого больно щелкнуло по носу. Ничего, исправлю! Я современная девушка и не позволю превратить себя в бесплатную рабсилу.

Жаба внутри меня нашептывала, чтобы я сегодня же открыла счет в банке и потребовала соответствующее своей должности жалование. И про надбавку за вредность не стоит забывать, тем более, что банк как раз рядом. Судьба, не иначе! О близости другого здания старалась не думать.

Тем временем карета подкатила к тюрьме, остановилась возле входа, а дальше начался вынос тела. Точнее, двух тел, и их одежда, как и рожи, были хорошо мне знакомы.

Нехило местные маги завтракают! Они и поужинали вчера душевно, перекус с утра тоже вышел бодрый, так что Гайверс и Ричардс, видимо, решили не отступать от традиции и заказали себе в таверне не только завтрак, но и анимацию.

— Лорд Эдрин, подойдите, пожалуйста, — позвала архимага, пока находящихся в отключе мужчин не затащили в тюрьму.

Замковладельцу хватило пары секунд, чтобы оценить ситуацию, выругаться сквозь зубы и, схватив меня за руку, потащить к выходу. Мэр семенил следом. Умные глаза подмечали все детали, а крупный нос заметно подрагивал от любопытства.

— Ваша светлость, какие-то проблемы? — пропыхтел он.

— Смотря у кого, — бросил герцог, не сбавляя шага.

Что же можно было натворить за неполный час? Хотя если принять во внимание манеры Ричардса, неудивительно, что он допек кого-то из местных. Или таверна была закрыта, и эта парочка попыталась взять её штурмом?

Глава 11

Я ошиблась! Ричардса и Гайверса впустили в таверну, и уже там они затеяли потасовку. Теперь мы все теснились в комнате для свиданий, которую нам любезно предоставили стражники, как только поняли, что их облагодетельствовал визитом сам его светлость герцог Эндрон. Мэр Овалор находился в соседнем помещении и явно намеревался принимать активное участие в судьбе друзей герцога.

— Рэн, рожа этого типа была скрыта иллюзией, и он подослал к нам прослушку! — принялся оправдываться Ричардс. — Разве мы могли это проигнорировать, учитывая все обстоятельства?

Мужчины многозначительно переглянулись, впрочем, суровый вид лорда Эдрина от этого не смягчился.

— Вы должны были наблюдать и ничем не выказывать свой интерес. И уж тем более, вам не следовало ввязываться в драку!

Ох! Как грозен и суров замковладелец. Таким тоном только приказывать “упасть-отжаться”. Угрюмые физиономии магов, чьи промахи менторским тоном продолжал перечислять Эдрин, прямо свидетельствовали, что они готовы вернуться обратно в камеру, только бы их перестали отчитывать, как провинившихся мальчишек.

— Рэн, хватит. Обсудим это без свидетелей, — указал взглядом на меня Ричардс.

— Диана иномирянка. Считай это частью ее образовательной программы, — невозмутимо парировал лорд Эдрин и повернулся ко мне. — Помимо атакующих и защитных чар в боевой магии в ходу и такие безобидные, как прослушка, иллюзии или отвод глаз.

— Настоящий арсенал шпиона, — буркнула я.

— Или наемного убийцы, — веско добавил лорд Эдрин и вперил в меня немигающий взгляд, от которого по спине пробежался холодок. — Вижу, ты осознала, что наш мир небезопасен.

— Об этом я догадалась, когда сидела на столе, а мне пытались предъявить, что я — основное блюдо, которое подают исключительно в постель, — отчеканила возмущённо и — о, чудо! — архимаг смутился.

— Это была ошибка, — после непродолжительной паузы произнес он.

Взгляд мужчины утратил непреклонность, черты лица смягчились, и так некстати вспомнилось, до чего же у него потрясающая улыбка. Особенно, когда осторожно придерживает меня за талию и склоняется к лицу…

— Признаю, наше знакомство было не самым приятным, но теперь вы живете здесь, и я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы научились себя защищать.

— Тайрэн, сдурел? Она не один из твоих новобранцев на полигоне, — взвился Гайверс.

— Она же баб… — Запнувшись под моим взглядом, Ричардс быстро исправился: — Диана — дама.

Впервые с момента появления в этом мире я была согласна с козлобородым и выдала первое, что пришло в голову:

— Лорд Эдрин, я не маг!

— Я в курсе особенностей светлых ведьм. Пусть вы никогда и не сможете освоить нормальную магию, разбираться в ее возможностях обязаны.

Сложила руки на груди и мрачно пробурчала:

— Одной наставницы мне вполне достаточно.

— Считай это моим жестом доброй воли, — криво усмехнулся маг.

— Предпочитаю получать поощрения деньгами и приятными покупками. Пока же… — вздохнув, выразительно приподняла подол прикрытого иллюзией платья. Даже его мне замок презентовал, так что щедрость лорда Эдрина пока не воодушевляла.

Мэр обещал, что магазины откроются в течение получаса, и умолял понять и простить бдительных горожан, приученных в случае малейшего намека на опасность "уходить в подполье". А еще лорд Овалор надеялся, что при новом правлении поводов для тревог у жителей герцогства станет поменьше. Мне бы такое хоть кто-нибудь пообещал!

— Тайрэн, смотри, а твой мэр шустрый малый, — весело хмыкнул Гайверс.

И правда, на площади вовсю разворачивали помост, на котором и должно было состояться официальное представление герцога. О том, что в замке Эндрон завелась самая что ни есть настоящая ведьма, архимаг докладывать мэру не стал. И я этому была несказанно рада, публичность не мое. Смущало только то, за кого меня могли принять после такого расплывчатого представления. Как он там меня назвал? Знакомая? Чувствую, нам это ещё аукнется. А вот работать с информацией я умела, как и "читать между строк", так что сообразить, что у новоявленной светлости имелись враги, труда не составило.

— Диана, вижу, ты оценила гостеприимство местной тюрьмы, но нам пора на выход.

Лорд Эдрин стоял, галантно распахнув передо мной дверь. Из коридора доносились голоса Ричардса и Гайверса, заверяющих лорда Овалора, что они больше ни в жизнь не нарушат закон. На месте мэра я бы им не поверила.

На помост мне подниматься не пришлось. Горожанам вполне хватило его светлейшества герцога Эндрона и мэра, который его представлял. Я уже знала, что замок и герцогство нужны Тайрэну, как собаке пятая нога, поэтому его слова повергли меня в шок. Архимаг заявил жителям Энора, что отныне они все под защитой своего лорда и могут рассчитывать на его помощь.

— Он это серьезно? — удивленно выдохнула я. Совсем недавно этот сиятельный защитник прикидывал, как бы повыгоднее продать замок, причем вместе со мной.

— О да, если Рэн что-то обещает, то серьезнее некуда, — с кислой миной подтвердил Гайверс и подал мне руку. — Ну что, красавица, прогуляемся? Пора бы нам уже позавтракать.

— А как же лорд Эдрин? — С сомнением покосилась в сторону помоста.

Герцогская речь явно близилась к финалу.

— Он там застрял надолго. Видишь дамочек в миниатюрных шляпках и мужчин в дорогих костюмах?? Зуб даю, это местная аристократия. Сейчас они возьмут Рэна в оборот, начнут зазывать на чай и наперебой предлагать дочерей в жёны, а сыновей в деловые партнёры.

Угу, жён в любовницы и себя в собутыльники. Какие же они тут все циники...

— Зато хотя бы поест нормально, — завистливо буркнул Ричардс.

— И ты тоже, если будешь прилично себя вести. Что? — нахально улыбнулся блондин в ответ на угрюмый взгляд друга. — Я же не могу разорваться. Пока я присмотрю за Дианой, ты останешься с Рэном. Идем! В таверну не поведу, присмотрел на соседней улице миленькую чайную. Перекусим, а там и магазины откроются.

И Гайверс, сияя улыбкой, повел меня с площади. Позади чуть ли не “бил копытом” недовольный Ричардс. Но перечить другу он не стал. Странно это. Неужели лорду Эдрину и впрямь нужна защита?

Дальнейшее пребывание в городке Энор прошло по-туристически. Мы с Гайверсом отлично позавтракали чаем с блинчиками, а потом заглянули в салон готового платья и к обувному мастеру. Гайверс повел себя как настоящий джентльмен и не мешал мне наслаждаться шопингом. Зато охотно отвечал на вопросы о местной моде. Хоть я и светлая ведьма, становиться белой вороной не планировала. Так в моем гардеробе появились несколько миленьких шёлковых дневных платьев, одно тяжелое из плотного атласа на случай возможного похолодания и с десяток разнообразных шляпок и сумочек. На их приобретении настоял Гайверс, уверенный, что правильно подобранная шляпка может помочь влиться в любое общество. Чулки и нижнее белье я рассматривала уже без участия блондина и приобрела только два комплекта. Широкие панталоны и корсеты местного производства меня не вдохновили. Это вам не белье от “Виктория сикрет”. Интересно, сможет ли источник… Нет, больше никакого воровства!

Обратно в замок я возвращалась на лошади Гайверса, погруженная в страдания по красивому нижнему белью и удобным джинсам. От банальных легких кроссовок я тоже не отказалась бы. У местного обувщика мне удалось разжиться только парой неудобных тяжёлых ботинок и непривычно тонкими тканевыми туфельками, в которых даже к пруду не прогуляешься.

— Леди Диана, вам не понравился город?

Вернул меня в реальность вопрос лорда Эдрина. Архимаг и Ричардс присоединились к нам уже на выезде из города.

— Нет, все хорошо. Благодарю, что не стали ограничивать в средствах.

— Рэн, тебе досталась самая непритязательная ведьма из всех, что я встречал, — коротко хохотнул Гайверс. — Она даже к ювелиру зайти отказалась.

Ювелир? Толку от побрякушек, когда нужны трусы и лифчик. А ведь дома у меня этого добра хватало. Может, источник сможет перенести мои вещи и…

Внезапно я осознала то, на что в раздумьях о белье не сразу обратила внимание. Лорд Эдрин назвал меня леди!

Ничто так не радует после шопинга, как возвращение домой! Замок Эндрон таковым можно было назвать лишь с натяжкой, но все равно, когда вдалеке показались его очертания, я почувствовала, как в груди что-то екнуло. Странное ощущение, оно вмиг разогнало кровь по венам и взбодрило. Да, пожалуй, я была рада сюда вернуться.

Мы остановились у парадного входа, и Ричардс с Эдрином тут же спешились, а Гайверс чего-то ждал. Видимо того, как я ласточкой плечу вниз, пытаясь сползти с этой длинномордой зубастой зверюги. Но полетать мне не удалось, о чём я, впрочем, нисколько не пожалела.

Спуститься мне помог герцог Эндрон, да так стремительно, что ни возмутиться, ни испугаться не успела. Он быстро приблизился, протянул загребущие руки, схватил меня за талию и снял с лошади.

— Спасибо, — поблагодарила смущённо, сразу же отступив назад.

— Ну наконец-то, — проворчал блондин. — Так, это ваше, — отвязал и протянул мне пакеты с покупками, — это моё... Рич, захвати в комнату. — И в Ричардса полетела пара свёртков. — А это для моей принцессы. Пожелайте мне удачи!

— Удачно получить хвостом по морде, — хохотнул козлобородый.

— Не питай лишних иллюзий, — добавил лорд Эдрин.

— Злые вы, — отчитала я магов. — Удачи вам, лорд Гайверс. Передавайте привет принцессе Актании. И смотрите мне, не обижайте её, — погрозила блондину пальцем.

— У нашей хранительницы не забалуешь, — ехидно прокомментировал Ричардс и, быстро взбежав по ступенькам, скрылся в доме.

А из дверей вышел пожилой мужчина в строгом чёрном костюме.

— С возвращением, лорд Эдрин, леди Диана, — чуть поклонился он, а потом подошёл и забрал у меня пакеты и свёртки с обновками.

На мой удивлённый взгляд он ответил ещё одним поклоном и пояснил:

— Я ваш управляющий, Ричмонд Бенвис. Можете называть меня Рич.

— Диана, — растерянно произнесла я.

Откуда он взялся? Я и предположить не могла, что в замке всё это время присутствовал ещё кто-то, кроме загулявших магов и свалившейся им на стол меня.

— Я знаю, — улыбнулся в посеребрённые сединой усы Ричмонд. — Идёмте, помогу донести покупки до ваших покоев.

Я растерянно оглянулась в поисках подсказки, как себя вести, но Гай уже ускакал к морской принцессе, а Эдрин просто исчез. Тоже сбежал, в общем. Пришлось выдавить улыбку и последовать за управляющим.

А в комнате меня ожидала заскучавшая призрачная бабуля, хотя какая она бабуля — герцогиня!

— О-о-о, смотрю, ты уже познакомилась с душкой Ричем. Складывай всё сюда, мальчик мой, — изобразила она похлопывание по кровати. А что её ноги в этот момент утопали в этой самой кровати — это так, мелочи.

“Мальчик”, которому было лет шестьдесят, а то и все семьдесят, покорно подошёл и сгрузил покупки, почтительно поклонился, произнёс многозначительно “Леди” и степенно удалился.

— Правда же он прелесть? — Прижала руки к призрачной груди герцогиня Виттория. — Обожаю этого мальчугана!

— Э-э-э, да, — неуверенно кивнула я. — Хороший… мальчик.

Леди Виттория заливисто расхохоталась, делая вид, что утирает слёзы. Но веселилась она недолго. А когда успокоилась, коршуном посмотрела на сваленное на кровати добро, потёрла руки и приказала:

— Показывай!

— Минутку, — попросила я. — Мне нужно… носик припудрить.

И убежала в туалет под хихиканье опять развеселившейся герцогини. Потом уже под нетерпеливое ворчание призрака посетила ванную, чтобы смыть с себя дорожную пыль и, облачившись в мягкий душистый халат, вернулась к кровати.

— Распаковывай уже скорее, — поторопила леди Виттория. — А то я от любопытства повторно скончаюсь во цвете лет.

Да, умерла она явно не от скромности. Но мне и самой хотелось получше рассмотреть да и примерить обновки, поэтому решила больше не томить призрака и приступила к распаковке свёртков.

— Фи, какая безвкусица, — сморщила нос герцогиня, стоило ей только увидеть обувь.

— Я и сама не в восторге, но ничего лучшего по размеру не нашлось, — развела руками.

— Запомни, милочка, обувь нужно делать на заказ, а не брать дешёвку в первой попавшейся лавке, — менторским тоном произнесла леди Виттория. — Я уже боюсь смотреть, что ты там ещё приобрела.

Бельё и платья тоже подверглись жёсткой критике. И только шляпки и сумочки заслужили одобрение.

— Это никуда не годится, Диана, — строго проговорила герцогиня. — Ты хранительница источника, представительница врат. Ты обязана выглядеть и вести себя безупречно. Иначе какая из тебя хранительница, если даже себя в порядок привести не можешь, не то, что замок.

— Вы бы сами попробовали найти нормальную одежду в этом городке, — обиженно проворчала я. — И вообще, меня насильно приволокли сюда, навязали роль хранителя, а необходимыми вещами не обеспечили. Пусть этот ваш источник и заботится о подходящей мне по статусу одежде! Только не ворует, а то попросила спальник, и он его из магазина прямо с ценником стащил.

— Просить правильно нужно было, — сбавив тон проговорила вредная призрачная бабулька. Довела, а теперь улыбается!

— Вот вы и объясните, как это — правильно. Наставница вы, или кто? — заявила я.

Герцогиня поджала губы и недовольно отвернулась. Поняла, что перегнула слегка. Но извиняться, видимо, было не в её правилах.

— Вот, — прокомментировала она появление ведьмовской книги на кровати. — Тут всё есть. Могу на словах коротко объяснить.

— Буду благодарна, — кивнула я.

Ссориться с единственной, кто тут мне с самого начала помогает, было бы глупо. Ну и солидарность — мы обе женщины, ведьмы, пусть одна из нас и посмертно. В общем, нам лучше дружить, и нужно это прежде всего мне.

— Всё просто, — взмахнула рукой леди Виттория. — Замок — материальное воплощение источника. Он чувствует своего хранителя, как часть себя. При желании ты можешь открывать… маленькие окна в другие миры, чтобы что-то взять. Но желание нужно чётко сформулировать, иначе источник выдаст тебе первый подходящий под твой мысленный образ объект.

— То есть, если я хочу получить свои вещи, мне нужно только правильно об этом попросить?

— Сначала тебе стоит дважды подумать, стоит ли приносить в этот мир что-то из другого, — нахмурилась призрачная ведьма. — В стенах замка ты можешь пользоваться любыми благами всех доступных миров, но за его пределами это запрещено!

— Понимаю. Естественное развитие социума и всё такое, — кивнула я. — Но сейчас-то речь идёт всего лишь об одежде.

— Ну попробуй, — скептически усмехнулась она. — Интересно посмотреть, что ты запросишь. Только учитывай, что твои возможности ограничены. Врата существуют не для того, чтобы твои прихоти выполнять.

— Уточните, пожалуйста, рамки ограничений, - попросила я. - Один запрос в день? Или по весу измеряется? Как говорится, сколько вешать в граммах?

Не планировала ехидничать, а как-то само вышло. Реакция призрачной дамы не заставила себя ждать.

— Какая же ты дерзкая! - воскликнула герцогиня, и провалилась под пол. Кажется, обиделась.

Ну и пусть! Даже если это будет единственная возможность, я всё равно не откажусь от удобной привычной одежды. Но запрос стоит тщательно обдумать.

Села на кровать, зачем-то схватила книгу, прижала её к груди и, зажмурившись, мысленно попросила: “Замок, миленький, дай моё бельё и обувь. Только мои личные вещи, которые я уже носила!”. Спохватилась, вспомнив, что надо было запросить ещё и парочку любимых джинсов с футболками, но было уже поздно.

На кровать упал ворох одежды и обуви. Мои родные кроссы! Любимые стоптанные балетки, парочка туфель (лодочки на платформе и ненавистные шпильки для особых случаев) и домашние тапочки, живописно завершающие курган межмировой доставки. А под обувью красовалось моё бельё. Наконец-то! Привыкать к местным корсетно-панталонным красотам я морально не готова.

Подметила, что вся обувь прибыла в идеально чистом состоянии и, подцепив пальцами, вытащила из кучи спортивный лифчик, в котором только утром бегала, а потом забросила в ванную, чтобы постирать. Он тоже был идеально чистый, и даже, кажется, благоухал какой-то отдушкой.

— Санитария тут на уровне, — пробурчала, разглядывая свои богатства.

Значит, источник обрабатывает всё, что у него попросишь? Наверное, чтобы не нарушать межмировую микрофлору. В принципе правильно.

— Спасибо! — искренне поблагодарила замок и принялась сортировать — обувь на пол, бельё отдельно.

Не удержалась и скинула халат, чтобы поскорее облачиться в любимый классический комплект — чёрный, частично кружевной, но очень удобный и приятный для тела.

— Я почти дома, — прошептала, прикрыв глаза и наслаждаясь привычными ощущениями, которые сейчас были для меня роскошью.

А в следующее мгновение дверь за моей спиной неожиданно открылась. Я резко развернулась и замерла.

Глава 12

На пороге стоял лорд Тайрэн Эдрин. И он был шокирован не меньше, чем я. Оторопь прошла не сразу, поэтому магу удалось хорошенько меня рассмотреть. Он и смотрел, пристально, с лихорадочным блеском в жадном взгляде. И то, что он видел ему явно очень нравилось! Будто под прицелом себя почувствовала.

А когда мужчина, гулко сглотнув, от чего характерно дёрнулся его кадык, шагнул ко мне, на смену шоку пришла паника. Это что он задумал? С таким лицом поинтересоваться “как дела” не заходят. Да что это с ним?!

— Стоять! Отвернитесь! — потребовала, прикрывшись одной рукой, а вторую выставив вперёд в защитном жесте. На краю сознания мелькнула мысль, вдруг ведьминское колдовство сработает и уберет его к чертям из комнаты.

Но маг, проигнорировав моё требование, продолжал пялиться на меня, как на какую-то невидаль. Ещё на шаг приблизился и замер, точно в трансе.

Я попятилась, лихорадочно шаря по кровати в поисках халата, но под руку как назло попадалось только нижнее бельё, в изобилии разбросанное по покрывалу. Не то! Все не то! В сердцах схватила первую попавшуюся тряпицу и запустила в мага. Случился недолёт, а он даже и не заметил артиллерийского провала. А я разозлилась. Да сколько же можно меня рассматривать?! Он что, никогда не видел женщин в нижнем белье? Хотя… Вспомнилось, что мне пытались всучить в лавке, так что в таком может и не видел. И это частично оправдывает его реакцию, но… Хватит уже пялиться! Я же попросила!

— Отвернись! — рявкнула повторно, подхватив подушку и запустив в наглеца.

Подушка ударилась о мужскую грудь и упала на пол. И свершилось! — герцог остановился и нахмурился.

— Вон отсюда! — выкрикнула, схватив одну из баночек с туалетного столика и демонстративно замахнувшись.

Лорд Эдрин сложил руки на широкой груди и тоже весьма демонстративно усмехнулся.

Ах так! Не веришь, что брошу? Сам виноват!

Склянка описала дугу и должна была врезаться точно в герцогский лоб, но этот гад умудрился ее поймать! А потом сжал с такой силой, что стекло не выдержало и лопнуло. Следом выругался явно поранившийся лорд Эдрин Я же оценила эффект и азартно потянулась за следующим снарядом, но его светлость пресёк манёвр и магией отодвинул все потенциально опасные предметы подальше от моих загребущих ручек. Я от такой наглости повторно зависла и ошарашенно вздрогнула, когда мужчина, подхватив со спинки кровати халат, набросил его на мои плечи.

Дёрнулась, сбрасывая мужские руки, и отскочила подальше, настороженно следя за магом исподлобья. Пусть только попробует опять приблизиться, тоже в кого-нибудь превращу. В кобеля, например.

— Успокоилась? — спокойно поинтересовался лорд Эдрин, рассматривая глубокий порез на ладони.

Так тебе и надо! Заслужил! Меньше будешь к девушкам без приглашения врываться.

— И не собираюсь! Немедленно выметайтесь отсюда! И впредь будьте любезны не вваливаться в мою спальню без стука. А лучше вообще дорогу сюда забудьте! — выпалила на повышенных тонах. Проорала, проще говоря, потому что довёл. Взбесил этой кривой ухмылочкой и непрошибаемой наглостью.

Если хозяин замка, значит ему всё можно? А о личном пространстве не слышал? Надоело! Надо срочно узнать, как поставить защиту на дверь.

— Это мой замок, и я сам буду решать, где мне ходить! — тоже повысил голос он. — А ты будь… Нет, любезности от тебя точно не дождёшься, так что я приказываю тебе немедленно пойти и привести мою спальню в нормальный вид!

— С чего это? — подбоченилась я. — Я вам не служанка! Нанимайте слуг, если сами за собой убирать не в состоянии.

— За собой?! — навис надо мной окончательно рассвирепевший маг. — Ты… Ты превратила мою спальню в болото, ведьма!

Ой, а я и забыла… Но всё равно сам виноват, заслужил. Так что:

— Докажи! — заявила, гордо выпятив грудь.

Герцог перестал злобно сверкать глазами, а взгляд его опустился ниже моего лица. Ойкнула, запахнула халат и состроила невозмутимую физиономию.

— Ты сейчас же пойдёшь и отменишь своё колдовство, — чуть тише и не так агрессивно, но всё равно далёким от вежливого тоном повторил требование герцог Эндрон. Хорошо, что хоть на пару шагов отступил.

— Да с чего вы вообще взяли, что я смогу? — всплеснула руками я.

— Ты ведьма, и это твоё заклинание, — упёрся маг.

— Хорошо, показывайте, что там за болото у вас завелось, — милостиво хмыкнула я и, надев любимые тапочки, гордо пошла к двери, а в спину прилетело тихое:

— Не признаешься, что это твоих рук дело?

Обернувшись через плечо, вскинула бровь:

— Я похожа на дуру?

— Нет, Диана. Ты похожа на ведьму, — мрачно констатировал архимаг.

Это прозвучало так печально и устало, что мне даже немного совестно стало. Но лишь са-а-амую малость!

Лорд Эдрин обзавелся личным болотом. Да я сама чуть не вляпалась в болотную жижу! Хорошо, вовремя схватили за руку и оттащили от порога. Вместо паркетного пола в спальне разлилась мутная заводь, в которой радостно плескались переселенные лично мной лягушки.

— Креативненько, — обронила задумчиво.

Всё понимаю, я ведьма начинающая, но чтобы так ошибиться... И потом, лорд Эдрин как-то тут переодевался перед поездкой в город. Не вплавь же он добирался до своих вещей?

— Это не моё колдовство, — уверенно произнесла я и по взгляду замковладельца поняла, что попала в точку.

— Хорошо, если тебе так больше нравится, то назовем это коллективным творчеством. Я хотел почистить комнату магией, но я не бытовик!

— Не нужно так рычать, нет ничего постыдно в том, что руки растут… — замолчала, не закончив мысль, потому что кровожадный взгляд архимага прямо указывал — меня мечтают утопить в этом самом болоте.

Интересно, а на второй этаж протекло? И если нырнуть, куда выплывешь? Представила голову потенциального ныряльщика, забавно торчащую из потолка этажом ниже. Пожалуй, мне всё больше нравится этот мир. Такие развлечения каждый день, и никто санитаров не вызовет!

Последствия неудачной уборки удалось ликвидировать только с третьей попытки. Действовать пришлось по инструкции из ведьминского учебника, но для начала я заставила лорда Эдрина выловить всех лягушек. Он согласился, но неохотно с помощью магии поднял в воздух зелёных оккупанток и отправил через маленький портал в какое-то болото, ворча на тему излишней сердобольности светлых ведьм к животным, но не людям. Так что во время колдовства ни одно земноводное не пострадало. А что архимаг слегка позеленел от злости, когда я по ошибке вычистила комнату не только от грязной жижи и прочих болотных прелестей, но и от его личных вещей, так это мелочи. Я же только начинающая ведьма и не умею возвращать интерьер к определенному состоянию. Примерно это я заявила замковладельцу, когда он начал скрежетать зубами. Удивительно, но маг стерпел. И даже заверил, что сумеет пережить пропажу одежды и не станет выставлять мне счет. Какая щедрость! Хоть бы спасибо сказал.

Холодная вода не помогала. Я приложила ладони к пылающим щекам и посмотрела в зеркало. Из него на меня уставилась особа с широко распахнутыми глазами и лихорадочным блеском во взгляде. Сейчас у меня был вид в точности, как у замковладельца, ворвавшегося в спальню к одной полуголой ведьме. Стоило мне подумать о герцоге, как сразу в красках вспомнилось выражение его лица, и стало ещё жарче, хоть целиком в холодную воду окунайся.

И все-таки я не понимала. Лорда Эдрина сразу накрыло: пришел, увидел, впечатлился. А меня-то почему с таким опозданием? Но эмоциональному откату было плевать на мое недоумение и логические выкладки, он нагло влез в мысли, заставляя думать о том, на что в более вменяемом состоянии я махнула бы рукой.

Подумаешь, ввалился в мою спальню еще один наглый маг. С Ричардсом вполне успешно справилась. Ведьма я или нет? Пора бы уже понять и принять этот факт. Я для этого уже созрела. Вон как наглядно замковладельцу объяснила, что вламываться к светлой ведьме без приглашения опасно и для здоровья, и для сохранности имущества. Пусть теперь герцог скачет по ближайшему болоту да расспрашивает головастиков, не видали ли они его штаны.

Нервно хихикнув, снова подставила руки под струю холодной воды. День выдался насыщенный во всех отношениях, теперь не мешало бы проанализировать самые значимые события и подумать, как вести себя дальше, но отчего-то думать получалось лишь о его светлости. Если эта наглая морда ещё хоть раз вломится ко мне в спальню без стука, очень об этом пожалеет...

Немного успокоилась и вернулась в комнату, переоделась в платье, приобретенное в городской лавке и удовлетворённо покрутилась перед зеркалом. Поправила причёску, подмигнула себе и прошептала “Ну держитесь, маги!” Дайте только научиться управлять своими способностями и попляшете вы у меня! А то бродят тут всякие, личное пространство не уважают, о чужое белье глазки ломают. Бесит!

Глава 13 ТАЙРЭН

Ведьма вильнула хвостом и, горделиво задрав свой симпатичный носик, удалилась. Тайрэн смотрел ей вслед и не мог понять, злится он или нет. С одной стороны, девчонка лишь исправила то, что сама же и натворила, да ещё и без одежды его оставила (никак отомстила за то, что случайно увидел её в неглиже), а с другой — Диана повела себя как истинная леди и изящно выкрутилась, заявив, что виной всему её колдовская неопытность.

Герцогу Эндрону хотелось бы верить, что он с лёгкостью приручит светлую строптивицу, но пока она вела в счёте по всем параметрам. Как настоящая ведьма она всегда считала себя правой и невиновной, и каким-то образом обстоятельства каждый раз оказывались на её стороне. Взять хотя бы его одежду, герцогу Эндрону было наплевать на утрату, горевать по тряпкам он точно не собирался, но сам факт! Она практически оставила его голым и всё равно вышла сухой из воды!

— Хороша, зараза, но нервы мне ещё потреплет, — хмыкнул Тайрэн, открывая портал в свой столичный дом.

Восстановление утраченного гардероба заняло не более получаса, с учётом времени, затраченного на сборы и пару глотков бочкового бренди. А вернувшись в Эндрон, Тайрэн сразу почувствовал неладное. Какое-то лёгкое, на грани восприятия беспокойство зудело где-то внутри. Мужчина ещё не знал, в чём конкретно проблема, но был абсолютно уверен, что в скором времени что-то произойдёт.

И ощущения не обманули! Открытие портала архимаг почувствовал, как разрыв магического пространства где-то в районе холла. В принципе, чего-то подобного он и ожидал. Учитывая непростую историю этого места и скрывающуюся в его недрах тайну, было бы глупо надеяться, что всё ограничится одной гостьей из Океаноса. Интересно, кого принесло на этот раз?

Портал открылся прямо у входной двери, и к тому моменту, когда Тайрэн спустился в холл, из межпространственной воронки уже выходили двое. Это были гоблины — довольно неприятный во всех отношениях народец из не менее отталкивающего мирка с говорящим названием Помор. Судя по лёгкому зеленоватому оттенку землисто-серой кожи эти двое прибыли из степной его части.

Но на этом их сходство и заканчивалось. Более разных представителей одной расы герцогу видеть ещё не приходилось. Один — высокий, худощавый, угловатый, с длинными тонкими руками и ногами, что не скрадывал даже особый крой дорогого костюма, с почти лысой несоразмерно большой головой и высокомерным выражением на пренеприятнейшей физиономии. Особенно отталкивали выпученные водянисто-серые глаза и чуть выдающиеся вперёд жёлтые зубы, над которыми нависал длинный, крючковатый нос.

Второй гость был полной противоположностью. Во-первых, это был ребёнок, мальчишка лет двенадцати. И это был довольно упитанный мальчик. Откровенно говоря, Тайрэн сначала не поверил своим глазам — гоблин и такой комплекции! Но, когда сопровождающий его взрослый подтолкнул мальца вперёд и недовольно прогнусавил, чтобы тот поторапливался, сомнения отпали. Это были отец и сын… очень необычный сын гоблинского народа. Мало того, что вместо болезненной худобы он отличался излишней полнотой, так ещё и черты лица у ребёнка были намного мягче и миловиднее, чем у большинства представителей этой расы. А заразительный блеск любопытства в живых голубых глазах и приветливая улыбка вообще никак не вязались с основными чертами гоблинской натуры — жадностью, высокомерием и презрением ко всем остальным формам жизни. Как архимагу и члену магического совета Тайрэну доводилось общаться с представителями разных рас, однако только у гоблинов Помора гадкая внешность усугублялась паршивым характером.

— Кто тут главный? Почему нас не встречают соответственно статусу? — прогнусавил старший гоблин. — Ты, — небрежно махнул он рукой остановившемуся в центре холла герцогу, — возьми наши вещи.

— Вещи? Разумеется. Ваш багаж обязательно проверят на наличие контрабанды.

Тайрэн подхватил магией гоблинский чемодан, но его владелец вдруг вцепился в багаж обеими руками и потянул на себя.

— Это неслыханно! Немедленно отпустите! Сам управлюсь!

— Как пожелаете, — милостиво кивнул архимаг и взмахом руки вывел в воздухе основные пункты межмирового договора, заключенного между Арандом и Помором. Особое внимание он уделил списку запрещенных к ввозу веществ.

— Да как ты смеешь заподозрить меня в недостойном?! Ты, жалкий... — прогнусавил гоблин и испуганно взвизгнул, вытаращившись на искрящийся шар, выпущенный Тайрэном.

Боевой магический снаряд высочайшего уровня, на создание которого не все архимаги были способны, предупреждающе завис в воздухе, из него с шипением начали вырываться и тянуться к гостям, словно щупальца пламенного спрута, огненные протуберанцы. Гоблин окончательно позеленел от страха и спрятался за сына. Оскорблять архимага-универсала опасная затея, но понял он это слишком поздно.

Глава 14

— Скорее книгу в руки и бегом порядок наводить!

Призрачная герцогиня ворвалась в комнату, как вихрь. Пролетела сквозь меня, отчего по телу пробежал озноб, вернулась обратно, повторно пустив холодок по венам, и зависла напротив.

— И чего дрожим? — сложила она руки на груди. — Книгу, говорю, бери. У нас гости на подходе, а их даже встретить негде, не то что расположить!

— Как гости? Опять? — вопросила я, но к лежащей на столике книге потянулась.

— Так целый месяц просителей не принимали. Страждущих накопилось, — пояснила леди Виттория. — В первое время наплыв будет, но ты не переживай, потом полегче станет.

— А что делать-то? — растерялась я, прижимая ведьминский фолиант к груди.

— Комнаты приготовить уже не успеем, минут через десять тут будут, уже портал призвали, — засуетилась призрачная дама. — Так что бегом вниз, хоть гостиную в приемлемый вид приведём, а там, пока наш лапочка Тайрэн будет с ними разбираться, и гостевые подготовим.

— Ну вниз так вниз, — покорно согласилась я, слабо представляя, что и как буду делать.

Хоть вручную прибираться не заставляют, раз сказали колдовское пособие прихватить, и то хорошо.

Чтобы поспеть за герцогиней мне пришлось бежать, а по лестнице вообще чуть кубарем не скатилась. Пробежала за маячащей впереди призрачной фигурой через холл, остановилась, оглянулась на разбитую люстру, так и валяющуюся недопамятником хрустальному искусству в центре зала, и развернулась.

— Что там опять? — проворчала леди Виттория.

— Вот, — указала я ей на люстру. — Нехорошо как-то, восстановить бы.

— Рано тебе ещё с такими сложными конструкциями работать, — покачала головой герцогиня. — Точно! Прикрой пока иллюзией, их-то ты уже освоила. Только давай сначала пыль тут немного стряхнём.

Книга в моих руках как по команде зашевелилась и открылась на нужной странице.

— Влажная уборка, — прочитала я заголовок.

— Тут третий уровень нужен, чтобы и паутину убрать, — подсказала моя призрачная наставница.

— Угу. Так... Хм! Ага... — бурчала я, читая инструкцию.

С уборкой дела обстояли проще, чем с восстановлением водоёмов, так что очистить холл от пыли и паутины мне удалось всего за пару минут, и получилось довольно неплохо. Даже портьеры обновились, и окна засверкали чистотой, впуская яркий дневной свет, отражающийся в натёртом паркете.

— Как красиво-о-о, — протянула я, рассматривая лепнину на потолке и резные деревянные панели.

— Потом полюбуешься. Время! — прикрикнула герцогиня. — Люстру прячь скорее.

— Готово, — спустя ещё пару минут с гордостью отчиталась я.

Люстры как не бывало, по крайней мере, визуально. На ощупь-то она осталась валяться на прежнем месте, специально ногой проверила.

— Не жди оваций, — заявила строгая наставница и полетела к той самой двери, за которой скрывалась злосчастная столовая, где сначала пристолилась я, а потом и принцесса Актания.

— Там? — округлила я глаза.

— Что там? Пауков что ли увидела? — оглянулась призрачная леди.

Я отвлеклась на осмотр периметра в поисках жутких лохматых восьмилапых монстров, но если они тут и были, то исчезли вместе с паутиной. Помотала головой, отгоняя неприятные образы и вернулась к насущному.

— Мне что, в столовой порядок наводить придётся? Там же потоп!

— Во-первых, это малая гостиная, до столовой позже доберёмся, там, поверь, всё ещё хуже, — “обрадовала” меня призрачная герцогиня. — А во-вторых, вот именно, что потоп! Если не убрать сейчас, то потом придётся ещё и ремонт делать, чтобы последствия устранить. А там, между прочим, наборный паркет из аранского чёрного дуба, и если он вздуется, я тебе этого никогда не прощу!

— А я-то тут причём? — возмутилась, входя в разгромленную гостиную.

— Ты хранительница, с тебя и спрос, — заявила вредина призрачная.

Я осмотрела фронт работ и пришла к неутешительному выводу — одной влажной уборкой тут не обойтись. К тому же влажности здесь и так хватало: залито было всё, от пола и мебели, до пропитавшихся насквозь водой штор и драпировки. На стенах красовались живописные грязные потёки, повсюду валялись остатки размытого водным потоком завтрака, и паркет кое-где уже слегка покоробило.

— С чего начать? — обратилась с вопросом к приунывшей герцогине.

Призрак замерцал, частично провалившись под пол, потом выплыл обратно и вернул прежний полупрозрачный, но чёткий вид.

— Сначала нужно всё высушить. Потом удалить грязь, почистить стены и мебель, убрать стол и стулья. Эти кресла передвинуть к камину… Да, и камин разжечь не помешало бы, только его сначала почистить нужно, — начала перечислять леди Виттория.

— Может вам ещё и капитальный ремонт за десять минут сделать? — возмутилась я.

— За шесть, золотце, так что поторапливайся, — взмахнула она рукой.

Я поудобнее перехватила фолиант и приготовилась читать инструкцию, но он не спешил открываться.

— И чего мы ждём? — вкрадчиво поинтересовалась наставница.

Я демонстративно посмотрела на книгу, потом на неё и опять на книгу.

— В последний раз! И только потому, что времени всё меньше, — категорично заявила герцогиня, взмахом руки открывая колдовской артефакт. — Ты должна научиться самостоятельно ею управлять.

Я согласно промычала, особо не слушая призрака, всё моё внимание было приковано к инструкции по устранению последствий наводнений. Процесс был чем-то схож с очисткой пруда, наверное, из-за общей составляющей — воды, но имелись небольшие нюансы, усложняющие дело. Например, требовалось погасить остаточную энергию, потому что в помещении её выброс может привести к разрушениям. Речь, видимо, о той самой туманной взрывной волне, случившейся у пруда.

— Я подстрахую, — подбодрила меня призрачная леди. — Но весь излишек впитать не смогу, так что сосредоточься.

Легко ей говорить — сосредоточься, а я, между прочим, ведьма новорожденная, и если что-то пойдёт не так, могу и пострадать. Где они тогда нового хранителя возьмут? Совсем не берегут ценного сотрудника…

— Смелее, дорогая, портал вот-вот откроется, — поторопила леди Виттория.

И я поняла, что если буду делать уборку поэтапно, то не успею и половины. А, была не была, попробую построить алгоритм, как с прудом. Должно получиться впихнуть в него большую часть необходимых действий, а остальное можно пока иллюзией прикрыть. Только бы с гашением остаточной энергии не напортачить…

Встала в центре гостиной, закрыла глаза и начала мысленно перечислять этапы: вдох — удалить всю воду, выдох, вдох — убрать мусор и грязь, выдох, вдох — почистить мебель и стены… И так далее, пока всё основное не перечислила, а в конце, подрагивая от напряжения и страха, на выдохе — погасить выброс остаточной энергии и разжечь камин.

Как только закончила, сразу же захлопнула книгу и открыла глаза. Призрачная дама висела прямо напротив меня и таращилась каким-то затравленным, испуганным взглядом. Кажется, не стоило мне самодеятельностью заниматься…

Но в гостиной всё осталось по-прежнему, и волшебство твориться не спешило. Я осмотрелась, даже оглянулась — ничего.

— Активация словом, — хриплым шёпотом подсказала наставница, отлетев подальше от меня.

— Каким сло..?

Стоило мне только открыть рот, как всё вокруг завертелось с такой скоростью, что я себя в центре торнадо почувствовала! Мебель, мусор, вода — всё перемешалось и непрестанно вращалось, набирая и набирая скорость. От мелькающего перед глазами калейдоскопа смазанных пятен закружилась голова, а сквозь глухой гул разогнавшегося воздуха, будто издалека доносился голос леди Виттории. Но что именно она пыталась сказать, разобрать никак не удавалось.

Я начала замерзать, и дышать стало тяжелее. Зажмурилась и выкрикнула:

— Стоп! Хватит!

И всё мгновенно прекратилось. Мебель стремительно установилась на задуманные места, вода и мусор исчезли, стены и паркет стали заметно чище, а призрачную леди снесло волной не полностью погашенной остаточной энергии и пригвоздило к стене.

— Вот, даже иллюзией ничего прикрывать не нужно, — похвалилась я, невзначай подпихивая ногой осколок бокала под ковёр.

Результат был далеко не идеальный, чего только стоили измятые и порядком потрёпанные шторы, не отличающиеся особой чистотой, да и вид ковра тоже оставлял желать лучшего, а камин вообще не разжёгся, однако гостиная приобрела пусть и слегка запущенный, но жилой вид. Так что можно было смело засчитать себе победу.

Герцогиня отлипла от стены, помотала головой, будто после удара, и возмущённо прошипела:

— Я же тебе объяснила — активация голосом! Зачем так затянула? Лишнюю энергию выпустила, а мне теперь до утра ногами ходить придётся!

— А раньше вы руками ходили? — смущённо хихикнула я.

Признаю, ошиблась немного, но всё же хорошо закончилось! Лучше бы похвалила, вместо того чтобы шипеть. Тоже мне наставница, ничего толком не объясняет, а результат ей сразу идеальный подавай.

— Я уже несколько веков не ходила… пока ты не появилась, — грозно зыркнула на меня леди Виттория.

— Ну извините, — развела я руками. Полезно иногда призрачные косточки размять. Зато впредь будет учитывать, что я в колдовстве ещё новичок и нормально объяснять, а не парой слов отмахиваться.

— Прощаю, — смилостивилась наставница. — С кем не бывает. А вообще ты умница, додумалась взять знакомую матрицу и наложить на неё новые условия. Только больше так не экспериментируй, не посоветовавшись. Из-за замещения конечного результата гашением остатка, произошло смещение на активацию словом и сам процесс получился небезопасным. Если бы ты испугалась и запаниковала, могла сильно пострадать.

Справедливости ради я и испугалась, только вместо паники наступил ступор, поэтому и осталась стоять на месте, пока вокруг бушевал торнадо из мебели, осколков и острых столовых приборов.

— Ну да ладно, ошибки потом разберём, а сейчас скорее в холл, спасать гостей, пока наш вспыльчивый мальчик не превратил их в жаркое! — поторопила меня призрачная леди и пошла к двери. Ногами пошла, а не полетела! Так вот о чём она говорила.

А когда герцогиня, вместо того чтобы пройти сквозь дверь, как делала это раньше, взялась за ручку и распахнула её, у меня вообще когнитивный диссонанс случился.

— И чего замерла? — шикнул она на меня. — Бегом Тайрэна успокаивать, а то разбушевался наш герцог не на шутку.

Вот это лапочка наш герцог, просто душка! Гостеприимство его светлости было настолько жарким, что я впала в ступор при виде огромного огненного шара, зависшего посреди холла. А потом представила, как эта дрянь падает на пол и прожигает в нем внушительную дыру, которую мне же и латать...

— Прекратите баловаться с огнём и пугать наших гостей!

И тут я наконец-то обратила внимание на этих самых гостей. Ох какие зеленые! Надеюсь, это их не со страху так разукрасило?

— Господа! Добро пожаловать в замок Эндрон, — поприветствовала зелёных человечков.

И почему леди Виттория не догадалась предупредить, кем будут наши гости? А я тоже хороша! Ничему явление русалки не научило. Ладно, будем делать вид, что у нас тут слет косплееров, а тощий тип всерьез нацелился на приз за самую гнусную рожу.

Лорд Эдрин внял моей просьбе — свернул огненный снаряд в маленький шарик и затушил его. Долговязый гость тут же приосанился, выпятив впалую грудь.

— Наконец-то толковая прислуга! — высокомерно бросил он и сморщил длинный крючковатый нос.

— Не сомневайтесь, в замке Эндрон специалисты высочайшего класса. Это я вам как местная хранительница гарантирую. Светлый источник крайне разборчив и абы кого на работу не принимает.

Все это я выпалила на одном дыхании, вмиг распознав проблемного клиента-скандалиста. На прежней работе мне, ассистенту интерьер-дизайнера премиум класса, встречались разные заказчики. И хотя таких чудиков среди них не было, некоторые вели себя так, словно были близкими родственниками этого зеленомордого.

Гость удивленно вытаращился на меня. Я же уставилась на его спутника — круглолицего пухляша. Несмотря на выпирающие зубы “заборчиком” и серо-зеленый оттенок кожи, его можно было назвать милым.

— Так ты хранительница замка? — прогнусавил мистер Мерзость и повернулся к лорду Эдрину. — А ты…

— Я страж, отвечающий за врата…

— И допустивший сбой в работе портала! Так себе из тебя страж! — припечатал неприятный тип.

— Он бессмертный? — шепнула я Тайрэну.

Архимаг был явно на взводе. Я опасалась, что он сорвется, и страждущим, которым, как говорила леди Виттория, нужна магическая помощь, потребуются заодно и услуги костоправа.

— Гоблины Помора считаются долгожителями, — услужливо подсказал лорд Эдрин.

Так вот кто они такие. Теперь понятно, почему у этого долговязого такая противная рожа. Гоблин, что с него возьмёшь!

— И у них тоже бывают проблемы с магией?

Да, обсуждать того, кто стоит в паре шагов от тебя, невежливо, зато можно гарантированно получить нужную информацию. Я интуитивно чувствовала, что если обращусь к гоблину напрямую, то услышу, какой я паршивый работник, и узнаю, что он думает о нашем замке и об этом мире в целом, но до сути проблемы мы не доберемся. А у архимага вон глаз скоро дергаться начнет, и руки явно чешутся огненные шары создавать.

— У меня нет никаких проблем! Я потомственный артефактор из рода Хитрой шестеренки. Ещё мой прадед создавал такие механические артефакты, что маги вашего отсталого мирка были готовы целовать сапоги мастера, только бы заполучить его творения.

— Послушайте, вы... — отчеканил Тайрэн, но я шагнула вперед, подхватила гоблина под руку и перебила закипающего лорда.

— Да что же мы все у порога стоим. Разве можно вести важные переговоры у дверей? Прошу, пройдемте в гостиную… — пропела ласково, отметив, что нервный тик все-таки поразил архимага.

А ведь Тайрэн не в курсе экстренной уборки в гостиной. Так вот сейчас и узнает! Заодно проникнется, насколько бесценная помощница ему досталась.

Глава 15

Мои ведьмовские способности “впечатлили” герцога настолько, что он уже который раз втихаря потирал ногу — ушиб в холле о прикрытую невидимостью люстру. А нечего было ломиться напрямик, когда я дражайших гостей аккуратно по дуге провела. Теперь лорд Эдрин сурово хмурил брови, исподтишка рассматривая гостиную и оценивая результат. В общем, при деле оказался и в разговор особо не встревал. Я же усадила гоблинов на диванчик, сама опустилась в одно из кресел, Тайрэн занял второе, и мы наконец-то выяснили, что за беда привела экха Тороза в Эндрон.

Потомственный артефактор печалился из-за страсти единственного сына и наследника рода к кулинарной магии и убедительно просил починить его. Да-да, так и заявл: “Не знаю, какая у моего мальца клепка в голове отлетела. Вставьте ее Уолли на место. Вы же ведьма!” А далее нам с полчаса методично перечисляли желаемые технические характеристики Уолли. Как потомственный артефактор, он должен был любить математику, механику и прочие точные науки, сутки напролет заниматься черчением и обожать работать в мастерской. Было заметно, что экх Тороз подготовился к встрече и очень рассчитывает на нужный ему результат.

— Уверен, опытная ведьма при содействии источника сможет пробудить в моем сыне правильный взгляд на магию, — безапелляционно подытожил экх Тороз.

Если еще в начале его монолога "малец" пытался выглядеть гордо и независимо, то потом вжался в спинку дивана и наверняка молился всем гоблинским богам, чтобы это позорище поскорее закончилось. Как только в разговоре возникла пауза, юный гоблин встал с кресла и докатился до окна. Там и застыл, делая вид, что любуется садом.

Да уж, если бы меня родной отец назвал бракованным экземпляром и настойчиво просил починить, я бы тоже не знала, в какую штору от стыда замотаться.

Да сколько можно уже дергать эту несчастную занавеску?!

— Ага! Так и знал, что тут кто-то есть! Шпион! — радостно воскликнул мальчишка и дернул штору с такой силой, что ткань угрожающе затрещала.

А из-за нее элегантно вышла преисполненная достоинства и праведного негодования леди Виттория.

Ешкин кот, а она-то тут откуда?!

Ах да, она же потеряла способность просачиваться сквозь стены из-за перенасыщения энергией, вот и застряла в гостиной. Но сама ситуация выглядела очень комично — почтенный призрак прячется за шторкой, как нашкодившая девчонка!

Не рассмеяться мне стоило немалых усилий, но улыбку герцогиня заметила, и ещё сильнее сдвинула призрачные, но чёткие из-за переизбытка энергии брови. Вид у неё был возмущённый, но непривычно яркий и свежий. Если бы не лёгкая полупрозрачность, можно было бы подумать, что перед нами живая бодрая старушка.

Ссориться с наставницей мне не хотелось, тем более при посторонних, и я попыталась сгладить неловкую ситуацию.

— Наконец-то вы присоединились к нам! — воскликнула, вскочив, и принялась представлять всех друг другу. Сначала гостей призрачной даме, а потом её им: — А это леди Виттория, герцогиня Эндрон.

Гоблины синхронно посмотрели на Тайрэна, он же герцог Эндрон. Интересно, за кого они приняли наставницу — за бабушку, матушку, тётушку или жену его светлости? Судя по кислой физиономии экха Тороза, он подумал худшее…

Как же сложно было не засмеяться! Пришлось чуть прикусить губу, чтобы не выдать себя улыбкой. Да ещё и мальчишка-гоблин подлил масла в огонь. Он обошёл герцогиню по кругу, заметил, что она не то, чтобы материальна, ткнул пальцем ей в бок для верности и обвинительно припечатал:

— Привидение! И она подслушивала, а подслушивать нехорошо!

— Я бы попросила, — величественно произнесла герцогиня Эндрон, отскочив подальше от гоблинских пальцев, тычущих в её призрачные рёбра. — Мне нет нужды подслушивать, я и так знаю всё обо всём происходящем в стенах этого замка. По статусу положено.

И леди Виттория грациозно уселась в моё, между прочим, кресло. Покосилась на меня, чуть заметно усмехнулась и указала взглядом на скамеечку для ног рядом с собой.

— Присаживайся, деточка, — мстительно произнесла она и как ни в чём не бывало светским тоном продолжила: — Так на чём мы остановились? Ах да, экх Тороз, можете не волноваться, мы обязательно поможем вашему сыну найти себя. Правда же, Дианочка? Да что ты всё стоишь-то? Не смущай наших гостей.

Вот же вредная старушонка! Вредная и мстительная, но я так просто на провокацию не поддамся. Посмотрела на гоблинов — нет, гостей я точно теснить не буду, это невежливо, перевела взгляд на довольно улыбающуюся герцогиню и гордо пошла к лорду Эдрину. Он хоть для вида усмешку скрыть пытался.

Но сгонять герцога с насиженного места я не стала, а только пристроилась на подлокотник его кресла. Мужчина сначала удивлённо на меня покосился, потом покосился заинтересованно, и чуть пониже лица. Я смущённо отвела взгляд и уделила всё своё внимание заливающейся соловьём леди Виттории.

— Так значит, это вы провели ритуал призыва помощи, молодой чел… эм, гоблин? — спросила она у примостившегося на краешке дивана Уолли.

— Да, я принял решение, что моему сыну нужна помощь магического источника и организовал проведение ритуала, — не дав и рта раскрыть мальчику, ответил за него отец. — Но мы не думали, что нам ответит источник такого уровня. Хотя, учитывая положение и влияние моего рода, меньшего не стоило и ожидать.

— А о чём конкретно ты просил? — проигнорировав старшего гоблина, продолжила расспрашивать Уолли герцогиня.

Но мальчик затравленно покосился на отца и промолчал.

— Разумеется, о том, чтобы у него проснулась тяга к родовой артефактике! О чём ему ещё просить, — вставил экх Тороз.

Леди Виттория многозначительно взглянула на меня и успокаивающе улыбнулась юному гоблину. Я тоже заметила заминку, когда у мальчика спросили, в чём именно заключается его просьба. Не всё так просто с этим ритуалом призыва помощи. Видимо, если на воззвание ответил именно наш источник, значит дело совсем плохо и, прежде чем делать выводы, нужно тщательно разобраться в ситуации. А пока рядом с Уолли его жёсткий, если не сказать жестокий отец, правды от мальчика мы не дождёмся. Нужно как-то избавиться от старшего гоблина и пообщаться по душам с младшим.

Покосилась на лорда Эдрина в поисках поддержки и нахмурилась. Мужчина, похоже, вообще не слушал разговор, гораздо больше его интересовала моя грудь в вырезе платья, на которую он и пялился в данный момент.

Воспользовавшись тем, что гоблины продолжили беседу с призраком и на нас никто не обращает внимания, деликатно кашлянула и возмущённо уставилась на мага. Лорда нисколько не смутил тот факт, что я подловила его на горячем. Он просто сделал вид, что ничего возмутительного не произошло, вопросительно приподнял бровь и поинтересовался шёпотом:

— Какие-то проблемы?

— С совестью у вас проблемы, — шикнула я в ответ и отвернулась.

А гоблин всё расписывал и расписывал, каких высот добьётся их род, если нам удастся починить его непутёвого сына. Уолли всё больше втягивал голову в плечи и сильнее вжимался в диван, подсознательно желая стать как можно незаметнее, что было сложновато с его-то комплекцией.

— Хотелось бы услышать мнение самого Уолли, — подался вперёд герцог Эндрон, положив руки на подлокотники… вернее одну на подлокотник, а вторую на моё бедро.

Руку он тут же убрал, и даже извинился мимоходом, продолжив разговор с гостями. А я замерла, ощущая, как по лицу разливается волна жара. Покраснела наверняка, как варёный рак. И бедро тоже будто огнём опалило в месте прикосновения наглой лордовской руки. Мало того, что в декольте заглядывает без стеснения, так ещё и за ноги хватает при всех! С этим надо срочно что-то делать. Но для начала отойти подальше от него, чтобы ни руками, ни глазами куда не положено дотянуться не мог.

Встала и отступила на пару шагов от кресла. И это послужило сигналом к окончанию разговора.

— Надеюсь, вы меня не разочаруете! — Экх Тороз тоже поднялся. — Покажите нам наши комнаты.

Я вопросительно уставилась на призрачную даму. Насколько я поняла, замок дает приют исключительно просителям, о том, что у нас будут жить и столоваться их родственники, уговора не было. Леди Виттория подтвердила мои мысли едва заметным кивком. Вероятно, наш обмен взглядами не укрылся от лорда Эдрина, потому как он объявил:

— В замке останется только Уолли. Он провел ритуал и получит помощь источника. Как только это произойдет, я открою для него портал в Помор.

— Исключено! Я не оставлю своего единственного сына в другом мире, в обществе… — тут гоблин замолчал, видимо, смекнул, что оскорблять нас ему невыгодно.

— Экх Тороз… — уверенно произнесла я. — Репутация нашего источника говорит сама за себя. Вам должно быть известно, что ему под силу развить и подстегнуть истинные способности любого мага…

— Мой сын артефактор! Его дед был артефактом и прадед…

— Был во всех отношениях выдающимся гоблином, — быстро свернула семейную тему я. — Однако ритуал провел именно ваш сын, источник ответил на его зов, не ваш. Вы же не хотите оскорбить герцога Эндрона недоверием?

— Нет-нет… — несколько нервно произнес гоблин и покосился на Тайрэна. Кажется, осознал, что великий и ужасный герцог может и обидеться. — Хорошо, раз вы утверждаете, что сможете помочь Уолли…

— Сделаем все, что в наших силах! — Тут я выдала свою фирменную улыбку для проблемных клиентов, которую отточила на работе. — Лорд Эдрин, будьте любезны проводить уважаемого экха Тороза, я же пока покажу Уолли его комнату. Если он не против…

И многозначительно посмотрела на мальчика. Хотелось убедиться, что это его решение. А то мало ли, вдруг отец заставил беднягу провести этот ритуал и воззвать к источнику?

— Хочу увидеть комнату прямо сейчас! — С грацией медвежонка вскочил с дивана Уолли.

— Тогда следуй за мной. Экх Тороз, ваш сын в надежных руках.

Тайрэн нагнал меня в холле. Уж не знаю, под каким предлогом он оставил гоблина в компании леди Виттории, но из гостиной маг вылетел пулей.

— Леди Диана, постойте!

— Если вы хотите извиниться за недостойное поведение, то момент сейчас не самый подходящий.

Архимаг бросил взгляд туда, где лежала прикрытая иллюзией люстра. Так вот что его на самом деле тревожило!

— Не вижу ничего недостойного в здоровом интересе мужчины к… э-э-э, обсудим это позже. — Покосился на навострившего зеленушные уши гоблинёнка маг. — Я хотел спросить насчет Уолли. Вы действительно знаете, как помочь мальчику стать артефактором? — В его голосе отчетливо прозвучало сомнение.

— Нет, лорд Эдрин. Я думаю, что сумею помочь Уолли раскрыть его потенциал, в чём бы он ни заключался.

Герцог понимающе усмехнулся.

— Работайте, леди Диана. Со своей стороны обещаю посильную помощь. Мальца не помешает погонять физически на полигоне. В слабом теле — хилый резерв.

— Но я не собираюсь становиться боевиком, — испуганно пискнул Уолли. — Я люблю кулинарную магию.

Лорд Эдрин нахмурился и я из опасения, что он сейчас ляпнет какую-нибудь бестактность, поспешно подхватила Уолли под руку и объявила:

— Подыщу ему комнату, а учебный план обсудим чуть позже. У нас, кстати, принцесса Актания с той же проблемой. Надеюсь, ее вы на полигон не потащите.

Лорд Эдрин страдальчески закатил глаза к потолку. Уж не знаю, каковы обязанности архимага и члена магического совета, но к таким подопечным жизнь его точно не подготовила.

Усмехнулась, пожала плечами и повела юного гоблина заселяться. А в коридоре второго этажа нам весьма кстати встретился управляющий Ричмонд, он-то и подсказал, где находятся гостевые. Я позволила Уолли самому выбрать комнату, и он робко поинтересовался, можно ли посмотреть те, что на первом этаже. Узнав, что нельзя, мальчик со вздохом согласился на ближайшую к лестнице. Вот же мелкий лентяй, прав Тайрэн, не помешало бы ему физкультурой заняться.

Благодаря опыту наведения порядка в холле, уборка комнаты заняла всего пару минут. Но Уолли действо очень впечатлило. Даже обмолвился, что хотел бы попробовать себя в бытовой магии. Взяла на заметку, что мальчишка ещё не определился.

Было заметно, как Уолли смущает моё присутствие, и я решила пока не давить. Пусть обвыкнется, устроится, тогда и поговорим. Пожелала новому постояльцу спокойной ночи и с чувством выполненного долга оставила его обживаться.

А в коридоре столкнулась с Ричмондом. Пожилой мужчина чуть поклонился и продемонстрировал дорожный чемодан. Посторонилась, позволяя управляющему занести вещи в гостевую комнату, а когда он вернулся, немного смущённо поинтересовалась, есть ли нам чем накормить гостя.

Ричмонд заверил, что что-нибудь придумает и деликатно поинтересовался, не желаю ли и я перекусить перед сном. Желудок тут же отреагировал спазмом и урчанием. Управляющий понятливо улыбнулся и довольно бодро для своего возраста удалился добывать пропитание для нерадивой хозяйки и гостя. А маги пусть сами о себе позаботятся.

Завтра обязательно займусь поиском повара и поставщика провизии, пока мы тут все не отощали и не позеленели, как гоблины. Пока же я решила устроить себе небольшой перерыв. Спряталась в своей комнате, быстро поужинала принесёнными Ричем тостами с джемом, выпила чай и легла спать, предварительно подперев дверь стулом. Защита так себе, но хоть загремит, если кто-то попытается вломиться.

Глава 16

Проснулась я в отличном настроении, преисполненная желания навести в замке Эндрон порядок. Потянулась и объявила об этом вслух, оповещая весь мир, что я готова к “труду и обороне”. А стоило озвучить планы, как лежащая на прикроватном столике колдовская книга шлепнулась на пол и бодро поползла ко мне. В тишине раздалось характерное урчание.

— Ты ж моя умница… — растерянно пробормотала я.

Начинать день с уборки я не планировала, а под порядком подразумевала решение более масштабных проблем — налаживание быта в замке. Ричмонд, конечно, все еще энергичен и крепок для мужчины его лет, но он управляющий. Значит, нам необходим рабочий персонал, которым он будет управлять. Особенно в свете возможного появления новых гостей. А ведь их еще и кормить придется…

Желудок поддержал мысль о завтраке голодным бурчанием, книга сочла, что это я так ей подпеваю, и затарахтела активнее. Пришлось взять её на руки, почесать корешок, а заодно и поискать инструкцию, как по-быстрому освежить одежду. С этой задачей справился бы и обычный отпариватель, но, увы, привычные технические средства мне теперь недоступны. Вспомнила, как экх Тороз упоминал какие-то артефакты. Надо бы расспросить Уолли про эти чудеса, вдруг и в нашем хозяйстве пригодятся?

Водные процедуры прошли под мечты о магической кофеварке, но стоило мне одеться, как в дверь настойчиво постучали.

— Наконец-то! Я уже думала, придется тебя будить. — Леди Виттория степенно вошла в комнату и скептически покосилась на стул, который я использовала в качестве запора для двери. — Наши мальчики покидают нас. Уже собираются.

— Как это покидают? Почему?!

Сам по себе отъезд магов меня не особо расстраивал, но с ними было как-то спокойнее. Мало ли кого может в гости занести. Вон мэр Овалор упоминал какого-то некроманта. И почему я не догадалась расспросить, что с ним потом стало?

— Не бойся, Диана, Тайрэн по-прежнему наш защитник, и в случае опасности немедленно придет на помощь.

— Это он сам так сказал? — недоверчиво сощурилась я.

В возможностях лорда Эдрина я не сомневалась, да и на городской площади он вел себя достойно, но временами в памяти всплывала наша первая встреча, тогда он не произвёл впечатления толкового защитника и замковладельца.

— Нет, клятву он не давал, но… Если сам не явится — источник его немедленно призовет! Но лучше бы ему явиться самому… — произнесла леди Виттория таким тоном, что стало ясно, если Тайрэн продинамит вызов — наживет себе проблем.

— Так куда он уезжает? И зачем? Уже устал от роли герцога? — фыркнула я, яростно взбивая подушку.

— Поостынь! И не суди прежде, чем все разузнаешь. Поспешные выводы еще никого до добра не доводили.

А вот меня леди Виттория своими нравоучениями однажды доведет!

Но я послушно плюхнулась на край кровати, сложила руки на коленях и всем видом изобразила прилежную ученицу. Наставница порыв оценила, одарила одобрительным кивком и приступила к рассказу:

— Герцог наш — член магического совета королевства…

И леди Виттория обстоятельно поведала, кто таков наш Тайрэн Эдрин и какая важная он птица в королевстве Истарон. Архимаг-универсал, которому доступны любые виды магии, член магического совета и у самого короля на хорошем счету. Вот его величество Володар Второй и вызвал незаменимого сотрудника, по какому-то чрезвычайно важному вопросу.

Магия в мире Аранд хоть и была доступна не всем, не считалась роскошью. Маги состояли на службе короне и защищали королевство от природных катаклизмов, эпидемий и магических напастей. Каких именно напастей, леди Виттория пояснять отказалась, туманно заявив, что с новым миром лучше знакомиться постепенно.

— Понятно. Скелетов в местном шкафу хватает, но мне их не покажут, — пробурчала я себе под нос.

— А зачем тебе на скелеты смотреть? — тут же насторожилась наставница. — Некромантия у нас вне закона.

— И?.. — многозначительно приподняла я бровь.

— Никакого “и”! Ты лучше архимага расспроси. Он тебе все об этих пакостниках расскажет. А я-то что? Живу в замке, мира не вижу…

Угу. Не шалю, никого не трогаю, починяю примус...

— Хорошо. Расспрошу Тайрэна, — согласилась я.

— Это вряд ли, — ехидненько усмехнулась герцогиня. — Пока ты тут со мной болтаешь, он уже портал вовсю активирует.

Что?! А как же с хранительницей попрощаться? Выдать список дел, постращать, чтобы хорошо себя вела? Он что, всерьез собрался бросить меня одну с гоблином и русалкой?!

Вскочила и побежала… обернулась в дверях, чтобы спросить, где этот злостный дезертир свой портал клепает, но леди Виттории в комнате уже не было. Как? Она же сквозь стены пока проходить не может!

Махнула рукой на причуды призрака и понеслась по коридору, на ходу подхватывая подол платья. В доме ни крошки съестного, денег нет, я никого не знаю, а он собрался оставить на меня гостей и смыться втихую?! Нет уж, дудки! Я одна отдуваться не собираюсь!

Едва ли не кубарем скатилась по лестнице и растерянно остановилась — куда дальше-то?

— Леди Диана, что-то случилось? — Спросил появившийся из бокового коридора управляющий.

— Да, случилось! Меня маг бросил! Где эта сво… светлость?!

— Герцог с друзьями вышли… — начал Ричмонд, указывая на парадную дверь.

Не дослушала и побежала на улицу. Распахнула тяжёлую створку, вылетела на крыльцо и досадливо топнула ногой. Посреди подъездной аллеи в воздухе виднелся едва заметный след, похожий на росчерк туманной дымки. Но и она быстро развеялась.

— Сбежал, — констатировала со вздохом.

Спустилась на последнюю ступеньку, села и по-бабьи подпёрла подбородок руками. Все они одинаковые, как в спальню врываться да в декольте заглядывать, так первые, а как по дому помочь, так сразу дела, король вызвал…

Пойти что ли принцессе Актании на тяжкую женскую долю пожаловаться? Герцогиня-то не поймёт, когда у неё такие проблемы были? Триста лет тому назад!

Встала, отряхнула платье и пошла к пруду. Но стоило мне только завернуть за угол, как идти дальше что-то расхотелось. Прямо посреди двора, рядом с миленькой, но порядком заросшей беседкой, паслись три монстра копытных — маговские кони. И все три зубастые морды дружно повернулись ко мне.

— Мама, — прошептала, медленно отступая назад. А потом во всю глотку: — Ричмо-о-онд!

Маги совсем свихнулись?! Оставить хищных зверей без присмотра и привязи! Да они же мне тут и русалку сожрут, когда мышки в саду закончатся! Ну подожди, Тайрэн — архимаг многозадачник, вернись только, я тебе устрою. Я такое устрою, такое… А что я, собственно, устрою? Да что захочу! Я же тут теперь за главную, твори, что хочешь. Ведьминский характер и колдовская книга мне в помощь!

Глава17. ТАЙРЭН

Оставлять Диану без присмотра лорд Эдрин не хотел, но требующие его внимания дела вынуждали отправиться в столицу. Для начала Тайрэну нужно было посетить родовой особняк и оставить распоряжения управляющему, затем встретиться с коллегами из магического совета. И самое неприятное — аудиенция у короля. Магическое послание от его величества прибыло на рассвете. Новоявленный герцог Эндрон понимал, что король обязательно заинтересуется его наследством, и вот — приказ явиться до полудня. Путешествие было неизбежно, но все равно, когда пришло время отправляться, Тайрэн медлил.

— Ещё две минуты. Проверю ворота.

— Да что там проверять? Ты такую защиту на них поставил — дракон и тот не протаранит, — добродушно усмехнулся Гайверс.

Хотел похвалить, но добился обратного эффекта.

— Дракон, говоришь? Точно! Я не учел возможную атаку с воздуха. Куполом стоит накрыть...

— Да тебе дай волю — закатаешь замок и его окрестности в универсальную броню, — хмыкнул Гайверс, но заметил сосредоточенное выражение лица архимага и нахмурился. Герцог явно всерьез обдумывал такую возможность. — Не стоит! Лишнее внимание привлечешь.

— Здесь и без того любопытных хватает, — заметил Ричардс.

И был абсолютно прав. Тайрэн лично осмотрел окрестности замка и обнаружил следы магического присутствия. Одаренных мира Аранд манила тайна этих земель. Одни чувствовали источник, другие улавливали открытие порталов, третьи полагались на слухи и сплетни. Необходимо пресечь это безобразие, но для начала Тайрэн решил всех предупредить, а дальше, если кто-то попытается без приглашения сунуть нос в его земли, так архимаг может и его укоротить. Секрет замка Эндрон должен оставаться таковым. Именно поэтому герцог взял с друзей магическую клятву о неразглашении.

— Да хватит уже дергаться — открывай давай, — буркнул Ричардс. — Ничего непоправимого твоя ведьма не натворит.

— А если и натворит — то сама же и исправит, — оптимистично подхватит Гайверс.

Сам он рвался в столицу только чтобы оттуда другим порталом перенестись на южное побережье. Любвеобильный друг неосмотрительно пообещал русалке раковины с мерцающим розовым жемчугом. Хотелось бы Тайрэну посмотреть, как он будет воровать их у нагов, считавших этот жемчуг священным. Хотелось бы! Но его ждали магический совет и король. Увы, у каждого свои развлечения.

Встреча магического совета прошла с огоньком. Сдали нервы у почтенного члена совета лорда Харуса. Тайрэн только дал понять, что его наследство неприкосновенно, а со всеми странностями и аномалиями замка Эндрон он разберется без постороннего вмешательства, как Харус начал с пеной у рта доказывать важность магических изысканий, а убедившись, что сознательности у нынешнего герцога Эндрон не больше, чем у его предшественника, стал намекать, что Тайрэн получил место в совете по королевской протекции и вообще чересчур молод для герцогского титула и звания архимага. Поддаваться на настолько банальную провокацию и устраивать скандал Тайрэн не хотел, но тут кто-то вспомнил, что он нейтрализует чужую магию и гасит ее излишки не запредельном уровне.

"А как ты справишься с этим?" — по-удалецки вопросил лорд Харус и широким жестом сотворил огненную сферу боевого порядка. Дескать, гаси, юнец, доказывай, что ты настоящий архимаг.

Юнцом Тайрэн перестал ощущать себя с тех пор, как снял на спор всех девочек в “Ночной фиалке”. Пари он тогда выиграл, но потом с неделю о развлечениях такого рода и думать не мог. После этого случая лорд Эдрин понял, что вестись на провокации глупо, поэтому ограничился тем, что окутал себя и коллег огнеупорной защитой.

Снаряд лорда Харуса взорвался, не дождавшись нейтрализации, тут-то и выяснилось, что на защите зала магического совета жестоко сэкономили.

"Кто отжег, тот пусть и восстанавливает!" — сухо бросил архимаг, когда побледневший лорд Харус попытался выставить его виноватым.

Тайрэну было плевать на интерьер зала совета, который оставался неизменным последние пятьсот лет. Куда сильнее его заинтересовало, что предыдущий герцог Эндрон, лорд Азорал регулярно посылал к болотным хмырям всех желающих изучить его замок.

— Да-да, лорд Эдрин, более тридцати запросов на исследование источника за последнее столетие. — Архивариус магического совета услужливо разложил на столе свитки с отклоненными прошениями. Старичок обитал в подвале башни и еще не знал о пожаре, случившемся под самой её крышей. — Никакого уважения к стремлению изыскателей сделать вклад в развитие магического искусства.

— Это прискорбно, — флегматично бросил Тайрэн, запоминая имена просителей.

Из башни магического совета мужчина вышел в глубокой задумчивости. Выходило так, что многие маги в той или иной степени интересовались герцогством Эндрон. И все же тайну светлого источника удалось сохранить. Это было возможно только при одном условии — покровительство короны. Его величество все знал.

Его королевское величество Володар Второй пригласил Тайрэна сразу в свой кабинет. Когда придворный портальщик сообщил об этом, архимаг испытал двойственные ощущения. Герцог не горел желанием терять время на расшаркивания в тронном зале, после которых король все равно настоял бы на частной беседе. И все-таки немедленный вызов в королевский кабинет означал, что дело было тайным, срочным и важным. Целых три причины, чтобы пробудить интерес мага.

Дождавшись, пока секретарь доложит о его прибытии, лорд Эдрин уверенно переступил порог комнаты, в которой его уже ожидал худощавый, но не субтильный мужчина преклонных лет, в котором с первого взгляда ощущались внутренняя сила и властность, свойственные только людям столь высокого статуса. Но сейчас Володар был чем-то встревожен. Архимаг определил это по лёгкому напряжению в позе короля, хотя внешне тот казался невозмутимым.

— Ваше величество, прибыл, как только смог, — учтиво поклонился Тайрэн.

— Ваша светлость, слышал, вас можно поздравить с вступлением в права наследования замком Эндрон.

Тайрэн крепко стиснул зубы, чтобы не произнести то, о чем он впоследствии пожалеет. Не стоило говорить королю в лицо, что он старый хитрец и манипулятор.

“Поезжай, посмотри, что там тебе досталось. Не понравится — избавишься от наследства…” — небрежно бросил его величество, когда маг получил извещение от поверенного лорда Азорала. А ведь знал же, что Тайрэн не сможет отказаться от роли защитника светлого источника.

— Сомневаюсь, что герцогству Эндрон повезло с новым хозяином. Да и родственников моего предшественника терзают смутные сомнения…

— Больше они тебя не побеспокоят, — пообещал король и подозвал его к столу, на котором была разложена карта Аранда. Палец Володара очертил территорию, находящуюся на границе королевства Истарон. — Что скажешь?

— Гиблые земли, — пожал плечами Тайрэн, рассматривая серое пятно на карте, получившее название в честь бедолаг, которые не смогли оттуда выбраться. Эту местность облюбовала низшая нежить, а многообразие хищных тварей притягивало охотников со всего континента. Вот только с трофеями возвращались единицы.

— Мне докладывали, что туда невозможно построить прямой портал, — глухо произнес Володал.

— Верно, — кивнул Тайрэн, — нестабильный магический фон и воронки искажения блокируют создание исходящих порталов. А изменяющийся ландшафт не дает считать координаты для входящих, но если ориентироваться на конкретного человека…

Король открыл ящик письменного стола и вытащил из него маленький каплевидный сосуд на цепочке, наполненный темной жидкостью.

— На границе Гиблых земель была замечена повышенная активность нежити, поэтому туда отправилась группа разведчиков. Возглавлял отряд Аран. — Володар подошел к Тайрэну и вложил в его ладонь цепочку с капсулой. — Ты единственный кому я могу доверить кровь своего сына. Верни мне моего мальчика.

Тайрэн мысленно выругался. Кто надоумил короля отправить туда младшего принца? На такое задание и не каждый матёрый боевой маг согласится, а тут юнец, которому ещё учиться и учиться. Теперь архимаг осознал важность и срочность дела, кровь родного сына король действительно мог доверить только самым приближённым, а из близкого круга у Тайрэна были необходимые опыт и сила. Но как же быть с источником? Ведь обязанности герцога Эндрона никто не отменял.

Его величеству сейчас явно было не до обсуждения нового статуса своего доверенного архимага, и Тайрэн решил разбираться с проблемами по мере их поступления. Только спросил с намёком:

— Отправляться нужно немедленно? Я так понимаю, заботы герцогства можно отложить на время?

Вместо ответа король подошел к стене и дернул неприметный рычаг, открыв проход в крошечную портальную. Там на полу уже лежал походный рюкзак, оставалось надеяться, что его величество толково подошел к сборам. Забросив рюкзак на плечо, Тайрэн встал в центр помещения, отметив, что в королевской портальной идеально соблюдены ограничения посторонней энергии, которая может помешать настройке точности перехода в особо сложных случаях, таких, как этот, например.

Архимагу предстояло построить вектор направления, ориентируясь не на определённую точку выхода, а на живой, подвижный объект.

— Удачи, — тихо произнёс Володар, и закрыл дверь.

Комната погрузилась во мрак, но Тайрэн прекрасно всё видел, уже настроившись на активацию портальной магии. Он вытянул вперёд руку с цепочкой, на которой покачивалась капсула с кровью принца, и осторожно, чтобы не повредить, начал формировать вокруг каплевидного сосуда узел из энергетических нитей — основу выходящей точки. Дальше дело пошло быстрее. Ещё несколько секунд — и матрица перехода была сформирована полностью, с учётом всех погрешностей и возможных препятствий. Окно портала появилось немедленно, растянулось до необходимых размеров, и Тайрэн уверенно шагнул в туманную дымку.

Из нее он вышел уже в полной боевой готовности: защита активирована на максимум, в каждой руке по боевому снаряду. Портал забросил архимага на скалу. Справа ревела стена огня, отсекая выступ от стаи решительно настроенных гулей. Нежить хрипела, рычала и рыла землю, но в огонь не совалась. Особо настырные или голодные поджидали у подножия скалы и пытались вскарабкаться вверх по камням, а на уступе вокруг чахлого костра сидели истощенные и опустошенные магически члены отряда принца Арана. Сам принц выглядел ненамного лучше своих разведчиков. Разве что в нём еще теплились крохи магии.

— Ваше высочество, рад видеть живым, — кивнул Арану Тайрэн, скрупулезно изучая ауру юноши на предмет скрытых повреждений.

Принц Аран с трудом поднялся с земли и, пошатываясь, направился к архимагу.

— Никогда не думал, что скажу это, но я рад видеть вас лорд Эдрин.

— Раз так, давайте выбираться отсюда.

Глава 18

Лучше решать проблемы волшебного замка, чем угождать стервозным клиентам. Воспоминания о прежней работе и начальнице у меня остались не самые теплые. Здесь же на меня смотрели так, что поневоле начинала чувствовать себя супер женщиной. Одна незадача — конкретно сейчас на меня таращились двое: Ричмонд и герцогская кобыла. И оба с надеждой! Чаяния управляющего я понимала и разделяла, а вот, какие гадкие мысли блуждали в башке плотоядной скотины, представлять не хотелось. Но положение обязывало…

Покосилась на медленно, бочком подступающую всё ближе лошадь, отметила боковым зрением, что её товарки тоже проявляют живейший интерес к “большим аппетитным мышкам”, и ну очень спокойно, учитывая ситуацию, обратилась к управляющему:

— Ричмонд, лошадки хотят кушать.

Управляющий заметно побледнел, похоже, раньше ему не приходилось близко общаться с такими лошадками. Видимо, лорд Азорал придерживался более традиционных взглядов в отношении транспорта.

— Видите ли, леди Диана, я не конюх и тут ничем не могу помочь, — учтиво произнёс пожилой мужчина, невзначай вставая так, чтобы между ним и подкрадывающейся кобылой оказалась я.

— Но вы же управляющий, а нам нужно как-то организовать поставку продовольствия в замок. Это жизненно важный вопрос, — многозначительно кивнула на принюхивающуюся зубастую образину. Кажется, Тайрэн называл ее Ашарой.

— Подбор персонала также не входит в мои обязанности. Учитывая особенности этого замка, вопросом найма всегда занимался сам лорд, — развёл руками Ричмонд. — Смею посоветовать вам, как можно скорее нанять человека для доставки продовольствия из города. Список всего необходимого я составлю.

— Вот спасибо, — проворчала я. — А пока мне с этими зверюгами что делать? Они же так и до русалки, и до нас с вами с голодухи доберутся!

— Я бы посоветовал привязать их в саду и надеяться, что его светлость вернётся прежде, чем закончатся обитающие в траве мыши и лошади перегрызут верёвки. А теперь прошу извинить, дела, — поклонился мужчина и степенно… убежал, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что его не настигают плотоядные коняшки. В общем, и этот тоже меня бросил.

— У меня прямо не управляющий, а советник, так и сыплет “полезными” советами, — пожаловалась глазеющий на меня герцогской кобыле. — Ну что, по-хорошему договоримся, или ты меня сожрёшь?

Зверюга моргнула и потянулась ко мне. Не договоримся — поняла я, улепётывая в направлении каких-то надворных построек. Должна же у них тут быть конюшня, и там наверняка найдётся несколько длинных верёвок, чтобы привязать оголодавших монстров. Как я это буду делать, старалась пока не думать.

Пустующую конюшню я нашла быстро и три подходящие верёвки тоже без проблем подобрала, а вот к монструозным коникам возвращалась медленно и неохотно.

Ловить решила на живца, то есть на себя, за неимением альтернативы. По дуге обошла пристально наблюдающих за моими манёврами хищников и остановилась возле деревьев. На плечо медленно спланировал слегка пожелтевший листик — осень? Надо бы потом спросить у леди Виттории, какое сейчас время года и как у них тут вообще дела с климатом обстоят. Если выживу…

Лошади постояли с минуту, пялясь на меня, и начали медленно приближаться. Все разом! О-ё-ёй, что дальше-то делать? Они же сейчас сообразят на троих и схрумкают меня, а тапочки под кустиком прикопают. Быстро размотала одну верёвку и начала мастерить петлю. Спохватилась, что удавятся же, объясняй потом Тайрэну, почему его кобыла на дереве повесилась. Скажет ещё, что это я довела бедную коняшку. Перевязала петлю на верёвке так, чтобы не затягивалась и перешла к следующей.

Когда закончила, кобылы уже стояли в опасной близости и с подозрением рассматривали кустарные лассо в моих руках. Неужели понимали? А-а-а, почему я не спросила, разумные ли они? Нет, разумными точно быть не должны, но морды у них, особенно у Ашары, уж больно сообразительные.

— Ну что, подходите по одной, в порядке очереди, — предложила, натянуто улыбаясь.

Одна зверюга шагнула ко мне, та, которая принадлежит блондину и самая спокойная, по крайней мере, укусить меня она не пыталась.

— Иди ко мне, моя хорошая, — протянула руку к серой кобылке, и тут же отдёрнула её.

Зубы подавшейся вперёд Ашары щёлкнули в опасной близости от моих пальцев. Ах так! Подскочила к невзлюбившей меня твари, накинула петлю ей на шею и быстро спряталась за дерево, лихорадочно обматывая другой конец верёвки вокруг столба. Успела! Когда верёвка натянулась, узел уже был завязан.

— Так-то, — заявила с гордостью, — один ноль в мою пользу.

И поспешила отойти подальше от вперившей в меня возмущённый взгляд образины.

Дальше дело пошло быстрее: лошадь Гайверса сама склонила голову и позволила её привязать, а чёрная, как ночь, кобыла Ричардса вообще вела себя довольно флегматично и высокомерно проигнорировала то, что я набросила петлю на её шею. Вся в хозяина.

— Вот так, — отряхнула я руки, не без гордости любуясь плодами трудов своих с почтительного расстояния.

— И зачем было так рисковать? Проще было бы воспользоваться подчиняющими чарами, — донёсся откуда-то сверху голос герцогини.

Подняла голову и увидела в окне полупрозрачную фигуру призрака. Убила бы, если бы это было возможно!

— А вы раньше сказать не могли? — вопросила возмущённо.

— Так ты не спрашивала, — пожала призрачными плечами леди Виттория. — Кстати, к нам едут гости. Ты бы хоть причесалась, что ли…

— И про подчиняющие чары тоже могли бы кстати рассказать… Гости? Какие гости?!

— Не могу знать, — развела руками наставница. — Но первый круг защиты сразу пропустил, следовательно, намерения у них не враждебные. Если и ворота откроются — значит, обычные люди. Тайрэн за тебя переживает, блок на магов поставил.

Пока я приводила себя в порядок после фееричной победы над зубастыми маговскими лошадьми, таинственные гости добрались до замка. Ричмонд деликатно постучал в дверь моей комнаты и доложил о визите магистра Лирада Овалора. Не сразу сообразила, о ком идёт речь, а когда поняла — нахмурилась.

— И что понадобилось мэру? Вы сказали ему, что герцога нет дома?

— Разумеется, — кивнул управляющий. — Но магистр настоял на беседе с вами, леди Диана. Он ожидает в гостиной. Подать чай?

— А давайте, — махнула рукой. С мэрами чаи распивать мне ещё не приходилось. Хотя, у меня тут всё впервые.

— Передать господину мэру, что вы сейчас спуститесь?

Кивнула и пошла к столику, чтобы положить расчёску, а когда развернулась в дверях вместо управляющего уже стояла леди Виттория. Наставница придирчиво осмотрела меня, неодобрительно поцокала языком и заявила:

— Никуда не годится. Леди не пристало принимать постороннего мужчину с распущенными волосами.

— Ну извините, парикмахерской поблизости нет, — развела я руками. — Лучше скажите, зачем он явился.

— Откуда мне знать, — приподняла призрачные брови герцогиня. — Но ворота открылись, значит, Тайрэн дал ему допуск.

Даже так! Выходит маг знал, что Овалор должен приехать. Ну что ж, пойдём узнаем, с чем пожаловал господин мэр.

— Будь осторожна, девочка, — напутствовала меня леди Виттория. — Этот прохвост своего не упустит.

— Не переживайте, я тоже, — подмигнула призраку и побежала в гостиную.

По лестнице спускалась уже не спеша, как истинная леди. По крайней мере, надеюсь, со стороны это выглядело именно так.

Как только я вошла, улыбчивый пухлячок мячиком выскочил из кресла и рванул ко мне с приветствиями. Опять облобызал руку и заверил, что я прелестно выгляжу. Я из вежливости ответила, что у него тоже вполне цветущий вид и предложила присесть.

— И о чем же вы хотели со мной побеседовать? — поинтересовалась с улыбкой, как только Овалор опустился в кресло.

Мэр с заметным интересом осмотрелся.

— Это место не устает поражать. Приходилось уже здесь бывать, но все равно при виде этих стен сердце начинает стучать чаще как в первый раз. Замок Эндрон похож на изысканную раковину, притаившуюся в лесах герцогства, тогда как вы, леди Диана, — настоящая жемчужина…

— Не люблю море. Укачивает, — перебила поток откровенной лести.

— Жаль. Леди вашего положения стоит быть более... гибкой и предусмотрительной. Ведь этот мир принадлежит мужчинам.

Откровенный намек на статус содержанки при архимаге покробил. А все потому, что кое-кто додумался представить меня, как свою... знакомую! Неудивительно, что мэр принял меня за любовницу Тайрэна. Но я то знаю, кем являюсь на самом деле. Тем приятнее было снисходительно улыбнуться и ответить:

— Уверяю вас, мое положение меня вполне устраивает.

— Странно, мне показалось, что вы более амбициозны, дорогая, — слащаво улыбнулся Овалор.

— Мои амбиции вас не касаются, — осадила начинающего наглеть мужчину.

— Ошибаетесь, дорогая. Его светлость оставил вполне четкие распоряжения. И так, как мне предстоит заботиться о вас и о замке в отсутствие герцога Эндрона, нам лучше сотрудничать.

Заботиться обо мне и замке? С чего это Эдрин препоручил меня мэру? Бред какой-то!

— Не переживайте, мне это не в тягость, — заверил магистр Овалор.

— Но?.. — многозначительно приподняла я бровь.

— Я смею рассчитывать на ответную любезность? Вам же не составит труда замолвить за меня словечко перед его светлостью, — заискивающе улыбнулся магистр. — Вот уже более десяти лет бремя ответственности за Энор лежит на моих плечах. И это нелёгкое дело, заверяю вас. Но я готов и дальше служить городу, если герцог оставит за мной этот пост. В свою очередь могу обещать вам любую посильную помощь и поддержку.

Да, пускать пыль в глаза и заговаривать зубы Овалор умел мастерски. Сразу видно — политик! Это же надо так деликатно и витиевато выторговать себе протекцию взамен на мифическую “посильную” помощь. Потом ведь можно, если вдруг обращусь за этой самой помощью, сказать “это не в моих силах”.

А как быстро господин мэр “переобулся” и сменил тактику! Сначала пытался возвыситься, указав мне на мое место, а когда понял, что я прекрасно ощущаю себя в роли “знакомой лорда Эдрина”, тут же постарался заручиться поддержкой. Но отвечать согласием на столь щедрое предложение я не спешила.

— Вы упомянули, что лорд Эдрин оставил вам какие-то распоряжения. Уточните, пожалуйста, какие именно, — сменила тему, пока этот проходимец не раскрутил меня на неосмотрительные обещания.

— Его светлость попросил помочь с наймом служащих, — пояснил господин Овалор. — Как мэр города и магистр бытовой магии я как никто другой разбираюсь в подобных делах и постарался найти наиболее подходящих для работы в этом замке людей.

— И как? Нашлись? — с долей скепсиса поинтересовалась я.

В то, что кто-то вызвался по своей воле, верилось с трудом. Неспроста же слуги разбрелись сразу после смерти предыдущего хозяина. Учитывая репутацию Эндрона, неудивительно, что желающие тут работать в очереди не выстраиваются. Я бы на их месте тоже замок стороной обходила. Чего только стоят экзотические гости и открывающиеся в неожиданных местах порталы, через которые может прилететь что угодно. Фееричное появление русалки я ещё не скоро забуду.

Воображение тут же нарисовало образы трясущихся от страха горожан, бредущих в замок, словно агнцы на заклание. Нет, от таких работников точно толку не будет.

— А вы сами посмотрите! — улыбнулся мэр и, встав с кресла, подошел к окну. — Вот же они, — заявил он не без гордости.

Действительно, на подъездной аллее толпилось десятка два мужчин и женщин. И они мало походили на испуганных, затравленных агнцев. Наоборот, люди осматривались с живейшим интересом, некоторые беседовали как старые знакомые. А кое-кто, не дождавшись собеседования и приёма на работу, уже этой самой работой и занимался — довольно привлекательный мужчина средних лет деловито убирал засохшие растения из вазонов вдоль аллеи.

Да, вовремя я лошадок привязала, а то они мне с голодухи половину будущих слуг если не сожрали бы, так распугали.

С мэром мы распрощались довольно холодно. Господина Овалора, видимо, раздражало, что я не поддалась давлению, а у меня после беседы с ним остался неприятный гадливый осадок на душе. И вроде напрямую не оскорбил, а всё равно ощущение, будто в грязь наступила. Надо что-то делать со слухами о моём сомнительном положении при местном герцоге. В том, что эта пикантная сплетня разнесётся по всей округе, я не сомневалась. А ведь ещё неизвестно, сколько мне здесь жить придётся. И нравы тут далеки от прогрессивных, о равенстве полов и сексуальной революции в этом мире ещё явно не слышали.

Проводив магистра, Ричмонд замер в дверях гостиной, вопросительно уставившись на меня.

— Ну что, приступим к найму персонала! — преувеличенно бодро заявила я. — Заводи по одному.

— Леди Диана, прошу прощения за дерзость, но позволите совет? — чуть поклонившись, чопорно произнёс управляющий.

А я витиеватых словоизлияний от мэра уже наслушалась досыта, на неделю вперёд хватит! Не удержалась, вспылила.

— Не тяните резину, говорите прямо! — потребовала, хмуро уставившись на него.

— Прошу извинить, если невольно чем-то огорчил вас, но я не понял, что мне следует тянуть?

Мысленно взвыла и буквально рухнула в кресло, прикрыв глаза рукой.

— Ничего, давайте ваш совет, — простонала, мечтая о чашечке крепкого кофе, литровой.

Я и сама не заметила, как вымотал меня разговор с мэром. И вроде недолго общались, а такое ощущение, будто он часа два мне нервы трепал. Прямо какой-то энергетический вампир, а не бытовой маг!

Совет Ричмонда оказался дельным и немного взбодрил меня. Оказывается, многие из пришедших устраиваться на работу служили тут при прежнем хозяине и устраивать им собеседование не имело смысла. Управляющий их прекрасно знал и заверил, что можно смело принимать обратно. А это означало сокращение утомительного процесса.

В результате мне пришлось пообщаться только с десятком женщин, чтобы подобрать горничных и, по настоянию зудящей над душой герцогини, выбрать себе камеристку. На вопрос “Зачем она мне?” леди Виттория усмехнулась и, склонившись к моему уху, прошептала:

— Двери охранять будет, чтобы не врывались всякие, когда ты в неглиже.

— Тогда мне стражника нужно выбирать, поплечистее и с грозным лицом. Поставлю у двери, чтобы вообще никого не впускал, — проворчала я.

Глупо было надеяться, что эта вездесущая потусторонняя сущность не узнает. Герцогиня всегда в курсе всего происходящего в замке. Не удивлюсь, если у неё и за его пределами есть шпионы.

Глава 19

Если бы еще вчера кто-нибудь сказал мне, что существует такая должность, как хранительница волшебного замка, и в её обязанности входит подбор персонала, решение проблем со снабжением и ловля лошадей, я бы подумала, что владелец недвижимости — мошенник, стремящийся решить все свои проблемы за счет одной очень наивной ведьмы. Теперь же мне было просто хорошо, потому что не придётся самой драить замок и стоять у плиты, кашеваря для русалки, гоблина или ещё какого-нибудь неведомого чуда, неожиданно свалившегося на голову.

Красота! И отсутствие нанимателя больше не тревожило. Наоборот, теперь мне хотелось, чтобы лорд Эдрин отсутствовал как можно дольше. Нам и без него неплохо!

С наслаждением вытянула ноги, поудобнее устраиваясь в кресле. А ведь неплохая в сущности комната мне досталась: просторная, светлая… Вот только повышенной посещаемости!

На этот раз в гости пожаловала призрачная дама. Как я догадалась, что это она? По характерному стуку в дверь. Просачиваться сквозь преграды леди Виттория до сих пор не могла.

— Диана, впусти меня, будь любезна!

Голос призрачной дамы раздался у меня над ухом, тогда как она сама пребывала в коридоре.

— А может, меня тут нет, — буркнула я, но с кресла себя все-таки соскребла.

И что же опять стряслось? Только бы не новые посетители! Время близилось к обеду, и я рассчитывала немного отдохнуть. По моему приказу повар уже готовил обед, а Ричмонд должен был сервировать столик прямо у пруда. Ничто так не помогает зарождению приятельских отношений, как совместный перекус. Посидим, поболтаем, пусть Актания и Уолли поделятся, чего конкретно хотят от жизни…

Леди Виттория была чем-то недовольна. Она не стала заходить в комнату, а вместо этого вперила в меня суровый взгляд:

— Диана, ты ни о ком не забыла?

Раздраженно-снисходительный тон герцогини намекал, что ответ ей без надобности. Она уже все сама придумала и готова выдать новую порцию нотаций, но в этот момент раздалось предупредительное покашливание. Я выглянула в коридор и увидела Ричмонда.

— Леди Диана, обед подан. Пригласить гостей к столу?

Я представила, как чопорный управляющий бродит вдоль кромки воды и зовет русалку, и с трудом сдержала улыбку.

— Не нужно, я сама. Леди Виттория, не желаете присоединиться к трапезе и познакомиться с нашими гостями поближе? — вкрадчиво поинтересовалась я.

Растерянная физиономия призрака оказалась достойной наградой. Надо же! Вездесущая герцогиня действительно не знала о моих планах на обед, а мне казалось, что она в курсе всего происходящего в замке. Сама же не досмотрела, еще и поучать прибежала. Как знакомо! Типичное поведение для дам в возрасте.

— Давно пора вспомнить о гостях! — отчеканила наставница и с достоинством удалилась.

Так и знала, что она не извинится. Надеюсь, этот щелчок по призрачному носу станет для леди Виттории уроком и она пересмотрит свое отношение ко мне.

Услышав магическое слово “обед”, Уолли сразу же выкатился из комнаты, но узнав, что ему предстоит трапеза с принцессой и самой что ни на есть настоящей призрачной герцогиней, пришел в ужас и начал слегка заикаться. По дороге к пруду юный гоблин пытался выведать, как правильно вести себя с морской принцессой и какие особенности этикета в её мире. В общем, он и сам не понял, насколько сильно озадачил меня. Кажется, помимо ведьмовской книги, придется ещё и другие штудировать.

Леди Виттория время зря не теряла. Ещё на подходе к пруду мы расслышали её голос, менторским тоном вещающий о беспечных нравах молодежи.

— Надеетесь на волшебство, забывая, что вы сами творцы своей судьбы и счастья, — подытожила она.

— Отличное утверждение! Возьму на вооружение, — не преминула ввернуть я, с интересом рассматривая русалку.

Принцесса восседала на стуле с такой непринужденностью, словно была привычна к земной мебели. И как она вообще взобралась на этот стул? Вряд ли Ричмонд на руках дотащил.

— А тебе, милая моя, немного волшебства не помешает, — ехидно заявила старушка и украдкой погрозила мне пальцем. Явно намекала, чтобы я не палила кантору и не смела признаваться, что пока ещё начинающая ведьма и совсем неопытная хранительница.

Хорошо, уговорили, буду волшебной на всю голову. Только потом не жалуйтесь!

После официального представления русалки, Уолли расшаркался в ответ, не сводя взгляда с принцессы. Причем интересовали его не сияющие глаза морской девы, а содержимое ее чешуйчатого бюстье. Кажется, я поторопилась назвать гоблина малышом. С другой стороны, совсем несмышленый ребенок вряд ли смог бы провести ритуал воззвания к источнику. Леди Виттория, помнится, намекала, что это действо непростое и крайне ответственное.

Расположившись за столом, мы на некоторое время замолчали и отдали должное стараниям повара. Обед был превосходен, и я в очередной раз порадовалась, что доверилась Ричмонду и по его совету приняла прежнюю прислугу обратно. Когда на столе появился шоколадный кекс, леди Виттория снова вскочила на любимого конька и начала вещать, что многое зависит от нас самих. По ее словам, источник раскрывает лишь уже имеющийся потенциал и усиливает скрытые способности. Если следовать ее логике, то я всю жизнь была светлой ведьмой, но просто об этом не догадывалась. Русалка же действительно мечтала стать морской ведьмой, однако переживала, что ни одна наставница не захочет связываться с не инициированной ученицей. Я важно покивала, сделав вид, что все поняла, зато герцогиня заметила моё замешательство и начала расспрашивать русалку о ее магическом потенциале, а услышав ответ, усомнилась, что стихия Актании вода.

— Да как же так?! Я же русалка, — растерялась она.

— Понятия не имею! — в своей обычной раздражающей манере воскликнула герцогиня. Она не знает, а ты себя виноватой чувствуешь.

— Управляй ты водой — не устроила бы нам потоп, — предположила я и по печальному взгляду Актании поняла, что попала в точку. — Может, стоит попробовать что-то другое? Например... — вспомнила, какой оглушающий и вгоняющий в ступор визг у русалки, и в голову пришла идея. — А что, если тебе попробовать магию голоса?

Покосилась на герцогиню — вдруг глупость сморозила. Но она ответила мне одобрительным и даже немного удивлённым взглядом. Так-то, леди наставница, не такая уж и невежда вам досталась, сказки читала.

Принцесса Актания неохотно, но согласилась попробовать освоить магию голоса, и я посчитала это своей личной победой. Что-то, возможно ведьминское чутьё, подсказывало, что я оказалась права.

А с Уолли все сразу было ясно: в гробу и белых тапочках он видел артефакторское дело, зато прекрасно разбирался в выпечке кексов и радостно рассказывал нам, какие ингредиенты нужно использовались. А что, если его с поваром познакомить? Посмотрит, как устроена замковая кухня, немного отвлечется…

— Леди, можно я пойду? Мне надо позаниматься, — будто почувствовав, что я как раз о нём думаю, смущённо пролепетал мальчишка.

— И чем ты собрался заниматься? — насторожилась я.

— Книги буду читать. Я с собой взял.

Книги это хорошо. Мне тоже не мешает в свою заглянуть.

Так что мы с гоблином вернулись в замок, нагло бросив Актанию в компании леди Виттории.

Следующая встреча с призрачной дамой произошла раньше, чем я успела порадоваться, что она так удачно переключила свое внимание на морскую принцессу.

— Пс! Диана, нам нужно поговорить, — шёпотом окликнула меня герцогиня, выглядывая из кухонного коридора.

Неужели ещё не наговорилась? А я-то наивно надеялась, что удастся спокойно почитать волшебную книгу перед ужином. Размечталась! Покой нам только снится…

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась вежливо, хотя хотелось предложить гиперактивному призраку упокоиться хотя бы до завтрашнего утра.

— Да, дорогая, — кивнула наставница, осматриваясь, в холле никого, кроме нас, не было. — Нам следовало сделать это ещё вчера, но с тех пор, как ты здесь появилась, всё время что-то случается.

Прекрасно просто! Я же ещё и виновата!

— Что именно сделать? — спросила раздражённо.

— Провести церемонию объединения, конечно же, — шёпотом ответила герцогиня.

— Кого и с кем объединять будем? — скептически усмехнулась я.

— Иди за мной, — вместо ответа произнесла леди Виттория и поплыла куда-то под лестницу.

О, она опять может летать! Ну всё, спокойного вечера мне точно не видать, опять будет то через стену заглядывать, то из потолка высовываться. На лицо дефицит общения, засиделась бабуля в замке. И не откажешься ведь! Если почувствует, что я не рада ее видеть — проблем не оберешься.

Нет, драгоценная леди Виттория, я вас не избегаю, я вас дозирую.

Под лестницей обнаружилась добротная, окованная металлическими пластинами деревянная дверь, сквозь которую призрачная леди просачиваться не стала. Ещё не полностью восстановилась?

— Открывай, — кивнула она на дверь.

— Что там? — с подозрением прищурилась я.

Кто её знает эту потустороннюю сущность, заведёт ещё в какие-нибудь облюбованные пауками катакомбы…

— Какая же ты трусиха! — усмехнулась герцогиня и с вызовом на меня уставилась.

Пытается взять на слабо? Наивная! Я на такое со школы не ведусь. Сложила руки на груди и повторила:

— Что за дверью?

— Да открывай ты уже скорее, пока кто-нибудь не увидел и следом не увязался, — закатила глаза леди Виттория. — Пришла пора познакомиться тебе с источником.

— Он там? — удивлённо округлила я глаза.

Но к ручке потянулась и не без труда открыла тяжёлую дверь, за которой ожидаемо обнаружилась лестница в подвал. Тёмная лестница, уходящая во мрак. Ни за что туда не полезу без освещения. И тут, будто подслушав мои мысли, вдоль стен вспыхнули факелы, заливая всё вокруг желтоватым светом. Я невольно шагнула вперёд и потянулась к одному из факелов — тепло, но не обжигает. Если это и был огонь, то какой-то особенный, магический.

— Спасибо, — прошептала замку и медленно начала спускаться.

По мере продвижения на стенах вспыхивали всё новые и новые волшебные факелы, а лестница никак не заканчивалась. Спустя пару минут не удержалась и обернулась, чтобы спросить у наставницы, когда уже закончатся ступени, но её у меня за спиной не оказалось! Зато была дверь, ведущая из подвала в холл, и до неё было едва ли больше десятка ступеней.

— Не поняла, — ошарашенно пробормотала я.

— Ну ты там скоро? — донеслось призрачное ворчание из глубины подвала.

Резко развернулась и ойкнула — я стояла на последней ступеньке, и впереди простирался винный погреб приличных размеров. Лестница была не больше двадцати ступеней в длину, а я все двести прошагала, магия…

— И это источник? — спросила, чуть пройдя вперёд.

Вокруг были стеллажи с бутылками, которые если и можно назвать источником, то точно не магическим. Разве что источником хорошего настроения с похмельными последствиями.

— Иди за мной, шутница. — Выплыла из-за угла герцогиня.

Дальше я шла молча, отмечая то тут, то там пустующие ячейки и стёртую возле них пыль. На полу валялось несколько разбитых бутылок и пробок. Складывалось ощущение, что здесь прошёлся кто-то очень нетрезвый, наугад хватал вино и прямо на месте открывал его. Чьих рук это было дело, нетрудно догадаться. Хорошо господа маги погуляли...

— Пришли, — прошептала леди Виттория, остановившись у проёма без двери.

Странно, почему не запирается, если тут источник спрятан? Как я поняла, это великая ценность.

— Мне войти? — спросила с сомнением.

— Нет, можешь постоять тут и идти обратно, — ехидно ответила наставница. — Конечно, входи, не зря же я тебя сюда привела! Только помни, источник не терпит корысти, если твои помыслы не чисты — не пропустит.

А, так какая-то защита всё же есть. Но у меня нечистых помыслов в запасе вроде не имеется, так что можно не бояться.

Занесла ногу, чтобы сделать шаг в темноту, но герцогиня меня остановила.

— Подожди, сначала реши, чего ты ждёшь от источника. Хочешь ли полностью слиться с ним, или готова только к частичному объединению.

Да я и к частичному не готова! Знать бы ещё, что это означает! Какие будут последствия, и что изменится?

Отступила на пару шагов назад и озвучила свои страхи наставнице. Она призадумалась на минуту, а потом выдала:

— Ты прошла путь и преодолела препятствия, а это уже что-то да значит, Диана. Ты готова. Полное слияние даст тебе долголетие, какого нет даже у магов времени, и после смерти ты останешься при источнике… как я.

— Прошла путь? — нахмурилась я.

Остальное озвучивать не стала, сразу решив для себя, что слияние не моё. Веками сидеть в этом замке, бродить по нему призраком и возиться с такими же оболтусами, как я сейчас? Ну уж нет!

— Тебя сюда привёл портал, можно считать без труда на блюдечке звание хранительницы получила. Но нам нужно было хоть как-то соблюсти традиции, так что путём к источнику стала лестница… — развела призрачными руками леди Виттория.

— А препятствия, значит, дверь? — хмыкнула я.

С трудом удержалась, чтобы не высказать своё мнение по поводу того, что получила всё на блюдечке. Да один только Тайрэн то ещё испытание и препятствие!

— Да, дорогая, дверь ты сама открыла, и пришла к источнику тоже по своей воле. Осталось только сделать главный шаг и закрепить то, что уже есть. Ты и сама этого не замечаешь, но замок отвечает тебе, чувствует тебя. Когда научишься управлять своими силами, тоже ощутишь эту связь.

Наставница улыбнулась и указала на вход в тёмное помещение. В этот момент я, пожалуй, и осознала по-настоящему, что происходило со мной последние дни. Вся прежняя жизнь перечёркнута, нет пути назад, а впереди много неизведанного и такого притягательного. “Источник не ошибается...” — говорила герцогиня. Верить ей на слово я не собиралась, придётся проверять на практике.

Вдохнула поглубже и уверенно вошла в темноту, которая тут же расступилась. На стенах зала вспыхнули магические факелы, освещая стоящую в его центре каменную чашу. Признаться, я думала, что источник будет выглядеть как-то более впечатляюще, но это была именно чаша, заполненная водой.

Я подошла к ней и замерла, не зная, что делать дальше. Поздороваться? Представиться? Сомневаюсь, что магический источник не в курсе, кто к нему явился. Посмотрела на своё немного испуганное отражение в водной глади, и ответ пришёл сам. Нужно опустить руки в воду! Окунуться в источник, а там уже разберёмся, что дальше делать.

Решила не затягивать, а то так никогда не решусь, и без раздумий засунула руки в прохладную воду. И утонула…

Меня буквально захлестнуло энергией, растёкшейся по телу. Хотелось одновременно плакать и смеяться. Это было так приятно, так волнующе и сокровенно. Но эйфория продлилась недолго. На смену ей пришло осознание ответственности и важности. А потом и инструкции подоспели. Я поняла, что теперь несу ответственность за жизни тех, кто обратился и ещё неисчислимое множество раз будет обращаться за помощью. Мне придётся помогать им решать их проблемы, поддерживать и всячески поощрять. Да я нянькой для страждущих буду! Вернее уже стала, хотя и сама ещё только начинаю учиться.

Нет, я не услышала голос источника, как ожидала. Он общался иначе — образами, мыслями, которые приходили и обосновывались в голове, как мои собственные. Поняла, что нужно как-то установить простые и понятные рамки для определения точности и действенности подхода к решению проблем просителей. И это не было инструкцией к действию, мне самой предстояло выбрать, как я буду отслеживать их успехи. Сначала подумала о графике, в котором буду отмечать успехи и промахи, но в моём представлении это был планшет с вайфаем, чтобы выводить данные на монитор. Точно не подойдёт. Нужно что-то соответствующее реалиям этого мира. А что, если часы? Да, точно! Песочные часы, отмеряющие продвижение к запрошенной гостями цели. Как только весь песок пересыпется вниз, можно отправлять просителей восвояси.

Источнику моя идея понравилась, я это лёгкой щекоткой где-то глубоко внутри почувствовала. Не удержалась и тихо рассмеялась. Но радовалась я недолго. Триумф первого значимого достижения на поприще хранительницы межмирового источника испортила пришедшая от него же информация. Оказывается, этот прохвост вселенского масштаба подбирал себе представителей по принципу сочетаемости! То есть, он выбрал меня потому, что я, видите ли, идеально подхожу лорду Эдрину, ставшему стражем врат по передающемуся из поколения в поколение праву наследования от предка, многие века назад порождённого самим источником. А в качестве названной сестры, лучшего друга или кого-то большего я ему подхожу — это уже нам с Тайрэном решать.

Это откровение источника я не осилила, выдернула руки из воды и прошептала:

— Да ну нафиг!

Пока мне не верилось, что мы с магом сможем стать хотя бы друзьями. Не говоря уже о чём-то большем. Нам бы не поубивать друг друга, и то хорошо!

От сомнений по поводу чуйки источника отвлекло очередное чудо. Из воды выплыли и медленно поднялись в воздух песочные часы, вернее, двое песочных часов. Только в них был не песок, а мельчайшие светящиеся крупинки.

Взяла в руки артефакты и не без гордости отметила, что в обоих часах несколько “песчинок” уже упали вниз. Значит, я выбрала правильный подход к русалке и гоблину. Одни часы были зеленоватого цвета, а вторые с изображением ракушки наверху. В зелёных часах упавших песчинок оказалось немного больше. Надо уделить особое внимание принцессе Актании…

— Диана, — позвала меня леди Виттория. — Поторопись, а то на ужин опоздаешь.

Я ещё раз взглянула на источник, покачала головой и поспешила покинуть его обитель. Да, эта встреча дала мне много пищи для размышлений, но ещё больше появилось вопросов. И, похоже, ответы на них я смогу получить нескоро. Сейчас мне было ясно только одно — я отвечаю за принцессу Актанию и Уолли. От моих действий зависит, как сложится их дальнейшая жизнь. Так себе перспектива… А что, если я ошибусь? Ответственность на уровне “мама не горюй”! Право на ошибку в договоре не предусмотрено.

Но зато у меня есть магические часики, которые я могу вручить своим подопечным! Что я, собственно, и сделала за ужином, объяснив, как они работают. Русалка обрадовалась новой “игрушке” и заверила, что быстро справится с учебой. А Уолли воспринял часы как очередное препятствие на своём пути. Он долго их рассматривал, крутил и тряс, но магические песчинки оставались без движения.

— А они точно работают? — с сомнением спросил юный гоблин.

— Не всё сразу, мальчик мой, — улыбнулась ему герцогиня. — Поверь, к тому времени, когда упадёт последняя песчинка, ты найдёшь себя.

Зеленокожий мальчишка с сомнением сморщился и переключился на жаркое. Пока он находил радость только во вкусностях, которыми нас радовал талантливый повар.

Русалка первой закончила ужин и, попрощавшись с нами, попыталась перекочевать в пруд. Получилось у неё не с первого раза. Сначала она чуть приподнялась со стула и едва не упала, потом превратила хвост в ноги, но смогла сделать только пару шагов, и ноги исчезли. Она упала бы, если бы не подоспевший Ричмонд.

— Извините, разволновалась, — смущённо произнесла принцесса, повиснув на управляющем. — Ах, как же сложно! Кто бы мне помог! — звонко добавила она, картинно приложив запястье ко лбу

Уолли подскочил с места, будто его иголкой укололи, подбежал к русалке и начал помогать Ричмонду транспортировать её к воде.

— Песчинка упала! — победно заявила Актания, подняв часы вверх.

В результате в воду её не опустили, а совсем не деликатно сбросили понявшие, что их банально использовали, старик и мальчик.

— Это неприемлемо! — нахмурилась я. — Запрещаю вам использовать подчинение голосом на людях. И вообще как-либо вредить живым существам. Ни я, ни источник такого не потерпим.

— Простите, — опустила голову морская дева, но алчный блеск в её взгляде я подметила. Нужно следить, чтобы принцесса не злоупотребляла открывшимися способностями.

Леди Виттория беззвучно поаплодировала русалке и улетучилась. Только что была рядом и вдруг исчезла. Наверняка, ещё что-то задумала…

— Нам тоже пора, — улыбнулась я Уолли. — Утро вечера мудренее.

— Утром чего? — переспросил зеленушный пухляш.

— Учиться будем, — подмигнула я ему. — А сейчас пошли спать.

Юный гоблин подошёл ко мне и протянул руку. Джентльмен!

Кто из нас кого проводил не оставляло сомнений, но Уолли светился такой гордостью, что я, желая ему спокойной ночи, не удержалась и чмокнула мальчишку в лоб. Он зарделся, вернее, позеленел и спрятался в своей комнате. Такой забавный…

В спальню я шла с широкой улыбкой. Мне нравилось то, что у меня получается. Ну получается же! Пусть и не понимаю, что к чему, но прогресс на лицо.

Вошла в комнату, прикрыла дверь, в очередной раз подумала о том, что пора бы уже придумать какой-то замок, прошла к кровати и замерла. На подушке лежали часы, да-да, те самые, песочные со светящимися магическими песчинками.

— А ты думала, что уже всё умеешь? — послышался смех наставницы. — Отсчитывай свои песчинки, дорогая.

Глава 20

С появлением измерителей магии наша жизнь стала волшебней некуда. Актания рьяно взялась за покорение водной стихии. Начала с пруда, распугала всех рыб и головастиков, но заметив, что заветные песчинки не сыпятся, потребовала другой водный инвентарь. Я от такого запроса сначала выпала в осадок, потом посоветовалась с герцогиней, пораскинула мозгами, и теперь у русалки было несколько бочек на выбор: с пресной водой, соленой, минеральной, и водицей, от которой зверски несло сероводородом. Все это добро расставили вокруг пруда, и во время русалочьих вокальных изысканий оно выбрасывало в небо такие облака пара, что издалека, наверное, казалось, будто у нас в замке завелся персональный вулкан.

Особую звуковую изюминку русалочьим концертам со спецэффектами придавали старания Уолли. Стоило мне только подумать о юном гоблине, как замок снова содрогнулся.

Да твою ж мать! Сколько можно-то? Хорошо, что я уже прошла проверку на чистоту помыслов. Сейчас во мне точно ничего от светлой ведьмы не осталось, скорее на Бабку-Ёжку скоро стану похожа. Ещё один хлопок заставил подпрыгнуть на месте. Найду — придушу!

Тревога за зеленомордого паразита погнала на первый этаж, где располагалась его мастерская. В отличие от Актании, Уолли притащил все актефакторское барахло с собой: инструменты, детали и несколько практически готовых артефактов. Причем все они были вполне безобидными, специально проверила. Но с тех пор как Уолли обзавелся мастерской, в замке вечно что-то взрывалось, гудело и вибрировало.

Добравшись до двери, рывком распахнула ее и закашлялась от густого дыма.

— Уолли, ты жив?!

— Я в порядке, леди Диана, — раздался из-за дымовой завесы печальный голос гоблина. — Но песок так и не сыпется.

— Зато штукатурка и лепнина кусками осыпаются! Ещё пара таких взрывов — и я выставлю твоему отцу счет за ремонт! — бросила в сердцах я.

Хотела немного припугнуть, но эффект превзошел все ожидания: Уолли вылетел в коридор, чуть не сбив меня с ног, и вдруг рухнул передо мной на колени.

— Не надо звать папу! — Зеленоватое лицо приобрело болотный оттенок, глаза стали еще круглее, а подбородок характерно задрожал. — Не надо… — прошептал он уже тише, судорожно всхлипнув.

Вот же гоблин! Это ж надо было так затерроризировать собственного ребенка!

Поднять Уолли с пола я не смогла бы физически, а цеплялся он за меня так активно, что выбора не оставалось — аккуратно села на пол и мягко поинтересовалась:

— Уолли, что тебе сказал отец перед тем, как покинуть замок?

— Что если не справлюсь… — жалобно всхлипнул гоблин, — то я ему больше не сын.

Рожа гоблинская! Да чтоб ему мхом порасти! Это ж надо было успеть так нагадить напоследок. Неудивительно, что у Уолли ничего не выходит. О каком пробуждении истинных способностей может идти речь, если он постоянно думает о словах отца?

— Вы же меня не выгоните? — в голосе мальчика прозвучал такой страх, что на мгновение я пожалела, что не оставила экха Тороза в замке. Был бы здесь — сбегала бы на кухню за сковородкой и ка-а-ак треснула бы!

А ведь это мысль…

— Поднимайся! — скомандовала гоблину.

— Не-е-ет! — завопил Уолли и так вцепился в мой рукав, что послышался треск ткани.

Вдох-выдох! Надо попросить Ричмонда заказать коньяк или что тут у них есть похожего. Буду добавлять себе в кофе. Черт! А ведь кофе у них и нет…

Замок услужливо подсунул воспоминание о том, как получила своё бельё. Ясно. Кофе у меня будет. А еще пару пластинок глицина и пузырек валерьянки. Хм… Нет, иномирными лекарствами источник меня снабжать вряд ли согласится. Ну и пусть! Значит, буду успокаиваться кофе с коньяком.

— Не переживай, милый, обещаю, я тебя не выгоню. Но в твоей мастерской сейчас так воняет, что работать там ты пока не сможешь. Давай прогуляемся на кухню…

Услышав заветное слово, мальчик мячиком вскочил на ноги и встал по стойке смирно, точно солдатик на плацу.

— Я готов сопроводить вас на кухню! Но вы меня точно не выгоните? — Подбородок Уолли снова задрожал.

Коньяк… Скоро у меня будет коньяк!

Кухня привела юного гоблина в восторг. Особенно эмоционально он восхищался устройством камина, оборудованного заслонками для регулирования тяги и несколькими вертелами для приготовления дичи разных размеров. А когда юный гоблин понял, что к камину примыкает плита для готовки, тоже оснащённая какими-то примочками для управления степенью нагрева, начал так активно размахивать руками, что чуть не сбил с ног мастера Улинари — нашего повара, который тоже обладал внушающими габаритами. Исследовательский энтузиазм Уолли зашкаливал, так что нам с поваром пришлось оттащить его от очага, пока он себе что-нибудь не подпалил. После камина гоблин переключился на кухонную мебель и утварь. Сунул нос буквально в каждый угол и шкаф. Все осмотрел, пощупал, одобрительно покивал. Поначалу мастер Улинари, коренастый мужчина с рыжей бородой, снисходительно наблюдал за мельтешением Уолли, но по мере возрастания наглости любознательного гостя становился всё мрачнее. Когда же гоблин начал интересоваться содержимым кладовой, Улинари так нахмурил брови, что стал похож на свирепого Бармалея. Но Уолли словно и не замечал, что над его головой сгущаются тучи, и все так же сыпал вопросами.

А я наблюдала со стороны и не вмешивалась, здраво рассудив, что, либо две родственные души подружатся, либо мне придется подыскать Уолли другое место для релаксации. Решила оставить их одних и посмотреть, что получится, а когда вернулась спустя полчаса, довольный Уолли уминал кусок яблочного пирога, а Улинари рассказывал ему, как правильно мариновать утку.

Кажется, я не ошиблась. Они нашли общий язык и Уолли живо заинтересовался возможностью облегчить мастеру Улинари работу. Повар сетовал по поводу длительности процесса обработки птичьей тушки, и мальчик предложил попробовать сделать артефакт, который будет ощипывать перья.

А неплохая идея! Не про перья, конечно, но в принципе… Что, если Уолли сможет сделать ну, скажем, миксер? Или ещё какой-то необходимый для готовки прибор, кофеварку к примеру… Эх, мечты. А почему собственно мечты? Я же в магическом мире, тут всё возможно! Нужно только найти правильный подход и заручиться поддержкой источника.

Где-то на грани сознания мелькнула явно пришедшая извне мысль — всё в моих руках, только не стоит забывать, что нужно учиться, учиться и ещё раз учиться. Чем я немедленно и займусь, пока гости заняты и есть возможность уделить время себе. Ведь магические часики, отмеряющие успехи, есть не только у них…

Следующие пять дней прошли с огоньком. Причём в прямом смысле!

Я прилежно штудировала ведьминскую книгу с утра до обеда, а после, выслушав принцессу Актанию и Уолли, докладывающих за столом о своих успехах, приступала к практике. Начала с малого. Сначала закрепила заклинания по уборке. Чем несомненно облегчила работу горничным, которые были конечно очень благодарны, но начали слегка побаиваться меня после того, как одна из них угодила под заклинание (ну не заметила я её!) и обзавелась голубым цветом волос в тон к драпировке стен столовой.

Потом, с гордостью отмечая успехи подопечных, но досадуя по поводу своих собственных, я перешла к более сложному. “Навести порядок — это банально…” — так решил мой измеритель достижений, отказываясь отсчитывать песчинки, и я замахнулась на перепланировку.

— Ты уверена, что готова? — поинтересовалась леди Виттория, выслушав меня.

— Более чем, — кивнула упрямо. — Я два раза прочитала инструкцию, почти наизусть помню главу по трансформации. Вот увидите, всё получится!

— Ну что ж, удачи, дорогая, — кивнула наставница, и смылась.

Не поверила, в общем, сбежала, чтобы не зацепило если что. Я же в себя верила, так что к исполнению задуманного приступила без промедления. И у меня получилось!

Ну не то, чтобы совсем… На изменение оформления всего крыла я точно не замахивалась, рассчитывала только свою комнату сделать более уютной. И даже слуг предупредила, чтобы не попали под горячую руку. Но получилось же! Интерьер апартаментов стал намного приятнее: исчезла помпезная позолота, ванна и унитаз стали нормальными керамическими, стены, шторы и ковёр приобрели столь любимый мною нежно-сиреневый оттенок. Радовали глаз светло-бежевая мебель и белое постельное бельё.

А что такая цветовая гамма распространилась и на третий этаж, где обитал бросивший меня на произвол судьбы маг, так это мелочи. Сам виноват! Нечего было уезжать и оставлять всё хозяйство на начинающую ведьму-попаданку. Пусть только попробует возразить, когда вернётся! Если вообще вернётся… Я что-то уже начала в этом сомневаться, хотя герцогиня и уверяла, что никуда он от нас не денется.

Главное, что магические песчинки в часах падали, и довольно бодро. Я даже Уолли обогнала. Но Актания, упражняясь голосом, пока опережала меня. Хотя, подозреваю, русалка мухлевала, тайком нарушая мой запрет и практикуясь на садовнике. Уж слишком ревностно он приступил к облагораживанию территории возле пруда.

Проблему помог решить Ричмонд. Управляющий предложил расширить сад и, получив моё согласие, отослал садовника за новыми саженцами. Подозреваю, эту идею ему подсказала леди Виттория, которая выбрала политику невмешательства и отдала мне на откуп весь замок, но всё равно присматривала и старалась помочь.

Моим ответом стал проект по установке природного бассейна внутри замка. И русалки довольны и садовники целы. Но что важнее, за воплощение этой затеи я получила целую пригоршню магических песчинок, перекочевавших в нижнюю часть часов. А то, что в процессе установки бассейна пострадала парочка помещений и в углу холла появилась небольшая заводь, сообщающаяся с резервуаром для морской принцессы, так это только придало больше загадочного флёра нашему замку.

На пятый день у меня были просто наполеоновские планы. Я задумала восстановить ту самую люстру. И подходящее заклинание в колдовском пособии нашла, и слуг предупредила. И даже с замком договорилась. Последнее, к слову, было сложнее всего. Я ещё не научилась ловить его настроения и долго не могла понять, поддерживает ли он мою идею по замене свечей на магические огоньки, похожие на те, что в подвале.

Но вот все детали обдуманны, взрывы, доносящиеся из мастерской Уолли, и отголоски завываний Актании мне точно не помешают. Я воплощу свой проект во что бы то ни стало!

Встала в центре холла, зажмурилась и начала строить колдовскую цепочку. Идеально складывается! У меня обязательно получится! Выдохнула и прошептала заключительное:

— Да будет свет!

Сама придумала, мне это показалось забавным.

И в этот момент весь замок начал ощутимо вибрировать. Уже взлетевшая к потолку реставрированная люстра покачнулась, но всё же закрепилась там, где положено. А потом случилось совсем незапланированное: вспыхнули двадцать магических свечей, которые должны были зажечься только с наступлением темноты. Но зажглись они как-то неправильно, будто газовые горелки под давлением. Потолок тут же закоптился, лепнина начала потрескивать и искрить. Я попятилась и в кого-то врезалась...

Глава 21. ТАЙРЭН

Вытащить принца и его отряд из Гиблых земель оказалось не так уж и просто. Справедливости ради, с подобной задачей в принципе мало кто справился бы, но лорду Эдрину это всё же удалось. Не без боя и жертв, исключительно со стороны противника, но Тайрэн вернул принца в целости и сохранности. Его величество был очень благодарен своему доверенному архимагу. Благодарен настолько, что настоятельно советовал ему задержаться в столице и посетить приём для избранных. Король давно намекал, что хочет пожаловать Тайрэну звание первого королевского защитника. Сугубо номинального, но в то же время очень значимого поощрения за всю историю королевства удостаивались лишь единицы. Лорду Эдрину льстила такая перспектива, но с другой стороны он не хотел лишнего внимания, помня о новых обязанностях в герцогстве Эндрон

Ослушаться короля и не явиться на прием? Нет, на такое он не решился бы без веской причины. И как же кстати эта причина возникла!

Тайрэн уже поднимался по дворцовой парадной лестнице, когда почувствовал какое-то неясное волнение. Незнакомое чувство всё нарастало, отчего он споткнулся и замер. По телу пробежалась отчётливая волна магического напряжения. Где-то глубоко в груди что-то сжалось, и почему-то вспомнилась вредная ведьма Диана, о которой он старался не думать всё это время, но почему-то не выходило. Сейчас же архимагу почудилось, будто она его зовёт.

А в следующее мгновение Тайрэн понял — его призывает источник. Что-то случилось! Что-то, нуждающееся в его присутствии.

“Только бы Диана не пострадала” — подумал он, шагая в спешно созданный портал прямо с дворцовой лестницы.

Портал должен был открыть ему путь в холл замка, но сначала Тайрэн даже не понял, где очутился. Сверху что-то искрило, всё вокруг заволокло едким дымом, слева бурлила вода, а откуда-то издалека донёсся отчётливый хлопок магического взрыва.

— Что… — начал Тайрэн, но договорить не успел.

В него врезалась Диана, которая пятилась от разлетающихся во все стороны искр и капающих с потолка огненных потёков расплавленной лепнины. В причинах, вызвавших это безумие, мужчина решил разобраться позже, сейчас надо было спасти девушку от ожёгов. Он резко развернул её лицом к себе, обнял и отступил подальше от потёкшего потолка, выставив щит, чтобы Диану не опалило искрами.

— Диана, что происходит? — спросил герцог, сканируя пространство и попутно усиливая защиту.

— А! Явился! — В голосе Дианы было столько возмущения, словно она не хотела, чтобы он возвращался. — Так и знала, что это ты мне всё испортил!

— Я? — воскликнул Тайрэн. — Это твое колдовство разрушает замок!

— Можно подумать тебе важно, что здесь происходит! Бросил меня одну, а теперь ещё и недоволен, — оттолкнула она его.

Мужчину опять посетило неясное беспокойство на грани восприятия, но он не придал этому значения, слишком ведьма разозлила. Устроила в его замке невесть что, а теперь его же в этом и обвиняет! Неслыханная наглость!

— Ты что тут натворила? — сурово вопросил архимаг, запуская в воздух миниатюрный магический вихрь. Он взмыл под потолок, разгоняя дымовую завесу и открывая неприглядную картину. Да таких разрушений даже после прибытия русалки не было!

Необоснованные претензии и учинённый погром выводили Тайрэна из себя. Мужчина сжимал кулаки, стараясь успокоиться, но в груди стремительно раскручивалось нечто яростное и неукротимое.

— Это ты виноват! — выкрикнула ведьма. — Я так старалась, целый день всё обдумывала, а ты! Сволочь магическая! Ненавижу…

И у герцога Эндрона, лорда Эдрина сдали нервы. Он неделю бродил по кишащим монстрами пустошам, сражался за себя и надеющихся на него людей, спешил как можно быстрее решить проблему и вернуться.... к ней, дерзкой и невыносимой ведьме, которая засела в его мыслях и постоянно мешала сосредоточиться. А она...

— Достаточно! — рявкнул архимаг, и притянул Диану к себе.

Поцелуй получился грубым и в какой-то мере даже оскорбительным. Можно было бы ограничиться магическом кляпом, но Тайрэн банально пошел на поводу у собственных желаний и… пропал. На мгновение герцогу показалось, что земля уходит у него из-под ног, но нарастающий гул отдалённой вибрации был ни при чем. Диана действовала на него похлеще магического урагана. Но мужчина ловил момент и наслаждался безумным коктейлем эмоций, порождённым этим поцелуем. А ведь еще недавно он мечтал об отдыхе в глуши и покое.

К демонам покой, когда рядом такая фурия! Сладкая, желанная, соблазнительно податливая. И вся его!

Тайрэн так увлёкся, что не сразу осознал, что сопротивления не последовало. Отвлекло его деликатное покашливание, перешедшее в многоголосый хохот.

— Если это и есть воплощение богини халявы, то я следующий! — громкий, насмешливый голос принадлежал асуру.

Тайрэн решительно задвинул Диану себе за спину и отметил, что в холле стало не продохнуть от представителей этой расы.

Архимаг методично изучал прибывших, отмечая свойственный асурам запредельный магический потенциал, впрочем, нуждающийся в серьёзной огранке, и не забывая контролировать охранный контур замка. И только убедившись, что это не нашествие врагов, а банальное прибытие очередных страдальцев от магии, немного расслабился. Но продолжал пристально следить за незваными гостями, потому что они позволили себе явиться в его замок в полуголом виде и вели себя слишком развязно.

Диана инстинктивно подошла ближе в поисках защиты. Не самая скверная реакция, обычно женщины находили этих ушастых безумно привлекательными.

— Спокойно, Диана. Это гости, — поспешил успокоить девушку он, пристально всматриваясь в ее лицо.

В ответ раздался возмущенный шепот:

— Вы их пригласили?

Стал бы он приглашать отряд полуголых асуров с нагло торчащими ушами и возбужденно подрагшивающими хвостами? Архимаг неплохо разбирался в иных расах и точно знал — это реакция не на перемещение через портал, а на очень экзотичную и привлекательную по их меркам женщину.

Тайрэн небрежно щелкнул пальцами — и дверь в холл захлопнулась, а на окнах появились магические решетки. Нахальную расслабленность с юнцов как ветром сдуло. Парни слаженно выстроились в боевое построение и теперь не сводили с него напряженных взглядов.

— Добро пожаловать в замок Эндрон. Надеюсь, вы догадались удержать портал открытым. Нет? Тогда я вас поздравляю: вы надолго здесь застряли! — торжественно и зловеще объявил он.

Глава 22.

Фантастические расы — это потрясающе! Выпади мне возможность учиться в магической академии, обязательно выбрала бы этот предмет и основным, и внеурочным, и на дополнительные занятия первая записывалась бы. Да если бы мне предложили изучать асуров — стала бы самой прилежной ученицей! Даже не верилось, что раньше я считала единорогов самыми прекрасными волшебными созданиями. Асуры были намного круче!

В голове били фанфары, а в крови взрывался фейерверк гормонов, но я только скромно улыбалась гостям, объясняющим лорду Эдрину причину своего вторжения, и старалась рассматривать их как можно незаметнее.

Прибывших оказалось одиннадцать. Специально несколько раз пересчитала, а то они были такие яркие и впечатляющие, что в глазах рябить начало. Отличало их разнообразие цветовой гаммы преимущественно длинных волос, но все как один, прекрасного атлетического телосложения. Что мужчины любезно демонстрировали, заявившись в замок в одних только бриджах. Может, это у них униформа такая? Бриджи, обтягивающие крепкие мускулистые бедра, в сочетании с хвостом с пушистой кисточкой выглядят просто убойно для женских сердец. А если добавить еще и кубики пресса, разукрашенные светящимися рунами…

Кхм! У этих парней были хвосты! И ушки... Миленькие такие, но их я особо рассмотреть не успела. Я же девушка приличная и разглядываю мужчин исключительно украдкой, вот докуда взгляд дотянется, то и рассматриваю.

— … провели ритуал. И богиня ответила на наши мольбы! — торжественно объявил беловолосый ангел, то есть, асур, и посмотрел при этом почему-то на меня.

Только тут я заметила, что в холле стало как-то подозрительно тихо, а у Тайрэна уши покраснели. Они у него всегда цвет меняют, когда он злится. Неужели я что-то пропустила?

— Получается, вам нужна помощь… — важно произнесла я, надеясь, что мне повторят краткую версию. Не признаваться же, что так впечатлилась незнакомой расой, что все прослушала.

— О да! Нам очень нужна помощь!

Коллективный томный возглас проехался по и без того взвинченному либидо. Но самое противное — мой наниматель это понял. Взгляд у него был такой взбешенный, словно я сама этих асуров в гости позвала.

Гости! Эта хвостатая толпа прибыла по милости источника. Значит, надо действовать, как в случае с Уолли: определить характер проблемы и помочь добиться результата. В конце концов, я профи!

— Мы с огромным удовольствием отдадимся в нежные руки богини Халявы.

Это было произнесено с такой улыбочкой, что стало ясно, отдаваться мне желают весьма… обстоятельно. Ушки точно дадут потрогать. А оно мне надо?! Я девушка современных взглядов, но откровенный интерес толпы полуголых мужчин насторожил. Получается, пока я тут скромно млела, позволяя Тайрэну самому разрулить ситуацию, меня возвели в ранг богини, причем общедоступной?! Совсем охамели!

— Вы ошиблись. Я не богиня, а хранительница этого замка.

— Леди Диана хозяйка замка Эндрон, — внезапно объявил архимаг.

— И тот страстный поцелуй, что мы видели, не часть ритуала наделения халявой? — печально вопросил белобрысый асур. Так расстроился, что от осознания облома даже ушки поникли.

Зато на меня снизошло отрезвление. Хоть какие хвосты и ушки мужику пришей, он остается мужиком и если почувствует, что ты растаяла, начнет относиться как к законной добыче. Да ну нафиг! У меня на этот замок и последующий "карьерный рост" большие планы. Я тут, можно сказать, только во вкус вошла и не дам всяким кубикам и прочим выступающим деталям сбить меня с намеченного пути!

— Хорошо воспитанный мужчина не будет напоминать леди, что застал ее в пикантной ситуации, — надменно отчеканила я. — Но не переживайте, в замке Эндрон займутся вашим всесторонним воспитанием.

— Ещё ученики?! Да ещё и так много? Это что, мне теперь будут меньше внимания уделять?

Недовольный девичий голос, раздавшийся из неприметного бассейна в углу холла, заставил меня мысленно выругаться. Ее высочество принцесса Актания не могла выбрать более неподходящий момент для появления.

Русалка высунулась из воды по пояс да так и замерла. Сомневаюсь, что ее поразило количество потенциальных конкурентов. Скорее, морская дева впечатлилась их ушками, кубиками и прочими весьма рельефными достоинствами.

— О! А мне нравится это место, — внезапно объявил рыжеволосый асур. — А здесь еще девочки есть?

Архимага от этого вопроса совсем перекосило. Надо же, какой поборник нравственности выискался! Неужели забыл, при каких обстоятельствах мы познакомились?

Внезапно Тайрэн склонился к моему уху и прошептал:

— Леди Диана, наша первая встреча — совсем другое дело. И нет, я не читаю ваши мысли, но мне кажется, что нам следует серьезно поговорить.

— Прямо сейчас? — фыркнула я.

— Да, сейчас не получится, — с заметным сожалением согласился архимаг и уже громче добавил: — Ваше высочество, рад вас видеть. Как вы уже заметили, у нас пополнение. Прибыли господа асуры, из Орона, верно?

Стройный хор мужских голосов подтвердил, что пожаловали асуры из Орона, потом уточнил, что о прохождении через портал они не подозревали, иначе подготовились бы к ритуалу более тщательно и явились в подобающем виде. А правда ли прекрасное водное создание принцесса? Затем у Тайрэна пару раз уточнили, действительно ли я не богиня. Да, с первого раза хвостатые не поняли. То ли их во время прохода через портал слегка контузило, то ли действительно очень хотели, чтобы я оказалась богиней. Узнав, что божественных сил во мне нет ни капли, парни заметно расстроились. И какая им разница? Неужели так на Халяву надеялись?

Ритуал, известный всем студентам, должен был помочь асурам в каком-то важном деле. Я уже хотела поинтересоваться деталями, когда над нашими головами раздался характерный скрежет.

Да сколько можно-то?!

Это была единственная приличная мысль из пришедших мне в голову. Асуры выдали сразу с десяток непечатных, и только Тайрэн как самый опытный и хладнокровный поймал чертову люстру магией и зафиксировал ее в воздухе. Начищенная до блеска хрустальная громадина, словно издеваясь и красуясь, разбрасывала по холлу радужные блики, а на месте обычных свечей чинно и аккуратно горело магическое пламя.

— Ваше появление отвлекло меня, и я не успела завершить начатое, — пояснила холодно, хотя внутри все сжималось от досады.

Я же так старалась! Так хотела, чтобы герцог вернулся и увидел, как здорово я продвинулась в освоении колдовства. Мечтала утереть нос архимагу, доказать, что и иномирянки кое-что могут, даже если им ничего толком не объяснить, выдать колдовской артефакт и бросить на неделю.

— В таком случае у вас будет время наверстать упущенное, — предельно вежливо объявил Тайрэн.

Он аккуратно и практически бесшумно опустил люстру на пол, но, как только экстренная транспортировка завершилась, люстра исчезла. Вот просто взяла и испарилась или… вернулась к исходному состоянию. Да невидимой снова эта зараза стала! А я еще переживала, что она поцарапается или разобьются хрустальные подвески. Да чтобы она целиком провалилась!

У-у-у!

Это я отважно подошла проверить, действительно ли люстра на месте, и приложилась о нее коленом.

Парочка полуголых красавцев ринулись мне на помощь, но им заступил дорогу лорд Эдрин, грудью вставший на защиту “чести хозяйки замка”. Особо прыткий асур попытался его обойти и натолкнулся на поставленный архимагом щит. За его спиной тут же оказалось ещё двое парней. Их кожистые хвосты нервно подрагивали и били по ногам, подметая кисточками пол. Ой-ей! Кажется, тут назревал нешуточный конфликт, и следовало срочно спасать ситуацию.

— Господа… — выдавила я из себя, растянув губы в фальшивой улыбке. — Предлагаю продолжить разговор в гостиной.

— Так и знала, что самое интересное пройдет без меня! — Выдав возмущенный фонтан брызг, русалка ушла под воду. Видимо, поплыла обратно в бассейн.

Вот и хорошо. Вынести еще и ее истерику я была морально не готова. Саму бы кто успокоил! И где там мой кофе с коньяком? Зажали!

После произошедшего в холле асуры немного попритихли. В большой гостиной, которую буквально вчера горничные привели в порядок, было довольно просторно, но для одиннадцати хвостатых парней она всё равно оказалась тесновата. Парочке гостей пришлось даже устроиться на ковре перед шикарным камином, стилизованным под маленькую копию замка. А я предпочла присесть в сторонке, на кушетке у окна, мысленно ужасаясь, как мне разместить такую ораву.

Инициативу полностью взял на себя Тайрэн. Он задавал короткие, по-военному чёткие вопросы и получал такие же краткие ответы. Ушастым красавчикам срочно нужно было закончить обучение, а их наставник куда-то пропал. Вот они и воззвали о помощи к халяве. Не иначе как надеялись, что им все зачтется автоматом, а угодили к нам, да еще и на Тайрэна нарвались. Ушастики наивные! И некому за ушком почесать, чтобы поддержать. Я для себя решила любоваться экзотическими мужчинами украдкой, на расстоянии. И так герцог постоянно недовольно поглядывает. Чем я ему опять не угодила? Сижу, молчу, наслаждаюсь…

Мне, между прочим, как хранительнице замка, положено вникать в проблемы страждущих. Вот и сижу, вникаю усиленно. Только из рассказов асуров я мало что понимала. У них были какие-то проблемы с магией управления силовыми потоками, а это основное, что нужно для прохождения какой-то важной ступени в обучении. В общем, если завалят — всё, конец карьере, магическому росту и всей жизни в целом. Да, не повезло парням. Особенно озабоченным выглядел рыжеволосый, с завлекательной ямочкой на подбородке и подрагивающей кисточкой на кончике хвоста.

Асур почувствовал мой взгляд и демонстративно поиграл грудными мышцами, зазывно улыбнувшись.

В следующее мгновение Тайрэн повысил голос и приказным тоном потребовал, чтобы его новые подопечные, которых он, так уж и быть, лично возьмётся тренировать, выбрали старшего в группе. Дескать, наш герцог персона занятая и не собирается нянчиться с кучкой лоботрясов, следя за тем, чтобы они просыпались вовремя и не шастали где попало. А пока парни обсуждали, на кого возложить сомнительную честь, лорд Эдрин подошёл ко мне, облокотился на подоконник и тихо, приторно вежливо произнёс:

— Леди Диана, не будете ли вы так любезны вспомнить о своих обязанностях и позаботиться о размещении наших гостей. Соблаговолите дать распоряжения прислуге и предупредить повара.

— А откуда вы знаете, что у нас есть… — начала я, но он перебил.

— Я хозяин этого замка и в курсе всего происходящего в его стенах.

Скептически изогнула бровь в ожидании подробностей.

— Я просканировал замок и знаю, что на его территории появилось два десятка людей. Не гостей же вы сюда из города навезли, пока я был в отъезде, — раздражённо прошипел маг.

Хмыкнула и отвернулась. Надо же, какие мы суровые! Но в одном злюка-герцог был прав — как хранительница и условная хозяйка я должна позаботиться о гостях.

Тайрэн вернулся к студентам, наконец принявшим решение по поводу козла отпущения, то есть ответственного, а я встала и… вздрогнула от синхронного подскакивания всех присутствующих хвостато-ушастых.

— Прошу извинить, дела, — выдавила улыбку.

Ответом мне была слаженная демонстрация белизны зубов и нервное постукивание хвостами.

— Увидимся позже, — произнесла с достоинством. Ну, по крайней мере, я надеялась, что это выглядело достойно, а не испуганно.

— Это предложение?

— Это обещание?

Одновременно поинтересовалась парочка самых настойчивых и бесстрашных.

— Это она мне, — мстительно вставил Тайрэн.

А я предпочла воздержаться от комментариев и гордо покинула гостиную, оставив мужчин мериться тестостероном.

Глава 23

Сначала зашла к повару и “обрадовала” его появлением ещё одиннадцати голодных ртов, у которых наверняка отменный аппетит. Ребята явно спортивные и привыкли ежедневно сжигать уйму калорий.

Отметила, что Уолли здесь нет, хотя в последние дни он практически не вылезал из кухни. Мастер Улинари, по большому секрету, поведал, что юный артефактор-экспериментатор готовит мне сюрприз. Мысленно ужаснулась и побежала дальше.

На втором этаже передо мной встала дилемма — разместить всех асуров в одном крыле не получалось по причине нехватки комнат. Их было всего десять, и одну занимал Уолли. А заселять кого-то из хвостатых по соседству с моей спальней… Я, конечно, установила защитное заклинание на дверь, но не удивлюсь, если оно “случайно” слетит. В общем, колдовская книга мне в помощь! Как раз начала изучать главу о пространственных манипуляциях.

По дороге в комнату за ведьмовским пособием встретила одну из горничных и предупредила, что в гостевом крыле будут проводиться трансформационные работы, так что в ближайший час туда лучше не заходить.

Девушка заметно побледнела, сделала книксен и убежала оповещать коллег. Уважает меня прислуга, в том смысле, что боится — значит, уважает.

В комнате я немного задержалась. Сама не знаю, зачем подошла к зеркалу, поправила причёску, проверила платье на предмет складок. Ну хороша же! Правда, немного дымком попахиваю после инцидента с люстрой. Повезло, что никто не пострадал и пожар не случился. Магические свечи погасли сами собой, когда заявились асуры. А ведь могло бы быть и хуже! Что же пошло не так? Я всё сделала правильно, в этом сомнений не было. Нужно обязательно разобраться, но не сейчас.

Схватила книгу и побежала расширять гостевое крыло. Ведьмовские таланты и удача мне в помощь. А за дверью спальни меня уже поджидала леди Виттория.

— Дианочка, милая, я зашла предупредить, что отлучилась по делам, — ну очень деловым тоном уведомила меня она. — Источник призвал, — добавила доверительным шёпотом.

— Хм, ну, допустим, пока ещё не отлучились, — улыбнулась я.

— Да что ты, дорогая, тут осталась только малая часть моей энергетической сущности. Присматриваю за вами одним глазком.

— Очень любезно с вашей стороны, — стараясь выглядеть серьёзной, заверила я герцогиню.

— Куда-то торопишься? — взглянув на книгу в моих руках, поинтересовалась она.

— Хочу опробовать пространственное заклинание. Вы же наверняка в курсе, что у нас прибавилось постояльцев.

— Похвально, — кивнула наставница. — Уверена, у тебя всё получится. Вчера вечером ты довольно быстро справилась с расширением пространства в гардеробной, хотя ума не приложу зачем, если так и не озаботилась нормальным гардеробом.

— Вы опять подглядывали! — возмутилась я.

— Таков мой священный долг, — пожала она призрачными плечами. — Ты мне лучше вот что скажи…

— Знаете, мне сейчас некогда. Столько дел, столько забот, — попыталась отвязаться от призрака.

— Для обсуждения такого всегда время найдётся, — заявила герцогиня, преградив мне путь. — Наш герцог вернулся…

— Вот спасибо! А то я и не заметила, — не удержалась от язвительного замечания.

— И он был очень рад тебя видеть, — с намёком протянула леди Виттория. — А ты его?

К щекам прилила кровь, дыхание перехватило от мыслей о нашей “встрече”. Вот же вредная бабулька! Всё это время я старательно гнала от себя воспоминания, переключилась на так удачно появившихся асуров, теперь же… Я была на взводе из-за неудавшегося колдовства с люстрой, а тут заявился он и начал предъявлять претензии. Убить гада хотелось. А он взял и поцеловал! И я не оттолкнула, напротив, ответила на его поцелуй. Неделю копила обиды и накручивала себя, чтобы отогнать непрошеное беспокойство о заносчивом маге, а стоило ему меня поцеловать, тут же расклеилась! Как же сложно было признать, что мне это понравилось! Без сомнения, Тайрэн мне это ещё припомнит.

— Вижу, тоже скучала по нашему мальчику, — довольно улыбнулась герцогиня. — Источник никогда не ошибается.

— Зато вы склонны к ошибочным суждениям, — произнесла сквозь зубы и, обойдя призрака, попыталась банально сбежать.

Но не тут-то было! Леди Виттория увязалась за мной и всю дорогу до гостевого крыла вещала о предназначении, великом благе и плюсах совместимости хранительницы со стражем. У неё же дела, так чего привязалась?!

— Сейчас колдовать буду, — отчеканила, резко развернувшись у двери в комнату Уолли.

— Всё-всё, ухожу, не буду мешать, — тут же ретировалась наставница.

Вот, сразу бы так! Даже она опасалась моих колдовских экспериментов, хоть и старалась подать это под соусом великого доверия.

Сначала я заглянула в комнату юного гоблина, но его там не оказалось. Тем лучше, можно сразу приступать к работе. Мне хотелось как можно быстрее воплотить задуманное, потому что внутри буквально клокотала сдерживаемая энергия. В последнее время я всё чаще стала отмечать, что эмоциональное напряжение перетекает в колдовскую энергию, требующую выплеска.

Встала посреди коридора, прислушалась — тишина. Сомнений в том, что в ближайший час никто сюда не сунется, не было. Горничные надолго запомнят результат моих изысканий, особенно учитывая, что вернуть нормальный цвет волос перекрашенной девушке не смогла даже леди Виттория. А от моей помощи обладательница экстремальной причёски отказалась категорически, хотя я могла бы устроить ей ускоренный рост волосяного покрова, чтобы потом обрезать окрашенную часть. И правильно отказалась, справедливости ради, потому что я ещё не разобралась, как можно вырастить волосы только на голове, а не на всём теле…

Так, соберись, Диана!

Выдохнула, открывая книгу. Я уже примерно представляла, что буду делать. Оставалось построить правильную схему. Мне нужно расширить пространство и продублировать гостевые комнаты, добавив две к уже имеющимся.

В принципе не такая уж и сложная задача, когда перед глазами все раскладки. Опыт из предыдущей жизни тут помогал бесспорно. Я всегда умела чувствовать пространство и без труда могла набросать примерную планировку. А если добавить к этому капельку волшебства и фонтан энергии, должно получиться нечто потрясающее!

И что могло пойти не по плану при таких шикарных исходных данных? Я и помыслить не могла, что в идеальную структуру выверенного плана вклинится ма-а-аленький такой нюанс в виде сюрприза от Уолли. Да, мальчишке удалось удивить меня по полной программе!

Я сделала всё с точностью до миллиметра. Учла все возможные последствия, рассчитала погрешности, и даже остаточную энергию загасила до последней капли. Результатом моих стараний стало удлинение коридора и появление двух дополнительных дверей, за которыми несомненно скрывались идентичные всем остальным одноместные комнаты.

Но нет предела совершенству, так что я сочла своим долгом тщательно проверить новые помещения. Смело открыла дверь одной из появившихся комнат и вошла.

Сначала всё показалось идеальным, но потом я уловила какое-то движение слева. Резко обернулась — никого. Что-то зашуршало справа, но и там тоже всё выглядело нормально. Хмыкнула и вышла из комнаты.

И тут послышалась отдалённая музыка. Мелодия не была лишена привлекательности, что-то лёгкое, романтичное. Колокольчики и приятный звон. Но откуда доносится музыка, я никак не могла разобрать. Она, казалось, звучала повсюду, из-за каждой двери, и даже стены пели в такт этому мелодичному перезвону.

— Этого я точно не заказывала, — прошептала, открывая следующую дверь.

Открыла и замерла. Посреди комнаты вполне себе гармонично и в такт танцевали стул с вешалкой. И им явно было хорошо вместе...

— Извините, — пробурчала ошарашено и закрыла дверь.

А за следующей в танце кружились уже прикроватная тумбочка и нежно обнимающий её шкаф. Так, это магия, или мне пора подлечиться?

Захлопнула и эту дверь, помотала головой и пошла к следующей. И — о чудо — там мебель вела себя нормально! Прошла по комнате, убедилась, что никаких несанкционированных танцев не намечается, и с облегчением выдохнула, поправляя шторы.

И тут ткань обвила мою талию, с характерным треском оторвалась от карниза и закружилась под всё нарастающую мелодию.

Я сначала растерялась, сделала пару вальсирующих кругов по комнате, а потом резко отскочила в сторону и воскликнула:

— Хватит!

Штора уныло повесила верхний край и залихватски утёрла гипотетический нос условной рукой.

— Что здесь происходит?! — возопила я, выбегая в коридор, по которому уже кружили в танце покрывала в обнимку с креслами, тумбочки наигранно хихикали и хлопали ящичками от поглаживаний вальсирующих их комодов, а какой-то вконец обнаглевший торшер склонял этажерку к полному непотребству!

— Стоять! — заорала так, что у самой уши заложило. — Кто виноват?!

Все разошедшиеся не на шутку предметы интерьера синхронно указали углами, ножками и прочими частями на дверь комнаты Уолли.

— Живо по местам и замереть! — рявкнула непреклонно.

В комнату гоблина я входила под тихий шорох расползающейся мебели. Тканевые беспредельщики сразу улетели.

Но стоило мне войти в спальню мальчишки, как ругаться тут же расхотелось. Уолли сидел на полу возле своей кровати и усердно отводил взгляд. А в его руках была очень красивая, сработанная так, что глаз радовался, шкатулка.

— Вот, это вам, — робко произнёс он, протягивая мне шкатулку. — Я признателен вам за все, что вы для меня сделали. Вы не просто ведьма, вы — настоящий друг!

Лёгкое движение пухлых пальчиков — и по комнате полилась та самая мелодия. Только тихая, чарующая, а крышка шкатулки откинулась, и на имитирующей зелёный луг поверхности закружились призрачные фигуры танцующей пары. И про этого ребёнка его папаша сказал “винтик в голове отлетел”? Да у него самого шестерёнок не хватает! Такую красоту может сотворить только действительно талантливый человек, ну или гоблин.

Глава 24

Заселение асуров прошло без накладок. Я до последнего переживала, что ушастики начнут выделываться, приставать к служанкам или преподнесут еще какой-нибудь неприятный сюрприз, но парни довольно-таки шустро рассосались по комнатам. Помимо этого наши гости из Орона владели магией материализации и, по словам Тайрэна, могли обеспечить себя всем необходимым. Вот и отлично! Снабжать таких студентов исподним я морально не готова.

— Собственно, это и есть новые гости лорда Эдрина. Прошу… — оценив слегка ошалелый вид служанок, наблюдавших за заселением асуров, сразу поправила привычное "любить и жаловать", — отнестись с пониманием, а обо всех странных просьбах немедленно докладывать лично мне. Убирать в комнатах будете согласно графику, его я озвучу чуть позже…

Как только сама пойму, как Тайрэн намерен тренировать своих подопечных. Так! Это же и им часы с магическим песком надо выдать, а потом проконтролировать успехи. И кто-нибудь расскажите мне, как в тут обстоит дело с контрацепцией, иначе я этих томно вздыхающих дурочек и близко к асурам не подпущу!

— Все можете быть свободны. Ступайте к управляющему, ему нужна помощь, чтобы накрыть обед для наших гостей! — выпалила я, отчаявшись привести служанок во вменяемое состояние.

Женщин как ветром сдуло. Внезапно одна из дверей распахнулась, и из нее вылетела напольная вешалка, следом раздался рык разгневанного асура:

— Проваливай, дрянь озабоченная!

Эм… Да, неловко вышло. Надеюсь, вешалка не покусилась на его роскошный хвост?

Крадучись подошла к изгнанному предмету интерьера, поставила на ножки и тихо взвизгнула, когда вешалка опустила одну из перекладин, чтобы взять меня под руку, а потом поплыла по коридору. А я? Я потопала рядом. Раз нам по пути, то зачем обижать хорошую мебель?

Спускаться на обед в большую столовую я не стала, поэтому руководила всем издалека. Зато со слов служанок выяснила, что асуры отличаются отменным аппетитом и умеют говорить девушкам комплименты. Оставалось надеяться, что и в учебе они окажутся такими же бойкими и смекалистыми. Быстро наполнят свои часы песком и уберутся восвояси. Где взять магические артефакты, мне подсказала герцогиня. Одиннадцать часов обнаружились в гостиной на каминной полке. Не иначе как источник позаботился. Придирчиво изучив все артефакты и убедившись, что они в отличном состоянии, я отправилась в холл, чтобы устранить последствия неудачного ремонта люстры, когда вдруг из двери в столовую, вышел белобрысый асур. Увидев меня, он широко улыбнулся:

— Леди Диана, а мы вас потеряли!

— Да я как-то не терялась. Вот… Тут стою, — пробормотала я, чувствуя, что не могу оторвал ногу от пола, подошвы туфель будто прилипли к чему-то клейкому, точно в смолу наступила.

А между тем асур уверенно приближался, и вид у него был весьма настораживающий, словно он прекрасно понимал, что у меня возникли сложности. Да что же не так с этой обувью? Резко дернув ногой, вытащила ступню из атласной туфельки и осторожно ощупала голыми пальцами пол. Фух! Не прилипла.

— Леди Диана, что-то случилось? — асур, прищурившись, наблюдал за моими маневрами.

Взгляд у него был до того понимающий, что сомнений не осталось: это он во всем виноват! Ничего себе ушастые девушек клеят!

— Ты бы еще паутину, как паук, сплел, — фыркнула я и демонстративно шагнула в сторону. Туфли бросать было жалко, но ничего, потом как-нибудь от пола отколупаю. Сейчас было важно сохранить лицо и заодно хорошенько запомнить рожу этого белобрысого.

Я ему устрою гостеприимство по высшему разряду. Да такой любвеобильной и чуткой мебели больше ни у одного из хвостатых в комнате не будет! И плевать, что мы с Уолли это колдовство случайно сотворили. Ради дорогого гостя я повторю на бис!

— Паука хочешь? — асур нехорошо усмехнулся. — Это я могу.

Он небрежно бросил на пол крошечный камушек, который внезапно подпрыгнул, увеличился в размерах и обзавелся паучьими лапами, после чего начал подползать ко мне, с каждым шагом увеличиваясь в размерах.

— Это не смешно… — пролепетала я, ненавязчиво пятясь к ближайшей двери, стараясь не выпускать из виду и паука, и его кукловода.

— А кто смеется? — мерзко хмыкнул вконец обнаглевший тип, сделал несколько шагов и вдруг с воплем полетел на пол.

Я на мгновения впала в ступор, а потом дошло… Люстра!

Ты ж моя умница! Ты ж моя прелесть невидимая! А я еще и возмущалась, когда ты так не вовремя с потолка свалилась. Спасибо тебе, потом сочтемся. А пока… Где, мать мою, самая большая сковородка? Этот хвостатый прибыл сюда учиться?! Вот я и преподам ему первый урок: не стоит пугать ведьму!

Гордо и независимо я рванула в сторону кухни. И совсем это не побег с поля боя, а всего лишь тактическое отступление. На кухне полно народу, а у мастера Улинари целая стойка острейших ножей. А какие у него сковородки! Короче, кухня — кладезь аргументов. Туда-то мне и надо!

На хорошей кухне очаг никогда не простаивает. Вот и во "владениях" мастера Улинари процесс готовки не прерывался. В кастрюле что-то булькало, источая мясной аромат, а в кадке подходило тесто.

— Мастер Улинари, у нас проблема!

Пробежав мимо остолбеневшего мужчины, схватила самую большую сковородку. Больше я ничего сделать не успела, в кухню по потолку вползло нечто черное, мохнатое и размером с большую черепаху.

— Агрский паук! — бойко определил вид проблемы повар и схватил со стола тесак. — Его лапки деликатес!

Эм? То есть мне сейчас намекают, что вот это страшнючее нечто — мясо, и оно само приползло?

А с асуром невменяемым что будем делать? На котлеты пустим? А вот собственно и он…

— Леди Диана, почему вы так быстро ушли? Мы же не договорили... — вкрадчиво проговорил ушастый, а потом резко выбросил руку в сторону повара.

Зеленоватую, похожую на змейку дымку я приняла сковородкой, как заправский бейсболист удачную подачу, и громко ойкнула, когда неведомая гадость с противным скрежетом испарилась. Потрясающие у них тут спецэффекты!

— Леди Диана, да что же вы творите?! — испугался за меня мастер Улинари, размахивая тесаком над головой. До паука на потолке он дотянуться не мог, а вот меня заставлял нервничать. Пошинкует же и не заметит!

— Что творю?.. Спасаю ценный кадр, способный приготовить деликатесного паука, — пробурчала я, не сводя взгляда с асура.

Хотя он атаковал магией, испугаться как следует у меня не вышло. Наверное, потому что опыта было маловато. Вот падающая люстра — это страшно. А неведомая магическая фиговина, которой способна противостоять обычная сковородка, вызывала лишь недоумение.

— И это все, на что ты способен? — насмешливо поинтересовалась я.

— Заткнись, ведьма, — прошипел асур и начал судорожно шарить по карманам, как заядлый курильщик в поисках заветной зажигалки. Не иначе, у него там ещё волшебные камушки завалялись.

— Мастер Улинари, а эти пауки огня боятся? — мимоходом поинтересовалась я.

После моего вопроса повар с устрашающим воплем бросился в угол, схватил метлу и, сунув ее в очаг, принялся размахивать уже импровизированным факелом, оттесняя паука к окну.

Асура, пожалуйста, туда же упакуйте! И почему никто не рвется меня спасать? Где носит лорда Эдрина, когда он так нужен? Герцог, видите ли, в столовой, обедать изволит. А мне одной за всех отдуваться приходится… Бесит!

Окно, к которому повар подогнал паука, внезапно распахнулось, явив зубастую лошадиную морду. Наглую и, видимо, как всегда голодную. Завидев паука, лошадка своего не упустила: ловко просунула морду в окно, да только челюсти и клацнули. А на пол с неприятным звуком шлепнулась уже обезглавленная паучья тушка, все еще рефлекторно подрыгивающая лапками.

Вот вам и деликатес, мастер Улинари! Только до его приготовления ещё дожить нужно, потому что асур вконец рассвирепел, никак из-за безвременно почившего мохнолапого питомца расстроился. Прошипев сквозь зубы какое-то ругательство, непонятное, но очевидно оскорбительное, он одним движением руки затушил метлу в руках повара и запустил в него целый сноп магических зелёных змеек.

Такую подачу я не смогла бы принять при всём желании, но мастер Улинари и сам оказался парнем не промах — ловко отскочил в сторону и схватил своими огромными ручищами увесистую кадку с тестом.

То, что произошло дальше, повторить намеренно мы не смогли бы при всём желании. Я каким-то непостижимым образом изловчилась и отбила сковородой одну из змеек обратно к асуру, он замешкался в попытке перенаправить свою магию, а повар нахлобучил кадку с тестом на его белобрысую ушастую голову и изо всех сил пихнул вражину к окну.

Экзотическое блюдо под названием “асур в тесте” с грохотом и звоном выбило оконную раму и щучкой вылетело иззамка, напрочь залипнув в клейком содержимом своего нового головного убора.

Снаружи послышался ликующий лошадиный ржач, и мы с мастером слаженно высунулись из окна, чтобы полюбоваться, как мужик с кадкой на голове петляет по саду, а за ним резво гонится ненасытная Ашара, изредка покусывая хвостатые тылы незадачливого злодея.

— Красиво бегут, — меланхолично протянул повар.

А я взвизгнула и отскочила в сторону, почувствовав прикосновение мохнатой паучьей лапки к щиколотке. Обезглавленный деликатес австралийских размеров продолжал дёргаться в попытке уползти, но у него был только один путь — в руки нашего кудесника-повара. Но пробовать этот кулинарный изыск я точно не буду! Мне его преследования хватило выше крыши, ещё долго ночами сниться будет...

— Что здесь происходит?! — ворвался в кухню Тайрэн с моими балетками наперевес.

Я в этот момент как раз обходила колвунсирующайю паучью тушку и вздрогнула от неожиданного возгласа. Возмущённо посмотрела на архимага, сжимающего в руке мою обувь. Мда, золушка из меня вышла так себе.

— А можно не кричать так? — проворчала, сложив руки на груди. Учитывая, что в этот момент у меня на вооружении всё ещё была огромная сковорода, выглядело это, должно быть, устрашающе.

— Диана, в чём дело? — нахмурился герцог, обозревая кухонный погром.

И тут за его спиной показалась та самая белобрысая ушастая морда!

— Стоять! — взвизгнула я, выставив перед собой боевую сковородку.

— Диана! — повысил голос Тайрэн. — Прекрати истерику!

— Истерику? — возмущённо переспросила я. — Да этот индивид напал на меня буквально только что…

Покосилась в сторону окна, за которым мы с мастером Улинари наблюдали эпичное бегство. Странно…

— Могу поклясться, что на нас напал именно он, — указала на того самого блондина, обернувшись за поддержкой к повару.

— Подтверждаю, — весомо кивнул Улинари.

— Протестую, — возразил блондинистый асур. — Я не покидал столовую!

— Чем докажешь? — прищурилась я.

— Леди Диана, возьмите себя в руки и прекратите разбрасываться необоснованными обвинениями, — сурово произнёс герцог, протягивая мне туфельки с таким видом, будто милостыню подаёт.

— Необоснованными? — возмутилась я, нервно обуваясь. — А вот это всё, — обвела рукой творящееся вокруг безобразие, — мы с мастером Улинари сами натворили, по-вашему?!

— В меню не сошлись? — хохотнул ещё один асур.

— О не-е-ет, меню у нас сегодня шикарно! — воскликнула я, указав на паука. — А что ещё несколько минут назад это “лакомство” само намеревалось меня сожрать, так это так, мелкая неприятность! Право слово, какой пустяк, новую ведьму-хранительницу закажете.

Тайрэн изменился в лице и заметно напрягся. Поверил, наконец, что я тут не истерики устраиваю, а реальную тревогу бью.

— Всем разойтись по комнатам, график тренировок обсудим позже, — приказным тоном произнёс он, обернувшись к асурам.

Парней как ветром сдуло, а лорд Эдрин подошёл к пауку, присел рядом и с минуту водил над ним рукой. Потом маг осмотрел окно, постоял и перед ним с минуту, прикрыв глаза, досадливо хмыкнул и развернулся ко мне.

— Леди Диана, обсудим произошедшее в более уютной обстановке, — предложил мне руку архимаг. — Мастер Улинари, благодарю за бдительность и смелость, — кивнул он повару.

— Рад услужить, — смущённо пробасил Улинари. — Это я могу взять? — указал он на обезглавленного паука.

— Да, удивите нас, — улыбнулся Тайрэн и вывел меня из кухни.

Глава 25

Эмоциональный откат после фееричного изгнания асура запаздывал. После стычки на кухне прошло уже минут десять, а я была до неприличия бодра и энергична. А ведь меня могли убить, причем по-настоящему! Эта мысль проскользнула в моей голове, но не задержалась. Хотелось куда-то бежать, что-то делать. Вот только что? Что может противопоставить начинающая ведьма опасной магии?

Тем временем, лорд Эдрин сопроводил меня в уютную гостиную, где весьма настойчиво усадил на мягкий диван. А когда я неохотно подчинилась, архимаг выудил из воздуха бутылку с янтарной жидкостью и замер, рассматривая меня так, словно увидел впервые.

И это все? Полюбовался на погром, разогнал хвостатых по комнатам, можно и накатить? Прелестно!

— У нас есть повод для праздника? — тихо спросила я, с трудом сдерживая желание закричать.

Прямо сейчас где-то вокруг замка бродит потенциальная котлета по-асурски, возможно, уже надкушенная и потрёпанная всеядной Ашарой, а Тайрэн, вместо организации поисков злоумышленника, собирается выпить. Оригинально! Хотя, если припомнить мое появление в замке…

— Выпейте! — мне все-таки попытались всучить стакан с пахнущим алкоголем напитком.

— Спасибо, но в отличие от некоторых, я предпочитаю решать проблемы на трезвую голову, — отчеканила холодно, хотя руки уже начали подрагивать от сдерживаемых эмоций.

А собственно, чего это я расселась? Всю неделю прекрасно справлялась без магической поддержки и сейчас не оплошаю. Где там моя колдовская книга?! Да кому вообще нужны эти архимаги-защитники! И я решительно вскочила на ноги.

— А куда это вы собрались? — неожиданно мягко спросил архимаг.

— Делать вашу работу! Если вы не заметили, то на меня напали. Но, видимо, для вас это чересчур мелкое событие. Подумаешь, паук! Он же был всего один. А асур? Он спокойно обедал и совсем не пытался прибить меня и мастера Улинари...

— Диана, успокойтесь. У нас возникло небольшое недопонимание...

— Небольшое недопонимание?! — Я всё же сорвалась на крик. — Это у нас с мэром было недопонимание, когда он меня за вашу содержанку принял! А то, что происходит между нами — это пропасть…

Внезапно я начала задыхаться. Вот только что кипела от возмущения, как вдруг ощутила себя воздушным шариком, из которого разом выпустили весь воздух. Кровь застучала в висках, а ноги подкосились. Я бы, наверное, упала, но архимаг среагировал мгновенно: придержал за руку, а потом и вовсе притянул меня к себе.

— Не бойся, Диана. Все уже позади, — успокаивающе произнес он, привлекая меня к груди.

Сразу стало так хорошо и уютно. А еще я осознала, что меня всю колотит, точно в лихорадке. Мысли начали путаться, зато накатили воспоминания, и особенно ярко я видела паучью морду. Мерзкую, черную, покрытую тонкими щетинистыми волосками, с кровожадным блеском в красных бусинках глаз, кацующую блестящими жвалами.— Я не боюсь… — прошептала упрямо, чувствуя, как по щекам катятся слезы. Да что же это со мной? — Я злюсь! Это все от злости!

Вскинув голову, посмотрела на Тайрэна в упор и совсем не по-боевому шмыгнула носом.

— И почему вы злитесь? — предельно серьезно спросил он, выуживая из воздуха платок.

С благодарностью взяла его, отвернулась, привела себя в порядок, отдышалась и, стремительно обернувшись, выдала все претензии оптом:

— Вы же ничего, совершенно ничего не сделали. Неужели ни капельки не поверили мне? Вы же видели паука, слышали, что сказал мастер Улинали. Неужели я для вас совсем пустое место?..

Снова уткнулась в платок и вздрогнула, ощутив тяжесть мужских ладоней на своих плечах.

Иногда лучше пить, чем говорить. Увы, но эта умная мысль припозднилась, так что теперь оставалось разбираться с последствиями своей внезапной откровенности. Проклятье, до чего стыдно!

— Внешняя защита периметра не была потревожена. Когда я появился на кухне, в саду уже никого не было. Все одиннадцать асуров находились в замке. Под чьей бы личиной ни скрывался хозяин паука, у него хватило ума сразу же вернуться в дом…

— Этот гад воспользовался внешностью другого асура? — потрясенно выдохнула я.

А ведь я уже решила, что герцог верит ушастым больше, чем мне. Но оказалось, что он не бездействовал, не сходя с места всё проверил и установил, кто где находится. Магия...

— Умный ход. — Руки Тайрэна начали мягко массировать мои плечи, и я почувствовала, как внутри разжимается тугая пружина. — Я бы на его месте поступил точно также. Затаился бы, чтобы дождаться другой благоприятной возможности.

— Но чего он хочет?

Пальцы Тайрэна замерли, а потом он притянул меня спиной к своей груди и глухо произнес:

— Вас.

— Меня? Но почему? Кому я успела насолить? Я же всего лишь…

— Хранительница межмирового светлого источника и сердце этого замка.

— Эта должность настолько важна? — спросила я, внезапно осознав, что ничего не знаю об источниках.

Я с головой ушла в учебу, погрузилась в колдовство и заботу о замке и его обитателях, но практически ничего не знала о внешнем мире. А когда задавала вопросы леди Виттории, она мастерски уходила от ответов.

— Очень важна, — выдохнул Тайрэн. Его дыхание щекотало мой висок.

Следовало отстраниться и сесть на диван, но я не могла заставить себя сделать этот шаг. В объятиях герцога было так спокойно и уютно…

— Мне следовало уделять вам больше внимания. Обещаю, я исправлюсь…

Я буду проводить больше времени c Тайрэном? Почему-то от этой мысли внутри разлилось сладкое томление. Главное не думать о том, что сказала леди Виттория. Якобы источник подбирает для владельца замка идеальную пару? Тоже мне сваха международного уровня…

— Диана, посмотрите на меня, — хрипло произнес его светлость, мягко разворачивая меня к себе лицом. — Я виноват перед вами, но уверяю, вместе мы справимся с любыми трудностями.

— Звучит неплохо, — выдохнула я, чувствуя, что тону в его бездонных чёрных глазах.

— А теперь вам придется вспомнить все детали нападения. Понимаю, что это не самые приятные воспоминания, но мне не хочется вызывать в замок менталиста.

— Мага, способного покопаться в моих мозгах? — тут же уточнила я, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста.

Не без удовольствия отметила, что лорд Эдрин предоставил мне право выбора. Плюсик ему в карму.

— Да, вы всё верно поняли.

— Нет уж! Я вполне способна подробно пересказать произошедшее, не падая при этом в обморок.

— В таком случае… — Его светлость присел на край дивана и сделал приглашающий жест рукой, а когда я устроилась рядом, кивнул: — Слушаю вас внимательно.

Разговор с Тайрэном прошел хорошо, но мимо. В том смысле, что меня провели, как девчонку! Архимаг, морда бесстыжая, выудил у меня подробности нападения, расспросил о моих ощущениях и реакции на магию асура, а потом внезапно объявил, что я должна держаться подальше от наших гостей. Лорд Эдрин сам планировал допросить асуров, а потом единолично заняться их обучением. И это когда я уже настроилась на совместное расследование!

Тайрэн считал, что меня хотели запугать и вынудить бежать на улицу, как последнюю идиотку, а там уже схватить и похитить. Нет, конечно, архимаг выразился намного мягче, но общий смысл я уловила. Кто бы ни скрывался за маской асура, он считал меня недалекой дурочкой.

Учту, запомню, использую!

— Диана, понимаю, вам кажется, что я вас задвигаю. Но это для вашей же безопасности, — мягко, словно обращаясь к неразумному ребенку, произнес Тайрэн, и потянулся ко мне, чтобы взять за руку, но я поспешно вскочила с дивана и упрямо объявила:

— Как хранительница источника я должна принимать участие в обучении гостей замка.

— Как хранительница вы должны в первую очередь оставаться живой, — непреклонно произнес Тайрэн.

— Не переживайте. Присоединяться к леди Виттории не планирую. Боюсь, эти стены не выдержат двойной нагрузки, — хотела пошутить и разрядить обстановку, но архимаг оставался убийственно серьезен. — Вы же сами сказали, что источник меня защищает. На территории замка я в безопасности.

— Спасибо, что напомнили, — кивнул он. — С этого момента вам не следует выходить из замка без сопровождения.

— Что-то вас раньше не особо волновало, буду ли я покидать замок, пока вы шатаетесь неизвестно где!

На лице лорда Эдрина медленно проступила улыбка. Хитрая, загадочная, она отразилась и в его взгляде, мгновенно придав ему сходство с котом.

— Так значит, вас волнует, где я провел минувшую неделю?

И этот гад, между прочим снова небритый, поднялся с дивана и начал медленно приближаться ко мне..

— Было бы интересно это узнать, но вы же все равно не расскажете, — стараясь выглядеть равнодушной пожала я плечами.

— Спасал младшего принца, — буднично поведал архимаг. — Отряд его высочества попал в Гиблые земли. Пришлось вытаскивать. Не самая приятная история для женских ушей, но если пожелаете, я поведаю ее вам в деталях, чуть позже. А пока…

Внезапно я осознала, что Тайрэн подошел практически вплотную. Его откровенность застала меня врасплох, чем маг бесстыже и воспользовался. Он стоял так близко, недопустимо близко, и от осознания этого сердце начинало стучать быстрее.

— Я думал о тебе, Диана. Всю эту неделю твой образ не выходил у меня из головы. Всё пытался представить, как ты тут без меня, — вкрадчиво произнёс Тайрэн, едва ощутимо погладив меня по щеке тыльной стороной ладони.

— Наверное, переживали, как бы я вам замок не разнесла… — нервно усмехнулась я.

— Замок — всего лишь стены. Их можно восстановить, — небрежно бросил архимаг. — Однако ты, неугомонная особа, могла влипнуть в неприятности. Как твой защитник, я бы это почувствовал. Но вызова всё не было, и не было. И тогда я начал задумываться, что возможно кто-то помогает тебе, направляет, поддерживает…

— Лорд Эдрин, вы мне не доверяете? — потрясенно выдохнула я.

— Не хочу потерять столь талантливую хранительницу, — изящно ушел от ответа Тайрэн, но его жаркий, нетерпеливый взгляд был красноречивее прямого признания.

Время словно замерло, и мы вместе с ним тоже, а потом неожиданно шагнули навстречу друг другу, и его требовательные губы накрыли мои

От умелых ласк и поцелуев закружилась голова. Я словно угодила в водоворот чувственной нежности, и будто издалека услышала свой собственный тихий стон. А следом шепот Тайрэна:

— Диана… Это какое-то наваждение. Стоит нам оказаться рядом, как я становлюсь сам не свой.

Наваждение… Очень похоже. Но, кажется, я готова наслаждаться каждым мгновением этого сумасшествия.

Но ничто не может длиться вечно, и этот момент тоже закончился. Тайрэн почувствовал моё напряжение и сразу же отстранился. Он вообще неожиданно чутким оказался. Побольше бы таких приятных неожиданностей…

— Так на чём мы остановились? — попыталась я скрыть неловкость за наигранной деловитостью, отойдя от него на пару шагов и уставившись на потрескивающий в камине огонь.

— На том, что тебе не стоит покидать замок без присмотра, и с асурами я сам разберусь, — тихо проговорил он, вновь оказавшись рядом и обжигая мою шею дыханием.

Неловкость как ветром сдуло! Вот же упрямец!

Резко развернулась и толкнула мага в грудь:

— У меня есть обязанности, которыми я не намерена пренебрегать, — произнесла раздражённо. — Да вот хотя бы измерители успеваемости нужно ученикам раздать, — указала на заставленную магическими часами каминную полку.

— Так это для асуров? — переключил своё внимание на артефакты герцог. — Я почувствовал исходящую от них энергию источника, но не смог определить её направленность.

— Да, представьте себе, я тут тоже не сидела без дела, пока вы королевских особ спасали, — сложила я руки на груди. — И мне нужно раздать часы асурам.

— Не переживай, я сам вполне успешно справлюсь, — улыбнулся Тайрэн. — Да вот прямо сейчас этим и займусь. А ты сходи проверь, как там дела у нашего отважного повара. Согласись, мастер заслуживает как минимум благодарности.

Всё это архимаг проговорил, приобняв меня за плечи и деликатно, но настойчиво выпроваживая из гостиной. Пришлось подчиниться, не устраивать же скандал.

А когда мы вышли в холл, меня всё так же деликатно подтолкнули в направлении кухни и громко позвали управляющего. Ричмонд не заставил себя ждать, выслушал распоряжение позвать всех асуров в гостиную, поклонился и побежал исполнять.

— Иди, Диана, — настойчиво повторил герцог Эндрон, и по его непреклонному тону я поняла, что спорить сейчас бесполезно.

Смерила мужчину возмущённым взглядом, задрала нос и степенно пошла куда послали. В спину прилетело дуновение тёплого, будто обволакивающего всё тело ветерка. Резко обернулась, но успела увидеть только закрывающуюся дверь гостиной. И что это сейчас было?

На кухне уже вовсю кипела работа по разделке деликатесной тушки, поэтому оттуда я вылетела, забыв даже поблагодарить мастера Улинари. Только оказавшись за дверью и поборов приступ тошноты, отметила, что беспорядок уже устранили, а рабочие восстанавливали развороченное асуром окно.

И тут все успешно без меня справляются. Хороша хранительница! С подопечными герцог разбирается, остальные проблемы слуги решают, а мне что делать? Сидеть в своей комнате и носа не показывать, пока кто-нибудь не вспомнит о моём существовании?

Тайрэна, конечно, можно понять… если очень постараться и закрыть глаза на то, как технично он отодвинул меня в сторонку, будто бессловесную мебель. Да у нас тут даже мебель больше свободы имеет! Вешалка вон в уголке с портьерами обнимается, и никто ей этого не запрещает. А мне даже из замка выходить нельзя! И это при том, что я являюсь его хранительницей, а не наоборот.

И ладно бы, если бы только на передвижение запрет был, в принципе логично, учитывая нападение, но меня отстранили от самого главного! Как непосредственно пострадавшая я имею полное право участвовать в расследовании. А герцог, шовинист, даже слушать мои доводы не захотел.

Отсиживаться в своей комнате не хотелось, да и жутковато было оставаться одной после случившегося. И я пошла проведать принцессу Актанию. Она тоже, бедняжка, страдает от одиночества и любопытства. Поговорим как девочки, пожалуемся друг другу на мужиков, глядишь, и полегчает.

Русалка встретила меня градом вопросов. В первую очередь её, разумеется, интересовали красавчики асуры. Но поговорить мы не успели. Стоило мне только устроиться с ногами на низкой кушетке у бортика бассейна, как в холле послышались какие-то голоса, захлопали двери, кто-то забегал.

— Что там опять? — нахмурилась я, поспешно обуваясь.

— Сейчас посмотрю, — заявила Актания и, поднырнув под стену, уплыла в холл.

К тому моменту, когда я вышла, морская дева уже, смущаясь и краснея, принимала дары от бледного, с трудом держащегося на ногах Гайверса. Ричардс, придерживал пошатывающегося друга за плечи и ворчал, что, мол, потом подаришь, сначала подлечится нужно.

— Ах, это тот самый жемчуг! — восторженно щебетала принцесса, любуясь крупными, размером с грецкий орех, будто светящимися изнутри розовыми жемчужинами. — Бесценный подарок…

— Почему же, — усмехнулся Ричардс. — Цена ему раздробленные рёбра и поруганное самолюбие. Именно такой счёт выставили нашему Гаю фанатичные наги.

Только тут Актания перевела взгляд на героя и испуганно охнула. Гайверс действительно выглядел не лучшим образом. И наша принцесса уже готова была впасть в истерику, а истерика у русалки со способностями сирены — дело опасное.

Ситуацию спас Тайрэн. Стоило архимагу появится в холле, как он тут же разобрался что к чему и принялся давать распоряжения. Раненого унесли в его комнату, Ричардсу велели привести себя в порядок и явиться пред герцогские очи, а мне препоручили успокоить морскую принцессу.

И даже высунувшим любопытные уши из гостиной асурам лорду Эдрину было что сказать. Им посоветовали не совать носы, куда не следует. Этот же совет касался и меня, судя по тому, как сурово зыркнул в мою сторону архимаг, когда заметил мой заинтересованный взгляд на хвостатых парней.

Глава 26. ТАЙРЭН

Лорд Эдрин уважал простоту и старался не создавать себе лишних проблем, обычно они находили его сами. Вот и сейчас изрядно помятая проблема постанывала в кресле и налегала на вино из замковых запасов. От обезболивающего Гайверс отказался, мотивируя это тем, что от целительных снадобий он тупеет. Тайрэн тактично промолчал, но Ричардс не преминул отметить, что у их друга и так опасная форма разжижения мозга, вызванная резким отливом крови из головы в другую часть тела.

Гайверс всерьез увлекся принцессой из Океаноса. Нашел время!

Допрос асуров прошел так, как и предполагалось. Гости из Орона восприняли произошедшее, как личное оскорбление, и были готовы немедленно объявить охоту на тварь, их скомпрометировавшую. Особенно рвал и метал белобрысый, чьей личиной воспользовался злоумышленник.

Тайрэн был вынужден признать, что этой мрази мастерски удалось скрыть не только свою личность, но и специализацию и магический потенциал. Энергетические следы, оставленные в холле и на кухне, относились к универсальной магии, а паук так и вовсе был кустарной заготовкой.

Дав асурам понять, что теперь они все под подозрением, Тайрэн вручил им артефакты для измерения магии и отправил парней по комнатам. А чтобы их не тянуло на подвиги, приказал каждому подготовить доклад на тему “Какие у меня проблемы с магией”. Пусть пораскинут мозгами и сами обозначат свои слабые места. Осознание проблемы — первый шаг к ее успешному решению. Судя по магическим всплескам, которые архимаг теперь улавливал, определять пробелы в умениях хвостатые пытались на практике.

Но что они? Слабаки по сравнению с ведьмой! До Дианы им было далеко. Тайрэн до сих пор вздрагивал, когда поднимался на третий этаж. Особенно архимага впечатляли рюши и тканевые цветы на светло-бежевых стенах. Не коридор, а дамский будуар! Хоть иллюзию вешай. Друзья тоже смену интерьера оценили, Гайверс смеялся так, что его скрючило от боли.

Архимаг мрачно зыркнул на страдальца. Это же надо было додуматься полезть к нагам напролом, не обдумав отвлекающий манёвр и ходы отступления! Раз так заклинило бедолагу, мог бы и не геройствовать, а подарить Актании что-то попроще.

— Бабы! Из-за них все беды, — глубокомысленно бросил Ричардс, но, посмотрев на Тайрэна, добавил уже серьезным тоном: — Что думаешь делать с Дианой?

— Не знаю. Пока не решил.

Он и в самом деле не знал, как ему лучше поступить. Безопасность Дианы была в приоритете, но не мог же он посадить ее в клетку! Тайрэн уже убедился, что ему досталась ведьма с боевым характером. Она не пасовала перед сложностями, не впадала в слезливую истерику, даже аргского паука уделала. Эта женщина не будет отсиживаться в стороне и…

Проклятье! Он должен быть рядом с Дианой!

Тайрэну хотелось немедленно броситься к ней, чтобы убедиться, что девушка в порядке. Все-таки она не боевой маг, и таких пауков наверняка раньше не встречала. Она же теперь, должно быть, каждого шороха боится!

— Да запри ты ее в комнате, пока эта банда не уберется. Делов-то! Могу посодействовать! — бросил Ричардс и щелкнул пальцами, демонстрируя лёгкий дымок блокирующих чар, в которых он был мастером высочайшего класса.

Отчего-то Тайрэну тут же захотелось сломать другу парочку пальцев. Такое пренебрежительное отношение к Диане злило неимоверно.

— Ну ты сказал! — хохотнул Гайверс и тут же сморщился от боли. Однако, это не помешало ему закончить мысль: — Запереть светлую хранительницу, отвечающую за местный источник силы? Скорее она нас с тобой вышвырнет из замка!

Ричардс поджал губы, но возражать не стал. Все присутствующие прекрасно осознавали возможности светлой ведьмы вблизи источника силы. А вот за его пределами, да ещё и не имея нужных навыков колдовства, Диана будет беспомощна. Понимала ли она сама, что ее защищает? Сомнительно. Пожалуй, в этот момент Тайрэн утвердился в решении, что будет лично тренировать свою ведьму, и даже выбрал тему для их первого совместного занятия.

“Светлое ведьмовство и его особенности”. Или “Хранительница и её связь с источником”. А еще лучше “Тайрэн и Диана”. Вот этот урок он преподал бы с огромным удовольствием. Надо бы не забыть заглянуть к Диане пред сном. Обсудить планы на завтрашний день, проверить защиту, поцеловать…

Поцелуи и нежности самое лучшее успокоительное для девушки. Впрочем, и самому Тайрэну не помешало бы принять дозу этого восхитительного снадобья. Но дела были важнее, особенно, если они касались безопасности Дианы.

Тайрэн намеревался оградить свою ведьму от последующих встреч с асурами. Если злоумышленник все еще среди них, а Тайрэн был практически уверен в этом, он обязательно снова попытается воспользоваться чужой личиной. Всех асуров следовало подвергнуть методичной проверке под предлогом обучения. Ричардс пообещал, что погоняет их, сам же Тайрэн попытается отыскать среди асуров мага, непохожего на остальных.

— Да вызови в замок толкового менталиста, пусть всех просканирует и выявит тварь, — предложил Ричардс.

— Сомневаюсь, что светлый источник одобрит подобное поведение, — хмуро бросил Тайрэн.

Сложившаяся ситуация его откровенно злила, как и необходимость играть по правилам эфемерного нечто, навязавшего ему роль защитника замка. С какой-то радости источник считал, что забота герцога распространяется и на гостей. Прижать асуров и устроить каждому допрос с пристрастием Тайрэн не мог. Значит, оставалось выжидать.

— У всех асуров специфическая магия. Заставь их выложиться по-максимуму, и увидишь, если у кого-то уши или хвост отвалятся.

Тайрэн хищно улыбнулся. Ничто так не обнажает характер, как непредвиденные обстоятельства.

Дружеский совет закончился глубоко за полночь. Когда Тайрэн поднялся на второй этаж, Диана уже спала. Архимаг замер возле двери в ее комнату, тщательно просканировал помещение и, убедившись, что девушка сладко посапывает в постели, невесело усмехнулся. Да, поцелуй на ночь ему не обломится. Вроде бы и мелочь, а все равно мужчина испытал жгучее разочарование и при этом почувствовал себя полным болваном. Он же не юнец в конце концов! В его жизни хватало женщин. В последние годы Тайрэн предпочитал необременительные отношения с разумными вдовами или магинями, принимающими его правила игры. Диана же сбивала с толку, не перестава удивлять. В одном он был уверен точно: эта ведьма сильно зацепила его.

Тайрэн задумчиво поскреб подбородок и поморщился, ощутив колючую щетину. Некоторым женщинам нравится легкая небритость, но он ещё не знал предпочтений Дианы. Придется привести себя в порядок.

Глава 27

За ночь я немного успокоилась, но утром камеристка опять испортила настроение. Айра, так звали девушку, с чего-то решила, что раз вернулся его светлость, то я должна уделять больше внимания своему внешнему виду. Да с чего бы это?! Права оказалась герцогиня, нужно было брать женщину постарше, так нет же, пожалела сиротку. Она так жалобно рассказывала про немощного старика-дядю, с трудом содержащего их обоих, вот я и расклеилась.

Хотя в чём-то Айра была права. Не то чтобы мне хотелось произвести впечатление на Тайрэна, но раз уж назвалась леди, нужно соответствовать. Нет, вру, впечатление произвести хотелось, и ещё как! Но с другой стороны, никак не шло из головы, что это возможно не моё личное желание, а чужая инициатива. Неужели источник способен на такую подлянку? Он же светлый и должен учитывать желания окружающих. Вон как о гостях печётся, всё для их блага.

С такими мыслями я и терпела истязание над своими волосами. Добавить к этому то, что не выспалась, потому что полночи проворочалась с боку на бок, прислушиваясь к каждому шороху в ожидании очередного нападения, и можно представить, в каком “приподнятом” настроении я вышла из комнаты. Но зато в самом красивом платье из скудного гардероба и с великолепной причёской. Интересно, Айра на дядюшке тренировалась, чтобы набить руку? Вышло у неё не хуже, чем у профессиональных стилистов.

Слуги уже вовсю накрывали на стол, а мастер Улинари пообещал сюрприз к завтраку. Сюрпризы я в последнее время резко разлюбила, но повара поблагодарила, и поспешила к принцессе Актании.

Вчера русалка не на шутку испугалась за Гайверса и весь вечер лила слёзы в бассейн, норовя превратить пресную воду в солёную. Мне с трудом удалось убедить девушку, что она ни в чём не виновата. Никто не заставлял блондина нарываться на неприятности ради того, чтобы произвести впечатление. Жест, конечно, красивый, но глупый.

Сегодня морская дева была вполне довольна жизнью. Оказывается, перед сном её навестил героический поклонник и заверил, что всё не так плохо, как могло показаться. Странно, насколько я знала от горничных, Гайверс чувствовал себя преотвратно. Хотя он же маг, может, у них регенерация высокая и всё как на собаке заживает.

В холле послышались шум и голоса, это, должно быть, вся хвостато-ушастая делегация на завтрак спустилась. Мне тоже пора было бежать, но я заверила Актанию, что сегодня ещё обязательно к ней зайду, чтобы посмотреть на её успехи в обучении.

— А я сама собираюсь выйти на прогулку после завтрака, — заявила её высочество с гордостью, демонстративно рассматривая свои идеальные ноготки.

— И каким же образом? — приподняла я брови.

— Ножками, — засмеялась Актания. — У меня уже получается удерживать трансформацию целых полчаса. Вот только с подсыханием кожи пока не разобралась, что делать. Она, когда высыхает, начинает чесаться и шелушиться, — обиженно надула губки принцесса.

— Что-нибудь придумаем, — пообещала я делающей успехи ученице и убежала на завтрак.

В холле встретила Уолли, нерешительно топчущегося у двери в столовою, из которой доносились бодрые мужские голоса. Юный гоблин вполне логично побаивался наших новых постояльцев. Да я и сама начала к ним с опаской относиться, после вчерашнего происшествия. Поди разберись, кто из них настоящий, а кто только прикидывается ушастым милашкой.

Так что в столовую мы вошли вместе с Уолли. Он гордо задирал нос, а я держала под руку своего кавалера и старалась не пялиться на блондина, с чьим лицом у меня теперь прочно ассоциировались опасность и пауки.

С нашим появлением в столовой воцарилась тишина, спустя пару секунд сменившаяся грохотом отодвигаемых стульев. Вся тестостероновая компания в количестве одиннадцати ушастых и двух помятых магов (видимо Тайрэн с Ричем накануне отпраздновали встречу) слаженно встала и синхронно кивнула, приветствуя меня. И только страдалец Гайверс отсутствовал, видимо вчера под винными парами хорохорился перед Актанией, а сегодня отлёживается.

Я с трудом поборола желание развернуться и сбежать, осталась только потому, что Уолли бросать не хотелось. Если бы не он, точно извинилась бы и смылась завтракать на кухню. А когда его светлость лично отодвинул для меня стул и произнёс “Доброе утро, леди Диана. Сегодня вы особенно прекрасны. Прошу, присаживайтесь” отступать было уже поздно.

— Благодарю, — выдавила улыбку. — И вам доброго утра… всем.

Асуры продолжали стоять, уставившись на меня. Видимо, ждали, когда я сяду, чтобы тоже вернуться на места. Решила не заставлять гостей голодать и поспешила к Тайрэну. Рядом с ним я чувствовала себя более уверенно и безопасно.

Уолли, про которого я напрочь забыла после слов герцога, потащился за мной. Усадила его на предложенное Тайрэном место, а сама хотела сесть с другой стороны, но лорд Эдрин придержал за локоть и указал на свой стул, а сам сдвинулся, таким образом я оказалась зажата между ним и гоблином, а напротив восседал ухмыляющийся Ричардс. В осаду взяли! Изолировали от асуров по всем фронтам. Мне такое поведение показалось каким-то несерьёзным, детским что ли. Но они маги, им виднее.

Сделала вид, что ничего не заметила, расстелила салфетку на коленях и пожелала всем:

— Приятного аппетита.

Мне ответил хор мужских голосов. Не скоро я перестану вздрагивать от патологической слаженности ушастой братии. Только бы и в желании на меня нападать они такого же единодушия не проявили…

Решила вообще не обращать на них внимания и уткнулась взглядом в тарелку. И лучше бы я на асуров смотрела! Вот так сюрприз мне мастер Улинари устроил!

— Ваш повар знает, как удивить гостей, — с наслаждением причмокнул кто-то из асуров.

Я не стала смотреть, кто именно, потому что лицезреть у себя на тарелке часть паучьей лапы это конечно мерзко, но видеть, как кто-то её поедает — это уже до тошноты отвратно.

— Леди Диана, вы не голодны? — участливый тон Тайрэна показался форменным издевательством.

С негодованием вскинула голову и обнаружила плывущее по воздуху блюдо с аппетитной выпечкой. Организатор доставки, рыжеволосый асур, одарил меня широкой улыбкой и представился:

— Д'Элсир. Первый наследник рода Актар. Но вы можете называть меня просто Дэл.

Блюдо резко замерло, точно на невидимую преграду налетело, отчего часть булочек высыпалась. Но на стол они не упали — зависли в воздухе благодаря реакции асура, но судя по тому, как перекосило парня, магическая эквилибристика далась ему с трудом.

— Отличная реакция, — сухо похвалил Тайрэн, после чего протянул руку и схватил булку, зависшую над вазочкой с джемом. — Но я сладкую сдобу не люблю.

По самодовольному выражению на герцогской физиономии я поняла, что именно его светлость и организовал это “дтп”.

— А я люблю, — выразительно посмотрела на Тайрэна. — И сдобу, и варенье, и…

Я замолчала, потому как пара круассанов с другого блюда взмыли в воздух и аккуратно переместились на на мою пустую тарелку, а архимаг невозмутимо придвинул ко мне вазочку с джемом.

— Вы же знаете, вам стоит только попросить… — произнес он настолько проникновенным тоном, что у меня кровь прилила к щекам.

И как это понимать?! К чему все эти намеки, да еще и в присутствии посторонних? Или лорд Эдрин таким образом помечает свою территорию и вешает на меня табличку “занято”? Если так, то его ждет огромный сюрприз!

— И какие у нас планы на сегодня? — с живейшим интересом поинтересовалась я, кивком поблагодарив служанку, налившую чай.

— После завтрака у нас начинаются тренировки, — охотно поведал рыжий Дэл.

И плевать он хотел на то, каким взглядом его прожег лорд Эдрин. Либо этот парень был уверен в своих силах, либо недостаточно хорошо оценил противника. А то, что архимаг мог запросто усложнить жизнь своему подопечному, я даже не сомневалась. Вопрос в другом, опустится ли Тайрэн до таких методов?

— И где вы будете тренироваться? — спросила я, решив, что обязательно понаблюдаю за процессом хотя бы издалека.

Глупо вмешиваться в обучение сильных магов. Господа асуры это не страдающая от неуверенности в себе русалочья принцесса, не затюканный собственным отцом гоблин подросток, а взрослые парни с зашкаливающим самомнением и бездной тестостерона. Чтобы они начали воспринимать меня всерьез, нужно сначала доказать, что со мной следует считаться и относиться как к учителю. А оно мне надо? Если Тайрэн сможет найти подход к обучению этой ушастой компании, я только вздохну с облегчением. У герцога опыт за плечами и два бывалых мага в помощниках. Точнее, пока один. Надо не забыть заглянуть к Гайверсу и выяснить, как он там.

— Так где и как вы планируете тренировать наших гостей? — так и не дождавшись ответа повторила я свой вопрос, в упор посмотрев на Тайрэна.

И пусть только попробует не ответить или отмахнуться! Пренебрежения я не прощу и не спущу.

— Леди Диана переживает за свои розы? — по губам ехидной рожи, которая, между прочим, изволила побриться, скользнула ироничная улыбка.

Тайрэн все прекрасно понимал! Кажется, ему нравилось дразнить меня. Издеваться над светлой ведьмой? Это он зря-я-я...

— Отчего же только розы? Меня и сохранность остальных клумб весьма беспокоит, — чопорно ответила я, ловя настороженные взгляды асуров.

Пусть уж лучше считают меня высокомерной, чем выстраиваются в очередь, чтобы испытать на мне свое хвостато-ушастое очарование.

— Не волнуйтесь. За прудом есть превосходная поляна, — вмешался в разговор Ричардс.

— Поляна? — уточнила я, многозначительно вскинув бровь.

Насколько я помнила, за прудом были колючие заросли какого-то кустарника. Не то, чтобы он был мне дорог, но… Могли бы и согласовать!

— Решил, знаете ли, на досуге заняться благоустройством территории, — небрежно бросил его светлость.

Ну конечно. Скорее всего, сжег все колючие кусты магией. А мог бы и ко мне за помощью обратиться.

— Помимо поляны, в западной части сада теперь есть очень удобная дорожка, — любезно уточнил Тайрэн.

— Благодарю за пояснения. — кивнула я, осмотрела асуров и подытожила: — Надеюсь, ваша учеба пройдет без последствий для замка.

Рядом послышался кашель. Это Ричардс чем-то явно подавился. Ага. Наносить ущерб замку может только его хранительница. А остальные имеют право пакостить исключительно после предварительного согласования!

С прищуром посмотрела на мага, и он тут же пасовал, переведя взгляд на Уолли:

— И ты давай с нами, малец. Надо бы немного растрясти твой жирок.

— Ни в коем случае, — нахмурилась я.

А все присутствующие многозначительно посмотрели на гоблина. Вот же мужчины! Провоцируют же откровенно!

— Я согласен, — несмело проговорил парнишка, пойдя у них на поводу.

Вот чёрт! Теперь я просто не могла не пустить Уолли на пробежку! Он и так забитый сверх меры, ещё и насмешки со стороны толпы магов это уже перебор. Но мне было чем ответить на этот пасс.

— В таком случае, — сложила руки на груди, — и я с вами.

— Не думаю, что это уместно, — начал Тайрэн, но умолк под моим гневным взглядом.

Раньше надо было думать, когда сидел сложа руки, пока Ричардс подначивал гоблина. Жирок ему, видите ли, не понравился! Мне вон тоже много что не нравится, но я же не опускаюсь до откровенных оскорблений и провокаций.

— Благодарю за завтрак и приятную компанию. Встретимся на тренировке, — отчеканила я, бросив на стол салфетку, и поднялась

Все асуры подскочили, как по команде, но меня это мало волновало. Выбесили!

— Не забудьте соответствующе одеться, леди Диана, — с ухмылкой произнёс Ричардс.

Ему явно всё это нравилось, в отличие от хмуро уставившегося на меня герцога. Пусть позлится, ему полезно, чтобы не расслаблялся. Но то, что Тайрэн не стал спорить и настаивать при посторонних, я отметила. Ещё один плюсик ему в карму.

Вопрос с одеждой встал ребром. Мне надоело постоянно ломать голову над тем, что надеть и как я буду в этом выглядеть. Пришло время потревожить замок и запросить все свои вещи. Не так уж и часто я обращалась за помощью к источнику, хотя имела на это полное моральное право, учитывая как поспешно, а главное без спросу, он выдернул меня из привычной жизни и поместили в условия на грани выживания.

Закрыть глаза, чётко сформулировать просьбу и вуаля — на кровати ворох разнообразной одежды, вплоть до пуховика и бикини. Последнее мне тут наверняка не пригодится, но для пробежки что-нибудь подходящее подобрать смогу без проблем.

И камеристке будет чем заняться, чтобы не бегала по замку, собирая сплетни. С таким текстильным разнообразием она наверняка ещё никогда не сталкивалась, надолго хватит.

А мне пора на тренировку. Покрутилась перед зеркалом, проверяя как сидят лосины, поправила спортивную маечку, собрала волосы в высокий хвост, обула любимые кроссы и побежала сражать наповал местное тестостероновое братство.

Понимала ли я, что играю с огнём? Конечно! Но вытянувшиеся рожи магов того стоили!

Я спустилась в холл, игнорируя всеобщее молчание. Прошла между пускающими слюни асурами, вышла из замка и насмешливо бросила:

— И где же наш главнокомандующий?

Тайрэна нигде не было видно. Зато перед крыльцом стоял примороженный Ричардс и не сводил с меня потрясенного взгляда. Позади послышался шорох — это потрясенные асуры высыпали из замка. Все как один в обтягивающих замшевых брюках и белоснежных рубашках с жабо и широкими рукавами. Осмотрела хвостатых красавцев и задумчиво бросила:

— Да, об удобстве во время тренировок вы явно не слышали.

— Леди Диана, если под удобством вы имеете в виду женщин, одетых подобным образом… — вкрадчиво начал Ричардс.

Козлобородый откровенно нарывался!

— Под удобством я имею в виду одежду, — отчеканила я и повернула к асурам. Парни не сговариваясь выстроились в шеренгу на верхней ступеньке. Вот что значит правильная дрессировк. — Вы только взгляните на их рубашки. Рукава словно паруса. А штаны? Они в них присесть хотя бы смогут?

Зря я это спросила. Потому что вместо ответа получила наглядную демонстрацию. Растяжка у хвостатых оказалась весьма впечатляющей, как и пластика. Вот никогда мужским стриптизом не интересовалась, а тут прямо прониклась, и потенциалом, и качеством исполнения.

— Достаточно, хватит! Я уже поняла, что штаны подходят, — замахала руками, отведя взгляд. Развратная гимнастика прекратилась, и я не удержалась: — А вот рубашки… Стоп! Не нужно ничего снимать!

Я опасливо осмотрелась — не идет ли его светлость. Потому что если Тайрэн обнаружит, что на ушастых напал приступ обнаженки, хана мне, а не пробежка. А мне за Уолли нужно присмотреть! Кстати, где он?

Мальчик проявил чудеса маскировки. Облачившись в грязно-коричневый балахон, зеленолицый гоблин умело мимикрировал под садовую композицию.

— Отлично! Почти все на месте! — воодушевлённо констатировала я и повернулась к Ричардсу. — А его светлость ждать будем?

— Да ни за что! — нагло ухмыльнулся маг. — Чтобы я пропустил такое зрелище? Леди и дети вперед!

Ричардс сделал приглашающий жест рукой, намекая, что мне надлежит бежать впереди отряда.

Да пожалуйста! Если не можешь избежать — возглавь!

Глава 28

Старт пробежки пошел Уолли на пользу. Минут пять он пыхтел, раздуваясь от осознания собственной значимости. Потом перешел на шаг. Вот тогда-то позади и раздалось робкое:

— Леди, а вы не обидитесь, если мы вас обгоним? Лорда Ричардса не устраивает заданный темп.

Что вы, я не обижусь, даже если вы возьмете Уолли на ручки и донесете до пруда. Зеленоватая физиономия гоблина приобрела коричневый оттенок, хоть и понятно, что он всего лишь “раскраснелся”, а все равно как-то не по себе.

Остановившись, шагнула в сторону и поманила Уолли за собой.

— Хорошей тренировки, господа!

В ответ асуры дружно выдохнули с десяток разнообразных пожеланий и комплиментов. Я сделала вид, что не заметила, что некоторые адресовались моей пятой точке. Последним мимо протрусил Ричардс:

— Боюсь представить традиции мира, из которого вы к нам прибыли, леди Диана, но я заранее сочувствую Тайрэну, — широко ухмыльнувшись напоследок, маг прибавил скорость и помчался за своими подопечными.

— Вот и все, можно выдохнуть! — объявила я Уолли, но гоблин не спешил радоваться внезапной халяве.

Упрямо зыркнув исподлобья, он пропыхтел:

— Я дальше побегу. Лорд Эдрин сказал, что самое сложное — начать и не бросить. Я начал, вон сколько пробежал. Зря, что ли?

Я с сомнением оценила расстояние, что мы с ним напару осилили. Я за день больше нахаживаю, но для Уолли это явно была значимая нагрузка.

— Ты только не надорвись. Первый день же…

— Да. Я знаю до куда мне бежать. Его светлость мне все объяснил. О! А вот и он! — возвестил гоблин, щедро оскалив редкие кривые зубы.

Впрочем, кошмар дантиста впечатлил меня не так сильно, как выражение лица стремительно приближающегося Тайрэна.

Архимаг шел ко мне, а за его спиной развевались полы длинного камзола.

“Я ужас, летящий на крыльях ночи. Я черный плащ.” Мама, что-то мне уже не так весело…

Ненавязчиво натянула маечку на бедра.

— Уолли, подожди! Я с тобой!

И только я развернулась, чтобы продолжить забег, как на запястье сомкнулись горячие пальцы. Как?! Он же только что был в другом конце поляны!

— Не так быстро, Диана, — отчеканил герцог.

— Да что вы. В компании Уолли это физически невозможно. Он медленно бегает, — иронично пояснила я.

— А выглядите вы так, словно запыхались и вам очень жарко, — окинул меня выразительным взглядом Тайрэн.

Кровь мгновенно прилила к лицу. Да что же это такое? Передо мной тут только что толпа красавчиков чуть ли не стриптиз танцевала, и хоть бы что екнуло, но стоило его светлости очутиться рядом, как я внезапно ощутила катастрофическую нехватку одежды.

— Да вы покраснели, Диана, — широко улыбнулся Тайрэн, хотя его взгляд оставался таким же убийственно серьезным.

— Это все тревога за Уолли. Он же такой… неспортивный.

Ой зря я это всё затеяла.... Захотела доказать, что герцог мне не указ? Теперь же хотелось вернуться в свою комнату и надеть самое скромное платье. А еще лучше — отмотать время вспять. Да что угодно, лишь бы Тайрэн не смотрел на меня так, словно я совершила нечто предосудительное.

— Зато вы, Диана, королева пробежек. Идёмте, нам следует кое-что обсудить, — сухо бросил Тайрэн и подал мне руку.

— А как же асуры? Разве вам не нужно проводить тренировку?

— Ричардс прекрасно справится сам. Особенно, если вас не будет рядом.

И не поспоришь. Кажется, я перехитрила сама себя, и теперь последует расплата. Главное, вести себя естественно и непринужденно. Вот пока дойдем до замка, соберусь с мыслями и…

Я взяла герцога под руку, в следующий миг земля ушла из-под ног, а садовая дорожка и цветочная клумба растаяли, сменившись видом расплывающегося книжного шкафа.

— Спокойно. Сейчас все пройдет, — совсем рядом раздался голос Тайрэна, придерживаюшего меня за талию.

— И вы тоже пройдете? То есть, уйдете?.. — с надеждой поинтересовалась я.

— Что вы дорогая, я только что затащил вас в свое логово. И готов перейти к самому интересному…

— Разработке плана тренировок асуров?

— Вашему воспитанию. Поверьте, это будет весьма захватывающе… — Рука архимага скользнула ниже и нагло захватила ей не предназначенное! Следом раздалось проникновенное: — У вас потрясающий костюм для пробежек.

Да, убегательный у меня косюмчик. И я была готова задействовать его по назначению! Потому что комбинация: кабинет, Тайрэн, настойчивые объятия — заставляла меня сильно нервничать.

— На ощупь он не такой потрясающий, уверяю вас, — пробурчала, пытаясь отстраниться и убрать загребущие руки со своей пятой точки.

— А мне очень даже нравится, — заявил он, и сжал одно полупопие, наслаждаясь... мягкостью эластичной ткани.

— Давайте я вам такие же штаны подарю, щупайте сколько угодно! — нервно предложила я, уперевшись руками в грудь вконец обнаглевшего мага и силясь оттолкнуть его.

— На тебе они намного приятнее, — прошептал Тайрэн, теснее прижимая меня к себе.

Насколько ему приятно, я отчётливо ощутила бедром. И поняла, что его светлость, кажется, напрочь забыл про воспитательный момент, чересчур увлёкшись вопросами моды. С одной стороны это хорошо, может, забудет, что хотел сказать. А вот с другой… Может стать слишком хорошо, потому что дыхание у него уже участилось, да и сердце под моей ладонью тоже колотилось, как после пробежки.

Да я и сама едва не поддалась “модному ажиотажу”, проведя ладонью по его груди и наслаждаясь твердым рельефом под тонкой тканью сорочки. Реакция последовала незамедлительно — герцог перешёл к изучению маечки, вернее, того, что под ней.

Я шумно выдохнула и резко оттолкнула мужчину. Он сразу же отпустил меня и отошёл на пару шагов. Пришлось отвернуться, чтобы скрыть сожаление. Да, я хотела, чтобы он прекратил, но в тоже время не желала , чтобы останавливался. Имею право, я же женщина.

— Так вот, к вопросу о воспитании, — будто ничего не произошло, невозмутимо проговорил Тайрэн, усаживаясь за стол и жестом предлагая мне занять любое из двух кресел напротив. — Я понимаю, что в мире, из которого ты пришла, могут быть другие традиции и рамки дозволенного, но сейчас мы находимся в Аранде. А здесь подобным образом не одеваются даже… В общем, никто. Поэтому, впредь постарайся, пожалуйста, при посторонних придерживаться местной моды.

Хм, интересная формулировка. Судя по голодному взгляду нашей светлости, себя он к посторонним не причислял. Решила, раз уж Тайрэн вроде бы оттаял и больше не рычит, ещё немного попроказничать. Села в кресло, откинулась на спинку и закинула ногу на ногу.

Архимаг отвёл взгляд в сторону и тяжело вздохнул.

— Вижу, мы друг друга не поняли. Диана, мне не хотелось бы настаивать и выдвигать требования. На них ты реагируешь, как правило, агрессивно. И мне, не скрою, в чём-то это даже нравится…

Последовала многозначительная пауза, во время которой меня посетила одна занятная мысль — раньше я ни за что не стала бы подливать масла в огонь и дразнить мужчину, тем более такого. Не говоря уже о толпе пышущих тестостероном парней. Ведьмовство меняет мой характер, неуловимо, но неотвратимо. Но мозги-то у меня на месте остались, не должны были потеряться по дороге в другой мир!

Села ровно и сложила ручки на коленях, чтобы хоть как-то прикрыть их.

Тайрэн меж тем продолжал смотреть куда-то в сторону и изменений в моём поведении не заметил. И следующие его слова были тому подтверждением:

— Я понимаю, ты, как и все ведьмы, свободолюбива, порой чрезмерно. Но одно дело провоцировать меня… Я, в принципе, непротив. Есть своя прелесть в одежде твоего мира, с удовольствием оценил бы и другие наряды.

Да что вы говорите, ваше герцогство?! Оценки моих лосин на ощупь вам мало показалось? Может, еще и пуховик дать потрогать? Возмутиться бы, но мне почему-то понравилось это заявление. Память услужливо подкинула образ бикини, а воображение дорисовало реакцию Тайрэна на этот “наряд”. И сразу же бросило в жар, к щекам, и не только, прилила кровь. Ноги инстинктивно напряглись, а следом и я от такой реакции. Да что же это со мной творится-то?

— Так вот, — продолжил маг, — одно дело расхаживать в таком виде передо мной, но совсем другое перед нашими гостями. Тем более перед асурами, учитывая их темперамент и вчерашний инцидент.

И он наконец-то посмотрел на меня. Я тут же отвела взгляд, притворившись, что осматриваю кабинет. Ничего выдающегося тут, к слову, не было. Да и видела я его уже, когда ревизию всех помещений замка проводила.

— Диана, ты меня слушаешь? — чуть повысил голос Тайрэн.

— Слышу отчётливо, — кивнула я, взяв себя в руки. — Ты говорил про асуров и вчерашнее нападение на меня.

— А о чём до этого речь шла, ты не услышала? — сощурился он.

— Поняла, приняла к сведению, больше не повторится, — выпалила я, чтобы поскорее закрыть тему и перейти к тому, что отвлекло меня от мыслей о комбинации “Тайрэн — бикини”.

А именно, нападение! Неужели мне сейчас что-то существенное расскажут? Возможно, даже поделятся результатами изысканий. Наверняка же он что-то уже предпринял, а может даже и вычислил гада.

Подалась вперёд в нетерпении, и маг опять отвёл взгляд. Да что ты будешь делать! Хоть переодеваться беги, чтобы не отвлекать его видами.

— Так что там на счёт асуров? — подтолкнула мысли его светлости в нужном направлении. — Есть какие-то подвижки в расследовании?

— Это тебя не должно волновать. Я смогу обеспечить твою безопасность, — попытался увильнуть от ответа Тайрэн.

— Но я могу помочь! — возразила я, вскочив с кресла и подойдя к столу.

— Диана, ты, видимо, не осознаёшь свою ценность, — мягко произнёс он, улыбнувшись мне. — Ты светлая ведьма, очень редкая и весьма одарённая. Конечно, тебе недостаёт знаний и опыта, но это наживное и не умаляет твоей ценности.

— Спасибо, мне приятно это слышать, — отмахнулась я. — Но что там с асурами?

— С ними всё в порядке, а на тебя, скорее всего, охотится тот, кому ты нужна как ведьма, хранительница источника. И я почти уверен, что это не асур, — терпеливо ответил Тайрэн. — Однако он скрывается под личиной одного из наших гостей, и поэтому я настаиваю, чтобы ты не общалась с ними. По крайней мере, до тех пор, пока мы не вычислим того, кто представляет для тебя опасность. А в идеале, тебе не стоит контактировать с ними в принципе. Я и сам справлюсь с их обучением. Занимайся русалкой и гоблином.

— Ну, допустим, я понимаю, почему мне не стоит оставаться с ними наедине, пока не вычислим злодея. Но почему я должна избегать общения с ними “в принципе”? — Сложила я руки на груди. — Они такие же подопечные, как Уолли и принцесса Актания. И я несу за них такую же ответственность.

— Да потому, что я прошу тебя об этом! — неожиданно вспылил архимаг, вскочив с кресла. — Пойми, мне будет спокойнее, если ты не будешь контактировать с этими озабоченными юнцами, — выпалил он, обойдя стол и схватив меня за плечи.

— Почему? — спросила, уставившись в его глаза, как заворожённая. — Они очень милые мальчики…

— Ведьма, — прорычал Тайрэн, склонившись к моему лицу.

И нечего на меня рычать! Ревнуешь, так и скажи. А не можешь сказать, так покажи. Или сделай уже хоть что-нибудь, чтобы я перестала кусать губы. А-а-а, не дождёшься от тебя!

Потянулась и сама прильнула к искривлённым гневом губам мага. Меня тут же прижали к тяжело вздымающейся груди, схватили за талию и усадили на стол.

Это был ураган, сметающий все вопросы и запреты. Мы целовались так, будто боялись, что нас вот-вот отберут друг у друга. Самозабвенно, исступленно, сладко и страстно. Мои руки на его плечах, в его волосах, его забрались под мою маечку и прижимали с такой силой, словно он хотел, чтобы мы слились воедино.

— Кхм, кажется я не вовремя, — донеслось от двери, и я отпрянула.

Но Тайрэн удержал и прорычал в мою грудь:

— Исчезни. Убью…

— А хорошо вы устроились! — воскликнул Ричардс, встав в дверях и облокотившись плечом о косяк. — Я там с вашими детками вожусь, а вы тут развлекаетесь!

Я оттолкнула Тайрэна, спрыгнула со стола, поправила майку и гордо вышла из кабинета, ловко обойдя и не подумавшего посторониться Ричардса.

Он вошёл в кабинет, и дверь захлопнулась, а я опрометью бросилась в свою комнату. Щёки горели от смущения, стыда и злости на саму себя.

Глава 29

Побегать мне все же пришлось. Да я от паука так быстро не улепетывала, как прочь из кабинета его светлости! По лестнице поднялась с такой скоростью, словно за спиной выросли крылья. Скорее переодеваться, а потом… Потом видно будет!

Преодолев ступени, остановилась, чтобы отдышаться. Губы горели после поцелуя, да и в целом воспоминания были весьма четкими и волнующими. А я уже понадеялась, что притяжение, возникшее между нами после падения люстры, всего лишь померещилось. На фоне стресса выдала желаемое за действительное. Произошедшее в кабинете расставило все на свои места и… запутало еще сильнее.

Между мной и его светлостью явно промелькнула искра, но я не представляла, как сложатся наши дальнейшие отношения. Вдруг Тайрэн сочтет, что я легкодоступна? Или вообще, возомнит бесплатным приложением к замку. Кто я для него, постельная ведьма? Нужно сначала разобраться, а потом уже думать о поцелуях в бикини.

— Леди Диана, мне очень нужна ваша помощь, — проникновенный голос заставил вздрогнуть от неожиданности.

Парой ступеней ниже стоял рыжеволосый ассур, тот самый, который ПростоДэл. Нет уж! Никакого панибратства. А то еще выяснится, что я тем самым щедро раздала авансы, и сама не буду знать, как отвадить хвостатого.

Медленно повернувшись, сложила руки, точно ведущая прогноза погоды, и невозмутимо, вежливо произнесла:

— Слушаю вас, Д'Элсир.

Ого! А кого-то явно штормит, вон как глаза забегали и щеки покраснели. Простите лосины, но я больше вас не надену. Разве что его светлость на чашечку чая пригласит...

— Леди Диана, проблема не лично у меня… — откровенно замялся рыжий, нервно подёргивая хвостом. — Проблема в моей комнате!

Признаться, поначалу я переживала, что асуры начнут привередничать, но вроде бы все заселились без лишних вопросов. И вот на тебе! Проблема! Или я чего-то не понимаю?

— Вас не устраивают условия?

— Нет, дело не в этом. Меня не устраивает моя этажерка! Она весьма… активная. Леди Диана, молю, расколдуйте мебель! Надо мной уже все парни ржут.

Ох… А я уже и забыла, что некоторым асурам досталась живая мебель. И странно, что другие не жалуются. Усмирили или вошли во вкус?

В комнату Д'Элсира я шла, ведомая банальным любопытством, однако когда асур попытался галантно пропустить меня вперед, покачала головой:

— Вы первый. И дверь не закрывайте. Не будем забывать о приличиях.

Асур распахнул дверь и решительно вошел в комнату, после чего из нее раздался возмущенный вопль:

— Да сколько можно-то?! — Возмущение адресовалось этажерке, томно изгибающейся на постели. Почуяв асура, она начала подползать к краю. — Видите? Она меня по запаху чует!

— Предлагаю отдать этажерку на растерзание… то есть изучение Уолли. Он отлично разбирается в артефактах и наверняка…

— Что здесь происходит? — вопрос, заданный ледяным тоном, прозвучал от двери.

Эм… Когда я думала, что мне нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах к Тайрэну, надеялась, что его будет чуток побольше.

— Леди Диана, вам не кажется, что вас ждут дела в другом месте? — резко поинтересовался Тайрэн. Архимаг стоял в проходе, сложив руки на груди.

— Лорд Эдрин, у меня возникли некоторые бытовые проблемы, и леди учтиво согласилась помочь… — попытался объяснить ситуацию Д'Элсир, но Тайрэн так на него глянул, что асур тут же смолк, оставив меня на растерзание разгневанному герцогу.

Это просто смешно! Я хранительница замка и ничего предосудительного не совершила, так почему должна оправдываться?

Тоже сложила руки на груди и невозмутимо произнесла:

— В мои обязанности входит обеспечение комфорта наших гостей, чем я и занимаюсь. У Дэла проблемы с мебелью, — указала на притаившуюся на краю кровати этажерку, — и помочь тут могу только я, потому что являюсь хранительницей замка и всего, что в нём находится, в том числе и мебели. Вас не устраивает, что я выполняю свои обязанности?

— Чужие кровати не ваша забота, — рыкнул маг. — Наши, как вы выразились, гости сами в состоянии передвинуть этажерку.

И архимаг демонстративно посторонился, намекая, что мне следует выметаться, пока у него нервы не сдали. Устраивать скандал при посторонних глупо, да и вообще вся эта ситуация и реакция на неё Тайрэна показались мне каким-то фарсом. Но настроение стремительно скатилось до отметки “Все достали”. Обернулась, шепнула асуру “Позже разберёмся” и гордо покинула комнату. Дверь за моей спиной с хлопком закрылась. А я стремительно направилась в свою комнату, сжав кулаки, чтобы сдержать нарастающее возмущение.

Кем он себя возомнил? Считает, что имеет право контролировать каждый мой шаг?! Подумаешь, поцеловались пару раз, это ещё ничего не значит… Или значит? А-а-а, как же бесит! И Тайрэн, и асур, и одежда эта!

Влетела в комнату и начала на ходу стягивать с себя майку. Скорее избавиться от этих тряпок и больше никогда не надевать ничего подобного. Кроссовки полетели в угол, следом туда же отправились и лосины, потянулась к спортивному нижнему белью, и тут в дверь постучали.

— Кого там ещё принесло? — проворчала, поспешно набрасывая халат.

Резко распахнула дверь, приготовившись к очередному раунду с зарвавшимся его светлейшеством, позабывшим, что я тут тоже не пустое место, а хранительница.

В коридоре стоял Д`Элсир, и мой запал начал затухать. Вид у асура был вполне цветущий, а я уж было подумала, что Тайрэн не сдержался и популярно объяснил парню, в чём он был неправ.

В следующее мгновение я пожалела, что таки не объяснил. Рыжий наглец одним плавным движением приобнял меня за талию, заставил отступить и просочился в комнату.

— Вы меня ждали? — с придыханием спросил ушастый, кончиком хвоста погладив мою голую лодыжку.

Так, или я чего-то не понимаю, или кто-то вконец обнаглел.

— Руки, — потребовала, нахмурившись, — и хвост!

Асур отпустил меня, но напоследок прошёлся кисточкой хвоста до колена. Отступил и потянулся к двери, чтобы закрыть её.

— Руки! — повторила я, и он оставил дверь в покое. — Чем обязана, Д`Элсир?

— Вы же сами назначили мне встречу позже, — улыбнулся он, стреляя глазками, — чтобы решить мою проблему. И вот я здесь, проблема с кроватью ещё не решена.

— А лорд Эдрин вашу проблему не решил? — скрестила руки на груди, попутно запахивая халат поплотнее.

— Это не в его компетенции, как я понял, — продолжая стрелять глазками, ушками и прочими своими достоинствами, проникновенно прошептал хвостатый обольститель. — Мне необходима именно ваша помощь.

И опять к двери потянулся.

— Стоять! — рявкнула я. — Вернее, развернуться и марш отсюда! Проблемы с мебелью будут решены, но без вашего участия, и уж точно не в моей спальне. А будешь распускать хвост, не посмотрю, что гость, укорочу.

Асур поднял руки и попятился. Неужели его так моя отповедь проняла? Я прямо себя зауважала.

— Хорошо-хорошо, — пробурчал он. — Зачем же так злиться?

И только тут я заметила, что смотрит ушастый не на меня, а за мою спину. Обернулась и сама чуть не попятилась — прямо за мной в воздухе висели ножницы, нож для писем, спица для волос и с десяток шпилек. И весь этот колюще-режущий арсенал был направлен остриями на незваного гостя.

Медленно развернулась обратно и повторила заученным вежливым тоном:

— Ваша проблема будет решена в кратчайшие сроки. Не смею задерживать.

Асур развернулся и едва ли не бегом покинул комнату. Я же захлопнула дверь и с облегчением выдохнула, услышав звон падающих острых предметов.

Где-то на грани ощущения почувствовала отголосок отступающей ведьминской энергии, будто натянутую пружину отпустили.

И тут меня накрыло осознанием, какой неосмотрительной дурой я была. Сознание запоздало, а подсознание с ведьминской силой сработались на ура. Да этот же тип вполне мог оказаться тем самым таинственным злодеем! А я сама в его комнату вошла, ещё и на Тайрэна разозлилась. Да он, может быть, спас меня! И сейчас Д`Элсир ушёл только потому, что моя новая суть встала на защиту бедовой головы.

Страшно представить, что могло бы произойти, если бы не этот неконтролируемый всплеск ведьмовской активности. Да и Тайрэна нужно будет поблагодарить, только потом, когда успокоится.

Вздохнула с облегчением и пошла собирать разбросанные по полу шпильки, ножницы и прочее женское оружие. Только нагнулась, как дверь, с оглушительным срывающим замок и установленную мной защиту треском, распахнулась. Я вздрогнула, схватила нож для бумаг и поспешно развернулась, с запозданием осознавая, что халат от резкого движения тоже распахнулся.

Его светлость оказался легок на помине. Стоило ему возникнуть на пороге, как в комнате сразу стало жарче. Или же причина крылась в пристальном взгляде его светлости, изучающем… пусть будет мой халат. Невозмутимо поправила его на груди, завязала пояс, и только тогда Тайрэн перестал изображать соляной столб. Стремительно вошел в комнату, осмотрелся и бросился в ванную, уже оттуда до меня донеслось злое:

— Где он?!

— Если вы ищете асура, то ошиблись дверью! — прокричала я.

Да что же это такое?! Никакого уединения! И это когда на моей двери был новый замок. Ключевое слово "был", потому что такого удара ни один механизм не пережил бы. Как и с таким усердием установленные по инструкции из книги защитные чары. А все потому, что кое-кто асура в моей спальне потерял!

И как только узнал о визите Д'Элсира? А без разницы! Главное, что теперь я прямо-таки под колпаком у лорда архимага.

Тайрэн вернулся в спальню и замер, сложив руки на груди. И тут мне стало совсем неуютно. Да просто голой себя почувствовала! И даже то, что сейчас я была завернута в плотный халат, а не в полупрозрачную штору, ни капли не помогало.

— Знаете, это совершенно неприлично! — решительно объявила я.

— Согласен, — предельно серьезно кивнул лорд Эдрин.

— Вы не имели права ко мне врываться!

— Я почувствовал вторжение в комнату постороннего мужчины! — выпалил Тайрэн и замолчал, тщательно подбирая слова. — Я счел, что у тебя свидание, и решил пресечь…

Архимаг запнулся, видимо, в красках представил, что именно он рассчитывал тут увидеть. А я виновата, что у него настолько хорошее воображение?

— И что же ты хотел пресечь? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Разврат в моем замке, — несколько нервно объявил лорд Эдрин.

— То есть за его пределами развратничать можно? — тут же уточнила я. Не то, чтобы хотелось, но внутренний чертик прямо-таки жаждал прояснить ситуацию и обозначить рамки дозволенного, и поэтому я великодушно кивнула: — Хорошо! Ищи!

— Предлагаешь мне искать мужчину в твоей спальне? — заметно растерялся Тайрэн.

— А разве ты не за этим пришел? — уже открыто насмехаясь, поинтересовалась я и приподняла край покрывала. — Под кровать не забудь заглянуть. И шкаф обязательно проверь.

— Диана, ты — ведьма! — грозно рыкнул Тайрэн и начал наступление на слегка обалдевшую меня.

— Зато тебе разврат повсюду мерещится!

Не знаю, зачем я это ляпнула, но лорд Эдрин наверняка все понял неправильно, потому что я вдруг оказалась прижата к стене, а замковладелец навис сверху и смотрел на меня так, словно я призналась в чем-то ну очень аморальном.

— Ведьма… — с хрипотцой в голосе произнес Тайрэн, и сразу стало ясно, что это не оскорбление, а констатация факта.

— Тебе не нравятся ведьмы? — да, в эту игру можно играть и вдвоем.

— Отчего же… Одна конкретная очень даже. Вот только есть небольшая проблема… — склонившись к моему лицу, произнес Тайрэн, а потом на его губах заиграла лукавая порочная улыбка, у меня от нее сердце подскочило к горлу, а внизу живота разлилось сладкое томление. — Она сводит меня с ума.

— Возможно, всё дело в том, что она и сама немножко сошла с ума. Это может быть заразно... — прошептала я и облизнула неожиданно пересохшие губы.

— Наверняка, — беззвучно шепнул Тайрэн, приблизившись ко мне вплотную, отчего его губы почти касались моих.

Исход этого противостояния был логичен и закономерен. Мы опять сорвались и начали целоваться, как оголодавшие любовники. Это было так упоительно страстно, что я окончательно потеряла контроль и не стеснялась срывающихся с губ стонов, щедро возвращая ему смелые ласки.

Тайрэн запустил руку под мой халат, провёл ладонью по обнажённому бедру и рывком приподнял его, заставляя ещё теснее прижаться к нему и острее прочувствовать, насколько ему нравится эта игра. Я запустила руки в его волосы и чуть прикусила нижнюю губу. Маг коротко рыкнул, прижав меня к стене едва ли не до боли, а в следующее мгновение подхватил под бёдра, вынуждая обхватить его ногами.

Головокружительный разворот, не прекращая глубокий, томительный поцелуй, и мы буквально упали на кровать, не разрывая объятий. Его рука прошлась по голому, вздрагивающему от прикосновений животу, и поползла вверх.

Как и когда он успел снять с меня халат, я вообще не заметила. Была слишком увлечена стягиванием его рубашки.

Затрещала ткань бюстгальтера, а я выгнулась, подставляя шею требовательным губам.

«Тут-тук!» — раздалось откуда-то издалека, — «Тук-тук!».

Я сначала подумала, что это у меня от прилива крови так громко в висках стучит, но когда Тайрэн застонал, как подранок, и с рыком уткнулся лицом в мою грудь, а стук повторился, осознала, как же вовремя нам кто-то помешал. Ещё чуть-чуть — и его светлость устроил бы мне ну очень насыщенную личную жизнь.

Стук опять повторился, от чего лишившаяся замка дверь качнулась и заскрипела. Кошмар! Мы тут устроили горизонтальные танцы, и даже дверь не заперли! А если бы кто-нибудь вошёл? Вдруг это Уолли?!

Отпихнула Тайрэна и вскочила с кровати, лихорадочно ища халат. В дверь снова деликатно постучали, и послышался голос управляющего.

— Ваша светлость, вам срочное послание от короля! — громко произнёс Ричмонд, продолжая топтаться за дверью.

Какой стыд! Он же всё понял! Украдкой взглянула на невозмутимо одевающегося Тайрэна и резко отвернулась, покраснев до корней волос, — это же я с него рубашку стянула, и ворот немного порван…

Архимаг поправил одежду, волосы и, даже не взглянув на меня, вышел, беззвучно прикрыв за собой дверь. Я натянула халат и медленно опустилась на кровать. Поговорили называется.

А на что я рассчитывала? Для него это всего лишь небольшое приключение с подвернувшейся под руку ведьмой. А я дура! Сама позволила, да что там, я активно участвовала! Застонала и упала на кровать, закрыв лицо руками.

Скрипнула дверь и меня будто подкинуло. Вскочила, запахивая халат, и уставилась на вернувшегося Тайрэна. Маг подошёл, присел на край кровати. Я села рядом. Он молчал, я тоже не знала, что сказать. Но что-то же сказать нужно, верно?

Заговорили мы одновременно, как в каком-то дурацком романтическом фильме.

— Я ни на что не пре…

Начала я и осеклась, услышав:

— Мне опять придётся ненадолго оставить тебя. Обещаю, вернусь, как только смогу. Всё хорошо?

Я растерянно кивнула, уставившись в пол. Тайрэн тронул меня за подбородок, вынуждая посмотреть на него, заглянул в глаза и очень серьёзно произнёс:

— Диана, мы обязательно обсудим… наши отношения. Но не сейчас, меня вызывает король. И отказаться от такого приглашения я не могу. Понимаешь?

— Понимаю, — прошептала я, теряя нить разговора где-то в глубине его глаз.

— Вот и хорошо, — улыбнулся он, погладил мою щёку, притянул к себе и поцеловал.

Но поцелуй оказался до обидного коротким, и я разочарованно застонала, когда Тайрэн отстранился.

— Продолжим с этого места, когда вернусь, — тихо засмеялся маг и встал. — А пока меня не будет, ты постараешься не влипать в неприятности и не будешь общаться с асурами, — строго добавил он. Из позы ушла расслабленность, а взгляд стал суровым. — Ты поняла?

— Да ясно всё! — вспылила, прикрывая неловкость раздражением. — Сама уже поняла, как сглупила, когда пошла в комнату Д`Элсира. Больше не повторится.

Тайрэн кивнул, признавая мою правоту, и продолжил давать указания:

— На улицу без сопровождения не выходи. Под сопровождением я подразумеваю Гая или Рича, а не Уолли или какую-нибудь служанку. Защиту на двери в комнату я обновлю, замок к вечеру отремонтируют… Извини, вспылил.

— Да пустяки, — вяло отмахнулась я.

Внутри образовалась какая-то звенящая пустота. Это он так быстро может перестраиваться на деловой лад, а у меня до сих пор ноги подрагивали и живот ныл, напоминая, что его круто обломали в плане удовольствий.

— Всё, мне пора, — произнёс Тайрэн и… остался стоять на месте.

— Иди, — кивнула и сделала маленький шажок к нему.

— Да, нужно, — будто извиняясь повторил он и тоже шагнул ко мне.

Ну и в общем моему взбудораженному телу досталась ещё одна маленькая порция удовольствия. Крошечная настолько, что когда Тайрэн прервал поцелуй и стремительно вышел, я невольно всхлипнула.

Глава 30

Всё произошедшее и последующий внезапный отъезд Тайрэна на некоторое время выбили меня из колеи. Я бесцельно бродила по комнате, любовалась цветочным рисунком на тканевых обоях, проще говоря, бездумно пялилась в стену, и лишь услышав звонкий девичий смех, встрепенулась.

Все-таки голосок у Актании что надо. Ух, какая из нее сирена выйдет! Прям горжусь! И как хорошо, что такая прелесть будет жить не просто далеко, а в другом мире.

Я подошла к окну и убедилась, что не ошиблась в принцессе. Ее голос мог поднять если не мертвого, то изрядно побитого. Гайверс, о котором я уже начала переживать, лихо скакал вокруг Актании и на манер ярмарочного фокусника сыпал чудесами: то бабочек выпустит, то фейерверк организует.

Мать ее русалка! А ноги принцессе тоже он приделал? Вряд ли… Помнится, Актания упоминала, что уже научилась трансформироваться, но были какие-то проблемы с кожей, которые принцесса, похоже, успешно решила. И кто ее научил бедрами вилять? Словно всю жизнь не в море, а по подиуму рассекала. Нет, я не ханжа, а просто завидую!

Чуть ли не носом прилипнув к стеклу, я следила за тем, как русалка очаровывает Гайверса. Голосом Актания не пользовалась, у нее и без него достоинств хватало. Впечатленный Гай трепетно окутывал свою “музу” магической подсветкой, а на смену бабочкам пришли лепестки роз. Потрясающее шоу вышло, не хуже чем на профессиональной сцене.

А зрителей у нас хватало!

Сообразив, что у свидания увлечённой друг другом парочки есть и другие свидетели, поспешила вниз. Надо привести этих голубков в чувство. Мне-то не жалко, но от перевозбужденных асуров потом жди неприятностей. Еще решат податься в город в поисках большой и чистой… И что я буду делать? Как призову к порядку?

Тайрэн просил не выходить из замка без сопровождения, но там же сейчас Гай, так что условие можно считать соблюдённым.

— Рада, что вам полегчало! — объявила громко, привлекая к себе внимание.

— Леди Диана? — вздрогнув, словно очнувшись ото сна, Гайверс тут же свернул магические спецэффекты.

— Вижу, что вам уже лучше.

— Любовь творит чудеса, — широко улыбнувшись, объявил маг.

А вот Актания наоборот смущенно зарделась. Я же многозначительно кивнула на замок.

— Да, чудеса были что надо.

Тут только до бедного “Ромео” дошло, что пышные кусты и клумбы ненадежное укрытие от тех, кто притаился в засаде на втором этаже.

— Разберусь, — хмуро бросил Гайверс.

— Главное в процессе не забудь, что имеешь дело с гостями замка, — напомнила я.

— Забудешь такое. Как же! Не замок, а проходной двор, — буркнул напоследок Гай и решительно двинулся к парадному входу. Не иначе как проводить воспитательную работу с хвостатыми, сующими свои любопытные уши и глаза, куда не следует. Мимоходом отметила, что маг до сих пор прихрамывает. Надо бы узнать у источника, как помочь ему побыстрее восстановиться. Гайверс и Ричардс вроде как добровольные помощники, а о таких не грех и позаботиться.

Только подумала и тут же уловила одобрительный отклик. Источник был со мной согласен.

— И как тебе ноги ? С ними удобнее? — спросила я у Актании. Начала нарочно издалека, но русалка мигом ухватила самую суть.

— Мои отношения с лордом Гайверсом вас не касаются!

— Ты давно проверяла свои часы?

— Ещё остались песчинки...

— Но они заканчиваются, так же, как и твое время в замке. Ты и сама понимаешь, что обучение подходит к концу… — мягко резюмировала я.

— В отношениях с мужчиной мне не нужны советчики! — высокомерно фыркнула Актания, но я заметила блеснувшие в ее глазах слезы.

Ох! То ли еще будет! И что мне делать? Я как-то не рассчитывала, что забота о гостях замка будет включать ещё и решение их сердечных проблем. Надо переговорить с Тайрэном, он Гайверса знает лучше, чем я. Вдруг что дельное посоветует.

Тайрэн… От одной мысли о маге к щекам прилила кровь, а в животе свернулся тугой ком напряжения. Как же не вовремя нас прервали! Потом, возможно, я бы сильно пожалела, но уж лучше жалеть о том, что было, чем о том, чего не случилось...

— Леди Диана, наконец-то я вас нашел!

Я обернулась и вздрогнула — по дорожке решительно приближался белобрысый асур. Тот самый, на чью физиономию у меня теперь стойкая аллергия и пинательный рефлекс. Вроде бы и не виноват парень, что злоумышленник воспользовался его внешностью, а все равно почему-то очень хочется что-то вредительское колдануть. Так, на всякий случай.

— Какие-то проблемы?.. — вежливо поинтересовалась я и мысленно взмолилась богине, о существовании которой узнала совсем недавно:

“Хялява! Если ты реально существуешь, пусть сегодня больше ни у одного асура не возникнет проблем ни с мебелью, ни с учебой, ни с тренером”. Ладно, насчет тренера я погорячилась, Ричардс сам по себе та еще проблема! Но в остальном-то я могу рассчитывать на спокойный вечер?

— Идёмте, мне нужна ваша помощь. — И ушастый бесцеремонно схватил меня за локоть.

Я непроизвольно дёрнула рукой и отступила. Актания последовала моему примеру.

— В чём именно? — спросила я настороженно.

— Леди Диана, мне нужно кое-что вам срочно показать, наедине, — настойчиво произнес асур.

— Дай угадаю, коллекцию ракушек? — почувствовав моё напряжение, влезла в разговор Актания. — Или у тебя есть уникальный коралл?

— Нет, — заметно растерялся ушастый, но очень быстро пришел в себя: — Зато есть кое-что другое!

— Да ты что?! Лорду Эдрину ты свое кое-что другое покажешь! — взвилась русалка. — И очень повезет, если герцог тебе его потом не оторвёт!

— Леди Диана… — затравленно посмотрел на меня блондин, явно надеясь, что я угомоню разбушевавшуюся Актанию.

— Пошел прочь! Хоть до утра любуйся тем, что ты там хотел показать! — взвизгнула Актания, и не просто завопила, а самым бесстыжим образом отдала приказ.

Асура проняло мгновенно. Развернувшись, он быстрым шагом направился к пруду. А если он мне реально ракушки хотел показать? Вдруг эта няшка белобрысая утонет? Нет, источник не позволит дорогому гостю погибнуть в процессе обучения. Это же очень вредно для репутации. Интересно, влияет ли количество учеников на его мощь?

Вопрос был спонтанный, и на ответ я не рассчитывала, но внезапно ощутила легкую тень одобрения. Кажется, я мыслила в верном направлении.

— Стоять! Куда это вы собрались?! — вцепилась в мою руку Актания, хотя я и не шелохнулась. — Вам прошлого раза было мало?

— Я и не собиралась за ним бежать. А вот к тебе, дорогуша, у меня есть один серьезный вопрос. О чем ты думала, когда применила магию внушения?

— Думала, что не сработает, — невинно улыбнулась Актания. — Да что плохого может случиться? Скорее всего, этот ловелас сидит себе на берегу пруда и печально таращится на корзину для пикника.

— Возможно. Проверять не буду, — с улыбкой объявила я, чем заслужила одобрительный взгляд Акатании.

— Правильно! Мужчину нельзя поощрять. Пусть сперва хорошенько помучается и докажет, что он тебя достоин! И герцога это подхлестнет. Без здоровой конкуренций только головастики плодятся.

Ничего себе заявление! Я сочла, что русалка на стороне Тайрэна, а она просто хочет, чтобы у меня был выбор.

Вот так, болтая о своем, о девичьем, мы неспешно добрались до парадного входа и обнаружили, что на лестнице расположилась компания асуров. И белобрысый был среди них!

Обошёл замок с другой стороны? Сомневаюсь…

Глава 31. ТАЙРЭН

— А что, этот герцог так страшен? — вполне искренне охнула я.

Но мои выводы оказались неверными.

— Кошмар! — искренне ужаснулась я.

Вспомни о них…

— Смотрю, вы уже познакомились с моей… знакомой, — кивнув в мою сторону, произнёс он.

Глава 32

Меня всегда поражало стремление мужчин играть в солдатиков, причём возраст значения не имеет — это любимая забава на все времена. Асуры стояли потупившись, а Ричардс расхаживал перед ними, как полководец перед армией, и отчитывал на тему “Вы зачем сюда явились? Учиться? Так учитесь, а не на принцесс глазейте”. Гайверс стоял рядом и, как пострадавшая от любопытства ушастых сторона, подливал масла в огонь.

В общем, асурам активно накручивали хвосты. Но как только маги увидели нас с русалкой, нравоучения тут же закончились. Мужская солидарность вездесуща.

Я же подошла к белобрысому асуру и пристально всмотрелась в его лицо. Ну он же!

Блондин поёжился под моим взглядом и оглянулся на товарищей в поисках поддержки.

— Какой ты резвый! — воскликнула Актания, тоже разглядывая вконец растерявшегося бедолагу. — Только что к пруду убежал, и уже тут!

— Вы ошибаетесь, леди. Ни к какому пруду я не бегал, — возразил парень.

— Диана, в чём дело? — озабоченно спросил Ричардс, подойдя ко мне и схватив за локоть.

И этот туда же! Да что они все к моим локтям привязались? И так в горле ком образовался от осознания, что встреча с лже-блондином могла закончиться отнюдь не безобидно, если бы со мной не было начинающей сирены. А он ещё и хватает неожиданно. Ричардс заметил моё состояние и перевёл взгляд на Актанию.

Бойкая русалка восприняла случившееся спокойнее и тут же в красках поведала о нашей встрече с настойчивым асуром на садовой дорожке. Ричардс выслушал её и повернулся к ушастой братии.

— Могу поклясться, это был не я, — угрюмо произнёс виновник переполоха.

— Он был со мной, мы отрабатывали щиты в боевых условиях, — подтвердил алиби товарища смуглый брюнет, нервно дёрнув слегка подпаленным ухом.

— Та-а-ак, всё ясно, — недобро протянул Ричардс. — Кто где находился в последние полчаса?

Асуры начали рассказывать наперебой, и по их словам выходило, что злоумышленником мог оказаться практически любой. Кто-то был в своей комнате, кто-то шатался по замку, кто-то прогуливался на улице. Выбирай кого хочешь и обвиняй во всех смертных грехах, всё равно не сможет доказать, что не виновен. И наш злодей прекрасно знал об этом, когда решился на очередной ход. И внешностью блондина воспользовался наверняка потому, что у него-то как раз было алиби, чтобы ещё больше запутать нас.

— Как же не вовремя, — вдруг с досадой произнёс Ричардс.

— Считаешь, в другой момент покушение на меня было бы своевременным? — язвительно поинтересовалась я.

— Да я не об этом, — поморщился маг.

— Да, я тоже почувствовал, — кивнул Гай. – Один мужчина и с десяток женщин. Не маги.

— О чём вы? — насторожилась я.

— Только что несколько человек пересекли первый круг защиты, подъезжают к воротам, — пояснил Гайверс. — Похоже, мэр с почтенными мамашами города вышли на охоту.

— А дичь так удачно смылась на другой конец королевства, — усмехнулся Ричардс и покосился на навостривших ушки асуров.

— Да, это проблема, — протянул Гай, проследив за его взглядом.

— Так, я уведу этих подальше, — кивнул Рич на толпу тестостерона, — а ты оставайся с нашей драгоценной хранительницей. Глаз с неё не спускай.

— Да сам понимаю, — запустил руку в блондинистую шевелюру Гайверс.

— А я буду встречать гостей, — вяло присоединилась к распределению обязанностей я.

— Ну а я просто так тут постою, для красоты,— заявила Актания, повиснув на руке своего кавалера.

— Всем всё ясно, приступаем, девочки и мальчики, — наигранно бодро известил Ричардс. — Ушастые, за мной шагом марш!

Когда на широкую аллею выкатились первые открытые экипажи, я уже взяла себя в руки и вошла в образ хранительницы замка. А вот на радушную хозяйку не тянула. Мое настроение можно было охарактеризовать как “затишье перед бурей”, ведь в наш замок явились пять разодетых девиц в сопровождении дамочек постарше. Даже без подсказки Гайверса и Ричардса я понимала, для кого вырядились уважаемые горожанки Энора, поэтому вид кокетливых шляпок вызывал желание щедро залить весь этот “цветник” дождем.

Его светлость прямо как чувствовал когда нужно сделать ноги и умчаться к королю. А мне теперь разбираться с его… фанатками. И что я им скажу? Лорд Эдрин улетел, но обещал вернуться? Или прозрачно намекнуть, что у него есть возлюбленная в столице и пара десятков внебрачных детей, которым он помогает материально? Так для местных кумушек это, возможно, и не аргумент.

Ещё и недопокушение это. Только расслабишься и подумаешь, что все идет хорошо — так сразу какой-то сюрприз случается.

— Леди Диана, вы забыли надеть шляпку, — слащаво пропела камеристка, возникнув за моей спиной. В руках она держала две шляпки на выбор.

Я уставилась на них, словно мне попытались всучить змею, а потом с недоумением посмотрела на девушку.

— Вы предлагаете мне начать прихорашиваться, когда гости уже на пороге? Унесите!

Айра с досадой поджала губы и, к моему огромному облегчению, скрылась в замке. Подозрительная самодеятельность! Да и услуги камеристки меня начали тяготить, с виду милая и приятная, а с червоточинкой.

— Леди Диана, вы прекрасны как весеннее утро! — еще не выбравшись из экипажа, начал осыпать меня любезностями мэр.

Я дождалась, пока он приблизится, чтобы поцеловать руку, и только тогда ответила, что рада его снова видеть. Остальных прибывших нарочно не упомянула. Да и в целом делала вид, что не замечаю. Мало ли кого там магистр Овалор с собой приволок. Может, это его группа поддержки.

Мельком оценив каменные физиономии уважаемых матрон, выглядывающие из-под полей шляп и глубоких капоров, вздрогнула. Каменные горгульи и те поприветливее будут!

— Магистр Овалор, чем обязана? — спросила я.

— Да мы вот, с его светлостью повидаться, — заискивающе улыбнулся мэр.

Ну конечно, и небось по личному вопросу.

Мэр красноречиво взглянул на дверь, явно надеялся на появление герцога. Но нет, это всего лишь Ричмонд вышел.

— Если вы рассчитывали увидеть его светлость, то он отбыл по делам, — с огромнейшим удовольствием сообщила я.

Ага. Облом. Выход с цыганочкой в исполнении Тайрэна вам не светит. Да и в принципе никому ничего не светит. Совсем!

Над головой что-то громыхнуло. Вздрогнули все! Даже Гайверс. Маг тут же начал производить замысловатые пассы руками, нашёптывая что-то неразборчивое. Выглядело забавно. Я догадывалась, что Гай всего лишь заботится о моей безопасности и проверяет всё ли в порядке, но остальные-то о наших проблемах не знали. Мамаши в ужасе следили за сомнительным мужчиной подозрительной наружности. Впрочем, весьма симпатичной. Девушки, сперва бросавшие на Гайверса робкие взгляды, осмелели и начали рассматривать его уже без утайки, к огромному неудовольствию их родительниц и Актании. Выражение ее лица не сулило прибывшим ничего хорошего, но леди об этом не догадывались и с интересом перешептывались, обсуждая наши персоны.

— Что за девиц пригрел у себя лорд Эдрин? — брезгливо вопросила дама необъятной комплекции.

— Вы только посмотрите, во что вырядилась эта рыжая особа. Это немыслимо!

И чего они прицепились? На мой взгляд, у Актании было вполне приличное платье: облегающее, но длинное, с рукавами и легким "чешуйчатым" блеском. Видели бы они ее в бюстье и миниюбке — сочли бы, что у лорда Эдрина тут…

— О ужас, что тут творится? Это похоже на... бордель, — охнула мадам корпулентных габаритов, окинув меня брезгливым взглядом.

Магистр Овалор тоже это расслышал и покраснел до кончиков ушей. Я понадеялась, что он сейчас шустро организует возвращение всей делегации в город. Куда там! Я недооценила желание местных аристократок спасти его светлость от разврата браком на подходящей его статусу девушке. Именно так и заявили! Причем снова нарочито громким шепотом, чтобы я услышала. Вдобавок одна из девушек внезапно посетовала на отсутствие герцога, когда им передали, что он дома.

— Так, может, источник информации ненадежный? — мрачно поинтересовалась я.

— Нет, что вы, Айра не могла ошибиться… — пискнула городская дуреха и испуганно прикрыла рот ладошкой.

Я же стремительно повернулась к Ричмонду.

— Проследите, чтобы уже через час Айры не было в замке. Я не потерплю излишне разговорчивых слуг.

— Да кто она такая, что распоряжается тут?! — возмущенно пропыхтела толстушка.

— Леди Диана, светлая ведьма, — с достоинством представилась я.

Грянувший после этого гром в планах не значился, как и последовавший за ним ливень. Пусть мне и хотелось намочить этих курочек, поливать их дождем было как минимум недальновидно!

"Они же теперь не скоро уберутся… " — с тоской думала я, не испытывая ни капли удовольствия от того, как суетливо женщины и девушки выпрыгивают из экипажей, словно их не дождем, а святой водой накрыло.

— Делаете успехи, — усмехнулся Гай, галантно раскрыв надо мной зонт.

Актания прятаться от родной стихии не стала. Так и продолжила стоять под дождем, и хоть бы один локон намок! А вот непрошенные гости наверняка вымокли до нитки и теперь с опаской смотрели на меня.

— Гайверс, их можно высушить магией? — тихо спросила я.

Размещать такую толпу в гостевых комнатах и дожидаться, пока им привезут сменную одежду, не хотелось.

— Это будет несложно, — улыбнулся Гай, чем заслужил гневный взгляд Актании.

— Что у вас тут творится? — Появившийся Ричардс был готов метать молнии, но я быстро остудила его, объявив гостям, что вот этот уважаемый лорд позаботится об их одежде.

Осознав размах подставы, Ричардс одарил меня злым взглядом, но перечить не стал, а пригласил всех в малую гостиную. Стоило последнему промокшему "цветочку" скрыться в замке, как дождь волшебным образом прекратился. Я же невозмутимо повернулась к управляющему:

— Полагаю, гостям стоит подать чай.

— Обед? — предложил Ричмонд.

— Чай и печенье, — отрезала я.

Еще я всяких куриц, имеющих виды на Тайрэна, обедом не угощала!

Управляющий поклонился и отправился исполнять распоряжение, а я подняла голову и посмотрела на стремительно светлеющее небо. Буквально за пару минут тучи развеялись, и засияло солнышко.

Хмыкнула и пожала плечами — нехорошо, конечно, получилось. Но они сами виноваты. Нужно было дважды подумать, прежде чем доводить ведьму. И неважно, что я светлая, у светлых тоже бывает грозовое настроение.

Собралась уже войти в замок, как вдруг заметила какие-то блики в воздухе над подъездной аллеей. Присмотрелась и поняла, что это портал открывается. Не успела я разобраться, рада этому или нет, как на дорожку шагнул Тайрэн. Вовремя, ничего не скажешь…

Маг увидел меня и широко улыбнулся.

— Ждала? — поинтересовался он, лукаво сощурившись, а в следующее мгновение вдруг нахмурился и спросил: — Почему ты одна? Где Ричардс? Да что у вас тут происходит?!

Ох, дорогой, ты и понятия не имеешь, что тут происходит, и даже не догадываешься, что скоро всё это начнёт происходить с тобой.

— Да-а-а, мы вас так ждали, ваша светлость, даже чай уже накрыли, — стараясь выглядеть невозмутимо-искренней, проворковала я.

— Составишь компанию? — заметно расслабившись и взбегая ко мне по ступеням, спросил Тайрэн.

— О-о-о, что-что, а компанию я вам гарантирую, — всё же засмеялась я и юркнула за дверь прежде, чем он успел сграбастать меня в объятия.

Потом любезничать будем, дорогой мой герцог, если вас претендентки в невесты на сувениры не порвут, в порыве спасти от развратной жизни со мной.

Забежав в холл, я тут же сбавила шаг и степенно пошла в гостиную, чтобы осчастливить наших “дорогих” посетительниц известим о возвращении его светлости. Вот и посмотрим, чего стоит внимание Тайрэна. На практике, так сказать, проверим серьёзность его намерений.

В гостиной царило настороженное затишье. Почтенные дамы сурово приводили себя в порядок после экстремальной сушки обдувом (помню я этот “строительный фен”), а юные леди вовсю строили глазки магам. В общем, всё по законам жанра — молодёжь развлекается, а старшее поколение бдит.

Моё появление произвело эффект стазиса: все замерли и уставились на меня, кто с уважением, кто с откровенным страхом. А кое-кого опыт ничему не учит! Языкастая мадам в теле всё так же смотрела с презрением, только теперь к нему ещё и откровенная зависть добавилась.

Окунуть бы её пару раз в пруд до того, как я его почистила. Глядишь, может, пиявки часть яда и отсосали бы. Ну да ладно, весь этот временами колючий, местами ядовитый и повядший цветник больше не моя забота. Хотели, дамочки, герцога? Так есть их у нас! Только я что-то сомневаюсь, что конкретно этот герцог будет с вами расшаркиваться.

Встала в дверях и торжественно объявила:

— Его светлость герцог Эндрон только что вернулся из столицы и в скором времени уделит вам должное внимание.

По гостиной прокатилось дружное “О-о-о”, а господин мэр и Ричардс поспешно вышли. Видимо, хотели перехватить Тайрэна до эпичной встречи, пока у него настроение не испортилось

Дамы проследили за удаляющимися мужчинами, а как только за ними закрылась дверь, всё пришло в движение. Что тут началось! Шляпки, ленты, а порой и клочки волос полетели во все стороны. Какая-то девица взвизгнула от боли, когда чрезмерно усердная мамаша, в попытке придать чаду свежий вид, щедро ущипнула её за щёки. В другом конце гостиной злобная толстушка усаживала дочурку в элегантную позу, точно манекен на кушетке пристраивала. Она так рьяно крутила голову бедной девчонки, чтобы поймать выгодное для её “прекрасных небесных глаз” освещение, что я испугалась — совсем открутит.

Ещё одна девушка тихо всхлипывала “Не хочу за герцога, мне Адам нравится”.

— Молчи! — шикнула на неё маман, зыркнув на меня.

Да, шикарное представление! Жаль, леди Виттории тут нет, вместе потом посмеялись бы.

Отворилась дверь — и все замерли, как по команде. Но это оказалась всего лишь горничная с подносом.

Леди с облегчением выдохнули и продолжили прихорашиваться. А я стояла и смотрела на весь этот бедлам, сгорая от любопытства — о чём же там Тайрэн с мэром секретничает? Вряд ли магистр Овалор явился только для того, чтобы сопроводить этот обезумевший курятник. А прошлая наша с мэром встреча прошла не очень радушно, не хотелось бы, чтобы он наговорил Тайрэну каких-нибудь гадостей.

«Вот бы можно было как-то подслушать...» — подумала, мечтательно прикрыв глаза. И вздрогнула от неожиданно прозвучавшего, будто рядом со мной, голоса Ричардса. Распахнула глаза и осмотрелась — магов поблизости не было, но голоса я всё ещё продолжала слышать. И это был прелюбопытный разговор!

— Удалось? — спросил Тайрэн.

— Нет, — с досадой ответил Ричардс. — Русалка помешала. Контакт был слишком короткий, считать истинную ауру по нему невозможно.

— Оно и к лучшему, — ответил Тайрэн. — Не хотелось бы, чтобы эта мразь оставалась рядом с Дианой хоть на минуту.

— Но тогда будет сложнее его вычислить. Источник связал нам руки, даже лёгкое принуждение на ушастых не действует, — возразил Ричардс.

— Я же сказал, нет. Справимся. Диана приманкой не будет, это слишком опасно, — отрезал Тайрэн.

— Но Рэн, ожидание может быть ещё опаснее.

— Рич, нет. Это моё последнее слово! — с нажимом повторил архимаг.

— Да что с твоей ведьмой станется-то? Поверь, она в состоянии за себя постоять. Буквально перед твоим возвращением настоящую грозу призвала! — воскликнул Ричардс.

— Довели? — спросил Тайрэн.

И в его голосе мне почудилась гордость.

— Сам увидишь, — хмыкнул Ричардс.

— Ладно, зови Овалора, — отрывисто бросил Тайрэн.

Дальше последовала короткая беседа, начавшаяся с просьбы мэра расширить его полномочия на случай, если нужно будет принять какое-то срочное решение, и тут же закончилась категорическим отказом герцога Эндрона.

За время, в течение которого я пребывала в лёгкой прострации, нечаянно подслушивая, в гостиной наступило небольшое затишье. Гостьи привели себя в относительный порядок и выжидающе смотрели на меня, а чайный столик уже сервировали.

Ну что ж, пусть пока отведают угощения, герцогу хотя бы переодеться с дороги нужно. Хотя, не пешком же он в столицу ходил, мог бы и поторопиться.

Я отлепилась от стены, выдавила из себя гостеприимную улыбку и слащаво произнесла:

— Леди, чай.

Почувствовала себя каким-то анекдотичным дворецким, объявляющим «Овсянка, сэр». Но дамочки почему-то не улыбались, они смотрели на разлитый по чашкам чай и периодически с опаской поглядывали на меня. Я тоже полюбопытствовала, что там не так с чаем, и шёпотом спросила у служанки:

— Уолли?

Девушка кивнула и захихикала, прикрыв рот ладошкой.

— Позови этого кулинара, — прошипела я горничной, продолжая изображать добродушную хозяйку.

Но смотрели городские леди на меня всё с большим подозрением. Может, я как-то неправильно улыбаюсь?

Уолли прибежал буквально спустя минуту, никак за дверью топтался. На него потрёпанный жизнью и мной цветник отреагировал с куда меньшей настороженностью, но всё равно эффект был. Видимо, не каждый день гоблинов лицезрят, тем более таких исключительных.

Я подождала, пока стихнут шепотки, и представила Уолли дамам. Пришлось на ходу сочинить, что это сынишка гоблинского посла, который прибыл к нам на несколько дней погостить и… приобщить к гоблинской королевской кухне. «Да-да, вы не смотрите, что этот чай так странно выглядит. Подумаешь, голубого цвета и слегка пузырится, зато вкус отменный! Да вот сам Уолли и подтвердит, первым испив божественный напиток».

И подтолкнула смущающегося паренька к чайному столику. Уолли сначала мялся, а потом глубоко вздохнул, расправил плечи и… его будто подменили!

— Это действительно чай моего производства, — признался мальчишка. — Но самое главное не это. Вот! — Подхватил он чайник и продемонстрировал его внимающей публике. — Это артефакт, в нём никогда не заканчивается горячий чай… только он голубой.

И наш умелец скромно потупил взор.

— Точно королевский? — с сомнением спросила рукастая мамаша, обеспечившая дочурке румянец с синим отливом.

О да, приобщиться к чему-нибудь королевскому эти клуши наверняка не отказались бы, пусть даже это и будет сомнительный чай, а королевство — гоблинское.

— Разумеется! — подтвердила я. — Вы сомневаетесь в правдивости моих слов?

И чуть нахмурилась для большего эффекта.

— Нет-нет, мы вам, конечно же верим, госпожа ведьма, — принялась убеждать меня матушка плаксы, влюблённой в Адама.

— Леди, — поправила я её. — Уолли, докажи нашим уважаемым гостьям, что мы не собираемся их отравить.

— Да пожалуйста! — обиженно воскликнул гоблин, схватил одну из чашек и залпом осушил. — Правда, вкусно!

И все присутствующие потянулись к чашкам, а Уолли расцвёл от гордости. Подрастает птенец, скоро и его обучение закончится. Вон, уже осмелел и артефакты, кажется, получаться начали.

— И печенье попробуйте, — засуетился наш артефактор-экстремал. — Я его сам приготовил, в печке-самопечке. Тоже моё изобретение!

Я же устроилась в кресле у камина и приготовилась к очередному представлению. Ну не может быть, чтобы всё прошло без сучка и задоринки. Ещё были свежи воспоминания о взрывах в артефакторской мастерской и любвеобильной мебели. Вешалка вон до сих пор по углам то со шваброй, то с жестоко изгнанной из постели Дэла этажеркой обжимается.

А отряд потенциальных невест с мамашами с удовольствием прихлёбывал чай. Осмелели и потянулись к печенью. Я подалась вперёд и замерла. Самая языкастая и злобная мадам отважилась продегустировать выпечку первая. Откусила…

И тут открылась дверь — пред ясны очи местной аристократии явился его светлость герцог Эндрон. Все леди тут же повернулись к нему и широко улыбнулись.

Мать моя женщина! Да у них же зубы окрасились в тон к чаю! И немудрено, что Тайрэн инстинктивно шагнул назад. Я бы на его месте от таких невест улепётывала без оглядки!

— Ох, — бухнула толстушка с печеньем. — А-а-а-а! — завопила она в следующее мгновение, вскакивая с дивана.

А из её разинутого рта, как жук-переросток, выполз кусочек печенья. Тётка, продолжая вопить, начала хлестать себя по лицу, чтобы сбросить неведомое нечто, а печенька, потоптавшись по её многочисленным подбородкам, плюхнулась вниз и скрылась в необъятной груди.

Видимо притаилась, потому что мадам замерла и громко икнула.

— Добрый день, леди, — вежливо поздоровался Тайрэн и сурово покосился на меня.

Беспомощно развела руками и похлопала ресничками — я тут ни при чём.

— Ни минуты больше не останусь в этом доме! — заявила поедательница живых печенек. — Присцилла, мы едем домой!

Бледная худая девушка с «небесными» глазами перестала изображать статую в выгодном освещении и неуверенно поднялась с кушетки. А мне вдруг так печеньку жалко стало — она там совсем одна, в бескрайних барханах дамского декольте.

Глава 33

Местная аристократия поспешно покидала замок. Масла в огонь подлила плотоядная Ашара. Вездесущая образина точно почувствовала, что всем и так весело, и прицокала выяснить, кто же тут у нас самый нервный. Пока его светлость толкал прощальную речь на тему “Герцог всегда рад пообщаться со своим народом, но замок пока закрыт для посетителей”, лошадка ненавязчиво подкралась к толстушке и попыталась угоститься печенькой. И как только унюхала?!

Толстушка порыв гурманки не оценила, визг стоял такой, что в самом Эноре наверное слышно было. Ашара осознав, что лакомство ей не светит, начала реветь не хуже ослицы, чем окончательно добила и без того потрёпанный “цветник”, и он весьма компактно самоупаковался в пару ближайших экипажей. Мэр Овалор рвался возглавить экстренную эвакуацию, но его перехватил Ричардс и весьма настойчиво попросил задержаться.

Да магию к мэру применил этот козлик безрогий! Я, как поняла, думала, покусаю Ричардса похлеще Ашары. На что маг, весьма шустро маневрируя по холлу и уворачиваясь от пинков метлы — нет, не нарочно наколдовала, просто если местный инвентарь проявил солидарность, то почему я должна его останавливать? — заявил, что легкие подчиняющие чары вредительствующими не считаются. Уверял, что таким заклинанием все новички балуются, и если мэр настолько бестолковый маг, то это его проблема.

Сам магистр Овалор стоял посреди холла и глупо улыбался, как безмозглый болванчик.

Не знаю, чем бы закончилось это противостояние, если бы не вмешался Тайрэн.

— Рэн, угомони свою ведьму, — потребовал Ричардс, прячась от разбушевавшейся метлы за спиной архимага.

— Заслужил! — Упёрла я руки в бока. — Будешь знать, как в моём замке ни в чём неповинных людей зачаровывать!

— В кабинет, — приказал герцог Эндрон, строго посмотрев на нас обоих.

И чего так хмуриться? Я же права! Но перечить не стала, уж больно вид у нашего герцога был суровый. К кабинету мы с Ричардсом приблизились притихшие, словно нашкодившие дети, и только исподлобья посматривали друг на друга.

— Мэр Овалор как раз та причина, по которой мы тут собрались, — произнёс Тайрэн, когда все расселись, а сам виновник “торжества”, продолжая смотреть вперёд остекленевшими глазами, скромненько встал у стены. Серьезный тон архимага намекал, что нам собираются сообщить нечто очень важное: — Я выяснил, что он состоит в родстве с камеристкой Дианы. Более того, господин Овалор лично обучал девушку основам магии.

— Но я не могу понять, как она умудрилась донести о твоём возвращении. Айра же, как и все слуги, давала клятву о неразглашении!

— Верно, Диана. Ситуация нестандартная. Мотивы мне ясны, просчёты в клятве будут учтены.

— А мне неясны, — сложила я руки на груди и покосилась на мэра. — Чего ни добивались?

— Да женить они Рэна хотели, чего тут непонятного, — засмеялся Гай.

— А Овалор, паскудная душонка, побоялся потерять расположение местных толстосумов и пошёл у них на поводу. Ну и за тёпленькое местечко, видимо, переживал, вот и подрядил девчонку присматривать за новым герцогом, — добавил Ричардс.

— Согласен, причины нелепые. Но оставить попытку шпионажа безнаказанной я не могу, — подвёл итог Тайрэн. Прозвучало зловеще. У меня прямо холодок по спине пробежал.

— У нас будет новый мэр? — поинтересовалась осторожно.

— Да, и я даже знаю, кто именно подойдет на эту должность, — внезапно повеселел архимаг. — Ну а пока предлагаю еще раз побеседовать с магистром Овалором и его протеже.

— Я приведу, — неожиданно бодро подскочил Гайверс. Похоже, источник всё же поощрил его за усердие и подлечил.

А Ричардс подошёл к мэру и щёлкнул пальцами перед его носом. Магистр вздрогнул, испуганно осмотрелся и затравленно уставился на герцога.

— Присесть не предлагаю, разговор будет короткий, — сухо произнёс Тайрэн.

Моральную порку мэра и присоединившейся к нему непрестанно всхлипывающей Айры я предпочла бы пропустить. Но раз Тайрэн не попросил выйти, значит ему зачем-то нужно моё присутствие. В любом случае, было приятно, что он больше не отмахивается от меня и не отправляет на кухню.

Неприятно было другое — когда суровый герцог, в качестве наказания за содеянное, безжалостно заблокировал магию обоим преступникам, Айра бухнулась на колени и разрыдалась в голос, умоляя о пощаде. Но архимаг был непреклонен и впавшим в немилость пришлось смириться.

Господин мэр помог племяннице подняться, всучил ей платок и, угрюмо бросив на прощание, “Вы ещё пожалеете об этом поспешном решении, ваша светлость” увёл утирающую слёзы Айру.

— Ты их навсегда сил лишил? — тихо спросила я.

— Нет, — поморщился архимаг. — Средненький блок поставил, постепенно восстановятся. Но пару лет будут думать, что обессилили безвозвратно, если не попытаются вернуть магию нелегальными способами. На запрещённые ритуалы блок отреагирует полным выжиганием внутреннего источника.

— Или если какую-нибудь лазейку не найдут, — прокомментировала я. — Как с клятвой, например.

— Исключено, — мотнул головой Ричардс. — Магию уровня архимага не обманешь.

В любой программе, даже если она магическая, всегда можно отыскать баг. Об этом я и заявила Тайрэну, на что он хмуро покивал и заверил, что обязательно ликвидирует этот пробел в клятве о неразглашении.

В том, что Тайрэн найдёт решение, я не сомневалась. И с внезапно осиротевшим постом мэра он быстро придумал, что делать. Правда Ричардс был, мягко говоря, не в восторге. Свободолюбивый наемник не желал мириться с тем, что его разгульную жизнь вскоре отяготят проблемы провинциального городка. Осознав, что Тайрэн на полном серьёзе намерен назначить его новым мэром Энора, Ричардс в сердцах пообещал превратить городок в военный гарнизон. Нашел, чем шантажировать! Архимаг с пакостной улыбкой посоветовал Ричардсу первым делом организовать женский отряд. Мамаши девиц на выданье будут в восторге!

Но как бы ни бесился маг, отказать другу он не смог. Только обозвал всех нас заговорщиками и умчался на конюшню, заявив, что общество лошадей ему намного приятнее. Гайверс последовал за другом, подкалывая его на тему трепетных взаимоотношений с плотоядными хищными лошадьми. Мол, они Ричардсу прошлых любовниц напоминают, такие же стервы.

Все еще посмеиваясь над перебранкой магов, я тоже поднялась, чтобы выйти вслед за ними, и замерла, внезапно ощутив приятную тяжесть мужских рук на своих плечах. От осознания, что мы с его светлостью остались совершенно одни, воздух сделался тягучим как патока, а тишина приятно щекотала натянутые струной нервы.

— Тайрэн… — еле слышно выдохнула, поражаясь остроте собственной реакции на близость этого мужчины. Ничего похожего я в жизни не испытывала.

— Ты слишком напряжена. Расслабься, — низким и чертовски сексуальным голосом произнес Тайрэн. Мелькнула мысль, что он прекрасно осознаёт, какое воздействие на меня оказывает.

Теплая ладонь переместилась, погладила затылок, а потом скользнула к основанию шеи, и я едва не застонала. Пальцы архимага творили чудеса. Безобидный массаж, а у меня уже сбилось дыхание, и низ живота скрутило острым спазмом. В ногах появилась предательская слабость, пришлось ухватиться рукой за край столешницы. Прохладное дерево помогло вернуть мыслям подобие ясности, но ненадолго.

Стоило только пальцам Тайрэна коснуться чувствительной ямочки под ухом, как дыхание опять перехватило.

— Это был интересный разговор, — выдохнула с трудом.

— Самый долгий в моей жизни. Еще ни разу мне не хотелось вышвырнуть всех из кабинета так сильно.

Архимаг провел ладонью по моей спине вдоль позвоночника, и показалось, внутри меня спрятался оголенный провод.

— И почему же? — спросила хриплым шёпотом.

— Последние полчаса я мечтал поскорее сделать это.

И Тайрэн рывком развернул меня лицом к себе, а потом подхватил за талию и усадил на столешницу. Его лицо оказалось так близко, что я совершенно растерялась, и поэтому не придумала ничего лучше, как закрыть глаза. Но, кажется, пылающие щеки предательски выдавали мое внутреннее смятение.

— У вас интересные фантазии, лорд Эдрин, — произнесла я, облизав пересохшие губы.

— Ты даже не представляешь, насколько.

Дыхание Тайрэна опалило губы, а в следующее мгновение их захватили в невероятно чувственный и сладкий плен. Я вдыхала нежность поцелуя, тонула в ней и чувствовала, как внутри зарождается нечто жаркое, неукротимое…

Прикосновение к обнаженной коже заставило спину выгнуться дугой, а следом раздался шепот Тайрэна:

— Ты такая нежная… чувственная.

— Это ты делаешь меня такой...

Дыхание сбивалось, мысли путались. Проклятье! До чего же у меня чувствительные колени. Кажется, с этим мужчиной я узнаю о себе много нового. Внезапно дышать стало намного легче. Прямо полной грудью вздохнула. Осознание, что плотно облегающий корсаж не стягивает рёбра, заставило с удивлением посмотреть на Тайрэна. Рук у его светлости было явно две и обе заняты изучением моих коленей и бёдер. Тогда как?..

— Магия, Диана, — томно промурлыкал этот… ну почти кот, жадно уставившись в мое декольте.

Да, этот мужчина может, умеет и практикует. Стыдно даже поинтересоваться обо всех его возможностях. Придется набраться терпения и позволить ему продемонстрировать их на практике. И, кажется, практиковаться я готова бесконечно долго…

Окончательно завоевав мои ноги, ладони архимага уверенно скользнули дальше, когда от двери прозвучало:

— А Гай не тут?.. Ой! Прошу прощения, ваша светлость!

Актания от души хлопнула дверью, заставив меня испуганно вздрогнуть.

— Р-р-русалка! — рыкнул Тайрэн таким тоном, что стало ясно — на самом деле его светлость хотел сказать что-то другое и очень неприличное.

И да, я была с ним солидарна. Это ж надо было заявиться в такой неподходящий момент! А если бы пришел кто-то другой? О чем я только думаю? Уж явно не о своей репутации. Нас с герцогом в пикантной позе на столе застукали, а я страдаю из-за того, что нам помешали. Совсем не светлые у меня моральные принципы.

Уловив мое напряжение, Тайрэн ухватил за подбородок и пристально посмотрел в глаза:

— Она тебя не видела.

— Мне кажется, нетрудно было догадаться, с кем ты тут… — я замолчала на полуфразе, чувствуя, как лицо пылает от смущения.

Тайрэн ласково провел рукой по моей щеке. Хотела отвести взгляд, но мне не позволили — не разрывая зрительного контакта, герцог склонился ко мне и многозначительно произнес:

— А мне кажется, что ее высочество у нас загостилась.

Пришлось признаться, что Актания почти закончила обучение. В ее часах осталось всего несколько песчинок, отмеряющих успешное прохождение “магического спецкурса”, но я не знала, как сказать влюбленной русалке, что ей пора паковать чемоданы и отращивать хвост.

Пока я делилась с Тайрэном своими проблемами, этот невероятный мужчина снова задействовал магию, отчего шнуровка на платье волшебным образом затянулась, но при этом я не испытала ни малейшего дискомфорта.

— Беру тебя в камеристки, — усмехнулась, одёргивая подол.

— Вообще-то я рассчитывал на более высокую должность, — неожиданно серьезно произнес герцог. Я вопросительно уставилась на него. — Источник выбрал меня защитником замка и его хранительницы, но я с удовольствием примерил бы и роль твоего супруга.

И снова стол оказался как нельзя кстати, он помог удержать равновесие одной ошарашенной ведьме.

— Ты зовешь меня замуж? — тихо выдохнула я, стараясь не поддаться панике.

— Нет, я ставлю тебя перед фактом, что намерен на тебе жениться. И ради достижения цели готов задействовать все доступные аргументы, — произнес Тайрэн, вновь склонившись к моему лицу.

Руки архимага властно обхватили мою талию, не дав сползти со стола, а потом Тайрэн бессовестно завладел моими губами и разомкнул их со свойственным ему напором. Да, этот мужчина определенно умел убеждать.

В какой-то момент он перенес меня в кресло, где усадил к себе на колени, и процесс убеждения стал ещё волнительнее и интимнее. Я почти сдалась, еще несколько поцелуев и я бы дала согласие на всё, что угодно, но в этот момент над головой раздалось громогласное:

— Я вернулась!

Я тут же попыталась вскочить на ноги, но Тайрэн удержал за талию:

— Спокойнее. Её тут нет.

— А где же она тогда? — шепотом поинтересовалась я, с подозрением всматриваясь в самый темный угол кабинета.

— Подозреваю, что везде. Наша герцогиня личность вездесущая. Но здесь ее точно не будет…

— Что у вас тут творится? Куда все подевались? Почему не встречаете старушку? Неужели не скучали? Развели тут без меня беспорядок, — продолжала вещать на весь замок леди Виттория. — И что это за душок гниловатый? Вы что, некроманта впустили??! Он же мне тут все стены мертвечиной провоняет! Ну ни на минуту без присмотра оставить нельзя!

Голос то приближался, то удалялся, как пожарная сирена, а призрачная герцогиня всё не унималась.

— Да что она раскричалась-то? Всех гостей нам распугает, — нахмурилась я, но Тайрэн никак не отреагировал.

Посмотрела на него и поняла, что архимаг напряжён, как струна. Он сидел ровно, смотрел перед собой и внимательно вслушивался в завывания леди Виттории.

— Что-то не так? — осторожно спросила я.

— Нет, — отрывисто ответил он, рывком поднимаясь с кресла вместе со мной.

Поставил меня на ноги и уже развернулся, чтобы выйти из кабинета, но остановился, будто что-то вспомнив, вернулся и, чмокнув меня в кончик носа, улыбнулся.

— Не привык ещё делиться своими мыслями и планами, — произнёс Тайрэн, будто извиняясь за то, что чуть не сбежал, оставив меня без объяснений. — Я подозревал, что наш преступник может оказаться некромантом, а герцогиня это подтвердила. Но и он сам тоже её серенады наверняка слышал. Так что мне нужно кое-что проверить, а ты, пожалуйста, не оставайся одна. Можешь сходить к Актании и намекнуть ей, что учёба подходит к концу. А на счёт их с Гаем отношений не переживай, у нас уже с год как нет представителя в водном мире, предыдущий сбежал из Океаноса в пустыни Дахора, а новых желающих из-за слишком влажного климата не нашлось. Но, думаю, ради возлюбленной Гайверс акклиматизируется.

И я получила ещё один сладкий, но короткий поцелуй, после чего Тайрэн развернулся и ушёл.

— Хорошо, — прошептала, растерянно глядя ему вслед.

Я вообще ничего сейчас не понимала и, мягко говоря, была слегка дезориентирована, так что даже новость о том, что наш злодей некромант, не произвела особого эффекта. Чуть припухшие от поцелуев губы всё равно норовили растянуться в глупой счастливой улыбке.

Встряхнулась, прогоняя из головы розовый туман, и поспешила к русалке, чтобы порадовать её известием, что им с Гайверсом не придётся расставаться. Какой же Тайрэн чуткий, всё продумал и нашёл идеальный выход из деликатной ситуации!

Глава 34

Радость сирены — зрелище еще более невыносимое, чем русалочья истерика. Оказывается, когда сирена радуется, она плачет, а вместе с ней рыдают стены, пол и даже потолок. Я аккуратно обошла приличную лужицу, которую уже нарыдала наша почти выпускница, и мысленно сделала заметку “никаких церемониальных прощаний”, иначе Актания мне слезами весь замок затопит.

Принцесса никак не успокаивалась, и я уже подумывала применить суровую трудотерапию — заставить Актанию прибрать за собой, — как в гостиную ворвался Гайверс. Вид у него был такой, словно Ашара за задницу цапнула. Увидев принцессу, он бросился к ней, красиво опустился на одно колено, а потом понес какую-то тарабарщину, на неизвестном мне языке. Постояла, полюбовалась на эту парочку. Хоть картину с них пиши.

Гостиную я покидала с чувством полного удовлетворения и пребывала в состоянии тихой эйфории вплоть до вечерней тренировки. Присутствовать на ней я не собиралась, зато облюбовала балкончик, с которого отлично просматривалась тренировочная площадка. И пусть только кто-то скажет, что я не имею права проконтролировать все издалека! Тем более что на этой тренировке должен был появиться Тайрэн, а я уже знала, что маги предпочитают спаринговаться без рубашек…

Вот так, в мыслях о различных визуальных приятностях, я и продвигалась к месту засады, когда навстречу из-за угла вышел Уолли. Увидев меня, он замер с открытым ртом, явно готовясь выдать заранее подготовленную речь.

— Леди Диана, вы мне очень нужны на сегодняшней тренировке! — выпалил гоблин и испуганно вытаращился на меня. Не иначе как безумно боялся отказа.

— Уолли, эта тренировка какая-то особенная? — осторожно уточнила я.

— Да! Его светлость будет принимать зачеты у асуров. А я… Я тоже тренировался. Мне есть что показать!

Я с сомнением окинула взглядом пухлую фигуру юного гоблина. Нет, не спорю, за последнее время он немного похудел, но вряд ли уже добился особых успехов в спорте. Ничто не способно так подрезать крылья и угробить желание работать над собой, как переоценка возможностей и неудача на самом старте. Но разве я могла сказать такое Уолли? Его обучение тоже подходило к концу, и я должна была сделать всё возможное, чтобы из Аранда юный артефактор вернулся полным душевных сил и уверенным в себе молодым гоблином, который будет в состоянии дать отпор сверхтребовательному отцу. И как же я поступила? Верно, пошла переодеваться.

Замок неплохо разбирался в моде, или же это я научилась отлично визуализировать свои хотелки. Юбку-брюки мне выдали по первому требованию, к ним отлично подошли местные блузка и укороченный жакет для верховой езды. Но самое приятное — в новом образе я выглядела сдержанно, и в то же время очень мило, а когда добавила кокетливую шляпку — зря что ли их вообще покупала? — мой внешний вид даже леди Виттория одобрила.

Магические спарринги — шоу невероятно захватывающее по своей зрелищности. Когда мы с Уолли подошли к тренировочной площадке, двое асуров как раз забрасывали друг друга искрящимися снарядами. Ушастые кружили по площадке, заключённой в магический барьер, подпрыгивая и уворачиваясь не хуже Джеки Чана. Да я себя на съемочной площадке почувствовала! Все-таки ведьмовство не такое зрелищное, как магия. На Уолли тренировка асуров тоже произвела впечатление: он заметно напрягся и теперь еле переставлял ноги.

— Зря я это затеял, куда мне до них, — понуро прошептал парнишка, когда асурам надоело швыряться магией и они вытащили из воздуха длинные изогнутые кинжалы.

— Почему? Тебе тоже есть что показать! — уверенно произнесла я, присматриваясь к карманам гоблина.

Надеюсь, он догадался прихватить какой-нибудь артефакт? Без понятия, чем волшебная поварешка может помочь в магическом поединке, но я верила в Уолли. Просто верила и все тут! И кстати, источник был со мной солидарен.

— Леди Диана, вы правда думаете, что у меня получится? — с надеждой вопросил парень.

— Конечно! Иначе источник не привёл бы тебя сюда.

— Хорошо. Тогда я готов!

Уолли расправил плечи, попытался втянуть живот и… вытащил из кармана перочинный нож. Ох! А я как-то рассчитывала на более мирную демонстрацию. Пришлось срочно прикусить язык, чтобы не озвучить мысли вслух. Вдохновила на подвиги? Терпи! И делай вид, что все идет по плану.

К тренировочной площадке мы подошли вполне уверенно, и только капельки пота на лбу Уолли выдавали его настоящие эмоции.

— А я вот вам еще одного желающего потренироваться привела! — бойко объявила я, найдя взглядом Тайрэна.

Архимаг стоял рядом с Ричардсом по другую сторону барьера и внимательно следил за тренировкой. Увидев меня, он прищурился и заметно напрягся, сдержанно кивнул, поздоровавшись, сказал что-то Ричардсу и больше не взглянул в мою сторону, полностью сосредоточившись на спарингующихся.

Так значит, да? Ну да ничего, мы и подойти можем. А ушастым выпендрёжникам придётся подвинуться! И я пошла в наступление, схватив за руку своё главное оружие — Уолли с перочинным ножиком.

— Хочешь выступить? — серьезно спросил у гоблина Тайрэн, на подлёте срубив весь мой боевой настрой.

Нет, так нечестно! Я уже собралась отвоёвывать для Уолли право продемонстрировать таланты, а он взял и сам предложил. И как после такого прикажете вести себя настроившейся на боевой лад ведьме? Единственное, что я могла предпринять сейчас, так это постараться не пялиться на его светлость влюблённым взглядом, глупо улыбаясь при этом.

— Я… — На мгновение Уолли растерялся, а потом решительно выдохнул: — Я готов!

И что тут началось! Я и раньше подозревала, что асуры те еще гады. Обычно во время тренировок они подкалывали друг друга, не щадя чувств оппонента, но с Уолли могли бы вести себя и помягче. Тем более в моём присутствии, могу же ведь и колдануть сгоряча.

— А птенчик то расправил перышки! — хохотнул один из хвостатых.

— Сейчас как полетит… — подхватил другой.

— Думаете, от земли оторвется? — задумчиво обронил третий.

— Так у вас тут тренировка по полетам? Могу попутный ветер обеспечить! — рявкнула я, чувствуя, как воздух вокруг стремительно закручивается спиралью.

— Леди Диана, давайте прибережем полёты для произвольной программы. Сейчас же будем придерживаться учебного плана, — серьезно заявил герцог, но мне почудилось, что он с трудом сдерживает улыбку. — Уолли, как насчет спарринга на холодном оружии? — предложил Тайрэн, переведя взгляд на нож в руке гоблина.

— Можно… — испуганно выдохнул начинающий артефактор-экстремал. — Если кто-нибудь захочет выйти против меня.

— Ну что, парни, кто-нибудь готов рискнуть репутацией? — глумливо поинтересовался ПростоДэл.

— Даже не знаю. Такой противник, боюсь, уложит меня на обе лопатки за пару минут, — подхватил ушастый, обозвавший Уолли птенчиком.

— Хорошо, я попробую, — неожиданно пообещал Уолли и направил свою зубочистку на асура. — Я вызываю вас на поединок.

Дружный ржач асуров отозвался всплеском ведьмовской силы. Даже порадовалась, что я в брюках, вряд ли юбка вела бы себя достойно, угодив в эпицентр небольшого торнадо.

— Леди Диана, мне казалось, что вы верите в Уолли. — Вкрадчивое замечание Ричардса подействовало подобно холодному душу.

И правда, что это я? Ещё немного — и сама брошусь на арену, чтобы мальчика защитить. А ведь Уолли уже не раз доказывал, что он вполне самостоятельный, да и упрямства ему не занимать, иначе ни за что на эту тренировку не притащился бы.

Давай, мелкий! Я в тебя верю!

И только я об этом подумала, как мой личный торнадо иссяк, а воздух перестал гудеть от разлитой в нем силы. Вдох-выдох, я само спокойствие. В конце концов, я солидная ведьма-хранительница, чтобы публично психовать. Я спокойна как айсберг. Пусть Уолли покажет на что способен, а если асур начнет над ним издеваться, то я дождусь окончания поединка, а потом оторву ему уши или хвост. Даже влюбленные ведьмы могут быть кровожадными.

Я влюбилась. Осознание накрыло не хуже торнадо. Я пришла на эту тренировку ради Уолли, но все равно то и дело посматривала на архимага. И он это заметил! Улучив момент, Тайрэн послал мне долгий горячий взгляд, заставивший сердце сладко замереть.

— Скоро…. — совсем рядом прошептал ветер, и я почувствовала, как что-то теплое погладило щёку.

Ох! Не устаю поражаться возможностям этого мужчины! И уверена, он меня еще не раз удивит.

Мысли о Тайрэне, весьма фривольные и горячие, заставили меня немного отвлечься от происходящего на площадке. Когда же я нашла взглядом Уолли, то не поверила своим глазам. Перед гоблином, прямо в воздухе, парил огромный меч, а сам он методично перечислял его характеристики:

— Вашему вниманию предлагается компактный кулинарный артефакт, управляемый силой мысли. Режет все: от мягких стеблей, до твердых костей. Расход магической энергии минимальный, клинок маневренный и весьма простой в обращении.

Словно в подтверждении его слов, меч с легкостью блокировал быстрые атаки асура. Ушастый недоуменно нахмурился, а потом посмотрел через плечо:

— Парни, что за ерунда? Кто ему помогает?

— Адсир, не отвлекайтесь! — сурово прикрикнул на него Ричардс.

Впрочем, предупреждение явно запоздало. Пока асур крутился и пытался понять, кто из сородичей вздумал помочь его противнику, Уолли направил свой чудо-клинок вниз и срезал самый кончик пушистой кисточки асурьего хвоста.

Последовавший после этого отборный мат был до того заковырист и разнообразен, что я не удержалась от громкого возгласа:

— Следи за языком!

— Или я его тебе укорочу! — воинственно воскликнул Уолли.

Его кулинарный артефакт сделал в воздухе несколько быстрых рубящих движений, заставив Адсира отступить на несколько шагов.

— Хочешь поиграть, малыш? — оскалился в улыбке асур, а его меч полыхнул огнем.

Я послала встревоженный взгляд Тайрэну. А это вообще законно? Судя по легкой улыбке, появившейся на губах архимага, он ни капли не переживал за Уолли. Да ведь Тайрэн знал, с чем именно гоблин намеревается выступить! Вот хитрец! Мог бы и предупредить. Совсем не бережет мои бедные нервные клетки.

— Леди Диана, можно вас отвлечь? — обратился ко мне один из асуров.

— Если вас заинтересовала разработка Уолли, то я не его агент.

Мой ответ заметно озадачил ушастого, он поскреб переносицу, а потом кивнул:

— Да, я хочу поговорить об Уолли. Мне кажется, у этого парня отличный потенциал.

Ну наконец-то хоть кто-то, кроме меня, это заметил!

— Слушаю вас.

— Давайте немного отойдем. Не хочу, чтобы другие услышали, о чём мы беседуем, — смущенно признался асур и потер шею, как если бы вспомнил о чем-то неприятном.

Мы отошли к клумбе, находящейся буквально в пяти шагах.

— Только мне будет нужна еще одна малость.

— Какая? — насторожилась я.

— Капля вашей крови.

Легчайший укол воспринялся комариным укусом. Не предупреди асур, что ему зачем-то понадобится моя кровь, я, скорее всего, вообще не заметила бы. А так лишь замерла в шоке, наблюдая, как моя копия направляется с асуром к клумбе. В панике ощупала себя, руки и лицо воспринимались вполне материальными, но стоило сделать крошечный шаг, как реальность смазалась. Только что я стояла на тренировочной площадке, как вдруг очутилась в другом конце сада, среди густых заброшенных зарослей орешника, на специально расчищенном пятачке земли. Осмотрелась и поёжилась, брезгливо переступив с ноги на ногу. Казалось, я стояла на куске льда в летних туфельках — по телу прошел озноб, следом накатила противная слабость.

— Не нравится? Понимаю. Светлое колдовство и некромантия не совместимы. — Асур, заманивший меня в ловушку, вышел из-за кустов. Или правильнее было бы назвать его некромантом? — И тем удивительнее, что именно оскверненная сила светлого источника способна сотворить самую сложную темную магию.

Глава 35

Лжеушастый говорил что-то еще, но я уже его не слушала, направив все силы на то, чтобы вывести себя из этого жуткого состояния безвольной куклы. В прошлый раз у него ничего не вышло, светлый источник меня защищал. Тогда почему сейчас получилось? Я уставилась под ноги. Земля… Она больше не помогала. Каким-то образом некроманту удалось ее изменить.

Мужчина подошел ближе и начал рассуждать вслух:

— Я знал, что в результате всё получится! — Радостно потёр он руки. — Не стоило пытаться выдавать себя за другого. Хочешь, чтобы все получилось с первого раза — используй то, что выходит лучше всего. В моем случае некромантию. И все же жаль… — Мужчина потер щеку, и его лицо поплыло, сменяясь бледной угловатой физиономией незнакомца. — Я надеялся, что удастся подчинить тебя и завладеть источником на правах хозяина. Но ты слишком своевольна, ещё и необучена к тому же. Возиться лень. Ну да ничего, твоя смерть принесёт мне не меньше пользы. Сила энергии одной светлой ведьмы равна десяти магам. К тому же ты связана с источником. Выпью тебя — прихвачу немного и от него. А потом избавлюсь от Эдрина и без труда захвачу ослабленный потерей хранителей и защитников источник. Сам король приползёт ко мне на коленях! Да что там король, весь Аранд покорится мне!

Этот полоумный некромант продолжал разглагольствовать, каким великим и могущественным он станет, когда воплотит свои наполеоновские планы, а я тем временем старалась скинуть с себя оцепенение. Получалось плохо, вернее сказать — никак. Единственное, что я могла делать, так это смотреть. Ноги будто примёрзли к стылой земле. Но я же ведьма, а не безвольная кукла. У меня есть сила воли, ведьминские способности и желание жить и бороться за замок, ставший мне домом. Я должна найти способ! Главное, не паниковать и не отвлекаться на мага, что-то бормочущего себе под нос. И на кинжал из тускло поблёскивающего металла с зазубренным лезвием не смотреть. Надумал принести меня в жертву, напитаться силой и ударить по остальным обитателям замка? Нет уж! Фиг ему! Думай, Диана, думай! Вот бы можно было не только подслушивать на расстоянии, но ещё и общаться…

А почему бы и не попробовать?! Что я теряю? В таком положении, пожалуй, терять уже нечего. Некромант закончил вещать о грядущем могуществе и, по законам жанра, начал подбираться ко мне с недвусмысленными намерениями, поигрывая своим странным ножичком. А я жить хочу! Мне, между прочим, только сегодня предложение сделали, а я даже согласиться не успела! Ну уж нет, ведьма против!

Изо всех сил дёрнулась, разрывая липкие магические путы, и мысленно завопила: “Тайрэн, убивают!”.

Уж не знаю, услышал ли меня Тайрэн, но эффект получился неожиданно сильный. Некроманта будто воздушной волной откинуло метров на пять. Только и слышно было, как он рухнул в колючие заросли, ломая ветки и вереща какие-то заклинания.

И в то же мгновение с меня спало оцепенение. Бросилась бежать, но успела сделать всего несколько шагов и опять будто приморозилась.

— Куда это ты собралась? — ехидно протянул гад, быстро выбравшийся из зарослей. — Да-а-а, ты очень сильная ведьма. Только я умнее, а с твоей силой буду ещё и непобедим.

Свои умственные способности этот имбецил явно переоценил. Он совершил ошибку, свойственную всем безумным злодеям — потратил время на похвастушки грандиозными замыслами. И так увлёкся, что не заметил появления новых зрителей. Да мужик вообще не понял, от кого ему прилетело!

Магическая волна снесла некроманта повторно, отправив всё в те же заросли. Видимо, Тайрэн боялся зацепить меня, вот и не стал сразу использовать смертоносный удар. Я бы на его месте церемониться не стала, ещё и от себя с удовольствием добавила бы, если бы не стояла на месте, как примороженная. Уже хотела броситься к своему спасителю, но ноги вдруг обвили чёрные, покрытые мерзкой зловонной слизью корни, вылезшие из тоже почерневшей, будто мёртвой земли.

Затряслись кусты, воздух завибрировал и затрещал от напряжения, а солнце скрылось за огромной тучей. Хотя нет, это была не туча. Я посмотрела вверх и открыла рот в беззвучном крике. Над замком парил огромный… дракон. Мамочка моя дорогая, у них тут ещё и драконы водятся!

Огромная рептилия сложила потрёпанные перепончатые крылья и пошла на посадку, или как у них это называется. В общем, приземлилась эта образина буквально в паре десятков метров от нас, знатно проредив сад.

Дракон резко повернул голову и уставился на меня красными глазами. И этот взгляд, он был какой-то странный, неживой что ли. Зверь развернулся всем телом, и я зажала рот руками, чтобы не закричать — его грудь была разодрана, виднелись кости и обрывки плоти. Мёртвый дракон! Зомби, умертвие, в общем, дохлая рептилия! Не зря же наш злодей некромант, самому справиться силёнок не хватает, вот и призвал в помощь нежить. Дракон встрепенулся, распространяя тошнотворный запах тлена, и вдруг молниеносно бросился на Тайрэна. Дошло все-таки, кто его главный враг...

Некромант неожиданно оказался толковым, но я не сомневалась в Тайрэне. И все-таки из моего горла вырвался крик, когда щиколотки до крови сдавили врезающиеся в кожу корни. А из кустов со всех сторон пялились маленькие красные глазки восставших мелких грызунов и прочих почивших обитателей сада, потревоженных тёмным магом. Мелкая, но нагоняющая дрожь армия зомбиков следила за мной, но не нападала. Ими командовал некромант, а он сейчас был полностью поглощён управлением драконом, которому противостояла уже целая толпа магов. К Тайрэну присоединились друзья и асуры, которым только дай возможность попрактиковаться и в магии, и в банальном мордобое. Только бы Уолли не полез....

Я с замиранием сердца следила за развернувшейся передо мной битвой и параллельно пыталась избавиться от удерживающих ноги пут. Обычными способами тут было не справиться, но и колдовала я ещё очень неуверенно, боясь своими же стараниями укоротить себе ноги. А красноглазая нежить копошилась и попискивала в зарослях, не приближаясь, но продолжая нести караул и действовать мне на нервы. Ну подождите, дайте только выбраться! Я на вас Ашару натравлю.

Будто почувствовав, что о ней вспомнили, к нам с радостным ржанием присоединилась зубастая лошадка. Ашара прискакала со стороны конюшен и прямым ходом направилась к увлечённо творящему свою чёрную некромантскую магию злодею.

— Давай, девочка, не подкачай, — напутствовала я кобылу, подкрадывающуюся к некроманту с тыла.

Мы нанесли удар одновременно — Ашара по некромантскому заду своими зубами, а я колдовством по оплетающим ноги корням.

Некромант завизжал по-девчачьи и утратил контроль над драконом. И маги тут же расправились с мёртвым ящером. А я благополучно освободилась и бросилась к Тайрэну.

— Стоять! — завопил злодей, выбросив руки вперёд, и от его ладоней ко мне потянулись болотно-зелёные струйки тумана.

— Диана, в сторону! — закричал Тайрэн.

Я была как раз между ними и предпочла бы бежать к Тайрэну, но решила послушаться его и отскочить в сторону.

Не успела… Спину будто молнией прошило, всё тело встряхнуло и отбросило назад. Уже падая на землю, я услышала душераздирающий крик Тайрэна, будто раненый зверь зарычал. Что происходит? Неужели его некромант зацепил? Попыталась встать, но получилось только чуть приподнять голову. И этого движения хватило, чтобы почувствовать разливающийся по животу и бокам вязкий жар и увидеть торчащий из-под рёбер острый чёрный корень. Не Тайрэна ранило, меня. Это было последнее, что осознал мой мозг, прежде чем наступила темнота.

Глава 36. ТАЙРЭН

Лорд Эдрин до последнего опасался, что Уолли не появится на тренировке. Когда несколько дней назад замковый повар попросил герцога заглянуть на кухню, он и представить не мог, что увидит настолько потрясающий артефакт. Нож Уолли за считаные секунды нашинковал капусту, разделал оленью тушу и нарезал аккуратными кольцами оленьи рога. Для чего повару потребовался настолько экзотический ингредиент, Тайрэн не вникал. Все его внимание захватила разработка Уолли. Герцог уже отметил незаурядный ум и настойчивость юного артефактора и хотел, чтобы он завершил свое обучение ярко. Подкинуть Уолли мысль о том, что было бы неплохо продемонстрировать нож на общей тренировке, оказалось несложно. И всё же Тайрэн не был до конца уверен, что Уолли появится. Когда же гоблин прибыл в сопровождении Дианы, а потом вызвал на бой асура, герцог с трудом сдержал аплодисменты. Он не сомневался, что первый раунд останется за Уолли, ведь противник не воспринимал его всерьёз.

А как на него смотрела Диана. Девушка была в восторге от происходящего на тренировочной площадке и явно желала разделить свою радость от успехов Уолли с Тайрэном. Пожалуй, этим вечером им обоим будет, что отметить…

За дальнейшей тренировкой асуров Тайрэн следил краем глаза, зато нашел время, чтобы переговорить с Уолли. Паренек должен был осознать, что его боевой успех личная заслуга, а не случайность. Тайрэн все еще беседовал с Уолли, когда услышал мысленный крик Дианы. Мгновенно определив, что стоящая в пяти шагах девушка всего лишь иллюзия, архимаг перенесся на зов хранительницы, а дальше сработали идеальные рефлексы боевого мага.

Увидев некроманта, он нанёс удар не задумываясь, надо было отбросить мага от Дианы и уже потом добить. А вот на то, чтобы вспомнить, где же он уже видел эту мерзкую рожу, потребовалось секунд десять. Имя Нолана Ворта, никудышного мага-практика значилось среди лиц, пытавшихся добиться разрешения на исследование замка. Упорный оказался мерзавец! То, что некромант из Нолана вышел толковее обычного мага, Тайрэн уже понял. Защита замка подтвердила мрачный прогноз. Архимаг поднял голову к небу и выругался. Особенно злило, что щит от атаки с воздуха он так и не поставил.

Появление возрождённого боевого дракона сильно усложнило устранение некроманта. Нежить не подпускала к своему кукловоду и не поддавалась разрушительным чарам. Даже огонь отскакивал от неё, как от камня.

Помощь пришла, откуда не ждали. Почитательница некроманта, уже однажды попробовавшая его на зуб, не смогла остаться в стороне и в этот раз. Тайрэн с друзьями и асурами и так справились бы с драконом, но с появлением Ашары процесс значительно ускорился. Всего один укус в некромантский зад нарушил концентрацию Ворта, и возрождённую нежить удалось спалить дотла общим ударом абсолютного огня.

Особенно Тайрэна порадовали асуры. Они показали себя слаженной командой, и без затруднений смогли правильно направить силовые потоки, с которыми раньше не справлялись. Тренировки пошли парням на пользу, их обучение подошло к концу, а уничтожение сложной возрождённой нежити можно было смело счесть достойным испытанием.

Однако Ворт не желал так просто сдаваться и выпустил чистую энергию смерти. Он явно выдохся и плохо контролировал призванную нежить и мёртвые земляные лианы, но и упускать ведьму-хранительницу не желал. Одно неловкое движение — и контроль над лианами был утрачен, они потянулись ко всему живому.

— Диана, в сторону! — крикнул Тайрэн своей ведьме, когда этот ублюдок спрятался за неё.

Девушка отреагировала мгновенно, но все равно не успела — поднятые и лишённые контроля лианы напали на ближайший живой объект. Острый корень прошил тело Дианы насквозь, она дёрнулась, как кукла, и полетела на землю.

— Нет! — исступленно выкрикнул архимаг, одним смертоносным ударом сметая и некроманта, и всю его мёртвую смехотворную армию. Выжить после такого было просто невозможно. Туда этой мрази и дорога.

Тайрэн подбежал к Диане, упал на колени и в первую очередь проверил, дышит ли она.

— Жива, — выдохнул он одними губами, осторожно обрубая лиану. Доставать корень из тела любимой он не решился.

— Как она? — спросил, возникший в поле зрения Ричардс. Как опытный боец, он и сам видел, что дело дрянь.

— Зачистить всё. Сжечь, — отрывисто бросил архимаг вместо ответа, осторожно поднимая безвольное тело ведьмы. Источник должен помочь, иначе зачем он вообще нужен?! Если он не спасёт свою хранительницу, то просто не достоин её, как и сам Тайрэн…

Подвал встретил мага и его драгоценную ношу ярко горящими факелами. Замок уже ждал и был готов помочь. Тайрэн чувствовал, что жизнь едва теплится в Диане, последние её капли стекали струйками крови по его рукам. И он не стал церемониться — ворвался в зал и опустил безвольное тело прямо в источник.

Возможно это и кощунство, но сейчас архимагу было плевать, он буквально усадил Диану в чашу с водой и начал омывать рану. Мёртвый корень тут же скукожился и растворился, а оставшаяся после него ужасная рана начала стремительно затягиваться. Источник щедро тратил энергию на спасение своей хранительницы.

— Ну вот, всё будет хорошо, — шептал Тайрэн, убирая слипшиеся волосы с лица возлюбленной.

С каждым мгновением её щёки становилась всё розовее, мертвенная землистая бледность отступала на глазах. А сквозь тонкую кожу виднелись начавшие слегка светиться сосуды, по которым сейчас вместе с кровью текла чистая светлая энергия.

Процесс исцеления занял не больше пятнадцати минут, но Тайрэну они показались вечностью. И когда всё закончилось, о чём свидетельствовали затухающие факелы на стенах, Диана так и не пришла в себя. Но герцог точно знал, что с ней всё в порядке, сам источник сказал ему об этом.

— Спасибо, — тихо поблагодарил он и подхватил свою ведьму на руки.

Следовало поторопиться, Тайрэн хотел смыть кровь прежде, чем Диана очнется. Ему не хотелось лишний раз тревожить и пугать ее, и без того натерпелась.

Глава 37

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Лёгкое головокружение мешало сосредоточиться, а приятная расслабленность вгоняла в сон. Меня будто качало на волнах, кожу омывали тёплые ласковые потоки воды. И только одно выбивалось из нарисованной слегка заторможенным воображением идеальной картины — вода не может касаться так нежно и волнительно.

Очередное поглаживание по плечу и руке позволило убедиться, что это прикосновение чьей-то ладони, а не морских волн, и я резко распахнула глаза.

— Тише-тише, — удержал меня за плечо Тайрэн. — Успокойся, всё уже позади. Но тебе пока не стоит делать резких движений, аура ещё не полностью восстановилась, — с какой-то грустной улыбкой произнёс он и опять провёл ладонью по моему плечу.

Только после этого я опустила взгляд вниз и взвизгнула, прикрываясь руками. Я полулежала в ванне абсолютно голая, а этот наглец мыл меня и, кажется, вовсю наслаждался процессом. Мое смущение позабавило Тайрэна, чётко очерченные губы мужчины растянулись в порочной улыбке.

— Ты что творишь?! — воскликнула возмущённо, и осеклась, поняв, что хриплю, как футбольный болельщик после удачного матча. И где же я так голос сорвала?

Воспоминания нахлынули удушливой волной и руки безвольно опустились, но только на мгновение. Тут же спохватилась и прикрыла обнажённую грудь. Я всё понимаю — после случившегося помыться нужно, но неужели во всём замке не нашлось ни одной женщины, которая смогла бы справиться с этим? В крайнем случае, оставили бы так. Отлежалась бы и сама привела себя в порядок.

— Отвернись, — потребовала, глядя на мага исподлобья.

Тайрэн скептически усмехнулся, но отвернулся, я же опустила руки в голубовато-перламутровую, слегка мерцающую воду, провела дрожащими ладонями по животу и судорожно выдохнула. От раны не осталось и следа, но в памяти ещё сохранилось ощущение расползающегося от неё холодного онемения. Источник исцелил тело, но не душу. Однако, я не из тех, кто станет упиваться плохими воспоминаниями. Было, обошлось, ну и спасибо источнику!

Встряхнулась и встала из тёплой, будто обволакивающей тело воды. Интересно, что Тайрэн в неё добавил? Разобрать назначение магии мне не удалось, но её количество впечатляло. Он практически превратил воду в энергетический коктейль, который никак не хотел меня отпускать. Вода потянулась по коже вверх, пришлось её стряхнуть.

А закончив воевать с магически активной жидкостью, я столкнулась с другой проблемой — чем прикрыться. Тайрэн, похоже, перенес меня в свою ванную, и здесь не то, что подходящего халата, даже полотенец приличных размеров в пределах видимости не наблюдалось.

Будто почувствовав мою озадаченность, герцог пришёл на помощь. Сама собой отворилась дверца шкафа, из него вылетело большое полотенце и, забавно помахивая углами, припорхало прямо в мои руки. Я бросила быстрый взгляд на Тайрэна. Пусть только посмеет намекнуть, что уже все рассмотрел и прикрываться мне незачем. Но нет, он, как настоящий джентльмен, стоял спиной ко мне, однако я интуитивно чувствовала — надолго его не хватит. В ванной разлилось томительное напряжение, того и гляди не то, что вода — воздух засверкает.

— Спасибо, — серьезно поблагодарила я маговскую спину, заворачиваясь в полотенце.

Вместо ответа Тайрэн стремительно развернулся и подхватил меня на руки прямо из ванны, отчего взметнулись сверкающие голубые брызги, а я взвизгнула от неожиданности, инстинктивно обняв архимага за шею.

— Не бойся, — тихо произнёс он. — С тобой больше не случится ничего плохого. Обещаю.

Неприятное воспоминание отозвалось фантомной болью в животе, но я решительно затолкала страшные образы в глубины памяти. Не хватало еще, чтобы Тайрэн начал оберегать меня, как хрустальную вазу. Вон уже ненавязчиво окутывает магией. Не иначе в очередной раз проверяет, как я восстанавливаюсь.

А мне было интересно не только, насколько я восстановилась, но и как этот процесс происходит. Должна же я узнать пределы своих возможностей, но это все позже, сильно позже.

— Думаю, что все плохое уже давно разбежалось в ужасе, — с улыбкой предположила я, припоминая, как маги и асуры расправились с драконом. И как же здорово, что я успела это увидеть. А Ашара? Обязательно расцелую наглую зубастую морду. — К тому же, у нас есть волшебный источник, который подлатает, если что…

Я замолчала, уловив, как Тайрэн напрягся. Он винил себя в случившемся. Но я была с ним категорически не согласна. Во всём виноват только некромант! Кстати, о нём…

— А где наш умертвлёнышей начальник и мертвяков командир? — спросила, комфортно устроив голову на плече такого тёплого и удобного мужчины.

Хотелось, чтобы он осознал, что я жива и практически здорова, и немного расслабился. Если Тайрэн начнет рассказывать, как ему жаль, я его укушу не хуже Ашары.

Тайрэн недоумённо промолчал, явно отсылку не понял, что неудивительно, у них тут живые умывальники в порядке вещей, про них стихи не пишут. Однако смысл моего экспромта он угадал, но отвечать явно не хотел. Только заметно напрягся и отвёл взгляд.

— Упустили? — нахмурилась я.

— Нет, — мотнул он головой.

— А что тогда? Ещё кто-то пострадал? Не томи! — забеспокоилась я.

— Я его убил, — покаялся маг.

— Так это же неплохо! Избавились от врага. Больше он никому не навредит.

Хотела приободрить Тайрэна, но на его лице появилось озадаченное выражение.

— Ты же ведьма… — протянул он.

— Я, конечно, ведьма, к тому же светлая, но не до такой же степени, чтобы оплакивать засранца, едва не отправившего меня на тот свет!

Тайрэн удивленно моргнул, а потом с чувством выдохнул:

— Я опасался, что ты будешь против устранения.

— Я не настолько всепрощающая, — хмыкнула, поправляя полотенце.

— Замёрзла? — забеспокоился архимаг.

— Не то чтобы, и мне приятно, что ты держишь меня на руках, но сколько можно стоять посреди ванной, — улыбнулась, намекая, что пора бы уже опустить меня на пол и позволить отправиться в свою комнату, чтобы одеться. Уолли наверняка испугался, да и Актанию успокоить не помешает. А о том, что эта некромантская задница сотворила с моим садом, вообще думать не хотелось.

Но Тайрэн решил иначе, он вынес меня из ванной и направился к кровати. Причём с таким невозмутимым видом, будто так и положено.

— Милый, а ты ничего не путаешь? Это не моя комната, и кровать, соответственно, тоже, — произнесла убийственно спокойным тоном.

— Пока не твоя, но это ненадолго, — заявил самоуверенный маг.

— Вот как! Ты планируешь уступить мне свои апартаменты и перебраться в комнаты поскромнее? — протянула с лукавой улыбкой.

— Нет, я планирую на законных основаниях разделить с тобой эти, — поставил меня в известность его светлость, после чего положил на кровать.

Я же ложиться категорически не хотела и мстительно покрепче ухватилась за его шею — пусть открывает портал и переносит в мою спальню. И пусть только попробует заявить, что не может! Не собираюсь бродить в таком виде по коридорам и не хочу, чтобы кто-то увидел меня выходящей из спальни Тайрэна. И потом, зачем мне валяться в постели среди бела дня? Чувствую я себя неплохо, да и дел невпроворот!

Учеников нужно проводить, доучились уже, сад привести в порядок, а там и новые гости заявятся. Не до болезней мне, и тем более не до замужества! Ну какая может быть свадьба? Я на работе, в конце концов. Другое дело — служебный роман, но тоже попозже, сначала в себя прийти нужно.

Но все мои ухищрения привели к тому, что Тайрэн, вместо того чтобы поднять меня, сам завалился на кровать рядом. Тут же обнял меня и промурлыкал на ухо:

— А мне нравится ход твоих мыслей.

Приплыли! То есть докупались! Кажется, я сама загнала себя в ловушку. Но такую приятную и выбираться из неё совершенно не хочется. А хочется подставлять шею поцелуям, выгибаться навстречу ласковым прикосновениям и отвечать с не меньшей страстью.

Глава 38

В этот раз нам не помешали. Тайрэн оказался чутким, нежным и дерзким одновременно. Он не оставил мне и шанса к отступлению. Я была его с первого поцелуя, первого прикосновения. Даже мысли не возникло, что нам нужно остановиться. Жар распространялся по телу, словно пламя под порывом ветра, и Тайрэн горел вместе со мной. От того, как он произносил мое имя, внутри поднималась волна чистого восторга. Раньше я не думала, что наслаждение может быть таким острым, сладость на грани боли, а потребность в чужих прикосновениях сильнее, чем желание дышать. Не осталось ни мыслей, ни сомнений, только упоительная близость, полное слияние, позволяющее раствориться друг в друге без остатка. И пресловутое небо в алмазах тоже было. Правда вот оно-то и оказалось с небольшим подвохом.

— Что за?.. — прошептала я, когда в голове перестала царить блаженная пустота.

Да, не эти слова хочет услышать любовник после крышесносного секса, но вот вырвалось. А все потому, что над нами был если и не космос, то что-то близкое к нему. Кровать словно плыла в непроглядной тьме, в которой роились тысячи огоньков, похожих на крошечные китайские фонарики. Выглядело волшебно, но совершенно неожиданно. И уж тем более неожиданным оказался низкий бархатный смех Тайрэна.

— Заметила все-таки? — довольно протянул он. — Я сплел этот волшебный полог для тебя. Хочешь, уберу?

И взгляд такой хитрый, игривый, что сразу ясно — моя реакция ему ну очень понравилась. Не удержалась и куснула позёра за подбородок, просто чтобы знал, что над ведьмой смеяться можно, но недолго.

Мой любимый герцог счастливо улыбнулся и крепко обнял, будто боялся, что сбегу. И ведь не зря!

— Красиво получилось, — похвалила магическое творчество. Это вам не вонючие свечки и подвядшие лепестки цветов, на которых ещё и поскользнуться можно. Мне действительно очень понравилось, но, чтобы не зазнавался… — Вот ты и любуйся, а мне пора!

— Куда это ты собралась? — спросил он, схватив меня за руку, когда попыталась встать.

— В свою комнату, конечно, — ответила, деловито кутаясь в покрывало.

— Считай, что ты уже пришла, — заявил Тайрэн. — Отныне это как моя спальня, так и твоя. Вещи перенесём сегодня же, а брак я, как глава этого герцогства, могу оформить сам.

— С чего это? Я вообще-то ещё не давала согласия, — сложила руки на груди, попутно придерживая норовящее сползти покрывало.

— Но ты и не отказала, — промурлыкал этот котяра, играя с прядью моих растрёпанных волос.

— А ты и не предлагал, — парировала, приподняв бровь. — Сам знаешь, ставить меня перед фактом бесполезно, всё равно сделаю по-своему. Так что, спасибо, я неплохо провела время. Как-нибудь повторим.

И гордо задрав нос, встала, чтобы тут же полететь обратно в постель. Тайрэн повалил меня, придавил сверху своим телом, зафиксировал руки над головой и, похоже, собрался вырвать согласие жестокими пыткам. Первая атака была самой безобидной — этот гад магический изловчился и чмокнул меня в кончик возмущённо задранного носа. Я недовольно фыркнула и в ход пошла тяжёлая артиллерия…

Не ответить на поцелуй я не смогла. А когда дыхание начало перехватывать, инквизитор чуть отстранился и с прищуром спросил:

— Выйдешь за меня замуж?

— Ведьмы так просто не сдаются! — выдохнула в ответ сбивающимся голосом.

И пытки продолжились. Сомневаюсь, что мы покинули бы кровать в ближайший час, если бы я не пошла на хитрость.

— Хорошо! — выкрикнула, увернувшись от очередного поцелуя.

— Так-то лучше, — победно улыбнулся Тайрэн.

Я же воспользовалась тем, что он расслабился, вырвалась и соскочила с кровати, попутно утянув покрывало.

— Хорошо, — повторила, обернувшись шёлковой тканью, — я подумаю!

И смеясь рванула к двери. Не добежала…

Он догнал меня в паре метров от цели, схватил за талию, развернул к себе и, хмурясь, произнёс:

— Шутки в сторону. Я не выпущу тебя, пока мы не решим этот вопрос, Диана.

— Всё так серьёзно? — тоже нахмурилась я, но не удержалась и улыбнулась.

— Более чем, — сурово сдвинул брови Тайрэн. — После того, что было между нами, брак неизбежен. Считай, что я обесчестил тебя и теперь ты можешь мстить мне всю оставшуюся жизнь.

— Хорошее дело браком не назовут, — пробурчала я, копаясь в своих ощущениях и мыслях по этому поводу.

С одной стороны, я совершенно точно и бесповоротно влюбилась в этого мужчину, и свадьба была бы логичным завершением нашего своеобразного экстремально-ускоренного конфетно-букетного периода. Но с другой — замуж?! Это страшное слово ассоциировалось с кандалами и пожизненным заключением. По крайней мере тут амнистия вряд ли предусмотрена. А я ещё так молода, мир не повидала, в прямом смысле. С третьей стороны мне и не светит, как хранительница я привязана к замку навечно… Так, что-то сторон много развелось, и я совсем запуталась.

— Диана, — чуть встряхнул меня Тайрэн. — Я жду положительного ответа.

— Так о чём мы? — похлопала ресничками.

— О том, что я тебя обесчестил и теперь ты обязана выйти за меня замуж, — терпеливо объяснил он.

— Кажется, как-то иначе должно быть, — удивилась я такому повороту. Уже и в должницы записали! — И вообще, это ещё посмотреть нужно, кто кого обесчестил…

— Тем более, — улыбнулся хитрый лис, поняв, что загнал меня в ловушку. — Ты меня обесчестила и теперь обязана выйти за меня замуж, чтобы спасти мою репутацию.

— А там есть что спасать? — изогнула я бровь.

— Восстановить? — предложил Тайрэн.

— Это к некроманту, а ты его убил…

В дверь постучали, от чего мы оба вздрогнули.

— Не выпущу, пока не согласишься, — шёпотом напомнил Тайрэн.

— Хорошо, — закатила я глаза. — Спасу я твою репутацию, так и быть. Только позже, когда с делами разберёмся.

— А пока я не против, чтобы ты ещё пару раз меня обесчестила, — прошептал он мне на ушко, стягивая покрывало с плеча.

В дверь ещё раз постучали, а затем раздался взволнованный голос Гайверса.

— Рэн, он восстал и ушёл порталом! Мы не можем определить вектор и точку выхода. Ты нам нужен! Если Диане плохо, с ней посидит Актания.

И мне действительно стало плохо.

Напасть на след некроманта не удалось. Переродившись в лича, бывший маг будто испарился. Я горевать из-за этого не собиралась и, предоставив мужчинам решать проблему самостоятельно, с головой ушла в восстановление замка. Вот и сегодня я с раннего утра занималась садом. Оскверненная некромантией почва очищалась медленно. Тайрэн предлагал натаскать новой земли или прикрыть все иллюзией, уверяя, что со временем сад восстановится самостоятельно, но я была настроена ускорить этот процесс.

— Леди Диана, а мы вас ищем!

Обернувшись на голос Уолли, увидела его в компании Тайрэна и Актании. В руках гоблина и русалки поблескивали волшебные часы. Мерцание песчинок отозвалось в душе лёгкой грустью.

— Уже пора? — растерянно поинтересовалась я у Тайрэна.

— Источник готов открыть портал в любой момент. Однако я отправил сообщения в Океанос и Помор. Наши ученики заслужили достойную встречу.

Я вопросительно приподняла бровь, в ответ герцог только хитро улыбнулся. Заинтригованные Уолли и Актания бросали на меня вопросительные взгляды, но я лишь развела руками, давая понять, что не в курсе планов его светлости. В одном сомнений не было — Тайрэн удивит всех.

Мое предположение подтвердилось, когда после обеда нас пригласили в холл. В кругу света стояли двое. И если экха Тороза, отца Уолли, я узнала с первого взгляда, то высокую худощавую женщину с голубыми волосами видела впервые. А вот Актании она была знакома. Громко охнув, русалка замерла, прижимая руки к груди. Тайрэн незамедлительно пришел на помощь растерявшейся девушке:

— Смелее, ваше высочество. Верховная ведьма Океаноса мечтает познакомиться с отчаянной принцессой, дерзнувшей отправиться в другой мир ради своей мечты.

— Это такая честь для меня, — смущенно выдохнула Актания, приблизившись к ведьме.

— Дитя, вижу, у тебя была хорошая наставница, — морская ведьма послала мне долгий взгляд.

Тут же накатило ощущение тепла и взаимопонимания. А еще я сразу же поверила, что теперь Актания в надежных руках, и сосредоточила внимание на экхе Торозе.

— Обучение вашего сына завершено. Уолли полностью осознал свое предназначение.

Я затаила дыхание в ожидании реакции гоблина, которому уже доложили об успехах Уолли. Вот только они оказались не совсем такие, как рассчитывал экх Тороз.

— Малец наконец-то научился делать деньги! — с воодушевлением объявил он и одобрительно хлопнул сына по плечу.

И снова мне потребовались пояснения его светлости.

— Экху Торозу очень понравились расчеты Уолли, — с готовностью пояснил Тайрэн.

Расчеты? Неужели бизнес-планы, которые я научила его составлять? Артефакты Уолли были настолько многозадачны, что могли пригодиться как на кухне, так и в бою. И рекламировать их нужно было соответствующим образом. Такой опытный делец, как экх Тороз, не мог не учуять потенциальную выгоду. Да и на Уолли он теперь посматривал с гордостью.

— Жду не дождусь, когда ты продемонстрируешь свои изобретения роду! — Гоблин предвкушающе потер руки.

— Только после оформления патентов, — хитро парировал Уолли, чем заслужил еще один одобрительный хлопок.

Порталы открылись слишком быстро. Казалось, мы с Актанией и Уолли не успели сказать друг другу на прощание и десятой части того, что хотели бы. Когда же русалка в сопровождении Гайверса и ведьмы прошла через портал, а Уолли с отцом отбыли следующим, я уже вовсю лила слезы.

— Ш-ш-ш… Не нужно так. — Тайрэн притянул меня к своей груди. — У них обоих теперь все будет хорошо.

— Знаю. Но все равно грустно. — Подняв взгляд на Тайрэна, попыталась изобразить строгий вид: — Ты должен был предупредить, что их будут встречать.

— Я не был уверен, что все получится.

— Ты и не уверен? — усмехнувшись, скептически приподняла бровь.

— Даже такой мужчина, как я может порой испытывать неуверенность. — По губам моего герцога скользнула лукавая улыбка, а пальцы начали многозначительно поглаживать мою руку. — Не могу дождаться, когда назову тебя своей герцогиней.

Я улыбнулась и не стала говорить, что мне плевать на титулы. Но если для Тайрэна это так важно, то почему бы и нет?

Мы долго ещё могли бы стоять посреди холла, неотрывно глядя друг другу в глаза, но его ждали тоже заканчивающие обучение асуры, а мне нужно было кое-что проверить…

С улицы донеслась заковыристая тирада в исполнении разбушевавшегося Ричардса. От такой художественности слога не только у асуров уши свернулись, даже вешалка стыдливо спряталась за портьеру. Уже завтра, после отбытия хвостатого отряда восвояси, магу предстояло отправиться в город и официально вступить в должность мэра, вот он и лютовал. Отрывался на асурах напоследок.

— Увидимся чуть позже, — погладил меня по щеке… жених.

— Да, — выдохнула я.

В последние дни мне всё время хотелось говорить ему да, даже иногда приходилось одёргивать себя, чтобы сильно не привыкал. Вот и сейчас я вывернулась из объятий Тайрэна и игриво добавила:

— Увидимся, когда я освобожусь.

— И какие же дела у моей ведьмы? — принял правила игры он.

— А магам это знать не обязательно, — заявила я и убежала в пока ещё свою спальню.

Дела у меня были банальные — проплакаться и посмотреть, как там мой измеритель обучения поживает. Из-за всех этих событий я про него совсем забыла.

Сначала сходила в ванную и привела себя в порядок. Покрасневшие глаза и нос пришли в норму, стоило только побрызгать на лицо водой. Не в воде, конечно, дело — капелька колдовства творит чудеса.

Покинула ванную и подошла к туалетному столику. Улыбнулась, подмигнула своему отражению и опустила взгляд — часики стояли у самого зеркала, полностью перекочевавшие вниз волшебные песчинки сверкали в отражении ещё ярче, чем на самом деле. Ну вот, и я тоже закончила обучение. Теперь смело могу считать себя полноценной ведьмой. Хотя я и без того уже вжилась в эту роль и расставаться с ней не собиралась. Ну нравится мне быть ведьмой! И вся эта суета со страждущими тоже нравится, а особенно защитник моего источника…

— Поздравляю с первой успешно проделанной работой, — донеслось откуда-то сверху, и я вздрогнула.

Подняла голову и погрозила пальцем по пояс высунувшейся из потолка леди Воттории. И причёска же не разваливается вниз головой висеть!

— Лучше с окончанием обучения поздравьте, — продемонстрировала герцогине волшебные часики. — Теперь я полноправная хранительница источника, так что будьте воспитанной потусторонней сущностью и больше не врывайтесь в моё личное пространство без предупреждения, иначе вообще вход заблокирую.

Сама не знаю, что на меня нашло, но осознание того, что и правда могу перекрыть призраку доступ в любое помещение замка, порадовало. Действительно сильной ведьмой себя почувствовала. Но вредная бабуля не была бы собой, если бы не подпортила радость едким замечанием.

— А книгу ты дочитала, полноправная моя? — с улыбкой поинтересовалась она.

— Немного осталось, — ответила я, покосившись на ведьмовской фолиант, к которому уже дня четыре точно не прикасалась.

— Уверена? — полностью выплыв из потолка и приняв нормальное положение, уточнила леди Виттория.

— Говорите уже, — нахмурилась я, чувствуя подвох.

— Ведьмы учатся всю жизнь, Диана. Я так и не успела дочитать эту книгу, — поведала герцогиня. — По мере обучения одни страницы будут исчезать, а другие появляться. Но ты права, теперь ты стала полноправной хранительницей и больше не нуждаешься в моём наставлении. Однако, это не повод выгонять старушку. Вдруг ещё пригожусь, подскажу, что на свадьбу надеть…

— Леди Виттория! — воскликнула я, краснея.

Так и знала, что она и к нам с Тайрэном в спальню свой любопытный призрачный нос сунула.

— Не смотрела, клянусь! — подняла руки призрачная бабуля. — Только беседы ваши задушевные слышала… случайно. И вот что я тебе скажу, детка, все эти человеческие бумажки вам ни к чему. Вас должен повенчать источник. Благословение такой могущественной энергетической сущности дорогого стоит. Готовьтесь, я с ним договорюсь.

— Стойте! — крикнула я, но герцогиня уже провалилась под пол. — Вот же вредная бабка! — С досады топнула ногой по тому месту, где только что скрылся призрак.

Но леди Виттория права, рано я обрадовалась, до опытной ведьмы мне ещё далеко, учиться и учиться. Вздохнула и взяла книгу.

Следующее утро ознаменовалось ещё одними проводами. Но, прощаясь с милыми ушастиками асурами, я уже не лила слёзы. Всё же они были больше подопечными Тайрэна, чем моими. Стыдно признаться, но с их уходом я даже облегчение почувствовала. Возможно, потому, что перед тем, как проследовать в портал, блондинчик, чьё лицо вызывало у меня не лучшие ассоциации (до сих пор, нет-нет, да и вздрогну, как вспомню гоняющийся за мной гигантский членистоногий деликатес), взял слово и принёс официальные извинения за то, что все они недосмотрели и упустили затесавшегося в их ряды чужака. Я, конечно же, изобразила лёгкое безразличие и махнула рукой “Да что вы, какие пустяки”, но когда за хвостатыми закрылся портал, вздохнула с облегчением.

— Ну что, ребятки, — вклинился между мной и Тайрэном и приобнял нас обоих за плечи Ричардс. — На этих детках натренировались, теперь и своих заводить можно!

— Рич, а ты никуда не опаздываешь? — с намёком спросил Тайрэн, отстраняя друга от меня.

— Начальство не опаздывает, а изволит отсутствовать по делам, — многозначительно поднял палец маг.

— Только пусть это начальство не забывает, что у него тоже есть начальство, — весомо произнёс его светлость герцог Эндрон.

— Да понял я всё, ухожу, — пораженчески поднял руки Ричардс. Отошёл к двери и добавил: — Не буду вам мешать маленькими архимагами и светлыми ведьмочками обзаводиться.

Брошенная мной в бой метла натолкнулась на спешно закрытую дверь, поелозила по ней и, разочарованно повесив прутики, отправилась на поиски кого бы ещё повоспитывать.

— А знаешь, в чём-то Рич определённо прав, — прошептал Тайрэн, притягивая меня к себе. — Мы остались одни…

Сверху донеслись какие-то крики, ругань и грохот — горничные взялись за уборку освобождённых комнат, и населяющей их мебели это, видимо, не понравилось.

— Мы не одни, — упёрлась я руками в грудь жениха.

— Прислуга не в счёт, они нам не помешают, — с намёком промурлыкал его светлость, склоняясь ко мне.

Но одного обитателя этого замка он не взял в рассчёт…

— А ну отставить! — донёсся возмущённый голос леди Виттории откуда-то снизу.

Я вздрогнула и отскочила от Тайрэна, а призрачная герцогиня выплыла из пола и хмуро уставилась на нас.

— А вам никогда не говорили, что вмешиваться в чужие дела неприлично? — угрюмо сложил руки на груди архимаг.

— Это то, что ты задумал неприлично, а я по делу, — заявила леди Виттория. — Ох уж эти мужчины, дай вам только волю. Вот женишься, тогда и обнимай сколько вздумается. А пока некогда нам, правда же, Дианочка.

Я вопросительно изогнула бровь и уставилась на призрака в ожидании продолжения представления. Не просто же так она весь этот спектакль устроила.

— Не благодарите, я обо всём позаботилась! — патетично объявила она. — У нас свадьба!

— У вас? Нашёлся какой-то обезумевший от потусторонней жизни призрак, решившийся на такой отчаянный шаг? — с усмешкой поинтересовался Тайрэн.

— У нас, у нас, и у вас тоже, — покивала герцогиня. — Источник уже готов, вечером обряд. Так что идём, дорогая, я всё тебе объясню.

— А мне? — как-то растерянно спросил Тайрэн.

— Не маленький, сам разберёшься, — отбрила его леди Виттория, подгоняя не менее растерянную меня потоками прохладного воздуха в сторону лестницы.

— Безумная женщина, — донеслось тихое ворчание герцога Эндрона нам вслед.

— Обожаю этого мальчика, — поделилась со мной сокровенным леди Виттория. — Повезло тебе, детка. А уж как ему с тобой повезло…

— Вы пошутили насчёт обряда вечером? — не поддалась на лесть я.

— Что ты, какие шутки, — взмахнула она призрачными руками. — Источник чувствует вашу связь и хочет как можно скорее укрепить её. Когда хранительница и страж в согласии, тогда и ему хорошо.

Я споткнулась и едва не свалилась с лестницы, чудом успела призвать прогуливающуюся по холлу метлу и схватиться за неё. Как не пошутила? Сегодня замуж?! А как же подготовиться, платье там, гости, предсвадебный мандраж. Кажется, всё это мне предстоит пережить за один день. Сбежать что ли…

Надо было сбежать — в очередной раз подумала я, спускаясь по узкой лестнице в подвал. Презентованное замком платье было прекрасно — белоснежное, сверкающее, очень нежное и идеально подчёркивающее все достоинства моей фигуры. Надеюсь, он его не из какого-нибудь свадебного салона стащил.

В общем, платье было всем хорошо, только вот совсем не подходило для прогулок по подвалам. Но сегодня и наш подвал тоже был необычным: под потолком висели миниатюрные копии чаши источника, в которых горели разноцветные огоньки, повсюду стояли так же стилизованные под источник вазоны с цветами, а в воздухе витал упоительный аромат каких-то терпких фруктов.

Однако всё это великолепие украшало лишь путь к источнику, в самом зале меня ждали только будущий муж и наполненная чистой, сверкающей энергией чаша.

Тайрэн взглянул на меня и его глаза засветились таким восхищением, что сияние источника померкло. Как заворожённая я шагнула к нему и вложила свою дрожащую ладонь в протянутую им сильную, уверенную руку. Все сомнения и страхи улетучились, будто их и не было. Это мой мужчина, только мой, а я его, его ведьма, хранительница, жена…

Так, не разрывая взглядов, мы подошли к источнику и погрузили сцепленные руки в чашу со светящейся водой. То, что произошло после этого, я не смогла бы достоверно описать при всём желании. Источник буквально спаял нас вместе на каком-то глубинном, энергетическом, духовном уровне. Мы утонули друг в друге и чистой, бескрайней силе связавшего наши судьбы всезнающего и всемогущего нечто. Я физически почувствовала и увидела, насколько сильны чувства держащего меня за руку мужчины, но и мои были не слабее. Пожалуй, после этого обряда между нами больше не останется места сомнениям и недоверию. А вот с некоторыми нюансами его планов на наше совместное будущее, мысли о котором случайно подсмотрела, я была категорически не согласна. Но это мелочи, перевоспитаю, на то я и ведьма!

Когда мы достали руки из чаши источника, они были совершенно сухими, а запястья украшали два тонких ободка из белого золота. У мужа простой, с едва заметным скромным узором, а у меня более утончённый, в форме того самого узора, который отпечатался на парном браслете. Я вышла замуж… Губы тронула спокойная счастливая улыбка, перешедшая в смех, когда Тайрэн подхватил меня на руки и без лишних слов понёс из подвала. И не нужно быть телепатом, чтобы понять направление его мыслей.

Когда мы вышли из-под лестницы, я уже крепко обнимала мужа и самозабвенно целовала его, предвкушая долгую и жаркую совместную ночь, на которую у нас теперь были законные основания.

Деликатное покашливание вторглось в идиллию супружеской жизни, как карканье ворона в соловьиную трель.

— Всё завтра, — на ходу бросил кому-то Тайрэн, оторвавшись от моих губ.

— Прошу прощения, ваша светлость, — виновато произнёс Ричмонд. — Вам срочное послание… от короля.

Тайрэн резко остановился и развернулся к управляющему, продолжая удерживать меня на руках.

Ричмонд чуть поклонился и протянул поднос, над которым парил перевязанный сверкающей красной ленточкой свиток.

Тайрэн выругался и попросил меня:

— Возьми.

— Что это? — насторожилась я.

— Официальное приглашение ко двору. Отказ не предусмотрен.

Глава 39

Столица Истарона оказалась намного больше, чем я ожидала. Думала, будет скромный городок, поэтому столкновение с местной цивилизацией произвело на меня неизгладимое впечатление. Нет, магической 3Д-рекламой, парящей возле магазинов, домами в три этажа и широкими дорогами девушку из двадцать первого века не удивишь, а вот то, что по ним проезжали лошади, из-под копыт которых вырывалось пламя или яркие искры, было уже неожиданностью.

— Нравится? Хочешь, и тебе инферала купим? — Тайрэн кивнул на черного монстра с огненными копытами и комплекцией фриза. Вот только обычные кони этой породы не искрят при ходьбе!

— И что я буду с ним делать? Энорцев пугать? Или к Ричардсу в гости ездить, если наш мэр будет отлынивать от обязанностей?

— Зря ты так. Ричардс намного серьезнее, чем ты думаешь.

— Да верю я. Просто он настолько врос в шкуру циничного разгильдяя, что заслужить иную репутацию будет непросто. Хотя Энорцы вон от него в восторге, — нехотя признала я. — Но инферал лишнее! Я серьезно!

Внимательно посмотрела на мужа, явно задавшегося целью познакомить меня со всеми диковинками и благами этого мира. Каждое посещение магазина выливалось в огромный список покупок. И если по-началу я еще пыталась призвать Тайрэна к порядку и доказать, что мне не нужны эльфийские духи или украшения из последней коллекции некоего мастера Альсаро, то спустя час прогулки по торговому кварталу махнула рукой. Я же не столичная фифа, сходящая с ума по модным игрушкам. Собиралась так и заявить, а потом посмотрела на сияющее лицо мужа и поняла, что он просто хочет сделать мне приятно. И сдалась. Единственное — настояла, чтобы все покупки доставили магической почтой. Экскурсия по столице в окружении коробок и пакетов — так себе удовольствие.

До аудиенции в королевском дворце оставалось еще два часа, и мы хотели успеть заскочить в архив магического совета, чтобы забрать информацию о нашем персональном злодее и ныне возрожденном некромантией маге Нолане Ворте. Тайрэн заранее сделал соответствующий запрос, так что пробыть в архиве мы должны были минут пятнадцать от силы.

Магическая башня оказалась совсем не волшебной. Я разочарованно рассматривала серую “свечу”, похожую на часть крепости. Да и внутри интерьер был минималистичный, канцелярский и совсем не волшебный. Когда я поделилась своими наблюдениями с Тайрэном, он остановился посреди холла, осмотрелся и кивнул:

— Согласен. Мне тут тоже никогда не нравилось.

— Но ты же постоянный член магического совета, — удивилась я.

— Это всего лишь здание. Наш замок мне нравится больше. — Муж притянул меня к себе и поцеловал в висок. — Потому что это наш дом, и там живешь ты. А здесь я бываю исключительно по работе. Так… подожди меня тут. В архив не потащу. Там пыльно и скучно.

Я с огромнейшим удовольствием устроилась на диване для посетителей и откинулась на мягкую спинку. Сумасшедший какой-то день. С магазинами точно пора заканчивать. Если Тайрэн хочет познакомить меня с эльфийской культурой — пусть везет в гости к остроухим, а не спонсирует их ювелиров. А ведь источник и впрямь открывал для нас безграничные возможности…

Громкий звук, похожий на завывания сирены, раздался до того неожиданно, что я рефлекторно вскочила и призвала силу, да так и замерла в центре небольшой воздушной воронки. Над головой зловеще мигали алые магические светильники, не хватало только голоса по громкой связи, убеждающего всех сохранять спокойствие.

Внезапно появившаяся в стене дверь напугала меня еще больше, чем сирена, а когда из нее высыпала толпа мужчин и женщин, которые дружно рванули к парадным дверям, до меня дошло, что это совсем не учебная тревога. Последним появился старичок в длинной серой мантии. Остановившись буквально на секунду, чтобы скрыть дверь, он тоже поспешил к выходу.

— Прошу прощения! Что происходит? — окликнула я его, но мужчина и не подумал замедлиться.

— Нападение, — пропыхтел он, не оборачиваясь. — Всем посторонним приказано покинуть башню. Останутся только маги, связанные клятвой, — члены совета и охрана.

— Что значит нападение? Кто…

В этот момент башня содрогнулась, как если бы где-то внизу произошел взрыв. Внизу?! В архиве? Тайрэн!

Я бросилась к лестнице, но не успела сделать и пары шагов, как в стене открылось еще несколько дверей, выпуская мужчин в темно-синих мантиях.

— Леди, башня совета закрывается. — Высокий, плечистый маг заступил мне дорогу.

— Но внизу мой муж. Я леди Диана Эдрин. И я могу помочь!

— Леди Диана… — меня аккуратно, но предельно настойчиво развернули к выходу. — Вы действительно нам поможете, если покинете башню.

Больше я ничего сказать не успела, потому как меня подхватил поток ветра и, точно воздушный шарик, потащил к выходу. Очутившись снаружи, я оказалась среди таких же экстренно эвакуированных. Впрочем, толпа стремительно пополнялась зеваками, да и кто смог бы пройти мимо башни, окутанной сетью светящихся энергетических нитей магического щита. Со всех сторон сыпались предположения что там могло случиться.

— Неужто в самом деле на наших магов напали? — забеспокоилась дама в яркой синей шляпке.

— Да может магию какую изучают. Вон в прошлом месяце вся магическая школа мхом покрылась. Стояла зеленая, точно болотная кочка.

— Так то адепты баловались, а это серьезные меги. Сравнили тоже.

В этот момент башня еще раз вздрогнула и по стенам поползли трещины, а из окон начали вырываться языки пламени. Толпа испуганно отхлынула прочь, а сквозь огонь просочилось нечто темное, объятое зеленовато-чёрным туманом, сквозь который едва угадывались очертания человекоподобной фигуры в каких-то лохмотьях. Когда это нечто достигло границы магического щита, раздался леденящий душу вой.

Всех зевак как ветром сдуло, и только одна я стояла, подняв голову, и заворожённо смотрела, как это нечто с треском и искрами просачивается сквозь защитный купол. Окутывающий фигуру туман растаял от соприкосновения с энергетическими нитями, и она начала стремительно снижаться. Скорее даже это было падение, только в паре метров от земли беглеца опять начало окутывать тьмой и он замедлился. А приземлившись начал осматриваться, видимо, в поисках пути к отступлению. Он двигался рывками, неестественно, будто марионетка с оборванными нитями, но вот очередной поворот — и из-под капюшона рваного балахона на меня уставились мёртвые светящиеся глаза.

Я даже закричать не смогла, скованная ужасом, а под рёбрами появилась тянущая боль — тело вспомнило нашу прошлую встречу. Это был именно он, тот самый некромант, который пытался убить меня и прибрать к рукам источник. Изменившийся почти до неузнаваемости, с ввалившимися щеками и посеревшей, будто высушенной пергаментной кожей, светящимися безумием и силой глазами (смерть никого не красит), но это был он — Нолан Ворт! Некромант меня тоже узнал, узкие почерневшие губы растянулись в жутком оскале, демонстрируя посеревшие зубы.

— Ты, — с подвыванием прохрипел лич. — Ты-ы-ы! Убью-у-у!

Я, я! Стою тут, как дура и жду, пока этот неугомонный труп меня добьёт! Встряхнулась, прогоняя ступор, и призвала силу. Энергия откликнулась сразу же, потянулась отовсюду: и из внутреннего источника, и из земли, и даже деревья из парка поблизости поделились. Свет есть везде, нужно только уметь с ним договариваться. Я научилась, вот прямо сейчас, потому что жить очень хочется!

Может, той силы, что я собрала, и не хватит, чтобы утихомирить Ворта, но хотя бы смогу продержаться до прихода помощи.

Ударили мы одновременно: я чистым светом, он — чёрной силой смерти. Вот только на стороне некроманта были опыт и жажда мести, а я впервые колдовала на пределе. Задействовав какое-то заклинание, он рванул ко мне, а я выпустила чистую светлую энергию и отлетела назад от отдачи, больно приложившись спиной о каменную кладку забора. От удара из лёгких выбило весь воздух, а перед глазами замелькали чёрные точки.

Встряхнула головой и посмотрела на приближающуюся смерть. А она, смерть со страшной мордой лича, больше не приближалась. Ворт метался в облаке света, планомерно пожирающего чёрный туман, окружающий нежить, и подбирающегося к сомнительной начинке.

Неужели я победила?! Вот это да! От радости триумфа даже голова кружиться перестала. Одна неопытная светлая ведьма уделала целого бессмертного лича!

Хотя обрадовалась я рано. Свет успешно пожирал тьму, но некромант вновь и вновь окутывал себя ею, а светлая энергия быстро иссякала, и пополнить мне её было нечем. Всё разом выплеснула с перепугу, а теперь чувствовала себя вымотанной и опустошённой.

Лич ещё раз выпустил порцию чёрной энергии, и моя светлая заончилась. Ну всё, конец — гулко сглотнула, прижимаясь к стене. А Ворт так на меня посмотрел, будто год не ел и тут ему показали зажаренную перепёлку.

— Моя, — прохрипел лич, опять демонстрируя кошмар стоматолога.

— Ошибаешься. Моя! — донеслось откуда-то сбоку и я всхлипнула от облегчения. А некроманта снесло волной белого пламени.

Монстр завыл так, что мурашки по спине побежали. Он может уже и не живой, а боль судя по всему испытывать не разучился. Но посмотреть, что с ним происходит я не успела. Ко мне подбежал Тайрэн, обнял моё лицо ладонями и заглянул в глаза.

— Цела, — выдохнул он с облегчением и крепко обнял. — Как же я за тебя испугался! Мне никогда в жизни так страшно не было!

Муж начал покрывать всё моё лицо поцелуями, попутно проверяя, нет ли повреждений. Но он зря переживал, я не пострадала. Только сердце бешено колотилось от всего случившегося, руки тряслись от усталости, а уши закладывало от переходящего в визг воя лича.

— Рэн, отзови огонь, упокоить гада нужно, пока всю столицу не переполошил визгом! — крикнул кто-то и Тайрэн отвлёкся от меня, но только на мгновение.

— Какая же ты у меня отважная, — прошептал он, опять целуя меня. — Сумела задержать и ослабить эту мразь, пока я тушил мёртвый огонь.

— Пустяки, — смущённо потупилась я. Как же приятно, когда любимый хвалит...

Его величество Володара Второго я в первую очередь интересовала как светлая ведьма. Весь о браке с Тайрэном он, конечно, тоже принял к сведению, переварил, поздравил и даже расщедрился на памятные подарки. Мне достался роскошный бриллиантовый гарнитур, врученный с намеком, что в этих камнях я сумею затмить всех столичных красоток. Пришлось изобразить смущение и признаться, что я далека от светской жизни, не умею танцевать, да и в целом не любительница подобных развлечений. Зато столица произвела на меня незабываемое впечатление, а от ассортимента алхимических лавок я в полном восторге. Поэтому с удовольствием временами буду выбираться из своей глуши: запасы трав пополнить или яда какого-нибудь прикупить. Да, ваше величество, я же ведьма. И книга у меня колдовская имеется, и котелок… И ведь не соврала же! Чаша источника вполне могла сойти за ведьмовской инвентарь, а как я им пользуюсь уже моё личное дело.

Так же его королевское величество живо заинтересовался моими достижениями на ведьмовском поприще, и я минут двадцать перечисляла, каких высот в покорение бытового ведьмовства достигла за последний месяц. И про ремонт люстры, и про замену ванны, даже про пруд рассказала. Я же практичная ведьма и использую силу исключительно, чтобы сделать свою жизнь приятнее, а вот будет ли при этом приятно кому-то еще… Ну вот его светлость, например, не жалуется.

Тут Тайрэн не выдержал, сгреб меня в охапку и изобразил пылкий поцелуй, попутно прошептав, что я переигрываю.

— Любовь — это прекрасно, — глубокомысленно изрек его величество.

Судя по задумчивому виду, он пока не понял, радоваться ли ему за своего архимага или стоит посочувствовать. Отпустили нас довольно быстро, король даже не стал настаивать, чтобы мы посетили вечерний бал во дворце.

— Леди Диана, — окликнул меня его величество, когда мы с Тайрэном направились к выходу. — Надеюсь, если в следующий ваш визит в столицу тут объявится высший лич, вам не придётся с ним столкнуться и он не испортит ваши впечатления от поездки.

В холле на меня напал ступор, лицо горело от смущения. В панике посмотрела на мужа:

— Он все знал. С самого начала все знал, а я ему про пруд и люстру. Стыд-то какой! Почему ты меня не остановил?

— Ты была великолепна! — улыбнулся Тайрэн. — Но больше так не поступай. Не стоит лишний раз злоупотреблять расположением его величества, может обидеться.

Обижать короля мне не хотелось, и потому мы поспешили покинуть дворец, пока его величество не передумал и не настоял на нашем присутствии на вечернем приёме. А на дворцовой парадной лестнице нас застал неожиданный призыв от источника. Видимо, случилось что-то экстраординарное, потому что не было вызова или ещё каких-то ощутимых сигналов — перед нами сразу разверзлось жерло портальной воронки.

— Второй раз на этом месте, — усмехнулся Тайрэн, взял меня за руку и шагнул в пропасть.

— Расскажешь? — спросила я, следуя за ним.

— Обязательно, когда-нибудь, — прошептал муж, целуя меня. А вокруг бушевала стихия, стремительно переносящая нас в замок герцога Эндрона, где я теперь была не только хранительницей, но и хозяйкой… светлой хозяйкой его замка.

Эпилог

— Эльсира, сейчас же перестань мучить Ашару, ты ей хвост оторвёшь! — прикрикнула я на сущего монстра с миловидным кукольным личиком, телосложением богини и радужными прозрачными крылышками.

Фея появилась у нас только три дня назад, но от неё прятались уже все обитатели замка. Даже энт Трстор, которого мы временно приютили в нашем саду после уничтожившего весь его зелёный мир катаклизма, научился мимикрировать под местные деревья. Это его не спасало, Эльсира неизменно вычисляла бедолагу и сводила с ума бесконечной болтовнёй. Но её тоже можно было понять, феечка страдала от страшного недуга под названием скука. У нас она скрывалась от полчища наёмных убийц, нанятых вражеским королевством, чтобы уничтожить принцессу-наследницу великого магического зерна просвещения. Так что учить Эльсиру мне было нечему, она сама могла бы многому меня научить. Вот и маялась бедняжка от безделья, от чего страдали все вокруг. Тайрэн уже второй день пропадал в городе, мне же оставалось только завидовать и терпеть общество неугомонного подростка. По нашим меркам ей было около шестнадцати, но я бы больше двенадцати не дала — сущее наказание, а не гостья!

От похожего на оглушительный треск ломающихся деревьев стона энта вздрогнул Огонёк, мой новый питомец, которого я вывела на утреннюю прогулку. Только вчера вечером Тайрэн привёз этого монструозного красавца инферала из города, в качестве привета от Ричардса. Наш новый мэр оказался злопамятным и таким образом хотел отомстить за подаренного ему на прошлых выходных призрачного хохлатого горлана. И что ему не понравилось, не понимаю. Это же просто идеальный питомец! Невидимый, кормить не нужно, да ещё и будильником подрабатывает. А что на рассвете орёт как стадо бизонов в брачный период, так мэру и положено просыпаться раньше всех.

Признаться честно, я просто не знала, как ещё можно избавиться от этой жути крикливой, полученной в дар от аборигенов одного из мирков, в который мы с Тайрэном на прошлой недели в гости наведались. Продать или отпустить этого монстра невидимого было нельзя, только передарить. А Ричардс так кстати опять какую-то гадость за дружеским ужином сказал, вот я и не удержалась.

Но мэр сильно промахнулся, потому что мне подарок понравился, и мы сразу подружились. А что чёрный лоснящийся жеребец в холке выше меня на голову и копыта огнём пылают, так это только в плюс. Зато теперь я смело могу сказать, что у меня самый монструозный коняка в округе!

Так что, лорд мэр, следующий ход за мной. Мы как раз на днях планировали с мужем посетить Помор, проведать Уолли. Может юный артефактор-экстремал что-то посоветует.

Очередной резанувший по ушам стон энта отвлёк от коварных планов.

— Эльсира! Прекрати немедленно обрывать Трстору листья. Сами отпадут, когда время придёт. И чистка коры ему тоже не нужна! — прикрикнула на фею и поспешила спасать деревянного страдальца.

Неясное беспокойство заставило остановиться на полпути. Опять портал. Интересно, кого к нам на этот раз принесло...

Конец