Остаток дня прошел в мелких, но бесконечных хлопотах. Инга обшарила шкафчики, с интересом разглядывая стопки тарелок, ровные шеренги хрустальных рюмочек и парад из фарфоровых собачек, котиков и румяных селянок в сарафанах. На самом видном месте лежал чудовищных размеров хрустальный рог — прихотливо закрученный, тяжелый и совершенно бесполезный. Падающие из окна лучи солнца, преломляясь в ажурных гранях резьбы, разбрызгивались по полке радужными искрами.

В комоде обнаружились вековые залежи постельного белья, ночнушек и полотенец, заботливо переложенные сушеными травками. Громко чихнув, Инга задвинула скрипучий ящик. Бог его знает, как травки действовали на моль, но хомо сапиенсов отгоняли отлично.

Заглянув в ванную, Инга потыкала пальцами в кнопки на бойлере, сунула нос в старенькую стиральную машинку и спустила на унитазе воду, спровоцировав локальный апокалипсис. Сливной бачок плевался, ревел и трясся, как стартующий истребитель. Но все-таки работал. Так же, как и телевизор, и холодильник, и электродуховка. Техника в доме была не новая, но вполне исправная.

Закончив с беглым осмотром, Инга вышла на крыльцо, прикрываясь ладонью от солнца. Двор, который помнился ей огромным и восхитительно щедрым, на деле оказался весьма скромным — несколько сараев, круглая шайба колодца и несколько плодовых деревьев. Вишня и абрикос осыпались, но груши уже наливались золотым медовым соком, а яблоки отсвечивали розовыми боками через плотную зелень листвы.

«Это мой сад», — подумала Инга, осторожно пробуя эту мысль на вкус. Мой. Он принадлежит мне. Целиком и полностью.

Следуя по выщербленной бетонной дорожке, Инга сорвала с ветки недоспелую грушу и с хрустом вонзила в нее зубы. Жесткая, как арбузная корка, мякоть была скорее кислой, чем сладкой, но Инга мужественно съела ее, выбросив тонкий белый огрызок в заросли крапивы под забором.

Буйство лебеды и пырея за сараями обрывалось, словно отсеченное ножом. На заднем дворе тянулись ровные прямоугольники низких грядок: огурцы, помидоры, морковка. На этом сельскохозяйственные познания Инги закончились, и она в задумчивости остановилась над растрепанными кустиками зелени. И что это? Для салата слишком грубое, для капусты слишком мелкое и лохматое. Присев на корточки, Инга оборвала краешек листа.

Мда-а-а… Это точно не капуста.

Лист был мягким, как тряпка, и ощутимо горчил. Воровато оглянувшись, Инга потянула самый маленький кустик за красноватые стебли. Заботливо разрыхленная земля взбугрилась и осыпалась в стороны, освобождая круглый пурпурный шар.

Свекла! Это же свекла!

Воодушевленная успехом, Инга отряхнула добычу от налипшей земли. Вот и первые овощи — натуральные, прямо с грядки и все такое!

— А тебя я пущу на салат, — торжественно сообщала она свеколке.

Вдоль овощных грядок тянулась ажурная кайма из укропа и петрушки, сзади взметывались вверх жесткие длинные листья невыясненной принадлежности, а у забора, словно обозначая границы участка, раскинули жесткие плети…

— Вы кто? — Инга постучала пальцем в твердый овальный плод. — Вы дыни? Или вы тыквы?

По грубой рельефной корке взобрался жучок, остановился, прицелившись в Ингу тонкими усиками, и уполз вниз, в прохладную тень листвы.

Открутив с куста тяжелый розовый помидор, Инга нарвала маленький букетик из петрушки и вернулась в дом. Внутри ворочался крохотный червячок неуверенности: на этой земле она была совершенно чужой, и официально подписанные бумаги, заверенные печатями и подписями, ничего не меняли. Помидор все равно ощущался немного ворованным.

Почему бабка завещала свой дом именно Инге? Они ведь даже не настоящие родственники. У Евдокии Павловны оставался сын и родной, кровный внук — почему старуха им не завещала подворье? И почему никто не оспаривал это странное решение? Неужели бабка так сильно переругалась с родней, что даже имущество стоимостью в несколько миллионов не поправило ситуацию?

Задумчиво хмыкнув, Инга еще раз оглядела с крыльца свои внезапные владения и шагнула в темную прохладу прихожей. Хватит бродить без всякой практической пользы — пора бы и сумки разобрать.

Яйца и бутылка оливкового масла отправились в холодильник, пачка риса и длинный пучок спагетти — в шкафчик над разделочным столом. У старухи оставались собственные запасы круп, но пользоваться ими Инга брезговала.

Ночь рухнула на тонущий в сирени дом, внезапная, как лавина. Не было ни долгих сумерек, ни подсвеченного рыжим электрическим светом полумрака. Вот только что Инга наблюдала в окошко, как опускается за деревья красный шар солнца, расцвечивая облака всеми оттенками розового и лилового — а потом в комнате стало темно. Голубоватая мгла за стеклом сгустилась, налилась вязкой чернильной темнотой, такой плотной, что ее, кажется, можно было потрогать руками. Не горели на улице фонари, не скользили по стенам отсветы фар, не рычали двигатели… В доме было темно и тихо. Широко распахнув глаза, Инга вглядывалась в безмятежный бархатный сумрак. Постепенно тишина распалась на звуки: стрекотали за окном сверчки, где-то далеко лаяли собаки, напряженно урчал холодильник. Осторожно, касаясь пальцами стены, Инга подошла к выключателю и щелкнула рычажком. Светильник под потолком вспыхнул, разрушая таинственное очарование провинциальной ночи. Загадочные бесформенные силуэты, только что наполнявшие комнату, превратились в банальнейшую мебель — недорогую и довольно потертую. В стекло что-то мягко ударило, и Инга, вздрогнув, обернулась. К окну прижался огромный пепельно-серый мотылек с мохнатым, как у котенка, тельцем.

— Летел бы ты, дружочек, отсюда, — Инга с трудом протянула по жесткой веревочке белые ситцевые занавески. — А сколько, собственно, времени?

На столе телефона не оказалось. В сумке тоже. И на тумбочке в спальне. И на журнальном столике в зале. Усталая и раздраженная, Инга мрачно бродила по комнатам, бог знает в какой раз оглядывая плоскости, на которые могла опустить свой «Самсунг». Заглянула в ванную, открыла дверцу холодильника, проверила на всякий случай хлебницу.

Телефона не было.

Тоскливо выругавшись, Инга достала из сумки ноутбук. Рабочий аккаунт телеги обрушился на нее лавиной сообщений. Мужественно сжав зубы, Инга пролистала их, не читая. Отпуск — значит, отпуск! Когда раздражающий ярко-оранжевый счетчик погас, Инга нашла в адресной книге свой второй аккаунт, привязанный не к рабочей, а к личной симке, и нажала на вызов. Монотонная заикающаяся трель донеслась откуда-то из-за двери. Озадаченно моргнув, Инга вышла в прихожую. Горка грязного тряпья на лавке отсвечивала голубым, жужжала и подрагивала.

— С ума сойти! — изумилась в пространство Инга, вытащила из развалов хлама «Самсунг» и проверила пропущенные вызовы. Пять с работы. А говорили, что незаменимых людей не бывает. Два незнакомых номера. Служба безопасности банка не дремлет. И один — от Олега. Иди в жопу, Олег. Просто иди в жопу.

Сунув телефон в карман джинсов, Инга вернулась в дом и потянула носом.

— Вот черт!

Сдернув с печки кастрюлю, она вытряхнула на тарелку сморщенную, подгоревшую с одного бока свеколку. Белая эмаль на дне подернулась шершавой бурой коркой.

— Вот черт… — тоскливо повторила Инга. — Я же все время на кухне была. Ну как так-то?

Пустой дом молча таращился на нее черными проемами дверей.

Инга постояла, вслушиваясь в бесконечную, неподвижную, как болото, тишину, и пошла по комнатам, щелкая выключателем. Абсолютный идиотизм — но так почему-то было спокойнее.

Инга жила в новых квартирах, чистых и строгих, как больничные палаты. Жила в хрущевках, пропахших бедностью, плесенью и прогорклым жиром. Снимала комнату в коммуналке, старательно и неумело встраиваясь в общий раздерганный быт. Но это было совсем другое.

Дом Евдокии Павловны не был аскетично-новым, он не окутывал вязким запахом старости и не ощетинивался чужими, накрепко заведенными порядками. И все-таки Инга никак не могла приспособиться к этому дому. Крепкий, уютный, продуманный до мелочей, он ощущался чужим — как добротная, но разношенная по чужой ноге обувь. Еда на старой, еще спиральной плите все время подгорала, мебель выпрыгивала из-за угла, вколачиваясь острыми углами то в бедра, то в коленки, то в несчастные, вечно страдающие мизинцы. И чертов мобильник все время терялся, обнаруживаясь в самых странных местах — под шкафом, в ящиках старенького комода, за телевизором.

Вот и сейчас звонок донесся из каких-то неведомых глубин. Отодвинув ноут, Инга встала и завертела головой, определяя направление звука. Та-а-ак… Это не кухня. Не спальня. И уж тем более не крохотный запертый чулан, к которому Инга так и не подобрала ключ.

Следуя за монотонной навязчивой мелодией, Инга прошла по коридору и заглянула в ванную. Звонок доносился из корзины с грязным бельем.

Когда она успела засунуть туда телефон? Трусы и носки отправились в корзину вчера вечером, с того времени Инга ее даже не открывала.

Наверное.

Скорее всего.

С большой долей вероятности.

Смущенная странными провалами в памяти, Инга откинула крышку и вытащила из развала несвежих футболок «Самсунг».

— Алло.

— Инга Викторовна? — сухо поинтересовался незнакомый голос.

— Да. С кем я разговариваю?

— Это нотариус. Снегирев Владимир Петрович. Я писал вам по поводу наследства, помните?

— Конечно, — смущенно соврала Инга. — Добрый день, Владимир Петрович. Что вы хотели?

— Мне нужно увидеться с вами. В завещании Евдокии Павловны указаны некоторые условия наследования. Я обязан вас с ними ознакомить.

— Сейчас я работаю, но после обеда могу подъехать к вашему офису. Если вы объясните, где он находится — я пока совершенно не ориентируюсь в городе.

— О, не беспокойтесь, — с неожиданным энтузиазмом откликнулся нотариус Снегирев. — Я сам к вам подъеду. Могу прямо сейчас, если вам удобно.

— Э-э-э… — растерялась Инга. — Еще пару часов я буду занята…

— О, не беспокойтесь! Разговор займет минут десять, не больше. Вы можете прерваться на десять минут?

— Да, конечно. На десять могу, — поморщившись, согласилась Инга. Поразительное трудовое рвение нотариуса было совершенно некстати, но чем парировать внезапное предложение, Инга не знала. Да и портить отношения с человеком, от которого зависит судьба нескольких миллионов, было очевидно неразумным решением.

Вздохнув, Инга захлопнула ноутбук с незаконченным переводом и отправилась на кухню — ставить на печку джезву с водой.

Когда Снегирев приехал, кофе уже был готов.

— Проходите, Владимир Петрович, — гостеприимно распахнула двери Инга.

— Спасибо, — настороженно озираясь, нотариус переступил порог. — Как вам новая собственность? Уже обустроились?

— Пока еще не собственность, — педантично уточнила Инга. — До вступления в права наследования осталось пять месяцев.

— О, это не имеет никакого значения, — внезапно растянул узкие губы в улыбке Снегирев, не переставая внимательно осматривать кухню. — Условия наследования Евдокия Павловна оставила предельно простые, выполнить их несложно. А других претендентов на имущество покойной нет и не будет.

— Откуда вы знаете?

— Евдокия Павловна гарантировала это, — убежденно качнул головой Снегирев. — Все родственники покойной уже подписали отказ.

— Даже сын? — вскинула брови Инга. Бывший отчим не отличался ни щедростью, ни принципиальностью. При разводе мать Инги с трудом отстояла свою двушку в Отрадном, но уступила бывшему мужу новенькую, с иголочки, «Шкоду». — Простите, но Юра… Юрий Сергеевич никогда не был альтруистом. С чего вдруг он отказался от имущества, на которое имеет законное право?

— Видите ли, Инга Викторовна, — нотариус помолчал, пожевав губами. — Ваша бабушка могла быть… очень убедительной.

— И с чего бы ей убеждать родного сына отказаться от доли в наследстве?

На мгновение у Инги мелькнула мысль, что таким странным способом бабка пыталась извиниться. А извиняться было за что. Но… Но нет. Наверное, на старости лет баба Дуня могла ощущать вину… Но обидеть любимого сыночка? Да старая кикимора скорее бы руку себе отгрызла.

— Я не знаю мотивов Евдокии Павловны, — осторожно пригубил горячий кофе Снегирев. — Но свои пожелания покойная высказала совершенно однозначно. Единственным наследником имущества будете вы. Сейчас в доме зарегистрирован еще один человек, но это сугубая формальность. Прописка у него временная, через девять месяцев срок истекает.

— То есть, я в любой момент могу ждать гостей? — растерялась Инга.

— Ни в коем случае! Видите ли, Инга Викторовна… — замялся нотариус. — Я, честно говоря, не совсем в курсе, но насколько я знаю… Ваша бабушка рассказывала, что ее попросил об услуге близкий друг. Его сыну потребовалась регистрация, кажется, для оформления каких-то документов, и Евдокия Павловна согласилась помочь.

— Вот как… — Инга задумчиво нахмурилась. И почему же близкий друг не прописал сыночка у себя? Какие обстоятельства могли помешать этому очевидному и совершенно естественному решению? Нет, что-то тут не так… Неужели баба Дуня на старости лет начала приторговывать пропиской?

Слава богу, что в доме не зарегистрировано сорок узбеков. И табор цыган.

— Не беспокойтесь, — заметив ее сомнения, успокаивающе забубнил Снегирев. — Евдокия Павловна говорила, что этот человек уже купил себе квартиру где-то на севере — то ли в Тюмени, то ли на Сахалине. Нежелательные визиты вам в любом случае не грозят.

— Вы меня успокоили, — нервно улыбнулась Инга. Слова нотариуса ее не убедили, но хотя бы примирили с реальностью.

Ладно, чего там. Ну, есть какой-то мужик с временной пропиской, обитающий на Сахалине. И что? Отчим, его новая семья и родной внук — вот от кого нужно ждать настоящих проблем. А временная прописка — так, мелкие брызги.

— Значит, даже через полгода после смерти Евдокии Павловны я без проблем смогу продать дом?

— Да, конечно. Но есть один нюанс… — снова забегал глазами Снегирев. — Евдокия Павловна оставила несколько условий наследования.

«Да что ж такое-то!» — мысленно закатила глаза Инга, старательно сохраняя на лице вежливую улыбку.

— И в чем заключаются эти условия?

— О, тут все совершенно просто. Вы без труда выполните их, уверяю вас! — оживился нотариус. — Во-первых, в течение полугода после смерти завещательницы вы должны проживать в доме постоянно. Отлучки, конечно, возможны — но не больше, чем на неделю в месяц. Во-вторых, вы не должны вносить радикальные изменения в планировку здания и участка. Но это само собой разумеется — вы ведь еще не собственница. И в-третьих, вы не должны убирать забор из профильных листов, установленный на границе участков.

— Забор? — растерялась Инга. — Почему так важен забор?

— Не знаю. Но такова воля покойной. Но если вы хотите знать мое мнение… Высокий сплошной забор на границе участков — это довольно хорошо. Нет, это даже отлично! Соседи в маленьких городках бывают довольно навязчивы… Забор оградит вас от совершенно ненужного внимания, — аккуратно поставив чашку на блюдце, нотариус поднялся и оправил пиджак. — К сожалению, мне пора. Рад был с вами познакомиться.

Инга поднялась вместе с ним.

— Простите, мне очень неловко… Но я все-таки задам вам этот вопрос. Владимир Петрович, зачем вы приехали? Все, что вы мне рассказали, можно было обсудить у вас в офисе — сегодня вечером, завтра, да хоть через неделю. К чему было так торопиться?

— Видите ли, Инга Викторовна… Евдокия Павловна попросила, чтобы я лично проследил за тем, как вы обустроились на новом месте, — нотариус нервно обежал взглядом комнату. — Это мой долг перед клиентом.

Мертвым клиентом. Который никак не проконтролирует точность соблюдения договора.

— Уважаю ваш профессионализм, — постаралась скрыть изумление Инга. — Обещаю, что не буду сносить стены и ломать сараи. Хотите, расписку напишу? Я, Вершинская Инга Викторовна, обязуюсь…

— Нет-нет, что вы, — вежливо улыбаясь, попятился к выходу Снегирев. — Это совершенно излишне. Я уверен, что вы со всей ответственностью подойдете к исполнению воли покойной. Всего хорошего!

Сделав головой судорожное ныряющее движение, вероятно, изображающее галантный поклон, Снегирев выскочил за порог и торопливо зашагал к машине. Инга остановилась у окна, провожая его удивленным взглядом.

И что это было?

Неужели провинциальные нотариусы настолько принципиальны? Или Снегирев действительно подозревал, что Инга уже начала разбирать дом по кирпичику?

Вот как приехала — так сразу и начала.

Допив кофе, Инга сполоснула чашку и вернулась к ноутбуку. Нотариусы нотариусами, а перевод сам себя не закончит.

Как ни странно, но визит нотариуса пошел Инге на пользу. Буквально пятнадцать минут околоюридического жаргона — и внутренние границы пали, похоронив под обломками неизбывное, как зубная боль, чувство неловкости. Впервые Инга ощутила дом хотя бы немного своим. Да, здесь все еще было неуютно. Да, молчаливая пустота комнат вызывала смутную тревогу. Но хотя бы исчезло ощущение, что вот-вот из двери выйдет баба Дуня — прямая, высокая, с тяжелым холодным осуждением во взгляде.

Воодушевленная внезапными переменами, Инга наконец-то рискнула открыть дверцы шкафа — и выволокла оттуда ворох шмотья, пропахший лавандовыми таблетками и дешевым ополаскивателем.

Бутылка все еще стояла в ванной, за раковиной. Горная, мать ее, свежесть.

Бесформенной грудой свалив на диван кофты, юбки и платья, Инга развесила на плечиках собственные вещи. Пестрые футболки в резном антикварном шкафу были уместны, как школьная коллекция фантиков в Эрмитаже, но Инга усилием воли подавила неловкость. Это ее дом? Ее. Значит, в шкафу должны висеть ее вещи.

Решительно сжав губы, Инга перетряхнула комод, вытащив из него груду растоптанных туфель и новенькие, еще в целлофане, розовенькие плюшевые тапочки. В эту же кучу отправились застиранные желтоватые простыни, аккуратно заштопанные наволочки и толстенные вязаные носки, колючие, как крапива.

Задумчиво почесав в затылке, Инга вытащила из кошелька обрывок тетрадного листа, на котором твердым угловатым почерком был записан номер.

— Мария Федоровна? Прошу прощения за беспокойство. От бабушки осталось много вещей — может, их кто-нибудь заберет? Социальные службы, благотворительная организация… У вас же есть что-то подобное в городе? Или, может быть, сразу людям раздать…

— Не надо такого, — резко оборвала ее Мария Федоровна. — Если вам не нужны вещи, просто отвезите их на мусорник. А лучше сожгите.

— Но как же, — нахмурилась Инга. — Я перебрала одежду бабушки — там попадаются совершенно новые вещи, есть даже в упаковке и с бирками…

— Не надо, — обрубила невидимая собеседница. — Не тратьте время зря. Никто эти вещи брать не станет. Если вам не нужны, смело выбрасывайте.

— Э-э-э… ладно. Спасибо за совет.

Сбросив вызов, Инга озадаченно оглядела барахольные развалы и пожала плечами. Никому не нужны… Ну надо же. А говорят, что в провинции уровень жизни низкий.

С другой стороны, теперь проблем меньше. Не нужно перебирать душные тряпки, не нужно метаться по городу, договариваясь с волонтерами о встрече. Пара ходок до мусорных баков — и все, Добби свободен!

Инга торжественно уложила в комод два своих полотенца, расправила их в безграничном просторе пустого ящика — и замерла, вытаращив глаза.

К фанерному днищу был приклеен ключ. Самый обычный, с бородкой — таким мама когда-то давно запирала сервант.

Мгновенно забыв про полотенца, Инга подцепила ногтем полосу скотча. Потемневшая от пыли липкая лента натянулась, из последних сил сопротивляясь атаке, едва слышно затрещала и отклеилась. Ключ повис на ней, как муха на паутине.

Быстрыми движениями оборвав с металла скотч, Инга устремилась к чулану. Ключ встал как родной, замок мягко щелкнул. Дверь открылась. Затаив дыхание, Инга шагнула в таинственную пыльную темноту. Не то чтобы она ожидала обнаружить в чулане какие-то несметные сокровища… Ну какие сокровища могут быть у небогатой и глубоко пожилой женщины? Но сам факт проникновения в запретные рубежи приятно будоражил кровь. В голове кружился смутный хоровод ассоциаций, из которого сознание выхватывало то Буратино, то принца Каспиана, то Синюю бороду.

Прищурившись, Инга склонилась над узкими полками. Стопки журналов, судя по толщине, еще советского выпуска, пучки каких-то трав, банки с сушеными цветами и листьями… В углу, под толстой связкой свечей, притаилась большая металлическая коробка — кажется, из-под печенья. Инга бережно подняла ее, дунула, подняв в воздух облачко пыли, и громко чихнула. Резкий звук разрушил очарование момента, и загадочная Нарния превратилась в обычный чулан — грязный, темный и душный. Шмыгнув мгновенно потекшим носом, Инга попятилась, прикрыв за собой дверь, и осмотрела добычу.

Ну да, действительно. Это коробка из-под печенья. По ярко-красной шотландке вилась ажурная белая надпись: Danish Delights. Butter Cookies.

Перетащив находку на кухню, Инга попыталась снять крышку, но проржавевшие петли даже не дрогнули. Тихонько выругавшись, Инга поддела скользкий край ногтями и надавила. Крышка поползла вверх, замерла, опять поползла. Вдохновленная успехом, Инга уперлась большими пальцами в образовавшийся зазор и с силой толкнула. Крышка, коротко звякнув, соскочила, и в руку ударило что-то тонкое и чудовищно острое.

— Ай, черт! — Инга отдернула руку, разбрызгивая по столу красные капли. — Какого хера?

Поперек правой ладони тянулся узкий длинный разрез, заливая запястье тонкими струйками крови.

— Охренеть…

Сунув руку под кран, Инга промыла рану и быстро зажала полотенцем. Белая вафельная ткань тут же окрасилась в алый. Боль еще не пришла, но руку тянуло и дергало, и странно, опасно покачивались стены кухни. Опустившись на стул, Инга прикрыла глаза, пережидая приступ головокружения. Накатывали вялые, медленные волны тошноты и безостановочно, мерзостно звенело в ушах. Звук то опускался до басовитого гула, то поднимался до комариного писка, скользил по синусоиде сверху вниз.

— С ума сойти, — Инга сняла полотенце, отстраненно разглядывая сочащийся кровью порез. — И что теперь делать? Приложить подорожник?

Бессильно отставив в сторону правую руку, она пододвинула коробку и настороженно заглянула. Внутри, опасно подрагивая, словно змея перед броском, раскачивалось тонкое гибкое лезвие. Инга осторожно надавила указательным пальцем, и острый металл, спружинив, подпрыгнул, хлестнув жалом воздух.

Неслабо так бабка от воров защищается…

Оторопелым взглядом Инга скользнула по полкам. А там что скрывается? Битое стекло в гречке? Крысиный яд в рисе? Травяной чаек с аконитом?

Завтра же надо все выбросить. Вообще все.

И ради чего, собственно, баба Дуня устроила это гребаное блад-шоу? Накренив коробку, Инга вывалила на стол кучку какого-то барахла: медный крестик, пучок растрепанных перьев, гребешок с несколькими седыми волосками. Надкушенный кусок хлеба каменной твердости. Половинка пудреницы с зеркалом. Кожаная мужская перчатка без пальцев, затертая на ладони до белизны. Инга растерянно передвигала окровавленный хлам по столу, тщетно пытаясь сообразить, в чем смысл инсталляции.

Это какие-то сувениры?

Странные детские игрушки?

Первые симптомы надвигающейся деменции?

Баба Дуня производила впечатление человека с железобетонной психикой, но чем черт не шутит. Сын уехал, внук в другом городе, из общения — только соседи, да и от тех старуха отгородилась забором… Может, поэтому бабка и завещала дом не своим родным, а далекой, почти незнакомой Инге? Спятила — вот и весь сказ?

Если так — то черт с ним, с порезом. Ради дома с участком можно немного в бинтах походить. Невелика беда.

Чертов автомобиль сломался. Повернув ключ зажигания в стотысячный раз, Инга вынуждена была признать это — и стадия отрицания завершилась. Началась стадия гнева.

Ну как так вообще?

Почему?

За что?

Когда Инга загоняла «Мини Купер» во двор, автомобиль был совершенно исправен. Последние три дня он мирно стоял в тенечке за домом, и самое большое физическое воздействие, которому подвергалась машина — это шлепки воробьиного дерьма. Так какого же хрена автомобиль теперь не заводится?!

Бессильно застонав, Инга рухнула головой на руль, выбив лбом из клаксона истошный взвизг.

Ну почему?! Почему-у-у-у??!!

— Что, не заводится?

Вздрогнув, Инга подняла голову. У задней калитки, опираясь на криво подогнанные доски, стоял парень. Заметив, что Инга обратила на него внимание, парень дружелюбно помахал рукой и широко улыбнулся.

— Добрый день! Я смотрю, у вас автомобиль чуть-чуть поломался?

— Ой, да какое там чуть-чуть, — выпростав ноги из машины, Инга с наслаждением покрутила затекшими стопами. — Вообще не заводится. Бензин есть, аккумулятор в порядке…

— И давление в шинах нормальное. Если вы не возражаете, я могу посмотреть, — склонил голову набок парень. Умирающие лучи закатного солнца вспыхнули в темных волосах огненной короной. — Успеха не гарантирую, но…

— Буду вам очень благодарна! — выбралась из машины Инга. — Сейчас я калитку отопру.

— Не беспокойтесь, я сам, — ловко щелкнув задвижкой, парень вошел во двор и заинтересованно оглянулся. — А вы неплохо тут управляетесь. Не думал, что столичные жители владеют искусством выращивать помидоры.

— А откуда вы?.. А, ну да. Соседи, наверное, разболтали, — поморщилась Инга.

— Что поделать. У нас маленький городок, сплетни разносятся быстро, — молодой человек сбросил косуху, оставшись в плотной темной рубашке. Вот не жарко же ему — мимолетно изумилась Инга, но парень уже полез под капот, и вопросы чужой терморегуляции мгновенно утратили всякое значение.

— Ну, что там? — жадно спросила Инга.

— Пока непонятно, — добровольный помощник нырнул под капот поглубже и чем-то старательно зашуршал. — У вас отвертка крестовая есть на сто пятьдесят?

— Что? — растерялась Инга. — Ах да! Одну минуту!

Распахнув багажник, она выволокла оттуда увесистый чемоданчик и горделиво его распахнула. В угольно-черных креплениях, как драгоценности на бархате, серебрились отвертки, гаечные ключи, трещотки и еще какая-то неведомая хрень.

— Ого! — восхитился парень. — Вот это богатство! Не думал, что вы разбираетесь в ремонте.

— Да я и не разбираюсь. Просто заехала за незамерзайкой — а там акция… Ну, я и купила. На всякий случай, — Инга торжественно, как рушник с хлебом-солью, поднесла инструменты к капоту. — А что там сломалось?

— Да ерунда, — неопределенно махнул рукой парень. — Отойдите немного в сторону, вы свет загораживаете.

— Извините, — опустив чемоданчик наземь, Инга торопливо попятилась. Молодой человек, склонившись над распахнутыми внутренностями автомобиля, погрузился в работу — что-то поправлял, что-то крутил, чем-то звенел. Минут через двадцать он, обтерев промасленной ветошью руки, уселся на водительское место и повернул ключ. Двигатель отозвался приглушенным сытым ворчанием.

— Готово! — гордо выпрямился нежданный гость. — Все работает.

— Ура! — возликовала Инга. — Сколько я вам должна?

— Нисколько. Кроме, может быть, чашки воды. Ужасно пить хочется, — смущенно потупился незнакомец. Внезапно проснувшаяся стеснительность доверия у Инги не вызвала, но… почему бы и нет? На маньяка внезапный спаситель совершенно не походил.

— Могу даже кофе сварить, — поколебавшись, решилась Инга.

— Отлично! Буду вам очень признателен. Я, знаете ли, пропустил сегодня обед...

— Тогда, пожалуй, я сооружу парочку бутербродов. Только… у меня в доме не прибрано, — испугалась в последний момент Инга. — Может, выпьем кофе на крылечке?

— Без проблем. Я, кстати, Ярослав, — словно прочитал ее мысли незнакомец. — Простите, что сразу не представился. Могу даже паспорт показать — чтобы не думали, что к вам какой-то неведомый псих клеится.

Парень захлопал себя по карманам, и Инга испуганно замахала руками.

— Ну что вы, не надо! Мы же не ипотеку брать собираемся, а просто кофе попьем. Подождите пару минут, я все принесу, — виновато улыбнувшись, Инга юркнула в дом.

Когда она вышла, внезапный Ярослав уже сидел на крыльце, вытянув длинные ноги на ступени.

— Вот, держите, — Инга протянула ему кофе и тарелку с бутербродами. — Ничего особенного, просто хлеб с колбасой. Вы извините, я еще толком не закупалась продуктами.

— Хлеб с колбасой — это великолепно, — подтверждая свои слова, Ярослав энергично вгрызся в кусок хлеба.

— Вы, наверное, с работы шли? — попыталась аккуратно прощупать почву Инга.

— Да, со смены. Вон там, за полями, остановка, — неопределенно махнул рукой Ярослав. — Обычно я по дороге домой возвращаюсь, но сегодня решил срезать полями. И очень удачно решил, — стрельнул он глазами на Ингу.

Красивыми глазами. Можно даже сказать, очень красивыми. Теперь, в ярком свете уличного фонаря, Инга вполне разглядела внезапного Ярослава. Сухое, правильно вылепленное лицо, мягкая линия рта, темные брови вразлет… И глаза — темные, яркие, зеленовато-карие. Как поросшие осокой глубокие омуты.

— Совершенно с вами согласна. Вы очень удачно срезали. Если бы не вы, я бы совсем пропала, — помахала перебинтованной ладонью Инга. — С одной рукой, знаете ли, сумки не потаскаешь.

— Так давайте я помогу! — радостно принял подачу Ярослав. — Что и куда тащить?

— Я собиралась отвезти вещи на мусорник. Но не сегодня, конечно, — выразительно посмотрела на стремительно наливающееся чернотой небо Инга. — Значит, завтра. Я возвращаюсь с работы приблизительно в одно и то же время. Если хотите, подождите меня — оттащим ваше барахло на мусорку вместе.

Проснулась Инга от тихого, вкрадчивого шуршания.

— А ну прекрати! — рявкнула она, совершенно не удивившись. — Положи телефон, паршивец!

Крохотная фигурка, восседающая на столе, прижав к пухленькому меховому пузику «Самсунг», пискнула, уронила добычу и с топотом бросилась прочь.

— Совсем обнаглел, — буркнула Инга, переворачиваясь набок. — Распустила тебя баба Дуня.

Ничего странного в ночном визите вороватого домового она не видела. Знание о том, что это именно домовой, тоже было совершенно нормальным.

Повозившись под слишком жарким плюшевым одеялом, Инга выставила в темноту голые пятки, медленно вздохнула и снова уснула.

Ярослав не пришел раньше. Но он пришел вовремя. Ровно в половине восьмого Инга увидела за калиткой знакомую черную куртку с пронзительной красно-белой надписью на груди. Нашарив рукой задвижку, Ярослав уверенно направился прямо к дому — так, словно ни секунды не сомневался в своем праве быть здесь.

— Ну и? Где пациент?

— В доме, — широко распахнула дверь Инга, приглашая Ярослава в святая святых.

— Теперь вы поверили, что я не маньяк?

— Теперь это неважно. Человек, который собирается вывезти мой мусор, может быть хоть маньяком, хоть политиком, хоть наркоторговцем.

— А вы знаете толк в компромиссах!

— Да я могу мастер-классы по компромиссам вести, — Инга прикрыла дверь, отсекая путь излишне настойчивой осе. — Прямо по коридору — и вы все увидите.

— Нихрена себе! — коротко и емко сформулировал первое впечатление Ярослав. — В этом доме хоть что-то осталось?

— Почти ничего. Я, конечно, с уважением отношусь к памяти бабушки, но пользоваться ее вещами… — Инга замялась, подыскивая слова.

— Неприятно, — тактично подсказал Ярослав. — Очень вас понимаю. Я бы тоже не захотел пользоваться вещами умершего человека. Хотя… За тысячи лет существования человечества на земле жили сотни миллиардов людей. И все они умерли. Думаю, на нашей планете нет места, где не лежали бы в глубине чьи-то кости. Пожалуй, нам нужно проще относиться к мыслям о смерти.

— Возможно. Но пакеты мы все-таки вывезем.

Подхватив за туго затянутые узлы сразу четыре мешка, Ярослав энергично потащил их к выходу. Инга двинулась следом, меланхолично покачивая одним-единственным пакетиком. Во-первых, она женщина, а во-вторых, женщина с травмой. Если жизнь дает тебе фору, используй ее на сто процентов. На сто один, — мысленно поправила себя Инга, когда Ярослав, вернувшись от машины, забрал у нее пакет.

Наглухо забив багажник и заднее сиденье «Мини Купера», они сгоняли на мусорник и обернулись ровнехонько перед дождем. Первые тяжелые капли ударили в землю, когда Инга аккуратно заруливала в узкие, чуть покосившиеся ворота.

— Вот гадство. Чуть-чуть не успели, — Ярослав, взбежав на крыльцо, выставил руку наружу, и гроза рухнула в подставленную ладонь. Мир потемнел, размылся, дробясь в густых струях, протянутых между землей и небом. С крыши ударил поток воды, превращаясь внизу в бурлящий, пузырящийся ручей.

— Может, кофе? — смущенно предложила Инга. Теперь ей было неловко за свое категорическое желание вывезти мусор именно сегодня. — А когда гроза закончится, я отвезу вас домой.

— Не стоит. Я люблю гулять после дождя. Но от кофе не откажусь, — широко улыбнулся Ярослав. — Может, у вас еще остались хлеб и колбаса?

— Ох, да. Вы же после работы! Простите. Сейчас я что-нибудь придумаю, — Инга метнулась к холодильнику. — Могу… яичницу поджарить. Устроит?

— Просто отлично, — одобрил Ярослав. — А вы в принципе готовить не любите или продуктами пока не обзавелись?

— И то, и другое, — выставив на плиту сковороду, Инга опустила в скворчащее масло розовые кружки колбасы. — Достаньте, пожалуйста, из холодильника помидоры и огурцы. Это свои, домашние, — не удержавшись, похвасталась она. — Я утром с грядки сорвала.

— А лук вы с грядки, случайно, не прихватили? — заглянул в холодильник Ярослав.

— К сожалению, нет. Я не думала, что… — Инга осеклась, глядя на стол. Около окна, аккуратно прикрытый полотенечком, лежал букет зелени — длинные перья лука, укроп и разлапистые, ажурные веточки петрушки. — Простите, совсем из головы вылетело. Лук на столе.

Шах вам и мат, скептики! Блюдечко с молоком реально работает!

Пока Инга гипнотизировала взглядом яйца, вздувающиеся по краю хрупким кружевом белка, Ярослав деловито настрогал овощи, высыпал сверху обильную горку зелени и снова сунулся в холодильник. — Масло или майонез?

— Оливковое, пожалуйста. То есть, конечно, если вы любите.

— Оливковое так оливковое, — покладисто кивнул Ярослав, щедро орошая овощи золотой струей масла. — У меня все готово.

— У меня тоже, — Инга выставила на стол две тарелки с яичницей. Желтки в кои-то веки не растеклись, глянцево поблескивая в белоснежных овалах белков. — Присаживайтесь, Ярослав.

— Никогда не говорю «вы» человеку, с которым готовил ужин, — тщательно прицелившись, Ярослав воткнул вилку точно в центр выгнувшегося лодочкой кружка колбасы. — Предлагаю перейти на «ты».

— Ярик или Слава?

— Конечно, Слава. Ярик — это не имя, а кличка для бычка, — поморщился каким-то воспоминаниям Ярослав. — Вам повезло. Инга — имя, которое просто нельзя испортить.

— Вы думаете? Один из моих бывших называл меня Ися.

— Как-как? Ися?! Ужасно. Кажется, я понимаю, почему он стал бывшим.

— Увы. Это была ужасная ошибка молодости.

— Но теперь вы зрелая женщина и откликаетесь только на Ингу… простите, как ваше отчество?

— Викторовна. Но это уже излишество. Инги совершенно достаточно — и давайте уже перейдем на «ты.

Скрепляя торжественное соглашение, Инга и Ярослав чокнулись стаканами с компотом.

Разговор прыгал, как мячик в настольном теннисе — Ярослав, он же Слава, легко принимал подачу и добродушно, мягко отбивал. Через какое-то время Инга с изумлением поняла, что рассказывает ему о грандиозных планах ремонта. А Ярослав, склонив голову набок, с интересом слушает — и даже задает осмысленные вопросы. Так, будто ему действительно есть дело до чужого ремонта.

— Обои я перекрашу в белый. Не хочу говорить плохо о вкусах бабушки Дуни, но этот розовый с блестками… Как будто архитектор, который всю жизнь проектировал хрущевки, попытался построить домик для Барби.

— А белый — это больница.

— Значит, в молочный. Или слоновая кость. И убрать эту кошмарную рыжую краску с пола. Как думаешь, в городе есть циклевщик?

— Попробую поискать. Но, честно говоря, не вижу смысла. Доски ровные, эмаль лежит хорошо, без сколов. Просто перекрась в другой цвет — сэкономишь и время, и деньги.

— Думаешь? А если не возьмется?

— Почему не возьмется? Обычная алкидная эмаль, — наклонившись, Ярослав ковырнул краску ногтем. — Все отлично возьмется, только поверхность обезжирить не забудь.

— Помою с «Фейри».

— Нет, «Фейри» тут не годится. Мало ли что на этот пол проливали, — Ярослав скептически оглядел старенькую кухню. — Купи нормальный обезжириватель, он стоит сотку за литр. А с мебелью что собираешься делать? Новую купишь?

— Нет. Перекрашу. Сейчас покажу, — поражаясь сама себе, Инга метнулась за ноутбуком. — Вот, я сохранила себе картинки. По типу такого сделаю.

То, что поначалу показалось Инге мошкарой, на самом деле мошкарой не было. Над помидорами колыхалась темная мелко-крапчатая дымка, то сжимаясь над поникшими кустиками, то растекаясь зыбким тревожным маревом. Преодолевая инстинктивное отвращение, Инга опустила ладонь в колышущийся призрачный рой — и вздрогнула от омерзения. Крохотные мельтешащие точки тут же облепили пальцы пульсирующей вязкой массой, по коже побежал липкий холод, стремительно поднимаясь от ладони к локтю. Взвизгнув, Инга затрясла рукой и метнулась к крану.

Нужна была текущая вода.

Для сглаза — только текущая.

Подставив руку под ледяную струю, Инга смотрела, как утекает вниз грязная муть, закручиваясь в тоненьком ручейке пульсирующими темными водоворотами.

Соседи увидеть грядочку с помидорами не могли — спасибо монументальному забору Евдокии Павловны. С улицы двор тоже не видно, его закрывают кусты сирени. А единственным человеком, который заходил к Инге на днях, была Мария Федоровна. Которая, кстати, восхищалась грядками и жаловалась на загадочную фитофтору, коварно пожравшую все завязи помидоров.

Ах, вот, значит, как.

Решительно вздернув подбородок, Инга чеканным шагом вернулась в огород.

Так… Сейчас полдень, солнце по правую руку, значит, закат вот там… Зачерпнув с грядки горсть рыхлой влажной земли, Инга закрыла глаза и заговорила — мерно, часто, ровно.

— Стану я, раба божия Инга, из избы дверьми, из дверей воротами, пойду темной тропой в закатную сторону. Небом покроюсь, землей подпояшусь, звездами уберусь, ступлю в воду студеную, скажу слова каменные. Как вода в ручье катится, так с огородины моей жидки-брыдки, уроки-призоры утекают, к врагам моим притекают, им убыток чинят, им житье урочат. Наговор мой не избыть, волю мою не переломить.

И слова, и мерный, баюкающий ритм рождались внутри сами и вольно, свободно текли из Инги, понятные и естественные, как дыхание. Она говорила — а темный колышущийся морок над грядкой вытягивался, свивался спиралью, водил заострившимся жалом. На последнем слове Инга вскинула руку, и призрачная кружащаяся змея вскинула слепую голову, качнулась и устремилась в протянутую на ладони землю. На мгновение теплый и влажный ком потяжелел, налился ледяной чугунной плотностью — а потом все пропало. Инга держала на ладони самую обычную садовую землю — мягкую, черную, прогретую солнцем до температуры парного молока. Осторожно отставив руку, она вышла за калитку, воровато оглянулась и двинулась вдоль кустов акации к дому Марии Федоровны. Проходя мимо забора, Инга швырнула ком, и рассыпчатая земля, ударившись о штакетник, расплескалась по палисаднику.

Вот так. Теперь это проблема Марии Федоровны. Она ее создала — пусть она и решает.

Главный плюс удаленки — всегда можно свалить с работы, и никто не заметит твоего отсутствия. Если, конечно, отслеживать мессенджер и вовремя реагировать на панические вопли менеджеров.

Инга отслеживала. И старательно реагировала, припарковавшись в тени старой раскидистой липы.

«Да, инструкция к токарнику почти готова. Допилю последний раздел, шлифану на ошибки и скину в общую папку. Пусть завтра с утра корректоры просмотрят — думаю, я опять напортачила с запятыми».

Отправляя сообщение, Инга чувствовала себя практически Штирлицем — таинственная, неуловимая и загадочная. Суперагент, сумевший прорваться в яндекс-доставку даже под пристальным взглядом Большого Брата.

Опустив стекло, Инга впустила в машину немного летней жары — а вместе с ней сладкий, масляный аромат роз, далекий гул работающего отбойника и детские крики. Малышня носилась по игровой площадке стайкой испуганных воробьев, подчиняясь неведомым, но очевидно сложным правилам игры. Тоненькая, как анорексичная манекенщица, девочка тоскливо глядела на них со скамейки, прижимая к груди розового плюшевого зайца. Инга скользнула по ней равнодушным взглядом — и тут же развернулась, изумленно распахнув глаза. Над девочкой висел рой черной мути — такой же, как над помидорами, но плотный до физически осязаемой густоты. Казалось, что ткни в него пальцем, темная масса спружинит — а может быть, оскорбленно ужалит в ответ.

Не сводя с девочки удивленного взгляда, Инга нашарила за спиной ручку и даже распахнула дверь — и тут же ее захлопнула.

Ребенок — это не помидоры.

Нельзя просто так подойти к посторонней девочке и начать бормотать над ней странные слова. В педофилии, предположим, не обвинят, все-таки женщинам с этим попроще, но и аплодисментами тоже не встретят.

К тому же… Инга была не уверена, что бормотания будет достаточно. Порча над помидорами была совсем слабенькой — ничего общего с черным масляным облаком, которое висело над девочкой. Обычный заговор тут не сработает. А для чего-то более серьезного нужно привести ребенка к себе. И как это сделать? «Добрый день, я, знаете ли, ведьма, давайте проведем обряд снятия порчи!».

Вот после этого полицию точно вызовут. И вместо обвинения в педофилии Инга получит обвинение в мошенничестве.

Не то чтобы намного лучше.

Пока Инга размышляла над возможными сценариями, к худенькой девочке подошла пожилая женщина, взяла ее за руку и повела в сторону супермаркета. Со сложным чувством облегчения и стыда Инга откинулась в кресле.

Она ведь хотела. Искренне хотела. Если бы родители девочки обратились к Инге, она бы сделала все, что могла. И, кстати, не факт, что получилось бы. Живой человек — это вам не грядка с огурцами, а порча тут мощная. Наверняка Инга не справилась бы.

Ну и потом. У порчи ведь есть совершенно физические проявления — конкретные болезни, которые можно и нужно лечить. А это уже забота врачей.

Кстати, врачи за пациентами по улицам не бегают. Хотя вполне могли бы, и даже с успехом — у них и диплом есть, и возможность официально подтвердить диагноз. А Инга чем подтвердит свои громкие заявления? Покажет ксерокопию бабкиного завещания?

Ну так себе аргумент.

Почти успокоив себя, Инга медленно тронулась с места, влилась в полупустой городской трафик, и на первом же перекрестке выкинула из головы и девочку, и ее бабушку. Осталось только легкое раздражение и чувство бессилия, такое неприятное, что его проще было задвинуть на задворки сознания, заслонив насущными хлопотами.

А хлопот, видит бог, хватало.

Под обоями в гостиной обнаружилась вздувшаяся пузырями штукатурка. Лишенная защитного слоя бумаги, она осыпалась с тихим шорохом, обнажив слой рыхлого серого бетона. Вооружившись банкой шпаклевки и роликом из ютуба, Инга решительно принялась за дело. Ни разу в жизни она не делала ничего подобного — но, судя по видео, задача была не очень-то сложной. Черпай густую белую массу, размазывай шпателем, и получишь гладенькую, как попка младенца, стену.

В теории.

На практике чертова шпаклевка ложилась кривыми волнами: снизу бугрилась, сверху проваливалась и топорщилась по краям защитными надолбами. Вспотев от усердия, Инга яростно возюкала по несчастной стене шпателем, то докидывая быстро застывающую массу, то сковыривая лишнее. Приглушенный стук в дверь она едва услышала — и то, видимо, не с первого раза.

— Заходи! — заорала Инга, старательно заравнивая правый край скола. В этом месте кое-что вроде бы начало получаться, и упускать шанс на успех Инга не собиралась.

В коридоре прозвучали быстрые легкие шаги.

— Что делаешь? — с любопытством оглянулся Ярослав и присвистнул, оценив размах катастрофы. — Может, давай лучше я?

— Нет-нет-нет! Я уже сообразила, как нужно делать! — замахала рукой Инга, роняя на пол белые комья шпаклевки.

— Да? Ну ладно… — Ярослав осторожно обошел по кругу газету, усеянную белыми каплями гуще, чем крыша припаркованной под деревом машины — птичьим дерьмом. — А мне что делать?

— Подключи провод к розетке и протяни вдоль стены к дивану. Крепежи я купила, вон там в пакете лежат, — снова махнула рукой Инга, и Ярослав уклонился, ловко пропуская мимо себя комок шпаклевки.

— Чем тебя удлинитель не устраивает?

— Всем. Уродливый, неудобный, еще и ходить мешает. Я об него спросонья чуть не навернулась, — Инга смерила гневным взглядом толстый белый шнур. — Поэтому вон там провод, вон там крепежи, а где щиток с пробками, ты и сам знаешь.

— Так точно! — вскинув руку к виску, вытянулся Ярослав. — Приказ понял! Разрешите выполнять?!

— Чего уж там, разрешаю, — милостиво кивнула Инга и провела шпателем по стене, соскребая подсохшую корочку штукатурки. Вслед за широким металлическим скребком тянулся неожиданно ровный след. — Ух ты, круто! У меня получается! Эй, погляди, у меня получается!

— Здорово, — одобрил Ярослав, осторожно похлопав ее по плечу. — Умница. Ты прирожденный штукатур.

Ярослав уже стучал табуреткой в коридоре, подбираясь к тщательно спрятанному от посторонних глаз щитку, а Инга тупо таращилась в испятнанную сколами стену. След руки на плече все еще ощущался теплым.

Да чего там.

Даже горячим.

Ярослав не пытался ухаживать за Ингой. Не приглашал ее погулять по городу. Даже не использовал ту очевидную возможность, которую Инга щедро подарила ему на крыльце. Он просто приходил каждый вечер, честно отрабатывал вторую ремонтную смену и пил кофе с нехитрой снедью, которую старательно, но не слишком умело готовила Инга.

Как все это понимать, было решительно непонятно.

Но сам факт молчаливого присутствия Ярослава превращал оранжевый кружок с цифрой три в досадную, но вполне переживаемую часть реальности.

«Привет.»

«Нам надо поговорить.»

«Прости, я ужасно ошибся, сам не знаю, что на меня нашло. Пожалуйста, дай мне шанс все объяснить.»

Едва прикасаясь, Инга провела рукой по клавиатуре. Гладкие клавиши скользнули под пальцами с легким призрачным потрескиванием.

Нам не о чем с тобой говорить.

Да, объясни мне. Докажи, что на самом деле ничего не случилось — а я просто неправильно все поняла.

Молчи.

Говори.

Делай хоть что-нибудь — но пускай мне не будет больно.

«Привет», — медленно набрала Инга.

«Я не хочу с тобой разговаривать. Оставь меня в покое».

На самом деле это была неправда. Точнее, не вся правда. Если бы Инга действительно не хотела разговаривать, она бы удалила чат с Олегом, заблокировала его в соцсетях и закинула номер в черный список. Но Инга этого не делала. А значит, что-то услышать она все-таки хотела. Или сказать. Или сделать. Инга сама не понимала, что именно, но терпеливо ждала того самого, нужного и единственно правильного момента, который успокоит боль.

Ждала. И не могла дождаться.

Господи, как же удачно подвернулась вся эта история с наследством. Инга представила, как сидит в крохотной студии в Митино, запивая одинокие слезы вискарем, и поежилась. Как хорошо, что нужно шпаклевать стены и красить пол, какое счастье, что можно зарыться в маркетплейсы, рассматривая и сравнивая сто десять вариантов занавесочек в кухню.

И как здорово, что есть Ярослав. И пусть он не приглашает на свидания, пусть не дарит букеты роз! Зато Слава всегда здесь, каждый день, с восьми и до ночи. Он спрашивает, как Инга провела день, и внимательно выслушивает нехитрые скучные рассказы. Он улыбается и шутит. Он хвалит подгоревшие сырники и заваривает чай.

Волна умиленной благодарности захлестнула Ингу, подкатила к глазам вскипевшими слезами, сжала нежными руками горло. Эмоции требовали немедленного, категорического действия, и Инга, решительно хлюпнув носом, захлопнула ноутбук. Ярослав не хочет романтики? Ну и не нужно! Она, Инга, тоже не очень-то хочет.

А ужин нормальный приготовить было бы кстати.

Драники и курица получаются всегда. Вообще всегда. При любых условиях. Нервничаешь ты или нет, есть настроение готовить или устала до пятен в глазах — курица и драники получатся отлично. Удовлетворенно хмыкнув, Инга потыкала ножом в хрустящую золотистую шкурку.

— Солидно, — заглянул через плечо Ярослав. — И с чего вдруг такой пир?

— Без особого повода. Просто захотелось приготовить что-нибудь эдакое.

Быстрым движением ножа отхватив ножку с бедром, Инга выложила мясо на тарелку. По белому фаянсу поползла лужица прозрачного сока, запахло чесноком, карри и белым перцем. Фигурно разложив вокруг драники, Инга торжественно опустила на стол тарелку и, примостившись на втором стуле, приготовилась выслушивать комплименты.

Ярослав не подвел. Честно откатал всю программу на десять из десяти: восхищенно мычал, закатывал глаза и изображал лицом невыносимый гастрономический восторг. А самое главное — подобрал корочкой хлеба вытекающий из курицы сок, вычистив тарелку до блеска.

Инга розовела щеками, смущенно улыбалась — а опустившийся в ноль ртутный столбик настроения неудержимо полз вверх, к околоэкваториальным температурам. Предстоящий визит на овощной склад уже не казался таким бессмысленным и кошмарным. Ну сходит. Ну посмотрит. Ну не поможет.

И что тут страшного? Ведь ничего же. Вот совершенно ничего.

Даже положительные стороны есть. Во-первых, гулять и дышать свежим воздухом очень полезно. А во-вторых, эта нелепая женщина перестанет забивать голову ерундой и купит нормальное средство от плесени. Или, допустим, от грибка. От фитофторы загадочной. Инга не санстанция, в сортах гнили не разбирается.

— Ты извини, забыла предупредить — я сегодня часов в девять уйду, — несколько запоздало опомнилась Инга. Ярослав замер, сжимая в пальцах надкушенный драник. Подтаявшая густая сметана капнула на тарелку.

— Появились планы на вечер?

Плохо скрываемое напряжение в голосе отозвалось в душе у Инги совершенно неуместной радостью. И даже некоторым злорадством.

А вот нечего намеки прозрачные игнорировать, бестолочь ты мотоциклетная!

— Вроде того, — загадочно протянула Инга, макая в сметану пластинку огурца. — Меня сегодня кое-куда пригласили.

— В «Олимп», что ли? — все тем же неестественно-равнодушным голосом поинтересовался Ярослав.

— Что такое «Олимп»?

— Ресторан местный. Единственный.

— И как там кухня? Приличная?

— Кошмарная. Зато статусно. Если мужчина приглашает женщину в «Олимп», это серьезная заявка.

— А ты водил туда девушек?

— Я много чего делал. Но это было давно и неправда, — скомкав салфетку, Ярослав метким броском закинул ее в ведро. — Уже четверть десятого, торопиться нужно. Иди прихорашивайся, а я тут по-быстренькому посуду помою.

— Я не иду в «Олимп», — с некоторым сожалением сломала игру Инга. Дразнить Ярослава было приятно, но ситуация явно выходила из-под контроля.

— Мне, в общем-то, без разницы. Не мое дело, — грохнув в мойку тарелку, Ярослав включил воду и преувеличенно-старательно вспенил губку. — Должна же у тебя личная жизнь быть — даже в такой дыре, как наш Зареченск.

— Это не личная жизнь. Меня попросили осмотреть овощной склад.

— Что попросили?! — стремительно развернулся Ярослав, усеивая пол хлопьями белой пены.

— Осмотреть склад. Ужасно странная получилась ситуация, но отказываться было неловко… — смущаясь, Инга пересказала утренний диалог с продавщицей — и в процессе сама ужаснулась собственной глупости. Господи, ну какой склад? Какие апельсины?! Какая порча??!! Как можно было ввязаться в такую бессмысленную авантюру??? — Ты ничего не подумай, я не собираюсь на этом наживаться. Никаких денег не возьму, фруктов, конечно, тоже. Просто схожу, посмотрю, скажу, что ничего нет — пускай человек успокоится.

Меньше всего Инге хотелось, чтобы Ярослав считал ее аферисткой. Оснований для этого было предостаточно.

— Не возьмешь. Если на складе действительно ничего нет, — опустился на стул Ярослав. — А если есть? Сможешь снять порчу?

— В каком смысле? — неубедительно хихикнула Инга. — Ты шутишь сейчас, что ли?

— В прямом. Евдокия Павловна, скажем, смогла бы. А ты справишься?

— Глупости. Бабушка, конечно, увлекалась народной медициной, но никогда не…

— Я знаю, о чем говорю. Евдокия Павловна смогла бы.

— Ты у нее лечился, — медленно сказала Инга. Это был не вопрос, а утверждение. — После аварии. Бабушка тебе помогла, и ты поверил в легенды, которые о ней рассказывают.

— Я не поверил. Я убедился лично. Евдокия Павловна… с того света меня вытащила. Если бы не она, я бы сейчас в могиле лежал, — на этих словах лицо у Ярослава болезненно дернулось. — Поэтому не надо рассказывать мне, что ведьмы бывают только в сказках. Я знаю, что это не так. Ну так что, сможешь справиться с порчей?

Ярослав смотрел на Ингу так пристально, словно от ее ответа зависела его жизнь.

А может быть, и зависела. Чем черт не шутит.

Вдруг бабка померла, не долечив что-то очень серьезное, и Слава теперь на таблетки работает? Может быть, Инга — его единственная надежда, последний шанс на выздоровление? А она вместо того, чтобы нормально на вопрос ответить, сидит вся такая непонимающая и нервы на узел мотает.

— Не знаю, — честно ответила Инга. — Я только один раз порчу снимала, и то очень слабенькую. Если столкнусь с чем-то более серьезным… Не знаю.

— Ну, вот и посмотрим, — неожиданно улыбнулся Слава. — Проведем испытание в полевых условиях. Куда, говоришь, идти надо? На Ильича? Возьми нормальный фонарик, там освещения с осени нет. Убьемся к чертям в потемках.

— Ты что, со мной собрался, что ли? — попыталась сохранить серьезное лицо Инга, но губы сами собой растягивались в улыбку.

— А что, есть варианты? С порчей ты, может, и справишься, а с местной гопотой — вряд ли. Одевайся. Половина десятого, спешить надо.

Олег не пошел бы. Ни за что не пошел. Олег объяснил бы Инге, что это совершенно бессмысленная затея, к тому же потенциально опасная. Указал бы на возможный ущерб репутации, предложил бы другие, более полезные и рассудительные занятия.

Скорее всего, Инга бы с ним согласилась. Послушно осталась дома.

А если бы не согласилась…

Олег бы обиделся. Насупился, закрылся, ушел в себя, смотрел укоризненно и скорбно. И Инга не выдержала бы этого безмолвного, но неотвратимого давления. Раскаялась, заглядывала бы в глаза, просительно улыбалась, заглаживая свою чудовищную, невыносимую бестактность.

Господи, какой же дурой она была.

— Осторожно, ступени, — подхватил Ингу под руку Славик. — Держись за меня.

Благодарно кивнув, она ухватилась за теплую, с жесткими бугорками мозолей ладонь, и позволила вести себя сквозь порхающие тени, рожденные узким лучом фонарика.

— Далеко еще?

— Нет. Вон там свет горит — это парковка, — словно бы невзначай Славик подвинулся ближе и взял Ингу за руку. — Сейчас колдобины будут, не спеши.

На самом деле дорога была не хуже, чем за воротами дома, но Инга послушно замедлила шаг и тоже подвинулась, прижавшись к Славику плечом. В душной, обволакивающей тишине летней ночи их шаги сливались в унисон и таяли, растворялись в безмолвии, как сахар в горячем кофе. Оглушительно звенел полковой оркестр цикад и тонко, пронзительно вскрикивала невидимая птица.

— Кто это? — спросила Инга после очередного безнадежного вопля.

— Вот это? Совка-сплюшка. Вот такусенькая, с мой кулак размером, пушистенькая и глазастенькая. В жизни не подумаешь, что эта няшечка может так орать.

— Ну надо же, — искренне удивилась Инга. — Вот это глотка.

— И легкие, как у ныряльщика за жемчугом. О, гляди, — кивнул куда-то вперед Славик. — Кажется, это твоя клиентка. Уже ждет.

— Она тут, наверное, с вечера дежурит, — виновато передернула плечами Инга. — Ох, боюсь, не оправдаю я ее ожиданий.

— Ну, ты хотя бы попытаешься. Благие намерения и все такое, — осторожно вывернувшись из-под ее руки, Слава отступил в сторону. — Иди дальше одна. Я лучше тут подожду — не уверен, что хозяйка склада одобрит мое присутствие.

Что именно может не понравиться хозяйке склада, Инга не поняла, но настаивать не стала. Просто пошла на свет, оставив Ярослава за спиной.

— Добрый вечер.

— Ох, вы пришли! — всплеснула пухлыми ладонями продавщица. — Я боялась, что вы передумаете.

— Ну что вы. Мы же договаривались. Просто ко мне зашел… зашли гости, пришлось немного задержаться, — Инга остановилась, не зная, что говорить дальше. — Ну что? Может, зайдем внутрь? Или… лучше снаружи начать?

— Нет-нет, давайте внутрь. Я уже отперла замок, заходите, — гостеприимно распахнула двери продавщица. — Я вам и покушать приготовила — вот, на столе все лежит, и попить, — она потрясла темной пластиковой бутылкой без этикетки.

— Спасибо, — опешила от внезапного гостеприимства Инга. — Зачем же вы… Это совершенно излишне.

— Да как же излишне! Вы ведь шли сюда ночью, ноги били. Ну как я могу не отблагодарить? — истово прижала руки к груди женщина. Инга только сейчас сообразила, что понятия не имеет, как ее зовут — но теперь спрашивать имя было уже как-то странно.

— Благодарить меня пока рано. Может, я ничем не смогу вам помочь.

— Хотя бы попытаетесь, — повторила продавщица слова Ярослава. — Больше-то мне обратиться не к кому. На вас вся надежда. И это… вот что… — замялась она, нервно стреляя глазами по сторонам. — Тут вот какая штука… Может, оно совсем ерунда, а может, не ерунда…

Инга, нахмурившись, молча ждала продолжения. Под ее пристальным взглядом продавщица совсем смешалась, судорожно одернула на себе тонкую джинсовую блузку в стразах.

— Я, в общем, приходила на склад ночью. Где-то неделю назад. Дай, думаю, загляну, погляжу, вдруг чего. Подхожу, в общем, к двери, достаю ключ и слышу: ходит там кто-то. Сопит, шаркает, ящики двигает. Ну, я Ромке-то, грузчику позвонила — воры, говорю, бросай все, дуй сюда. А сама на приступочку вон там вот залезла и в окошко-то заглянула. Смотрю… а на складе никого нет!

— Может быть, вам показалось? — выдвинула самую очевидную версию Инга.

— Да какое там показалось! Ромка приехал и тоже все слышал! А потом мы дверь отперли, зашли — а внутри пусто. Только ящики все передвинуты как попало, — таинственно округлила глаза продавщица. — Абрикосы я всегда у двери держу, чтобы носить удобнее было, а тут они раз — и на верхней полке на стеллаже оказались. Вот как… Вы простите, что я вам сразу не рассказала. Боялась, что вы испугаетесь и откажетесь.

— Ерунда. Я не собираюсь отказываться, — всем своим видом изобразила уверенность Инга. И мысленно вознесла хвалу всем ангелам и демонам, что Ярослав захотел пойти с нею. И теперь ждет где-то неподалеку. Если Инга закричит — он сразу же прибежит.

Ведь прибежит же?

— Вот и отлично! — всколыхнулась продавщица. — Вот и замечательно! Тогда, значит, берите мой телефончик — позвоните, когда все закончится. Хоть в час ночи, хоть в три — я в любое время приду.

— Откуда придете? — не поняла Инга.

— Ну как откуда? Из дома же! Не буду вам тут мешать, над душой стоять и настрой сбивать. Вот ключ, можете запереться изнутри, если захотите, — сунув Инге в руки тяжелую стальную болванку с грубо прорезанными бороздками, продавщица стремительно нырнула к двери. — Удачи вам! Как только закончите, сразу звоните!

— В смысле — звоните? Что происходит? Мы же не так договаривались! — захлебнулась возмущением Инга, но женщина уже нырнула в плотную темноту переулка. Инга оторопело посмотрела на ключ в своей ладони. — Славик, ты тут? Славик… Слава!

На складе определенно что-то было. Инга чувствовала это так же, как чувствуют приближение грозы. Чужое недоброе присутствие электризовало воздух, поднимая волосы на загривке, незримым песком оседало на зубах и наполняло ноздри едва ощутимым смрадом звериной шкуры.

На складе определенно что-то было. И было здесь не проклятье.

Обойдя прямоугольник полутемной комнаты по периметру, Инга уселась на облупленный письменный стол, обняв себя за плечи. Утробно урчащий кондиционер — или как называются эти штуковины? — исправно наполнял помещение зябкой влажной прохладой.

— Вот, держи, — Славик, стянув кожанку, набросил Инге на плечи.

— Что? А ты как? Не надо!

— Надо, надо. У меня рубашка теплая. Да и не холодно мне, в общем-то. Я после… аварии температуру хреновенько различаю.

— Вот как. Тогда спасибо, — Инга плотнее запахнулась в куртку, вдыхая уже знакомый запах — бензин, мазут, скошенная трава и влажная земля после дождя.

Легкий аромат тления, проскальзывающий в этом букете, Инга старательно игнорировала. Ну, не розами пахнет, да. И что? Какая, в сущности, разница?

Она, Инга, тоже ведь не фиалками какает.

— Ну что? Нашла сглаз? — потеснив Ингу, Славик пристроился рядом, прижавшись твердым плечом.

— Нет. Думаю, это не сглаз. Тут кто-то живет.

— Кто?

— Пока не знаю. Но есть у меня одна идея, — вытащив из сумки бутылку с молоком, Инга щедро плеснула в прихваченную на всякий случай пластиковую мисочку и подвинула ее в угол. — Вот так. Давай посидим, подождем. Может, жилец и покажется.

— Как скажешь, — Славик положил руку Инге на плечи. — Подвигайся поближе, грейся. Сдается мне, мы тут надолго.

— Ты, кстати, не обязан всю ночь здесь торчать, — прижалась к теплому боку Инга.

— Не обязан. Но ведь могу же и поторчать.

— Неужели тебя дома никто не ждет? Хотя бы кошка?

— Никто. Кошка была, но когда я… когда в больницу попал, ее родители забрали.

— А девушка?

— Расстались.

— Тоже когда в больницу попал?

— Ну… приблизительно, — коротко дернул ртом Слава, и Инга мысленно кивнула своим догадкам. Разбил дорогущий мотоцикл, переломал все, что можно, остался без денег — вот девочка и разлюбила, стремительно и бесповоротно. Какая ей радость рядом с больничной койкой сидеть — а потом инвалидную коляску по парку катать?

Сдвинув с плеч куртку, Инга расправила ее, набросила на Славика и сама залезла ему под руку, крепко обняв за талию.

— Я думаю, твоя девушка сделала большую ошибку.

— Неправильно думаешь. Бывают ситуации, когда оставаться с человеком уже нет смысла.

— Смысл есть всегда — если этот человек тебе нужен.

— Ты слишком оптимистично смотришь на жизнь, — криво улыбнулся Славик, и Инга изумленно вскинула брови. В чем-в чем, но в избыточном оптимизме ее обвиняли редко. — На ее месте ты сделала бы то же самое.

— Ты так легко решаешь, что бы я сделала, а что нет. Думаешь, настолько хорошо меня знаешь?

— Думаю, что я знаю себя. И знаю ситуацию. Сейчас от меня лучше держаться подальше.

Славик наконец-то повернулся к Инге — теперь их лица разделяли считаные сантиметры. Инга видела, как колеблется, подрагивая, отблеск лампы в его глазах.

— Я сейчас что, должна испугаться?

— Может, и стоило бы.

— А может, я очень храбрая, — не опуская взгляда, Инга погладила Славика по спине и почувствовала, как вздрогнули напряженные мышцы.

— Потом ты об этом пожалеешь, — хрипло прошептал он, наклоняясь вперед, и застыл, почти прикоснувшись губами к губам.

— Ну так это же потом.

Инга сама потянулась вперед и мягко прижалась к сухому обветренному рту. Славик застыл мраморным изваянием, только раздувались трепещущие ноздри. Мгновение длилось и длилось, Инга успела проклясть себя, проваливаясь в Марианскую впадину смущения, и сто миллионов раз пожалеть о дурацком, совершенно идиотском порыве. Ну зачем она все это затеяла? Зачем полезла к мужику с поцелуями, видела ведь, что он не собирается… Ох!

Спрыгнув со стола, Славик рывком развернул Ингу к себе — и неуверенный школьный поцелуй полыхнул термоядерным взрывом. Славик целовал, лаская и прикусывая губы, его руки уверенно скользили по телу, сжимая почти до боли — но ровно там, где нужно. Отдавшись на волю стихии, Инга плыла в горячих сладких волнах, оглохшая и ослепшая. Все, что осталось от реальности — шумное дыхание Славика, его жадные, болезненно-голодные прикосновения и грохот пульса в ушах.

А потом Славик замер. И, резко оттолкнув Ингу, развернулся спиной.

— Кто ты?!

Все еще оглушенная, Инга выглянула у него из-за плеча, осоловело моргая. В темном углу, прямо над мисочкой с молоком, стоял черный кот размером с хорошую овчарку. Желтые глаза с узкими прорезями зрачков светились, как фары надвигающегося автомобиля. Прицелившись пристальным взглядом в Ингу, кот вздыбил шерсть, зашипел, ударил лапой, и розовая мисочка улетела в стену, размахнув над собой белый шлейф молока.

— На море-окияне, на острове Буяне стоит бел-горюч камень Алатырь, — торопливо зашептала Инга, обхватывая за плечи Славика, чтобы не дернулся вперед. — Сидит на том камне Матерь Божия, золотое веретено держит, серебряную пряжу прядет. Воздень на меня, Матерь Божья, рубашку железну, от злого духа заговоренную. От духа злого, от глаза черного, от страстей, от боястей, от порчи, от урока, от помысла недоброго, от силы дьявольской. Рубаху железную на меня воздень, поясом серебряным препояшь, шеломом золотым возвенчай. Как рубаху железную не порвать, как шелом золотой не разломить, так и слов моих не порушить. Аминь!

Хрипло выдохнув последнее слово, Инга ткнулась лбом Славику в плечо. Кот все еще стоял, щеря сахарно-белые зубы, но шипеть все-таки перестал. Только коротко, раздраженно взмахивал хвостом, ударяя им по стене с деревянным стуком.

— Ты не домовой, — констатировала очевидный факт Инга, и кот громко фыркнул, сметя хвостом картонную коробку. Нежно-розовые, как морской закат, персики запрыгали по полу. Вперив в Ингу желтые злые глаза, кот пригнулся, крутнулся, сгибаясь дугой — а выпрямился тощий, землисто-зеленого цвета дедок с облезлым веником бороды. Мигнув все теми же желтыми глазами, дедок широко улыбнулся, ощерив ровный частокол зубов.

— Овинник, — сообразила наконец-то Инга. — Ты овинник.

Старичок захихикал металлическим дребезжащим смехом и еще шире распахнул провал пасти, темный и глубокий, как тоннель. Но с места не двинулся — заговор на защиту держал крепко.

— Ты что тут делаешь? — осмелела вдохновленная успехом Инга. — Ступай откуда пришел!

— А ты меня прогони, — блеснул желтыми глазами овинник. — Ну-ка, иди сюда. Покажи, что можешь, подколдовочка.

Медленно вдохнув, Инга слезла со стола. В голове уже вертелись строки изгоняющего заклинания, затягивая в мерный, сомнамбулический ритм, и в такт этому ритму успокаивалось грохочущее сердце.

— Стой, — Славик вытянул руку, и Инга уперлась в нее, как в шлагбаум.

— Что?

— Склады тут недавно организовали. Лет десять назад в зданиях одна агрофирма оптовую базу устроила. Конкретно здесь пшеницу фасованную хранили.

— Ага. Вот как, — попятилась к столу Инга, и овинник досадливо щелкнул зубами. — Значит, прогнать я тебя не смогу. На своей территории ты хозяин.

— Да уж не ты! Ишь чего вздумали — в моем овине шашни крутить. Охальники!

— Ну извини, — широко развел руками Славик. — Увлеклись, больше не повторится. Чего хочешь взамен? Для укрепления, так сказать, сотрудничества?

— Мясца хочу, — жадно облизнулся овинник, скользнув масляным взглядом по Инге. — Мяконького, сочного. С жирком.

— Эй! Я не жирная! — взвилась Инга, но из-за спины Славика высунуться не рискнула.

— Что есть, то есть. Тощевата. Но мне сгодится. Обрыдли уже эти пелесины! — овинник брыкнул тощей костлявой ногой, опрокинув ящик с апельсинами.

— Ничего, перебьешься, — решительно пресек поползновения Славик. — Не нравятся апельсины — лимоны жри.

Внезапно притихнув, овинник окинул Славика длинным внимательным взглядом.

— Вон оно, значит, чего. Первый, значит, успел… Ишь какой шустрый.

— Шустрый не шустрый, а своего не отдам. Может, на зерно согласишься? Завтра мешок притащим.

— Нет, зерна не хочу. Мясца бы… — затосковал овинник, облизывая синюшным языком узкие черные губы. — Петушка бы. Живого, тепленького…

— Мяконького. Где я тебе петуха сейчас найду? Завтра понедельник, все рынки закрыты.

— А курятину жареную хочешь? — высунулась из-за Славика Инга. — Свеженькая, жирненькая, вкусная. Жареную хоть сейчас принесем.

— Жареную? — в сомнении покачал головой овинник. — Жареную… Прямо сейчас можно и жареную.

— Вот и договорились, — вздохнул с облегчением Славик. — Тогда мы за курицей пошли.

И взял Ингу за руку.

Полыхнув глазами, овинник ощерился и увеличился вдвое, растопырив поперек дверей мертвенно-синие когтистые лапы.

— Еще чего! Сам иди. А подколдовка тут подождет. На случай, если обманешь.

— Совсем спятил, дед старый?! Это же просто курица, а не сокровища Британской империи! Принесем мы твое мясо, не говори ерунду.

— Вот и неси! А ее тут оставь. Не выпущу, — обозначивая серьезность намерений, овинник провел когтями по рыхлому дереву пола, завивая кольцами стружку.

— Иди, — толкнула Славика в спину Инга. — Все равно он через защитный заговор не сунется. Принеси эту чертову курицу, пусть сожрет уже и успокоится.

— С ума сошла? Я тебя тут одну не оставлю.

— И что ты предлагаешь? До утра сидеть, пока овинник от солнца не спрячется? Хотя в принципе… — Инга поглядела на телефон. — Не так уж долго и до рассвета. Три часа подождем, а во вторник купим ему петуха, как заказывал.

Лицо у Славика вытянулась.

— До утра? Как — до утра?

— Ну вот так вот. А что, у тебя другие идеи есть?

— До утра… Нет, но… Я же…

— Не можешь ты до утра. Не можешь! — овинник, сморщив личико в дульку, гадостно захихикал.

— На работу опоздаешь? Автобус? — дошло до Инги. — Тогда придется курицу нести.

— Ладно. Сейчас. Я бегом, — сжал ее руку Славик. — Туда и обратно.

— Вот то-то же! Другое дело, — окончательно развеселившийся овинник совершенно кошачьим движением закружился на месте, отираясь о деревянный стеллаж. — Беги-беги, да побыстрее!

— А ты заткнись! Тронешь ее хоть пальцем — сожгу твой овин к чертям собачьим.

— Да ладно, чего ты… — притих овинник. — Я ж и не сказал-то ничего. Так, шуткую…

— Смешно, — скривился Славик, до боли стиснул руку Инги и быстрым шагом направился к двери. — Я быстро!

Зябко передернув плечами, Инга попятилась и снова уселась на стол. Овинник хихикнул.

— Думаешь, там не достану?

— Мог бы достать — достал бы, — отрезала Инга. — Не пугай, я уже пуганая.

— Ну надо же. Какие подколдовки сейчас умные пошли. А если не вернется дружок твой — тогда чего делать будешь?

— Утра дождусь. Ты через мое слово не переступишь.

— Ну дождешься, и что? Я-то все равно тут останусь.

— Вот именно. Скажу хозяйке, что пользоваться складом нельзя. Она все имущество вывезет, двери запрет, а ты один в каменном мешке останешься. Овинники же как домовые, к месту привязаны. Вот и будешь тут голодный куковать, если нормально договариваться не хочешь.

— Да чего ж это не хочу? — разом сник овинник. — Очень даже хочу. Вот, даже на курицу жареную согласился.

— А если свежую во вторник принесем — пакостить перестанешь?

— Да кто пакостит? Кто пакостит? Я, между прочим, не шелупонь бессмысленная, я серьезный хозяин, с пониманием. Пол в сухости держу, за хлебом гляжу, мышей гоняю. У меня знаешь какой порядок был! — тоскливо вздохнул овинник. — А тут эта приходит. Полок навесила, коробок наставила, дряни всяческой натащила. И ни спасибо тебе, ни пожалуйста. Даже пирожка малого не занесла, не говоря уж про теплую кровушку. Ну вот скажи-ка мне, подколдовочка — разве ты бы на моем месте не осерчала?

— Да… Может, и осерчала бы, — вынуждена была признать Инга. — Но фрукты зачем портить? Хозяйка ведь даже не знала, что ты тут живешь.

— А надо было знать! Надо было! Кому же еще в овине жить, как не овиннику?

— Тоже верно, — дипломатично уступила Инга. — Так что, будем договариваться?

— Будем. По одному черному петуху на каждое полнолуние, и будет в овине порядок, как в царских палатах.

— Слово?!

— Слово, — страдальчески, словно от зубной боли, поморщился овинник. — Во, наконец-то. Бежит твой. Мясом пахнет…

Славик действительно бежал. С грохотом распахнув дверь, он влетел на склад красный и потный, с прилипшими ко лбу волосами.

— Вот… твоя… курица… Жри… сволочь… — Славик хватал воздух, с трудом выплевывая слова, и судорожно дергал перетянутый узлом пакет. — Чтоб… тебе… Зар-раза!

Пакет наконец поддался, и Славик швырнул жареного бройлера овиннику. Огромная черная пасть распахнулась — и с сухим костяным стуком захлопнулась.

Курица исчезла.

Широко облизнувшись, овинник мигнул желтыми глазами, обернулся котом и сиганул куда-то на стеллажи, беззвучно растворившись в темноте. Инга медленно слезла со стола.

— Пойдем?

— Пойдем. А то я на автобус опоздаю, — полностью игнорируя свои же слова, Славик обнял Ингу и притянул к себе, уткнувшись носом в макушку.

— Автобус, — напомнила она.

— Да, да. Автобус, — Славик разжал руки. — Господи, как же я ненавижу это кретинское расписание.

«Ну так машину купи», — чуть было не брякнула Инга, но вовремя прикусила язык. Отличный совет, как раз для человека, который все деньги всадил на лечение.

— Давай я тебя отвезу. Посидишь у меня, отдохнешь, позавтракаешь — а утром я тебя до завода подброшу.

— Не надо, — деревянно развернув плечи, отступил в сторону Славик. — Я… мне… Я встретиться договорился. На остановке. С одним человеком.

— Ну так заедем на остановку.

— Нет. Я… Мне надо домой зайти. Одну вещь взять. И поговорить кое с кем. Не хочу, чтобы ты из-за меня круги по городу нарезала.

— Да мне несложно…

— Не надо. Ты устала, перенервничала — отдыхай. Я сам справлюсь, — с энтузиазмом вещал Славик, и чем больше он вещал, тем явственнее Инга понимала, что Славик врет. Импровизирует на ходу, не очень умело, но вдохновенно и убежденно.

Славик не хочет, чтобы Инга совалась в его жизнь. Даже вот так вот — с маленьким предложением помощи.

Не хочет…

Ну что же. Имеет полное право. В конце концов, Инга тоже не рвется сокращать дистанцию. В любовь до гроба она уже наигралась. Теперь попробует дружбу с привилегиями. Ну или без привилегий — так тоже неплохо.

У дружбы с привилегиями обнаружились свои преимущества. Ярослав менял проводку, сверлил стены и двигал мебель, а в промежутках целовал так нежно и сладко, что у Инги подгибались коленки. При этом в душу не лез, планов на будущее не строил и вообще вел себя так, словно завтрашнего дня не существует. Есть здесь и сейчас — с запахом краски, пятнами шпаклевки на полу и врывающимся в окно ароматом медового луга. Поначалу неуверенно, а потом с удовольствием Инга приняла новые правила игры.

Да, Ярослав ничего ей не обещает. Так ведь и не требует ничего — при этом помогает, поддерживает и вроде бы даже по другим бабам не бегает. Они попросту не вписываются в график. А что не хочет в свою жизнь пускать — так начерта ей, Инге, чужая жизнь. Своих проблем полон рот, только успевай разгребать.

Клиентский отдел заключил лютый контракт с китайскими производителями БАДов, и целыми днями Инга сидела, уткнувшись в инструкции, и вникала в разницу между горцем многоцветковым, перечным, почечуйным, остроконечным и птичьим. Периодически на горизонте всплывал Олег, оставляя короткие и трогательные маячки-сообщения. Терзаемая болезненным любопытством, Инга раз в пару дней заходила в чат, читала проникновенные, полные трагического сожаления реплики и молча выходила.

Еще одна несомненно практическая выгода от поцелуев Ярослава — они отбивают желание прыгнуть с размаху на знакомые грабли.

Ну до чего же полезный, оказывается, парень!

Вот только дальше поцелуев этот паршивец идти отказывался. Тактично уклонялся, вытекал, как вода из горсти, ловко переводил стрелки внимания — и разомлевшая от страсти Инга внезапно обнаруживала себя на крылечке с чашечкой кофе в руке.

Поначалу Инга думала, что у Ярослава проблемы с эрекцией — ну мало ли, после такой-то аварии. Но выразительно выпирающая ширинка поколебала эту стройную теорию, а несколько вдумчивых прикосновений бедром полностью ее разрушили. С эрекцией все было отлично. Вдохновленная результатами проверки, Инга попыталась проникнуть Ярославу в джинсы — но была остановлена прямо на старте. Мягко, но очень решительно Ярослав перехватил ее за руки и попросил не торопиться.

— Почему?

— Потому что, — отступил в сторону Ярослав.

«У тебя есть другая?». Вопрос уже вертелся на языке, скользкий и мерзкий, как угорь, но Инга сдержалась — и тут же поняла, что правильно сделала. Мужики либо не вертят интрижки с поцелуйчиками, либо не отказываются от приглашения в кровать. Или-или, одно из двух.

— Тебе… не понравится результат, — старательно глядя в окно, сообщил ветке сирени Ярослав.

— Может, я сама решу, что мне… О, — сообразила Инга. Шрамы. Это же наверняка шрамы. Здоровый сильный парень, красивый, яркий. На таких девки гроздьями вешаются, только успевай выбирать. Привык быть красавцем — а теперь, небось, в стежках весь, как чудовище Франкенштейна. Не зря же плотную рубашку все время таскает. — Извини. Мы не будем спешить.

Она осторожно поцеловала Славика в висок, потом в щеку, в уголок рта и, наконец, в губы, всей кожей ощущая, как оживает эта чертова каменная статуя, тянется навстречу, шумно выдыхая горячий воздух.

Под ногами стремительно каменела разбрызганная по полу краска.

Вспомнив о медленных, тягучих, сладких как мед поцелуях, Инга почувствовала, как низ живота наливается пульсирующей тяжестью. Теперь она отлично понимала досаду мужчин, которым девушки обещают многое — но не дают ничего. Неутоленное возбуждение, жаркой истомой разливающееся по телу, сводило с ума. Свернув голубое окошко телеги, Инга прикрыла глаза, вспоминая, как мягко, почти невесомо скользили по шее губы Славика — и как это бархатное, мучительно-нежное прикосновение сменялось короткими, на грани болезненности укусами.

Совершенно не задумываясь о том, что делает, Инга потянулась к резинке на шортах… И вздрогнула от оглушительного стука в окно.

Ну, может, не такого и оглушительного — но в тот момент Инге показалось, что у нее над ухом из ружья пальнули.

— Хозяйка! Хозяйка-а-а-а! — заблажил кто-то под дверью.

Торопливо оправив одежду, Инга тряхнула головой, пригладила волосы и пошла открывать.

На крыльце обнаружилась худенькая женщина неопределенных лет в линялых спортивных штанах.

— Добрый день. Меня зовут Наталья, я ваша соседка вон с той стороны, — она указала рукой вправо. Как будто бы были другие варианты — с учетом того, что дом бабы Дуни стоял последним в ряду.

— И вам добрый день. Приятно познакомиться, — вежливо ответила Инга и остановилась, давая гостье возможность объясниться.

— Да, точно. Давно пора было познакомиться, да все как-то времени не было — то одно, то другое, то третье. Ну, вы сами знаете… — смутилась Наталья, углядев в приветствии Инги скрытый упрек. — Приходите к нам как-нибудь вечерком. Чайку попьем, а может, наливочки домашней, если не откажетесь. Я вкусную наливочку делаю, на смородине, — женщина окончательно смешалась, не зная, как подступить к теме разговора. — Как вы устроились? Может, помощь какая нужна?

Ну да. Очень своевременное предложение. И очень искреннее.

— Спасибо, все хорошо. Я справляюсь.

— Это вы молодец. Но если что — сразу мне говорите, не стесняйтесь. Женщине одной по хозяйству тяжело, а я, как понадобится, так мужа пришлю. У вас тут, я вижу, ремонт идет. При ремонте без мужских рук не обойтись, — Наталья заинтригованно вытянула шею, пытаясь заглянуть в глубину дома, и Инга инстинктивно прикрыла дверь. Не то чтобы ей было что прятать, но чужое откровенное любопытство раздражало.

— Да я просто стены крашу. Ничего серьезного, — уклонилась от предложения она. По-хорошему надо было пригласить гостью, предложить кофе или хотя бы чаю, но пускать Наталью в дом почему-то категорически не хотелось.

— Вы, я смотрю, тоже недавно ремонт делали, — сообразила, как перевести разговор Инга. — Крышу перекрыли, да?

— Точно. В начале лета весь старый шифер сняли и мягкую кровлю положили. Муж, кстати, делал — с братом и племянником, — похвасталась Наталья, и напряженная неловкость на ее лице исчезла. — Хотели вот стены покрасить, но это работы грязные, вода нужна — а у нас как назло скважина пересохла. А она же глубокая, из нижних слоев питается. Мы специально такую бурили, чтобы даже в летнюю засуху вода стояла. А теперь внезапно раз — и нет, — беспомощно моргнула выгоревшими ресницами Наталья. — За один вечер. Во вторник еще была, а в среду утром уже пусто. Мы и бурильщиков звали, и Валерика — он с лозой ходит, про воду все знает. Никто ничего не сказал. По всем приметам вода должна быть — а ее нет! Может, теперь вы поглядите? Своим, так сказать, глазом?

Наталья умолкла, нервно комкая подол застиранной, явно домашней футболки, и Инга медленно улыбнулась своей догадке.

Соседка отлично знала, что Инга вселилась в соседний дом. Знала — и не одобряла. Даже, наверное, боялась. Сидела за высоким жестяным забором, как мышь, скрываясь от ведьминой внучки — чтобы не сглазила, чтобы удачу не увела. А теперь, когда жизнь за задницу прихватила, прибежала о помощи просить.

Склонив голову набок, Инга насмешливо оглядела гостью.

— Посмотреть, значит, просите? Моим глазом? Ну что же, могу и посмотреть.

Соседский двор был шире, просторнее и бестолковее, чем двор бабы Дуни. Крылечко выходило прямо на старую собачью будку, от которой кисло и душно тянуло псиной, прямо по клумбам бродили куры, а узкий проход в огород перегораживала бельевая веревка. Ловко избежав хлопка пододеяльником по лицу, Инга прошла за соседкой.

— Вот тут у нас скважина, — Наталья указала на вмурованное в землю приземистое бетонное кольцо. — Могу открыть, если нужно, и даже подсветить, но воду вы все равно не увидите. Глубоко слишком.

— Да мне, в общем-то, и не надо, — Инга задумчиво пошла вокруг колодца, принюхиваясь и ощупывая шершавый бетон кончиками пальцев. Пахло… водой. И на ощупь колодец казался сырым и холодным, хотя стоял на самом солнцепеке. А южное солнце способно прогреть бетон до температуры раскаленной сковороды. Прищурившись, Инга разглядела призрачный, слабо мерцающий серебристый след. Он тянулся от задней калитки к колодцу, огибал его и снова уходил в поля. Инга наклонилась. От следа едва уловимо тянуло стоячей водой и тиной.

Следуя за серебристой мерцающей полосой, Инга отперла старую скрипучую калитку и пошла через поле, по колено погрузившись в лиловые заросли котовника. Искрящийся водяной след сиял на листьях, словно призрачная роса.

— Вы куда? — закричала в спину Инге Наталья, подбежала к калитке и остановилась, нервно сжимая руками подол футболки. — А я как же? Мне с вами?

— Нет. Ждите дома. Я вам потом все расскажу, — не оборачиваясь, откликнулась Инга. Прямой, как лыжня, след вел ее все дальше — через пестрое разнотравье луга к овражку, а потом — к реденькой, полупрозрачной дубовой рощице. Шагнув в прохладную тень деревьев, Инга на мгновение запнулась, потеряв из виду свою путеводную нить, но снова обнаружила ее — прямо в непролазных кустах шиповника. Тот, кто оставил серебряный след, двигался через колючие ветки так, словно их не существовало.

Или так, словно не существовал сам.

Обогнув кусты, уже ощетинившиеся лаково-алыми брызгами ягод, Инга вскоре вышла к маленькому озерцу. Роща огибала его подковой, а с другой стороны поле пересекала наезженная колея. Может, местные ездили сюда рыбачить, а может, даже купались в темной, пропахшей бурыми водорослями воде. Инга подошла к камышам, оглянулась и тихонько прошептала.

— Эй, есть тут кто? Покажитесь!

Смысла в этом не было никакого — водяные жители солнца не любят и в солнечный день на сушу ни за какие коврижки не сунутся. Можно бы, конечно, прочитать заговор, связать водяниц словами призыва, но портить отношения с собеседниками в первые же минуты знакомства Инга не собиралась.

— Ладно. Я вечером приду, — сказала она камышам, и в переплетении жесткой листвы что-то тяжело, размашисто плеснуло, колыхнув растрепанные метелки стеблей.

Если подумать, то такой вариант был намного лучше. Мало ли что придет в голову взбалмошным водяницам — а встречать неведомую опасность всегда лучше в компании.

В том, что компания будет, Инга не сомневалась ни секунды. И Славик действительно не подвел. Услышав о том, что Инга собирается среди ночи навестить озерцо, чтобы потолковать с водяницами о соблюдении права частной собственности, он немедленно вызвался в провожатые. Даже просить не пришлось.

В который раз Инга мысленно сравнила Славика с Олегом и удивилась многообразию человеческих отношений. Олег говорил о любви, детально планировал их совместную жизнь и клялся в верности. И закончилась вся эта феерия ударом в спину. А Славик не строил планов, не делал признаний и вообще ничего не обещал. Но делал.

Вот и сейчас, порывшись в кладовке, он молча выволок старые, основательно поцарапанные резиновые сапоги.

— Гляди, что нашел. Думаю, это бабкины. Надень в дорогу.

— Зачем? — Инга брезгливо взяла один сапог и заглянула в пыльное голенище. — Фу. Не хочу. Я же не собираюсь лезть в воду.

— Затем. Мало ли как дело пойдет, а дно у нас опасное. И железяки попадаются, и стекло битое. Напорешься на осколок в грязной воде — и что, уколы от столбняка делать будешь?

— Заговор прочитаю. На очищение крови, — поморщилась Инга, но сапоги все-таки взяла.

Тишина длилась, и длилась, и длилась. Водяницы молча таращились на людей, поводя в темной воде бледными тонкими ручками. Эти ручки казались совершенно бессильными, по-детски слабыми, но Инга знала: если водяница захочет, обнимет так, что ломом не расцепить. И утащит на дно с неумолимостью гранитной глыбы.

— Тебе это нравится? — нарушила наконец молчание одна из водяниц. Голос у нее был высокий и чистый, как звон хрусталя. — Неужели совсем не боишься?

Инга недоуменно обернулась, и водяница, отвечая на невысказанный вопрос, указала костяной белизны пальчиком в Славика.

— Нравится, — искренне ответила Инга. — И нет, не боюсь.

— Вот как? Люди очень странные.

— У всех свои причуды, — пожала плечами Инга. Озерные водяницы, в отличие от морских, по каким-то загадочным причинам на дух не переносили мужчин. Особенно молодых. Особенно бесцеремонных, шумных и нетрезвых.

Хотя в последнем случае Инга, пожалуй, разделяла мнение водяниц.

— О чем ты хотела поговорить? — нежно прозвенела все та же водяница. Она говорила, почти не разжимая губ, и время от времени погружалась под воду, но голос продолжал звучать — такой же певучий и чистый.

— Человеческий дом с той стороны, — махнула рукой Инга. — Вы приходили туда ночью и забрали воду. Почему?

— Потому что они заслужили, — ответила водяница, и ее спутницы синхронно кивнули головами. Белые плети волос в воде сонно колыхнулись.

— Чем именно? Хозяйка этого дома обидела вас?

— Не она, — нахмурила светлые бровки водяница. — Он.

Ну да. Конечно. По мнению водяниц, всегда виноват мужчина.

— И чем же он вас обидел?

— Моет в озере всякое. Большое, грязное, воняет. И вода после него долго нечистая, — объяснила разговорчивая водяница и остановилась, погрузившись в задумчивость. — Оно… ну… такое, — водяница очертила в воздухе неправильной формы прямоугольник.

Теперь задумалась Инга.

— Такое??

— Рычит? — вмешался в беседу Славик. — Оно рычит, дымит и катится на колесах?

— Да! — водяница так обрадовалась подсказке, что даже соизволила ответить мужчине. — Да, точно! Рычит и катится!

— Машина, — перевел Инге Славик. — Этот дебил моет в озере свою «приору».

— Я думала, тут все машины моют, — Инга махнула рукой, указывая на противоположный берег. — Там колея давно наезжена.

— Рыбаки наездили и сопляки, которым всю романтику дома родители ломают. А машины в Холодных ключах никто не моет. Дураков нет. ДядьВаля, я помню, лет десять назад повадился сюда «шкоду» гонять. У нас мойка как раз закрылась, а дядьВаля таксовал — хотел, чтобы машина всегда чистая была, аккуратная. Ну и нашли дядю Валю как-то утречком в камышах. Милиция сказала, что поскользнулся на камнях, головой ударился и утонул, не приходя в сознание.

— Значит, Натальин муж еще дешево отделался, — покачала головой Инга.

— Это предупреждение, — приподнялась над волнами водяница. Стали видны тонкие, словно мраморные, ключицы и полукружия крохотных белых грудок с голубоватыми ягодками сосков. — Придет еще раз — обратно уже не уйдет.

— Поняла. Передам, — Инга замешкалась, подбирая слова. — Мы можем… как-нибудь… компенсировать вам ущерб?

— Что? — не поняла водяница.

— Женщина в доме просит прощения, — попробовала еще раз Инга. — Как мы можем загладить обиду?

— Загладить? — водяницы всколыхнулись, замельтешили, как рыбки в воде, и сбились в тесный кружок. Приглушенный разговор слился в тихий перезвон стеклянных колокольчиков.

— Можно загладить, — наконец отделилась от группки главная водяница. — Пусть женщина следующей ночью придет сюда. И пусть принесет подарки. Тогда вода вернется.

Ярослав не пришел. Правда, он и не обещал… с некоторым запозданием сообразила Инга. Ярослав никогда не обещал, но всегда приходил, и вскоре она начала воспринимать это как данность. Само собой разумеющаяся часть ежедневной рутины, такая же, как чашечка кофе утром или пара шоколадных конфет в обед. Приятная вещь, которая просто случается — безо всяких к тому существенных причин.

Но ожидать того же от взрослого, ничем тебе не обязанного мужчины как минимум глупо. Да и при чем тут мужские обязательства? Человек может заболеть. Может потечь стояк в ванной, может возникнуть проблема на работе — да что угодно может произойти.

Да боже мой! Купил шаурму, траванулся и пару дней живешь по маршруту кровать-туалет. Ну что может быть естественнее?

Заливая логичными аргументами разгорающийся костер возмущения, Инга медленно шагала по ночному лугу, подсвечивая дорогу фонариком. Сзади, озабоченно пыхтя, следовала Наталья, прижимая к груди сумку с подарками.

— А им точно понравится? Может, надо было…

— Точно. Ничего другого не надо — у вас все именно так, как нужно.

На некоторое время Наталья притихла, и Инга вернулась к размышлениям о Ярославе.

Ладно, телефона у него нет… А компа? Комп ведь должен быть, он у всех есть! Можно написать в ВК, найти в телеге, попросить контакты в «ватсап»... Ярослав ни разу не попытался связаться с Ингой дистанционно. Ни одним из возможных способов. И ладно бы он был нелюдим… но нет. Обычный парень, в меру общительный, в меру смешливый. Допустим, их отношения не предполагают пожеланий доброго утра и признаний в любви на сон грядущий. Но картинку с котиками всегда можно послать. Котики — это святое! Все обмениваются картинками с котиками. И шлют мемчики. И скидывают фотки чего-то необыкновенного и поразительного, что внезапно попалось на глаза.

О господи! Да даже суровейшая зам.управляющего Ираида Сергеевна несколько раз скидывала в общий чат фотки бредущего по дорожке семейства уточек.

У Ярослава, похоже, даже желания подобного не возникало.

Эта двойственность сбивала Ингу с толку. Ярослав подавал противоположные, взаимоисключающие сигналы. С одной стороны, искренне заботился об Инге, делал для нее больше, чем иной муж делает для жены. С другой — уходя из ее дома, словно бы вычеркивал Ингу из жизни. И вспоминал о ней только следующим вечером, когда сворачивал от автобусной остановки на протоптанную уже тропинку.

Хотя…

Олег слал фоточки котиков. И сердечки по утрам. И картинки со спящими плюшевыми мишками на ночь. И что? Помогли тебе, сынку, твои ляхи?

Может, ну его в задницу, этот обмен фоточками? Если уж человек делает тебе ремонт и таскается по ночам на озеро пообщаться с водяницами — может, не стоит выдвигать к нему чрезмерные требования? Лучшее враг хорошего, от добра добра не ищут и все вот такое.

— Может, мне к берегу не подходить? Отдам все подарки и подожду в лесочке, — снова прервала размышления Наталья.

— К сожалению, не получится. Водяницам важно, чтобы вы извинились лично.

— Ох… — горестно застонала Наталья, споткнулась и громко чертыхнулась. — Ну вот какого хрена всегда именно так? Накосячит Димка, а проблемы разгребаю я.

— Потому что больше их разгребать некому, — честно ответила Инга. Что сказать еще, она не знала — да и не пришлось, потому что лесок закончился и впереди блеснула озерная гладь. В ярком свете луны вода казалась серебряной.

Спустившись к берегу, Инга остановилась, предусмотрительно оставив перед собой несколько метров суши.

— Я вернулась! — прокричала она в прохладную темноту. — И принесла подарки!

На этот раз ждать не пришлось. Из-под воды показались головы водяниц — одна, две, три, четыре, пять… Похоже, получать подарки явилось все население озера.

— Приветствую, — нежно пропела та же самая водяница. А может, не та же самая. Может, другая. Нежные фарфоровые личики, обрамленные длинными белыми волосами, выглядели совершенно одинаковыми.

— Приветствую, — склонила голову Инга и пихнула локтем Наталью. Та молча повторила жест. — Мы принесли одежду.

Приняв из рук длинную белую рубаху, Инга разложила ее на траве, тщательно расправив складки. Прохладный ветерок, раскачивающий камыш, почему-то даже не пошевелил легкую ткань.

— Благодарю… — выжидательно протянула водяница.

— Мы принесли сладости, — продолжила Инга. Опустившись на колени, она расставила рядом с рубашкой блюдца, наполненные конфетами и арахисом в шоколаде. Сзади Наталья торопливо пересыпала печенье «Юбилейное» из пакета в широкое расписное блюдо.

— И мы принесли вино, — откупорив бутылку, Инга плеснула на запад, на север, на восток и на юг, завершив темный круг, и перелила кагор в стеклянный кувшин. Воздух наполнился сладким, сбивающим с ног ароматом перебродившего винограда. — Давай, — прошептала Инга, и Наталья шагнула вперед.

— Вот мои дары. Простите ущерб, причиненный моим мужчиной. Он не хотел зла.

— Да. Твой мужчина просто глуп, — поглядев на конфеты, водяница стремительным змеиным движением облизнула губы. Язык у нее был узкий и темный. — Не пускай его больше на озеро.

— Не пущу, — истово закивала Наталья. — Простите его, ну пожалуйста! Дурак у меня муж, что ж тут поделаешь! Верните воду — а я уж за ним прослежу! И еще кагора куплю, хоть пять бутылок!

— Пять… — задумчиво нахмурилась водяница. — Пять — это хорошо. Приноси. Мы дадим тебе рыбу.

— Обязательно приду! Спасибо вам! Большое спасибо! И всего хорошего! — окончательно отошла от сценария Наталья, но, похоже, водяницы не оскорбились, поэтому Инга решила не вмешиваться. Вежливо кивнув озерным жителям, она ухватила Наталью за локоть и потащила к лесу. Та так и шла, спиной вперед, и размашисто, сгибаясь в поясе, кланялась.

— Русалки! Настоящие! — взорвалась она эмоциями, как только кусты закрыли ртутную каплю озера. — А хорошенькие какие — слов нет!

— Это не русалки, а водяницы, — голосом скучной учительницы поправила Инга. — А привлекательная внешность — всего лишь приманка. Они, знаете ли, хищницы, и выглядят так, чтобы не вызывать подозрений у добычи.

— У… какой добычи?.. — растерялась Наталья.

— У мужчин. На оленей и зайцев охотиться надо, а молодой парень, увидав симпатичную голую блондинку, сам в воду нырнет, — поделилась информацией Инга и тут же подумала, что это полностью объясняет отношение водяниц к мужчинам. С чего бы им проявлять уважение к добыче — к тому же не самой сообразительной?

— А. Вот как, — Наталья нервно оглянулась на озеро. — А как же… А я им… Вино обещала.

— Обещали — значит, несите. И не бойтесь, не тронут. Вы теперь для них не добыча, а бизнес-партнер. Поставщик дефицитного товара. Сейчас не семнадцатый век, крестьяне подношения к озерам не носят.

— А. Вот как… — Наталья снова оглянулась на озеро, теперь с глубокой задумчивостью. — А что они могут?

— Это уже вы сами у водяниц спрашивайте, — ушла от ответа Инга. — Я в чужие дела не лезу.

— Вот! Правильно! И бабка ваша всегда так говорила! — неожиданно одобрила Наталья. — Не надо в чужие дела путаться, потом не выпутаешься. И говорила так, и делала. Теперь я понимаю, почему она вам дом завещала, а не семейке своей.

— И что же не так с семейкой? — ухватилась за ниточку Инга.

— Да что-что… Не было у них порядка в семье. Сын… ну, это вы сами знаете. Юрка вам кто, отчим? Значит, нагляделись на его повадки. Так это когда было — а потом он выпивать начал, в карты играл, баб пачками менял. Баба Дуня долги его, конечно, платила, и со всеми обиженными договаривалась, но доверия к сыну у нее не было никакого. Невестка… невестка хорошая женщина попалась, — третья, в смысле, невестка, не та, что после вашей матушки была, — уточнила Наталья, сообразив, что в сложных семейных переплетениях Белобоковых требуются дополнительные пояснения. — Невестку баба Дуня уважала, а вот Маринка — Маринка ее боялась. Как только она с Юркой развелась, так связи все и обрубила. Остался у бабы Дуни один только внук.

— У них были хорошие отношения?

— Вроде бы да. Я, конечно, в дом бабы Дуни не вхожа, но через плетень-то все видно. Хороший был паренек, приветливый, рукастый. Он с матерью где-то под Волгоградом жил, но летом на пару месяцев всегда к бабке гостить приезжал. И всегда в огороде помогал. Да и не только в огороде… Сарайчик ваш для инструмента деревянный — это же Вячеслав сам построил. Все думали, что баба Дуня ему дом отпишет. А оно вон как повернулось… — грустно вздохнула Наталья.

— И как оно повернулось?

— Да вы что же… Ах да. Вы же, наверное, не знаете. Разбился Вячеслав. Этой весной в аварию попал — и насмерть.

Это многое объясняло. Да что там многое — это объясняло все!

Положив в кофе таблетку стевии, Инга сосредоточенно поболтала ложечкой, наблюдая, как всплывает и снова ныряет в темные глубины крохотный белый кружок.

Баба Дуня оставила наследство нелюбимой внучке только потому, что никого более подходящего не нашлось. Чудесный, замечательный, вымечтанный вздорной старухой внук погиб, а всех остальных бабка разогнала. Или они разбежались сами, тут уж кому как повезет.

И ведьмовской дар баба Дуня передала Инге не из большой любви, а только потому, что невестка из свекровиных рук даже монетку бы не взяла. Знала, с кем дело имеет.

Не было никакого сожаления о прошлом, не было никаких проснувшихся чувств. Просто не случилось другого кандидата — вот и пришлось бабе Дуне приемную внучку искать.

Нашла.

Ну и спасибо, что нашла. К черту старые обиды. Все, что случается — все к лучшему.

Славик, кстати, отлично вписывался в эту историю. Наверное, он был другом Вячеслава. Вместе гоняли на мотоциклах, вместе разбились, только один насмерть, а другого старая ведьма успела спасти.

Движимая внезапным любопытством, Инга пододвинула к себе ноут, открыла ВК и вбила в поисковую строку: «Юрий Сергеевич Белобоков». С первой же фотографии на нее посмотрело до боли знакомое лицо: постаревшее, отяжелевшее, но все еще хранящее следы яркой южной красоты. Дядя Юра. Отчим, которого Инга так и не научилась называть папой. Щелкнув по ссылке, Инга перешла на страничку и поползла по ленте вниз, разглядывая фотографии, открытки и перепосты, обещающие в случае выигрыша то газонокосилку, то новый мангал. О смерти сына там не было ничего. Инга спустилась по ленте до февраля, перешла в список друзей и внимательно его просмотрела. Марина Белобокова уже не была Белобоковой. То ли вышла замуж, то ли взяла девичью фамилию. И значилась она у бывшего отчима не женой, а почему-то коллегой. По воспитанию сына, видимо.

На крохотной аватарке настороженно хмурилась худенькая блондинка с гладко зачесанными волосами. Приятная, вероятно, с некоторым шармом — но в сто раз хуже мамы.

Отчим никогда не отличался разборчивостью.

И всегда женился на тех, кто от него залетал.

Вот такой вот принципиальный мудак.

Личная страница у Марины Воловец была закрыта, личная страница Вячеслава Белобокова — тоже. На аватарке у него красовался агрессивный, до блеска надраенный черный мотоцикл, над которым полыхало пламя.

Некоторые просто не могут без дешевых понтов.

Ну ладно. Зайдем с другой стороны.

«Вячеслав Белобоков», — вбила в поисковик Инга. — «Авария».

И тупо уставилась на первую же выпавшую картинку. Ярослав, широко улыбаясь в камеру, расслабленно и небрежно опирался на руль агрессивного, до блеска надраенного черного мотоцикла.

«Трагедия произошла на проспекте Победы. Грузовая «Газель», объезжая яму в правой части дороги, сместилась влево. Водитель уверяет, что не увидел в зеркало заднего вида едущий сзади мотоцикл «Ямаха». Однако мотоцикл там был. Следуя на огромной скорости, он врезался в кузов «Газели». Получив травмы, несовместимые с жизнью, управлявший мотоциклом Белобоков В. Ю. скончался на месте.

Сейчас полиция выясняет, действительно ли «Ямаха» попала в слепую зону — или водитель проявил преступную небрежность. Но я хочу задать вопрос другому виновнику катастрофы. Коммунальные службы, вопрос к вам! Когда залатают ямы на центральной транспортной артерии города? Водители, проезжая по проспекту Победы, вынуждены лавировать между…»

Уже не читая, Инга прокрутила текст вниз. На фотографии застыла развернутая поперек движения «Газель», перед которой лежал мотоцикл. Опрокинутый набок, он противоестественно выгнулся, словно игрушка, сломанная злым ребенком.

Рядом с большого портретного фото добродушно и легкомысленно улыбался Ярослав.

«Не может быть», — чеканным маршем звенело в голове у Инги.

Не может быть.

Это какая-то ошибка. Абсурдное, нелепое совпадение.

Не может быть.

Просто у Ярослава был брат. Брат-близнец. Вячеслав и Ярослав, два Славика, вот такое вот дурацкое чувство юмора у дяди Юры. Может такое быть? Может! Ехали вдвоем, на одном мотоцикле, Вячеслав погиб — Ярослав выжил. Может такое быть? Тоже может!

А что соседка только про одного внука сказала… Ну, не подумала. Выбрала сплетню поинтереснее — ту, что с трагической смертью. А про второго, выжившего, рассказать забыла.

Может такое быть? Конечно же, может.

Загнав фотографию Вячеслава в поиск, Инга вихрем помчалась по ссылкам: однокурсники, друзья, девушки. Но со всех фотографий смотрел Ярослав. Один. Без брата. Увеличивая до предела картинку, Инга отчетливо видела белую полоску шрама на левой щеке. Ярослав рассказывал, что свалился в детском саду с горки и разбил лицо. Пять швов накладывали.

Могут у близнецов быть одинаковые шрамы?

Наверное, могут…

Но с каждой открытой ссылкой надежда на разумные объяснения таяла. Потому что человек на фотографии морщил нос при улыбке, как Ярослав. Склонял голову набок, как Ярослав. Обнимал девушек за плечи, как Ярослав.

Если что-то выглядит как утка, плавает, как утка и крякает, как утка…

Наверное, это утка.

Захлопнув ноутбук, Инга вышла из дома и решительно зашагала к соседскому двору.

— Наталья, у меня к вам странный вопрос, — Инга старательно улыбнулась собеседнице, спрятав дрожащие руки за спину. — Вы, случайно, не знаете, где похоронен внук Евдокии Павловны?

Серая лента шоссе вывернулась из города, заложила крюк и обогнула автобусную остановку — где–то за ней, скрытый золотым облаком цветущей сурепки, прятался дом Инги.

От остановки действительно тянулась тонкая вытоптанная тропинка, но забирала не вправо, а влево.

С другой стороны — ну мог же Ярослав сначала идти по уже проложенной дорожке, и только потом сворачивать. Ведь мог же.

Не доверяя себе, Инга сбросила скорость до чудовищной полусотни в час, вжимаясь в правую обочину, как хромая утка. Водитель промчавшейся мимо «реношки» с удивлением поглядел на Ингу и почему-то показал большой палец.

Возможно, хотел подбодрить новичка. Потому что ну кто еще будет тащиться по загородному шоссе со скоростью черепахи?

Проехав иссушенную солнцем, облезлую акациевую рощицу, Инга свернула направо. Вскоре асфальт закончился и пошла тряская грунтовка, кое-где старательно присыпанная граншлаком. Вокруг машины поднялись белые облака едкой пыли. Вздрагивая на продавленных грузовиками колеях, «Мини Купер» мужественно тащился вперед, поскрипывая пружинами подвески. Колея шла вперед ровно, как стрела к цели. У ворота кладбища она оборвалась — как раз перед ровным вытоптанным пятачком. Именно там, по-видимому, могильщики снимали с машины гробы.

А может быть, там останавливались автобусы с провожающими.

Странное слово — провожающие.

Как будто человеку вещи до поезда помогли довезти.

Провожающие, просьба покинуть вагоны!

Сидя в машине с работающим двигателем, Инга слепо таращилась на аккуратно выбеленные кирпичные ворота кладбища. Стен у него не было, а ворота почему-то были. Висели над дорожкой, отделяя мир живых от мира мертвых.

Дрожащей рукой Инга вытащила ключи из замка зажигания. Идти было страшно. Но не идти она не могла.

Потому что… ну… это же абсурд.

Совершенно безумная ерунда.

Так не бывает.

Не может быть.

У всего этого кома безумных совпадений и не менее безумных же несоответствий наверняка имеется объяснение. Простое и очевидное, вопиюще естественное. Когда Инга узнает его, то будет хохотать как сумасшедшая. Она будет чувствовать себя полной дурой, сгорит со стыда и рассыплется в пепел.

Но даже рассыпаясь в пепел, она будет чувствовать облегчение.

Потому что этот кошмарный бред закончился.

Глубоко вдохнув, Инга рывком открыла дверцу и вылезла из машины. Поднимающийся от раскаленной земли жар дохнул в лицо, но вечерний ветер уже нес прохладу. Краешек солнца еще висел над деревьями, но тени вытянулись и истончились, растеклись прозрачной синеватой дымкой. В траве распевался хор цикад — пока нерешительно и тихонько, но амплитуда аккордов уверенно нарастала.

Инге очень хотелось вернуться. Повернуться спиной к безмолвным крестам и памятникам, сесть в машину и вернуться домой. А сюда приехать завтра в полдень. В самую адскую жару и в самый чудовищный солнцепек, чтобы солнце немилосердно заливало белым огнем землю, выжигая все, что боится света.

Но это же был полный бред.

Просто земля. Просто памятники. Просто вечер.

А если не просто… То Инга знает, как сделать мертвое действительно мертвым.

Выпятив подбородок, Инга широким шагом вошла на кладбище, подчеркнуто-небрежно покачивая брелоком. Ровные ряды могилок встретили ее тихим, дремотным молчанием. Памятники тонули в густой траве, обильно расцвеченной быстрыми мазками чертополоха, золотарника и душистого горошка.

Могила Вячеслава находилась в дальней части кладбища, где-то слева. Точнее Наталья объяснить не могла, и Инга, свернув с центральной аллеи, медленно пошла вдоль рядов, внимательно вглядываясь в черно-белые лица. Мужчины и женщины, молодые и старые, возникали перед ней на мгновение и снова исчезали в безвестности. Овсянкин Иван Пантелеймонович, 1943 – 2002. Нечаева Людмила Николаевна, 1964 – 2018. Якимкин Алексей, 1989 – 2020. Инга прошла мимо могилы братка из девяностых — выполненный в полный рост портрет изображал коротко стриженного мужчину на фоне березок и давно не модного «мерседеса». Остановилась, разглядывая портрет девушки. Удивительно нежное, словно светящееся изнутри лицо застыло на пороге улыбки. Она таилась в уголках губ, искрилась в глазах, но так и не расцвела. 1999 – 2016. Уже и не расцветет.

Мимо крохотного надгробия с выцветшим плюшевым мишкой Инга прошла не останавливаясь — и замерла, забыв как дышать. С лакированного деревянного креста на нее смотрел Ярослав. Смотрел непривычно серьезно, кажется, чуть нахмурившись — как будто фотограф был ему неприятен. Протянув руку, Инга осторожно стерла пыль с черно-белой эмали. Белобоков Вячеслав Юрьевич. 1994 – 2020.

В жесткой, иссохшей до каменной твердости земле уныло покачивались на ветру искусственные цветы. Когда-то ярко-синие лепестки выцвели до грязно-голубого цвета.

— Ну, привет, — зачем-то сказала Инга. И вздрогнула, услышав позади ответное «Привет».

Захлопнув дверь, Инга повернула в замке ключ, задвинула щеколду, влетела на кухню и судорожным рывком задернула занавески. Она не то чтобы не понимала абсурдности своих действий. Просто не могла остановиться. Каждый возведенный между нею и Вячеславом барьер казался безумно важным — даже нелепо-призрачный.

Загнанно хватая воздух, словно от кладбища она не ехала, а бежала, Инга привалилась к стене. Мышцы в ногах мерзко подрагивали, колени подгибались, а взгляд прыгал от одного окна к другому и обратно.

Зачем она поехала на это чертово кладбище. Господи, ну зачем?!

Конечно, в глубине души Инга знала ответ.

Потому что неизвестная угроза намного опаснее известной. Потому что сейчас можно собраться, взять себя в руки и найти способ обезвредить Вячеслава. Вернуть туда, где ему и положено быть.

Инга должна была поехать на кладбище. И должна была все увидеть своими собственными глазами.

Вот только легче от этого знания не становилось.

Швырнув в кружку пакетик, Инга залила чай кипятком и тяжело опустилась на стул. Гладкая крышка сахарницы выскальзывала из дрожащих пальцев, ну и, конечно же, в сахаре миллион безумных калорий — но прямо сейчас Инге было плевать. Щедро зачерпнув три ложечки, она сыпанула их в кружку и закрутила чай истеричным водоворотом, разбрызгивая бурые капли на скатерть.

Сейчас ей необходимо что-нибудь очень сладкое. Топливо, которое можно швырнуть в организм, получив мгновенные плюс сто к энергии и выносливости.

Так. Нужно успокоиться. Так.

Вдох.

Выдох.

Вдох.

Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Шесть. Семь. Восемь. Девять. Десять.

Медленный вдох.

Медленный выдох.

Нужно успокоиться.

И нужно подумать.

Не чувствуя вкуса, Инга отпила из чашки.

Так.

Бабка привела ее в Зареченск, как овцу на убой. Это очевидно. Не было никаких альтернативных вариантов, не было попыток сохранить Инге жизнь. Нет. Старая стерва изначально спланировала смерть Инги. Мотоциклетная перчатка в коробке, которую забрызгало — не могло не забрызгать кровью! Бабка сразу намертво Ингу к любимому внучку привязала. Чтобы он гарантированно получил свою жертвенную ведьму.

И как же тщательно эта безумная сучка подготовилась! Условие в завещании прописала, что из дома надолго уезжать нельзя, забор поставила здоровенный, чтобы соседи внезапно ожившего покойничка не опознали. Даже невестку и сына выдрессировала, чтобы страницы в соцсетях вычистили.

Ну как же талантливо врал этот сукин сын! Как вдохновенно врал!

Смотрел в глаза, улыбался, поддерживал за локоток, чтобы о камешек не запнулась… И все это время знал, что предаст.

А она так радовалась, дура! Думала: господи, ну наконец-то нормальный мужик попался.

Инга еще раз отхлебнула чай, поняла, что он остыл, и отодвинула чашку.

Интересно, тот парень, которого баба Дуня прописала, — это, случайно, не Вячеслав? А что, очень даже может быть. Придуши, внучек, эту дуру столичную, приходи в дом и живи. На совершенно законных основаниях.

Хотя… Нет. Ерунда. Если бы бабка прописала внука, нотариус так бы и сказал.

Тогда кто это? Сообщник, который оформит на себя дом и передаст Вячеславу ключи?

Кстати. А почему нельзя делать перепланировку дома? Тогда, растерянная и ошеломленная, Инга совершенно не обратила внимания на это условие завещания. Подумала, что причиной всему обычная старческая сентиментальность — бабка хочет, чтобы дом оставался таким же, как при ее жизни. Но чем-чем, а сентиментальностью эта бешеная сучка точно не страдала. Значит, в запрете был какой-то другой смысл. Совершенно практичный.

Изменения в планировке предполагают либо снос стен, либо возведение новых. Ну, возведение вряд ли чем-нибудь помешает. А вот снос… Снос может и помешать. Если внутри этих стен спрятано что-то важное. То, что ни в коем случае не должна найти Инга.

Ну как же он мог? Как мог обнимать, накидывать на плечи свою куртку, чтобы не мерзла — и знать, что убьет?!

Перед глазами мелькали воспоминания. Вот Инга стоит на стремянке — и Вячеслав придерживает ее снизу, чтобы не упала. Вот она трясет головой, широко расставив выпачканные в краске руки — и Вячеслав убирает за ухо лезущую в глаза прядку.

Не может нормальный человек так делать. Просто не может.

Или он не человек — или он не нормальный.

Чем дольше Инга думала о сложившейся ситуации, тем меньше в ней оставалось уверенности.

Потому что на самом деле Вячеслав не сделал ничего плохого. Имел все возможности — но не сделал.

И он не врал, выгораживая себя. Мог ведь не рассказывать, что должен убить Ингу. И про секс мог не рассказывать. Ограничился бы сокращенной версией: бабка подняла, что делать дальше, не знаю, вот он я, весь такой несчастный и беспомощный.

Инга приняла бы эту куцую, обрезанную правду. Даже не заподозрила бы подвоха — потому что хотела верить Вячеславу. Да какое там хотела! Она и сейчас хочет. Вот, сидит, придумывает причины, по которым кошмар не нужно считать кошмаром.

Инга покосилась на часы. Половина девятого. Обычно Вячеслав в это время уже пил на кухне кофе и рассказывал какую-то ерунду про парней со смены.

Врал.

Обычно в это время Вячеслав уже врал.

Хотя… А что ему было рассказывать? Как умер? Как из могилы поднялся?

Ну и не то чтобы совсем врал… Вспоминал, наверное. Он же явно работал на этом заводе раньше — слишком много деталей, слишком много мелких, незаметных штришков, который складываются в единый и живой образ. Просто Вячеслав рассказывал не то, что произошло сегодня, а то, что произошло три месяца назад. А значит, врал он только о сроках.

Ну и о том, что все еще жив. Ну да, ну да.

Без пятнадцати девять. На улице уже темнеет, на синем небе проглядывают тусклые искры звезд. Если бы Вячеслав хотел прийти, он давно был бы здесь.

И не надо было для этого целые сутки ждать. Вячеслав мог прийти еще вчера, ему ведь ничего не мешало. Запертая дверь… Боже, какой идиотизм! Наверняка бабка оставила любимому внучку ключ. А если не оставила, всегда можно выбить окно. У Инги последний на улице дом, соседи только с одной стороны, и вряд ли они услышат крики о помощи.

При условии, что Инга успеет закричать.

Вячеслав мог забраться в дом прямо вчера.

А Инга могла прямо вчера уехать. Взять деньги, ключи, документы, сесть в машину и сбежать из Зареченска к чертовой матери. Да, при этом она потеряет право наследования. Но не помирать же из-за двух миллионов рублей, а дороже этот домишко вряд ли продашь.

Почему Вячеслав не попытался ее убить?

Почему Инга даже не подумала о том, что можно уехать?

Подчиняясь мгновенному импульсу, Инга вышла из дома. Остывающая земля выдыхала накопленный за день жар, и сумеречный воздух был сладким от аромата вечерниц. В сумерках смутно темнели шеренги помидоров, а огурцы на шпалерах превратились в непроходимую полосу препятствий. Медленно, неуверенно Инга прошла через огород, на секунду остановилась у калитки и отодвинула защелку.

Вячеслав сидел на земле, привалившись спиной к забору.

— Привет, — сказала Инга.

— Привет.

Неловко переступив с ноги на ногу, Инга присела рядом. Жесткие стебли выгоревшей травы впились в кожу.

— Ты мог зайти.

— А надо было?

— Не знаю.

В поле пронзительно стрекотал сводный хор цикад и тонко, жалостливо вскрикивала совка-сплюшка.

— Что будем делать? — спросила в надвигающуюся темноту Инга.

— Не знаю.

— Ты правда не хочешь меня убивать?

— Естественно, нет. Что я, больной, что ли? — обернулся наконец-то Вячеслав. Краем глаза Инга видела его движение, но упорно продолжала таращиться в небо.

— Может, и не больной. Но правду ты мне рассказал только тогда, когда я тебя на вранье прихватила.

— Серьезно? И что я, по-твоему, должен был рассказать? Дорогая, извини, но я немножечко мертвый? Да ты бы первая меня к черту послала!

— Я бы тебя к психиатру послала.

— Даже не знаю, что лучше.

— Ты в курсе, что в доме какой-то мужик прописан? — решила пойти ва-банк Инга. Если Вячеслав врет, то скажет, что не знает. Если не врет… значит, он не врет.

— В курсе. В доме прописан я.

— Но ты же погиб. Умерших снимают с регистрации… или как оно правильно называется.

— Бабка мне документы левые организовала. У нее какой-то знакомый из МВД сына лечил, большая шишка. Бабка с него денег не взяла, но попросила об услуге…

— Тебе сделали липовый паспорт?

— Почему липовый? Настоящий. Андрей Козловский, двадцать восемь лет, — сунув руку во внутренний карман куртки, Вячеслав вытащил черную в полутьме книжицу. — Вот, хочешь посмотреть?

Инга взяла паспорт и прищурилась, вглядываясь в едва различимые буквы. Родился… прописан… документ выдан…

— Козловский? Серьезно?

— Какой был. Этот парень без вести пропал два года назад, ушел из дома и не вернулся. А в мае тело нашли… Только оформлять не стали, так и похоронили как неопознанного.

— И заменили фотку в паспорте.

— Ну да. Теперь я совершенно легален — и военник есть, и ИНН, и СНИЛС.

— И прописка.

— И прописка…

— Деньги, надо полагать, бабка тебе тоже оставила?

— Само собой. Сунула в карман куртки перед похоронами — вместе с паспортом.

— Удивительно предусмотрительная старушка.

— Сам охреневаю.

Инга зябко поежилась, и Вячеслав, стянув куртку, набросил ей на плечи.

— Если хочешь, я уйду.

— И что будешь делать? На кладбище вернешься? Или на вокзал бомжевать пойдешь?

— На вокзале узнать могут.

— Ну да. Точно. Ты же у нас парень приметный, — Инга подергала замок молнии, вслушиваясь в тонкий металлический звон. — Кофе хочешь?

— Хочу. Ты сюда вынесешь или…

— Или. Поднимайся, пошли. Я об эту чертову траву всю задницу себе исколола.

В фильмах главные герои находили тайники в стенах, простукивая их костяшками пальцев. Вот просто подходили, делали несколько раз «тук-тук», и «Да вон же оно! Джонни, тащи кувалду!».

Фильмы врали.

Инга честно попыталась выстучать стены — сначала кулаком, потом деревянной колотушкой для мяса, но все, что она слышала — грустный шелест осыпающейся за обоями штукатурки. Визуальный осмотр тоже ничего не дал — все стены в доме были умеренно кривые, с неровностями и наплывами. Любая из складок местности могла скрывать предполагаемый тайник.

А могла и не скрывать.

Потратив на поиски больше трех часов, Инга вынуждена была признать: вариант с простукиванием совершенно бесполезен. Особенно в доме с литыми стенами, которые, вероятно, изначально содержат пустоты.

Ну или у бабки весь дом в тайниках, хрен ее знает.

Заварив чайку, Инга вытащила из холодильника утешительный кусочек «наполеона» и медленно, предвкушая момент, погрузила в него ложечку.

В калитку загрохотали.

Твою ж мать!

Отложив ложечку, Инга поднялась, готовая проклинать, убивать и накладывать порчу до десятого колена.

— Кто там? — окликнула она с крыльца, втайне лелея надежду, что калитку отпирать все-таки не придется.

— Добрый день! А я к вам! — отозвался незнакомый мужской голос. — По личному вопросу!

Да мать же твою… Обреченно вздохнув, Инга поплелась открывать.

— Что вы хотели?

Невысокий лысоватый мужичок в застиранной ковбойке неуверенно переступил с ноги на ногу.

— А мы прямо тут разговаривать будем? Дело у меня такое… очень личное.

«Не стоит, что ли?» — едва не брякнула Инга, но вовремя прикусила язык.

— Да. Мы будем разговаривать прямо тут. Незнакомых мужчин я в дом не приглашаю.

— Евгений Елизаров, — представился мужичок, изобразив то ли поклон, то ли радикулитную судорогу. — Теперь мы знакомы!

— Очень остроумно, но нет. Рассказывайте, что вы хотели, пока я калитку не заперла, — угрюмо буркнула Инга и посмотрела так мрачно, что незваный гость занервничал.

— Извините, я же шучу. Да-да, сейчас, я расскажу, конечно. Только… тут вот какое дело… — он воровато стрельнул по сторонам бесцветными глазками. — Видите ли… Мне очень нравится одна девушка.

О боже. Это что, подкат такой, что ли?

— А я тут при чем? — еще сильнее насупилась Инга.

— Ну как же. Вы можете мне помочь. Только вы, больше никто! — мужичок прижал к груди сухонькие желтые ладошки, отчего стал похож на плохо сохранившуюся мумию белки. — Я все средства испробовал, теперь надежда только на вас!

— Повторяю вопрос — при чем тут я? С чего вдруг вы на меня надеетесь?

— Ну как же… Вы ведь… Вы ведь… экстрасенс? Народный целитель? Так говорят… — растерялся Евгений Елизаров.

— Допустим. И что?

— Мне говорили… Существуют специальные ритуалы, усиливающие влечение… Возможно, вы могли бы…

— Просто купите виагру, — отрубила Инга и начала закрывать калитку.

— Подождите! — уперся ладонями в дерево мужичок. — Да я же не про это!

— А про что?

— Я ее люблю! А она меня нет! — совершенно забыл о конспирации Евгений Елизаров.

— Сочувствую. Такое случается.

— Случается? Случается?! Да я все для нее! Цветы дарил, под подъездом караулил, замуж звал… А она не хочет!

— И такое случается.

— Я спать не могу… Только о ней думаю. Вы не подумайте, я не маньяк какой-то, я только счастья ей хочу. Не пью, зарабатываю, детей люблю, даже готовить умею. Изменять ей не буду…

— Похвальные намерения, — снова надавила на калитку Инга, обозначивая намек. — Но какое отношение ко всему этому имею я?

— Ну вы же ведьма. Приворожите ее! Я все, что нужно, достану, заплачу, сколько скажете — только сделайте!

— Вы с ума сошли? — подняла брови Инга.

— Нет! Точнее, сошел, но от любви! — патетически возопил Евгений Елизаров, снова складывая на груди тоненькие ладошки. — Я знаю, что это запрещено, я читал. Так вот — я готов. Я возьму на себя весь грех, да и не будет никакого греха, ведь я же… Она же… Она будет счастлива!

— Вот как… — задумчиво протянула Инга. — Будет счастлива, говорите… Да, это многое меняет.

— Вот! Я знал, что вы меня поймете!

— Да уж конечно. Что же тут непонятного. Но видите ли какое дело… — изобразила глубокую задумчивость Инга. — Вряд ли я смогу изменить чувства девушки. Но запросто могу подправить ваши! Марию Федоровну Рогожкину знаете?

— ТетьМаша? В начале улицы живет? — неуверенно махнул рукой посетитель.

— Да. Именно. Очень хорошая женщина — хозяйственная, рассудительная, добрая. Но одинокая. Давайте я сделаю вам отворот — а потом приворожу к Марии Федоровне!

— То есть как это? — растерялся Евгений Елизаров? — В каком смысле — приворожите? Зачем?

— Чтобы вы были счастливы. Мария Федоровна и хозяйка отличная, и готовит вкусно, и верность вам сохранит до гроба. Не пьет, кстати. И даже не курит. Давайте сюда три волосинки, — Инга потянулась рукой, но посетитель шарахнулся от нее, как от гремучей змеи.

— Вы что, с ума сошли! Чтобы я — с тетьМашей?! Вы сколько лет ей, знаете?! Лицо ее видели?!

— Глупости. Все это не имеет значения. После приворота Мария Федоровна станет для вас прекраснейшей женщиной в мире.

— Не смейте! Не смейте лезть в мою голову! — гневно завопил Евгений Елизаров и осекся. Инга смотрела на него, ухмыляясь. — Ага. Вот так вот вы, значит.

— Да. Вот так вот я. До свиданья, — захлопнула калитку Инга, но тут же открыла снова. — И не вздумай других ведьм искать. Будешь играться с приворотами — так прокляну, что ни одна бабка порчу не снимет. Хочешь, чтобы всю жизнь на соседскую Жучку стояло?

— Н-нет, — побелел лицом Евгений Елизаров. — Н-не надо.

— Вот то-то же. Не надо. Вали отсюда и не оглядывайся, Ромео хренов! — рявкнула на прощание Инга и с грохотом захлопнула калитку прямо перед носом ошеломленного гостя. — Козел. Приворожить ему. Жениться ему. Да я тебя к участковому приворожу — будешь ему букеты таскать, обмылок!

Мысль об остывшем чае не добавляла спокойствия.

«Привет. Как дела?»

«Привет. Все нормаль…» — Инга остановилась, так и не убрав пальцы с клавиатуры. Нормально? Серьезно? Она стала ведьмой, на досуге снимает с людей порчу, а неслучившийся любовник оказался немножечко мертвым — и, возможно, вынашивает планы убийства.

Нормально?!

Склонив голову набок, Инга прислушалась к себе.

Внутри ничего не колыхнулось.

Инге и в самом деле было нормально. И порчу снимать нормально было, и домового молоком поить, и даже кофеек в компании нежити попивать.

Все окружающее безумие Ингу почему-то совершенно не напрягало. А вот Олег — напрягал. Пускай неодолимая страсть к обладательнице лифчика цвета «шампань» объяснялась приворотом… Но все остальные проблемы Олег создал сам. И равнодушие, и невнимание, и мелкое, раздражающее, как камешек в ботинке, хамство… Раньше Инга не обращала на это внимания так же, как не обращают внимания на постоянный, неумолчимый шум, считая его естественной частью жизни. Но потом, когда возвращается тишина… Контраст слишком разителен. Может, Вячеслав врал, может, он всего лишь старательно отыгрывал роль внимательного и заботливого — но теперь Инга точно знала, какой мужчина ей нужен.

И это был не Олег.

«Привет. Все нормально, — стерла написанное Инга. — Делаю ремонт, работаю, по вечерам пью кофе на крылечке. Мне здесь нравится».

«Может, разрешишь приехать? Хотя бы ненадолго. Я очень хочу», — тут же вклинился в приоткрытую дверь Олег.

«Зачем?»

«Нам нужно увидеться. Мессенджеры, голосовухи — это все не то. Я должен поговорить с тобой лично.»

«Нам не о чем разговаривать.»

Пальцы сами отбарабанили текст. Инга изумленно посмотрела на мигающий курсор после точки, потянулась стереть написанное — и остановилась. Потому что это была правда. Инга действительно не хотела разговаривать с Олегом. Она больше не ждала от него каких-то волшебных слов, не мечтала о мести, не представляла, как он рыдает над телефоном, вытирая горькие слезы сожаления.

Буря улеглась, раскачивающиеся чаши весов остановились.

И разговаривать стало не о чем.

Уже не колеблясь, Инга отправила сообщение.

«Не говори так! Пожалуйста! Да, я ошибся, я очень виноват, признаю и не спорю. Но дай мне шанс! Позволь хотя бы попытаться — и я стану другим человеком.»

Не станешь. Потому что люди по щелчку пальцев не меняются. А ты, милый мой, лентяй и эгоист. Не будешь ты долго и кропотливо менять себя — просто подаришь кулончик, свозишь к морю в дешевый трехзвездочный отель и будешь считать программу «Искупление» выполненной.

«Не знаю, что на меня тогда нашло. Как будто какое-то умопомрачение — я сам не свой был. Мужчинам трудно контролировать такие порывы, но всегда, каждую минуту я любил только тебя.»

О да. Только меня. Вячеслав влетел под «Газель» в начале мая, значит, бабка свои ритуалы начала проводить числа эдак с пятнадцатого, не раньше. А ты красотку свою окучивал уже в апреле. Это на приворот точно не спишешь.

«Прошу, давай встретимся. Я хочу рассказать тебе, хочу все объяснить! Любимая, каждый день без тебя — это мучение!»

Возвышенная патетика последней фразы, фальшивая, как пластмассовое яблоко, стала последней каплей. Уже не колеблясь, Инга тыкнула в кнопку «Заблокировать» и удалила чат.

Внутри было тихо и пусто. Как в опустевшей камере, из которой только что выполз через подкоп измученный, но счастливый арестант.

— Иди ты в жопу, Олег, — торжественно провозгласила в пространство Инга и поднялась. Мусор не вынесен, кофе не сварен, тайник не найден. Хватит тратить время на глупости! Натянув заляпанные краской бриджи, Инга перехватила волосы косынкой и встала посреди комнаты.

Так. Что мы имеем?

Во-первых, бабка запретила Инге делать капитальный ремонт. А вот косметический ее почему-то ну совершенно не смущал. Хотя во время косметического ремонта вполне можно отковырять старую штукатурку, обнаружив то, что под ней спрятано. Значит… А значит, под ней ничего и не спрятано!

Бабка устроила тайник либо под полом, либо глубоко в стене. Но внутренние перегородки в доме хлипкие, в один ряд кирпича. Там ничего не спрячешь. Вот в наружные, толстые, можно… Но с чего бабке предполагать, что Инга, даже не вступив в права наследования, бросится ломать несущие стены? Дорого, сложно, дорого. Да и жить в полуразобранном доме невозможно, а старая кикимора специально оговорила — уезжать надолго нельзя.

Но если Инга не может уехать — она не станет ломать внешнюю стену. А следовательно, капитальный ремонт запрещать не имеет смысла.

Так-так-так. У нас есть нечто, спрятанное в стене. Но не в несущей стене — и не в перегородке.

Ну конечно же!

Инга с размаху хлопнула ладонью по угольной плите и зашипела, потряхивая ушибленной кистью.

— Ай! Больно, блин!

Натянув на руки длинные резиновые перчатки, Инга неуверенно подступила к печке и остановилась в растерянности. Где тут можно спрятать тайник? В теории — везде. В массивном теле печки тут и там виднелись загадочные выемки, отверстия и дверцы. Но наверняка ведь вся эта конструкция греется… Что значит наверняка? Она определенно греется! Это же печка!

Никто не станет прятать важную вещь там, где она может сгореть. Инга решительно исключила из списка подозрительных отверстий дверцу топки, выемку, куда высыпалась зола, и маленькую, чудовищно неудобную духовку. Дымоход внушал некоторые сомнения. Наверное, поначалу дым будет очень горячим — но что потом? Может, он постепенно остывает? Или не остывает? Или вообще что? На всякий случай заглянув в узенькую дверцу, Инга обнаружила роскошнейшие, масляно-черные фестоны сажи, густо облепившие дымоход изнутри.

— Точно не здесь, — сделала логичный вывод Инга, с облегчением опуская задвижку. Лезть в черное, мрачное жерло дымохода ей не хотелось категорически. А вот лежанка… лежанка выглядела перспективно. Узенький уголок, в котором не поместился бы даже ребенок, раньше был завален обрезками хлеба, пучочками трав и старыми, но тщательно выстиранными тряпочками. Судя по всему, бабка использовала лежанку в качестве сушилки, а значит, температура там была невысокой. Прикусив от напряжения губу, Инга чуть ли не носом проехалась по кафелю, рассматривая швы и стыки.

В правом внешнем углу затирка была явно белее, без благородного оттенка слоновой кости, который неминуемо появляется у старой шпаклевки. И плитка лежала тут слишком ровно. Основная часть кладки пьяно вихляла, сползая то влево, то вправо, вздымалась волнами и бессильно опадала вниз. А тут, у внешнего края, кафель был выложен под линеечку, аккуратный, как шахматная доска. Облизнув губы, Инга осторожно ковырнула штукатурку ногтем и потянулась за молотком.

Обычная ученическая тетрадка — двенадцать листиков, в клеточку, с глобусом на обложке, — была аккуратно завернута в целлофан. Отряхнув серую бетонную крошку, Инга сняла обертку.

Если я нигде не ошиблась — здравствуй, мой внук. Я счастлива, что ты жив. Много раз я уже сказала это, но повторю еще раз: береги этот дар и не рискуй без смысла и цели. Слишком большой ценой заплачено за твою жизнь. Пусть эти жертвы не будут напрасными.

Прижав ладонь ко рту, Инга рухнула на стул. Под ногами хрустели обломки раскрошенной штукатурки, на столе белел толстый слой меловой пыли, но Инга не обращала на это внимания. Она читала.

Я сама придумала этот обряд. На самом деле в нем нет ничего загадочного и непостижимого — большая часть информации известна ведьмам уже давно, а остальное нетрудно найти, нужно всего лишь приложить усилия. Но мало кто догадался сплести собранное воедино, приспособив к своим собственным целям. И еще меньше тех, кто согласился принести необходимую жертву. А те, кто согласились… Они не будут ни с кем делиться своим опытом. Ты сам понимаешь, почему.

Но ты уже знаешь, какую плату нужно отдать за возвращение мертвого в мир живых. Поэтому я расскажу тебе и остальное. Хуже уже не будет.

Прежде чем приступать к ритуалу, заключи договор. Возьми золотое кольцо, кашу из цельной пшеницы с медом и алые ленты. В полночь приди на перекресток трех дорог, обернись вокруг себя и скажи: «Апостол Петр врата рая открывает, святые души пускает. А мне откройте другие врата, разрешите другие дороги». Вокруг станет темно, как в безлунную ночь, повеет ветер, ты услышишь странные звуки. Мне показалось, что это плач, другие слышали нежный зов. Не обращай внимания. Просто иди вперед по дороге, не останавливаясь и никуда не сворачивая. Сколько это займет — сказать не могу. Тут у каждого бывает по-разному. Но в любом случае в конце концов ты увидишь высокое дерево, уходящее кроной в небо. Высыпь сладкую кашу на корни, ветви повяжи лентами, а кольцо опусти в дупло. Потом положи руки на ствол и молча жди. Если ты все сделал правильно, повеет ветер и ветви дерева дрогнут. Рядом никого не будет, но ты почувствуешь прикосновение. Это означает, что дерево взяло свою цену. Умерев, ты попадешь отнюдь не в рай — но за это получишь власть над душами. Небольшую, но все-таки власть. А значит, ты сможешь вернуть уже отлетевшую душу в мир живых.

Первое, что тебе потребуется — связать себя с умершим. Капни ему в рот свою кровь и нарисуй восьмиконечные кресты на сердце, на животе, на ладонях и на стопах. Срежь с головы умершего и со своей по прядке волос, свяжи их вместе узлом и говори такие слова: «Как волосы эти воедино связываются, так и жизни наши в одну сливаются. Волос к волосу, кровь к крови, жилка к жилке, вздох ко вздоху. Что мое, то твое, забирай с миром на жизнь долгую, на здоровье крепкое, на мысли ясные. Аминь».

Отпевать такого умершего нельзя, заказывать по нему панихиду тоже. Три дня после погребения человек будет сниться тебе — звать с собой, угощать блюдами, которые ты любишь больше всего, смешить. Ни в коем случае не смейся, не принимай от него угощения и не иди туда, куда он зовет. Помни: древо соединяет небо и подземные глубины, но идут по этому пути в обе стороны. Ты можешь вернуть мертвого к жизни — но и мертвый может забрать тебя в смерть.

Если ты все сделаешь правильно, через три дня после погребения человек вернется.

Это очень сложный и очень опасный ритуал, отнимающий много силы. К тому же потом тебе придется поддерживать в воскрешенном жизнь — и это тоже требует много силы. Вероятно, ты проживешь намного меньше того, что уготовано судьбой. Вероятно, ты будешь болеть. А после твоей смерти умрет и воскрешенный. Поэтому ты будешь вынужден принести в жертву чужую жизнь — не ради себя, а ради человека, которого ты вернул.

Я не говорю, что ты должен пойти по моему пути. Я не говорю, что ты ни в коем случае не должен ходить по нему. Я просто даю тебе знания и возможности. Обдумай все, взвесь риски и прими собственное решение. Но думай хорошо — отказаться от своего выбора ты уже не сможешь.

Удачи тебе и счастливой жизни. Я ни о чем не жалею.

Твоя бабушка.

Прикрыв глаза, Инга откинулась на спинку стула. Ощущение было… странным. С одной стороны, в ней все еще кипела ярость. Да, бабка была не родная. Да, может, она никогда не любила приемную внучку, да и не обязана была любить. Но как, как, как, мать твою, она могла вот так вот, походя, взвешенно и равнодушно подписать Инге смертный приговор?! Нормальные люди так не поступают!

Но с другой стороны… Людоедская фанатичная целеустремленность бабки вызывала уважение. И даже в некотором роде жалость. Старуха, разочаровавшись в сыне, сосредоточила всю свою любовь на внуке — и в этой любви пошла до конца.

Если бы Инга потеряла единственного близкого человека — что она сделала бы? Как далеко зашла в попытках его вернуть?

Аккуратно сложив письмо, Инга сунула его в папку с документами на дом и взялась за веник. Смела в совок осколки кафеля и куски штукатурки, пропылесосила пыль, прикрыла развороченную лежанку струганными досками из сарая. Монотонная работа успокаивала, создавала обманчивую иллюзию простоты и безопасности. Мир, в котором все неприятности можно убрать веником и тряпкой, — что может быть лучше?

Протерев пыль, Инга застелила раскуроченную лежанку льняным полотенцем, разложила спелые яблоки и водрузила по центру глиняный кувшинчик с цветами. Подумав, она добавила в композицию несколько пыльных букетиков высушенного зверобоя и чабреца, полностью заполнив пространство. Теперь лежанка выглядела как инсталляция безумного художника, зато следы спонтанных археологических раскопок исчезли полностью.

А под салфеточки и букетики Вячеслав точно не сунется. К — конспирация.

Санька вертелся на стуле, болтал ногами и постоянно порывался соскочить. Наталья ловила его, прижимая узенькие плечики вниз, угрожающе что-то шипела и тут же просительно улыбалась Инге — как будто боялась, что та устанет от бесконечных и бессмысленных усилий.

Вторая попытка тоже ничего не дала.

Успокоившаяся и отдохнувшая, Инга снова сцепилась с порчей. Она ковыряла проклятие со всех сторон, искала слабые места, щели или хотя бы узенькие нити трещин, которые можно подцепить, заякориться и оттуда уже разламывать по кусочкам черный панцирь, но раз за разом утыкалась в монолит. В порче не было слабых мест. В ней не было щелей. И не было трещин. Монолитная, как яйцо из карбида вольфрама, порча сияла безукоризненным совершенством — и неумолимо пережевывала Санькину жизнь, всасывая ее в себя и переваривая.

— Да сиди ты спокойно! — отчаявшись, гаркнула Наталья, виновато моргнула и потупилась. — Вы извините нас, Инга Викторовна. Так-то Саня послушный, спокойный, просто устал к вечеру, вот и капризничает. Сиди тихо, я тебе говорю! — зашипела она на сына. — Не шевелись, пусть тетя тебя внимательно рассмотрит. А я тебе завтра киндер куплю.

— Два! — широко улыбнулся щербатым ртом Санька. — Тетя Инга, а у вас конфет нету?

— Саня… — шокированно охнула Наталья. — Отстань от Инги Викторовны, у тебя своих конфет целый пакет валяется.

— Ну так они же дома. А я тут, — логично возразил Санька. — Я думал, здесь тоже конфеты будут. Как в больнице.

— Вы извините нас, — снова испуганно заморгала Наталья. — В больнице у педиатра вазочка с леденцами на столе стоит, чтобы детишки не сильно нервничали. Вот Санька и привык, что если осмотр — так обязательно сладости.

— Да. Тетя врач добрая, — авторитетно закивал Санька, сползая на краешек стула. Наталья, поймав его за плечи, предотвратила попытку побега. — Тетя врач добрая. И на регене тетя добрая. И в лабатории. Только иголками колет, но все равно добрая. Просто у нее работа такая, — очень серьезно пояснил Санька.

— Понимаю, — так же серьезно согласилась Инга, срезая с русой головы прозрачную прядку волос. — В больнице все тети добрые, а если и делают что-то неприятное, то только ради твоей пользы.

— Ага. Ради пользы. Шприцем колют, трубкой слушают и градусником мерят, — перечислил все свои беды Санька. — А знаете, что еще?

— И что же? — подняла брови Инга.

— Я для тети в лабатории в стаканчик писаю, — шепотом сообщил Саня. — Потому что ей очень надо.

— Для анализов, — согласилась Инга. — Для анализов самые разные вещи берут. Вот я, скажем, у тебя немного волос отрезала и ногти остригла.

— Но в лабатории печенье дают. Баба Валя добрая, она меня всегда жалеет и печеньями угощает.

— Саня! — болезненно поморщилась Наталья. — Прекрати сейчас же! Ведешь себя так, будто тебя дома не кормят!

— Ничего-ничего, я действительно могла бы приготовить какое-то угощение. — рассеянно пробормотала Инга, опуская отрезанные волосы в заговоренную воду. Санька, немедленно взобравшись с ногами на стул, сунулся носом в плошку.

— А что вы делаете?

— Анализы. Это такой специальный анализ, — Инга сдвинула плошку за пределы досягаемости. — Так что там за баба Валя такая, а, Саня? Она в лаборатории работает?

— Да. Она там пол моет, — тут же наивно отвлекся Санька, опуская попу на стул. — Баба Валя добрая, только старая. Мы всегда разговариваем, когда я кровь сдаю, а потом баба Валя дает мне печенье.

— Вкусное?

— Очень. С лящиной.

— Лещина — это действительно очень вкусно. И полезно. Знаешь, сколько в ней витаминов! — Инга бросила в воду щепотку соли, закрутила против часовой стрелки серебряной ложкой и встряхнула плошку. Прядка русых волос, неподвижно лежащая в центре крохотного водоворотика, стремительно потемнела и камнем упала на дно.

— Ну что? Вы… сможете? Хотя бы что-нибудь? — почему-то шепотом спросила Наталья.

Не поднимая глаз от плошки, Инга покачала головой. Смотреть на Наталью она боялась.

— Ладно. Тогда я Саньку домой отведу, — взяв притихшего мальчика за руку, Наталья потянула его к двери. — Я зайду к вам через полчасика. Хочу кое-что рассказать.

— Я буду ждать, — сделав усилие, Инга заставила себя посмотреть Наталье в глаза. — Простите. Мне жаль.

— Ничего. Я, в общем-то, так и думала.

Жалеть Саньку было легко. Да, он ребенок — но он там, за забором, в чужом доме и в чужой жизни. А Вячеслав… А Вячеслав был рядом. Сидел с Ингой за одним столом, улыбался, смотрел спокойно и ласково. И уходил. Навсегда уходил. Зимнее солнцестояние надвигалось, неумолимое, как приговор, и с каждым днем времени оставалось все меньше. Три месяца превратятся в два, потом в один, а потом… Потом в ноль.

Инга не хотела об этом думать — и не могла не думать.

А еще она не могла не думать о том, что Вячеслав тоже боится. Держится, мужественно улыбается, шутит про то, что мертвое не может умереть — но ведь боится же! Как и любой человек, как боялась бы сама Инга. И если этот тяжелый, темный страх перевесит…

Вячеслав знает, как избежать смерти. Это несложно. Совсем несложно.

Если бы Инга умирала — она бы выкупила свою жизнь, расплатившись чужой?

Может быть, и выкупила бы.

Если бы Наталья могла спасти Саньку, убив чужую, нелюбимую, ненужную женщину — она бы сделала это?

Может, и сделала бы.

А Инга поняла бы ее. И простила.

Как легко понимать и прощать, когда убивают не тебя.

Но ведь ее и не убивают…

Вячеслав не делал ничего плохого. Вообще ничего. Даже голос не повышал. Держался с Ингой дружелюбно и ровно, соглашался с любыми предложениями и выполнял любую просьбу. Как будто они не целовались до дрожи в коленях жаркими августовскими ночами. Как будто не орали друг на друга на кладбище.

Отодвинув занавеску, Инга посмотрела в окно. Вячеслав, чуть пригнувшись, шел вдоль шпалер, ощетинившихся жесткими листьями. Время от времени он останавливался, срывал огурец и клал его в пластиковую миску. Обламывал у корня, так, чтобы стебелек остался почти нетронутым. Нельзя травмировать точку, из которой растут плоды — учил Славик Ингу, а она удивлялась, что у огурцов есть какая-то особенная точка роста.

Оказывается, есть.

А еще огурцы любят калиевое удобрение — белые хрусткие кристаллики, выглядящие точь-в-точь как наркота в кино. А еще их нужно поливать каждый день, причем обязательно не в жару, а то корни сварятся. А еще… а еще… а еще… Славик учил Ингу премудростям деревенской жизни, помогал как мог, искренне вникал во все ее мечты и беды.

Инга взяла чашку с полки, которую перевесил Славик. Включила плиту, которую отремонтировал Славик. Достала ложечки из серванта, который передвинул Славик.

— Иди кофе пить! Я сегодня мороженое купила!

— Мороженое — это хорошо, — отозвался он и вошел в дом, прижимая к животу миску, полную огурцов. — Вот, гляди сколько. Что делать будешь? Солить?

Что делать будем. Так бы сказал раньше Славик.

Теперь не говорил.

— Понятия не имею, что делать. Никогда в жизни не солила огурцы, — поставив на стол две чашки, Инга достала из морозилки бадейку с мороженым. Ложка вязла в пломбире, гнулась и отказывалась формировать аккуратные шарики. Плюнув на красоту, Инга поднажала и отковыряла-таки несколько монолитных кусков. — У меня есть черничный сироп. Хочешь?

— Хочу, — присев за стол, Славик подогнул длинные ноги, чтобы не перегораживать проход. — По магазинам ездила?

— Да. Купила постельное и заскочила по пути в продуктовый.

Раньше Славик спросил бы, какое постельное.

Теперь не спросил.

Отломив кусочек мороженого, Инга положила его на язык, почти не чувствуя вкуса.

— Знаешь, я в городе несколько детей видела. С порчей.

— Этот мир полон мудаков, — Славик, зачерпнув ложечкой пломбир, прицельно окунул его в лужицу сиропа. — БабДуня говорила, что порча обычно сама проходит.

— Это не пройдет. Там все очень, очень серьезно. Я пробовала поработать с одним мальчиком — и совершенно нулевой результат.

— Вообще? — удивился Славик.

— Полностью. Как будто головой в бетонную плиту бьюсь. Бабка не говорила — такое часто встречается?

— Первый раз слышу. Хотя я, честно говоря, не особенно этими делами интересовался. Не думал как-то, что пригодится, — криво улыбнулся Славик.

— Я тоже не интересовалась. Наталья… соседка — помнишь, я рассказывала?

— С больным мальчиком?

— Да, именно она. Наталья вчера приводила ко мне сына, мы разговорились… Оказывается, в городе есть еще одна ведьма. Валентина Михайловна, санитаркой в детской больнице работает. Я думаю, стоит с ней посоветоваться. Может, вдвоем что-то придумаем.

— С бабВалей? Очень сомневаюсь, — покачал головой Славик. — Но если все-таки решишь к ней обратиться, будь поаккуратнее. Ничего из ее рук не бери, даже воды не пей. БабВаля та еще сука.

— А Наталья говорила, что Валентина Михайловна очень приятная женщина. И Саньке она понравилась, — удивилась Инга. — Но в любом случае, полагаю, сходить стоит. Одна голова хорошо, а две лучше.

— Переживаешь из-за детей?

— Переживаю, — коротко бросила Инга. Почувствовав ее напряжение, Славик рефлекторно коснулся ее ладони — и, опомнившись, отдернул пальцы.

— Извини.

Инга посмотрела на пятнистый, так и не выровнявшийся загар на коже. На Славика, сосредоточенно ковыряющего в креманке пломбир. Опять на руку, покрытую неровным загаром. Потянулась через стол, дотронулась и медленно, осторожно переплела пальцы.

Потому что какого хрена. До зимнего солнцестояния еще три месяца. И если бы Инга по-настоящему боялась, она бы уехала из Зареченска.

Бледно-желтые корпуса детской больницы тонули в зелени. Шагнув из пылающего жара в густую тень старых лип, Инга остановилась, глубоко вдыхая прохладный воздух. От щедро политых клумб тянуло влагой, где-то в ветвях деревьев монотонно вскрикивала кукушка. На мгновение мелькнуло детское желание загадать: «Кукушка-кукушка, сколько мне жить осталось», и Инга уже раскрыла рот, но чертова птица внезапно затихла.

— Это что, намек? — спросила Инга в плотное сплетение ветвей. Ответом ей стала дробная деревянная трель дятла.

Первый корпус, длинный и приземистый, как барак, оказался обителью терапевтов, окулистов и прочих лоров. Во втором затаилась хирургия, в третьем — инфекционка. И только четвертое здание, самое маленькое и убогое, щеголяло вывеской «Клиническая лаборатория».

— Ну наконец-то.

Толкнув тяжелую дверь, Инга переступила порог, оказавшись в полутемном просторном холле. Звук шагов отражался от выбеленных стен гулким раскатистым эхом. По случаю лета гардеробная не работала, дежурной медсестры, регистратуры или чего-то подобного не наблюдалось, и Инга положилась на удачу. Свернув влево, она прошла по коридору и поднялась по узким бетонным ступеням на второй этаж. На лестничной клетке, свесив тонкие ноги между металлическими прутьями перил, сидела девочка и выдувала мыльные пузыри.

— Привет, — дружелюбно поздоровалась Инга. — Ты знаешь, где тут кровь берут на анализы?

— Вон там, — махнула рукой девочка. — Но вы туда лучше не ходите. Там иглами колют.

— Спасибо за предупреждение, но, видимо, придется рискнуть.

Следуя совету, Инга повернула направо и поняла, что вопрос можно было и не задавать. Под кабинетом забора анализов собралась приличная толпа народу — счастливчики сидели на дерматиновых приземистых диванчиках, те, кому повезло меньше, подпирали неровно окрашенные стены.

— Вы крайняя? — спросил женский голос за спиной у Инги.

— Что? Нет! Нет, я просто… племянницу жду, — неловко вывернулась она и отступила в сторону, пропуская девушку с ребенком. Оглянувшись, Инга отступила в угол, за деревянную кадку с фикусом, и тоже прислонилась к стене.

Люди заходили в кабинет, люди выходили из кабинета. Одни дети плакали, другие мужественно сжимали губы, неся перед собой обмотанный ваткой палец, как знамя победы. Очередь постепенно уменьшалась, словно сугроб на весеннем солнце. Когда под дверью осталось только три человека, появилась худенькая женщина в чудовищно немодных джинсах-клеш. Над низким поясом белела полоса дряблого белого тела. Женщина вела за руку девочку, над которой кружился плотный рой порчи, черный и масляный, словно нефтяная лужа. Инга, пригнувшись за кадкой, вжалась в стену.

Бледная девочка опустилась на кушетку, и висящее над ней черное облако колыхнулось, потянулось ложноножками к сидящему рядом мальчику, будто пробовало его на вкус. Мальчик неосознанно отмахнулся, словно стряхивая с шеи несуществующего паука, и поморщился.

— Мама, я не хочу тут сидеть! Пошли домой!

— Потерпи, осталось всего два человека.

— Мама, я не хочу!

— Илья, прекрати капризничать!

— Ну ма-а-а-ма-а-а!

Трубный рев Ильи разнесся по коридору, и двери лаборатории распахнулись.

— Пожалуйста, потише! Мамочка, успокойте ребенка!

Стремительно покраснев, женщина сдернула мальчика со стула и звонко хлопнула по попе.

— Прекрати, кому сказала!

— А-а-а-а!!!

Когда в коридоре появилась уборщица, Инга не заметила. Невысокая миловидная женщина лет сорока бесшумно прислонила швабру к стене и присела на корточки перед голосящим мальчиком.

— А кто это у нас так плачет? Такой храбрый мальчик — и вдруг плачет. А ты знаешь, что тем, кто капризничает, угощение не дают?

— Какое угощение? — заинтересовался Илья, и женщина полезла в широкий карман рабочего халата.

— А вот такое, — она вытащила из пакета домашнее печенье, невесомо-хрупкое и сахарное даже на вид.

— Предлагаю договор: ты больше не будешь плакать, а в награду получишь вот это. Согласен?

— Согласен, — очарованно улыбнулся мальчик и потянулся к печенью. — А меня Илья зовут.

— Очень приятно познакомиться. Я тетя Валя. Если будешь в больнице еще раз, приходи ко мне — я тебе что-нибудь вкусненькое дам.

Вытащив из пакета второе печенье, уборщица протянула его бледненькой девочке, погладила по голове прямо через битумно-черную кляксу порчи и пошла дальше, ритмично постукивая шваброй о ведро.

Инга подождала несколько минут и выскользнула из своего укрытия. Ориентируясь на металлический звон, она сбежала по лестнице и повернула направо. Уборщица, расправив на швабре мокрую тряпку, старательно протирала кафельный пол у входа.

— Валентина Михайловна! — окликнула ее Инга. — Добрый день, Валентина Михайловна.

— И тебе добрый, Инга Викторовна, — улыбнулась женщина. Теперь Инга видела, что ей вовсе не сорок — слишком глубокие морщинки в уголках глаз, слишком мягкая кожа на шее. Но даже с учетом поправки на бабВалю уборщица точно не вытягивала.

— Откуда вы знаете, кто я?

— Ну здравствуйте, приехали, — улыбнулась крепкими белым зубами ведьма. — Что же я, Дуняшину девочку не узнаю?

Насчет Дуняшиной девочки Валентина явно передергивала. Вряд ли бабка показывала подругам фотографии нелюбимой внучки. Но навести справки у того же нотариуса Валентина могла. Ну или просто с соседями поболтала, собрала городские сплетни.

— Мне говорили, что вы… так же, как бабушка Дуня… — Инга замялась, не зная, как задать вопрос так, чтобы он не звучал нелепой фантазией. И совершенно зря замялась.

— Тебе говорили, что я ведьма? — насмешливо вскинула темные брови Валентина. — Правильно говорили. И я ведьма, и бабка твоя была, и ты теперь ведьма. Приветствую, так сказать, в коллективе.

— А еще ведьмы в городе есть? — тут же воспользовалась возможностью Инга.

— Вроде бы нет. Я о таких, во всяком случае, не слышала. А зачем тебе другие ведьмы? Хочешь профсоюз организовать?

— Хорошая мысль. Буду членские взносы собирать.

— Разве что молоком и яйцами, — фыркнула Валентина. — Со мной обычно продуктами расплачиваются.

— Да мне тоже пока денег не предлагали, — улыбнулась Инга. — Я думала, экстрасенсы побольше зарабатывают.

— Так это же экстрасенсы. Расклады Таро, рейки, аффирмации на успешный карьерный рост… А мы тут по старинке: бородавки свести, нестоячку поправить, порчу снять.

— Как у той девочки? — прищурилась Инга.

— У Иришки? Нет, у Иришки не снимешь. Я пробовала, ничего не получилось. Ты что же, из-за этого пришла? — Валентина, склонив голову, поглядела с интересом.

— Да. Из-за этого, — не стала вилять Инга. Либо Валентина скажет правду, либо соврет. Но сделает это по своим собственным, глубоко личным надобностям. От дипломатических талантов Инги они никак не зависят.

— Жалеешь детишек?

— Жалею. У соседки сын болеет, а я помочь не могу.

— Ну что же поделать. Такое тоже случается. Ты всего лишь ведьма, а не Всевышний.

— Я понимаю — но не само по себе это проклятие ведь появляется. Кто-то же его накладывает.

— Может, и накладывает. А может, и нет. Видела я один раз ребенка, которого мамаша прижила, чтобы паренька окрутить. А тот, не будь дурак, вещи собрал и на север рванул. На вахты. Такой порчи, как над ребенком этим несчастным, я ни до, ни после не видела. А ведь ни одна ведьма на него косо не глянула.

— Хотите сказать, что этих детей не любят родители?

— Не хочу. Я ничего не хочу сказать, потому что ничего не знаю. Не имею привычки соваться в дела, в которых не разбираюсь. И тебе очень советую.

Шутливые интонации из голоса Валентины исчезли, и Инга насторожилась.

— Это предупреждение?

— Это совет. Зачем тебе чужие проблемы, когда своих хватает?

— О чем вы говорите? Я не понимаю.

— О парне твоем. Ты знаешь, где он ночует?

Оторопело моргнув, Инга покачала головой.

— Дома, наверное. Где же еще.

— Дома… — фыркнула Валентина, окунула тряпку в ведро и энергично ее прополоскала, разбрызгивая грязные капли. — Последи за хахалем своим, когда он домой пойдет — поверь, ты очень, очень удивишься. А когда проследишь, приходи ко мне домой. Байкальская, восемнадцать, ворота с белыми наличниками. Посидим, чайку попьем, о нашем, о женском поговорим.

Не глядя больше на Ингу, Валентина плюхнула тряпку на швабру и принялась натирать пыльный пол. Разговор был окончен.

Автоматически сбросив скорость перед мигающим зеленым, Инга затормозила.

Валентина знает о том, что у Инги есть парень. И знает, какой именно. Но откуда? Славик приходил к Инге только с задней калитки, со стороны пустырей. Он никогда не выходил на улицу засветло, да и в темноте — всего пару раз.

Сама Инга о романтических свиданиях над бадейкой шпаклевки никому не рассказывала.

Дождавшись зеленого, Инга неспешно тронулась с места, пропустив вперед яростно газующую старенькую «тойоту». Водитель явно мнил себя Домиником Торетто, но Инга не собиралась участвовать в уличных гонках. Превышать скорость и совершать резкие маневры опасно. Не верите — у Славика спросите.

Получить информацию из сплетен Валентина не могла. И подглядеть ничего не могла. Остается только один вариант — Валентина узнала о Славике от Евдокии Павловны. Та, видимо, поделилась с коллегой планами, но… Но Валентина эти планы не одобрила. Иначе с чего бы она предупреждала Ингу о нависшей опасности. В том, что это было именно предупреждение, Инга не сомневалась ни секунды.

А что же еще?

Не на измены же намекала Валентина, когда советовала проследить за ночным гостем. А что прямо не сказала… так правильно сделала. Услышь Инга хотя бы неделю назад, что Славик умер еще весной — ни за что бы не поверила. Приняла сказанное за идиотскую шутку и по возможности сократила общение. Поэтому совет проследить и все увидеть самой — это действительно самый действенный вариант.

Хотя… Если Валентина не одобряла планы бабки, почему так долго тянула с предупреждением? Славик уже сто раз мог убить Ингу, если бы действительно этого хотел.

Мигнув поворотником, Инга обогнала грузовик, изрыгающий клубы ядовито-сизого дыма

А может, Валентина не знала всех деталей плана? Бабка сказала ей, что подняла внука и собирается подослать его к Инге. Но о том, что Ингу придется убить, не сообщила… В этом случае все сходится. Валентина знала, что милый и заботливый ухажер Инги немножечко мертвый. Но она понятия не имела, что Инге угрожает опасность, поэтому не спешила сообщать о проблеме.

Да. При таком раскладе все сходится.

Свернув направо, Инга припарковалась перед «Пятерочкой». Милый и заботливый ухажер, был, конечно, немножечко мертвый. Но кормить его все-таки надо.

Совершенно незнакомые люди, грохочущие кулаками в калитку, стали привычной частью реальности. В Москве внезапный звонок в дверь вызывал удивление и настороженность, а здесь… Здесь люди просто приходили. И это было в порядке вещей.

— Хозяйка-а-а-а! — очередной протяжный вопль поплыл над садом, переливаясь тоскливыми обертонами. — Хозяйка-а-а-а!

— Да иду я! Иду! — отозвалась с крыльца Инга, в третий раз попадая ногой мимо тапочка. — Подождите немного!

Поймав наконец-то стопой уворачивающийся сланец, она торопливо сбежала со ступенек и поспешила к калитке.

— Что вы хотели?

Невысокая полноватая девушка быстрым движением поправила прядку рыжих волос.

— Добрый день. Это же вы Белобокова-младшая?

— Смотря что вам нужно.

— То есть как это? — нахмурилась девушка. — Вы Белобокова или нет?

— Я Вершинская. Но я… внучка Евдокии Павловны, — опустила сложности семейных взаимоотношений Инга.

— Ага. Тогда нормально, — девушка с видимым облегчением улыбнулась. — Мне как раз внучка и нужна.

— Слушаю вас.

— Что, прямо тут? А может, мы?.. — гостья подбородком указала на дом.

— Может. А может, и нет. Зависит от того, что вы сейчас мне расскажете.

— А. Вот как. Ну, ладно, — покраснев, девушка быстро оглянулась по сторонам. Точь-в-точь как незадачливый Ромео с мечтами о привороте. — Видите ли… Это очень личный вопрос…

— Конечно. С другими ко мне не приходят, — приосанилась Инга, изображая лицом глубочайший профессионализм. — Уверяю вас, все совершенно конфиденциально.

— Может быть, хотя бы во двор зайдем? Просто за воротами постоим? — девушка посмотрела умоляюще, и Инга, поколебавшись, кивнула.

— Хорошо. Но говорите быстро — я очень тороплюсь, — она посторонилась, пропуская гостью, и закрыла калитку. — Теперь вы можете говорить?

— Теперь да. Я вот по какому вопросу… Мой муж… Вы знаете, Вадим — он хороший, добрый, зарабатывает, но… Иногда… — гостья запиналась, нервно улыбалась и переминалась с ноги на ногу, словно боялась описаться.

— Иногда — что? — терпеливо вздохнула Инга.

— Иногда… иногда выпивает.

— И как часть это «иногда» происходит? Раз в неделю, с пятницы по воскресенье?

— Сначала да… Когда мы встречаться начали, Вадик только в компании выпивал, общительный такой был, веселый. Потом каждую пятницу пить начал. В гараже, с мужиками. Возьмут пива, закроются и отдыхают после работы. Я даже не возражала — нужно же человеку расслабиться. Вадим даже не похмелялся в субботу, только минералку пил, — торжественно сообщила девушка — словно о великом подвиге поведала.

— Похвальная верность принципам, — хмыкнула Инга. — Я так поднимаю, долго эта идиллия не продлилась?

— Да. К пятнице добавилась суббота, потом воскресенье… А сейчас Вадик каждый вечер полторашечкой провожает. Это когда повезет. А когда не повезет, то беленькую покупает. Деньги все на спиртягу веером улетают, на работе скандалы, грозятся выгнать… Я подумала: может, ребенок его остановит. Ребенок — это ведь новый смысл в жизни. Ребенок всегда все меняет!

Прищурившись, Инга еще раз окинула взглядом гостью. Налитая, обильно возвышающаяся над джинсовым сарафаном грудь, отечные щиколотки, давно не крашеные корни волос… Господи, ну конечно!

— Вы забеременели, — подвела итог Инга. — Но ребенок ничего не изменил.

— Да. Ничего… Даже еще хуже стало. Вадим обещает бросить, каждый день обещает, но… — то ли вздохнула, то ли всхлипнула девушка. — Вы же знахарка, вы сильная, вы умеете! Сделайте что-нибудь! Пожалуйста, я заплачу, сколько скажете, как только Вадик бросит пить, он заработает! Или продуктами отдам — у нас гуси есть, утки, две козы. Тушенку хотите? У меня тушенка отличная, одно мясо, я весь жир убираю. Или яйца. Сыр еще есть… Домашний, козий… Лучше, чем в магазине… — гостья остановилась, беззвучно шевеля губами, словно продолжала перечислять нехитрые свои дары.

— Не надо сыра. И тушенки тоже не нужно, — покачала головой Инга, и девушка, жалобно всхлипнув, застыла. — Я постараюсь помочь, но ничего не гарантирую.

— Поможете? Спасибо! Спасибо вам! Я так благодарна, вы просто не представляете! — отмерла гостья. — Я ведь совсем надеяться перестала, а тут говорят — знахарка у нас сильная появилась! Ну, я сразу собралась — и к вам. Прямо сердцем чувствовала, что не откажете! Я так вам благодарна, так благодарна…

— Для благодарности пока рановато, — оборвала поток восторженного чириканья Инга. — Я пока ничего не сделала и не факт, что сделаю. Оставьте свой номер телефона — я завтра перезвоню и скажу, что от вас требуется.

Ненавязчиво подталкивая гостью в широкую мягкую спину, Инга вывела ее на улицу и с облегчением захлопнула калитку.

— Ты тут?

— А где же мне еще быть? — вышел из-за кустов сирени Славик. — Полчаса уже тут стою, жду, когда Дашка на судьбу свою горькую наплачется.

— Ты ее знаешь, что ли? — изумилась Инга.

— Отлично знаю. В одной компании класса с восьмого тусовались. Потом я в институт поступил, ребята кто куда разъехались, Дашка вот замуж вышла.

— А мужа ее ты тоже знаешь?

— Вадьку? Естественно. Ты Дашке не верь, она с три короба наплетет. Вадим еще в старших классах подбухивать начал. Нет, мы, конечно, тут все не святые, но одно дело для прикола бутылочку винца всей компанией распить, просто чтобы взрослыми себя почувствовать, и совсем другое — у бати беленькую тырить.

Шагнув к Славику, Инга обняла его за талию, отклоняясь назад, и с удовольствием почувствовала, как ее подхватывают сильные руки. Было в этом что-то удивительно приятное — не думать о том, удержат ли тебя. Захотят ли удерживать. Успеют ли. Просто откинуться назад — и упереться в теплые жесткие ладони.

— Все настолько запущено? — промурлыкала она, плотнее прижимаясь бедрами. — Думаешь, не стоит и пробовать?

— Почему же не стоит? Попробуй. У бабДуни, помнится, получалось. Вадик — он парень, в общем-то, хороший. Только упертый, как осел, и без тормозов совсем — на этом, похоже, и погорел.

— Дашка твоя тоже без тормозов. Хронического алкоголика ребенком перевоспитывать — это ж додуматься надо.

— Во-первых, она не моя. А во-вторых, Дашка никогда умом не блистала. Думала бы мозгами — с Вадимом не связывалась бы. Там же на входе уже все понятно — алкаш сферический в вакууме. Парень четко определил главное удовольствие в жизни, и это точно не воспитание детей.

— А ты… — начала было Инга и осеклась. «А ты хотел бы воспитывать ребенка» — вопрос был уместен, как плясовая на поминках.

— А я тоже определил главное удовольствие, — Славик широко улыбнулся — так, словно и не заметил ее промаха. — Знаешь, какое?

— И какое же? — посмотрела на него снизу вверх Инга.

— Вот это! — утробно рыкнув, Славик подхватил ее на руки и забросил себе на плечо. — Женщины, еда и вино! Вот для чего живет настоящий мужчина!

— У меня нет вина, — болтаясь вниз головой, пискнула Инга.

— Ну вот. Я уже вынужден демпинговать. Ладно, пусть будут женщины и еда. Что ж тут поделать.

Встряхнув Ингу, как мешок картошки, Славик поудобнее перехватил ее и широким шагом направился в дом.

— На море-окияне, на острове Буяне стоит бел-горяч камень Алатырь. Как тот камень не поворотить, так рабу Божьему Вадиму зелено вино не пить, — монотонной скороговоркой шептала Инга, во второй раз обнося церковной свечой плошку с отваром. Тонкие стебли чабреца колыхались в зеленоватой воде, как спящие водяные змеи. — На море-окияне, на острове Буяне стоит бел-горяч камень Алатырь. Как тот камень не поворотить, так рабу Божьему Вадиму зелено вино не пить.

Наклонив свечу, Инга крестообразно капнула в воду растопленным воском. Золотые капли тут же уплотнились и побелели, приобретая вычурную сюрреалистическую форму. Когда упала последняя капля, Инга почувствовала слабый толчок. Что-то незримое, но физически осязаемое покинуло ее, перетекая с расплавленным воском в отвар. Наверное, то же самое должен был чувствовать Гарри Поттер, завершая магические пассы палочкой. Ну или аккумулятор, отдавая заряд телефону.

Процедив отвар, Инга аккуратно перелила его в баночку и завинтила крышкой.

— Алло, Дарья? Добрый день. Это Инга. Вы обращались ко мне по поводу… одной привычки вашего мужа.

— Что? — выдохнул в трубку то ли сонный, то ли не совсем трезвый голос. — А, да. Да, конечно, я поняла. Вы уже все сделали?

— Пока нет. Приходите сегодня во второй половине дня, я отдам вам… э-э-э-э… лечебный отвар.

— Замечательно! Спасибо! Я прямо сейчас прибегу! — возликовала Дарья и сбросила вызов, не прощаясь. Удивленно поглядев на внезапно замолчавший телефон, Инга пожала плечами.

— И вам всего хорошего.

Вернувшись за ноутбук, Инга зашла в рабочий чат. Там уже висел файл с заботливой пометкой «Для перевода». Как будто существовали какие-то другие варианты. Для раскрашивания, скажем. Или для распечатывания с последующим оклеиванием стен. Открыв документ, Инга выкрутила масштаб, доводя размеры иероглифов до читаемых. Так… Препарат эффективен при головокружении, слабости, плохом пищеварении, судорогах, сердечной недостаточности, гормональном дисбалансе… Излишней скромностью китайцы не страдали и мелочиться не собирались.

Вздохнув, Инга открыла вордовский файл и напечатала заголовок — «Жемчужный дар богов». Продвинуться дальше заголовка не удалось. В калитку заколотили, судя по оглушительному грохоту — ногами.

— Да чтоб вам всем провалиться, — с досадой оттолкнула мышку Инга. — Кого опять черт принес?

— Инга-а-а-а! — хлестнул в окно пронзительный вопль.

— Не может быть. Прошло ведь минут пятнадцать, не больше.

Потная, всклокоченная Дарья переминалась с ноги на ногу, потирая раскрасневшийся от ударов по доскам кулак.

— Добрый день! Я не опоздала?

Куда именно боялась опоздать Дарья, Инга не поняла, но на всякий случай покачала головой.

— Нисколько. Я думала, вы придете намного позже. Не стоило так торопиться, особенно в вашем положении.

— Что, слишком рано? — тут же услужливо отступила от калитки гостья. — Так я подождать могу. Погуляю тут потихонечку, на лавочке посижу, а вы заканчивайте…

— Не надо сидеть на лавочке. Я все закончила, отвар полностью готов. Но если бы вы пришли на полчасика позже, он точно не прокис бы.

— Да я… Просто хотела… Вадим к пяти с работы придет, я думала, что, может, прямо сразу…

— А! Вы к возвращению мужа готовитесь! Тогда вот, держите, — Инга протянула пузатенькую баночку, в которой плескался мутный желтовато-зеленый отвар. — Плесните мужу в стакан с алкоголем. Много не нужно, хватит нескольких капель.

— Спасибо, — Дарья благоговейно, двумя руками приняла баночку.

— Это не все. Возьмите вот этот воск. Расплавьте его над огнем церковной свечи и накапайте к мужу в ботинки. Желательно во все, что он надевает, можно даже в домашние тапочки.

Дарья с интересом повертела в пальцах кривой сюрреалистический крест.

— А… зачем?

— Чтобы к друзьям-собутыльникам не ходил.

— О! Поняла! Спасибо! Спасибо огромное! Я обязательно вас отблагодарю! — широко раскинув полные белые руки, Дарья обняла Ингу, но та мягко высвободилась из захвата.

— Давайте сначала дождемся результата. Сделайте все, как я сказала, понаблюдайте пару дней и расскажите мне, как идут дела.

Пресекая бурные восторги Дарьи, внутренне Инга не сомневалась — зелье сработает. Все сделано правильно, магия отозвалась на ритуал — а значит, уже к завтрашнему дню Вадима будет воротить от одного только запаха алкоголя.

Но завтра Дарья не позвонила.

И послезавтра тоже.

И через два дня.

К субботе, измученная ожиданием, Инга сама набрала телефонный номер.

— Ну, что там? Сработал отвар?

— Не знаю…

— То есть как это — не знаете? Вы же видите результат!

— Ну, может, я что-то неправильно делаю? Или отвара нужно побольше? Я в первый вечер только ложечку Вадику в стопку вылила, на следующий день грамм пятьдесят в пиво плеснула, вчера — соточку… Сейчас в банке грамм двести осталось, вот, думаю, как мужа уговорить, чтобы он выпил. Может, медку добавить для вкуса?

— Вылейте эту дрянь к чертовой матери, — поморщилась Инга. — Все равно без толку. Будем искать другой способ.

В новой, непонятно как поместившейся в голову памяти другого ритуала не было. Заговор на трезвость существовал один-единственный — с душистым травяным отваром, свечами и обязательным подливанием снадобья в алкоголь. Но заговоры можно изменять, можно даже создавать новые. В конце концов, прямо перед Ингой был наглядный результат успешного эксперимента! Славик, упершись обоими локтями в стол, полностью погрузился в обзор чудовищного мотоцикла — даже на экране эта безумная машина выглядела как прямой путь на тот свет.

— Тебе это действительно нравится? — не выдержала Инга.

— Что? — тыкнул на паузу Славик. — В смысле — нравится? Да ты сама посмотри! Наваливает, аки сатана! И звук! Послушай звук, — перемотав назад, он врубил динамики на полную громкость. Гостиная наполнилась утробным басовитым рокотом, от которого, казалось, вибрировал позвоночник. — Ну офигеть же!

— О да. Полностью с тобой согласна. Уже офигеваю.

— Да ладно тебе. Куча людей тонет во время купального сезона. Это же не мешает тебе любоваться морскими закатами.

— Значит, если тебе предложить проехаться на такой вот хреновине — ты откажешься?

— Шутишь? Нет, конечно! Это же «Босс Хосс»!

— А на «Босс Хоссе» по асфальту разложиться — ничего так, нормально?

— Я не собираюсь раскладываться по асфальту! Господи, это был просто несчастный случай — мокрая дорога, занесло. Можно подумать, ты никогда акваплан не ловила!

— Ловила! И сделала выводы. По мокрой дороге ездят медленно и аккуратно!

— А самое безопасное — пешком идти! Правда, машина сбить может, или сосулька на голову свалится, или кондрашка хватит! — яростно фыркнул Славик. — И кстати, какого дьявола? Именно я могу раскладываться на асфальте хоть каждую ночь — все равно на следующий день целенький встану!

— Вот только опция эта по времени жестко ограничена!

— Отлично. Спасибо, что напомнила, — выдернув из ящика стола наушники, Славик заколотил их в уши, как гвозди, начисто обрубив любую возможность диалога.

Несколько секунд Инга прожигала его гневным взглядом, а потом… потом почувствовала стыд. Господи, ну какого хрена? Человеку и так три месяца жизни осталось — зачем отбирать у него последние удовольствия? Тем более что это всего лишь видео. Из-за чего она затеяла скандал? Неужели так трудно похвалить этот дурацкий мотоцикл?

Отодвинув блокнот и ручку, Инга обошла Славика и встала у него за спиной. На мониторе какой-то псих в черно-красном экипе стремительно летел по междурядью, закладывая между легковушками виражи. В какой-то момент темно-синий «шевроле» вильнул, объезжая невидимое препятствие, и чокнутый мотоциклист едва не чиркнул его плечом по боковухе. Инга вздрогнула, медленно втянула воздух — и так же медленно выдохнула. А потом положила ладони Славику на плечи.

— Что? — вытащил тот наушники.

— Извини. Это действительно отличный мотоцикл, — Инга зарылась пальцами в мягкие темные волосы. Сколько она знает Славика? Около месяца? Аккуратная модельная стрижка за это время не отросла ни на миллиметр. Даже ежик над шеей все такой же щекотно-колючий.

Напряженные мышцы под ладонями расслабились, и Славик, глубоко вздохнув, откинулся назад, уткнувшись затылком Инге в диафрагму.

— Ты тоже извини. Зря я пристал к тебе с этой темой.

Инга погладила его по виску, и Славик, склонив голову, прижался теплой щекой к ладони.

— Мир?

— Мир, — согласилась Инга, за что получила поцелуй в ладонь и тут же легкий, щекотный укус.

— Что ты пишешь в блокнотике?

— Пока ничего. Пытаюсь придумать, как Вадима от пьянки закодировать, но ничего в голову не приходит.

— Ты же говорила, что провела ритуал.

— Провела. Но он не сработал.

— Хреново, — снова чмокнул ее в ладонь Славик, внезапно потянул на себя, подхватил под талию… Секунда — и ошеломленная Инга уже сидела у него на коленях. — Но я все равно не понял — блокнотик-то зачем?

— Пытаюсь придумать что-то новое. Евдокия Павловна же… то есть… в смысле… — забуксовала Инга в тщетной попытке найти тактичную формулировку.

— В смысле бабДуня придумала, как меня из мертвых поднять — значит, и у тебя есть шанс что-то новенькое придумать, — ухмыльнулся ее страданиям Славик. — Я правильно понял?

— Ну да. Вроде того, — смутилась Инга. — Но я совершенно не представляю, с чего начать.

— А из меня помощник ну совершенно никакой, — чмокнул ее в ухо Славик. — Я только отвлекать могу. Кстати, как у меня получается?

— Отлично получается, — Инга, вывернувшись, прикусила загорелую шею прямо под челюстью — там, где начала пробиваться, но никогда не отрастала черная густая щетина. — И это хреново. Я вообще-то помочь обещала.

— Тебя так волнует будущее Вадима?

— Меня волнует будущее ребенка. Он же не виноват, что родители достались идиоты.

— Это да… — посерьезнел Славик. — И что ты собираешься делать?

— Хочу создать новый ритуал. Только не знаю, как к этому подступиться, — Инга поерзала, устраиваясь поудобнее, и положила голову Славику на плечо. — Допустим, перед тобой совершенно незнакомая задача. Как бы ты за нее брался?

— Я? — задумался Славик. — Не знаю. Наверное, по аналогии.

— По аналогии с чем?

— С чем-нибудь. На что-то же эта задача похожа. А раз похожа — можно попробовать тот же метод.

— Тот же метод… — нахмурилась Инга. — А на что похож алкоголизм?

— На тупость.

— А еще?

— Ну… на привычку, наверное.

— На привычку… — снова откликнулась эхом Инга. — На привычку… Да не сказала бы. Привычка — это что-то монотонное, каждодневное, скучное.

— Да, может быть. Привычка слишком ровная, в ней увлечения не хватает. Страсти.

Инга застыла. Мысли в голове щелкали, как карточки игрового автомата, выстраиваясь в единственно верную последовательность. Зависимость. Страсть. Тоска. Привязанность. Любовь… Любовь!

— Точно! — подпрыгнула осененная идеей Инга. — Ну точно же! Ты совершенно прав, это гениальная идея!

И впилась в Славика страстным поцелуем. Когда бедняга смог наконец-то вздохнуть, дыхание у него сбивалось, как у марафонца на финише.

— И в чем именно я сейчас прав?

— Пьянство — это любовь. И лечить его надо отсушкой.

Если посмотреть на проблему с этой стороны, многое становилось понятным. И даже реализуемым. Отмечая в блокноте подходящие пункты из ритуалов отсушки, Инга понимала — да, это вполне может сработать. Не идеально, конечно, и крайне однобоко, но психологическую зависимость от спиртного уберет наверняка. А остальное можно потом доработать напильником — почистить печень, восстановить иммунитет, убрать тремор и проблемы с памятью. А может, вся эта ерунда вообще не понадобится… Вадик — парень молодой, здоровый, организм, наверное, и сам вытянет, без посторонней помощи.

Переписанный набело план действий выглядел просто и доступно. А самое главное, выполнять его можно было прямо сейчас — полная луна за окном уже третий день шла на убыль. Самое время для ритуала отсушки.

— Я собираюсь на речку, — подняла глаза от блокнота Инга. Но из ноутбука неслось приглушенное пыщ-пыщ-бдыщ, Славик лихорадочно барабанил пальцами по клавишам, то ли отстреливая врагов, то ли уклоняясь от их атак — а значит, шансов на успех было мало. Не дожидаясь ответа, Инга вытащила из кладовки резиновые сапоги, сунула их в пакет и щелкнула фонариком, проверяя заряд. Стоя у двери, она в последний раз поглядела на согнутую над ноутбуком широкую спину.

Некоторые вещи не меняются. Неважно, живой у тебя мужик или мертвый — выбирая между игрушкой и помощью, он все равно выберет игрушку.

Инга толкнула дверь.

— Эй, погоди! — захлопнул крышку ноутбука Славик. — Куда одна рванула среди ночи?

— Ну ты же занят был.

— Я катку заканчивал! Неужели пять минут подождать сложно.

— Ты не просил меня подождать.

— А ты меня на романтическую ночную прогулку не приглашала. Один-один.

Истомленные дневной жарой, помидоры поникли листьями, бессильно обвиснув на сетчатой опоре. Еще теплая, как натопленная печь, земля была серой и жесткой, вода стремительно уходила в трещины, впитывалась, не оставляя следа. Наклонив ведро, Инга набрала последний ковшик, вылила его в лунку и выпрямилась, упираясь ладонью в натруженную поясницу.

— Все! Пусто! Еще тащи!

— Да, мой генерал, — отозвался невидимый Славик и энергично загрохотал ведрами. Загудел насос, послышался звук льющейся воды, и через несколько минут Славик показался на дорожке — в закатанных по колено джинсах и без рубашки. Белая майка плотно облегала широкую грудь, открывая заманчивый вид на широченные, перевитые узлами мускулов плечи.

— А ты не можешь домового к этому делу приспособить? Или, скажем, водяниц? — поставив перед Ингой полные ведра, Славик примерился и хлопнул опустившегося на плечо комара. — Это же кошмар какой-то. Рабский труд на плантации.

— Не могу, — безжалостно отрубила Инга. — Домовой огородом не занимается, а водяницы за такие шуточки вообще без воды оставят.

— Вот! Вот именно! Ни одна нормальная нежить помидоры поливать не желает! И только я, как дурак, воду тебе должен таскать.

— А ты насос нормальный поставь, чтобы давления на шланг хватало — и не придется таскать!

— Эй! Я умер вообще-то! Люди после смерти работать не должны!

— А помидоры они после смерти жрать должны? Бери пример с зомби — занимаются физическим трудом, не спорят с колдунами и жрут соседей!

— Что, опять Леха упился и «Вороваек» весь день по кругу гонял? Хоп, мусорок, не шей мне срок, — жизнерадостно проорал Славик, отпрыгнул в сторону, но не успел. Выплеснутая из ковшика вода каплями заблестела на плечах, потекла по шее и по груди, мгновенно пропитывая майку. — Эй, ты чего?!

— Еще один куплет про мусорка — и я в тебя ковшиком брошу. Слышать эту пакость больше не могу, — пригрозила Инга, но решимости в ее голосе явно недоставало. Плотно облепившая тело майка, намокнув, обрела чарующую полупрозрачность. Под тонкой тканью отчетливо прорисовывались и грудные мышцы, и кубики пресса, и темные ягоды сосков.

— Кошмарная несправедливость. Веселится Леха — а страдать почему-то должен я, — широко ухмыляясь, Славик медленно вытер с лица капли. — Ты не меня водой поливай. Ты помидоры поливай. Что-то они у тебя совсем пожухли.

— Да ужас вообще, — отвлеклась наконец-то от мокрой майки Инга. — Понятия не имею, что с грядками делать. По три ковшика под каждый куст лью — а толку ноль. Листья все равно на солнце горят, — она провела рукой, касаясь пожелтевшего, скукоженного кустика. — Может, это порча какая-то? Я, правда, ничего не вижу, но помидоры-то сохнут…

— Эх ты, ма-а-асквичка, — добродушно усмехнулся Славик. — Вот, видишь — у тебя завязь на кончиках темнеть начала? Это значит, что кальция помидорам не хватает. Раствори в воде обычный глюконат и побрызгай завтра вечером кустики.

— Глюконатом кальция? Это который дешмаревый, в аптеке?

— Ну да. Помидоры — они, знаешь ли, начисто лишены снобизма. Дешевый глюконат их не оскорбит.

Подхватив пустые ведра, Славик легким шагом направился к водопроводному крану. Инга проводила пристальным взглядом широкие плечи и узкие, плотно обтянутые джинсами бедра.

— Глюконат кальция? Серьезно? — спросила она у бессильно поникших кустиков. — Помидора дентата?

— Что-что он сказал? — выпучил глаза Славик.

— Что алкоголь — это не зависимость, а сознательный выбор. Наша жизнь настолько ужасна, что смотреть на нее можно только через призму анестезии.

— Ну охренеть философ! Тоже мне, Эрих Мария Ремарк. Потерянное, мать твою, поколение! — сорвавшись со стула, Славик заметался по комнате, яростными жестами разрубая воздух в конце каждой фразы. — Мы тут способы придумываем, ритуалы изобретаем, чтобы долбоклюя этого из алкашки вытащить — а у него, значит, сознательный выбор. Не может он на реальность смотреть, мудила. Анестезия ему нужна, обмылку! Вадик Петрухин, электрик, ум, честь и совесть эпохи! — возопил в пространство Славик, драматическим жестом раскинув руки, словно мадридский повстанец с картины Гойи. — Ну, Вадик, ну, сукин сын, держись. У тебя красная краска есть? — Славик вперил пламенный взгляд в Ингу. Та, несколько охреневшая от внезапной вспышки, кивнула.

— Есть. Алкидная. Я вентиль на уличном кране покрасить хотела.

— Нет, алкидная не годится. Ее потом зубами не отгрызешь. А еще что-то красное красящееся имеется?

Инга честно порылась в памяти.

— Губная помада ланкомовская. Спиртовой маркер. Томатная паста.

— Отлично. Доставай пасту. Я этому соплежую покажу, что такое настоящие ужасы бытия.

Мысль о Валентине сидела в памяти занозой. С одной стороны, Инга понимала, что не услышит ничего нового. Да и в целом разговор обещал быть не самым приятным. Судя по тому, как Валентина поддразнивала Ингу, не сообщая при этом ни грамма полезной информации, женщина она была крайне самолюбивая и, пожалуй, даже самовлюбленная. Заявись Инга в гости — и Валентина от души оттопчется на ее самооценке, наглядно объяснив, чем опытная ведьма отличается от неопытной. С другой стороны… Инга ведь действительно неопытная. Полученные через кровь знания давали прочный каркас, на который слой за слоем нужно наматывать практику. И лучше воспользоваться чужим опытом, чем набивать собственные шишки. Возможно, Валентина покочевряжится, пошпыняет молоденькую ведьмочку, а потом все-таки возьмется учить? Да, это будет малоприятный процесс. Зато очень полезный.

— Как думаешь, сходить мне к Валентине или нет? — улучив момент, словно бы невзначай спросила у Славика Инга.

— К этой старой кошелке? Зачем?

— Ну как же. Она все-таки профессионал, наверное, много всего знает…

— И ты надеешься, что бабВаля станет тебя учить? Даже не знаю… — пожал плечами Славик. — Мне она всегда казалась ужасно противной теткой.

— Так я же не детей с ней крестить собираюсь.

— Да я не о том… Не думаю, что бабВаля возьмется кого-то учить просто по доброте душевной. Или за хорошую плату, или за личную выгоду.

— Значит, заплачу.

— БабВале? За учебу?! — расхохотался Славик. — Да ты столько за десять лет не заработаешь.

— Валентина работает санитаркой в детской больнице. Не самое доходное место.

— Твоя глубокоуважаемая Валентина может вообще не работать. У нее знаешь какие расценки? Одна консультация в пятихатку встанет, не меньше. А реальная помощь уже на сотни тысяч пойдет. К тому же у бабВали минимум пять квартир в центре Волгограда, все в аренде. Это еще соточка в месяц как с куста. Так что не обольщайся насчет доходов бабушки Вали. Она всех тут продаст, купит, а потом еще раз продаст — но уже дороже.

— Шутишь? У человека пара сотен в месяц минимум, а она санитаркой работает?!

— Как видишь. И не спрашивай меня, почему. Я без понятия.

Глубоко озадаченная, Инга свернула разговор, но тлеющий огонек любопытства получил новую пищу. Опытная ведьма, да еще и богатая, зазывает в гости для разговора. Деньги Валентине не нужны, помощь или дружеские услуги — тем более. Зачем Валентине понадобилась Инга — неопытная ведьмочка, посредственный переводчик, криворукий садовод?

Эта тайна требовала разрешения. И в конце концов Инга не выдержала.

Дождавшись выходных, она села в «Мини Купер» и громко отчеканила в навигатор: «Улица Байкальская!». По экрану через весь город протянулась красная линия маршрута. Явная ведьма и тайная миллионерша Валентина жила где-то на самом краю цивилизации.

— Вот зараза, — досадливо сморщилась Инга. — Если ты такая богатая, могла бы и хату в центре купить!

Поставив на стол чашечки с кофе, тоненькие и полупрозрачные, как колокольчики ландыша, Валентина ловким жестом подхватила вазочку с домашним печеньем.

— Извини, угостить не могу. Перепутала соль с сахаром — когда попробовала, аж скулы свело. Нужно выбросить, — Валентина переставила вазочку к раковине и достала из холодильника тарелочку сыра. — Вот. Угощайся. Тут с солью все точно в порядке.

— Спасибо, — Инга сделала маленький осторожный глоток и удивленно распахнула глаза. Кофе у Валентины был отличный — плотный, чуть кисловатый, с ярким ягодным послевкусием. Такой не в каждой кофейне попробуешь. — Почему вы сразу не сказали мне, что Вячеслав давно погиб?

— Зачем? Чтобы ты меня чокнутой идиоткой считала? Нет, милая моя. Такую информацию нужно получить из первых рук, — усмехнулась Валентина. — Когда своими глазами все видишь, отрицать факты намного сложнее. Сильно испугалась?

— Да. Сильно, — не стала скрывать Инга. Она ведь действительно сильно испугалась — около месяца тому назад.

— Ну извини. По-другому нельзя было, ты бы мои слова всерьез не восприняла, — Валентина снова усмехнулась, и Инга вдруг обратила внимание на ее зубы — белые, глянцевые, ровные, как под ниточку. Зубы даже не женщины — девушки.

В желании изменять свою жизнь к лучшему Валентина была исключительно последовательна. И платила она не только дизайнерам, но и стоматологам-протезистам.

— Теперь ты мне веришь? — внезапно перестала улыбаться Валентина. Светлые прозрачные глаза смотрели холодно и опасно.

— Да. Верю.

— Тогда слушай меня. Вячеслав при жизни был мальчиком неплохим, но теперь это уже не Вячеслав. То, что подняла Евдокия, — давно не человек. И никогда им не станет. Та тварь, которая ходит в твой дом, будет смотреть в глаза, будет клясться в любви и дружбе так искренне, что ты никогда не заподозришь обмана. Это будет самый верный, самый заботливый, самый лучший мужчина в твоей жизни. Но как только представится подходящий момент — он тебя убьет.

— Но… Вячеслав давно мог меня убить, — Инга сделала глоток кофе, не чувствуя вкуса.

— Это ты так думаешь. Но у тварей, которые приходят по ночам, свои запреты и правила. Если не убил — значит, пока не пришло время.

— Мы постоянно оставались вдвоем в пустом доме. Никто никогда не узнал бы…

— Да я не про милицию говорю! — досадливо стукнула ложечкой о блюдце Валентина. — Вячеслав с того света вернулся, что ему опера со следователями! Просто у твоего хахаля мертвенького собственной жизни нет. Он твою тянет — потихонечку, помаленечку, так, чтобы ты не чувствовала. И ждет момента, когда можно будет забрать все целиком. Но для такого не каждый день годится. Убьет, скажем, на растущей луне — получит больше, на убывающей — меньше. А чтобы полностью тебя вычерпать, нужно точное время подгадать. И обстоятельства правильно организовать — амулеты развесить, знаки нарисовать. Вячеслав же помогает тебе ремонт делать?

— Ну да. Помогает…

— Плохо это. Очень плохо, — сжала узкие губы Валентина. — Наверняка он все, что требуется, уже подготовил. Под свежей краской можно любые знаки спрятать, под штукатурку — любые обереги положить. То, что ты до сих пор жива, — это чудо. Но шанс все еще есть.

— Какой? — Инга поставила чашку на блюдце. Кофе уже не хотелось. Во рту было горько и кисло, как будто пригоршню зерен разжевала, не запивая.

— А такой. Раз уж Дунька внучка к тебе привязала — значит, можно и отвязать. Разорви связывающие вас нити — и покойник вернется туда, где ему место. На кладбище.

— И… вы знаете, как это сделать?

— Догадываюсь. Дунька рассказывала мне о ритуале, и я набросала обратный процесс. Приблизительно, конечно. Если бы я увидела Дуняшины записи, смогла бы составить точный ритуал — такой, что избавит тебя от потусторонних гостей с гарантией. Ты старые рукописные тетради с заговорами не находила?

— Нет. Но в завещании указано, что я не должна делать капитальный ремонт. Возможно, они где-то спрятаны?

— Возможно. И старая дура наверняка рассказала мертвому внучку, где искать информацию. Но тебе он, конечно, подсказок давать не будет, — криво усмехнулась Валентина. — Поэтому будем работать с тем, что есть.

Поднявшись, она отошла к книжному шкафу, покопалась на полках и вскоре и вернулась с бледно-розовым молескином.

— Евдокия обращалась к Мировому древу, попросила вернуть душу умершего и привязала к тебе кровью. Значит, кровью и отвязывать нужно. Придется немного порезать себя, по-другому никак. В безлунную ночь выйди на реку, набери там ведерко воды и капни туда несколько капель своей крови. Совсем чуть-чуть, тут важно не количество, а факт. Зажги рядом с ведерком освященную свечу и прочитай вот эти слова, — Валентина толкнула Инге через стол бумажку. — Пока читаешь, опусти в воду освященный крест. У тебя же остался старый Дунькин крест, намоленный?

— Да. Остался.

— Вот и молодец. Не выбрасывай его — сильнейшая вещь, другого такого уже не найдешь. Когда закончишь читать заговор, свечу погаси, но не выбрасывай. Прибери в укромное место. И жди ночного гостя. Закипяти заговоренную водичку, завари на ней кофеек и угости Вячеслава. Можешь и просто попить дать — не бойся, он ничего не почувствует. Как только мертвец наговоренную воду проглотит, связь тут же разорвется. Но ты веди себя как обычно, не подавай виду, не зли его. Пускай покойник погостит в последний раз, пускай потешит себя надеждами. Под утро он, как обычно, уйдет — а на следующий день уже не вернется. Не будет у него сил из могилы восстать.

— Спасибо, — прошептала Инга, сжимая пальцы на плотной бумаге, расписанной по углам виньетками.

— Да погоди ты благодарить. Это еще не все. На рассвете, с первыми лучами солнца возьмешь ведро заговоренной воды и вымоешь в доме пол. Потом выплеснешь ведро обратно в реку и скажешь: «Как вода убегает, пусть силы темные из моего дома бегут». Когда вернешься, зажги остаток освященной свечи и пройдись по всем комнатам, обнеси все углы и читай без остановки «Отче наш». Такие твари, как Вячеслав, другим паразитам дорогу открывают. Если не хочешь всю жизнь мучиться, обязательно почисти дом.

— Я вообще-то его продавать собиралась.

— И что? Пусть другие жильцы по ночам не спят и из болезней не вылезают? Нет уж. Ты ведьма, ты у себя нечисть пригрела — тебе и порядок наводить, — строго нахмурилась Валентина. — Поняла?

— Поняла, — послушно кивнула Инга. В обществе Валентины она почему-то чувствовала себя первоклашкой в кабинете у завуча.

— Молодец. Заговор мой взяла?

— Да, — Инга показала свернутый в квадратик листок молескина.

— Хорошо. Тогда можешь идти, — Валентина поднялась из-за стола, как директор фирмы, распускающий общее собрание. — Если будут вопросы, приезжай — чем смогу помогу.

Инга не верила, что Славик просто выжидает подходящий момент. И при этом — верила полностью. Потому что именно в этом ведь смысл обмана. Создать ситуацию, в которой жертва ни на секунду не сомневается в истинности происходящего. Именно так мошенник выманивает пенсию у старушки, именно так маньяк уводит жертву в подвал. И нет никакого чутья, нет никаких верных примет лжи. Обманщик кажется самым честным, самым искренним человеком. А потом достает из-за спины нож.

Подбив подушку, Инга перевернулась на другой бок и закрыла глаза. Она попыталась представить Славика. Вот он заходит, вот улыбается, тягуче и сладко целует в губы. Какой-то разговор, немудрящий ужин, окно ютуба с дурацким спираченным сериалом, горячие жадные руки на теле. А потом… Потом… Потом — что? Славик хватает ее за шею и душит? Тычет ножом в бок? Бьет по голове цветочным горшком?

В этом месте фантазия выключалась, выдавая синий экран. Славик с мягкими, умелыми, такими нежными губами. Славик с зелеными глазами, в которых разлились и застыли капли солнца. Славик, который лежит рядом, обнимая поперек живота, и его сердце за спиной бьется, а грудь мерно вздымается — и от этого так хорошо, так надежно, так спокойно.

Славик не может причинить ей боль.

Или может?

Бессильно выругавшись, Инга отпихнула ногами тонкое хлопковое покрывало и поднялась. Застывшее в зените солнце заливало двор окнами жара, и через плотные икеевские шторы пробивались узкие, как лезвия, лучи. На улице кто-то рычал триммером, выкашивая бесконечно отрастающие сорняки, вдалеке мычала корова и лаяли собаки. Еще раз выругавшись, Инга поплотнее задернула шторы и посмотрела на экран телефона. Половина двенадцатого. Славик ушел в начале пятого, и в распоряжении Инги было около шести часов на сон. Из них она проспала минут двадцать.

Отличный результат. Твою ж гребаную мать. Просто отличный.

Залив кипятком мелко смолотый кофе, Инга безвольным мешком рухнула на кухонный стул и развернула блокнотный лист.

«В чистом поле белый камень стоит, на том камне Богородица в золотом плате сидит. Как Богородица греха не знает, так и мне, рабе божией Инге, злых мороков не знать. Защити меня, Богородица, от страха ночного, от беса полуденного, от твари, в ночи приходящей, от аспида, под камнем таящегося. Закрой меня платом золотым, обнеси ножом серебряным. Пусть твари ночные ходу ко мне не знают, пусть душу мою не терзают. Святое святым, живое живым, мертвое мертвым. Нет больше твоей силы надо мной. Аминь».

Заговор у Валентины был длиннее, чем у Евдокии Павловны, в построении фраз ощущалась некоторая натужная условность. Но… Но Инга могла бы его прочитать. Это несложно. И ритуал очень простой. Не нужно бродить ночами по перекресткам, не нужно искать потусторонние деревья. Просто сходить к реке, набрать воды и пробормотать неуклюжие, старательно-архаичные реплики. И все. Славик уйдет и просто не вернется. Он даже не умрет — потому что давно мертв. Не будет ни боли, ни страха. Славик всего лишь повторит свой ежеутренний ритуал, в чем бы он там ни заключался, а потом… а потом не будет никакого «потом». Славик просто останется мертвым. Это ведь не убийство. Это как будто бы Инга не стала будить спящего — и он продолжил спать.

Славик ничего не почувствует.

А Инга останется в живых.

Если, конечно, Славик действительно собирается ее убить. А если не собирается…

То он все равно умрет в декабре! До которого всего лишь три месяца! Славик обречен, три месяца ничего не меняют, они не стоят безумного, ничем не оправданного риска.

Об этом даже никто не узнает. Никогда. А если бы даже узнал… Упокоить ходячего мертвеца — что может быть правильнее?

И самому Славику так будет лучше. Три месяца ждать неминуемой смерти — это пытка. Инга избавит его от мучительного ожидания.

Никто не узнает. Никогда.

Славику так будет лучше.

Это правильный выбор.

Инга слепо таращилась на ровные, исписанные мелким убористым почерком строчки.

Вот Инга спотыкается в темноте о камень, и Славик берет ее за руку. Ладонь у него горячая, широкая и жесткая, как наждак.

Вот Славик улыбается и резко дует, отбрасывая с глаз прядку темных волос.

Вот Славик обнимает, прижимая к себе, и наклоняется, его губы все ближе и ближе, а в голове восхитительно пусто…

Стоит ли оно того?

Что именно стоит? Чего? Какая цена у жизни, какая цена у смерти, почему Инга должна торговать смертями и жизнями, почему не может просто жить, почему не может просто спокойно жить?!

Скомкав плотный сливочно-белый лист, Инга швырнула комок на пол. Сквозняк, залетающий в приоткрытое окно, подхватил бумажку и весело погнал по полу. Чертыхнувшись, Инга поднялась, подобрала белый комочек, расправила его и аккуратно убрала в карман.

Она не могла сделать выбор. Просто не могла.

Иногда Инге казалось, что ее сознание раздваивается. Разламывается на две половинки, которые, как полюса магнита, противоположно заряжены. А потому неодолимо притягиваются.

И взрываются с грохотом при соприкосновении.

Одна Инга верила Славику полностью и безоговорочно. У нее были сотни, тысячи, миллионы аргументов, подтверждающих его благонамеренность… Эта глупая, наивная, бестолковая Инга, кажется, влюбилась в Славика.

Вторая Инга знала, что Валентина права. Потому что ей незачем врать. Потому что в ее словах был смысл. Потому что существовали совершенно логичные, очевидные аргументы, подтверждающие — Славик не оставит Ингу в живых. Он, может, и хотел бы — вот только не может. Так уж сложились обстоятельства.

Эта вторая Инга, разумная и осторожная, все-все понимала. Беда в том, что она тоже влюбилась в Славика.

Раздвоившись, сознание Инги раскачивалось, как равновесные гирьки, брошенные на чаши весов. И Ингу начинало тошнить от этих бесконечных качелей.

Остановите карусель, суки. Я уже накаталась.

Раздраженно пнув одеяло, Инга села в кровати. Солнце уже поднималось, воздух за окном был тусклым и розовым, как мутная от крови вода.

Валентина права… А почему, собственно, права? Почему ее обвинения кажутся такими неоспоримыми? Потому что за плечами Валентины огромный опыт практикующей ведьмы. Тот опыт, которого у Инги нет. И если Валентина говорит, что хорошего, доброго мальчика Славика больше не существует, его место давно заняла потусторонняя тварь — Инга верит.

Но Валентина ведь может и ошибаться. Евдокия Павловна была первой, кто сумел вернуть к жизни мертвого. Ну, возможно, и не первой — но практический опыт всех остальных ведьм широкой известности не получил. А раз так — откуда Валентине знать, что Славик на самом деле не Славик? Она что, тесты проводила? Опыты ставила?

Да эта самодовольная сучка даже в глаза Славика не видела! И не просила Ингу организовать встречу. И не расспрашивала о поведении, о привычках, о характере.

А значит, глубокоуважаемая и дохрена опытная Валентина Михайловна запросто может ошибаться.

А может и врать.

Она ведь знает, что все знания Инги ограничиваются набором ритуалов и заклинаний, причем багажом не активным, а пассивным. Собственный опыт Инги — парочка заговоров и порча на помидорах. На помидорах, Карл!

Такой дурынде лапши на уши навешать — даже стараться не надо. Просто сделай лицо поумнее, а голос — поувереннее, и вещай великие истины! А лохушка наивная будет кивать и записывать.

Встав с кровати, Инга подошла к окну и оперлась плечом на стену. С улицы тянуло влажной, сырой прохладой — уже не летней, а осенней, с легким привкусом неизбежного тления. Инга глубоко вдохнула пахнущий отцветающими вечерницами воздух.

Валентина, может быть, не врет. И даже не ошибается. Но собрать о ней информацию все-таки нужно.

Валентина начала грандиозный ремонт в прошлом году… Но это не означает, что она в прошлом году разбогатела. Может быть, Валентина просто не испытывала желания тратить деньги? Или тратила их за пределами Зареченска.

На те же квартиры, кстати. Ведь не бесплатно же их переписывали на ведьму до одурения благодарные клиенты. Нет, Валентина покупала квартиры, наверное, делала в них ремонт, искала арендаторов, прислеживала за порядком… Много лет Валентина старательно и упорно взращивала свое богатство, ничем этого не проявляя.

А в прошлом году внезапно затеяла ремонт.

А в июне резко помолодела.

А в мае разбился Славик.

Инга не знала, что именно объединяет эти факты — но в случайные совпадения не верила ни минуты. Ремонт, чудесная молодость и гибель Славика были как-то связаны. А значит, у Валентины имелся повод для вранья. Нужно только выяснить, какой.

Приблизительно в этом месте героиня мистического сериала начала бы собственное расследование, собрала факты и разгадала загадку — в пику всем частным детективам, журналистам и копам. Теперь Инга понимала, насколько все эти сериалы фантастичны — и вовсе не потому, что в них творится кошмарнейшее магуйство, а мать-одиночка с тремя детьми запросто покупает новый дом. Магия случается, на новый дом можно накопить, ну в крайнем случае — можно накопить на дробовик, балаклаву и пойти в банк. А с расследованием что делать? Как можно распутать клубок, из которого не торчит ни одной чертовой нитки? Валентина наговаривать на себя не станет, Славик ничего не знает, а Евдокия Павловна, которая, вероятно, могла бы прояснить некоторые удивительные совпадения, давно мертва.

И что с этим делать?!

Осознав, что помешивает кофе уже минуты три, Инга раздраженно отшвырнула ложечку. На бледно-голубую скатерть брызнули темные капли.

Ну должен же быть способ собрать хоть какую-то информацию! Валентина — известный в городе человек — ветеран, почетный медицинский работник, народный, мать его за ногу, целитель. Можно, например, поговорить с учителями в школе, куда Валентину приглашали. Или с врачами в больнице. Представиться, скажем, журналистом… Хотя нет, у журналистов должны быть удостоверения. Значит, представиться блогером! Я делаю сюжет о выдающейся женщине, герое войны — не расскажете ли вы мне…

И они, конечно, расскажут.

А потом позвонят Валентине и сообщат радостную новость. О вас тут местная блогерша собирает материал! Какая именно блогерша? Так внучка Белобоковой же! Та самая, что за наследством приехала.

Гениальный план, мистер Холмс. Просто, мать твою, гениальный.

Подтянув ноги на стул, Инга уперлась подбородком в колени. Пар над чашкой кофе уже не поднимался, пенка осела, а поверхность начала медленно затягиваться масляной пленкой.

Кто может знать Валентину, но не общаться с ней? Кто станет разговаривать с новой ведьмой — охотно и без желания немедленно растащить сплетню по городу?

Те, кто похожи на Наталью. Родители заболевших детей, которые будут рады любому проявлению участия. Родители заболевших детей, которые так надеются хоть на какую-то помощь.

Родители заболевших детей, которым Валентина сказала «нет».

Забыв о кофе, Инга метнулась в гостиную и сдернула со спинки стула оливковые бриджи. Четыре часа, самое время для прогулок в парке!

Новая проблема возникла внезапно — и показалась Инге непреодолимой. Как подойти к незнакомому человеку и начать разговор о болезни? Ну не скажешь же: «У вашей девочки такая кошмарная порча, что ее за полкилометра видно». После такого вступления хорошо если нахрен пошлют, а могут ведь и скорую вызвать. Для участливой тетеньки. Пока тетенька не начала в кустах сирени зеленых чертей ловить.

Провожая бабушку и внучку оторопелым взглядом, Инга стремительно перебирала варианты. Спросить, сколько времени? Одолжить телефон? Может, попросить бабушку сфоткать Ингу на фоне розовой клумбы — а там, глядишь, разговор и завяжется…

Опустившись на лавку, Инга достала из сумки книжку, спрятала, снова достала. Ну должен же быть какой-то способ завязать разговор с посторонним человеком. Господи, как хорошо полицейским! Тыкнул в нос ксиву — и пусть только попробуют не ответить.

На какой вопрос точно ответит пенсионерка? Усталая, измученная заботами, наверняка небогатая — девочку ведь лечить надо, а это постоянные, бесконечные расходы…

Смутная мысль возникла в голове, стремительно обретая полновесную четкость.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась Инга. — Вы не подскажете, где тут поблизости супермаркет?

Пожилая женщина подняла на нее неожиданно яркие карие глаза, густо очерченные темными опахалами ресниц.

— Конечно. Выйдите из парка, потом до перекрестка и направо. Там прямо за углом «Дикси», вы сразу увидите.

— Большой? Я фруктов хотела купить и молока нормального, но в «Пятерочке» выбора совершенно нет, а на рынке все дорого… — изобразила беспомощность Инга.

— В «Пятерочке»? Не надо в «Пятерочке» молочку брать! — тут же оживилась, включаясь в разговор, женщина. Собака, сообразив, что остановка короткой не будет, улеглась на асфальт и шумно задышала, вывалив длинный розовый язык. — А вы недавно в городе, да?

— Уже пару месяцев. Но работы много, по вечерам только в «Пятерочку» и успеваю. Ну и по выходным на рынок…

— На Центральный? На Центральном выбор, конечно, большой, товара много — но цены там бешеные. Лучше на Колхозный езжайте. Знаете, где Колхозный рынок?

— Нет. Первый раз слышу.

— Значит, так. У вас машина есть? Отлично. Проезжаете по центру, на памятнике Ленина поворачиваете налево и прямо до швейной фабрики едете. Большое такое здание, еще советское, вы сразу узнаете. А за швейной фабрикой будет Колхозный рынок, — окончательно переключилась на Ингу женщина. Внучка, освободив ладонь, двинулась к пустующим качелям. Платье на узкой спинке топорщилось пузырем. — Алиночка, осторожнее! — окликнула ее женщина. — Не раскачивайся сильно, чтобы голова не закружилась.

— У меня тоже к перемене погоды давление скачет, — Инга, вдохновленная успехом, не собиралась упускать такой шанс. — Сегодня вечером дождь обещали — уже в обед начало в висках ломить. Только крепким кофе и спасаюсь. У вашей внучки метеочувствительность?

— Нет. У Алиночки… У нее… Врачи говорят, что анемия…

— Анемия? — старательно округлила глаза Инга. — Серьезная, наверное, анемия. Девочка такая бледненькая. И что назначили? Витамины с железом?

— Да какие, прости господи, витамины! — внезапно взорвалась женщина. — Толку с этих витаминов, как с козла молока! Болеет Алиночка, а чем болеет — никто не знает! За два месяца пять килограммов потеряла, волосы пучками выпадают. Раньше коса вот такой толщины была, а сейчас — как мышиный хвостик. Купаться одну ее не пускаем — боимся, что в ванне упадет и захлебнется.

— Кошмар какой, — совершенно искренне покачала головой Инга. — А в Воронеж вы пробовали обращаться?

— Пробовали. И в Воронеж Тимур Алиночку возил, и в Москву — к профессору. Ничего не нашли, нигде! А-а-а-а, — болезненно скривившись, махнула смуглой рукой женщина. — Никто ничего не знает, никто не помогает.

— А народные целители?

— Экстрасенсы, что ли? В экстрасенсов Тимур не верит. Я хотела Алиночку к Валентине Михайловне отвести, так он уперся рогом и ни в какую.

— И что же? Так и не повели? — затаила дыхание Инга. Алина меланхолично покачивалась на качелях, ритмично взмахивая тоненькими, как у кузнечика, ножками. Женщина проследила ее взгляд и глубоко, горестно вздохнула.

— Честно сказать? Повела. Только не домой, а в больницу. Валентина Михайловна там санитаркой подрабатывает. Встретились во дворе, посмотрела Валентина на Алиночку, поговорила с ней…

— И что? — глупо повторила Инга, сжимая в кулаке ручки сумки.

— И ничего. Печеньем угостила. Не смогла она Алиночке помочь. Сказала, что на судьбе так написано — а над судьбой никакой человек не властен, — в темных глазах женщины влажно блеснули слезы. — Теперь каждый раз Алиночку печеньем угощает. А толку с того печенья… Алиночка! Осторожнее! И держись крепче, а то упадешь! — прикрикнула она на девочку, и так едва-едва раскачивающую качели. — А вы… Вы же Белобоковой внучка? Я слышала, что вы тоже…

— Совсем чуть-чуть, — виновато пожала плечами Инга. — Я только начала учиться, почти ничего не умею.

— Вроде студентки, что ли? — слабо улыбнулась женщина. — И где же теперь на экстрасенсов учат?

Беседа, неумолимо сползая в сторону, перекинулась на бабкино наследство, потом на ремонт, потом на цены — местные и московские. Женщина, представившаяся Динарой Тагировной, увлекла Ингу к лавочке, засыпая вопросами о столице, о работе, о переезде. Продолжать разговор не было смысла, но Динара Тагировна все спрашивала и спрашивала, а потом начала рассказывать про Тимура — хорошего мальчика, бизнесмена и умницу, про невестку, золотую девочку — такая тихая, такая заботливая. Инга, нервно сплетая и расплетая ручки сумки, несколько раз порывалась встать. И даже почти вставала. Но потом смотрела на Алину, уныло покачивающуюся на качелях, на розовые сандалики с бабочками, болтающиеся на тоненьких ножках… и снова опускалась на лавочку.

Если ты не в силах помочь человеку — можно его хотя бы выслушать.

Ну или откупиться печеньем.

Жила Динара Тагировна неподалеку от парка — и как раз по пути к заветной «Пятерочке». Естественно, она предложила Инге пройти часть пути вместе.

Естественно, Инга согласилась.

Не прекращая вдохновенно ворковать, Динара Тагировна взяла Алину за руку и повела к выходу из парка, равнодушно проигнорировав батут, на котором безумствовали и визжали дети. Тоскливо покосившись на надувной замок, девочка молча прошла мимо. Рядом с ней целеустремленно перебирала кривенькими лапками собачка.

— Тимур хотел дом купить — чтобы сад, огород, чтобы фрукты свои были. Но ничего приличного в продаже не было, а начинать стройку — это года три минимум, и то если с бригадой повезет. Талгатик уже пятый год строится, и все конца-края не видно… — не умолкала Динара Тагировна. Голос у нее был высокий и нежный, как у девочки, слова сыпались дробно и звонко. — А вы ремонт в бабушкином доме делать будете? Если нужны рабочие, я могу у Тимура спросить — он знает хороших ребят…

— Нет, спасибо. Я только стены перекрасила и шторы обновила, — сразу же открестилась Инга.

— Вот и молодец, вот и правильно. Пусть дом будет таким же, как при бабушке — это ведь тоже память. А чтобы хозяйкой себя почувствовать, достаточно обои переклеить и мебель передвинуть.

На мгновение Ингу охватило чудовищное, неодолимое желание вывалить все, что она думает о чудной бабушке и о доброй памяти. Сжав челюсти, она глубоко вдохнула, выдохнула, дожидаясь, когда уляжется слепая волна ярости, а потом вежливо улыбнулась.

— Вы совершенно правы, Динара Тагировна. Память — это очень важно.

Когда из-за деревьев выглянула красно-коричневая сталинка, еще хранящая следы былого величия, Динара Тагировна вдруг остановилась. Цепко ухватив Ингу за локоть, она пригнулась и выглянула из-за кустов во двор.

— Алиночка, ну-ка сходи, посмотри.

Молча кивнув, девочка медленно двинулась по дорожке, настороженная, как разведчик на боевом задании.

— Простите, а что… — начала было Инга, но Динара Тагировна приложила палец к губам.

— Тс-с-с-с!

Инга послушно замолчала. Через пару минут раздался дробный топоток. Алина вернулась почти бегом, вспотевшая и запыхавшаяся.

— Он там! В беседке сидит! Он там!

— Вот неудача… — вздохнув, Динара Тагировна протянула Алине свою сумочку, присела и потянула к себе собаку. — Иди сюда, Маркизочка, вот так, иди сюда.

Собачка, невнятно хрюкнув, растопырила короткие лапы, морда у нее сделалась тоскливая и обреченная, как у Достоевского со школьных портретов. Подхватив собаку на руки, Динара Тагировна с усилием выпрямилась и замерла, хватая ртом воздух. — Ох, какая же ты тяжелая, Маркизочка. Как же ты хорошо кушаешь.

— Простите, но что происходит? — не выдержала Инга. Динара Тагировна только глотнула воздух, беспомощно моргая черными персидскими очами.

— Это все дядя Валера, — неожиданно ответила Алина. — Дядя Валера собак не любит.

— И что?

— Он будет ругаться. Если собака по двору идет, дядя Валера всегда кричит, а Пуфеля на прошлой неделе палкой ударил. Бабушка Галя три раза потом Пуфеля в собачью больницу водила.

— О… Вот как, — растерялась Инга. — А жаловаться вы пробовали? Заявление в полицию написать?

— Да какое заявление… У Валеры сват — начальник ГОВД. Тут хоть жалуйся, хоть не жалуйся… — Динара Тагировна глубоко вздохнула, сурово нахмурила брови и двинулась к дому, как «Титаник» на айсберг. Инга и Алина следовали в фарватере, нервно сжимая в руках сумочки. На подступах к беседке Динара Тагировна ускорилась, шумно и прерывисто дыша, подошвы ее плоских туфель звонко шлепали по асфальту. Но миновать засаду не удалось.

— Опять собаки! — трубно возопил дядя Валера, вываливаясь во двор. Огромный, рыхлый и складчатый, он походил на гору непропеченного теста. Солнечные блики мерцали на лысой и гладкой, как страусиное яйцо, голове. — Опять собаки! Это же двор! Общественная территория! Здесь не должно быть собак!

— Сволочей здесь быть не должно, — прошипела под нос Динара Тагировна, еще ускоряя шаг, но дядя Валера не отставал. Громко топоча, он несся наперерез, возмущенно восклицая и потрясая пудовыми кулаками. Около подъезда траектории все-таки пересеклись, и дядя Валера навис над Динарой Тагировной, как Моби Дик над утлой лодчонкой.

— Сколько можно загаживать двор! Все в собачьем дерьме, ступить негде! Дети в песочнице играются и какашки выкапывают!

— В песок ходят кошки! — пискнула Динара Тагировна, прижимая к груди обомлелую от избытка эмоций Маркизочку.

— Я сам знаю, кто куда ходит! И нечего тут ходить! — прогремел дядя Валера, начисто игнорируя логическую связь между репликами. — Вы опять гуляете с собакой без намордника!

— Я держу Маркизочку на руках!

— Это сейчас держите! А потом она кого-нибудь цапнет! Вот, посмотрите! — дядя Валера резко выбросил руку вперед, и Маркизочка в последний момент отдернула морду. В глазах у нее плескалась паника. — В соседнем дворе питбуль весной ребенка укусил! Если милиция не хочет наводить порядок в городе, то я его сам наведу!

— Вот и наведите! — воинственно встопорщилась Динара Тагировна. Губы у нее прыгали, в глазах блестели слезы, но Маркизочка на руках и Алиночка за спиной требовали защиты. — Наводите порядок! Всю беседку бычками и банками пивными засыпали! Возьмите мусорный мешок и приберитесь! Здесь дети гуляют!

— Нормальные дети гуляют в песочнице! А там — собачье дерьмо! Поразводили шавок! Я не позволю!

— Да что вы себе позволяете!

Скандал стремительно летел вперед, набирая убойную массу, как прущая с гор лавина. Валера орал, Динара Тагировна отбивалась, и сзади уже начинала всхлипывать Алина. Когда по впалым щекам поползли первые безмолвные слезы, Инга не выдержала. Достав телефон, она включила камеру и сунула в лицо дяде Валере.

— Чего это? — шарахнулся он. — Зачем это?

— Региональная газета «Голос Воронежа». Я репортер, собираю материал о злоупотреблениях в местных правоохранительных органах. Представьтесь пожалуйста.

— Валерий, — настороженно моргнул борец с засильем шавок. — Иванович.

— Замечательно. Валерий Иванович, ответьте, пожалуйста, на вопрос. Кем вам приходится начальник зареченского ГОВД?

— А при чем тут начальник? Никем не приходится. При чем тут начальник?! — дядя Валера сделал шаг назад.

— По моей информации, ваши дети вступили в брак. Это не кровное родство, но вполне соответствует теме нашего расследования. Расскажите, вы часто видитесь со своим высокопоставленным родственником?

— Какая разница, когда мы видимся? Когда надо, тогда и видимся!

— Ага! То есть вы подтверждаете факт родства. А вначале отрицали. Почему? Вам есть что скрывать?

— Да нечего мне скрывать! Родственники и родственники! У меня сестра продавщица, почему про нее не спрашиваете?

— Злоупотребления в сфере торговли не входят в сферу интересов нашего издания. В семейном кругу вы и ваш сват обсуждаете профессиональные вопросы? Детали расследований, личности подозреваемых? Говорите, пожалуйста, прямо сюда, в микрофон — я все записываю, — наседала Инга, настойчиво тыкая телефоном в лицо. Валера отступал, затравленно озираясь.

— Ничего он не рассказывает! Про погоду говорим! Про цены! Про машины!

— Вот как! Значит, вы знаете, какие автомобили находятся во владении начальника ГОВД? Расскажите, пожалуйста, нашим читателям будет очень интересно!

— Не знаю! «Шкода» у него, обычная «шкода» — и все! На свою зарплату честно купленная!

— А почему вы уточнили? Это ведь очевидный факт! Вы полагаете, что кто-то сомневается в законности приобретения «шкоды»?

— Я!? Нет! Я не сомневаюсь! И не полагаю! И никто не сомневается! — снова перешел на трубные вопли дядя Валера, стремительно отступая к соседнему подъезду. — Да что вы ко мне прицепились, как банный лист?! Вышел человек воздухом подышать, отдохнуть культурно — и сразу же репортеры набежали. Работать лучше идите! На завод! Такая молодая девушка, а такими глупостями занимается — тьфу!

Звучно сплюнув на обшарпанный бетон, дядя Валера нырнул в темную нору подъезда и с грохотом захлопнул дверь. Медленно, словно во сне, Инга опустила телефон и остановила запись.

Руки тряслись.

— Вы действительно репортер? — завороженно прошептала за спиной Динара Тагировна.

— Что? Кто? Я? — заморгала Инга. Дыхание срывалось, во рту было сухо и что-то пронзительно, неостановимо звенело в ушах, словно взбесившийся комар. — Я не репортер. Просто ничего другого в голову не пришло.

Разогнавшееся в галоп сердце постепенно замедлялось, и накатывала чудовищная, полуобморочная слабость. Но было что-то еще… Было кое-что еще…

— У вас есть пакеты для собачьих э-э-э-э… ну…

— Да, конечно. Вот, — Динара Тагировна не стала дожидаться, когда Инга подберет нужные слова. Опустив Маркизочку на землю, она вытащила из сумочки пакет. — Держите. А зачем он вам?

— Да так. Есть одна мысль, — присев на корточки, Инга собрала в веселенький синий пакетик слюну дяди Валеры, так беззаботно оставленную им на бетоне. — Я, конечно, совсем неопытный экстрасенс, но кое-что все-таки могу.

— Вы заколдуете дядю Валеру? — пискнула, высовываясь из-за бабушки, Алина. — Как фея заколдовала принцессу?

— Ну… Не совсем так. Уколом веретена тут не обойдешься, — хмыкнула Инга.

— Какое уж тут веретено. Валеру и лопатой не пришибить, — кратко, но емко резюмировала Динара Тагировна.

Слушая рассказ Инги, Славик мрачнел с каждым словом. Он мужественно вытерпел засаду в беседке, играя желваками на скулах, выдержал погоню, но на сцене у подъезда взорвался.

— Вот же мудила! Нашел себе спарринг-партнера — бабку с дворняжкой! Пусть на нормального мужика так поорать рискнет, гондон штопаный!

Сорвавшись со стула, Славик дернул с крючка куртку.

— Ну и что ты собираешься делать? — вздернула брови Инга.

— Пройдусь по подъезду, узнаю, где этот Валера живет, и побеседую по душам.

— Прямо среди ночи пройдешься? Думаешь, тебе кто-то откроет?

— Да похрен мне, откроют или нет. Главное, чтобы номер квартиры назвали.

— И что дальше? Набьешь гаду Валере морду и отъедешь в участок?

— Ой, да ладно. Что мне теперь менты сделают? Эксгумируют и в рожу плюнут?

— О да, конечно. Великий и неуязвимый граф Дракула приветствует вас. Трепещите, смертные! У-у-у-у! — драматически завыла Инга, изображая зловещие пассы руками. — Ты правда думаешь, что твоего мордобоя надолго хватит?

— Правда думаю. Такие обмудки, как Валера, все до единого ссыкливые твари.

— Ссыкливые. До тех пор, пока видят угрозу. Валера месяц не будет из дому выходить, два месяца рот открывать не рискнет — а потом опять вернется к любимому хобби.

— Значит, через месяц еще раз в тыкву настучу. Невелика проблема.

— Планируешь каждый месяц из-за угла выпрыгивать, как кукушка из часов, и в тыкву ему стучать? Составишь график?

— Надо будет — составлю! Можно подумать, у тебя есть варианты получше.

— Вообще-то есть, — нехорошо улыбнувшись, Инга полезла в сумочку. — Наш драгоценный дядя Валера крайне неосмотрительно разбрасывается образцами ДНК.

Принцип создания новых заговоров на базе старых Инга уже уяснила. Банальнейшая компиляция — дергаешь элемент оттуда, элемент отсюда, подгоняешь углы, состыковываешь — и вуаля! Курсач, простите, новый заговор готов. Единственная сложность — правильно выбрать исходные элементы. Постукивая карандашом о блокнот, Инга неспешно перебирала варианты. Заговор на умилостивление судей? Не годится. На удачу в охоте? Тоже нет. От ночных кошмаров? А это может быть…

Прикусив губу, Инга начала выводить на бледно-голубых клетках блокнота слова. Морщилась, стирала, писала заново и опять стирала, отбивая ногой ритм. Из-за три девятьсот земель, из-за три девятьсот людей выходила предо мной красна девица, выносила нож серебряный. Как тот нож раны отворяет, так я рабу божьему Валерию страхи отворяю. Убоится он пламени горящего и ветра летящего, птицы и зверя, древа и человека, белого и русого, черного и красного, женского пола и мужского полка, зрячего и слепого, бельмастого и кривого. Как раб божий Валерий душу свою гневом обуяет, так страхи и призоры к себе допускает. Чресла его ослабятся, кровь охолонится, жилки задрожат, косточки затрясутся, сердце затрепещет, уста замкнутся, язык онемеет. Запирает красна девица сундук на золотой ключ, бросает в студеное море. Как ключ тот никому не достать, сундук не отворить, так и слово мое не переломить.

Перечитав несколько раз чистовой вариант, Инга удовлетворенно кивнула. Вместо иглы нож, вместо исцеления — проклятие. Это могло сработать.

Это должно сработать.

— Ну, как? — обняв Ингу за плечи, Славик склонился над ней и заглянул в блокнот. — Хм. А знаешь, неплохо. Если бы я не знал, что ты эту фигню только что придумала — решил бы, что бабкино творчество. Призоры, уроки, очи ясные и косточки сахарные.

— Может, уста сахарные? — запрокинула голову Инга.

— Я бы на это особенно не рассчитывал, — Славик чмокнул Ингу в приоткрытые губы. — Чай будешь?

— Лучше кофе свари. А я пока с ритуалом закончу, - она достала из сумочки «Парламент».

Расстелив на столе белое полотенце, Инга мазнула по нему пакетиком со слюной, повертела в пальцах сигарету и вытряхнула на влажную ткань щепотку табака. Тонкая церковная свечка зажглась сразу же. Белый фитилек вспыхнул, огонек быстро потянулся вверх, вздрагивая и покачиваясь. Стараясь не капать воском на полотенце, Инга мерным речитативом начала читать заговор, перекрещивая табак сверху вниз, справа налево. К третьему повторению от свечки остался только оплывший, мягкий огарочек. На последнем «аминь» он пыхнул, выбросив в воздух колечко черного дыма, и погас.

Аккуратно свернув полотенце лодочкой, Инга высыпала табак на тетрадный лист и согнула его пополам.

— Получилось? — поставил на стол чашку с кофе Славик. — Эй, что ты делаешь? Пятку затариваешь, что ли?

— С ума сошел? Просто пытаюсь табак в сигарету вернуть.

— Неправильно возвращаешь. Дай сюда, я сделаю, — отобрав у Инги тетрадный лист, Славик ловко пересыпал бурые крупинки в бумажное дуло, быстрыми движениями подбивая их спичкой. — Вот, мелюзга. Учись, как надо.

Очень хотелось посоветоваться со Славиком. Сварить кофе, сесть за стол и рассказать все, что неотвязным припевом вертится в голове, все, что не дает спать и заставляет сердце заходиться в тревожном предчувствии.

Инга подтянула колени к подбородку, взбираясь на стул с ногами. За окном гремела гроза, ветер полоскал яблони в водопадах дождя и швырял в стекло сорванными листьями. По тесной кухоньке расползался сумрак, но включать свет не хотелось.

«А Славик не слышит грозу», — всплыла откуда-то непрошенная мысль. Он сейчас мертв, лежит глубоко под землей, и нет для Славика ни грозы, ни ветра, ни бурных потоков воды, размывающих липкую глину. Мир для него не существует.

Нет ничего.

Инга попыталась представить себе это великое, бескрайнее, оглушающее ничто — и не смогла. Потому что в центре любой пустоты, в любой, самой дремучей темноте парило ее сознание, эту пустую темноту воспринимающее. Но в истинном, абсолютном ничто никакой Инги не будет. Исчезнет та личность, которая видит, чувствует, понимает.

Умереть не страшно. Ты просто исчезнешь. Но господи боже, как же Инга боится умирать. Как пугает последний отчаянный миг, в который ты понимаешь: сейчас все закончится. Это порог, а за порогом — невообразимое, непостижимое, то, что никогда не вместится в человеческое сознание. Может, поэтому люди и придумали ад? Даже вечные муки нам ближе, чем бесконечная пустота несуществования.

Инга никогда не сможет сделать что-то подобное со Славиком. Неважно, насколько он опасен, неважно, какая угроза нависает над Ингой. Она просто не сможет столкнуть его за порог бытия — спокойно и расчетливо, тщательно выстроив каждый эпизод сценария, написанного Валентиной. Почему она так боится Славика? Почему уверена, что Славик — чудовище?

А может быть, не уверена? Может, точно знает, что никакого чудовища нет, есть самый обычный парень, застрявший между жизнью и смертью. Но по каким-то причинам Валентине нужно вытолкнуть его в небытие.

Инга смотрела в окно, не замечая стекающих по стеклу потоков воды. Прямо над крышей загрохотал гром. Инга его не услышала.

Зачем убивать того, кто и так скоро умрет? Валентине нужно просто немного подождать, и в декабре Славик исчезнет. А значит, она действительно беспокоится за жизнь Инги. Или боится Славика.

Хотя нет. С чего ей бояться? За все это время он ни разу не проявил к Валентине интереса. Не собирал информацию, не искал встреч, никак не пытался подтолкнуть Ингу к каким-то враждебным действиям. Все, что сделал Славик — предупредил, что Валентина — вредная бабка и брать у нее ничего нельзя.

Ничего нельзя…

Мысль выскочила из глубин памяти, как чертик из табакерки. Славик предупреждал: ничего не бери и даже воды не пей.

Потому что бабВаля сука.

БабВаля угощает печеньем Саньку. Угощает проклятую девочку в больнице. Угощает Алиночку.

А Ингу бабВаля печеньем не угостила. Рассказала, что вместо сахара бухнула в тесто соль. Такое может быть? Может. И соль вместо сахара можно положить, и булочки в холодильник сунуть, а масло — в хлебницу. БабВаля вполне могла оплошать… но почему она оставила печенье в вазочке? Почему не выбросила, едва надкусив — раз уж есть его невозможно?

Может, история с солью — не слишком удачный экспромт? Может, Валентина просто не хотела давать Инге печенье?

Потому что печенье особенное.

Потому что у Валентины даже воды брать нельзя.

Дрожащей рукой Инга потянулась к телефону.

— Наталья? Добрый день. Это Инга. У меня к вам немного странный вопрос. Припомните, пожалуйста, Валентина Ивановна всех детей печеньем угощает? Или только некоторых? Ах, вот как. Понятно. Спасибо. Хотя нет, подождите, постойте! У меня еще один вопрос. Когда именно заболел Санька? Вот оно как… Понятно.

После Натальи Инга позвонила Динаре Тагировне, задала те же вопросы — и получила те же ответы. Валентина угощала только конкретных детей. И заболели эти дети в мае-июне — вскоре после гибели Славика.

Сжав телефон в руке, Инга слепо вперилась в черный экран.

В больнице она лично видела, как Валентина угостила печеньем совершенно обычного мальчика. Здорового. Без проклятия.

Интересно было бы найти этого мальчика. Вполне возможно, над ним уже кружит небольшой, пока еще бледный рой порчи. И постепенно растет.

— Значит, ты ей поверила, — сжав губы, Славик осторожным, слишком бережным движением отодвинул чашку с кофе.

— Но я должна была все выяснить… Разобраться…

— Я все тебе объяснил. Ни разу тебя не обидел. Помогал как мог. Но поверила ты старой сучке Вале, — прищурился Славик.

— Я просто проверяла версию! Ты, дорогой мой, не пуп земли — тут вообще-то дети умирают! — встряхнувшись, Инга перешла в нападение, но слишком неуверенно. И то, что задумывалось как упрек, прозвучало жалким оправданием.

— О да, конечно. Все ради детей. Дети никак не пережили бы, расскажи ты мне про свои тайные встречи с Валей!

— А с чего мне рассказывать? — уперлась кулаками в стол Инга. Чувство вины, плитой давящее на плечи, таяло и испарялось, подогреваемое разгорающимся гневом. — Бабка заманила меня сюда, как теленка на бойню. Впутала в чертову потустороннюю хрень, в которую я в жизни бы сама не впуталась. Папаша и мамаша твои знали если не все, то многое — и ни словом меня не предупредили. Мне врали все, и ты в том числе! «Ой, поломалась машина, ай, я все починил!».

— Я извинился!

— И я извинилась!

— Но все это время таскала в кармане инструкцию, как меня понадежнее грохнуть!

— А ты в голове бабкину инструкцию таскал!

— Я не собирался тебя убивать!

— Я тоже не собиралась!

— Но ты это обдумывала, — внезапно притихнув, Славик опустился на стул и сгорбился, упершись локтями в колени.

— А ты не обдумывал?

— Обдумывал. Но до того, как мы познакомились. Жить, знаешь ли, каждому хочется.

— Вот именно. Каждому.

— Ладно, — мотнув головой, неожиданно выпрямился Славик. — Если тебе так спокойнее — давай.

— Что — давай? — опешила Инга.

— Давай. Читай свой заговор. Месяцем раньше, месяцем позже — какая разница.

— Ты спятил?

— Почему спятил? Просто не хочу ждать. Что там тебе надо? Воду из реки? Сейчас принесу, — подхватив со скамейки ведро, Славик шагнул к порогу. Инга метнулась наперерез, крестом распершись в дверях.

— Стоять!

— Не ори на меня!

— Я не ору!

— Орешь!

— Это ты орешь! Обидели его — подумаешь, какая принцесса! Записку не показали, про разговор не рассказали! Когда ты на меня свою историю вывалил, я, между прочим, истерику не устраивала!

— Ну да! А кто визжал и в обморок падал?!

— Ну и ты повизжи! Можешь в обморок упасть, если хочешь — вон там, на коврик! Угораздило же меня, мать твою! Мало того, что в покойника втрескалась, так он еще и шекспировские драмы разыгрывает! Быть или не быть! Гамлет хренов!

— Я не разыг… — Славик застыл, приоткрыв рот. Глаза у него сделались круглые и бессмысленные, как стеклянные пуговицы. — Что-что ты сделала?

— Ничего, — буркнула Инга, но сцепленные на косяках пальцы не разжала.

— Ты сейчас серьезно, что ли? — звякнув ведром, Славик шагнул вперед. — Ты серьезно?

— Давай не придираться к словам. В запале чего только не скажешь.

— Нет, ты серьезно? — снова повторил он, удивленно посмотрел на ведро и опустил на пол. — Правда?

— Тебе-то какая разница? Ты ж помирать собрался.

— А я передумал, — теперь Славик нависал над Ингой, огромный, как башня, и горячий, как печка.

— Чего вдруг?

— А того, — стремительно пригнувшись, Славик подхватил Ингу на руки, вскидывая до своего роста — куда-то под потолок, в стратосферу и в невесомость. — Я, может, тоже втрескался.

— Вот как, — Инга провела пальцами по смуглому лицу, очерчивая линию скул. — А зачем скандалил?

— Ну так обидно же. Я, понимаешь, втрескался, а ты Валю какую-то слушаешь.

— А я не слушаю, — наклонившись, Инга поцеловала Славика — сначала мягко, почти невесомо, потом смелее, жарче, скользнула языком в рот. Сцепив руки стальным капканом, Славик отвечал на поцелуй жадно и напористо, Инга чувствовала, как колотится, срываясь в галоп, его сердце.

— Стой. Эй, стой, — прошептала она, откидывая голову, и Славик тут же прижался губами к открытой шее. — Да стой же ты!

— Что? Почему? — выдохнул в декольте Славик и тут же лизнул уходящую под блузку ложбинку.

— Потому что. У нас тут серьезный разговор. Про Валентину.

— Никуда не денется твоя Валентина, — развернувшись, Славик примерился и опустил Ингу на стол. Его руки тут же сместились с ягодиц на бедра, поглаживая и сжимая, а Инга уже сражалась с пуговицами на рубашке.

— Какого хрена ты всегда так неудобно одет?

— Хороший вопрос. В следующий раз укажу в завещании, чтобы похоронили в футболке, — сдвинул руку повыше Славик, нащупывая правильную точку. Инга охнула и закусила губу.

— Ты точно уверен, что я не могу расстегнуть твои джинсы?

— Нет. Но я уверен, что не хочу проверять, — Славик надавил, скользнул пальцами вверх и вниз, целуя и прикусывая чувствительное местечко за ухом. Очень, очень чувствительное. Инга даже не подозревала, насколько.

— Тебе опять придется идти в ванную.

— Не самая большая проблема в моей жизни, — ухмыльнулся Славик и поцеловал Ингу, обрывая спор. Его пальцы двигались вверх-вниз, вверх-вниз в ровном, безостановочном ритме, словно бился в берега океан, вымывая из головы все мысли. Прикрыв глаза, Инга прижалась лбом к широкому плечу, то вылизывая соленую кожу, то впиваясь короткими голодными укусами.

— Я еще сниму с тебя джинсы. Мы что-нибудь придумаем, и я их сниму.

— Обязательно, — жарко выдохнул Славик и быстро, щекотно поцеловал в ухо.

— Фух, — встряхнул мокрой головой Славик, разбрызгивая капли воды. Лицо у него было бессмысленно-оглушенным, как у боксера, пропустившего удар. — Фух, черт. Твою мать.

— А я просто хотела поговорить, — заправив футболку в джинсы, Инга расправила ткань и застегнула пуговицу. Прикосновения к разгоряченной коже ощущались почти болезненно.

— Давай поговорим, — уже привычным движением подхватив Ингу на руки, Славик опустился на стул. — Будут еще сюрпризы?

— Будут, — поерзав, Инга уперлась затылком в широкое плечо. — Я думаю, что порча у детей — это работа Валентины. Она развернула заговор, которым Евдокия Павловна привязала тебя ко мне, и тянет из них силы.

Славик замолчал. Длинные смуглые пальцы отбивали по столешнице монотонную дробь.

— Уверена?

— Ну как я могу быть уверена? Просто подозреваю, — потянувшись, Инга подцепила блокнот и раскрыла страницу со схемой. — Вот, смотри. Время сходится, возможности есть, знания — тем более.

Несколько минут Славик изучал записи, потом захлопнул блокнот.

— Ну и нахрена оно бабВале сдалось? Нет, я не спорю, старушка, конечно, исключительно пакостная. Но жила себе спокойно, жила — а потом бац! грянулась оземь и обернулась чудищем лесным.

— Честно? Понятия не имею. Что-то произошло — в прошлом году или в позапрошлом. Что-то, заставившее Валентину изменить свои взгляды на жизнь.

— Елки высаживать и детей пачками морить — это, по-моему, немножко не то же самое.

— По-моему, тоже. Но у Валентины могут быть другие взгляды.

Славик снова замолчал, выстукивая пальцами стремительный ровный ритм. Инга терпеливо ждала.

— Понял, — наконец кивнул он. Безостановочная, как обложной дождь, дробь оборвалась. — И что ты собираешься делать?

— Понятия не имею. Убрать привязку может тот, на кого она замкнута. Думаешь, мы сможем переубедить Валентину?

— Ну… Можем попробовать напугать.

— Серьезно? Чем именно?

— Чем-чем, — помрачнел Славик. — Старое доброе насилие. Оно никогда не подводит.

— Рехнулся? Тебе хорошо, ты умер. А на меня Валентина сразу же заяву накатает. Пришла психованная москвичка, набросилась на пенсионерку, к тому же еще и ветерана…

— Не накатает. Купи билет в кино на ночной сеанс, в бар завались и свару устрой, чтобы все запомнили и алиби подтвердили. А к Валентине я сам схожу.

— И она тебя нахрен пошлет. Что дальше? Будешь старушку-ветерана ногами бить? Пальцы в тиски ей зажмешь? Пакет на голову намотаешь?

— Нет, ну зачем сразу пакет… — поставленный перед конкретной задачей, Славик предсказуемо смутился и сник. — Зачем пакет? Так, вообще. Напугаю.

— Как? Рожу страшную скорчишь? Да эту бабку убийства не напугали.

— Если она их вообще совершала. Вдруг ты ошиблась?

— Вот именно. Вдруг я ошиблась. Что это? — вскинулась Инга. Откуда-то издалека надвигался мерный пульсирующий вой. Вскоре к нему добавились красно-синие брызги проблесковых маячков, и скорая с визгом притормозила перед домом Натальи. — Твою мать…

— Твою мать, — эхом откликнулся Славик.

Приникнув к окну, они наблюдали, как невысокая полноватая женщина выбралась из кабины. Голубой халат в тусклом свете уличного фонаря казался неопрятно-серым. Неловко отставив руку с чемоданчиком, врач торопливо прошла к калитке, которая тут же распахнулась. Наталья в куцем халатике поверх ночной сорочки выскочила навстречу, взмахивая руками, как крыльями, подхватила женщину под локоть и утащила в темноту двора.

— Твою мать, — повторил Славик.

Прилипнув лбами к стеклу, они не двигались с места и, кажется, не дышали. Минут через десять калитка снова распахнулась. Врач отперла створки, раскрыв тускло освещенное нутро скорой помощи. Наталья, уже переодетая в футболку и джинсы, забралась внутрь, и незнакомый лысоватый мужчина передал ей бессильно обмякшего ребенка.

— Кто это? — шепотом спросила Инга.

— Муж Наташки, — так же шепотом ответил Славик.

Врач захлопнула дверцы. Скорая помощь, тоскливо взвыв сиреной, сдала назад, развернулась и умчалась, рассыпая вокруг себя крошево красно-синих огней.

— Это может быть аппендицит. Или несчастный случай — тусклым, как вылинявшая тряпка, голосом сказал Славик.

— Ты действительно в это веришь?

— Нет. Не верю.

Тишина повисла в комнате, тяжелая, как могильная плита. Собственное дыхание вдруг показалось Инге оглушающе громким, и она, зажав ладонью рот, опустилась на стул.

Нужно было что-то сделать.

Она ничего не могла сделать.

Но что-то сделать нужно обязательно.

— Бери ключи, — тихо и тяжело бросил Славик. — Подбросишь меня до дома бабВали.

Лицо у него было белым, как у… как у… как у покойника.

— И что ты сделаешь?

— Не знаю. Что-нибудь. Всегда можно что-то сделать.

Славик подождал, но Инга продолжала сидеть на полу, обняв себя за плечи.

— Ладно. Как хочешь. Тогда я сам, — пошарив на полочке, он достал брелок и клацнул кнопкой сигнализации. — Надеюсь, успею машину к утру вернуть. А если нет — ты знаешь, где искать.

Хлопнула дверь. Простучали по крыльцу шаги. Зарычал двигатель.

— Стой! — отмерла наконец Инга. — Стой, погоди! Я с тобой!

— Включи фары! Впилишься во что-нибудь сейчас, с ума сошел? Фары включи! — Инга потянулась к рычажку, но Славик хлопнул ее по руке.

— Не дергайся. Не впилюсь, я эту улицу как свои пять пальцев знаю. Подожди чуть-чуть, сейчас отъедем хотя бы до Ворошиловской, там и включу.

— А почему не сейчас?

— Потому что твой «Мини Купер» тут всем примелькался. Вдруг какая-то бабка бессонницей мается и в окно смотрит? Хочешь, чтобы она потом твое алиби уничтожила?

— Какое алиби… — растерялась Инга. — Зачем алиби? Ты что делать-то собираешься?!

— Понятия не имею. Но на всякий случай лучше не рисковать, — свернув, Славик выехал на узкую, густо засаженную вишневыми кустами улочку, потом еще раз свернул, еще — и наконец-то включил фары. Два белых столба света рухнули на дорогу, безжалостно высветив камни, колдобины и отпечатанные в окаменевшей грязи следы шин.

— Ты куда едешь вообще? — завертела головой Инга. — К Валентине — в другую сторону!

— Если напрямую через центр города, то в другую. А если закоулками в объезд, то в эту.

— Зачем закоулками?

— Чтобы на камеры не попасть. У нас тут не столица, конечно, но и не каменный век, — притормозив, Славик нырнул в узкий проем между заборами. Черные лапы ветвей мягко зашлепали по стеклам.

— Краску поцарапаешь! — взвыла Инга, закрывая глаза руками.

— Ну извини. Когда я тут ездил, кусты поменьше были. Отросли за лето, сволочи, — неубедительно повинился Славик, но Инга все равно притихла. Упрекать человека в том, что он, умерев, несколько выпал из жизни, было чудовищно бестактно.

Пока Инга, умолкнув, грызла себя за душевную черствость, Славик, покружив по ночным улочкам, выехал на какой-то жутковатого вида пустырь, заполз под низко нависшие ветви ивы и заглушил мотор.

— Все, мы на месте. Выходи.

— В смысле — на месте? — изумленно оглянулась Инга. Вокруг громоздились темные кроны деревьев, черной волной очерчивая звездное небо. — Где мы?

— На Тишках. Это пустырь за сахарным заводом. Сейчас пройдем вон туда, — тыкнул пальцем куда-то в темноту Славик. — Потом по проулку, поднимемся по улице и выйдем к дому бабВали. Ты же не хочешь свою машину у нее под воротами светить?

— Нет… Не хочу, — осторожно ступив в густую высокую траву, Инга вдохнула прохладный воздух. — Куда, ты говоришь, идти надо?

— Вон туда, — Славик взял Ингу за руку — то ли успокаивая, то ли успокаиваясь. — Ты точно хочешь пойти? Я вообще-то и сам могу…

— Точно. Из нас двоих ведьма — именно я, — мужественно выпятила подбородок Инга. И подумала, что понятия не имеет, что делать — ни как ведьма, ни как переводчик, ни как сознательный, мать его, член общества. Совершенно не представляет. Абсолютно.

Вслепую пробравшись по заросшему жесткой кленовой порослью, давно не хоженному проулку, Инга и Славик вышли на широкую улицу. Черные притихшие дома казались совершенно незнакомыми, темнота изменила все, перекроила реальность, и Инга остановилась в растерянности.

— Туда, — махнул рукой Славик и потащил ее вправо.

— Уверен?

— Естественно. Я же тут сто раз был.

— У Валентины?

— Ну нет, конечно. Выше по улице Сашка Медников живет, мы с ним скутеры на починку у пацанов брали. Вот, пришли, — Славик указал на аккуратные плашки дощатого забора. — Становись мне на руку, подсажу.

— Мы что, перелезать будем?!

— Нет, блин — в калитку постучим и отпереть попросим! Лезь давай!

Мысленно застонав, Инга поставила кроссовку в замок ладоней, оттолкнулась, уперлась животом в доски и перевалилась на ту сторону. Под ногами хрустнули какие-то низкорослые кустики — наверняка декоративные и дизайнерские. Сверху мелькнула тень, и на рыхлую землю газона обрушился Славик, безжалостно вбив в газон остатки растительности.

— А вдруг Валентина нам не откроет? — нервно сжала его ладонь Инга. — Если бы мне в дверь среди ночи постучали — я бы ни за что не открыла.

— А ей и не надо открывать. Вон, посмотри, — указал на безмолвный дом Славик. — Сейчас жара, все окна нараспашку. Мы просто снимем москитку.

— Ты собираешься вломиться в дом?!

— Нет. Я собираюсь на двери ей плюнуть и убежать. Мы здесь детей спасать пытаемся или как?

— Ну да… Детей… — зябко поежилась Инга. — Знаешь, я никогда в жизни не вламывалась в чужие дома.

— Для меня это тоже совершенно неизведанный опыт. Но что поделать, все в жизни случается впервые.

Поддев москитную сетку, Славик беззвучно вытащил ее из пазов и аккуратно прислонил к стене.

— Я лезу первый. Если все будет нормально, помогу и тебе забраться.

«А если не нормально?», — хотела спросить Инга, но Славик, легко оттолкнувшись, отжался, выбросил вверх гибкое сильное тело и ужом скользнул в темную комнату.

— Становись на фундамент и давай мне руку, — прошептал он, высунувшись в белый проем окна. Инга послушно нашарила кроссовком выступ, уперлась в него и попыталась подтянуться. Подтягиваться не пришлось. С неожиданной силой Славик потащил ее вверх, подхватил под локоть, потом под талию — и Инга, проехав задницей по твердой раме, спрыгнула в комнату.

Щелкнул выключатель.

Вспыхнул свет.

— И вам добрый вечер, гости дорогие, — ухмыльнувшись, Валентина привалилась плечом к косяку. — Вы сетку мне, случайно, не порвали? Совсем новая, этим летом поставила.

— Нет. Целая, на дорожке стоит, — испуганно пискнула Инга, прижимаясь спиной к Славику.

— И то слава богу. Ну, проходите на кухню, что ли — кофейку попьем, побеседуем. Раз уж вы так соскучились, что утра дождаться не можете.

Свет в кухне был выключен, только мерцал нежными голубоватыми бликами включенный ноут. «Так вот почему она не спала», — сообразила Инга. И вот почему в доме было темно.

— Присаживайтесь, — подчеркнуто любезным жестом указала на стулья Валентина и щелкнула выключателем. В золотом сиянии вспыхнувших ламп ее кожа казалась гладкой, почти девичьей. — Есть Эфиопия средней обжарки, Индонезия и Перу. Что будете?

— Мы не за этим… — начал привставать Славик, но Инга быстро пнула его в щиколотку.

— А что вы посоветуете? — вежливо улыбнулась она, принимая правила игры. Раз уж Валентина желает поболтать, значит, нужно послушать. В условиях острого дефицита информации любые зацепки будут полезны.

К тому же Валентина не выглядела испуганной. Одинокая пожилая женщина, услышав, что кто-то забрался к ней в дом, не позвонила в полицию, не заперлась в спальне и не выбежала с криками во двор. Она с улыбкой вышла навстречу. Возможно, испугаться стоило непрошеным визитерам.

— Я бы выбрала Перу. Умеренная кислотность, полнотелый, с ярким фруктовым вкусом. Производитель обещал вишню и шиповник, но я слышу смородину, — с видимым удовольствием протянула Валентина. Распахнув дверцу шкафчика, она вытащила яркий блестящий пакетик, сыпанула в кофемашину горсть зерен и нажала на кнопку. — В джезве получается еще интереснее, но извините — сейчас мне абсолютно не хочется возиться с джезвой.

Пока кофемашина жужжала, гудела и щелкала, Валентина поставила на стол молочник со сливками, тарелочку с нарезанным бри и сахарницу. С тростниковым сахаром.

Чем дольше Инга наблюдала за этими странными приготовлениями, тем сильнее становилось ощущение неестественности. Как будто смотришь дешевую постановку — спектакль, не нужный ни актерам, ни режиссеру, ни зрителям.

— Печенье, извините, не предлагаю, — ухмыльнулась Валентина. — Вам оно без надобности, а мне для полезного дела пригодится.

— По-твоему, это полезное дело?! — взвился Славик и снова получил пинок в щиколотку.

— Очень смелое решение, — недрогнувшей рукой приняла чашку с кофе Инга. — И оригинальное. Вы ведь переработали ритуал Евдокии Павловны, я правильно понимаю?

— Да! Совершенно верно! — обрадовалась Валентина. — Ну как же приятно поговорить с понимающим человеком! Ты не подумай, что я подшучиваю, Инга, деточка. Мне действительно очень хотелось найти знающего собеседника. Кстати, не могу не отметить. Для начинающей ведьмы ты неплохо продвинулась. Наверное, Дуняшин дневник помог?

— Нет. Клиент-алкоголик, — неожиданно для себя улыбнулась Инга. Говорить с понимающим человеком действительно было приятно. — Стандартный ритуал не сработал, и мне пришлось изобретать собственный.

— Ну надо же! И что ты придумала? — Валентина с искренним интересом подалась вперед.

— Использовала заговор на отсушку.

— На отсушку?! Отличная идея, — дробно рассмеялась Валентина, с видимым удовольствием насыпая в кофе сахар и доливая сливки. — Ты угощайся, угощайся. Вся еда чистая, никаких сюрпризов.

— И мы должны просто тебе поверить? — демонстративно отодвинул чашку Славик.

— Нет. Не должны. Если не хочешь — не пей, — Валентина аккуратно разложила на своем блюдечке ломтики сыра. — Нам больше достанется. Правда, Инга? — неожиданно подмигнула она.

— Правда. Воду в кофемашину до нас залили, — обернулась к Славику Инга. — К тому же Валентина, пока на стол накрывала, все время с нами разговаривала. Нельзя одновременно болтать и заклинание читать.

— Ну и не упускай тот факт, что я ем ту же еду и пью тот же кофе. Ты всерьез думаешь, что я сама себя заклясть собираюсь? Мда-а-а… Я думала, у Дуняши внучок поумнее будет, — скорбно покачала головой Валентина. — Бери сыр, милая, угощайся. Очень вкусный.

— Да. Очень, — согласилась Инга, с видом знатока откусывая кусочек. — Я вижу, вы разбираетесь в сыре.

— Да, есть немного. Навострилась за последний год, спасибо блогерам. Если бы не они, до сих пор «Российский» с «Костромским» ела бы и радовалась. А ты трюфели пробовала? Я все заказать хочу, но руки никак не доходят.

— Нет, не пробовала. В мой бюджет трюфели не вписываются, — сделала первый ход Инга. — А вы, я смотрю, очень неплохо зарабатываете. В поликлинике.

— Ну да, конечно. В поликлинике, — оценив шутку, хихикнула Валентина. — Работа медика в нашей стране, дорогая моя, это чистейшей воды благотворительность.

— А вы увлекаетесь благотворительностью?

— Уже нет. Идеализм свойственен юношам и проистекает от недостатка опыта, — Валентина выразительно посмотрела на Славика. — С возрастом понимаешь: добрые дела не окупаются. Никак и никогда.

— Тогда зачем вам понадобилась эта работа?

— Ты правда не понимаешь? Детская поликлиника — это идеальная клиентская база. Если нужны дополнительные заказы — искренне рекомендую.

— Если нужны чужие жизни — тоже? — скрестил руки на груди Славик.

— Вполне. В поликлинике намного удобнее, чем где-нибудь в парке или на детской площадке, — Валентина отломила ложечкой сыр и медленно, с наслаждением прожевала. — А ты меня, дорогой, взглядом не прожигай. Не тебе меня упрекать. Сам за счет чужих жизней по земле ходишь.

Краска бросилась Славику в лицо, губы дрогнули.

— Бабушка сама так решила! Я ее не просил!.

— Вот. Уже оправдываешься… А зачем? Я ведь тебя не обвиняю. Просто прошу, чтобы ты сохранял объ-ек-тив-ность, — протянула по слогам Валентина. — Решение за тебя приняла Дуня, не спорю. Но Дуня уже давно в могиле — а ты продолжаешь тянуть из девчонки силы. И отлично себя чувствуешь, как я погляжу. Совесть не мучит.

— Тебе-то откуда знать, мучит она меня или нет?

— Деточка-деточка… Что ж ты недалекий-то такой? — хихикнула Валентина. — Все мотоциклы на уме да девочки. Хоть бы книжку какую умную прочитал… В Библии сказано «По плодам их узнаете их», — а Библия, между прочим, это не просто скучный бубнеж с амвона. Это сокровищница человеческой мудрости.

— При чем тут Библия?

— При том. Человека определяют не слова, а дела. Ты сколько угодно можешь рассказывать о том, что терзаешься угрызениями совести. Но ты каждую ночь таскаешься к бедной девочке — а значит, твои слова ничего не стоят. Я хотя бы не обманываю детишек, рассказывая им сказки о великой любви.

— Я ничего плохого не сделал Инге! И не сделаю!

— Ну… Это ты сейчас так говоришь, миленький мой. В декабре по-другому запоешь — когда времени на благородные игры не останется.

— В декабре. Я. Уйду, — ледяным голосом отчеканил Славик, но руки у него дрожали, а жилка на шее судорожно пульсировала. Инга, сжав губы, вперила взгляд в чашку кофе.

— Он уйдет. Я верю.

— Конечно, ты веришь. Козочка ты моя неразумная. Ты Дуне поверила, мне поверила — и ему веришь. Не замечаешь тенденцию, деточка?

— Сейчас вы расскажете мне, что все время заботились только о моем благе?

— Что? Нет! — звонким, молодым смехом расхохоталась Валентина. — Эти разговоры для желторотых дурочек, а ты за последнее время опыта уже поднабралась. Конечно, я не заботилась о твоем благе. Я просто хотела избавиться от конкурента.

— Вы о чем? — подняла на Валентину изумленные глаза Инга.

— Да вот о нем, о родимом. О бабушкиной кровиночке, о Славочке. Он же тебя к декабрю точно придушит, пусть и со слезами жалости на глазах. А для меня жизнь ведьмы — ценный ресурс. Ты одна запросто с десяток детишек заменишь.

— Вы тоже собираетесь меня убить? — как можно спокойнее попыталась спросить Инга. Так, словно пульс не грохочет в висках, а спина не взмокла от пота.

— Ну да. Естественно! Такими шансами, знаешь ли, не разбрасываются. Но не волнуйся, все это в прошлом. Теперь ты слишком много знаешь и на мою ловушку точно не купишься, — широко ухмыльнулась Валентина. — Поэтому предлагаю сотрудничество. Конечно, после того, как ты избавишься от этого вот, — кивнула она на Славика. — Выброси из головы романтическую чушь. Перед лицом смерти каждый думает в первую очередь о себе. И этот влюбленный Ромео — не исключение.

— Ну надо же, какой ты, оказывается, тонкий знаток психологии, — зло прищурился Славик. — А чего ты Ингу-то уговариваешь? Сама против бабки не тянешь или хочешь чужими руками всю грязную работу сделать?

— Я, милый мой, грязной работы никогда не боялась, — вздернула подбородок Валентина. — И ответственность с себя не снимала. Но разрушить связь может только тот, кто эту связь поддерживает. В твоем случае — либо Дуняша, либо Инга. Мог бы и ты, если бы с даром повезло — но нет, не случилось чуда. Внучок у Дуняши бесталанным олухом уродился.

— Хватит ругаться, — вскинула руки Инга. — Это все равно ничего не изменит. Валентина, вы сказали… Сказали, что перед лицом смерти каждый думает в первую очередь о себе. Вы чем-то больны? В этом все дело? В этом причина? Если больны — я могу поискать способ, я вам помогу, мы обязательно что-то придумаем…

— Я? Больна? Больна?! — расхохоталась Валентина. — Деточка, ну нельзя же быть настолько наивной. Мне девяносто три года, милая! Старостью я больна! Старостью! Это не лечится. Но даже в девяносто три года я не хочу умирать.

— И ради этого убиваешь детей? — ощерился Славик.

— Ну ради тебя же Дуня себя убила. И девчушку ни в чем не повинную принесла в жертву, — Валентина кивнула на Ингу. — Но я понимаю — это совсем другое. Где ты, а где старая противная бабка. Тебе жить да жить, а бабке давно на тот свет пора. Если ты такой правильный — почему сам в могиле-то не лежишь?

— Я не выбирал себе ни жизнь, ни смерть!

— А я выбирала! Всю жизнь на других горбатилась, себя не жалела. Знаешь, сколько я солдатиков на себе с поля боя вытащила?! Знаешь, сколько раз выла от страха — но волокла, скрипела зубами и волокла! У меня, между прочим, детей именно поэтому не было — все здоровье в лесах и степях нашей родины необъятной оставила! Легкие прострелены, две контузии, из бедра осколок вырезали — рубец на ноге такой остался, что мужики зеленели, когда разденусь. Потом до пенсии — в больничке нашей убогой, на медсестринскую зарплату. А после пенсии — гроши проклятые, которые в руки возьмешь — и повеситься хочется! Всю жизнь экономила, всю жизнь жилы рвала — для людей старалась, не для себя. Лечила чуть ли не даром, за спасибо и за продукты. И что? И что?! Думаешь, мне благодарность великая досталась?! Большое человеческое уважение?! Три гвоздички на девятое мая и парад Победы по телевизору — вот и все мое уважение. Ворье по курортам ездило, дачи себе строило — а я на холодильник два года копила!

— И что?! Мы тут о жизнях говорим — при чем тут деньги?! — Славик тяжело дышал, широко раздувая ноздри. — Бедная бабулечка несчастная, злой жизнью замученная. Да ты квартиры пачками покупала, бедная-несчастная бабулечка!

— И покупала! И покупала!! Когда поняла, что к чему, когда поумнела — зарабатывать начала. Вот только тратить, дура старая, все не решалась. Копила, на черный день откладывала. А куда чернее? Куда чернее-то?!

— Но потом вы научились тратить, — тихо сказала Инга. — Сделали ремонт, посадили сад…

— Выдрала к хренам эти помидоры убогие — видеть их не могу, всю жизнь на огороде жопой кверху корячилась, — зло выплюнула Валентина. — Вот только на девятом десятке жизнь и попробовала, дура безмозглая. Чего ждала, для чего терпела — понять не могу. Столько лет псу под хвост!

— А потом решила не только деньги, но и чужие годы потратить, — Славик наклонился вперед, вперившись в Валентину яростным взглядом. — Это же дети, бабВаль! Дети!! Да как тебе такое вообще в голову пришло?!

— А тут своей бабулечке драгоценной, Дуняшеньке спасибо скажи. Она же мне дорожку-то показала, — медовым голосом протянула Валентина. — Дуняша жизни на смерти менять начала, Дуняша судьбы под себя раскрутила. А если ей можно — то почему мне нельзя? Чем твоя жизнь лучше моей? Чем полезнее? Только тем, что бабка на тебе, охламоне безмозглом, совсем повернулась?

— БабДуня за меня сама умерла. А ты других убиваешь.

— БабДуня за тебя девчонке жизнь поломала и на убой отправила. Только ради того, чтобы кровиночка ее ненаглядная всю жизнь от проходной до винно-водочного, а от винно-водочного до дома курсировала. А я, между прочим, людей лечу. И раньше лечила, и теперь, и потом буду лечить. Знаешь, какой у меня счет? Не на десятки — на сотни! Заберу сейчас три-четыре жизни — потом верну десятикратно! А ты? Ты зачем в этом мире? Чтобы на мотоцикле гонять?

— Ладно, — внезапно успокоился Славик. — Отлично. Ты меня убедила. Пусть будет так, как на судьбе написано. С завтрашнего дня я не буду к Инге ходить, через недельку, глядишь, и загнусь потихонечку. Даже декабря ждать не буду. Но и ты оборви привязку, пусть все будет по справедливости.

— Нет.

— Нет?!

— Нет, — Валентина откинулась на спинку стула, скрестив на груди руки. — Я свой выбор сделала. А что вы с Ингой между собой решите — это уже ваши вопросы. Хотя я все-таки советую отвязать тебя, пакостника, к чертовой матери. Ради мужских штанов жизнью рисковать — это совсем без ума надо быть.

— Не ради штанов, — вперила в нее взгляд Инга. — Ради человека.

— Да ладно? Не шутишь?! Была бы на месте бравого парня бабка какая-нибудь, больная и старая — ты бы так же очертя голову в омут бросалась? Ах, нет… Вот то-то же и оно.

— Хватит нам зубы заговаривать, — Славик медленно поднялся, уперся кулаками в стол — огромный, темный и страшный. — Разрывай привязку.

Инга съежилась на стуле, втянув голову в плечи. Сейчас ее пугал и Славик, слишком разгневанный, и Валентина, слишком спокойная. Разговор шел не туда, ситуация выходила из-под контроля — если она когда-нибудь под этим контролем была.

— Разрывай привязку! — рявкнул Славик, с грохотом толкнув от себя стул, и шагнул к Валентине. Та, подняв голову, поглядела с насмешливым интересом.

— Не буду.

— Я тебя в последний раз по-хорошему прошу, — выдохнул ей в лицо оскаленный Славик. — Ты тут одна, до соседей не докричишься. Помогать некому.

— А зачем мне помощь? Крики твои послушать я и без соседей могу. Бить меня ты не решишься, убивать тем более. Может, в милицию жалобу напишешь? Злая бабушка Валя на детей порчу насылает — товарищ милиционер, примите меры!

— Уверена, что не решусь? — нос к носу навис Славик. — Точно уверена?

— Абсолютно. Но если рискнешь… придется тебе меня все-таки убивать. Не убьешь — завтра же на эту дуреху малолетнюю заяву накатаю: залезла в дом, избила беззащитную бабульку, все сбережения отобрала. И сядет твоя девочка всерьез и надолго. А ты сдохнешь, даже до декабря не дотянув, рыцарь ты пальцем деланый. Ну что? Уяснил перспективу? Готов бабушку Валю убить?

— Надо — убью! — прорычал Славик, но Инга слышала секундную запинку в ответе. Видела, как опустились, словно под невидимым грузом, плечи.

Возможно, Славик мог бы убить в запале — случайно, в гневе, в пылу яростной драки. Но не вот так вот — спокойно, расчетливо и спланированно.

Они не должны были ехать к Валентине.

Надо было придумать другой вариант.

Они не должны были ехать.

— Ну так убивай! А если не можешь — проваливай. Дверь вон там, — Валентина толкнула Славика в грудь, и тот, растерянно моргнув, отступил. — Нашелся убивец, господи прости. Сам в штаны ссытся, а пугать вздумал. Меня, деточка, и не такие пугали — и ничего, до сих пор жива. Пошел вон, сопляк!

Неожиданно резво вскочив со стула, Валентина снова толкнула Славика, тот гневно оскалился в ответ, сжал ее плечи и тряхнул, как собака — тряпку.

— Делай что я сказал, если жить хочешь!

— Ой-ой, как мне страшно. Страшнее, чем под обстрелом. Убери руки, хам! — ловко крутнувшись, Валентина вывернулась из захвата и отскочила. — Хочешь свою девчонку на нары закатать? Она тебя, дурака, пожалела, в могилу укладывать не стала — давай, отблагодари по полной! Чтобы знала, чем добрые дела заканчиваются!

— Не впутывай сюда Ингу!

— Ты сам ее впутал, тупица! Мог бы один прийти — но нет же, девчонку с собой прихватил. Зачем? Чтобы сопли тебе вытирала?!

— Я… Я!... Да она же сама!

— Значит, остановить надо было! Мужик ты или не мужик? — припечатала Валентина, и Славик застыл, хватая ртом воздух. Сейчас он походил на мальчишку, сцепившегося с классной руководительницей. Взлохмаченный, разозленный, растерянный, он чувствовал внутреннюю правоту, но вся его внутренняя правота, вся сила разбивались вдребезги о гребаные социальные конструкты. Это было несправедливо. И это было унизительно. Невыносимо. До слез.

Густая, темная пена обиды и ярости поднялась в Инге, мутным потоком захлестывая сознание. Руки тряслись, во рту стало сухо и горько, горло сжало мучительным спазмом. Нужно было подняться. Нужно было сказать, что все совершенно не так, что Валентина передергивает и врет, что ее слова вообще — вообще! — не имеют значения. Как она может кого-то обвинять?! Как может упрекать — она, беспринципная лживая дрянь, воровка, убийца?! Раскручивающийся внутри Инги черный смерч перехлестнул края, выплеснулся наружу, ударил тяжелой волной.

— Ты что это?! — весело изумилась Валентина, поглядев на Ингу с дурашливым изумлением. — Ты сглазила меня сейчас, что ли? Господи, да что же это такое! Не убивцы, а детский сад «Солнышко». Один за руки хватает, другая сглазами непроизвольными бросается. Может, обивку мне на двери изрежете? Или ящик почтовый подожжете? Да пусти ты уже! — резко рванулась она. Ошеломленный внезапной атакой, Славик действительно разжал пальцы, и рывок, не встретив сопротивления, потащил Валентину назад. Нога в мягком плюшевом тапочке поехала по полу, колено согнулось, неестественно вывернувшись в сторону. Нелепо взмахнув руками, Валентина опрокинулась навзничь, с глухим стуком впечатавшись виском в угол стола.

И осталась лежать, мелко подергиваясь, словно гальванизированное тельце лягушки.

— Ой, — выдохнула в ладонь Инга.

— Ой, бля, — эхом откликнулся Славик. Присев на корточки над Валентиной, он осторожно прижал пальцы к шее. — Вроде живая еще. Что делать-то будем? Скорую вызывать? Инга! Эй, ты меня слышишь?!

Инга застыла, вперив слепой взгляд в пол. Конская доза адреналина, хлынувшая в кровь, подняла волоски на руках и разогнала сердце в галоп. Мысли мелькали, нанизываясь одна на другую, и выстраивались… выстраивались в единственно верную последовательность.

— Да что же ты замерла, дай телефон, я…

— Нет, — поднялась Инга. — Стой. Погоди. Не так.

У Валентины вода из колодца. А колодцы наполняются за счет подземных источников. Это ведь те же реки, правильно? Просто текут они не по земле, а под ней.

Дернув дверцы серванта, Инга быстро осмотрела содержимое. Захлопнула, метнулась к стеллажу в спальне, потом в гостиную. Медный крест и церковные свечки обнаружились на компьютерном столике — Валентина сунула тонкий пучок в органайзер для ручек.

— Вот! — схватив органайзер, Инга бросилась обратно на кухню. Нервно оглядываясь на подергивающееся тело, она набрала в ковшик воды из крана, зажгла свечу и подняла нож.

— Ты что делаешь?! Рехнулась? — выпучился на нее Славик, но Инга отчаянно затрясла головой.

— Не мешай!

Ткнув себя острием в палец, она наклонила руку над ковшиком. Густая медленная капля крови сползла к ногтю, тяжело качнулась и упала в воду. Инга взяла крест.

— В чистом поле белый камень стоит, на том камне Богородица в золотом плате сидит… — слова всплывали в памяти, как мертвые бледные рыбы. — Как Богородица греха не знает, так и мне, рабе божией Инге, злых мороков не знать. Защити меня, Богородица, от страха ночного, от беса полуденного, от твари, в ночи приходящей, от аспида, под камнем таящегося. Закрой меня платом золотым, обнеси ножом серебряным. Пусть твари ночные ходу ко мне не знают, пусть душу мою не терзают. Святое святым, живое живым, мертвое мертвым. Нет больше твоей силы надо мной. Аминь.

Отбросив крест, Инга ткнула ковшом под нос Славику.

— Пей. Сейчас же.

— Ты правда этого хочешь? — тихим, бесцветным голосом спросил Славик.

— Ты мне веришь? Пей! Быстрее, пока Валентина жива!

Быстрым движением облизав губы, Славик поглядел на воду. На Валентину. И поднял на Ингу глаза — яркие, как залитый солнцем сосновый лес.

— Ладно. Давай.

Приняв ковшик, он сделал огромный, бесконечно длинный глоток, потом второй, третий.

— Хватит?

— Да. Ешь! — Инга выхватила из вазочки золотую монетку печенья. Секунду Славик молчал, изумленно приоткрыв рот, потом шумно вздохнул. И засмеялся. Смех был нервный, острый, как битое стекло, пальцы у Славика мелко тряслись, и печенье прыгало, дробно ударяя по зубам.

— Как кровь у вас одна на двоих, так и жизнь одна на двоих, — торопливо зашептала Инга, вцепившись Славику в рукав, словно удерживала от побега. — Слово к слову, кровь к крови, жилка к жилке, вздох ко вздоху. Что ее, то твое, забирай с миром на жизнь долгую, на здоровье крепкое, на мысли ясные.

Финальное «Аминь» Инга произнесла, когда Славик сделал последний глоток. Валентина охнула, заскребла пальцами пол, словно нашаривая что-то невидимое, крупно вздрогнула и затихла.

— Все, — сказала Инга.

— Все, — едва различимым эхом откликнулся Славик.

Дома Ингу начало трясти. Дрожали пальцы, сводило мелкой судорогой ноги, дробно и звонко стучали зубы, стоило только чуть-чуть расслабить челюсти. Бледный, как привидение, Славик сначала попытался напоить ее чаем, потом — коньяком, а потом просто залез на диван с ногами, обхватив Ингу, как медведица — медвежонка.

— Ну все. Все-все-все-все. Конец. Дети здоровы, мы живы, все будет хорошо. Все закончилось.

Прижавшись головой к широкому плечу, Инга сухо, прерывисто всхлипнула и вцепилась в горячую ладонь.

— Полиция нас найдет.

— Не найдет. Чашки мы вымыли и на место убрали, пальчики везде протерли, а если вдруг что-то пропустили — так ты в доме у Валентины бывала. Логично, что отпечатки остались.

— А если…

— Никаких если. Старая женщина, сто лет в обед. Решила полирнуть бессонницу чашечкой кофе, скакануло давление, упала, расшибла голову. Осторожнее надо быть в таком возрасте. Валерьянку пить, а не эспрессо.

— Но я расспрашивала про Валентину. Наталья может дать показания…

— Кому? Кто ее спрашивать будет? Даже если кто-то усомнится в случайности падения — в твою сторону причин копать нет. Вы с Валентиной нормально общались, не ссорились, деньги не делили. Ну что общего между приезжей московской девчонкой и столетней бабкой?

— Профессия.

— Ты переводчик, она — медсестра.

— Я не о том.

— А я — о том. Для тех, кто в мистику не верит, профессии у вас совершенно разные. Ну а для тех, кто верит... Эти ребята в разборки между двумя ведьмами не полезут точно.

Разборки между двумя ведьмами… Инга застыла, до боли сцепив зубы. Разборки между двумя ведьмами… Эти слова подводили общую жирную черту, ставили между Валентиной и Ингой знак равенства. И возразить на это было нечего. Инга действительно выкупила жизнь ценой чужой смерти. Так же, как Валентина. Так же, как Евдокия Павловна. Можно сколько угодно говорить о том, что уж ее-то решения были оправданны, что это случайность, и самооборона, и справедливое возмездие. Но все это просто слова. Потому что Инга забрала жизнь у Валентины и отдала ее Славику. Сделала это умышленно и расчетливо, отлично осознавая все последствия.

И совершенно об этом не сожалела.

Если бы пришлось выбирать снова — Инга сделала бы то же самое. Пусть это преступление, пусть она теперь ничем не отличается от Валентины, выбирая свое счастье, а не чужое… Сделала бы.

Шумно выдохнув, она обняла Славика за шею, вжавшись губами в горячую ямочку над ключицей.

— Сегодня ты никуда не уйдешь.

— Что? Но… А. Ну да, — неуверенно улыбнулся Славик. — Я же теперь живой. Вроде как.

— Живой, — подтвердила Инга, словно пробуя слово на вкус. — Ты живой…

Больше не нужно провожать Славика перед рассветом и весь день выглядывать в окошко, дожидаясь заката. Не нужно следить за словами, опасаясь ненароком напомнить о том, о чем напоминать ни в коем случае нельзя.

Не нужно останавливаться, когда от поцелуев тело горит огнем и подгибаются колени.

Славик останется с ней. И все будет хорошо. Все будет просто замечательно. Если только не… Инга застыла, пораженная внезапной мыслью. Она ведь никогда не спрашивала, чего хочет сам Славик. Что он собирается делать теперь, когда не привязан к Инге невидимыми канатами ритуала.

Может, он утром же сядет на автобус и уедет к родителям. Пойдет к бывшей девушке. К друзьям. Ну или просто уйдет.

Теперь же он может уйти.

Медленно отодвинувшись, Инга подняла на Славика взгляд. Тот, почувствовав повисшее в комнате напряжение, растерянно моргнул.

— Что? Что-то не так? Неправильное заклинание? — на последнем вопросе голос у Славика дрогнул, срываясь в тенор. — Думаешь, не сработало?

— Нет! Сработало, я точно знаю, я почувствовала, — тут же испуганно затарахтела Инга, сообразив ошибку. — Заклинание правильное, ты живой, все отлично. Просто… ну… теперь же тебе ночевать где-то надо. Ты у меня сегодня останешься?

— Ну да. А где же еще? Или ты против? Нет, если против, ты говори, не стесняйся, я не хочу мешать…

— Ты не мешаешь! Вообще не мешаешь, совершенно! Оставайся сколько угодно, я буду очень рада! Могу на диване постелить, или, если хочешь, можно вдвоем на кровати…

— Хочу, — тут же блеснул глазами Славик. — Очень хочу. И давно.

— Да? Ладно. Отлично… Ты, наверное, голодный? У меня тефтельки с гречкой остались. Будешь тефтельки? Может быть, кофе? Чай? — почему-то теперь, достигнув наконец цели, Инга не знала, что делать и как говорить. Такой привычный, такой родной Славик вдруг показался чужим и далеким, прошлое исчезло, а будущее еще не появилось.

— Нет, спасибо. Не надо тефтелек, — удивленно поглядел на нее Славик. — А кофе я вообще-то и сам сварить могу. Хочешь?

— Нет, не хочу. Спасибо. Ну, если тебе ничего не надо — ты обустраивайся тут, что ли. А я в душ пойду.

Вывернувшись из твердых горячих рук, Инга вскочила на ноги и шмыгнула в коридор.

Какие тефтельки? Какой чай? Господи, ну какую же ерунду она несет!

Захлопнув дверь ванной, Инга прислонилась спиной к прохладному гладкому дереву. Люминесцентная лампа под потолком заливала комнату холодным равнодушным светом, и от этого света почему-то делалось легче.

Треснувшая плитка над ванной. Икеевская шторка с кошачьими мордочками. Пачка стирального порошка на машинке.

Все как всегда. Все как обычно.

Все в порядке.

Стянув футболку, Инга швырнула ее в корзину с грязным бельем. Туда же отправились бриджи, а вслед за ними — трусы и лифчик. Шагнув в ванну, Инга задернула шторку и врубила на максимум душ. Тяжелые, плотные струи обрушились сверху, отсекая весь мир, и Инга благодарно закрыла глаза. Вода текла по волосам, по груди, по спине, по ногам. Безумная ночь растворялась в ней, закручивалась водоворотом и уносилась вниз, в черное жерло стока.

Медленно, словно во сне, Инга подняла руки и провела ладонями по лицу.

Все как обычно.

Все в порядке.

Звякнули кольца шторки. Потянуло холодом. Вздрогнув, Инга обернулась, рефлекторно прикрывая ладонями грудь.

— Что ты… — она осеклась, застыла в дурацкой позе, так и не закрыв рот.

Рубашку Славик снял. Джинсы тоже. А выразительный бугор на плавках отчетливо намекал — этот последний бастион пристойности тоже готов пасть.

— Потереть тебе спинку? — Славик переступил бортик ванны, и Инга шагнула назад, все еще прикрывая грудь руками.

— Вообще-то ты мог бы дождаться меня в кровати.

— Мог бы. Но мне надоело ждать, — Славик надвинулся, навис, упираясь ладонями в мокрый кафель. — Так что? Потереть спинку?

Нагнувшись, он поднял упавшую мочалку и сжал ее. Густая белая пена потекла между пальцев.

— Потри.

Инга развернулась, подставляя спину, и тут же почувствовала прикосновение жесткой ткани. Славик осторожно провел мочалкой по плечам, спустился к пояснице, скользнул рукой по животу… Инга стояла, прикрыв глаза, и вслушивалась в эти медленные, вкрадчивые прикосновения, такие нежные — и такие настойчивые. Шагнув вплотную, Славик склонился, жарко дохнул в ухо и поцеловал в шею. Прикосновение губ заставило вздрогнуть, за ним последовал укус, поцелуй — и снова укус. Инга горела и плавилась в этих неспешных, уверенных ласках, подавшись назад, она всем телом вжалась в Славика, повела бедрами, ощущая его каменную твердость. Вывернув руку, Инга потянула со Славика трусы, но мокрая ткань липла к коже, как приклеенная.

— Да помоги же мне! — не выдержала Инга. — Какого черта ты вообще в трусах под душ влез?!

— Не хотел тебя смущать, — Славик одной рукой дернул трусы вниз, выругался, отшвырнул мочалку и взялся за дело двумя руками. — Вот же липучая дрянь! Не отдерешь!

Развернувшись, Инга поспешила на помощь. Вдвоем одолев непокорные трусы, они остановились, глядя в упор друг на друга.

— Господи, как же я этого ждал, — прошептал Славик, склоняясь.

— Я тоже. Ждала, — Инга потянулась навстречу, поцеловала и охнула в приоткрытые губы — Славик подхватил ее на руки, впечатав спиной в стену.

— Ну вот и все. Дождались.