Спарринги с Рью никогда не были простым делом. Несмотря на то, что мы уже не первый год знаем друг друга, Ковач всё равно умудряется меня на чём-то подловить. Правда, это всё равно не даёт ему определённого преимущества, но как факт… Как факт, с ним никогда нельзя расслабляться.

— Адриан, неужели ты мне поддаёшься? — спросил у меня Ковач, закидывая свой любимый молот себе на плечо, когда мы замерли метрах в пяти друг от друга после последнего сближения и обмена ударами.

— Если бы, — хмыкнул я, покачав головой. — Ты вот какой бугай… я на твоём фоне вообще мелким кажусь.

— Ты просто так говоришь, — рассмеялся мой друг. — Сам же знаешь, что рост не имеет никакого значения. Давай уже, начни действовать серьёзно!

Он перекинул молот в руки и сорвался с места.

Пять лет учёбы в Академии Пардес позволили нам не только стать одной командой, но и по-настоящему стать друзьями. Сложно быть равнодушным к человеку, который закрывал тебя собой от пуль или выносил из здания, которое вот-вот обрушится… Мы, действительно, впятером пережили многое.

Да, я не ошибся. Ко второму году обучения в наш отряд пришёл Никлаус, который сам изъявил желание присоединиться к нам.

Сначала мы его приняли весьма настороженно, но оказалось, что наш целитель на самом деле не такой уж и холодный сноб, каким он нам до этого казался. Просто, как оказалось, Санадор сложно сходился с людьми. Приказывать подчинённым он мог без проблем, но вот так, чтобы на равноправных отношениях… для него подобное являлось довольно большой проблемой.

Но, как я и говорил, когда ты десятки раз вытаскиваешь человека из-под очередной проблемы, то невольно сближаешься, и если вы друг друга не зарезали, то как минимум взаимное доверие возникает. А там и до дружбы недалеко.

Возвращаясь же к Ковачу… За эти годы, он, действительно, стал ещё крупнее, чем был при поступлении. Его рост уже превышал два метра, ну а о размахе в плечах, когда каждый день подкидываешь в руках тяжеленный молот, и говорить не стоило. Так что Рью был в этом плане сильнейшим из нас, как минимум внешне.

Для мастера боевых искусств внешность не является определяющим фактором, равным его силе, но чего отрицать — Ковач внушал одним своим видом. Так что неудивительно, что его, как правило, первым и пытались устранить при очередном столкновении с противником.

Из-за всего этого Рью пришлось озаботиться крепкой защитой, чего раньше он просто терпеть не мог. Всё же когда тебе кучу раз попадает по голове, то ты невольно учишься на своих ошибках.

Все эти размышления пришлось отбросить в сторону, так как рядом со мной пронёсся молот, который совсем немного не успел задеть меня. Мы за эти годы приноровились к стилям боя друг друга, так что многие ходы знали наперёд. Но ведь мало изучить только основные связки своего спарринг-партнёра, надо успевать ещё на них вовремя реагировать. Да и никто не отменял импровизации, которая всегда выручала в подобных ситуациях.

И тем не менее, знание того, что пролетевший мимо тебя молот, может вернуться назад, позволял мне не проигрывать в первые же секунды схваток. Уж очень любил Ковач метать его, чем многих заставал врасплох этим приёмом.

Перекат в сторону, и я встречаю кулак Рью своей ладонью, слегка отводя его в сторону. Остановить я этот выпад даже не думаю — не те у нас весовые категории, но всегда можно использовать силу противника против него. Так и тут — отвести руку, подбить ногу и оказаться за спиной парня, чтобы нанести несколько тычковых ударов по болевым точкам.

Да, я не мог похвастаться такой же силой, как у Ковача, но я был быстрее и во многом техничнее. В этом плане наравне со мной действовал только Никлаус. Вот в ближнем бою с ним вообще лучше не сталкиваться, а то он со своими целительными умениями мог такое делать, что все уже зареклись с ним сталкиваться. С другой стороны, огнестрел ему давался хуже и в целом были возможности держать его на расстоянии от себя.

Алегра в плане бойца была чем-то средним. Она любила различные уловки и хитрости, а особенно — заводить противника в ловушки. В ближнем бою она тоже всё это использовала, а вот с огнестрелом на нашем фоне она была довольно средне, лишь немного выигрывая у Никлауса. С другой стороны, в метании предметов она несильно уступала мне, а уж если это были иглы, то и вовсе всем приходилось напрягаться, чтобы не пропустить очередную её атаку. Ну и, разумеется, нити.

В плане тканей Алегра вовсю демонстрировала уникальность её клана как создателя бронеткани. Она даже нити использовала такие, что их не так и просто разрубить, не говоря уж о том, что если попался в её сети, то выпутаться будет очень сложно.

Мы, в принципе, за время учёбы пытались подтянуть друг друга в тех дисциплинах, где сами уступали друг другу. Что-то получалось, а что-то нет, но по большей части во всех направлениях был прогресс.

Только Джессика оставалась Кригер до мозга костей. Да, она уже более свободно пользовалась оружием, и сама готова была атаковать противника, но всё же все её рефлексы и умения направлены на защиту как себя, так и своих подопечных. Это каждый раз перевешивало в наших совместных миссиях, и нам приходилось учитывать такой фактор, чтобы потом это не стало для нас неожиданностью, которая бы нарушила весь план.

Так что мы все эти пять лет учились друг у друга и спасали жизни друг другу далеко не один раз. Всё это не могло не сплотить наш отряд и сделать его цельной боевой единицей, где каждый мог играть разные роли в любых миссиях, которые нам предстояло выполнить. Ну и, разумеется, мы выполнили десятки миссий, которые добавили в наш послужной список в виде наёмников.

Правда, пока непонятно, как это пригодится нам в дальнейшем, но лучше иметь подобное официальное подтверждение наших умений, чем не иметь его вообще. Да и связи за это время мы приобрели в различных кругах и успели побывать, наверное, во всех уголках мира.

Жаль только, рассказывать обо всём этом нельзя. Что-то из этого было не особо интересным, а другое защищалось условиями контракта.

В общем, сложно с этим всем.

Наш спарринг, в итоге, как всегда, закончился разрушениями тренировочной зоны. Мы всё же пытались в первую очередь достать друг друга, а не действительно победить. Не было смысла побеждать, когда мы члены одной команды.

— Неплохо размялись, — улыбнулся Рью, вытирая пот со лба и осматривая разрушения, устроенные его молотом.

Я в отличие от него, старался не тратить энергию просто так, и все мои удары наносились только с целью — пробиться сквозь защиту Ковача, что получалось далеко не всегда — он ведь тоже к моим приёмам привык.

— Есть такое, — согласился я с ним, потирая свои кулаки, которые после ударов с использованием мистической энергии, даже с учётом регенерации всё равно болели.

Всё же не зря эту технику называют «огненными кулаками» — они после неё прямо горели, да и визуальные эффекты были соответствующими.

Да, за эти пять лет мне удалось лучше освоиться со взаимодействием с мистической энергией и много нового узнать о своих предках, но это тема вообще отдельного разговора. Всё же, как оказалось, у меня было довольно много неоднозначных личностей среди них, и часть из них явно принадлежали моему отцу. Потому что иначе я не могу понять, откуда такие навыки появились у Кригеров, которые следили за чистотой линии крови.

— Опять развлекаетесь? — как всегда, без спросу, вошла на полигон Алегра.

— Ты же знаешь, что мы предпочитаем тренировки разговорам, — открыто улыбнулся ей Ковач и подхватил подбежавшую к нему девушку.

За это время Рью наконец-то перестал молчать и честно поговорил с Алегрой, которая была совсем не против начать встречаться с ним, даже несмотря на то, что они из разных кланов. Всё же они не являлись такими уж значимыми членами клана, чтобы на них имелись определённые планы у родственников. Будь иначе, их бы даже на учёбу в Академию не отправили.

— Нам скоро предстоит последняя миссия в качестве студентов Академии Пардес, а вы тут ерундой занимаетесь, — осуждающе посмотрела на нас девушка.

— Тебе бы тоже не помешало отточить навыки, пока есть такая возможность, — хмыкнул я, нисколько не смущаясь из-за действий этих двоих.

Уже давно привык, что Алегре всегда было плевать на чужое мнение. Конечно, за определённые рамки она не выходила, но даже так делала много смущающих по началу вещей. Правда, ко всему рано или поздно привыкаешь, и эффект новизны тоже пропадает.

— Вы, кстати, не знаете, что потом делать с оставшимися у нас баллами? — спросил я у вновь занявшихся друг другом членов моей команды.

— Да в принципе, что угодно можешь потом забрать с собой, рассчитавшись ими, — спрыгнув со своего парня пожала плечами Алегра. — Всё равно конвертировать их в деньги напрямую не выйдет, а так в случае чего можно будет и продать уже обменянное. Других вариантов просто нет. К тому же можно просто закупиться алхимией, которая всегда пригодится — те же целебные пилюли или восстанавливающие точно никогда не помешает иметь в запасе.

— Жаль, что нельзя заказать только что-то более существенное, — вздохнул Рью. — Со связями Академии могли бы обеспечить нам и индивидуальные заказы.

— Куда уж индивидуальнее? — хмыкнул я. — У меня в комнате весь арсенал заполнен оружием.

— Так это ты у нас такой, — покачала пальчиком Алегра. — Собираешь трофеи с каждой миссии. Остальные же таким несильно увлекаются.

— Ну тут ничего не могу возразить, — развёл я руками и рассмеялся. — А где оставшиеся члены нашей команды?

— Ты же сам знаешь, что у них сейчас период узнавания друг друга, — отмахнулась Алегра. — Так что не стоит им мешать. Может, дальше этого и не зайдёт.

Для нас самым неожиданным было то, что Джессика и Никлаус вдруг решат сойтись. Уж очень непохожи они друг на друга, да и вроде держались всё время на расстоянии. И вот тебе на — пара. Новосозданная пара, но всё же.

И вот из-за этого всего я даже отчасти был рад, что учёба заканчивалась. А то разбираться с этими парочками потом мне точно не хотелось. И ещё хорошо, если никто не перессорится друг с другом, а то и такое возможно.

— А вот наконец-то и миссию нам для выпускного нашли, — довольно улыбнулся я, увидев на браслете сообщение о новом задании.

Нам оставалось только выполнить его и на этом основании наконец-то выпуститься из Академии. Все остальные предметы мы уже благополучно сдали и остался единственный практический экзамен, на котором, по слухам, умирает каждый год около тридцати процентов выпускников. Мы как-никак выпускники Академии Пардес, а значит, должны соответствовать своими навыками, иначе мы не выпустимся.

У нашей команды сложилась за эти годы определённая репутация. И вроде бы она была хорошей, ведь мы завершали все свои миссии вполне успешно. Только вот большинство из них во время исполнения превращались в чёрт-те что, и по итогу мы каждый раз вынуждены были перевыполнять саму суть задания.

Иногда это был наш сознательный выбор, но всё же чаще это были обстоятельства, никак от нас независящие. Поэтому просто приходилось быть лучшими на своём курсе, чтобы банально выжить во время этих заданий — да ничто иное так не заставляет тебя быстро прогрессировать, как опасность того, что ты в любой момент можешь погибнуть, если не будешь достаточно хорош. И тут играла роль любая мелочь, даже та, о которой ты мог не подозревать.

В этот раз у нас была миссия на сопровождение. Не всегда это было что-то серьезное, но такая задача означала что есть вероятность того что на нас нападут во время доставки из одной точки в другую.

Такие миссии в нашем списке выполненных заданий уже были, но ничего хорошего мы от этого, разумеется, не ждали. Как-никак часто всё это связано либо с работорговлей, либо с агрессивным промышленным шпионажем. Слишком часто за одним скрывалось куда большее и нам просто не давали всей информации, чтобы мы в том числе могли действовать полагаясь только на себя.

В любом случае это всегда были проблемные задания, но его нам подобрала Академия, так что и отказаться мы от него не могли.

Так как это последнее задание, то мы подготовились к самым неожиданным условиям, и надо было видеть глаза сотрудников Академии, когда мы в полном обмундировании и с дополнительным арсеналом вышли к самолёту, который должен доставить нас до груза. Их тоже можно понять, потому что мы снарядились так, будто собираемся захватывать здание какой-нибудь корпорации средней руки. Для чего-то более серьёзного и людей бы потребовалось больше.

Но в любом случае нас не ограничивают в нашем решении, так как оно только наше, и нам за него отвечать потом. Поэтому пусть нас и провожали неоднозначными взглядами, но собирались мы, стараясь предугадать любой возможный поворот событий.

— Так это вы наши сопровождающие? — удивлённо присвистнул один из работников нашего нанимателя. — А вы точно взяли задание на наше сопровождение? Мы вроде только груз собирались доставить из одной точки в другую.

— Мы просто собираемся выполнить свою работу, — пожал плечами Рью, чего лица, как, впрочем, и наших, не было видно под шлемами.

— Ну как знаете, ребята, — поднял руки водитель. — В таком случае вот вам наш маршрут, — заглянув в машину, он достал из неё планшет, в котором был отмечен весь путь.

— Вот рация, — протянул, в свою очередь, Рью одну из наших раций. — Она настроена на наш закрытый канал, так что в случае чего будем общаться через неё. Наших команд слушать так, будто мы ваше начальство, и тогда вы сможете добраться до нужной точки без проблем.

— А вы не слишком загоняетесь? — покачал головой второй мужчина. — Это же просто сопровождение груза.

— Ради которого используют не охрану организации, а нанимают наёмников? — скептически хмыкнула Алегра.

— В любом случае все проблемы мы будем решать сами, — вновь заговорил Ковач. — С вашей стороны — обеспечить возможность доставки груза и слушать наши команды, иначе мы просто не сработаемся.

— Хорошо-хорошо, крутые парни… и девушки, — добавил первый мужчина с небольшой задержкой. — Вы главное — учтите, что груз требует к себе аккуратного обращения и в случае чего мы просто не можем ускориться.

— Особые условия доставки? — тут же уточнил у него Рью.

— Что-то вроде того, — кивнул сотрудник нашего нанимателя. — Как вы сами понимаете, о том, какой груз, я вам рассказать не могу, да и неважно это. Но мы должны везти его очень аккуратно и не очень быстро, иначе могут с его доставкой возникнуть проблемы.

— Хорошо, — немного подумав, кивнул Ковач. — Будем учитывать этот момент в дальнейшем.

К сожалению, Академия никогда не выделяла нам для заданий технику и её либо предоставлял сам наниматель, либо мы её добывали по ходу выполнения задания. Одно дело, просто доставить нас до нужной точки и совершенно другое — ещё и доставить такой крупногабаритный груз, как машины, подходящие для сопровождения.

— Машины, конечно, так себе, — недовольно цокнул я языком после осмотра того, что нам представил наниматель.

Уже было понятно, что груз какой-то особенный, так как фургон, в котором его перевозили, очень хорошо укреплён и даже по пересечённой местности, благодаря особой конструкции, он мог ехать практически ровно. А вот для сопровождения нам предоставили два джипа.

Нет, они тоже были в довольно хорошем состоянии, но это не военный вариант транспорта. Они больше несли представительскую функцию — внушали любому постороннему, но вот на самом деле ничем особенным не являлись. Тут даже бронирование минимальное, поэтому и под пули в таком транспорте лучше не подставляться.

То ли нас наняли на всякий случай, то ли вообще непонятно зачем, делать подобный перекос в технике.

— Придётся ехать на том, что есть, — проворчал Рью, который тоже был не слишком доволен происходящим. — Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы преодолеть необходимый нам участок пути.

— А сколько там по времени выходит пути? — поинтересовалась Алегра.

Пока только один Ковач видел, собственно, сам предложенный путь следования.

— Помимо него, есть ещё несколько маршрутов, которые могут служить запасными, — развернула с помощью систем наших доспехов виртуальную карту Джессика. — Только, похоже, именно его они выбрали как раз из-за требования сохранности груза. Так что надо быть осторожными. Не хотелось бы, чтобы там что-то взорвалось и ещё и нас накрыло.

— Жаль, нельзя узнать, что там внутри, чтобы понимать, чего ждать в случае провала, — поддержал её Никлаус. — Будь они более открытыми, возможно, можно было бы придумать иные способы транспортировки, а то фургон уж больно примечательный, — кивнул он в сторону машины, которую мы должны оберегать.

— Да, это определённая проблема, — согласился с ним Рью.

Такую машину просто не замаскировать, а значит. придётся ещё внимательно следить по сторонам, чтобы не пропустить какого-нибудь стрелка, чья задача — уничтожить груз, а не просто его украсть. Всё же вещь должна быть довольно ценной, раз её перевозят при таких условиях. Только вот непонятно, почему охрана самой фирмы не взялась за это, но такие вещи мы не можем спрашивать при заключении контракта.

Они там хоть человека могут перевозить. Пока мы об этом не знаем и пока это законно, то мы выполняем свою задачу. А вот дальше возможны вариации, правда, пока нельзя сказать, чего хотелось больше.

С нашей удачей всё может обернуться очень даже плохо и придётся прикладывать много усилий, чтобы справиться с ворохом возрастающих проблем.

Распределившись по машинам, мы отправились в путь. Нашу небольшую колонну из трёх машин, разумеется, сопровождали дроны поддержки, которые находились в режиме невидимости и были распределены на разном расстоянии от машин. В этом плане то, что мы не могли двигаться быстро, нам даже на руку, ведь это позволяло куда более экономно расходовать и так прожорливую систему активности у подобных дронов. Тем более, зарядить их на ходу мы не могли из-за того, что просто некогда было всё это монтировать на предложенные нам машины.

Будь у нас хотя бы сутки перед выходом — что-то можно было придумать, благо нас наставники обучали действовать при самых неожиданных ситуациях. И чего мы только к концу выпуска не умели делать! Да, пусть и не всегда на мастерском уровне, но всё равно это позволяло обходиться без узких специалистов и придумывать уникальные решения, которые здорово облегчали задачу на месте.

Мы, с помощью дронов фиксировали всё движение вокруг, но благодаря тому, что выбрались в такое время суток, когда тут минимальный трафик, то ничего, кроме обычных легковых машин на нашем пути просто не встречалось. Была, конечно, трасса поактивнее, которая некоторое время шла параллельно с нами, но потом она уходила в сторону, и в итоге по дороге мы ехали практически одни.

Каждый пройденный километр пути в нас вызывал подспудное ожидание какой-то подставы, что вот-вот что-то произойдёт. Причём именно так часто и происходило. В наших миссиях это вообще было нормой, когда что-то шло не так.

Как, например, на одном из заданий мы при сборе сведений на одну некрупную корпорацию наткнулись на притон, где производили наркотики. Причём он никакого отношения к корпорации вообще не имел. Нас там встретили далеко не радостно и, получается, что по итогу мы навредили своему же заказчику, который копал под конкурента, но попался сам.

Так что мы ждали, что в любой момент на нас может выйти ударный отряд, и надо будет отстреливаться из всех пушек, чтобы обеспечить доставку груза до места.

Но минуты шли за минутами, и ничего особенного не происходило. Нас даже некоторые машины объезжали сторонней дорогой, чтобы мы ничего с ними не сделали — видимо, непроизвольно члены отряда стали давить своей аурой, а суммарно она у нас выходила довольно мощная.

Так что проехали мы, можно сказать, без проблем и даже быстрее, чем запланировано. Вообще никаких задержек.

Конечная точка пути оказалась складской зоной, куда нас после короткой проверки пропустили, и мы заехали в один из боксов, где были вынуждены оставить всё, в том числе и машины. Задание на этом было выполнено, и нам расписались во всех электронных документах, которые подтверждали, что свою часть мы проделали в полной мере.

Да, бывает и такое, когда нанимают специальный отряд, а в итоге ничего не происходит. И вот, с одной стороны, обидно, ведь всё равно ничего не произошло. А с другой — можно же обойтись и более дешёвыми средствами и получить тот же результат.

Мы, забрав своё оборудование, быстро покинули как сам склад, так и складскую территорию, собираясь найти ближайшую точку, на которую можно будет вызывать самолёт Академии для нашего забора.

— Как-то выпускная миссия прошла спокойно, — решил высказать Никлаус общую, не озвученную мысль. — Я думал, для выпуска придётся делать что-то особенное, чтобы доказать свои умения и навыки.

— Удача — это тоже умение, — пожала плечами Джессика. — Так что остаётся радоваться, что контракт закрыли без проблем.

— Может, по этому поводу закатим пирушку? — предложила Алегра, весело улыбнувшись.

И вот тут до моего слуха донёсся сначала непонятный гул, а потом стоило поднять глаза в небо, как система шлема идентифицировала ракету средней дальности, которая пронеслась мимо нас.

— Похоже, кто-то уже успел заказать фейерверк, — произнёс я, и в этот момент на территории складской зоны произошёл крупный взрыв.

— Какова вероятность, что это только что уничтожили наш груз? — спросил в пустоту Рью.

— А ты ещё сомневаешься? — покачал я головой.

И так всем было понятно, что иного варианта просто быть не может. Похоже, мы просто добрались слишком быстро и боеголовка, нацеленная либо на фургон, либо на одну из машин сопровождения, устремилась уже к складу, где должны были распаковывать сложный в транспортировке груз.

— В любом случае, контракт мы успели закрыть до всего этого, — неопределённо махнула рукой Алегра и предложила: — Давайте уже свяжемся с руководством, чтобы понять, что нам вообще делать.

Ничего с нами делать в итоге не стали. Формально, да и не только, мы закрыли контракт, обеспечив доставку ценного груза. Тут к нам претензий быть просто не может, причём все соответствующие документы были подписаны больше чем за десять минут до, собственно, самого взрыва.

Поэтому это был закрытый вопрос.

То, что мы в итоге ни в чём не поучаствовали, тоже было нормальным. Возможно, какую-то другую группу и заставили проходить другую миссию, но мы на своём потоке и так являлись одним из самых результативных отрядов, и даже если бы имелась какая-то норма выполненных за год заданий, то мы её уже в первые три месяца перевыполнили бы. Да мы чуть ли не всё время были на миссиях, отрабатывая только что полученные знания.

Жёсткий подход, но он заставлял нас впитывать всё, что нам преподавали, в тот же миг, потому что времени, чтобы уточнить у наставника непонятные моменты, потом точно не будет.

И в то же время всё это сочеталось как-то с реальной учёбой. Спать, конечно, приходилось мало, но благодаря этому, почти каждый смог наловчиться входить в состояние, близкое к трансу, в любой подходящий момент и восстанавливаться небольшими урывками.

Разумеется, полноценный отдых подобный подход не заменит, но у меня однажды была миссия, когда я в течение недели уводил преследователей в сторону от основной группы, чтобы дать им шанс вырваться из окружения. Вот тогда я как раз не спал и продержался, только благодаря этому приобретённому навыку.

Много произошло за это время и плохого и хорошего. Достижений и поражений. Знакомств с новыми людьми и… потерь. Да, не всегда учёба проходила гладко, и мы теряли своих однокурсников или тех, кто был рядом с нами во время заданий, но и к подобному быстро привыкаешь.

Всё это побуждало ещё больше наседать на учёбу, чтобы стать лучше и не допустить новых смертей.

Все эти пять лет наставники Академии Пардес выковывали из меня острый клинок, который может быть и милосердным, и жёстким. И только мой сознательный выбор в этом случае решал, каким я путём пойду.

Отчасти это было честнее, чем навязывать нам свою точку зрения, ведь даже среди наставников были приверженцы разных путей. И всё же нам старались показывать объективный взгляд на мир, ведь в нём не существует только белое и чёрное, а скорее, множество оттенков серого, и чего будет больше — зависит только от тебя. Ведь именно ты создаёшь вокруг себя то окружение, которое тебе ближе.

— Ну что, ребята, — с улыбкой произнесла Алегра, — настало время прощаться?

— Контактами мы уже обменялись, так что не вижу смысла продолжать, — как всегда, довольно холодно произнёс Никлаус.

Пусть с нами он и стал более открытым, но вот подобные высказывания, да и в целом поступки у него всё равно проскальзывали, будто он боялся, что маска, которую он всем показывает, вдруг спадёт и все увидят его настоящего. Мы к этому уже давно привыкли и научились читать между строк.

По сути, для Санадора, обменяться с нами контактами — уже было большим шагом. Кто бы мог вообще подумать в начале нашей учёбы, что мы вдруг подружимся с этим высокомерным засранцем. А теперь действительно мы готовы ради него вписаться в любую заварушку, как, впрочем, и он ради нас.

Наверное, ради подобного и стоило столько лет проходить закрытое обучение и не видеться с близкими, ведь все мы здесь приобрели практически вторую семью. Возможно, у других отрядов всё и не так, но у нас были именно такие взаимоотношения.

— Надо быть проще, Никлаус, — похлопал его по плечу Рью, — и люди к тебе потянутся.

Уже то, что целитель на это никак не отреагировал, говорило о том, что мы вошли в его ближний круг. Другим он подобного не позволял.

— Буду рад увидеть вас в своём городе, ребята, — улыбнувшись, произнёс я.

— То есть ты сейчас реально предлагаешь нам приехать к тебе в гости? — с подозрением отнеслась к подобному заявлению Джессика.

— Ну ты же сама восхищалась моей мамой, — пожал я плечами. — Так что не вижу в этом большой проблемы.

— Я… я… — не нашлась, что сказать брюнетка.

Вот вроде она и начинала знакомство со мной из-за того, что ей это задание выдали старейшины клана, но затем девушка присоединилась к нашему особому отряду. На третьем курсе погибли оба её соклановца, и для Джессики это был реально сложный период, в который мы оказали ей поддержку, и она после этого окончательно отказалась докладывать клану о моём прогрессе.

Не знаю, что её ждёт после выпуска, но хотя бы я предложил ей вариант, где можно будет перекантоваться в случае чего. Уж в доме Раэль Матсари её точно никто не тронет, ну а там посмотрим, как быть.

Может, и мои мастера чем-то смогут помочь. Всё же они довольно значимые фигуры в мире боевых искусств.

Это из разряда того, когда никто об этом не говорит, но все и так знают.

— Просто запомни, что я сказал, — подмигнул я ей. — Ну и остальные тоже могут приехать в гости, если захотят. Всё же это гораздо легче, чем нам всем собираться на территории одного из кланов.

— Это верно, — согласился со мной Рью.

— И тем не менее мы должны устроить пирушку по этому поводу, а то понимаешь ли часть курса на миссиях, часть уже убралась домой, — недовольно проворчала Алегра.

— Нет, я пить не буду, — слегка побледнел Никлаус, видимо, от накативших воспоминаний. — Мне хватило того раза.

— Да брось ты, — махнула на него рукой блондинка и улыбнулась. — Подумаешь, с тигром в обнимку проснулся. Он же был таким мягким. Жаль, что пришлось возвращать владельцу.

— Мы и трезвые опасные, — рассмеялся Рью. — А уж если напьёмся… да-а-а. Лучше не повторять.

Стоит отдать должное Академии. Если мы туда добирались сами, как получится, то обратно нас всё же доставляли до материка, а дальше мы могли подыскать себе подходящий транспорт.

Главная проблема была в том, что у нас за время обучения действительно собрался довольно хороший арсенал различного оружия и доспехов. Перевозить это всё общественным транспортом, разумеется, нельзя, но и отправить этот груз отдельно, как сделали некоторые, я тоже не мог. Всё же там мои трофеи и мне не очень хотелось, чтобы они где-то затерялись из-за ошибок транспортной компании. Да и если подобное затеряется, то геморроя будет куча.

Единственным выходом во всей этой ситуации было арендовать отдельный вагон в поезде и заполнить его своими вещами. Собственно, и спать рядом с ними в том числе.

Высадили меня достаточно далеко от моего города и пришлось добираться с несколькими пересадками в течение недели. В общем, это целая эпопея с тем, как мне приходилось доказывать, что всё, что находилось в специально опечатанных контейнерах, принадлежит мне и разрешено для провоза. Хорошо хоть всеми соответствующими документами я озаботился заранее, и это не затягивалось надолго. Но всё равно я, похоже, вызывал слишком много подозрений, иначе чего ко мне так прицепились?

Но самое забавное, когда мне в вагон попытались вломиться самые настоящие зайцы. Надо было видеть их глаза, когда они думали, что наконец-то нашли подходящий вагон, чтобы бесплатно добраться до другого города, и тут я с автоматом наперевес.

В этой ситуации даже ничего говорить не пришлось, лишь передёрнуть затвор и направить оружие на них. Люди становятся на удивление вежливыми, когда в их сторону направлено заряженное оружие.

Так что, с определённой долей приключений, но я всё же добрался до дома. Здесь меня ждал заранее заказанный фургон, где я сам перетащил все свои ящики, не доверяя это дело грузчикам. До этого хотя бы достаточно было отцепить мой вагон и присоединить его к другому поезду, так что никто моих вещей не касался.

И вот я у дома родителей.

Машину я припарковал рядом с гаражом, а сам тем временем подошёл к центральному входу и уже намеревался постучать, как дверь сама открылась.

— А ты не торопился, братец, — прищурив глаза, серьёзно произнесла моя повзрослевшая сестрёнка и тут же обняла меня, стиснув в объятиях.

— Я вернулся, — с улыбкой произнёс я, погладив её по голове.

Как оказалось, мне этого действительно не хватало.

Из-за того, что толком было непонятно, когда именно я приеду, из-за всё той же дороги, когда поезд, который может утащить мой вагон, ещё необходимо было искать, да и задержки в пути имелись, родители не стали дожидаться меня. Ну а я, прибыв в город, решил не сообщать им об этом и устроить сюрприз. Тем более, Самина уже вернулась домой на летние каникулы, так что мои ожидания вполне оправдались — она действительно была дома.

Мы не виделись целых пять лет, и за это время моя сестрёнка из подростка превратилась в красивую девушку, взяв лучшие черты от мамы, но при этом став немного выше. Представляю, сколько у неё ухажёров на работе, с учётом такой внешности.

Что не ускользнуло от моего взгляда, так это пластика её движений. Похоже, кто-то увлёкся боевыми искусствами куда сильнее, чем до моего отъезда. Просто то, что сейчас невольно демонстрировала мне Самина, явно говорило о том, что кто-то её за пять лет неплохо так подтянул в этом направлении, и она может оказаться вполне неплохим бойцом.

Неужели мама решила заняться с ней боевыми искусствами? А то, помнится, учитель из неё, откровенно говоря, был так себе. При всех её достоинствах, мама совсем не умела учить.

Причём учить именно боевым искусствам. Когда дело касалось механики, она становилась словно другим человеком и объясняла всё максимально понятно, что я уже после первых совместных с ней часов наловчился разбирать и собирать мотоциклы, и в целом разбираться в технике.

Остаток времени до вечера, когда со своих дел должны были вернуться родители, которые, благодаря сестре, уже знали, что я вернулся, мы провели в разговорах, рассказывая друг другу забавные моменты, произошедшие с нами за это время.

Пусть у меня всё время было посвящено учёбе и постоянным миссиям, это вовсе не означало, что ничего курьёзного не происходило. Да и мы сами влипали в различные приключения. Всё же мы все были студентами, и иногда нам хотелось нарушать правила, даже понимая, чем это потом может грозить — поблажку на наше состояние всё равно никто делать не собирался.

Сестра же одновременно с этим начала хвастаться своими новыми работами, и я не мог поверить, что все те изображения, что она показывает, были делом её рук. Тут присутствовали работы разной направленности, начиная от портретов и пейзажей и заканчивая фотографией и комиксами. Да, Самина вдруг решила попробовать себя в этом необычном направлении и, как я понял с её слов, с ней уже готовы заключить контракт несколько студий, которые занимаются комиксами супергеройской направленности.

Всё это было произнесено с такой гордостью, что мне не оставалось ничего иного, кроме как порадоваться за сестру, которая шла к этому долгие годы и постоянно совершенствовала свои навыки. Для таких деятельных людей, как она, самореализация очень важна, так что я искренне был рад её успехам и даже не представлял, сколько ей пришлось приложить усилий, чтобы добиться такого. А ведь я сам видел, как она всему этому училась и тем не менее скачок в навыках был поразительным.

Вот что значит упорство. Похоже, это наше семейная черта.

Ну а потом домой пришли родители, и начался новый круг рассказов о своей жизни.

Я далеко не сразу пришёл в додзё «Последний приют». Сначала надо было поговорить с родителями.

Тут дело не только в том, что из-за правил обучения в Академии Пардес я не мог с ними толком связаться, но и… В общем, обо всём по порядку.

— Значит, за тобой отправили наблюдать троих моих бывших соклановцев? — спокойно переспросила мама, когда я рассказал ей про Кригеров.

Папа нас во время этого разговора оставил одних, так как дело касалось клана, из которого происходила мама.

— Да, — кивнул я. — С Джессикой я смог договориться в итоге, а вот с её братьями нет, но они погибли на третьем курсе. Так что её действиями, точнее, их отсутствием, точно будут недовольны.

— Всё верно, — согласилась со мной мама, скрестив руки на груди. — Она была отправлена, чтобы выполнить задачу, которую потом сама же стала игнорировать. Её будет ждать наказание по возвращении. И вполне возможно, отправят на ряд сложных заданий, чтобы она делом исправила свою оплошность.

— Поэтому я предложил ей в случае чего заехать к нам в гости, — добавил я после её слов.

— Хорошо, — немного подумав, кивнула мама. — Со мной связываться бывшие родственники вряд ли станут, ну а если нет… — криво улыбнулась она, на миг придавив меня своей жаждой убийства. Правда, практически сразу её глаза удивлённо расширились. — И что, даже не скривишься?

— Мама, — с упрёком посмотрел я на неё, улыбнувшись. — Я же пять лет проучился в Академии Пардес. Там нас чем только не обрабатывали, чтобы мы привыкали к самым суровым условиям. Так что подобное я выдержу.

— Да? — скептически приподняла левую бровь мама.

После этого её аура стала раскрываться всё сильнее, и вскоре воздух, казалось, стал вязким от усиливающейся с каждой секундой жаждой крови. Я продолжал внешне спокойно сидеть под этим давлением, но вот уже на десятой секунде пришлось ускорять течение своей внутренней энергии, чтобы держаться так же беззаботно.

Никто в реальном бою не будет давить своей аурой так долго. Этот приём всё же предназначен для подавления противника или, чтобы ударив в краткий миг, заставить его ошибиться.

Так что я продолжал держаться до тех пор, пока двери в комнату не открыл папа, который уже нисколько не скрывал от меня свою причастность к миру боевых искусств, спокойно подошёл к маме и положил ей руки на плечи.

— Дорогая, — ласково улыбнулся он. — В округе все собаки уже устали лаять с перепугу. Может, хватит?

— Действительно, — после небольшой паузы согласилась с ним мама и убрала давление своей ауры.

Сразу дышать стало легче, и я мысленно выдохнул.

— Папа, ты больше не скрываешь от нас своё прошлое? — поинтересовался я у него.

— Смысла уже нет, — пожал он плечами. — Да и ты сам отправился в Академию по моей рекомендации. Но на самом деле это мало что изменит.

— Из-за того, что твой отец теперь не скрывает свои навыки, не означает, что он резко перестал быть неуклюжим медведем, — ласково коснулась его руки мама и счастливо улыбнулась.

— Дорогая! — смущённо возмутился папа.

— Раз такое дело, то вы лучше скажите, чем мне грозит интерес клана Кригер? — обратился я уже к обоим родителям, раз уж папа решил вернуться в комнату.

— Алистер Кригер, твой дед, — закусила губу мама, видимо, думая, как лучше его охарактеризовать. — Он очень сложный человек. И очень упрямый и властный глава клана. Если он уже стал тобой интересоваться, то вряд ли так просто отступит, и мне это сильно не нравится.

— Но наш сын же не клановый, — посмотрел на неё папа.

— Этот момент… можно обойти, — тяжело вздохнула мама. — Дети изгнанников могут снова войти в клан как полноправные члены, будто их родители и не были изгнаны, если пройдут через испытание, что назначат старейшины. Доказательство силы крови клана или типа того, — пожала она плечами. — Так что, вполне возможно, что глава клана захочет провести Адриана через это испытание, если увидит в нём потенциал для клана.

— А моего мнения они спрашивать не будут? — хмыкнул я, не слишком довольный, куда идёт весь этот разговор.

— В таких вещах кланы весьма консервативны и высокомерны, — покачала головой мама. — Так что тебя поставят перед фактом. До этого момента спасало лишь то, что ты учился в Академии Пардес. Но сейчас… тебе стоит поговорить со своими мастерами в додзё. Тут только они могут помочь. С ними Алистер ссориться не захочет.

Как занимательно. Да ещё и мама своего отца называет только по имени или «глава клана». До сих пор обижена на него за изгнание или это результат воспитания в клане, когда отец и глава клана — это чуть ли не разные личности и одного можно любить, а вот второму надо беспрекословно подчиняться?

Сложная тема, особенно для того, кто по клановым обычаям не обучался и не жил во всём этом.

— И ещё один момент, который тебе надо знать, Адриан, — немного помявшись в начале, произнёс папа. — Самина пробудила свою кровь.

Совсем не так я думал, что пройдёт наш разговор, но как уж вышло. То, что Самина смогла пробудить свою кровь в моё отсутствие, тоже было довольно неожиданным. Но теперь хотя бы понятна возникшая у неё откуда-то совсем не характерная для неё пластика движений.

И тут неожиданным оказалось ещё и то, что обучать Самину взялась мастер Маками. Вот это вообще невозможно представить, но факт, как говорится, налицо. Интересно, что вообще её сподвигло взять ещё одного ученика? Так-то наставница — не самый общительный человек, чтобы вот так взять и сделать. Или же тут Самина сама как-то постаралась?

И почему у меня теперь ещё больше вопросов?

Я подошёл к деревянным воротам додзё, в котором не был целых пять лет. Всё это навевало ностальгические воспоминания о том, как я здесь обучался боевым искусствам, и через какие испытания пришлось пройти, чтобы достичь своего уровня до поступления в Академию. Без помощи моих мастеров я бы точно там не выжил, причём буквально.

Ворота раньше мне никогда не поддавались, несмотря на все те усилия, что я прикладывал, чтобы сдвинуть их с места. С другой стороны, я десятки раз видел, как это делали не только наставники, но и Эйко.

От воспоминаний о блондинке на лице сама собой появилась глупая улыбка, но я помотал головой, отбрасывая все мысли в сторону. Сейчас я всё же хотел проверить свою догадку.

На самом деле ворота были не таким уж и тяжёлыми на вид, но вот то, что их сдвинуть нельзя простым физическим усилием — я уже давно убедился. А значит, всё дело в мистической энергии, которой я в тот момент не мог толком управлять. Сейчас, разумеется, контроль стал намного лучше, и я многому научился, но так же делать всё невзначай, как это делали наставники или Эйко, я бы не смог. Да и, откровенно говоря, я боялся провала.

Поэтому, встав у ворот, я мысленным усилием стал всё сильнее раскручивать свою внутреннюю энергию, которая, благодаря этому движению, в разы увеличивала мои показатели. Часть этой энергии я направил в ноги и в правую руку, которой коснулся поверхности ворот.

Раньше я ведь не обращал внимания на то, что вокруг меня всегда находится мистическая энергия. И только в Академии Пардес я смог развить достаточную чувствительность к ней и взять её под контроль, наконец-то перестав делать вещи, которые у меня получались лишь неосознанно. В плане боевых искусств лучше всего действовать, понимая, что именно ты делаешь и что для этого используешь, иначе можно не только ошибиться в самый неподходящий момент, но и навредить себе.

Так что, как только я коснулся ворот, я ощутил просто море мистической энергии внутри них. Точнее, даже не так — эта энергия обволакивала ворота и стены, что отделили додзё от остального города. Как будто кто-то воздвиг тут ещё одну стену, которая была невидима глазу.

И всё же я уже совсем не тот школьник, которым был пять лет назад и так просто сдаваться, даже от осознания масштабов происходящего, не собирался.

Энергии в руку направилось ещё больше, и я сделал медленный шаг вперёд.

Создавалось такое ощущение, что я упёрся в гору и пытаюсь её сейчас сдвинуть, но передо мной была не гора, да и двигался я, окутанный мистической энергией, а значит, мои возможности возросли многократно.

Я чувствовал, как пот катится со лба, и как всё сильнее напрягаются мышцы, пытаясь преодолеть сопротивление ворот, но вот наконец-то они немного сдвинулись внутрь. Из-за этого я чуть не потерял всю концентрацию, но быстро взял свои эмоции под контроль и продолжил двигаться дальше.

Не знаю, сколько это времени заняло, но наконец-то между створками ворот образовалась достаточная щель, чтобы я мог продвинуться вперёд, не протискиваясь сквозь неё.

Собственно, я это и поспешил сделать, пока ворота ничего не учудили. А то мне уже реально стало казаться, что они смеются над моими потугами.

Самое обидное, что закрыть ворота оказалось до бесящего легко — тут никакого сопротивления просто не было.

И всё же это не отменяло того, что я наконец-то смог попасть в додзё «Последний приют» через ворота, а не как раньше — перепрыгивая через стену. Бесспорно, последнее намного легче, тем более сейчас мне для этого не нужны дополнительные средства, но вот пройти через ворота — было одной из моих целей, ради которой я столько тренировался. А ведь подобным образом я сдвигал в сторону бронированные машины, которые весили по несколько тонн.

— Долго провозился с воротами, ученик, — поприветствовал меня, как всегда с банкой пива, мастер Беккер. — Неужели в Академии тебя так ничему и не научили.

— Рад видеть вас, мастер, — искренне улыбнувшись, я со всем причитающимся уважением поклонился ему. — Вы совсем не изменились.

— Ещё бы, — фыркнул он, задрав голову. — Я только стал сильнее. Ведь мы тоже не стояли на месте. Пойдём, ученик? — махнул он рукой и зашагал по тропинке, ведущей вглубь додзё. — За это время мы придумали для тебя столько тренировок… не терпится уже испытать их.

Ну а чего, собственно, я ожидал от своих мастеров? Для них я всегда был не только учеником, но и возможностью проверить свои самые безумные идеи, чтобы уже после этих проверок менять мою программу тренировок.

— Я не с пустыми руками, мастер, — покачал я ему на кофр за своей спиной. — Так что если возможно, я бы хотел встретиться со всеми наставниками.

— Так мы и идём в столовую, чтобы ты нам подробно рассказал, чему сейчас учат в Академии Пардес, и сколько нам предстоит изменять после их кривых ручек, — нагло улыбнулся мастер Беккер.

Ох, чувствую, что мне предстоит пройти через адские тренировки, чтобы доказать своим наставникам, что я не стоял на месте все эти годы.

Пусть я и не мог связываться с родными во время обучения в Академии, но это не значит, что я не вспоминал о них всё это время. Так что, во время миссий я собирал не только трофеи различного назначения, но и различные сувениры, которые могли бы им понравиться.

Родителям и Самине всё понравилось, тем более для них был подготовлен далеко не один такой подарок, а вот что подарить моим мастерам, было ещё той проблемой. Всё же они сами люди довольно состоятельные и обладающие связями по всему миру, так что если им что-то требовалось, то они могли это легко достать. Поэтому пришлось учитывать интересы каждого и очень сильно напрягаться, чтобы всё провернуть, как я задумывал.

В столовой меня действительно встретили все наставники. Даже мастер Торвар, которая как раз чаще всех отсутствовала в додзё из-за своих поездок. Не хватало лишь старейшины и Эйко, но я предпочёл пока не обращать на это внимания, и так меня сверлили настолько любопытствующими и оценивающими взглядами, что становилось не по себе.

— Адриан, — радостно поприветствовал меня мастер Хоронар. — Надеюсь, ты не забывал заниматься музыкой, пока был на учёбе?

— Как можно, мастер Хоронар, — улыбнулся я ему.

В действительности, в Академии мы какие только дисциплины не проходили. По мнению наставников, мы должны разбираться во множестве тем хотя бы поверхностно, чтобы в случае чего иметь возможность замаскироваться под человека любой профессии. Самым шиком считалось полностью вжиться в роль под руководством наставницы Жозель, которая занималась не только актёрским мастерством, но и чтобы наше занятие выглядело таким же естественным, как и у того человека, чьё поведение мы копировали.

Сложная дисциплина, но мне, кажется, удавалось вживаться в самые разные роли.

И да, музыкальные инструменты тут тоже были, причём в большом количестве.

— Я же тебе говорил уже кучу раз, чтобы ты обращался ко мне по имени, — шутливо возмутился мужчина.

— Простите, мастер, — я, как всегда, вежливо поклонился, но исправляться не стал.

— Смотрю, ты хорошо ел, ученик, — сверкнула своими зелёными глазами мастер Торвар.

— Я не забывал ваших уроков, — поклонился я уже ей. — Да и нам разрешали самим готовить пищу. Без ложной скромности могут сказать, что ко мне часто заходили только из-за того, чтобы отведать приготовленные мной блюда.

— Надеюсь, твои навыки за это время улучшились, — благосклонно улыбнулась мне женщина.

— А меня чем порадуешь, Адриан? — обратил на себя внимание мастер Райлин, который, казалось, совсем не изменился за это время.

Вот и вроде знаешь, что мужчине уже достаточно много лет, но есть такая категория людей, которые, кажется, замирают в одном времени и больше никуда не сдвигаются. Так вот и он, как будто замер в удобном для себя возрасте и стареть больше не собирается.

— Я для вас приготовил небольшие подарки, — сбросив ящик с ремнями для удобной переноски, по типу рюкзака, я раскрыл его и стал копаться во внутренностях. — Это вам, мастер Беккер, — не глядя бросил я ему брелок с ключами.

Разумеется, мужчина ловко его поймал прямо в воздухе, а вот затем задумчиво посмотрел на то, что было изображено на брелоке.

— Это то, что я подумал? — заинтересованно посмотрел он на меня. Взгляд был настолько сильным, что мне пришлось отвлечься и переключить внимание на него.

— На связке ключ от арендованного до конца недели гаража, в котором находится мотоцикл в довольно эксклюзивной расцветке, — произнёс я и после этого задумался. — Наверное, его потом можно будет перекрасить, но это вы уже сами решайте. В гараже также будут все документы на передачу его вам в собственность.

— Откуда подобное? — потряс он брелоком со значком фирмы, что занимается исключительно кастомными мотоциклами и найти два похожих от них почти невозможно. Более того, они не делают ничего на заказ и продают только то, что сами придумали. — Он же должен стоить, как… Даже не знаю что.

— Это трофей, — пожал я плечами. — Так что не вижу ничего в этом предосудительного, чтобы его подарить вам. Всё равно ездить на нём я не собирался.

— Кхм, — даже закашлялся от моего ответа мастер Беккер. — Тогда хорошо.

Да, будет интересно посмотреть, когда он увидит это. Я сам был довольно неоднозначного мнения, когда мне достался подобный трофей, от которого все остальные отказались. Зато я знал, что у меня среди знакомых есть один любитель мотоциклов, который подобному даже обрадуется.

Но всё равно, вот что происходило в головах механиков этой знаменитой на весь мир фирмы, чтобы сотворить подобное? Так ещё и видимо продать кому-то.

Ну да ладно. Главное, что удалось всё скинуть на мастера Беккера. Правда, чувствую, что за подобный подарок он меня одарит ещё теми тренировками. Так что надо уже подготавливать себя к этому, но удержаться от подколки, более характерной для Алегры, чем для меня, я всё же не мог.

Нет, определённо, я многого нахватался от неё. Впрочем, как и все члены нашей команды в той или иной мере.

— Дальше… — продолжил я рыться в ящике. — Мастер Райлин, я долго думал, что же вас может заинтересовать, так что не придумал ничего лучше этого, — я взял связку флешек в руки и передал их заинтригованному наставнику. — Только смотрите их там, где за вами никто не сможет подсматривать, — тихо произнёс я ему на ухо, и мастер понимающе кивнул, сально улыбнувшись.

Из-за того, что во время наших миссий мы часто контролировали территорию с помощью дронов, то на запись попадались не только наши противники, но и довольно курьёзные случаи из жизни людей со всего мира. А так как мастер Райлин обожает фотографировать и вообще следить за чужой жизнью, то я в течение нескольких месяцев был занят подготовкой и нарезкой вот таких вот необычных кадров, которые мне, как члену отряда, были доступны для анализа наших действий.

Да, не совсем с этой целью всё это использовалось, но я действительно не знал, что придумать для мастера Райлина. Не фотографии же ему дарить — тем более это у меня всё равно не получилось бы так же хорошо, как у него. Ну и специально подглядывать за кем-то я не стал бы. А так, по сути, нарезка с наших миссий, пусть и не затрагивающая их напрямую.

— Для вас, мастер Хоронар…

— Адриан, я же просил, — как всегда, перебил меня на этом месте он, на что я не обратил ровным счётом никакого внимания.

— … я кажется, нашёл музыкальные инструменты, которых не видел в вашей коллекции. Мог, конечно, ошибиться, но думаю, они достойны, чтобы её пополнить, — на этих словах я протянул мужчине сразу несколько чехлов различного размера, в которых располагались инструменты, что я нашёл во время своих миссий.

Тут были как древние и весьма потрёпанные временем образцы, так и высокотехнологичные девайсы, которые можно напрямую подключать к своему терминалу и на ходу обрабатывать музыку.

После подобного подарка у мастера Хоронара просто не осталось слов. Он уже стал изучать инструменты на предмет их сохранности и вообще рабочего состояния. Но это и неважно, главное, что мужчина действительно увлёкся, а значит, он уже успел приметить что-то для себя.

— Мастер Торвар, — обратился я к женщине, что выжидающе посмотрела на меня. — Для вас я приготовил сразу несколько вещей, — одновременно с этим словами я стал доставать небольшие деревянные коробочки и выкладывать их на стол перед ней. — За время своей учёбы я смог побывать во многих местах нашего мира и, благодаря этому, я создал специи и яды, которые сочетают в себе различные компоненты, часть из которых удалось достать лишь в малых количествах. Но думаю, вам подобное понравится.

— Специи мне ещё никто не дарил, — тепло улыбнулась она, принимая мои подарки.

Я довольно улыбнулся, принимая её слова, и посмотрел на нетерпеливо ёрзающего на месте мастера Дорна.

— Для вас у меня подготовлено вот это, — протянул я мужчине обычные на вид бинты, только более серого цвета, чем привычно. — В Академии я познакомился с представителем клана Сарто, и она изготовила для меня эти бинты. Они имеют защиту, сравнимую с бронежилетом повышенной плотности и при этом сохранили лёгкость обычных эластичных бинтов. И что немаловажно, — сделал я небольшую паузу, — они не впитывают кровь и иные жидкости.

Я видел, что мой мастер постоянно размочаливает свои бинты на отдельные волокна во время отработки. Надеюсь, подобных бинтов ему хватит на куда более долгое время.

Удивительно только, что он сам до подобного заказа не додумался, но видимо, была в этом какая-то старая привычка, которая заставляла его использовать уже известные для него бинты.

— А… мне… что? — раздался позади голос мастера Маками, когда я закончил с раздачей подарков и продемонстрировал пустой ящик.

Пусть она вновь решила играть в прятки и не показывалась на виду, но её тихий шёпот, казалось, раздавался у самого моего уха. Вот только такие фокусы со мной уже не работали, и я прекрасно чувствовал её в двух метрах от себя. Свой же голос она передавала с помощью одной из мистических техник, что в целом позволяло общаться с целью, находясь от неё на расстоянии больше сотни метров — важен лишь зрительный контакт и желательно, чтобы на пути больше ничего не было. Да и то, последнее условие можно обойти, если достаточно отточить данную технику.

Очень удобный способ передать информацию, когда у тебя нет рации. Правда, вроде как была возможность передавать свой голос без, собственно, произнесения фраз вслух, но до такого я просто ещё не добрался. Необходимо сначала отточить простой способ.

— А ваш подарок ждёт в моём доме, — не оборачиваясь, ответил я девушке.

— Приглашаешь… к… себе, — с придыханием ответила она так, что мне пришлось приложить много усилий, чтобы не покраснеть. Вот умеет же одной только интонацией заставить людей краснеть. — Но… я…

— Просто подарок действительно большой, — продолжил говорить я.

— Я… я…

— Тащить сюда пять кофров с оружием мне было бы просто тяжело, — решил я всё же закончить издеваться на ней.

— Охальник! — возмущённо фыркнула позади меня мастер Маками, и я почувствовал, как её присутствие пропало.

— Она же тебе потом припомнит, — довольно улыбаясь, покачал головой мастер Райлин.

— Но оно того стоило, — подмигнул я ему в ответ.

— Определённо, — согласился со мной мужчина.

— А где Старейшина и Эйко? — всё же я задал этот вопрос, когда с подарками присутствующим было закончено.

— Тут такое дело, Адриан… — почему-то замялся на этих словах мастер Райлин.

Я, конечно, знал, что у Эйко с семьёй всё не так просто. Родители считаются то ли пропавшими без вести, то ли убитыми. Тел ведь так и не нашли, даже несмотря на то, что в этом деле должен был участвовать сам Хаято Мал, а от него мало что может укрыться.

Так что услышать, что в нашем регионе вдруг обнаружился старший брат Эйко, который уже лет десять нигде не объявлялся, было удивительным. Точнее, удивительным было то, что о нём мне тоже никто ничего не говорил, даже сама Эйко.

Вот и гадай теперь — почему, и что такого сделал её брат, что о нём старательно все молчали. На мои же попытки расспросить, мастера отвечали, что это мне надо у Старейшины спрашивать. Если он захочет, то всё расскажет, а если нет, то нет.

Как-никак это больше их внутриродовой конфликт. Да, Мал хоть и немногочисленны, но всё же являлись, как оказалось, древним родом мастеров боевых искусств.

В любом случае, из-за того, что брата Эйко вроде как обнаружили в пригороде, то они отправились на его поиски, ведь до этого он себя никак не проявлял. Поэтому было непонятно, вернутся ли они вообще сегодня в додзё.

Из-за этого пришлось подарок главе додзё, в виде семян редких растений, заносить в его рабочий кабинет лично. Хотел, конечно, их подарить при встрече один на один, но так тоже сойдёт. Он в любом случае поймёт, от кого это ему такой подарок.

Ну а для Эйко я даже не стал ничего придумывать. Что-то дорогое она бы просто не приняла, а что-то романтичное… мы не виделись пять лет, и на момент начала моей учёбы у нас были не очень уж определённые отношения. Всё из-за того, что было непонятно, как на это отреагирует её дедушка. Поэтому я ограничился небольшим и скромным подарком — заколками с кошачьими мордашками. Как увидел их на одном из рынков в одной засушливой стране, так сразу подумал о блондинке…

Да и некоторые подарки не должны в себе нести какой-то скрытый смысл, ведь главное, что они сделаны, чтобы порадовать человека.

И всё же жаль, что их двоих сегодня не было в додзё.

Мастера сегодня решили меня просто отпустить, ведь я только вернулся и мне нужно несколько дней отдыха, прежде чем приступать к проверкам моих текущих возможностей. То, что я пять лет где-то учился, пусть и по рекомендации самих мастеров, не означало, что на этом моя учёба закончена.

Главное, что на данный момент я успел побывать практически во всех уголках мира и обзавёлся многими связями и знаниями. Да и мой диплом имел достаточно широкий перечень направлений, по каждому из которых я считался специалистом. С таким послужным списком, как у меня, я мог устроиться практически в любую корпорацию, даже к клановым и быстро подняться по служебной лестнице, если бы захотел.

За всеми размышлениями об этом ноги сами привели меня к дому, в котором я жил, обучаясь в додзё. Думаю, и сейчас мне разрешат в нём поселиться. По крайней мере, когда зашёл внутрь, я увидел, что все мои вещи находятся на тех же местах, где я их оставил. Правда, их и сдвигать не требовалось, так как я специально всё убрал в ящики, чтобы это не пылилось, и набросил на мебель чехлы. Тут требовалась небольшая уборка, прежде чем возвращаться жить в дом, но это могло пока подождать.

Из дома я выбрался на задний двор, где стояла каменная глыба, которая порой мне являлась во время снов. Да, мне порой снились и обычные сны. И вот там, где фигурировала эта глыба, я продолжал её избивать, но как это часто бывает во снах, все мои действия не имели ровно никакого результата. И это на самом деле здорово бесило.

А теперь я мог посмотреть на выданную мне мастером Дорном глыбу и провести рукой по её шероховатой и неровной поверхности. Почти сразу обнаружились следы моих попыток разбить её и кровь, как краска, въевшаяся в структуру камня. Да, я неплохо так разбивал руки и ноги в попытках добиться результата, подобного тому, что делал мастер Дорн, но тогда у меня ничего особенного не выходило.

Сейчас же меня так и подталкивало к тому, чтобы подойти к ней поближе.

Рука скользила по поверхности камня, дыхание выравнивалось и становилось размеренным, а глаза сами собой закрылись. Мне так часто снился этот камень на протяжении пяти лет, что я уже знал, что собирался в итоге изобразить. Даже не так — я знал, что находится внутри и ждёт своего часа, чтобы показаться на свет.

Дыхание очень важно в плане взаимодействия с мистической энергией. Так как она пронизывает всё, что находится вокруг нас в той или иной мере, то самым быстрым путём проникновения в организм мастера боевых искусств остаётся дыхание. И вместе с дыханием мы выпускаем его наружу.

Поэтому я сейчас дышал полной грудью и накапливал всё больше энергии в своём кулаке. Во снах я наносил бесчисленные удары по этой глыбе, и теперь у меня появилось ощущение, что я знаю, как нанести всего один-единственный удар, который будет стоить тысячи других.

Интуиция — тоже важная вещь на пути мастера боевых искусств и к ней надо прислушиваться, а не игнорировать. Иначе вполне можно потерять эту возможность чувствовать мир, ведь интуиция и есть часть этого понимания, которое ускользает от разума, но ощущается чем-то внутренним, чему ещё не придумали название.

Я знал, что мне достаточно одного удара.

Я совершал эти удары бесчисленное количество раз.

Я верил, что у меня получится.

И в этот момент занесённый кулак стал продолжением моей собственной воли, моего желания и желания камня стать чем-то иным. Чем-то более совершенным и раскрыть свою суть.

И я ударил.

Кайрос рос в условиях, когда только победа в очередном сражении может дать тебе возможность поесть. Так что, находясь в таких ограничениях, ты либо учишься побеждать, либо голодаешь и в итоге совсем обессиливаешь.

Тогда, ещё совсем маленький мальчишка это прекрасно понял после первого поражения, и больше он не проигрывал. Как бы ни было тяжело, но он продолжал двигаться вперёд и побеждать одного противника за другим. В некоторых случаях его тело продолжало двигаться даже после того, как сознание отключалось — настолько сильна его воля к победе.

Из-за отсутствия вообще каких-либо тренажёров, практика с разбиванием камней, чтобы оттачивать удары, была распространена в их небольшой деревне, которую и деревней как таковой назвать нельзя, потому что всеми её жителями были дети. Только тренировки с собственным весом и постоянные спарринги, где у тебя есть шанс — поесть или продолжить голодать и в итоге пропасть с улиц деревни, как это происходило с множеством других детей.

И всё же, несмотря на происходящее, Кайрос оставался жизнерадостным человеком и всё из-за девчушки одного с ним возраста, которая постоянно говорила, что даже несмотря на то, что им тяжело, не стоит унывать. В любом миге жизни есть что-то хорошее, ведь это сама жизнь.

Именно она показала ему иной способ тренировок. Так это было, например, с каменными глыбами, что им выставляли старшие ради тренировок. Большинство просто разбивали их и переходили к следующим, но вот подруга Кайроса решила и из этого сделать что-то особенное, что может порадовать глаз. Она создавала статуи из камня и при этом не нарушала никаких правил.

Единственное, что приходилось их разрушать, чтобы не нарваться на неприятности, но её пример был слишком заразительным, и Кайрос поддавался очарованию её слов и той улыбки, что всегда была на лице девушки, несмотря на то, какие сложности выпадали на её пути.

В итоге, спустя многие годы, он стал знаменитым скульптором и до сих пор помнил слова, сказанные этой девушкой, чьего имени он или не знал или забыл — сложно сказать наверняка, ведь то время было наполнено непрекращающимися сражениями, и порой из памяти выпадали целые дни. Что уж там говорить об одном-единственном имени.

Такую же тренировку, через которую прошёл и он, Кайрос решил предложить и Адриану. Понятное дело, что на мгновенный результат он не рассчитывал, ведь в их деревне с этим могли справиться далеко не все. Но тут главное — само стремление сделать это. В данном задании оттачивались не только удары, но и воля бойца, которая должна быть сильнее тела.

Поэтому Кайрос внимательно следил за тем, как Адриан и в этот раз, спустя пять лет, подошёл к каменной глыбе, выделенной ему для занятий. Возможно, молодой мужчина прошёл бы мимо, убедившись, что ученик не забросил порученное ему задание и в очередной раз радует ответственным подходом к этому, но в этот раз его что-то всё же остановило и заставило задержаться на крыше дома, с которого он, собственно, и наблюдал за Адрианом.

И вот тут началось самое интересное.

Вокруг его ученика вдруг стала скапливаться природная энергия, частицы которой всегда были в пространстве, но в данный момент они словно откликались на беззвучный зов и вливались в тело Адриана. Одновременно с этим в восприятии Кайроса кулак парня начал светиться от переполняющей его энергии.

Он впервые видел, чтобы Адриан оперировал с такими большими объёмами этой энергии, ведь даже с малыми ошибка может стоить очень дорого. И всё же чутьё говорило, что худшее, что он может сделать в данной ситуации — это вмешаться.

Нет, необходимо было досмотреть до конца, что именно сделает его ученик.

Адриан где-то с минуту простоял рядом с каменной глыбой с закрытыми глазами, а потом с коротким замахом ударил кулаком прямо в центр. Одновременно с этим он высвободил всю накопленную энергию, которая прошлась по структуре камня и вышла с другой стороны, разойдясь широкой волной, которая лишь слегка покачала высокую траву.

Уже одно то, что Адриан смог сдержать разрушения в рамках определённого расстояния, было большим прогрессом за пять лет тренировок, но вот дальнейшего даже Кайрос не ожидал — камень стал крошиться, и с каждым мигом это происходило все активнее.

Когда же всё завершилось, Дорн увидел на месте каменной глыбы высокий, узкий постамент, на котором расправил крылья ворон. Практически сразу после этого Адриан начал опускаться на землю, но Кайрос не позволил этому случиться, подхватив тело ученика до того, как он успел упасть. Тут же он убедился, что ничего страшного не произошло — просто пропустил слишком большой для себя поток энергии и уже через пару часов придёт в норму.

Отнеся ученика в комнату и уложив на кровать, Кайрос спустился вниз, чтобы ещё раз внимательно посмотреть на статую. Только он был далеко не единственным, кто хотел ею полюбоваться.

— Всё же не зря мы отправили его в Академию Пардес, — с гордостью за проделанную работу, произнёс Самар. — Глядишь, так и тебя превзойдёт? — хмыкнул он, смотря на Кайроса.

— Одним ударом и я до сих пор не всегда могу воспроизвести что-то подобное, — кивнул мужчина в сторону ворона. — Вышло грубовато для первого раза, но всё равно удивительно.

— Вот именно, — согласился с ним Самар. — Всё же способный у нас ученик. Этого точно не отнять.

— Да, способный, — повторил за ним Кайрос. — И надо бы глыбу заменить, а то, с чем он будет тогда тренироваться?

Вот ведь. Даже не заметил, как отрубился!

В том, что меня нашли мастера, не оставалось никаких сомнений, тем более я был в кровати, а не на улице рядом с ненавистной мне каменной глыбой. Вспомнив о ней, я вскочил с кровати и, не обращая внимания на слегка неприятные покалывания в руке, бросился вниз, чтобы убедиться, что мне не привиделось.

Стоит понимать моё огорчение, когда вместо статуи, которую я всё это время хотел воплотить в реальности, стояла новая каменная глыба. Хорошо ещё, что она действительно была другой, а то можно было бы подумать, что подобное мне привиделось. Но нет, просто на месте старой стояла новая — очень явный намёк, что мне необходимо продолжать назначенную тренировку.

Вот только мне, что ли, показалось, что я смог сделать из глыбы статую или же нет?

— Ищешь результат своей работы? — бесшумно появился рядом со мной мастер Дорн.

Раньше я, возможно, его бы не заметил, но сенсорные способности за время обучения в Академии Пардес у меня значительно возросли. Это достигалось как с помощью специальных тренировок и алхимических пилюль, так и просто во время миссий, когда от того, как ты быстро успеешь среагировать на неожиданную опасность, зависит не только твоё выживание, но и выживание всего отряда. Последнее подстёгивает развитие таких способностей быстрее всего, по крайней мере, для меня.

— Да, мастер Дорн, — поклонился я ему. — Я…

— Пошли за мной, — махнул он рукой, перебив меня.

Пришлось последовать за мужчиной в его дом, где была оборудована мастерская моего наставника. Здесь за это время некоторых статуй поубавилось, всё же они довольно востребованы в мире искусств, но и появилось много других.

— Найдёшь среди них свою? — с улыбкой спросил мужчина, указывая на них.

Я двинулся вперёд, осматриваясь по сторонам. Сколько бы я ни смотрел на статуи, созданные моим наставником, сложно было поверить, что он их создавал без использования инструментов. Они ему в принципе были не нужны, ведь его руки могли крошить камень и действовать достаточно тонко, чтобы получать очень сложные и детализированные элементы на статуях.

Раньше-то я думал, что он как-то умудрился применять физические усилия ради этого, но теперь я понимал, что всё это было сделано с помощью мистической энергии, которая на самом деле и служила инструментом в руках мастера Дорна. И скорее всего, есть иные способы её использования, но просто он сам привык всё это делать с помощью кулаков, как будто он сражается с противником.

Всё, как и говорили наставники в Академии Пардес — управление мистической энергией может приобретать различные формы, и всё зависит только от воли и воображения мастера боевых искусств. Остальное — лишь условности, которые тоже при определённых усилиях можно преодолеть, ведь эта энергия при правильном обращении может изменять законы мира.

Теперь же, идя рядом со статуями, я чувствовал отголоски мистической энергии, которая поселилась в них и стала их частью, как будто мастер Дорн специально вкладывал эту энергию внутрь статуй. Хотя, может, он так и делал, чтобы сохранить структуру, которая не разрушится от его ударов, а дальше надо лишь убрать те части, которые не были «обработаны» энергией.

Сложно сказать об этом так сразу, так как никто толком и не рассказывает, как он достигает этого результата — только начальные шаги, а вот конечный результат у каждого мастера может получаться уникальным. Таковы были традиции обучения этим техникам — наставник всегда давал ученику возможность найти свой путь, даже если исходная точка его начала была у них одинаковой. Всё это увеличивало разнообразие боевых искусств и порождало новые направления.

Я шёл мимо статуй и видел в них совершенство как вложенной формы, так и мыслей, что одолевали наставника в момент создания. Может, именно поэтому его статуи были так востребованы, что рядом с ними ты начинал испытывать различные эмоции, чего далеко не всегда можно добиться от произведений высокого искусства. По крайней мере, очень сильно сомневаюсь, что обычный человек, за редким исключением, разумеется, может вложить эмоции в своё произведение, чтобы этот посыл чувствовал каждый, кто будет касаться результата его кропотливой работы.

И всё же одна статуя выделялась среди ряда других. Она выглядела менее совершенной и при этом можно было увидеть определённые огрехи в её форме. Этой статуей оказался большой ворон, который будто летел сквозь бурю. В этом плане даже некоторая угловатость тут была к месту, ведь это дополнительно показывало его попытку сопротивляться стихии и, казалось, что птица настолько упряма, что всё же прорвётся сквозь неё, несмотря ни на что.

Еще один момент, который бросался в глаза — окровавленный клюв. Это впитавшаяся в камень моя кровь, после всех тех начальных попыток разрушить этот камень. Так что ворон выглядел ещё и как воин, только что прошедший тяжёлую битву.

— Интересная статуя у тебя всё же получилась, — довольно улыбаясь, приблизился ко мне мастер Дорн. — Для первого раза так вообще выше всяких похвал.

— Только немного неряшливая, — поделился я своими впечатлениями.

— И всё же ты смог вложить в неё какие-то собственные мысли и то, что она не идеальна, наоборот, добавляет ей определённого шарма, — не согласился со мной мужчина. — Хочешь, я выставлю её на продажу, и ты сам узнаешь мнение других людей?

— Думаете, кто-то захочет купить статую от неизвестного скульптора? — с сомнением спросил я.

— Можно попробовать, — развёл он руками. — Можно, конечно, сразу сказать, что это работа моего ученика, и это разом повысит её ценность, а можно просто выставить как работу действительно неизвестного скульптора, решившего остаться анонимным. Всё зависит от твоего решения.

— Я бы хотел её оставить, — немного подумав, ответил я.

Разумеется, я обычный человек и тщеславие для меня тоже чувство, которое порой прорывается наружу. Но это моя первая работа в таком направлении, и взять её и продать — как-то это неправильно. Лучше пусть останется в коллекции моего наставника, чтобы потом иметь возможность сравнить результаты, спустя долгие годы.

— Хорошо, — кивнул мастер Дорн. — Это твоё решение. Как ты уже заметил, я во дворе поставил новую заготовку под статую, так что, как будешь готов воплотить то, что скрыто под ней…

Дальнейшее не требовало объяснений. И так всё было понятно нам обоим.

Тем не менее, ворон у меня получился довольно интересный и, кажется, мне удалось передать определённые эмоции, что дополняли этот образ.

Правда, я всё равно удивлён тем, что у меня это получилось и чуть позже надо будет повторить эту попытку, чтобы убедиться, что это была не случайность.

Несмотря на то, что я всех предупреждал, что отправляюсь на учёбу и, возможно, мне будет некогда отвечать на их сообщения, я всё же не мог предсказать, что мне закроют возможность общаться с миром на целых пять лет.

Нет, на самом деле во время прохождения миссий можно было бы попытаться выйти в сеть и пообщаться со своими знакомыми, только вот из нас делали профессионалов, а подобное поведение очень далеко от образцового. Тем более, на нашем курсе были несколько ребят, которые всё же это сделали и их сразу отчислили.

Вроде бы мелочь — они всего лишь переписывались со своими старыми знакомыми, но в глазах наставников Академии это являлось грубым нарушением правил.

При этом Кригер ведь как-то умудрялись долгое время передавать сведения своему клану, но видимо, они разработали для этого отдельные методы, которые не отслеживались так просто сотрудниками Академии. Иначе и их бы тоже выгнали с учёбы, как и остальных.

Вот и получается, что я целых пять лет не появлялся в сети, и пока мастера не занялись проверкой того, чего я достиг за это время, у меня было время узнать, что вообще происходит с моими старыми знакомыми.

Стоило только вспомнить пароли от нужных сайтов, как я увидел целый ворох сообщений, которые всё прибывали и прибывали, сообщая о том, что со мной вели очень активную переписку. Постепенно, правда, количество сообщений стало снижаться, так как и до самых упорных дошло, что я не так просто их игнорирую, да и то, что я давно не был в системе, тоже всем показывалось.

Увидев все эти сообщения, точнее, их количество, я понял, что это может затянуться на очень долгое время.

Проходить прямо по всем сообщениям всё равно не имело смысла, так как большинство из них неизбежно устарели, но всё же, пробежав по диагонали, было интересно узнать, что Элиот Янг всё же решил не оставаться в своём районе, а поступил в один из самых крутых технических университетов и вроде как собирался там оставаться и дальше, взяв себе сразу несколько направлений. Его успехи были достаточно высоки, чтобы ему позволили и дальше проходить их по бюджету.

Всё же парень представлял своё учебное заведение на различных выставках и являлся призёром многих соревнований для инженеров. Так что университет даже рад был помогать Элиоту всем необходимым, ведь он повышал престиж этого учебного заведения.

В общем, получалось, что этот гениальный инженер наконец-то нашёл возможность не только применить свои навыки, но ещё и расширить познания за счёт преподавателей и материалов, которые ему больше не было необходимости воровать.

Об этом мне сообщала Кайна, которая, собственно, и служила источником этих новостей. Сама девушка про себя мало что говорила, зато про других очень активно «болтала».

Так я узнал и про остальных членов банды, которая, спустя год, всё же распалась. Они, разумеется, оставили на своих местах заместителей, которые стали новым поколением их банды, но это уже была совершенно другая группировка, которая за эти пять лет уже два раза успела полностью поменять состав. Как-никак ребята растут и ищут что-то большее для себя, чем просто сидеть в своём районе и вроде как его контролировать.

Большинство всё равно берутся за ум, да и группировка Орр, несмотря на то что они были молодёжной бандой, многое сделали, чтобы у ребят с их района был выбор куда более широкий, чем просто выбрать, под какую банду пойти.

Брайн Брук, который мне ещё тогда не нравился из-за своих фокусов, оказывается, решил податься в иллюзионисты и сейчас колесит по миру, показывая свои представления. Причём они пользуются довольно большой популярностью и редко когда на его представлениях есть свободные места.

Неужели он действительно решил заняться именно этим? Никогда бы не подумал.

Правда, всё это не означает, что это не является лишь прикрытием для каких-то его более тёмных делишек. Но мы с ним никогда и не были друзьями, чтобы я ещё и в это влезал. Таких, как Брук, по миру хватает, так что, пока он меня никак не затрагивает, то мне в целом неинтересно, чем он в действительности занимается. Пусть хоть становится одним из кураторов чёрного рынка.

Рэн Мерсер, та девушка, что хотела от меня добиться ещё нескольких спаррингов, чтобы выработать против меня стратегию, неожиданно пошла учиться на учителя по физическому воспитанию. В этом году она как раз открыла свою авторскую школу, в которую приглашает детей любых возрастов, чтобы обучать их приёмам самообороны.

Сама по себе эта идея далеко не нова, но, если верить тому, что написала мне Кайна, у её подруги была разработана какая-то авторская методика, которая многим понравилась, и она отличалась от того, что делали другие. Сама Мерсер поселилась в одном из северных крупных городов империи и, как я понимаю, собирается и дальше развиваться в этом направлении.

Вполне возможно, что в дальнейшем это даже перерастёт в целую сеть таких заведений, но тут всё зависит исключительно от самой девушки.

Приятно осознавать, что даже такие бандитки находят свой путь в жизни. Причём путь, никак не связанный с тем, что они делали до этого. Сразу видно личностный рост и что прошлое было лишь ступенькой к тому, что она планировала делать дальше.

Хеймо Нэш, несмотря на особенности своего голоса и то, что он таким образом, как я теперь понимаю, взаимодействовал с мистической энергией, неожиданно смог улучшить собственные навыки и стал новой музыкальной звездой. Его карьера началась три года назад, когда он попался на глаза одному известному продюсеру, а дальше парня как следует обучили работать со своими текущими возможностями и помогли исправить его ошибки.

Так что Хеймо действительно нашёл свою нишу, которая позволяла ему в полной мере раскрывать потенциал. Да и очень сомневаюсь, что у нас на сцене выступает много музыкантов, которые могут с помощью своего инструмента ещё и воздействовать на мистическую энергию. Ведь не зря же говорят, что музыка может передавать эмоции и вообще погружать в целые миры, а ведь таким способом это действительно возможно — передача эмоций так точно.

Поэтому совсем неудивительно, что с его изначальными возможностями он смог добиться успеха в этом направлении. Пока сам парень выступал в качестве разогрева для уже более крупных звёзд, но всё равно, как я понимаю, его рост был довольно стремительным и уже не так далеки собственные сольные концерты.

Ну и, конечно, нельзя забыть заядлого игромана Вильяма Орра, который и был главой их банды. Он был самым старшим среди них и можно сказать, парень и так подзадержался на своей должности.

Как оказалось, на него довольно сильно повлияло, что итоговое сражение с масочниками прошло без его участия. Парень всё это время считал себя главным героем, разворачивающейся вокруг него истории, а тут такой облом. Ну не могут ключевые события проходить вот так, без ключевого героя. Похоже, это заставило его крепко задуматься над тем, что он творит с собственной жизнью.

На какое-то время он пропал из поля зрения всех своих друзей, а затем вдруг обнаружился во главе фирмы, которая занимается играми с полным погружением. По сути, человек, который и так считал, что живёт чуть ли не в игре, решил создать такие игры для других.

В прошлом году вышла первая версия его оборудования и пусть это был только тестовый концепт, но уже тогда он заинтересовал множество инвесторов, и даже кланы заинтересовались этой темой. Так что на данный момент полным ходом идёт разработка капсул для погружения в виртуал и создания для него игр, которые могли подарить такую же полноту ощущений, как и в реальном мире, только добавив игровой интерфейс.

Вот и получается, что Вильям решил привнести в мир то видение, которое преследует его самого. Цель конечно масштабная, но я видел, насколько он фанатично заинтересован в этом. Так что думается мне, что ещё пара лет, и мы увидим первые игры с возможностью полного погружения от Вильяма Орра.

Вот только интересно, почему про всех лидеров своей банды Кайна открыто мне скидывала информацию, чтобы я оставался в «теме», а вот про себя она скромно умалчивала? При этом эта чертовка как-то прознала, что я поступил в Академию Пардес. Так что она прекрасно понимала, что все её сообщения я смогу прочесть только по возвращении домой.

Кайна, конечно, была самой общительной из моих знакомых. Наверное, в этом плане её мог переплюнуть только Олунт Энгрин, мой одноклассник и главный сборщик слухов.

А вот Олунт как раз писал не так уж и много. Поначалу, конечно, интересовался, как у меня там дела, и куда я пропал, но постепенно его интерес ко мне снизился, и он, понимая, что я совсем не захожу, писать стал всё реже и реже. Действительно, какой смысл скидывать мне информацию о наших одноклассниках, если я всё равно это не прочту и не смогу с ним обсудить, а потом все эти сведения всё равно устареют и надо выдавать более свежую информацию.

Но, по крайней мере, я смог ему отписаться, что я в городе, а там пусть сам решает как поступать. Мы, конечно, были хорошими товарищами, да и общались активно, но всё же прошло пять лет и это довольно много, чтобы потерять остатки тех нитей, что ещё связывали нас.

Правда, благодаря Олунту, хотя бы узнал, как дела у нашего бывшего главы клуба борьбы. Кесо Арден, благодаря своим победам в спортивной борьбе, смог поступить в престижный университет, который как раз растил чемпионов для последующих соревнований. Мировой звездой он не стал, так как там была довольно сильная конкуренция, но в рамках империи мой одноклассник успел позанимать довольно высокие места на соревнованиях. Всё это позволило ему не только продолжать учёбу, но и развиваться самому.

В итоге он пошёл почти по тому же пути, что и Мерсер, которая создала собственную школу. Средств у Ардена явно было для этого меньше, так что он стал одним из тренеров в клубе боевых искусств и сейчас подготавливает будущих чемпионов и при этом продолжает развиваться сам. Всё же наш возраст — не та величина, на которой нужно прекращать заниматься борьбой и есть все шансы завоевать крупные соревнования.

Да и про других одноклассников Олунт тоже мне написал, но эта информация по естественным причинам изрядно устарела.

В любом случае получалось, что большинство наших одноклассников нашли вроде как свой путь в жизни, а вот чем это закончилось, пока непонятно и необходимо искать уже каждого в отдельности, чтобы выяснить, что у них сейчас происходит. Правда, мне на самом деле это было не так уж и интересно — собственных забот хватает, чтобы ещё целенаправленно интересоваться чужими жизнями.

Так что, с разбором всех пришедших мне сообщений я закончил довольно быстро и отписался самым активным своим знакомым, что я наконец-то вернулся. Пусть дальше уже сами решают: хотят ли они продолжать со мной общение, или же наши пути за это время разошлись окончательно. Я и сам не до конца был уверен, хочу ли я этого или мне просто хватит встречи вживую, чтобы закрыть этот вопрос.

Как-никак прошло действительно много лет, пока я был в вынужденной от них изоляции, и за это время произошло много чего как в моей жизни, так и в их. Академия Пардес, хочу я этого или нет, изменила меня. Не мог человек, пройдя через их обучение, остаться прежним в полной мере.

Поэтому вполне возможно, что между мной и моими старыми знакомыми из-за этого выросла целая пропасть, которая приведёт лишь к большему непониманию друг друга.

В любом случае я им оставляю шанс, а там посмотрим, во что всё это выльется.

Закончив с этими делами, я в первую очередь занялся уборкой своего дома. Пусть его и содержали в чистоте, но было видно, что так как его никто не заселял, то не так уж и тщательно. Поэтому необходимо пройти по всему дому, проверить, как вообще обстоят с ним дела, да и, возможно, надо будет что-то поправить, чтобы чувствовать себя комфортно.

Обычные заботы обычного человека, которые здорово скрашивают время и позволяют мыслям улечься, а не носиться в голове, словно безумные.

Да, иногда надо просто остановиться и заняться чем-то простым, рутинным, чтобы выдохнуть и понять, что ты наконец-то вернулся.

Закончив с уборкой, я вернулся в дом родителей и провёл время с ними, а в частности с Саминой, которая очень хотела вывалить на меня все те события, что с ней происходили. Отказать своей младшей сестре я просто не мог, пусть и понимал, что это может затянуться надолго.

В общем, как я предполагал, наши разговоры закончились поздним вечером да и то только из-за того, что ко мне наведалась мастер Маками. Причём в своей излюбленной манере, она не воспользовалась дверью, а проникла внутрь через окно в спальне моей сестры. Собственно, в ней мы и находились, обсуждая её успехи в направлении реализации своего творчества. Почему-то она старательно избегала темы обучения её боевым искусствам, но и я не настаивал на обязательном раскрытии всех подробностей — будет готова, сама расскажет.

— Мастер, — радостно улыбнувшись, тут же поклонилась ей Самина.

Я повторил это вслед за ней.

— Ученица, ученик, — кивнула нам по очереди девушка и тут же перевела взгляд на меня. — Ты… обещал.

— Разумеется, — согласился я. — Только для этого придётся спуститься в гараж.

За время моего отсутствия сам гараж практически не изменился, но вот машины родители успели поменять на более новые модели уже излюбленных ими фирм. Из-за того, что моих трофеев был довольно много, а значит, соответственно было много и кофров для их перевозки, то папе пришлось выгонять свой джип на улицу, чтобы я мог временно разместиться внутри.

— Вот эти пять ящиков предназначены вам, — указал я на отдельно стоящие ящики, которые заранее отставил в сторону.

Я, конечно, приглашал её к себе, но если бы мастер Маками не появилась на пороге дома родителей, то их бы просто доставил завтра в додзё.

— Заинтриговал… прелесть, — тихо произнесла своим чарующим голосом она, плавно походкой приближаясь к ящикам.

Стоило ей открыть защёлки и поднять крышку, как моя наставница замерла, рассматривая его содержимое. Пусть она и замерла, будто вовсе не заинтересованная тем, что увидела, но я достаточно хорошо знал её, чтобы понять, что всё же увиденное ей понравилось.

Мастер Маками была заядлым любителем собирать в свою коллекцию необычное оружие. Порой даже обычная на вид винтовка, но кастомно обработанная, могла стать частью её коллекции просто из-за внешнего вида.

За время обучения в Академии Пардес я в каких только переделках не побывал. А так как наш отряд часто выходил за рамки выполнения задания, превышая их, то и трофеев мы собирали куда больше, чем остальные команды. Сначала это просто происходило и нам не хотелось отказываться от дополнительных баллов, которые можно было потратить на индивидуальные тренировки. Потом же это тоже переросло в интерес сбора трофеев, которые бы напоминали нам о том или ином задании.

Ну а дальше так получилось, что я больше остальных любил оставлять собранное у себя и вскоре даже мой арсенал в комнате оказался переполнен и пришлось арендовать складское помещение в Академии, чтобы уложить всё то, что мне можно было забрать с собой из миссии, как законный трофей. Тем более, члены моей команды, как правило, не претендовали на выбранные мной предметы, так как они сами по себе их редко интересовали.

Поэтому у меня была возможность не только порадовать себя чем-то необычным, но и собрать из этого предстоящий подарок для мастера Маками. Да, за это время у неё могли появиться новые объекты коллекции, но и я старался подбирать что-то, что-либо имело необычный внешний вид, либо на оружии находилось клеймо известного мастера, что превращало оружие в само по себе довольно ценное приобретение. А уж в этом вопросе мне пришлось начать разбираться, чтобы точно не ошибиться с выбором. Не хватало ещё подарить наставнице оружие, которое на самом деле ничего собой не представляет.

Так что пусть у меня было несколько кофров с различным оружием, часть из которого тоже довольно уникальное, но среди пяти отобранных ящиков были именно те вещи, которые нравились мастеру Маками. Благо я видел её коллекцию и понимал её собственные предпочтения в оружии.

— Где… достал? — спросила она, взяв в руки короткий меч и совершив им несколько стремительных движений.

На лезвие меча расположены небольшие отверстия разной формы и размера, и из-за этого при рассекании воздуха, казалось, что меч пел. Я одно время думал оставить его себе, но мечи были не моим оружием, хотя я и мог с ними работать.

— Трофей, — пожал я плечами. — Достался от одного из контрабандистов.

— Очень хорошо, — довольно мурлыкнула, словно кошка, наставница. — Достойные… трофеи.

— Я знал, что вам понравится, — кивнул я.

— Братец, а ты почему мне ничего подобного не подарил? — недовольно прищурившись, посмотрела на меня Самина.

— Я, вообще-то, не знал, что ты вдруг увлеклась боевыми искусствами, — развёл я руками. — Мастер Маками, вы действительно решили стать её учителем?

— Способная… прелесть, — коротко кивнула она, даже не оборачиваясь. В данный момент мою наставницу больше волновало содержимое кофров, что предназначались ей в качестве подарка.

— И многому ты уже успела научиться за это время? — поинтересовался я у сестры.

— А ты во мне сомневаешься⁈ — подбоченившись, с вызовом спросила она.

— Просто не могу представить мою милую непоседливую сестрёнку с оружием в руках, — тепло улыбнулся я.

— Я за это время выросла, — смущённо опустила взгляд Самина.

— Может… спарринг? — предложила мастер Маками.

— И правда! — загорелись глаза сестры. — Давай устроим настоящий спарринг, и я тебе покажу, чего успела добиться за то время, что тебя не было дома. Поверь, я очень старалась.

— Да я в целом не против, — пожал я плечами. — Когда и где?

— Сейчас в додзё, — сказала, как отрезала, мастер Маками, закрыв первый ящик и вручая его мне. — Поможешь…

— Конечно, помогу, мастер, — взял я у неё ящик и закидывая ещё три. Больше было просто неудобно. — Тогда в додзё?

— В додзё! — радостно улыбнулась моя сестра.

Ох, чувствую, что зря я на это согласился, но раз мелкой это настолько нравится, то не вижу смысла ей отказывать. Да и мне действительно любопытно, на что способна Самина, раз уж родители сказали, что она тоже в довольно позднем возрасте пробудила свою кровь.

Единственное, похоже, у неё не было моих проблем, и это прошло нормально, что не могло не радовать. Мне же до сих пор буквально приходится вырывать эти знания из своих снов, чтобы получить хоть что-то, да и не всегда это оказывается на самом деле полезным, так как во многом является отрывочным знанием. И тем не менее даже такие крупицы знаний, по сути, переданные моими предками позволяют мне продолжать совершенствоваться и становиться всё сильнее и лучше.

Главное не останавливаться на этом пути и продолжать преодолевать все препятствия, которые мешают моему развитию.

Как я и думал, для нашего дружественного спарринга был выбран третий полигон. Правда, до этого мы занесли ящики в дом мастера Маками, а дальше она уже сопроводила нас на полигон, где сама занялась его настройками.

Войдя внутрь, мы увидели пустое пространство по типу арены, где пол был слегка присыпан песком. Оба мы переоделись в тренировочную одежду и потихоньку разминались, пока мастер Маками подбирала нам оружие. Говорить о том, что мы и сами можем выбрать, чем сражаться, мы, разумеется, не стали. В такие моменты она становится достаточно непреклонной и все возражения пропускает мимо ушей. Поэтому проще смириться и работать с тем, что дают.

В итоге мне достались уже привычной длины дубинки, которые я прокрутил в руках, приноравливаясь к их весу и структуре. Даже различие в материале, из которого изготовлено оружие, может дать большую разницу, поэтому этот момент никогда нельзя было упускать из виду.

Самине же досталась пара мечей — один длинный и узкий, а второй более короткий и широкий. И вот тут моя сестра так лихо закрутила их в стремительных связках, что я отбросил всю легкомысленность в предстоящем бою.

Я и до этого момента видел, как именно она двигается, но только взяв мечи в руки, картина сложилась полностью. Похоже, мастер Маками учила её быть как раз мечницей.

Возможно, это как-то связано с пробуждением крови, а может, это было личное предпочтение сестры — сейчас это не так важно. Главное, что Самина действительно двигалась очень умело, и стоило к этому относится со всей серьёзностью, если я потом не хочу оказаться в лазарете и обрабатывать свои раны. Оружие всё же боевое, а значит, ранение в такой тренировке — вполне возможный результат.

Убедившись в том, что я всё верно понял, Самина задорно улыбнулась и подмигнула мне. Я улыбнулся ей в ответ и отсалютовал своим оружием. После этого мы вышли на середину комнаты и встали на равном расстоянии друг от друга, замерев в боевых стойках.

— Начали! — тихо прошелестел голос мастера Маками, и мы одновременно побежали навстречу друг другу.

Я понимал, что это в том числе проверка моих текущих умений, но действовать в самом начале в полную силу я не видел смысла. В реальном-то бою это не всегда к месту, а тут я в первую очередь хочу посмотреть, на что сейчас способна моя сестра, которая до моего отъезда на учёбу боевыми искусствами занималась только в рамках общего развития, а не ради достижения какого-то результата или изучения боевого стиля.

Первый же стремительный рывок в мою сторону, и я делаю подшаг вправо, пропуская мимо себя длинный меч. Короткий приходится принимать на одну из дубинок и закручивать руку сестры, уводя его в сторону. Шаг вперёд, и я оказываюсь у неё за спиной, а Самина проскакивает дальше, при этом отмахиваясь от меня, чтобы удержать дистанцию. Только я не собирался с первого же столкновения начать бегать за ней, чтобы достать её.

Нет, это было бы слишком быстро, да и не думаю, что сестра действует со всей доступной ей скоростью. Она тоже присматривается ко мне, изучает то, как я действую. Сразу видно, что мастер Маками хорошо обучала её и сделала из ранее непоседливой девочки осмотрительную воительницу, которая не ведётся на провокации и не стремится закончить бой как можно быстрее.

Да, зачастую настоящий бой заканчивается после первого же обмена ударами, но далеко не всегда и не стоит торопиться первому нанести удар — это вовсе не гарантия победы.

Стоило нам только замереть на небольшом расстоянии друг от друга, как мы тут же синхронно вновь столкнулись в клинче. Несколько секунд борьбы, и я провожу подсечку, из-за чего, не ожидавшая этого Самина, падает на землю, но тут же откатывается в сторону, не позволяя мне реализовать успех. Впрочем, и я не слишком тороплюсь в этом бою.

Сестра прекрасно это понимает, судя по её слегка злому взгляду, направленному в мою сторону.

Вот после этого она уже действует очень быстро и продолжает наносить мне очень хорошие удары. Правда, чтобы блокировать их, мне даже не приходится входить в состояние сосредоточенности — хватает уже наработанных навыков и в целом реакции организма, чтобы успевать реагировать на все её атакующие связки.

Более того, часть из них я прекрасно знаю, так как и сам их изучал, и поэтому мне не так и сложно подловить сестру и заставить её саму начать уходить в оборону.

Некоторое время мы ещё так «игрались» друг с другом, но кажется, я увидел всё, что мог, в исполнении Самины.

Она действительно хороша. Стремительная, ловкая, сильная. Все её связки были выполнены практически безукоризненно, но не присутствовало в ней желания меня ранить, что и не давало ей раскрыться полностью. Да и видно, что моей сестре просто не хватает практики с разными противниками. Вполне возможно, потренируйся она чуть больше, то уже не попадалась бы на мои уловки так уж часто, но в бою ты можешь показать только свой текущий уровень умений, и никто не будет тебе давать поблажек, чтобы в будущем ты мог стать ещё сильнее.

Правда, последнее возможно, только если продолжать думать и тренироваться. Аналитика в действиях противника и своих собственных очень важна, если хочется избавиться от ошибок и стать ещё лучше.

Так что я резко ускоряюсь и за несколько движений оставляю сестру без оружия, а моя дубинка замирает рядом с её горлом. Пусть в руках у меня и не меч, но при достаточно резком ударе разница будет не особо сильной. Какая разница, сломали тебе шею или же отрезали голову — результат-то будет один.

— Очень хорошо, — довольно улыбнулся я, смотря на тяжело дышащую Самину, которая во время этого боя довольно сильно выложилась.

Правда, чем больше проходило времени, тем легче ей становилось. Похоже, доставшаяся от Кригеров регенерация не обошла её стороной.

— Так нечестно, братик, — обиженно буркнула Самина. — Ты даже не вспотел во время этого боя.

— Ну уж прости, — рассмеялся я от такой претензии. — Ну что скажете, мастер Маками?

Как правило, она всегда где-то пряталась, чтобы наблюдать за всем из позиции, когда её не видно, но на полигоне особо прятаться негде, да и любое созданное укрытие тут же привлекло бы внимание, а значит, уже само по себе было бесполезно.

Мастер Маками некоторое время молча стояла, глядя на меня чуть склонив голову набок, а затем подошла к нам.

— Выйди, — тихо попросила она у Самины.

Я думал, что сестра начнёт возражать, но каким-то чудом она просто молча поклонилась и действительно покинула полигон. Чудеса да и только. Что же такого сделала мастер Маками, чтобы добиться подобного результата? Самина ведь даже маму не всегда слушалась, впрочем, до момента, пока она не становилась действительно серьёзной, но это немного другое.

— Решили лично проверить мои навыки? — спокойно спросил я, внимательно следя за положением тела своей наставницы.

Пусть от неё не чувствовалось желания напасть, но с желаниями у мастера Маками всегда всё непросто и так легко прочитать её невозможно, даже если смотреть только на реакцию тела. Порой она, наоборот, противоречила действительности, что сильно сбивало с толку и учило ориентироваться не только на этот параметр.

— Ты же подаришь мне… бой? — склонив голову на другой бок, вопросительно посмотрела на меня девушка.

Пусть мастер старше меня практически на десять лет, но это невозможно было сказать, глядя на неё. Что уж говорить, когда мы были в школе, она выглядела едва ли старше Эйко. Сейчас же казалось, что время её и вовсе не сильно коснулось. Её сейчас можно признать максимум за студентку первых курсов.

Тем более, фигурка у моей наставницы просто загляденье и должна привлекать мужские взгляды. Правда, это было опасно, ведь мастер Маками была любителем холодного оружия и тот, кто так будет на неё смотреть, должен быть готов, что может вполне остаться без глаз. Зато последнее, что что они увидят, будет довольно ярким — с этим сложно будет спорить.

— Как я вам могу отказать, мастер? — вопросительно посмотрел я на неё, отзеркаливая её позу.

Момент, когда в руке наставницы появился длинный меч, я, к своему стыду, пропустил, но тело, закалённое во множестве опасных ситуаций, отреагировало куда быстрее и уже вытолкнуло меня в сторону, разрывая дистанцию.

Здесь играться, как с Саминой, было попросту опасно. Если сестра, возможно, и понимала это, но ничего поделать не могла, то мастер Маками сразу поймёт и может обидеться. В её исполнении обида может оказаться вполне смертельной.

Пусть сами мастера додзё «Последний приют» шли философией «кулака жизни», всё равно среди них были те, кто, нисколько не сомневаясь, могли покалечить своего противника, да и думается, в прошлом мои мастера всё равно нет-нет, да кого-то убивали. Невозможно быть добрым ко всему миру, особенно, когда на тебя нападает какой-то псих, за спиной которого слишком много погубленных жизней, и если ты его сейчас не остановишь и пожалеешь, то счёт жертв в дальнейшем только увеличится.

Просто надо ко всему подходить разумно и «кулак жизни» вовсе не означал, что каждый достоин смерти. Некоторые умерли ещё когда жили и просто не поняли этого.

К таким выводам я пришёл за время обучения в Академии Пардес, тем более, когда тебя окружают наёмники, готовые уничтожить твой отряд, если ты будешь пытаться действовать только так, чтобы никого не убить, то, скорее всего, кто-то погибнет на твоей стороне, и это будет полностью твоя вина. Тем более, некоторые буквально жаждут смерти, добровольно ища подобные ситуации.

Вот и с мастером Маками я действовал, полностью отдавая себе отчёт, что надо выложиться на полную и никакие полумеры здесь не помогут.

Вхождение в состояние концентрации уже не вызывало у меня прошлых проблем, но даже так движения наставницы, кажется, не стали такими уж медленными. Наоборот, создавалось такое впечатление, что она поняла, в каком я нахожусь состоянии, и поэтому стала действовать ещё быстрее.

Удар следовал за ударом, а я продолжал уклоняться, постоянно передвигаясь по арене и не давая себя зажать в каком-нибудь углу. Правда, будь тут не пустое пространство, то возможностей для манёвра было бы гораздо больше, но приходится работать с теми условиями, что есть.

Мастер Маками не собиралась давать мне ни секунды передышки, и в конечном итоге на моём теле стали появляться небольшие ранки от лезвия её меча, когда он всё же проходил сквозь мою защиту. Холодная сталь, казалось, в эти моменты жгла кожу, как раскалённый прут, но давать себе возможность отвлекаться на эти «мелочи» я не мог.

Между нами сейчас шёл довольно сложный бой, который я обязан выдержать, чтобы доказать мастеру Маками, что не забыл её наставления.

Меч в руках девушки мелькал с такой скоростью, что я едва успевал вовремя подставлять свои дубинки, которые приобрели уже десятки сколов на своей поверхности. Да и ран на моём теле становилось всё больше. Пусть у меня высокая регенерация, но каждая небольшая рана — это всё равно потеря крови, а значит то, что ослабляет меня.

Мастер Маками гонялась за мной со спокойным выражением на лице, но вот глаза, обычно холодные и безэмоциональные, явственно выдавали её азарт. По какой-то причине бой со мной ей действительно… нравился?

Осознание этого чуть не привело к ошибке с моей стороны, и я только чудом сумел вовремя изогнуться, чтобы пропустить меч наставницы над собой, а то получил бы сейчас глубокий и длинный порез на груди.

Опершись руками, я ударил ногами по коленям наставницы, но она предпочла просто отскочить назад, чтобы я не успел придумать ничего дополнительного и развить свою атаку. И всё же это дало мне краткую передышку, чтобы я успел подняться на ноги и вновь принять на блок меч наставницы.

И так продолжалось ещё несколько раз до тех пор, пока меня не оставили без одной из палок — она просто не выдержала всех этих попаданий и сломалась на неравные части. Впрочем, я тут же пнул упавший кусок в сторону мастера Маками, и когда она закрылась мечом, бросил вторую часть.

Одновременно с этим я бросился вперёд и влево, чтобы не попасть под атакующую руку. Правда, с учётом того, каков уровень умений у моей противницы, в этом спарринге для неё нет особой разницы, какая из рук в данный момент будет атакующей — она всё равно успеет перестроиться, чтобы выгадать себе удобный момент.

Вот я оказываюсь сбоку от неё и уже собираюсь атаковать локоть наставницы, но она отбрасывает меня в сторону ударом ноги. Причём скорость этого была такова, что я едва успел подставить под ногу палку, оставшуюся в моих руках.

В итоге саму атаку я смягчил, но на палке появился диагональный скол, проходящий чуть ли не на половину длины моего временного оружия. Боюсь даже представить, что со мной было, если бы я пропустил эту атаку.

Давать мне возможность прийти в себя после этого мастер Маками просто не собиралась, тут же устремившись за мной.

Деревянная дубинка против остро заточенного меча. Казалось бы, исход известен, но когда оба участника сражения окутывают своё оружие внутренней энергией, то оно становится намного прочнее и опаснее. Никто этому приёму меня напрямую не учил, но я достаточно много раз видел, как подобным образом действует Рью.

Да, он работал только с молотом, который всегда был в его руках и, по сути, являлся его персональным оружием, с которым он взаимодействовал долгое время. Но вот просто окутать оружие своей энергией — это первое, что приходило на ум, и я сначала из любопытства, а потом, всё же желая отточить этот навык, стал с этим работать.

Получалось далеко не всегда, и часто техника срывалась, когда я хоть немного терял концентрацию, но для кратковременного усиления, и чтобы подловить преступника, это подходило прямо замечательно. Другое дело, что я не думал, что и мастер Маками так быстро повторит за мной.

По сути, мы сейчас сражались не просто оружием, а продолжением нашей внутренней энергии, нашей собственной воли. К сожалению, именно одной воли тут было недостаточно и играло огромную роль оружие, через которое ты проводил свою энергию и сама техника исполнения.

Мне, конечно, удалось на небольшой промежуток времени сделать дубинку прочнее, чтобы она выдерживала попадания меча наставницы, вот только проблема именно в том, что долго я держать это всё равно бы не смог. Так ещё и в исполнении мастера Маками эта техника получалась лучше. Она была, можно сказать, идеальной.

Это… сложно, но не означало, что я так просто сдамся.

Меч и дубинка мелькали рядом с нашими телами, то стремительно атакуя, то переходя в защиту. Более того, пусть на мне и стали появляться всё более глубокие раны, но и мастера Маками я тоже несколько раз смог задеть, и теперь в её костюме были разрывы, а сама кожа окрасилась красными каплями. Впрочем, на эти ранения она не обращала внимания, лишь с большим азартом смотря на меня.

В какой-то момент вся техничность движений куда-то пропала. На первый план вышла борьба нашей воли. Бой, в котором мы могли показать, чья же воля сильнее.

Какое-то время я мог сдерживать её атаки, а потом вроде даже начало получаться выправлять ситуацию в свою сторону. А затем моя дубинка просто превратилась в труху, не выдержав всего, что выпало на её долю.

Я тут же попытался отпрыгнуть назад и разорвать дистанцию, но наставница была быстрее, и я замер с занесённым у горла меча. Всего одно небольшое движение и остро заточенный клинок, который до сих пор был окутан внутренней энергией моей соперницы, и на этом мой жизненный путь будет закончен.

Я видел, как в глазах наставницы, несмотря на, казалось бы, безэмоциональное лицо, разгорается азарт схватки, и она хочет продолжить, но всё же разум всегда управляет эмоциями воина. Так и тут она постепенно брала под контроль свои собственные порывы.

Постепенно огонь из глаз мастера Маками уходил, но в то же время на её лице вдруг появилась лёгкая улыбка.

— Это был… хороший… бой, — в своей излюбленной манере тихо и волнующе прошептала она, опуская свой меч.

— Да, будь в моих руках такой же достойный меч, как у вас, то мы могли бы продержаться в этом танце стали подольше, — согласился я с ней, чувствуя, как тиски близкой опасности отпускают меня.

Пусть наставница вроде как и контролировала себя, но вот её жажда убийства всё ещё давила на меня, вынуждая опасаться нанесения удара в любой момент.

— Сам дошёл до этого… метода? — полюбопытствовала она, с интересом смотря на те щепки, что остались от моей дубинки.

— Да, попытался подражать технике одного моего однокурсника, — не стал отрицать я.

— Необходимо его… отработать. Завтра, — коротко произнесла она и развернулась, направившись к выходу из полигона.

Только сейчас я смог спокойно выдохнуть. Бой был тяжёлым, но в то же время таким захватывающим. И я прямо чувствовал, как много он мне дал в плане понимания использования этой техники, ведь мастер Маками её применяла идеально.

Осталось лишь удалиться в спокойное место и помедитировать, прокручивая каждый момент этого боя в голове. Это может дать мне очень многое.

Но всё же… до чего тело болит, то. Похоже, без лазарета мне не обойтись, а ведь мы только скрещивали наше оружие, не используя ничего иного, вот что значит спарринг с мастером боевых искусств.

На выходе меня встретила сестра, которая совсем не удивилась тому, что я был весь израненный.

— И что, даже не пожалеешь? — делая вид, что мне плохо, спросил я у неё.

— А должна? — хмыкнула Самина. — Мы же оба знаем, что к утру от этих ран почти ничего не останется.

— Значит, тоже получала подобное? — указал я на грудь, где было несколько глубоких ран, которые, правда, к этому моменту уже зарубцевались, только крови много натекло.

— Да, — не стала отрицать она. — Не знаю, насколько у нас большая разница в скорости регенерации, но мои раны тоже заживают достаточно быстро. А это, знаешь ли, очень удобно, — скрестила она руки на груди. — А то даже не представляю, как я жила бы со множеством шрамов. Понятное дело, что на это мало кто обращал бы внимания, но мне бы они точно не шли.

— Кто о чём, а девочки о своей красоте, — покачал я головой.

— Говорит мне тот, по кому полшколы тайно вздыхало, — улыбнулась Самина.

— Как это вздыхало? — не сразу понял я. — Я ничего подобного не видел.

— Естественно, не видел, — кивнула сестра. — Ты же всё время с Эйко ходил, а конкурировать с ней могли очень немногие, да и то стеснялись. Поэтому был даже тайный клуб, который распространял твои фоточки… — и вот тут она, похоже, поняла, что сболтнула лишнее, так как сам себя резко оборвала.

— Самина⁈ — возмущённо посмотрел я на неё, быстро сообразив, из-за чего она могла себя так повести.

— Ну а что? Там всё было прилично! — стала оправдываться она. — Должна же я была как-то деньги зарабатывать на свои увлечения? Знаешь, сколько объектив для камеры стоит? А если тебе ещё нужны и разные… Это, не говоря о красках и дополнительном оборудовании.

— То есть ты продавала школьницам мои фотки? — стараясь быть спокойным, спросил я.

— Братец, да там всё было нормально, — стала отступать от меня Самина, невольно переходя на довольно давно не слышимый мной стиль разговора. — Тем более, это было очень давно. Сейчас у нынешних школьниц совсем другие объекты для обожания.

— Самина, Самина, — покачал я головой. — Ладно, пошли до лазарета. Поможешь мне обработать раны.

— Ты же на меня не злишься? — забежав слегка вперёд и начав не глядя пятиться, заглянула мне в глаза сестра.

— Я о чём-то таком подозревал, — вздохнув, ответил я. — Просто не думал, что это приобрело такой коммерческий масштаб.

— Если тебя успокоит, то покупали не только твои фотки, но и других твоих одноклассников, да и, вообще, ребят с потока, — попыталась сгладить «углы» Самина.

— Значит, было даже хуже, чем я думал, — покачал я головой.

Заодно отметил, что сестра шла довольно уверенно, несмотря на то, что не глядела по сторонам, а значит, она здесь бывала довольно часто, чтобы ориентироваться даже в ночное время суток. А ведь и не спросишь напрямую — занимается ли с ней кто-то ещё или только мастер Маками стала её персональной наставницей. Всё же такие вопросы довольно личные, да и не настолько мне это было интересно — со временем и так всё узнаю.

Тем временем мы дошли до пустующего лазарета.

Он в принципе большую часть времени был пуст, ведь пациенты тут появлялись не так уж и часто. Да и те, что были, всегда приходили в согласованное с мастерами время. Один я мог оказаться здесь буквально в любой момент, так что я даже не знал, каким образом тут появляются сотрудницы лазарета, которые помогали мастеру Хоронару и Райлину в их работе.

Ну а из-за того, что я тут во время своего обучения бывал часто и, чувствую, мне предстоит ещё кучу раз посетить это здание, то я знал, где здесь всё расположено. Правда, подсказывать Самине не пришлось — она и сама без подсказки достала всё, чтобы обработать как следует мои раны. Регенерация регенерацией, но лучше всё равно по всем ранам пройтись — так они быстрее зарастут и не будет никаких неприятных при этом ощущений.

— Вот и всё, — довольно улыбнулась после осмотра проделанной ею работы произнесла Самина.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я её. — Пошли лучше домой, пока родители не стали беспокоиться.

— И вот зачем надо было настолько далеко заходить? — спросил у Тейи Нил, когда она задумчивая возвращалась домой.

Причём Маками настолько погрузилась в свои размышления, что даже не пряталась в своей излюбленной манере. Из-за этого проследить за ней было не так сложно.

— Он окутал оружие… внутренней энергией, — тихо произнесла Тейя, не останавливаясь, из-за чего мужчине пришлось подстраиваться под её шаг.

— И насколько хорошо он это сделал? — заинтересовался он.

— На уровне близком… к… эксперту, — поделилась своим мнением девушка. — Не хватает… опыта… для… стабильности.

— А ведь мы его этому не обучали, — хмыкнул Беккер. — Впрочем, мы его много чему не обучали. Думаешь, за это время он всё же смог полнее раскрыть заложенный в нём потенциал?

— Надо… ещё, — мечтательно улыбнулась Тейя. — Хочу ещё… бой.

— Неужели это тебя настолько зацепило? — удивлённо посмотрел на неё Нил, так как проявление такого яркого желания для неё было нехарактерно.

Впрочем, с момента, как Адриан уехал на учёбу, она действительно стала закрываться. Ситуацию разбавила лишь Самина, которая оказалась более приспособленной к бою с холодным оружием, в котором была сильна именно Маками. Впрочем, Тейя сама привела девушку после того случая, как та пробудила свою кровь.

Никто подробностей того вечера доподлинно не знал, но именно с того момента Самина Матсари стала личной ученицей Тейи. Первой её личной ученицей.

Адриан в этом плане был их общим учеником и не мог в полной мере считаться личным какого-то одного мастера. Так что формально… впрочем, а кого это интересует, если такой человек, как Тейя Маками, признает кого-то своим личным учеником при других мастерах? Это будет даже крепче юридического договора, да и такими обещаниями так просто не бросаются.

— Упорства ему… не занимать, — загадочно произнесла девушка после продолжительной паузы, когда Нил подумал, что ему не ответят.

— Это уж точно, — хмыкнул он, довольно улыбнувшись. — Получается, теперь возьмёшься за обучение его технике боя вместе с энергией?

— Да… — коротко кивнула Тейя. — Хочу попробовать с… огнестрелом.

— Всё ещё пытаешься научиться окутывать пули энергией? — недоверчиво посмотрел на неё мужчина.

Маками давно работала с этой проблемой.

Да, вливать внутреннюю энергию в оружие мастера боевых искусств научились уже давно. Ведь не даром говорят, что меч должен стать продолжением руки, а любой, кто взаимодействует с духовной энергией, рано или поздно начинает использовать её для усиления собственного тела. Соответственно, тело воина покрывается невидимой энергией, которая не только делает его сильнее, быстрее и прочнее, но и может перекидываться, в том числе на оружие в руках бойца.

Самая большая сложность в том, что без непосредственного контакта эта энергия быстро растворялась в воздухе, возвращаясь к своему исходному состоянию. Поэтому несмотря на то, что современный огнестрел неплохо себя показывал, работать с ним этими методами не получалось. Требовался иной подход, тем более пули ещё быстрее теряли вложенную в них энергию, чем те же стрелы. С последними хотя бы было несколько мастеров, которые умудрялись так в них вкладывать энергию, что пусть и с потерями, но снаряд доходил до цели.

Маками являлась как раз одним из таких мастеров, который мог напитать стрелы своей энергией и потери были не столь значительными, чтобы это было совсем уж бесполезно, но всё же в современных реалиях ей проще просто добраться до противника и расстрелять его из автомата, либо просто перейти в ближний бой — это в любом случае будет более эффективным.

Весь же интерес к этой теме строился на том, что снарядом, который пропитан твоей внутренней энергией, в определённых пределах можно управлять. У мастера-лучника стрела летит намного быстрее и может начать неожиданно вилять прямо в воздухе только за счёт этого.

И вот Маками который год уже бьётся над проблемой — как сделать то же самое с пулями. Ведь если научиться изгибать траекторию их полёта, то это даст довольно большой простор для работы. Да и для противника это будет совсем неожиданно, причём, скорее всего, смертельно.

Подобное может многое изменить в текущем положении ведения войны, но опять же, как существуют лишь единицы лучников, которые могут напитывать свои стрелы внутренней энергией, так и стрелков, способных на подобные фокусы, будет совсем немного, что их влияние будет минимальным. И всё же подобное будут учитывать, а тех, кто способен на такое, будут знать по всему миру.

Пусть они и признанные мастера боевых искусств, но они простые люди, которым не чуждо тщеславие и гордость за проделанную работу. Особенно за работу, на которую способно очень малое количество людей.

— Не бросаю… попыток, — ответила девушка. — Новый взгляд… может… помочь.

На удивление, но пока что мастера действительно давали мне отдохнуть после учёбы. С учётом того, что там почти не было времени на отдых, и всё свободное время я посвящал исключительно учёбе, то морально я был сильно вымотан.

Тем более требовалось время, чтобы часть трофеев продать, чтобы получить за них деньги, но с этим обещал помочь папа, у которого достаточно много связей в различных сферах. Да и сам он, будучи наёмником обращался к различным посредникам, как раз ради подобных вещей.

Часть его контактов неизбежно устарели, но большая часть посредников — это не просто отдельные люди, а довольно крупные фирмы. Всё же в нашем мире наёмных отрядов достаточно много, а значит, вокруг них будет находиться сфера услуг, которая позволяет наёмникам потратить их заработанные деньги. Это ещё шло со времён средневековья и сохранялось до сих пор, просто приобрело более современные черты. Да и что скрывать — всё это стало намного удобнее.

Но пока что всё равно часть моих трофеев висели на мне мёртвым грузом и необходимо дождаться, когда мне сообщат либо о том, куда необходимо с ними подъехать, либо когда ко мне приедут оценщики. В любом случае от меня эта часть не зависела, ну а в целом мне было делать нечего.

Сейчас лето и пусть Самина приехала сюда на летние каникулы, она училась в соседнем городе, так что могла позволить себе посещать дом родителей довольно часто, но у неё были и свои дела. Тем более у неё много подружек, которые остались учиться здесь, и ей хотелось со всеми ними встретиться.

А вот у меня ситуация была в некотором роде обратной. Пусть я и сообщил своим старым знакомым, что вернулся, но за эти пять лет многое изменилось, и большинство из них разъехались по всей империи. Тут даже при большом желании сложно пересечься вот так сразу. Да и у каждого уже началась своя собственная жизнь, которую так просто не прервёшь.

В принципе это ожидаемо, но я как-то не думал, что, приехав домой, заскучаю по насыщенным дням в Академии, когда думать обо всех этих вещах просто не было времени. Тут бы поспать пару лишних часов и то хорошо.

Поэтому я, недолго думая, решил выбраться за город. У нас неподалёку имелось несколько лесных зон. Пусть я и делал запас своего чая родителям и мастерам с учётом моего длительного отсутствия, но тогда-то я рассчитывал всего на год, пусть и сделал в итоге запас побольше. Естественно, к этому времени уже всё закончилось, а значит, необходимо заняться новым сбором и заготовить новые чайные букеты.

Собраться для похода было не так уж и долго, благо различной формы у меня хватало, и я взял себе определённый её запас, пользуясь тем, что уже просто не знал, куда тратить ещё заработанные за время учёбы баллы. Так что, снарядившись для похода по лесу с учётом летней жары, я на автобусе добрался до электрички, а уже последняя довезла меня до нужного места. Очень сомневаюсь, что за пять лет тут что-то изменилось, а значит, найти нужные травы, которые должны произрастать в лесу в это время года, будет не такой уж проблемой.

В лесу было спокойно и тихо. Мне в принципе всегда нравилось оставаться наедине с природой, особенно, если удавалось забраться в те части, где люди бывают довольно редко, а значит, и пересечься с ними шансов не так много. Заблудиться я не боялся и в детстве, а сейчас уж и подавно. Ориентироваться на местности нас учили основательно, так что я мог повторить весь свой маршрут, чуть ли не ступая по своим же шагам. Впрочем, навыки следопыта мне тоже пригодились далеко не один раз, когда мы обходили засады противника или выслеживали цель.

Да, я любил быть с природой наедине. Вот только от самого додзё, где я, собственно, и подготавливался к выходу в лес, за мной кто-то следил.

Сначала мне показалось, что это лишь случайность, так как взгляд, что я ощущал, был мимолётным и, что самое главное — не чувствовалось в нём никаких эмоций. Это было сравнимо с тем, как ты просто смотришь на улицу и ни за кого не цепляешься взглядом. Просто мазнул по всем и пошёл дальше.

Вот только ощущение того, что за мной следят — не прекращалось.

Я даже специально добирался до электрички с пересадками, чтобы убедиться, что это всё не случайность, но если ощущение преследования и пропадало, то ненадолго. При этом я, несмотря на все попытки незаметно оглядеться, так и не смог никого обнаружить, что уже было опасным таким звоночком.

За время учёбы я стал неплохим сенсором и умел не только замечать за собой слежку, но и цепляться взглядом за средства электронного наблюдения, чтобы не попадаться в их поле видимости. Так что я понимал, что тот, кто сумел скрыться от меня, обладает достаточно высокими навыками в этом деле.

В лесу эти ощущения тоже не пропали. Вот только я старался никак не показывать, что уже обнаружил, что меня всё это время ведут. Зачем делать поспешные шаги, когда можно завести неизвестного противника в удобное для меня место. Тем более, я этот лес достаточно хорошо знаю, чтобы выбрать участок, где точно не встретятся случайные люди.

Пока же я спокойно собирал травы и шёл до нужной мне полянки. Её я обнаружил несколько лет назад. Это было довольно большое пустое пространство рядом с каменистым холмом метров так шесть в высоту. Часть его поверхности когда-то давно обвалилась и благодаря этому, образовался не очень ровный вертикальный срез. Так что здесь можно было потренироваться в скалолазании, что я, собственно, во время сборов трав иногда и делал.

Тут было вполне достаточно пространства для манёвра, да и с одной стороны было прикрытие в виде холма, что тоже можно было использовать во вполне вероятном сражении. Жаль, конечно, будет, если мы затопчем местные растения, которые мне тоже пригодились бы для сбора, но лучше уж так, чем начать сражение среди деревьев.

Выбранная мной поляна была вся залита солнцем и при этом за деревьями образовывалась местами густая тень, что я тоже учитывал, когда шёл сюда.

— Может, уже покажешься? А то это невежливо — так долго наблюдать за кем-то и не представиться? — спросил я в пустоту, даже не пытаясь всматриваться в лес.

Если уж я не смог этого человека ещё в городе засечь, то уж среди деревьев спрятаться будет ещё легче. Да и радовать этого незнакомца, если я буду смотреть в совершенно иную сторону от места его появления, я тоже не собирался.

Мой преследовать долго медлить не стал и спокойно вышел из-за деревьев, посмотрел на меня своими до боли знакомыми голубыми глазами. Такой же необычный оттенок я видел только у одного человека.

— Так вот он какой, знаменитый ученик мастеров «Последнего приюта», — улыбаясь белозубой улыбкой, произнёс блондин, который всё это время незаметно следил за мной.

— А ты, я так полагаю, знаменитый внук Старейшины? — спросил я и, судя по изменившемуся взгляду, моя догадка была стопроцентной верной.

Сам парень, сейчас одетый в спортивный летний костюм, типичный для молодых людей нашего возраста, был слишком похож на Эйко, чтобы не оказаться её родственником. Да и как я уже успел отметить цвет глаз… подобный я видел только у неё. Его сложно было описать как-то однозначно, но если ты сам долго всматривался в эти глаза и ловил взгляд девушки на себе, то ты его всё равно запомнишь.

Вот и получается, что Старейшина и Эйко искали именно этого парня, а он сам вдруг решил выйти на меня.

— Неужели про меня рассказывали мастера? — поинтересовался он.

— Да не сказал бы, — пожал я плечами, внимательно следя за его фигурой. Пока он для меня был величиной неизвестной, а значит, лучше учитывать, что всё может перерасти в драку. — Я даже имени твоего не знаю, если уж начистоту.

— А это забавно, — рассмеялся он, запрокинув голову. — Хидео Мал, собственной персоной, — представился он.

— Адриан Матсари, — слегка склонил я голову, представившись в ответ. — Но это, я так понимаю, ты и так знал.

— Разумеется, — не стал отрицать парень. — Эта информация не то, чтобы скрывается, но и выяснить её не так просто. Всё же мастер Райлин очень неплохо разбирается в технологиях и умеет усложнить доступ к своим секретам.

— Получается, ты хорошо знаешь мастеров «Последнего приюта»? — настороженно посмотрел я на него, примеряясь к тому, что можно сделать в случае нападения. Пока было слишком много неизвестных, чтобы делать хоть какую-то оценку.

— Разумеется, — кивнул Хидео. — Ведь они обучали меня, пока я не заявил, что они не дают мне все свои знания. Как понимаешь, после этого меня пытались «переубедить», — криво улыбнулся парень. — Вот только я оказался очень способным учеником и просто сбежал.

— Выглядит как не очень умный поступок, — покачал я головой. — Особенно с учётом того, что от Старейшины так просто не скроешься.

— Это верно, от моего дедушки сложно убежать, — согласился со мной блондин, радостно улыбнувшись. — Он действительно сильный и опасный мастер боевых искусств. Вот только я сбежал, пока он путешествовал с моей сестрёнкой.

— Получается, ты это сделал…

— Ага, когда ещё был в младших классах, — с готовностью подтвердил он. — Во мне сильнее всего проявилось наследство клана Мал, но наставники отказывались помогать мне его развивать. Они считали, что я тороплюсь, но я знал, что они просто недооценивают меня. Вот и пришлось искать место, где меня не станут ограничивать и позволят раскрыться в полной мере на всю величину моего потенциала.

— Звучит, как фразы злодея из какого-то малобюджетного боевика, — фыркнул я.

— Возможно, — хмыкнул Хидео. — Люблю смотреть фильмы с хорошими актёрами, а там может и понабрался от них. Но, как я понимаю, ты уже понял, что будет дальше?

— Разумеется, — медленно кивнул я, невольно повторяя недавно произнесённую им фразу, причём с той же интонацией. — Мы поговорим и мирно разойдёмся каждый своей дорогой. Я продолжу заниматься своим делом, а ты убегать от своего дедушки. Видимо, потенциал, про который ты говорил, так и не раскрылся, раз ты боишься личной встречи с ним? — спросил я у него, сознательно провоцируя.

Уже то, что он за мной следил на протяжении такого длинного времени и до этого не показывался на глаза намекало, что ничего хорошего меня от этой встречи не ждёт. А тут ещё эта речь, в которой, несмотря на улыбку, так и сквозила обида на мастеров, которые не поняли его душевных порывов. Так что и так понятно было, чего он хочет от меня.

— Адриан, не разочаровывай меня, — недовольно посмотрел на меня Хидео. — Ты и сам знаешь, что мой дедушка — величина недостижимая, — покачал он головой и тут же уточнил: — По крайней мере, не в нашем возрасте. Банально не хватит опыта сражений, чтобы суметь его одолеть. Но когда-нибудь я это обязательно сделаю, будь уверен.

— Это ваши клановые проблемы, — пожал я плечами. — Я-то тут при чём? Старейшина меня не обучал.

— Представь себе, — вдруг радостно улыбнулся блондин. — Меня он тоже не обучал. Так что в этом плане мы с тобой равны. Мы оба обучались у одних и тех же мастеров. Правда, в моё время их всё же было меньше. Так что в некотором роде мы с тобой братья по обучению у мастеров. Настоящие соученики додзё «Последний приют».

— И что это значит?

— А это значит, что как старший ученик, я имею право преподать небольшой урок младшему, — осклабился Хидео. — Покажи же, на что ты способен, раз мастера решили потратить своё время на тебя!

Брат Эйко сорвался с места с такой скоростью, что позади него взлетели комья земли. И до того, как они успели упасть, он уже был рядом со мной, ударив кулаком снизу прямо в грудь.

Я ждал подобного и прикрылся руками, окутав их внутренней энергией, что в разы повышало защитные свойства этой стойки, но на удивление этого оказалось недостаточно. Подобным образом я мог остановить удар Рью Ковача, который совсем не был слабаком, да и внутренней энергией пользоваться умел, но то, что сейчас проделал Хидео, выходило за рамки того, что я знал.

Несмотря на все приготовления, меня всё-таки протащило по земле и всё же я смог удержаться на ногах, хоть это было и непросто.

Похоже, проверять меня никто даже не собирался, сразу начав атаковать с целью — причинить мне вред.

Я ещё не успел ничего предпринять, как Хидео снова оказался рядом со мной и вновь нанёс ровно такой же удар, но уже другой рукой. И вновь меня снесло в сторону.

Подобные удары последовали один за другим, и уже на третьем я уже отлетел не так далеко, а на пятом и вовсе остался на месте, не видя пока возможности перейти в контратаку.

Не знаю, правду ли блондин говорил о своём таланте или вроде того, но вот удары у него действительно были сильными. И всё же я не зря столько времени выдерживал спарринги с мастером Дорном.

Как я понимаю, Хидео как раз не застал его, Маками и Торвуд, которые, как я понимаю, появились в додзё в более поздний период. Так что его могли обучать только трое оставшихся мастеров и с остальными брат Эйко просто не был знаком.

На этом можно сыграть.

Увлёкшийся моим избиением, парень продолжал наносить удары, похоже, не обращая внимания на то, что я уже не испытываю проблем с блокированием его атак. Как бы он ни был силён, но вот до ударов мастера Дорна он явно недотягивал. А ведь тот даже ничем, казалось, себя не усиливал и просто действовал за счёт чистой физической силы.

Сейчас же я пытался настроиться на ритм движений Хидео и когда наконец-то уловил подходящий момент, ударил сам. Кулак летел точно ему под рёбра, но неожиданно был перехвачен буквально в мгновении от нанесения удара.

— Неужели ты думал, что я так легко попадусь на это? — улыбнулся он и сделав шаг вперёд, перебросил меня через себя.

Находясь в воздухе, Хидео ударил меня ногой снизу вверх, но я успел в очередной раз прикрыться руками, но от самого удара я чуть подлетел вверх. А вот дальше парень, пользуясь тем, что в воздухе вообще нереально уклониться, продолжил наносить удары ногами, каждый из которых всё равно подбрасывал меня в воздух и так не давал коснуться земли. Он делал это настолько быстро, что мне оставалось только защищаться и надеяться, что кости выдержат подобное издевательство.

Такой способ нападения на меня блондину надоел быстрее, чем я получил серьёзную травму, и я наконец-то смог коснуться земли и тут же перекатом уйти в сторону. Мгновением позже на том месте, где я был, образовалась глубокая яма от удара ногой Хидео.

— Ну же, покажи мне хоть что-то! — уже по-настоящему злился этот парень. — Или же хочешь сказать, что мастера «Последнего приюта» всё поставили на пустышку?

Такая очевидная попытка разозлить меня, что аж смешно. Может быть ещё до попадания в Академию Пардес я бы и повёлся на такую провокацию, но пройдя через пять лет жёсткой учёбы, я только в каких ситуациях не оказывался и чего со мной только не случалось. Скорее всего, я просто не смог бы приобрести подобный опыт иным способом, и мастера действительно были правы, что отправили меня туда, несмотря на то, что это прервало моё обучение как таковое.

Да, не пройди я через всё это, то слова Хидео отозвались бы у меня злостью и желанием заставить его замолчать. Вот только я был сильнее этого. Впрочем, ничто мне не мешает показать, что меня эти слова задели и начать действовать так, как этого ожидает мой противник. Войти в его ритм боя, а потом навязать свой.

Нас обучал один и тот же мастер, но его уроки можно использовать совершенно разными способами. Посмотрим, кто их усвоил лучше?

Я сорвался с места с перекошенным от ярости лицом, а Хидео встречал меня с радостной улыбкой. Вот только вместо того, чтобы отправить занесённый кулак в лицо парня, чтобы стереть с него его улыбочку, я за шаг до этого нырнул вниз и бросился ему в ноги. Этого внук Старейшины не ожидал и повалился на землю.

После этого началась мной столь нелюбимая борьба в партере, которую практиковали мастера Райлин и Хоронар. Я понимал, что рисковал, но пока всё же старался не демонстрировать ничего из того, что не было бы знакомо Хидео. Пока ещё рано, чтобы показывать что-то другое.

Разумеется, все мои захваты не имели особого толку, ведь мой противник и сам прекрасно знал, как они проводятся и, более того, понимал, как из них выбраться. И всё же понимать, как это сделать, не значит суметь не дать себя вообще зафиксировать в захвате. Если бы он мог предсказать все мои действия, то и повалить на землю так просто себя не дал бы.

Вот я захватываю его руку и начинаю её выкручивать, но мне прилетает болезненный тычок со стороны свободной конечности и левую часть на мгновение парализует и этим пользуется сам Хидео, чтобы забрать мою руку. И так из раза в раз.

На поляне раздавалось лишь наше яростное дыхание, да болезненные вскрики, когда кому-то из нас всё же удавалось достать другого. Так просто никто из нас сдаваться не собирался.

К сожалению, я был вынужден откатиться в сторону, чтобы дать возможность Хидео подняться на ноги. Я знал, что таким способом мне его не одолеть, но заставить потратить силы у меня получилось. Как я и думал, он прекрасно разбирался в ударах по болевым точкам и отвечал мне тем же самым, но вот тут в мою пользу играла моя повышенная регенерация — она, в том числе позволяла мне обладать куда более высокой выносливостью, чем у моих противников. Насколько я знаю, Эйко ничем подобным не обладала, а значит, и её брат, скорее всего, такой особенности организма не имел.

Я вытер кровь, вытекшую из разбитой губы и, сплюнув на землю, вновь бросился на блондина. Я видел, что успел его немного потрепать, но этого было недостаточно, чтобы победить его.

Так что пришло время и других стилей, которые мне преподавали мои мастера. Стилей, которые Хидео просто не удалось увидеть вблизи из-за того, что он сбежал из додзё.

В ход пошли кулаки, локти и колени. Всё, что очень любил использовать мастер Дорн. Несколько моих атак, ожидаемо, прошли как положено, но вдруг Хидео встал в почти одну со мной стойку, и сам стал отвечать похожим стилем, только в более агрессивной манере.

Каждый его удар болезненным сигналом расходился по организму, если я его, конечно, пропускал. А вот мой противник, похоже, совсем забыл о собственной защите и просто напролом пёр на меня, используя всё более опасные приёмы, которые, в том числе могли травмировать его самого, стоит ему хоть немного неверно использовать очередную связку.

Я видел это довольно чётко, чтобы понимать, что Хидео на этом не остановится. Он, словно берсерк, собирался атаковать меня, несмотря на то, какие сам травмы получит.

Мы продолжали носиться по уже изрядно взрыхлённой от наших ударов и ног поляне, а вокруг Хидео начала закручивать мистическая энергия. Я стал отвечать ему тем же, не собираясь отставать.

Вот только мистическая энергия, что разлита в мире — нейтральна, и когда я использую её, она сохраняет те же свойства, просто преображаясь под воздействием моей воли. В исполнении же Хидео эта энергия становилась неожиданно злой и пугающей.

Подобное я видел только у членов тёмного клана. Неужели внук Старейшины увлёкся тёмными практиками, чтобы стать сильнее?

Эта мысль сбила меня с ритма, который изрядно взвинтился после того, как мы оба стали давить друг на друга своими аурами и вовсю использовать для ударов мистическую энергию.

В моём исполнении со стороны это выглядело, будто мои конечности объяло пламя, а глаза светятся жёлтым. Хидео же, будто покрылся доспехами из тьмы и каждый его удар поглощал всю вложенную мной энергию, и мне приходилось отступать, чтобы суметь восстановить концентрацию и попытаться нанести ещё один удар.

И вот когда я слегка сбился, всего на мгновение, блондин перехватил мою правую руку и ударил кулаком снизу в локоть, ломая мою конечность. Я болезненно взвыл, но ответил ему ударом ноги, которая под завязку была наполненная моей внутренней энергией.

Из-за этого казалось, что в дымчатый доспех Хидео врезалась огненная комета, за мгновение до удара превратившись в стальное лезвие, объятое пламенем. Я уже знал, что при обычной атаке парень просто каким-то образом поглотит всю вложенную энергию, но вот если сделать удар более концентрированным, то, возможно, удастся пройти сквозь его защиту.

Несмотря на то, что я не был настроен на стопроцентный успех, но всё же подобная атака сработала. Мистическая энергия, согласно моей воле, всего на миг изменив свою форму в более концентрированную, смогла пробить покров Хидео. Да, он успел отойти в сторону, так что основная сила удара прошла мимо, но всё же его всё равно зацепило, и впервые на его теле появился порез. Более того, и сам покров, что возник вокруг его тела, в этом месте не спешил восстанавливаться.

Понятно, что всё это лишь визуальное проявление, и оно могло принять любую форму, но всё же результат был довольно характерным.

Я, смотря на это, улыбнулся и, похоже, моя улыбка очень не понравилась блондину. Стоило ему её увидеть, как он, больше не улыбаясь, начал наносить один удар за другим, а я только и мог, что прикрываться одной целой рукой, да пытаться уклоняться.

И всё же несмотря на всё своё поведение, Хидео, стоит признать, был опытным и техничным бойцом. Он просто за счёт своего опыта мог одержать победу надо мной, но, видимо, эта победа была как-то связана с его желанием что-то доказать обучавшим нас обоих мастерам.

Такое чувство, что он задался целью покалечить меня, чтобы заявить им, что они только зря потратили на меня своё время и надо было прислушаться к его словам, и что он и без них смог добиться своего текущего уровня. Иначе зачем эта слежка за мной, да и все эти разговоры, чтобы я имел возможность их пересказать?

Из-за этого я понимал, что убивать он меня точно не будет — ведь как я иначе про его, можно сказать, вызов мастерам «Последнего приюта» расскажу, но вот покалечить так, чтобы я не мог больше заниматься боевыми искусствами — похоже, и было его основной целью.

И вот только осознав всё это во мне самом вскипела ярость. Да, мои мастера говорили о пути «Кулака жизни», когда жизнь противника важна, и чрезмерное насилие является лишь твоей неспособностью контролировать себя, а значит, надо ещё больше тренироваться, чтобы выходить на реальный бой. Я всё это понимал, но и давать себя калечить не собирался.

Я был уже давно не только их учеником. Я прошёл через обучение и у других наставников. Пусть я их и не мог назвать своими учителями, но они многое мне дали в плане понимания себя и мира. Многое мне дали в моей команде, когда мы выполняли миссии по всему миру и оказывались в самых различных ситуациях, и моральный выбор был ещё не самым сложным, что приходилось переживать в те моменты.

Я всё это понимал, но Хидео меня одним своим поведением раздражал. Такое впечатление, что он всё это время взращивал в себе ту детскую обиду, когда ему не дали возможности развиваться в боевых искусствах, как он сам того желал. Как будто он злится до сих пор на наших мастеров и всю свою жизнь после побега положил на то, чтобы доказать им, что он действительно талантливый боец.

Если так подумать, то это даже забавно.

Я тот, кого называли совсем не имеющим таланта к боевым искусствам. Всё, чего я добился, было лишь результатом моего упорного труда. Да что там говорить — даже пробуждение крови мне давалось не так, как всем, а во время чрезмерных усилий, когда я был очень близко к смерти.

И Хидео Мал — наследник клана Мал, который имеет многовековую историю, пусть и не является многочисленным. У него было всё, чтобы развиваться как мастеру боевых искусств, но он захотел ещё большого.

Мы были противоположностями друг друга и всё же я мог держаться против него в достаточной мере, чтобы не только сдерживать его удары, пусть и с уроном для себя, но и отвечать ему. Ранение во время нашей битвы являлось тому доказательством.

Правда, тут, скорее всего, сыграло то, что он ещё недооценил меня, считая себя сильнее и опытней. Да, он был таким, но всё компенсировалось тем, что я, можно сказать, только вернулся с боевой обстановки и ещё не успел расслабиться от мирной жизни.

Поэтому я, несмотря на сломанную руку, сам атаковал его, сознательно пропуская несколько ударов, чтобы подобраться к нему вплотную. Один-единственный удар кулаком, наполненным внутренней энергией, но Хидео успевает его перехватить и направить в землю. Раздаётся едва слышный хлопок, и землю по касательной сносит в сторону, будто от попадания снаряда. Даже я подобного от себя не ожидал.

К сожалению, в этот удар я вложил большую часть собственной энергии, а блондин, видимо, испугавшись, насел на меня ещё плотнее, чтобы у меня не было и шанса ответить на череду его атак.

В конечном итоге он припёр меня к поверхности холма, когда я держался на ногах просто за счёт того, что он меня буквально вбил в этот каменный склон.

— Вот ведь, — тяжело дыша, сплюнул на землю Хидео. — Мастера «Последнего приюта» даже из пустышки могут сделать хорошую игрушку для спарринга.

— Я… ещё… могу… продолжать, — криво улыбнулся я, поморщившись от не самых приятных ощущений от разбитого лица.

— Успокойся, болезненный, — отмахнулся от меня блондин, замерев на месте и к чему-то прислушиваясь. — Видимо, наше время закончилось, но своё послание я успел передать. Приятно было познакомиться, Адриан Матсари, ученик мастеров «Последнего приюта», — шутливо поклонился он и буквально растворился в пространстве.

Вот ведь гад. Он оказывается ещё и сдерживался. Так и знал, что несмотря на все мои усилия, бой идёт как-то легко. Похоже, Хидео и не намеревался его переводить в разряд полноценного боя, пусть я и сумел, судя по всему, его удивить.

Буквально спустя десять секунд на месте, где стоял Хидео Мал, появился мастер Беккер.

— Ушёл, засранец, — цокнул языком он, осматривая место нашего сражения.

А ведь мы изрядно всё тут перепахали. Похоже, больше я здесь своих трав не найду, как бы это ни было печально.

— И я рад вас видеть, мастер, — не удержавшись, ехидно произнёс я.

— Думаешь, что я тебе помогу? — хмыкнул мастер Беккер, скрестив руки на груди. — Вот ещё. У проигрыша должны быть последствия. Так что всё сам, всё сам, — покачал мужчина головой.

— Это жестоко, мастер, — вздохнул я, в принципе понимая, что иного ждать и не стоило.

— Это будет тебе уроком! — с важным видом произнёс он. — Но молодец, что не сдавался до конца.

— Может, теперь вы расскажите про этого улыбчивого засранца? — спросил я чувствуя, как основные травмы уже начинают постепенно затягиваться. Ещё немного, и я смогу уже самостоятельно выбраться из «каменного плена», а там и кость правильно вставлю, чтобы всё срослось быстрее.

— Конечно, расскажем, — вздохнул в свою очередь мастер Беккер. — Есть у меня ощущение, что вы с ним ещё встретитесь.

С тем, чтобы добраться до додзё, я справился самостоятельно. Мастер Беккер был так любезен, что на время покинув меня, пока я отмывался от крови, чтобы не пугать людей своим видом, принёс мне подходящую по размеру одежду, чтобы я переоделся в чистое. К сожалению, от моей собственной одежды мало что осталось, так как я совсем не ожидал, что мне предстоит бой, да ещё настолько интенсивный.

Правда, я не уверен, что в этом случае бронеткань тоже со всем этим справилась бы.

Сильно не уверен.

— Надеюсь, в этот раз вы расскажете, что не так со старшим братом Эйко? — спросил я, зайдя в столовую, где сидели мои мастера. — Я же правильно понимаю, что он был таким же вашим учеником, как и я?

— Да, — кивнул мастер Райлин. — Точнее, моим, Хоронара и Беккера. На тот момент лишь мы находились в додзё. Раньше мы о нём не говорили из-за Эйко.

— Девочка очень тяжело переживала его исчезновение. Сначала родители, потом ещё и побег старшего брата, — тяжело вздохнул мастер Хоронар. — Ей пришлось нелегко, и поэтому мы эту тему никогда не поднимали, хотя и помогали Старейшине в поисках его внука, но Хидео оказался очень способным учеником.

— Да уж, — повёл я ещё слегка побаливающим плечом, которое пострадало от одного из ударов этого блондина. — Ощутил на себе. Но, может, расскажете подробнее?

— Чтобы лучше понимать ситуацию, надо вернуться на несколько десятков лет назад и вообще объяснить тебе, как обстоят дела с родом Мал, к которому принадлежит Старейшина, — тихо заговорил мастер Райлин. — Как ты уже знаешь, род Мал придерживается философии «Кулака жизни», когда противнику допускается причинять вред, но не доводя до убийства. Последнее только в крайнем случае, ведь у каждого есть шанс изменить свою жизнь.

— По сути, мы все прошли через эту философию, когда столкнулись со Старейшиной, — хмыкнул мастер Беккер.

— То есть вы…

— Мы не были злодеями, как это сейчас модно говорить, — перебил меня мастер Беккер. — Но мы все в той или иной мере погрузились в тёмные стороны своих личностей. Для кого-то это был привычный образ жизни, а кто-то просто упивался в своей гордыне, — вздохнул он. — Все мы люди, и мы допускаем ошибки, а порой эти ошибки видны только со стороны. В своё время Старейшина нашёл каждого из нас и нашёл к нам подход, чтобы мы смогли увидеть себя со стороны. Он дал нам шанс стать лучше себя прежних, и мы этим воспользовались.

— И мы до сих пор благодарны ему за то, что он нам помог, — подтвердил мастер Хоронар.

— Без него… нас здесь… могло и не… быть, — тихо прошелестела мастер Маками.

— Да, некоторым он дал цель в жизни, потому что не все готовы отринуть прошлое, — вновь заговорил мастер Беккер. — Так что мы все прониклись этой философией и сами стараемся её придерживаться. Тем более, от нас никто и не требует слепого ей подчинения.

— Иногда другого выбора просто нет, — сжав кулаки, добавил мастер Дорн.

— Да, иногда бывает и так, — согласился с ним Беккер.

— Всё это для того, чтобы ты немного лучше понимал, почему мы вообще все здесь находимся, помимо, конечно, того, что несмотря на всё наше мастерство, Старейшина всё равно является сильнейшим из нас, и нам есть чему у него поучиться, — поправив шляпу на голове, сказал мастер Райлин. — Род Мал сам по себе всегда был не особо большим. Они являются больше приверженцами традиций, когда своим техникам обучают только небольшое количество людей, чтобы оттачивать мастерство только внутри рода и не распыляться на что-то иное. Как ты сам понимаешь, не у всех подобное получается, и большинство кланов пошли иным путём, но Хаято Мал не зря считается сильнейшим, — улыбнулся мужчина. — Так вот у Старейшины, благодаря этому, было всё, чтобы иметь возможность развиваться как мастеру боевых искусств, и он этому обучал свою дочку, а потом и её супруга, который стал ему ещё до этого личным учеником. Парень был настолько талантливым, что без проблем впитал всё искусство рода Мал и был готов стать следующим главой рода, даже несмотря на то, что кровно ему не принадлежал. И таким же талантливым оказался Хидео. По сути, старший брат Эйко являлся в этом плане копией отца, но тут…

— Тут мы сделали ошибку, — продолжил за него мастер Хоронар, так как мастер Райлин замолчал и опустил взгляд. — Мы видели талант Хидео и начали обучать его тому, что знали сами, но мальчик просил большего. Ему слишком легко всё давалось, а прогресс был настолько стремительным, что нам приходилось его постоянно сдерживать. Возможно, будь мы тогда мудрее, то смогли бы подобрать какую-то более подходящую методику, но после исчезновения родителей, Хидео вбил себе в голову, что должен стать сильнейшим, несмотря на все трудности. Он вредил сам себе, а нас постепенно стал слушать всё хуже. К сожалению, в тот момент Старейшина был занят поисками своей дочери и её мужа, взяв с собой Эйко, которую боялся оставить одну. Хидео на тот момент был более взрослым и с пониманием отнёсся к таким вещам, а вот Эйко боялась отпускать дедушку, и у него не оставалось иного выбора как их разделить. Мы все думали, что это будет ненадолго, но вышло… как вышло, — развёл он руками. — Возможно, будь здесь Старейшина, он бы быстрее заметил те изменения, что происходили в Хидео, но мы сами этого не увидели. Мы оказались недостаточно хорошими для него наставниками, чтобы вовремя увидеть ростки тьмы в его душе, а дальше уже было поздно.

— Парень сбежал, считая, что мы его сознательно ограничиваем и не даём большего, — взял слово мастер Беккер, практически одним глотком осушив банку с пивом и сжав в кулаке уже опустевшую тару. — Он думал, что мы опасаемся, что он слишком быстро превзойдёт нас и решил, что дальше сможет справиться самостоятельно. В какой-то мере мы его действительно слишком хорошо обучили, так как своими силами найти его не смогли, а дальше сами поиски оказались бесполезными.

— Время от времени нам поступали сведения о Хидео, когда он появлялся в тех или иных локальных конфликтах, но выйти на него мы так и не смогли, — продолжил говорить мастер Райлин. — И вот на днях его заметили в пригороде, а теперь, получается, он столкнулся с тобой.

— Вот, значит, как, — задумчиво проговорил я, прокручивая в голове, что мне сказали мастера. — Поэтому вы так долго не брали себе учеников?

— Да, мы считали, что при совместном обучении можем упустить много деталей и тогда нас будет ждать тот же результат, что и с Хидео, — подтвердил мастер Хоронар. — Личные ученики у нас были, но и из них мало кто мог понять нас в полной мере, а значит, и принять наши знания.

— В какой-то мере это проблема всех мастеров боевых искусств, когда они достигают уровня, когда хотят передать свои знания достойным ученикам, которые продолжили бы развивать всё то, чего достигли их мастера, но не всё так просто, — кивнул мастер Беккер.

— Тогда почему вы взяли меня в свои ученики? — спросил я, посмотрев на каждого сидящего передо мной мастера.

Все такие разные и в то же время объединённые общей целью и, как оказывается, жизненной философией. У каждого за плечами была собственная история и жизненный путь, который, как я понимаю, нельзя назвать таким уж лёгким, и всё же они все были здесь и сейчас сидели передо мной. Тем более они имели смелость признать, что несмотря на всё своё мастерство, допускали ошибки. Ошибки, которые имели за собой серьёзные последствия.

— Потому что так нам сказал Старейшина, — тихо ответил на мой вопрос мастер Райлин. — Он увидел в тебе возможность стать нашим учеником, а для нас это был шанс — исправить наши прошлые ошибки. Именно поэтому с тобой мы пошли иным путём.

— Впрочем, ты и так не был готов к обучению у нас, поэтому пришлось доводить твоё тело до нужного состояния, — не удержался от едкого комментария мастер Беккер.

— И что теперь? — спросил я мастеров, обучающих меня. — Я так понимаю, он таким образом хотел бросить вашему обучению вызов. Он там что-то говорил про то, что вы его недооценили или вроде того, — не очень уверенно произнёс я, так как в тот момент не особо и слушал, что мне говорит этот парень, больше сосредоточенный, чтобы не проиграть ему в бою.

— А ты можешь описать ваш бой, как ты его запомнил? — попросил мастер Беккер. — А то я услышал только его отголоски.

— Хорошо… — начал рассказывать я. — … а потом появились вы.

— Получается, он сознательно использовал именно эти техники, — задумчиво потёр подбородок мастер Райлин, видимо, не слишком довольный услышанным.

— Вот и мне интересно, как внук Старейшины вообще мог обратиться к тёмным практикам? — посмотрел я на своих учителей. — Разве это не противоречит тому, чему вы учите.

— Видимо, поэтому и обратился, — криво и совсем нерадостно улыбнулся мастер Беккер. — Подобные техники дают куда более стремительный прирост силы, это сложно отрицать, как бы ни хотелось. Но все это ведёт к собственному разрушению, не только физическому, но и ментальному. Поэтому все, кто реально понимают последствия, к этим практикам стараются без крайности не обращаться.

— Чтобы ты понимал, Адриан, — взял слово мастер Хоронар, — в той или иной мере все мастера боевых искусств знакомы с такими практиками. Как минимум из-за того, что надо понимать, с чем ты можешь столкнуться и как этому противостоять, но и из-за того, что истории кланов хранят в себе много тёмных пятен, и когда ты можешь через пробуждение крови получить воспоминание о подобном… — покачал мужчина головой. — Подобное сложно умолчать, но наставники стараются всё же показать своим ученикам, что этот путь слишком опасен, чтобы идти по нему.

— К сожалению, Хидео решил пойти против наших наставлений и нашёл тех, кто готов был его обучить, — вздохнул мастер Райлин.

— Мне казалось, кланы уничтожают всех, кто занимается подобными практиками, — с сомнением посмотрел я на них.

По сути, весь разговор у меня происходил именно с этими тремя мастерами, потому что они обучали внука Старейшины. Остальные же появились здесь позже и не знали его лично.

— Всё не так просто, как кажется, — покачал головой мастер Райлин. — Но пока тебе рано касаться этой темы. Главное, что мы выяснили, что Хидео кто-то явно обучал и то, что он использует именно такие техники, очень не понравится Старейшине. Он всё же надеялся найти его и образумить. Всё же мальчик пошёл на это, в том числе из-за того, что не смирился с потерей родителей. Изначально его помыслы были чисты, а сейчас…

— Да надрать бы засранцу задницу, чтобы знал, что творит… — ворчливо перебил его мастер Беккер.

— Но он не является мастером боевых искусств, насколько я понял, — вставил мастер Дорн, всё это внимательно слушающий наш разговор. — Значит, мы не можем в это вмешиваться.

— Верно, — скривился мастер Беккер. — На данный момент он даже нашим учеником не может считаться, так как сам решил разорвать эту связь и, похоже, нашёл себе нового мастера, который его и натаскал. Знать бы ещё, кто это сделал, — сжал мужчина кулаки. — Ему-то мы морду начистить как раз можем без проблем и ни у кого вопросов не возникнет.

— Но как к этому всему отнесётся Эйко? — спросил я у собравшихся.

— Отнесусь к чему? — раздался позади меня знакомый голос.

Разговор получился тяжёлым. В этот раз мне пришлось всё пересказывать лично вернувшемуся Старейшине и Эйко. Её, правда, вначале хотели выгнать, но она упёрлась и наотрез отказывалась уходить, пока не узнает про своего брата. Тут уже даже дедушка её не смог переспорить.

— Не думал я, что ты таким образом узнаешь часть истории нашей семьи, — после нескольких секунд тишины, с тяжёлым вздохом произнёс Старейшина.

— Неужели мой брат настолько зол на своих наставников? — удивлённо спросила Эйко.

— Как я понял, он решил оборвать все свои прошлые связи, считая, что это его ограничивало, — покачал я головой. — В нём чувствовалось много злости, которую он хотел выплеснуть. Да и то, что я в целом оказался после нашей встречи жив, было лишь по его прихоти. Действуй он сразу серьёзно, то я вряд ли бы выжил.

Как-то смягчать правду я не собирался. Всё равно, если её брат находится где-то в окрестностях города, то он может в любой момент пересечься с ней и тогда лучше, если Эйко будет понимать, чего от него можно ждать.

Понятное дело, что пока она с ним реально не столкнётся, то в первую очередь будет думать о нём так, каким его запомнила. С учётом же того, что он исчез, когда Эйко была совсем маленькой, то этот образ ещё будет приукрашен и совсем не совпадать с реальным положением дел. И это может быть слишком опасным для неё.

— Как вообще так получилось, что ваш внук, собственно… — не знал я, как подобрать правильные слова, особенно в присутствии Эйко.

— Стал таким? — провёл рукой по своей бороде Старейшина.

— Да, я совсем не ожидал, что увижу от него использование тёмных практик. Да и в целом я не думал, что увижу это где-то ещё, кроме как у представителей тёмных кланов, которые вроде бы официально уничтожаются другими кланами, не дающими им разрастись.

— Каждый стремится к силе, но не каждый готов ради этого становиться действительно лучше себя прежнего, в первую очередь изменяя себя. Тёмные практики дают слишком большие возможности и тем, кто их использует, кажется, что ничего страшного в этом нет. Это слишком лёгкий путь, по которому сложно не пойти, особенно, если ты видишь перед собой мастера, который идёт этой дорогой и не испытывает с этим никаких проблем.

— И всё же ему надо было найти подобного мастера, — пристально посмотрел я на Старейшину.

— Адриан, ты и сам уже должен был понять, особенно после учёбы в Академии Пардес, что в мире всё не так просто, как хотелось бы, и среди мастеров боевых искусств будут встречаться те, кто используют тёмные практики. Так что в мире хватает мест, где подобных мастеров с радостью примут и обеспечат им всё необходимое для комфортного проживания и дальнейшего совершенствования. Вы ещё не стали экспертами в боевых искусствах и об этом говорят только им, но раз уж так ситуация развивается… — тяжело вздохнул Старейшина. Пусть он и старался не показывать своего отношения к произошедшему, но по нему было видно, что новость про внука его сильно огорчила. — Каждый мастер боевых искусств является, по сути, стратегической единицей государства, в котором он живёт. С нами ведут дела правительственные службы и в случае какого-либо вооружённого конфликта несколько мастеров обязаны присутствовать с обеих сторон, чтобы как раз не допустить вмешательства этих мастеров в сам конфликт или вынести его за пределы сражения обычных людей. Сами должны понимать, чем может закончиться встреча мастера боевых искусств и обычных солдат. Так что этот вопрос уже давно урегулирован, как и правило, что мастера не вмешиваются в сражение учеников. Слишком опасно позволять мастеру боевых искусств выходить против обычных людей, как, впрочем, и затратно. Мастера может остановить только мастер.

— Получается, на данный момент мы ничего не можем сделать с Хидео? — спросил я, уже понимая, что не смогу оказаться в стороне от этого вопроса.

Невозможно сделать вид что это меня не касается, когда рядом находится Эйко, которая очень переживает из-за этого всего и видно, что ей хочется встретиться с братом. Да и в том числе эта тема касается моих мастеров, и я чувствую, что обязан им помочь хоть как-то.

— Формально он ещё числится в статусе ученика и да, лично, ни я, ни твои наставники ничего, кроме как поговорить с ним, не могут сделать. А говорить Хидео с ними вряд ли захочет, — покачал головой Старейшина. — Но он считает тебя вызовом его прошлому и раз уже один раз напал, то может сделать это и во второй раз, — глава додзё низко склонился передо мной. — Я виноват в том, что так сложилась ситуация и прошу у тебя, Адриан, за это прощение.

— Не стоит, Старейшина, — замахал я на него руками, ощущая жуткое смущение от того, что он только что сделал. — Я понимал, когда становился учеником мастеров «Последнего приюта», что это изменит мою жизнь. Всё, чему меня научили, помогло мне при учёбе в Академии, и я каждый день благодарил своих наставников за преподанную мне науку. Так что я с радостью помогу вам чем смогу.

— Я благодарен тебе за это, Адриан и рад что не ошибся в своём выборе, чувствуя, что ты сможешь понять наш путь и пойти по нему, — улыбнулся сквозь бороду Старейшина.

— Просто я видел, что делает с людьми использование тёмных практик, — покачал я головой. — И я хотел бы поговорить с вами об этом, но только наедине.

— Эйко, дорогая, — обратился к ней старик.

— Я пойду в столовую и что-нибудь приготовлю, — коротко поклонилась она и поспешно удалилась из рабочего кабинета главы додзё.

— Надеюсь, этот разговор сейчас никто не услышит, — осторожно произнёс я, ещё сам не до конца уверенный, что эту тему вообще стоило поднимать.

Вот только после появления Хидео и тех методов, что он использовал, я всё чётче понимал, что лучше об этом не молчать. Знать бы ещё как правильно о таких вещах говорить, но надеюсь, Старейшина сможет меня понять и услышит правильно.

— Будь спокоен, Адриан, — улыбнулся он. — Наш разговор не выйдет за пределы этой комнаты, раз уж ты так беспокоишься об этом.

Одновременно с этим я почувствовал давление и сложилось такое впечатление, будто мне заложило уши. Спустя несколько секунд это ощущение прошло, но я всё равно чувствовал, что течение мистической энергии в этом месте изменилось. Немного, но даже я это ощутил.

— Хорошо, — кивнул я и решительно выдохнул. — В таком случае я хочу рассказать о том, что произошло со мной во время учёбы в Академии Пардес.

— Не могу сказать, что ты меня удивил своим рассказом, — после небольшой паузы произнёс Старейшина. — Кланы и раньше экспериментировали с тёмными практиками, да и раньше во время крупных войн… Хотя, чтобы понимать это, лучше объяснить один момент, о котором ты не должен распространяться.

— Я понимаю, — кивнул я, соглашаясь с его словами.

До этого я рассказал всё, что происходило во время встречи с тёмным кланом и то, что произошло во время моего пленения и детали приснившегося мне сна, который помог справиться с тёмной энергией.

— Мистическая, духовная, мировая энергия или ещё её называют — энергия жизни, как тебе уже должно быть известно от наставников из Академии, имеет множество названий, но по сути, эта энергия, которая присутствует вокруг людей, — начал говорить он, заходя, на мой взгляд, как-то уж очень издалека. — Первыми с ней взаимодействовать научились мастера боевых искусств. До этого момента о ней знали если только различного рода шаманы, которые с помощью своих весьма сложных ритуалов могли выходить на связь, как они считали, с духовным миром и задавать миру вопросы. Возвращаясь же к мастерам боевых искусств… — сделал он небольшую паузу. — Все боевые дисциплины так или иначе говорят про закалку характера и подчинение себе эмоций. Тот воин, который поддаётся страху, не сможет стать лучше и сильнее, достичь своего пика. Да и в целом, когда ты из раза в раз пытаешься преодолеть одну и ту же вершину, то тебя может невольно охватить отчаяние, и тогда весь проделанный путь оказывается разрушенным. Поэтому самодисциплина очень была важна как тогда, так и сейчас. В те времена войн был куда больше, и тогда лишь лучники могли поразить противника на расстоянии. Остальным же приходилось сталкиваться буквально толпа на толпу и надеяться, что твоей реакции и внимательности хватит, чтобы контролировать всё вокруг себя и успеть среагировать на опасность. Такие состояния, психически очень напряжённые даже для закалённых не в одном сражении мастеров. Так вот, — вновь перевёл он дыхание. — В таких местах эмоции достигают своего пика и на них реагирует мистическая энергия. На самом деле, первые примеры взаимодействия с этой энергией были связаны с далеко не радостными событиями.

— Хотите сказать, что первое применение ей нашли в бою? А не сначала обнаружили возможность связи с этой энергией, а потом стали использовать для сражений? — решил уточнить я.

— Да, — кивнул Старейшина. — Многие древние кланы и рода ведут свои собственные хроники о тех временах, так что мне точно известно, что первое проявление мистических техник родилось на поле боя. Когда жажда достать того, кто убил всех твоих товарищей, достигала пика, некоторые мастера превосходили собственные пределы и творили по-настоящему легендарные для того времени вещи, — грустно улыбнулся старик. — Сначала все считали, что они просто вышли на пик своих возможностей, да и в целом мобилизовали организм, чтобы выжать максимум, что было не так далеко от истины. Но вот те, кто после подобного выживал и анализировал свои действия, обнаружил определённую связь с происходящим вокруг них. Как оказалось, мистическая энергия очень хорошо реагирует на эмоции, которые испытывает боец.

— Но ведь мне говорили, что она нейтральна по своей природе, — вставил я.

— И это верно, — согласился с моими словами глава додзё. — Изначально эта энергия имеет нейтральный окрас, и поэтому она не влияет на поступки людей. Будь иначе, то у нас был бы совершенно другой мир, как например, где-то были области, где в людях преобладает печаль, а в других, наоборот, радость. Причём без причин для таких эмоций в самом начале. Эта энергия просто протекает по миру и, как считают многие учёные, занимающиеся этим вопросом, является тем, что позволяет нам развиваться и эволюционировать. Ведь чем больше воин постигает на своём пути становления мастером боевых искусств, тем крепче он становится. Да и в целом нам всем не так уж сильно страшны обычные болезни — организм банально крепче, чем у других.

— А разве всё это не из-за закаливания организма и в принципе физически активного образа жизни?

— Ты пока ещё этого не осознаёшь, но когда дорастёшь до уровня мастера, то поймёшь, насколько всё это ощущается по-другому, — тепло улыбнулся Старейшина. — Возвращаясь же к мистической энергии… Как я и говорил, она подвержена сильным эмоциям, и в местах, где люди испытывают боль, страдают и в целом умирают, энергия на некоторое время становится тёмной и злой. Те, кто принимает её в себя, становятся разительно сильнее и опаснее, но все те эмоции, из-за которых она возникла, сами по себе весьма разрушительны, так и эта энергия неизбежно изменяет того, кто ёе использует. Судя по твоему рассказу, ты видел, что один из членов этого тёмного клана сошёл с ума?

— Да, действовал он точно не как адекватный человек, — подтвердил я.

— И это лишь один пример того, что может случиться с человеком, когда он часто касается этой энергии. Она слишком тёмная и при этом агрессивная, что со временем воин, который использует тёмные практики, сам погружается в эти эмоции, чтобы вызывать ещё больший отклик от энергии, — покачал головой Старейшина. — Невозможно остаться самим собой, когда ты в себе разжигаешь злость, чтобы стать сильнее и чем ты злее, тем большую силу получаешь. Все, кто становятся на этот путь считают, что это и есть истинные боевые искусства, а то, что они после этого начинают если и не заболевать, но ведут себя более агрессивно, чем до этого, им не кажется чем-то столь важным. Более того, я был свидетелем случаев, когда мастеров, слишком сильно погрузившихся в этот путь, попросту съедали болезни. Они безусловно были одними из самых опасных воинов, которых я встречал на своём пути, но стоит ли это того, когда ты отравляешь не только свою жизнь, но и жизнь окружающих?

— Получается, нейтральная мистическая энергия — это тот баланс, который позволяет быть в равновесии с собой и миром? — высказал я предположение. — Но тогда, если есть одна крайность, то есть и другая?

— Ты всегда был сообразительным, Адриан, — улыбнулся Старейшина. — Да, лучший путь, который был выведен, благодаря десяткам различных способов познать эту энергию, действительно есть — путь гармонии. По сути, путь самой жизни. Но есть и возможность использовать эту энергию, применяя спектр эмоций, противоположный негативному, но эта тема является такой же запретной, потому что она выжигает мастера, который её использует. Да и подходить к этому вопросу надо даже, наверное, более осторожно, чем к тёмным практикам. Последние даются слишком легко, а обратные им доступны лишь немногим и спустя долгие годы тренировок. По сути, это пик возможностей мастеров, которые идут таким путём. Правда, нельзя сказать, что в то же время он является таким уж правильным. Вообще, нельзя сказать наверняка, что чей-то путь правильнее другого — мы все разные люди, и у каждого из нас свои дороги. Мы лишь можем, используя нашу мудрость, подсказать те ошибки, что допускали сами, и которые могут вас уберечь от многих проблем.

— То есть и тёмные практики могут быть… — не смог я подобрать верного определения.

— Даже тёмные практики могут быть прекрасными родителями и защитниками, — продолжил за меня глава додзё. — Не всегда этим путём идут добровольно, но чаще всего, свернуть с него очень сложно. Кто-то вообще это делает осознанно, а потом всю жизнь живёт, совершенствуя свою самодисциплину и контролируя свою тёмную сторону. Ведь самый опасный зверь — это ты сам. Так что нельзя сразу причислить всех тёмных практиков к абсолютному злу, да и есть ли вообще подобное? Вот я не возьмусь утверждать наверняка.

— А что насчёт моего случая? Я тогда видел, что один из моих предков использовал ритуал, чтобы пойти по тёмному пути? — задал я тот вопрос, что беспокоил меня всё это время.

— Если считать то, что ты увидел, как часть тёмной практики, то да — это была она, — кивнул Старейшина. — Есть много различных тёмных ритуалов, которые используют для довольно большого спектра задач. И ты, как я понимаю, видел что-то вроде получения иммунитета от этой энергии.

— Иммунитета? — переспросил я.

— Твоего предка проводили через ритуал боли, а потом влили в него тёмную энергию, с которой он должен был бороться, — подтвердил старик. — И если мои предположения верны, то либо это делалось для того, чтобы получить определённую устойчивость перед этим явлением, чтобы в дальнейшем он, как член рода, не подвергся её воздействию даже в самой кризисной ситуации, либо чтобы научиться принимать её в себя и использовать осознанно, но не теряя голову. Своего рода защита в любом из этих случаев. Такое тоже делают, чтобы пользоваться возможностями тёмной энергии, если других вариантов уже не остаётся.

— Получается, что-то вроде оружия последнего шанса?

— Не в полной мере, — покачал головой Старейшина. — Тут можно понять только на практике, да и в целом, после использования тёмных техник, если ими не злоупотреблять, можно восстановиться и вернуть себе прошлое равновесие. Как я понимаю, ты, как раз благодаря воспоминанию, пережил то испытание, что проходил твой предок и повторил его, используя избыток энергии как часть ритуала. Именно это и позволило тебе не сойти с ума от её воздействия. Я сильно сомневаюсь, что в тот момент ты был готов отражать подобную атаку — этому надо учиться намного дольше, чтобы понимать, что на твои поступки ничто не влияет. Всё это сложный вопрос, на который, порой, и самые мудрые из нас не могут найти ответа. Меняемся мы тоже далеко не сразу.

— Получается, вы надеетесь, что Хидео сможет вернуться к изначальному пути? — понял я, к чему клонит старик.

— Бросать свою кровь я не собираюсь, — грустно улыбнулся он. Действительно, сейчас выглядел не как непоколебимая скала, коим всегда представал передо мной и другими, а стариком, который пережил многое за свою долгую жизнь. — Я буду пытаться достучаться до внука, но в этом мне может потребоваться твоя помощь.

— Я готов помочь вам, Старейшина, — склонился я. — Только вот в нашем сражении я проиграл, а ведь он не действовал всерьёз.

— Мы что-нибудь придумаем, — загадочно произнёс глава додзё.

Можно было бы подумать, что я зря суюсь в это всё, но это не так. Тут сразу несколько причин.

Эйко, которая, как я видел, хотела увидеться со своим братом, который вот так неожиданно покинул её, особенно после того, что произошло с их родителями. Можно, наверное, это считать как способ справиться с охватившим его горем, но чтобы взять и решиться на подобное… Я даже не представляю как, по сути, ребёнок смог сбежать от мастеров «Последнего приюта» и при этом скрываться от них и Старейшины долгие годы. Тут явно было что-то ещё, о чём мне пока не говорят.

Похоже, к подобным знаниям я ещё либо был не готов, либо это что-то сугубо личное, что касалось только рода Мал.

Мастера, которые тоже переживали побег Хидео, считая это собственным провалом — ведь именно они должны были первыми увидеть изменения в своём ученике и помочь ему справиться с теми сложностями, что у него возникли. Даже те его порывы — стать как можно быстрее, сильнее, можно было направить в нужное русло, но, видимо, что-то пошло не так. А может опять-таки виновато пробуждение крови.

Отец Эйко до сих пор оставался для меня загадочной фигурой, и если род Мал придерживался одного развития боевых искусств, то как раз род, из которого происходил её отец, мог брать в своей основе что-то иное. Что-то, что и подсказало Хидео, что есть иные пути, чтобы стать сильнее.

Невозможно предсказать, что именно даст пробуждение крови, и как это изменит в итоге ребёнка и, похоже, этот момент все упустили из-за того, что тогда банально было не до этого.

Но имелась и ещё одна причина — мне не понравилось проигрывать.

За время обучения в Академии Пардес миссии были совершенно разными, как и учебные задачи, но чем больше времени я там учился, тем меньше у нас случалось провальных заданий. Мы старались быть лучшими на курсе, и у нас это вполне получалось.

Теперь же получить такой щелчок по носу было довольно болезненно для моей гордости бойца. Стоит это признать, а не укрывать свои ощущения за другими эмоциями. Да, мне действительно не понравилось чувствовать себя беспомощным, да ещё и понимать, что сам бой мог закончиться гораздо быстрее, если бы Хидео с самого начала действовал серьёзно, а не пытался оставить послание своим бывшим мастерам.

Я являлся просто своего рода запиской для них, и только. Он не считал меня даже угрозой себе, и это жутко раздражало.

Так что в какой-то мере я подыгрывал своим тёмным желаниям и хотел реванша, отчасти прикрываясь более благородными порывами. Но, по крайней мере, я это прекрасно осознавал, а значит, не пойду по пути самообмана, когда одни понятия заменяются другими и там сам себе находишь оправдания для всё более жестоких действий.

Пусть с тёмным кланом я пересекался лишь единожды, но за время наших заданий я видел множество людей, которые пошли именно этим путём, и ничего хорошего их в жизни не ждало. Это было печальное зрелище.

Так что я уже наметил себе цель, осталось лишь к ней идти.

Несмотря на мою повышенную скорость восстановления, мне всё же требовалось несколько дней, чтобы травмы меня не беспокоили. За это время я успел разобраться со всеми своими трофеями и с помощью знакомых папы продать то, что мне было не нужно на данный момент. Не было никакого смысла устраивать себе склад с оружием, когда ты им не собираешься пользоваться, а когда мне понадобится что-то особенное, то проще заказать уже подходящую модель огнестрела, чем пытаться подобрать что-то из имеющегося.

Кое-какое вооружение я всё равно оставил, ведь я привык с ним работать, но от большей части решительно избавился. В данный момент лучше иметь деньги на счету, чем потом думать, как всё это перепродать.

— А не жалко со всем этим расставаться? — спросил у меня папа в то время, как доставщики уносили последний ящик.

— Сам же знаешь, что в Академии баллы можно обменять только на какие-то предметы и нельзя их перевести в деньги. Вот и пришлось всё менять на оружие, да и трофеев я за эти пять лет накопил намного больше, чем мне необходимо, — пожал я плечами. — Вот тебе оставил только некоторые интересные образцы, а сам ограничился только тем, с чем сам работал.

— Да, теперь моя коллекция стала ещё полнее, — довольно улыбнулся папа.

Если мастеру Маками больше нравилось оружие ближнего боя и уже потом огнестрел, то папа у меня уважал только огнестрельное оружие. Так что и ему я подобрал отдельные пушки, которые привели его в полный восторг. Как-никак мы умудрялись накрывать не только группы наёмников противника, но и коллекционеров, которые чаще всего оказывались контрабандистами. Так что необычного вида вооружения хватало, особенно, если на него не претендовал клиент. А у нас как пошла традиция обзаводиться трофеями, так мы её и не бросали.

Часть всего этого осела в закромах самой Академии, став учебным пособием, а часть мы забрали себе.

Кстати, маме я тоже сделал подарок в виде винтовки белого цвета и в пару ей два пистолета. Они не были из одной, так скажем, коллекции, но в целом вместе смотрелись довольно органично. Пусть мама больше любила возиться с техникой, но и такого рода огнестрел она тоже любила.

Странная у меня, в общем, семейка.

И если поднимать этот вопрос, то неожиданно пришлось оружие дарить и Самине, которая, как оказалось по возвращении, уже не первый год обучается у мастера Маками. Хорошо ещё, что действительно запасов у меня было много и подобрать парные мечи, которые ещё и выглядели изящно в её руках, не составило больших проблем.

В последний раз Самина на моей памяти так сильно радовалась подарку, только когда я подарил ей порядка пяти килограмм целого ассорти из её любимых конфет. И вот теперь это девчонка, которая раньше везде пыталась увязаться за мной, с восторгом и любовью смотрит на острые клинки в своих руках.

Определённо нашу семью нельзя назвать обычной. Вот ни разу.

Но главное, что удалось всем всё раздать, и никто не оказался обиженным. Даже мастер Беккер не расстроился от вида розового мотоцикла, который явно был сделан под девушку. Вроде у него за это время появилась постоянная пассия и по намёкам других мастеров, он этот мотоцикл подарил ей, из-за чего, собственно, потом несколько дней ходил, как кот, дорвавшийся до сметаны. Так что и в этом плане я ему угодил, хотя он никогда этого не признает.

— Ну вот, а я освободил пространство для чего-то нового, — довольно улыбнулся я, глядя на освободившееся в гараже пространство. — Да и машину можно будет обратно загнать в гараж.

— Кстати, об этом, — улыбнулся папа. — Ты не думал, чтобы приобрести себе средство передвижения?

— Думал, — тяжело вздохнул я.

— Почему такая странная реакция? — удивлённо посмотрел на меня папа.

— Да просто дело в том, что… за последнее время ни одна машина, за которую я садился, просто не доживала до момента доставки в гараж, — признался я и рассказал более подробно, что со мной происходило.

Дело в том, что за время учёбы мне чего только не доводилось водить и каким только транспортом не управлять, но каждый раз от него мало что оставалось. Это был какой-то злой рок, который постоянно вынуждал меня бросать понравившуюся мне машину.

Однажды я даже успел добраться до точки эвакуации на бронированном джипе, который выдержал попадание гранат, которыми меня пытались забросать. Но вот стоило только выйти из него, как что-то внутри коротнуло, и машина буквально сгорела ещё до прилёта эвакуационного самолёта.

И подобное повторялось каждый раз. Да, можно сказать, что весь этот транспорт я использовал на миссиях и не особо его жалел, так как ситуация там сложилась напряжённая и мне было проще прикрыться корпусом машины, чем начать вилять и в итоге, например, потерять цель. Но всё равно тенденция довольно удручающая.

— У меня только мотоциклы выживали дольше, — вздохнул я.

— Всё же тогда ситуации были несколько более… экстремальными, — пожал плечами папа.

— Хочешь рискнуть своей машиной? — хмыкнув, указал я на стоящую на улице машину отца.

— Знаешь, — задумчиво посмотрел он на меня, — надо будет сначала обновить на ней страховку, а уже потом…

— Вот видишь. И я так же думаю, что не стоит оно того, — кивнул я. — Тем более, когда я не за рулём, то всё нормально.

— Ну хотя бы так, — согласился со мной папа. — Но всё равно подумай, чтобы проверить всё в более мирной обстановке. Может, просто так складывались обстоятельства, тем более, где вам ещё водить машины, кроме как на заданиях? А там всё что угодно может произойти.

— В таком плане мотоцикл будет предпочтительней, — немного подумав, произнёс я. — Надо будет узнать у мамы, что сейчас есть интересного на рынке, и что я могу приобрести для своего удобства.

— В этом она действительно разбирается лучше, — подтвердил папа.

— А мне машину можно? — спросила Самина, заходя в гараж через дом.

— Тебе мало того, что ты на маминой машине въехала в столб? — иронично посмотрел на неё папа.

— Это случилось один раз, — недовольно буркнула Самина, стараясь не смотреть на меня. — Тем более, после этого я сдала на права, и всё было хорошо.

— А как ты вообще умудрилась в столб-то врезаться? — полюбопытствовал я, так как эту историю в её исполнении не слышал.

Мы, после моего возвращения домой много времени провели в разговорах, и сестра, как обычно, выкладывала на меня целый ворох событий, что происходили с ней и нашими общими знакомыми, но вот, похоже, о части своих приключений она «забыла» мне поведать. Правда, сомневаюсь, что это единственный неудобный момент в её жизни за эти пять лет. А значит, мне не рассказали ещё очень многого.

— Вообще, это неважно, — отмахнулась от меня Самина. — Ты лучше расскажи, как долго ещё будешь свободным?

— Слабая попытка переключиться на другую тему, но да ладно, — покачал я головой. И так если будет уж совсем любопытно, могу расспросить об этом родителей. — Но через пару дней я окончательно восстановлюсь и приступаю к более активным тренировкам.

Рассказывать родным, что на меня напал брат Эйко, я не стал, чтобы они не беспокоились раньше времени. Тем более, после тренировок я только каким не возвращался, так что моё состояние в принципе у них не вызвало никаких вопросов, что мне было только на руку. Пусть лучше меньше переживают обо мне — да и мне так будет спокойнее действовать самостоятельно.

А ведь я ещё думал, чем же займусь после возвращения с учёбы, имея как и широкого профиля диплом сразу с несколькими более узкими специализациями, так и довольно большую финансовую подушку, которую, ещё надо подумать как пустить в оборот, чтобы деньги просто так не лежали на счету.

И вот я снова возвращаюсь к тренировкам, только, надеюсь, в этот раз они станут более интересными, чем раньше. Физическую форму мне сейчас точно подтягивать не нужно будет.

— В таком случае, мы должны обязательно пройтись по магазинам, — решительно произнесла Самина.

— Зачем?

— Братик, а ты видел хоть, в чём ты ходишь? — сокрушённо покачала головой сестра. — Это же всё жуткое старьё, сейчас носят совершенно другие вещи.

— Развлекайтесь, дети, — улыбаясь, покинул нас папа, оставив меня с этим «монстром» наедине.

— Надеюсь, ты готов к долгому шопингу? — спросила меня Самина.

Правда, ответ ей всё равно не требовался.

Я не знаю, что может быть хуже шопинга в этом мире. По мне, так даже пытки более милосердны, чем носиться за развившей бурную активность сестрой, которая тебя заставляет наряжаться в разные наряды и отбрасывает один образ за другим. И так из раза в раз. перебегая от одного магазина в другой, а порой и вовсе возвращаясь, так как ничего более подходящего в других магазинах она не нашла.

Несколько часов, которые слились в постоянный круговорот примерок, когда я уже не слишком сильно соображал, что делаю, уже поняв, что сопротивляться просто бесполезно. Из этого состояния меня вывело только появление Эйко, которая шла навстречу нам в один из магазинов.

— Эйко! — радостно улыбнулась ей Самина, помахав рукой. — И ты тут, какое удачное совпадение.

— Самина, — так же радостно улыбнулась ей блондинка. — Адриан. Что вы тут делаете?

— А по мне не видно? — вяло улыбнулся я, чувствуя, что хоть благодаря ей возвращаюсь к жизни.

На данный момент в моих руках было порядка пяти пакетов с одеждой, и на этом Самина не собиралась останавливаться. При этом сестра выбирала довольно дорогие вещи, которые, по её словам, на мне сидели намного лучше. Сам я никакой особой разницы не вижу, да и мне куда комфортнее в более практичных вещах, особенно, если они предназначены для более активных действий и созданы из особых материалов вроде бронеткани.

И тут я впервые подумал, что не так уж и много денег я заработал на продаже своих трофеев. Если это затянется надолго, то впору начать думать о иных методах заработка, чтобы просто покрыть расходы на одежду. Оставалось надеяться, что этот порыв со стороны сестры –лишь разовая акция, а то одежды, которую мне купили, хватит на несколько лет точно. Правда, если я сам при этом не стану крупнее, что при интенсивных тренировках вполне возможно.

За время учёбы в Академии Пардес я хоть и вытянулся, но по большей части не стал массивнее, но кто знает, что придумают мои мастера, да и мастер Торвар вновь может начать откармливать меня как не в себя — тут и потолстеть, может статься, вполне реально. Поэтому я стараюсь не загадывать, а просто верить в своих мастеров и считать, что они знают, что делают.

Лучше уж так, чем переживать по этому поводу.

— А ты почему в магазин пошла? — поинтересовалась Самина, нисколько не смущаясь, что этот вопрос может поставить её знакомую в неловкую ситуацию.

— Мне надо… — замялась Эйко и бросила на меня быстрый взгляд, — купить новый купальник, а то старый стал маловат. Вот и пошла, пока есть время.

— Так это же замечательно, — захлопала в ладоши моя сестра, словно маленькая девочка. — Мне бы тоже не помешало обновить свой гардероб, а братик за всё заплатит. Ведь так?

— Но я…

— Заодно оценит, как на нас всё будет это выглядеть, — перебила меня Самина, уже хватая Эйко за руку. — Ведь взгляд со стороны в таком вопросе тоже важен. Хоть немного отдохнёт от собственных примерок, а то уже ворчать начинает, как старик.

Возражать ей сил не нашлось ни у меня, ни у Эйко, которая, похоже, за время моего отсутствия в городе познакомилась с Саминой более плотно. А все, кто с ней знаком, знают, что если моей сестре что-то и взбрело в голову, то потом остановить её весьма проблематично. Тем более, что маховик её энергетического заряда тем сильнее раскручивается, чем больше ей сопротивляешься. Тут уж действительно проще просто сдаться и плыть по течению — так меньше будет проблем и меньше нервов в итоге потратишь.

Ну и второй причиной, почему я даже не стал возражать на дополнительные траты за мой счёт, что, с одной стороны, я действительно смогу передохнуть и не переодеваться в десятки нарядов, пока сестра не выберет что-то конкретное из, на мой взгляд, практически одинаковых комплектов, а с другой… когда я ещё смогу посмотреть на Эйко в разных купальных нарядах?

Если уж Самина меня заставляла мерить целую кучу одежды, то, похоже, и Эйко не минует сия участь, а значит, мне будет доступно очень увлекательное зрелище. Может, и не зря я всё это до этого выносил, чтобы получить подобную возможность?

Наверное, самое волнительное, что может быть в жизни мужчины — это смотреть на девушку, которая тебе нравится в различных вариантах купальников. Всё началось с вполне невинных закрытых купальников, которые тем не менее контурно подчёркивали просто великолепную фигуру Эйко.

За эти пять лет она стала ещё более женственной. И если раньше девушка была отчасти угловатым подростком, то теперь всё приобрело более плавные формы и радовало взгляд каждой деталью.

Под моим взглядом Эйко сильно смущалась, но была вынуждена проходить рядом со мной из-за более активных действий со стороны моей сестры, которая просто не давала ей время на то, чтобы начать рефлексировать и погружаться в собственные эмоции.

Да что там говорить — я и сам невольно краснел, наблюдая это волнующее зрелище. Тем более мы целиком заняли этот салон, и Самина настоятельно попросила сюда больше никого не пускать. Не знаю, как она об этом договорилась, но в итоге в небольшом магазинчике были только мы, за что я был, естественно, благодарен и уже неважно, сколько будут стоить эти купальники.

Сестра, понятное дело, пошла фигурой в маму, а она у нас даже в своём текущем возрасте была красавицей, которой минимум дашь лет на пятнадцать меньше, чем ей есть на самом деле, так что с этой стороны всё было понятно, да и не интересовала она меня. Было бы хуже, если бы нас не закрыли тут одних, а то я даже не знаю, как отреагировал бы на то, что на них двоих смотрят другие парни. Причём я вроде и понимаю, что сестра когда-то выйдет замуж и заведёт свою семью, но что-то мне говорит, что её избранника я буду проверять очень тщательно.

Как-то так, в общем.

А вот Эйко завораживала своей раскрывшейся красотой. Возможно, и стоило на целых пять лет покинуть её, чтобы увидеть такой и смотреть на неё новым взглядом, ведь изменения были поразительными. Или же я просто по ней соскучился? Ведь всё это время я только и думал, что о ней.

Купальник менялся за купальником, и они становились всё более откровенными. Настолько, что пришлось срочно накидывать на себя подушки и делать вид, что я облокотился на них от усталости. Лишь работницы этого заведения понимающе улыбнулись и продолжили приносить всё новые модели по просьбе Самины, которая на самом деле уже давно определилась с тем, что купит, и теперь помогала Эйко, видимо, дорвавшись до подобной возможности. Сама же блондинка как-то больно легко позволила ей управлять собою.

Стоит признаться, что уже на третьем купальнике она перестала стесняться выходить, а дальше вела себя всё смелее, да и сами купальники становились всё более открытыми.

Я уже видел её торжествующую улыбку, когда она смотрела на меня. А как могло быть по-другому, если я совсем не скрывал своей радостной улыбки от такого зрелища? Смысл закрываться от той, кто мне нравится, если такая моя оценка её красоты приятна ей самой?

Так что это того определённо стоило. И пусть в итоге Самина выбрала себе один купальник, а Эйко два из ряда тех, что показывала в самом начале, но денег потратить мне на это было не жаль.

Правда, дальнейший поход по магазинам происходил уже в присутствии Эйко, но там мы хотя бы выбирали более привычную для меня спортивную одежду, которую можно использовать и в повседневных делах. Так что с этим мы справились довольно быстро и отправились по домам, порядком уставшие от затянувшихся покупок.

В какой-то мере моя сестра была права — моя прошлая одежда мне теперь не подходила. В Академии я исходил чисто из практичных целей, да и носили мы там чаще всего либо специально подготовленную для задания одежду, либо вообще не снимали броню. Требования к этому были другие, и даже выглядевшая повседневной одежда имела определённую защиту, чтобы нас не могли застать врасплох. По сути, мы всегда были в броне, просто разного уровня защищённости.

Пусть смертность среди студентов в нашем заведении была высокой, но руководство обеспечивало нас всем необходимым, чтобы свести эту статистику к минимальным величинам. Ну а дальше всё предсказать невозможно, даже имея аналитиков и сеть информаторов.

Наш отряд как раз был тем примером, когда никакие разведданные в полной мере не работали. Всегда всплывало что-то ещё, что моментально повышало уровень сложности и очень часто это даже не зависело от тех данных, что предоставлял нам наниматель, и ему тоже что-то предъявить редко когда получалось.

С одной стороны, мы действительно оказывались в ситуации, когда сам контракт бы оценивался дороже, но с другой — есть множество мелких нюансов, которые могли всю ситуацию перевернуть уже под неудобным для нас углом. Так что сотрудники Академии очень тщательно относились к этой задаче и, если можно было, конечно, всё из нанимателя выбивали. Посылать нас заведомо в западню никто просто не позволил бы, пусть Академия и действовала через подставные фирмы.

В общем, я как-то за это время привык к другой одежде, а та, что осталась у меня дома, мне действительно уже не подходила. За пять лет я вытянулся и стал слегка крупнее, да и не люблю я, когда что-то стесняет движение.

Поэтому переодевшись уже в новую одежду я стал себя чувствовать действительно хорошо. Это такое сложное ощущение, которое так легко даже не передать. Когда тебе ничего не мешает, а сама ткань приятно касается кожи, что ты эту одежду почти не замечаешь.

В этом плане стоит признать, что Самина намного лучше разбирается в одежде, чем я, так как я ничего такого от неё во время примерки не чувствовал, и целый ряд футболок для меня был практически одинаков, но для сестры каждая модель была уникальной и неповторимой. Она ведь ещё и к материалу придиралась, заставляя меня выбирать в итоге только определённые бренды, которые, по её мнению, были более качественными.

В итоге всё смотрелось действительно хорошо, а значит, можно будет завтра спокойно отправляться на тренировки. Сегодня последний день, когда я могу спокойно провести время со своей семьёй, а дальше, чувствую, я ещё сотню раз пожалею, что вернулся из Академии и не предпочёл путь наёмника, как однажды сделал мой папа. Правда, он от него потом отказался, но всё же.

И ведь развитое за время учёбы чутьё говорило, что меня не ждёт ничего хорошего впереди, но вопреки всем сигналам, что подавал мне организм, я всё равно упорно шёл этим путём, который выбрал сам. Только моя воля позволит мне стать сильнее, чем я есть сейчас. Стать лучше.

В этот раз открыть ворота в додзё «Последний приют» вышло гораздо проще, чем в первый. Тут всё же главное — понять, что именно надо делать. Да и, как оказалось, дерево, из которого они были сделаны, содержало в себе часть мистической энергии, на которую просто надо было подать что-то вроде правильного сигнала, а дальше всё уже зависит от того, как хорошо ты контролируешь свою внутреннюю энергию.

Получается, несколько лет назад, когда Эйко с такой лёгкостью открыла дверь, она уже достаточно хорошо управлялась со своей внутренней энергией? Вот тебе и разница, по сути, между клановой, которая пробудила свою кровь и кем-то вроде меня, кто сам через долгий путь тренировок приходит к этому пониманию.

Впрочем, я всё же достиг его, а значит, надо просто приложить ещё больше усилий, чтобы точно догнать Эйко.

Стоило только переступить порог ворот, как я почувствовал опасность и уже на одних рефлексах перехватил руку напавшего на меня мастера Райлина. Осознал-то я происходящее почти сразу, но тот и не думал останавливаться, и поэтому мне пришлось отвечать на его тычковую технику пальцев такой же, но уже основанной на показанных им связках и тому, чему я успел научиться в Академии Пардес.

Там, разумеется, не было мастеров того же уровня, что и здесь, по крайней мере, они таких умений не демонстрировали, но там были собраны специалисты по самым разным направлениям боевых искусств. И если даже не брать в учёт возможность обучиться у них техникам, всё равно было интересно выходить против них в спарринге.

Первым это стал делать я, а потом подтянулась и другая часть моей команды, даже несмотря на изначально предвзятое отношение к такой трате с трудом заработанных баллов. Ребятам довольно нелегко давалось понимание того, что боевые искусства, что им передают в их кланах, не являются абсолютным оружием, с которым ты можешь победить всех. Не существовало просто такого стиля, который бы превосходил все остальные.

Так что я не был тем, кто покинул своих мастеров пять лет назад. На данный момент я приблизился к званию эксперта и мне для этого не хватало только улучшения контроля над внутренней энергией, что было обязательным условием для получения этого ранга в боевых искусствах.

Постепенно мастер Райлин стал поднимать уровень своих связок на более высокую ступень, будто повышал их сложность. Делал он это плавно, но всё же мне приходилось прикладывать всё больше усилий, чтобы не дать ему коснуться акупунктурных точек — слишком хорошо я знал, чем подобное может закончиться.

И всё же достаточно было одного пропущенного удара, и моя правая рука онемела и повисла безжизненной плетью. Ещё несколько секунд сопротивления я избегал завершения этого сражения, но и так было понятно, что я уже проиграл.

Но вот так просто сдаться? Да ни за что!

В итоге мастер Райлин всё же прошёлся ударами по моему телу, и меня полностью парализовало. Только благодаря тому, что он поддержал меня, я не рухнул на землю.

— Неплохо, Адриан, — улыбаясь, похвалил он меня. — Рад что ты не забыл наши уроки и уделял им достаточно времени для отработки, — я на это мог лишь вращать глазами. — Ах да, прости, — коснулся мужчина нескольких точек на голове и извиняюще улыбнулся. — По привычке уже действую… Можешь теперь говорить.

— Мне подобное не раз помогало на заданиях, — решил сразу признаться я. — Да и знакомство с представителем клана Санадор помогло отточить навыки.

— То есть ты познакомился с их клановой техникой? — удивлённо посмотрел на меня мастер Райлин, тем временем закинув меня на плечо и потащив в сторону лечебницы.

— Пришлось испытать на себе и… научиться противодействовать ей, — тихо добавил я, сбрасывая я с себя паралич и атакуя мастера Райлина.

Всё я проделал правильно, как уже показал мне когда-то наставник, для него подобное — сущий пустяк, на который он может не обращать внимания.

— Очень хорошо, — довольно улыбнулся мужчина, вновь парой слишком быстрых, чтобы я успел на них среагировать, ударов, отключая мне возможность контролировать тело. — Такому не так просто научиться, но ты молодец, что попытался. Потом я расскажу, как с помощью внутренней энергии взять тело под контроль, чтобы во время даже подобного рода воздействия всё равно им управлять. Техника не самая безопасная, но может выручить в сложный момент.

— Приложу все усилия, чтобы запомнить её, — учтиво ответил я, вновь повиснув на плече мастера Райлина.

В итоге мы пришли в лечебницу додзё, где вовсю хлопотали его помощницы, которые уже готовили стол для акупунктуры. Чуткий нос уловил запах довольно редких трав и благовоний.

— Сейчас мы проверим, насколько хорошо развилось твоё тело за эти пять лет, — пояснил свои действия мастер Райлин, когда уложил меня на стол, а девушки тем временем аккуратно снимали с меня одежду.

И хорошо, что аккуратно, а то если бы они по своему обыкновению стали бы её разрезать, чтобы упростить себе задачу, то вышло бы довольно обидно — я ведь только купил её. Стесняться же самих работниц лечебницы я давно разучился, так как они меня только в каких состояниях не видели и изучили моё тело досконально, так что ничего нового они бы всё равно не увидели. Да и не интересовал я их как мужчина, по крайней мере, в эти моменты — для них я был лишь пациентом, с которым они должны были помочь мастерам Хоронару и Райлину.

Кстати, первого тут почему-то не наблюдалось, но он действительно не всегда присутствовал во время работы мастера Райлина.

Вот меня оставили совсем без одежды, а дальше мастер Райлин нажал на группу точек на голове и спине, после чего я окончательно погрузился в сон.

— Ну, и что скажешь? — спросил у Самара Николас, смотря на тело ученика, усыпанное тонкими и длинными иглами, так словно он был ёжиком.

— Я предполагал, что в Академии ему помогут развить свою связь с духовной энергией, но действовали они, на мой взгляд, весьма грубо, — недовольно покачал он головой. — Не халтура, конечно, но можно было бы добиться более изящного решения.

— А ты бы стал с ними делиться своими наработками, чтобы они вообще были способны на такие решения? — хмыкнул Николас, который тоже неплохо разбирался в этой теме и сейчас, благодаря более чем сотне особых игл, воткнутых в тело их ученика, мог проводить детальный анализ состояния его организма как в физическом, так и в энергетическом плане. — Так что не стоит говорить о топорности их работы. Уже хорошо, что они сами дошли до этого.

— Ага, как же, сами, — фыркнул на это Самар, поправив свою шляпу. — Это всё Санадор. Сразу видно, что они приложили руку к разработке этих методик и, вообще, схеме построения каналов.

— И что ты хочешь сказать, что они ошибаются? Лучшие целители в мире? — иронично приподнял бровь Николас.

— Ну насчёт лучших я бы поспорил, — хмыкнул Самар. — Но в целом… в целом всё было сделано правильно, да ещё подкреплено алхимическими пилюлями.

— Ага, только часть этого «материала», судя по всему, осела в организме Адриана, — немного «поколдовав» с иглами, вынес свой вердикт Николас.

— Да, надо будет прочистить его организм правильно, чтобы это потом не имело последствий, а то есть следы нескольких серьёзных ранений, которые ему не смогли корректно исправить, — вновь недовольно проворчал Самар. — Я, конечно, тоже был согласен с тем, чтобы он поступал в эту Академию, так как ему там дадут больше всего реального опыта для дальнейшего развития, но теперь за ними предстоит ещё долго исправлять, чтобы всё, что они с ним сделали, не мешало ему развиваться дальше.

— Тогда пора приступать, — закатав рукава своего халата, произнёс Николас. — Раньше начнём — раньше закончим.

Обычно после сеансов у мастера Райлина я если и чувствовал слабость, то хотя бы она быстро проходила, да и вообще, как правило, я выходил из лечебницы хорошо отдохнувшим и готовым к новым свершениям.

Здесь же стоило только подняться, как меня затошнило. Хорошо, что рядом со мной оказалась одна из сотрудниц лечебницы и подставила тазик, куда меня, собственно, и вырвало. Почти сразу после этого я отключился.

И так повторялось ещё несколько раз.

Скорее всего, меня не только рвало, но остального я не помнил и, как мне кажется, это было даже хорошо.

Не знаю, что именно сделали мои мастера, но похоже, они хотели добиться, чтобы мой организм основательно так прочистился. Даже любопытно, что же они такого обнаружили в моём теле, что пришлось прибегать к подобным методам. Тем более мой организм и сам с большинством проблем легко справляется. Не всегда идеально, но я уже не раз успевал добраться до наших медиков до того, как окончательно отрублюсь.

Из-за того, что я постоянно проваливался в сон, я даже не мог прикинуть, сколько именно времени прошло, но сейчас я проснулся и чувствовал себя вполне сносно. Это было такое облегчение, что я даже невольно рассмеялся, чем встревожил девушку, которая в данный момент дежурила рядом со мной.

Пришлось её поспешно успокаивать, что я просто радуюсь, что меня больше не тошнит. Она приняла мои слова, но ещё несколько минут с сомнением смотрела на меня, пока проверяла показатели.

Как оказалось, я был обклеен огромным количеством датчиков, которые выводились на терминалы рядом с моей кроватью. И кстати, подобного оборудования я тут раньше не видел, а значит, мастера провели обновление своей лечебницы. Стало быть, дела у них до сих пор идут хорошо, раз они могут себе позволить тратить деньги на подобное.

Но всё же главным было то, что я с каждой минутой начинал себя чувствовать всё лучше и вскоре уже предпринял попытку подняться, но был остановлен твёрдой рукой девушки, которая без труда пресекла все мои попытки сдвинуться. Я, конечно, после прошедшей процедуры очистки был слегка ослаблен, но не до такой степени, чтобы обычная девушка меня могла уложить так легко в кровать. Всё это было лишь ещё одним подтверждением моих давних предположений, что с помощницами мастеров Райлина и Хоронара тоже всё не так просто, и они тоже, так или иначе, являются вовлечёнными в мир боевых искусств.

Пришлось лежать до тех пор, пока в комнату не вошёл мастер Райлин, который проверив все показатели, дал разрешение снять с меня все датчики.

— Как чувствуешь себя, Адриан? — спросил он, внимательно смотря на меня.

— Уже намного лучше, спасибо, — благодарно кивнул я. — Я так понимаю, что прошёл через очистку организма.

— Всё верно, — кивнул мужчина, не став отрицать очевидного.

Вторым вариантом оставалось только моё отравление, ради которого это и пришлось делать, но я точно не ел ничего такого, что вызвало бы подобную реакцию. Тем более, за эти годы я выработал довольно неплохую устойчивость к большинству знакомых мне ядов, чтобы просто почувствовать недомогание, с которым мой организм справится за пару часов.

— Неужели всё было так запущено, что пришлось прибегать к подобному? — неопределённо махнул я рукой.

— В организме человека, несмотря на то, что это довольно сбалансированная система, всё равно оседают микроскопические крупицы различных веществ, которые вроде даже ему не вредят… на первый взгляд, — принялся рассказывать наставник. — Но если смотреть на это более детально, то становится понятно, что все они в той или иной мере сдерживают организм и не дают ему развиваться в полной мере. Сам знаешь, что во время боя даже доля мгновения может играть очень много, особенно, когда действуют на скоростях, доступных для тех, кто смог научиться взаимодействовать с мистической энергией. Так что всем нам время от времени стоит проходить через очистку организма, чтобы избавиться от веществ, которые отравляют организм и замедляют нас. Существует множество методик, как избавиться от всех этих шлаков и при этом улучшить собственный организм, и мы к ним когда-нибудь обязательно перейдём, но в данный момент мы управляли всем этим процессом сами, чтобы добиться наилучшего результата.

— Я думал, что этого можно достичь с помощью алхимических пилюль и медитации, — сказал я, задумавшись об этом.

— Верно, — подтвердил мастер Райлин. — Если иметь достаточно хороший контроль над внутренней энергией, то можно не только управлять своим телом, когда физически тебе ту же руку отключили, но и избавляться от накопившегося в организме шлака. Медитация и пилюли — лишь дополнительные инструменты, которые облегчают эту задачу, но всё же не дают стопроцентное её выполнение.

— Ещё одна грань мира боевых искусств, которую мне необходимо будет постичь, — улыбнулся я.

— Ты даже не представляешь, сколько их ещё существует, — кивнул мужчина. — Даже я знаю далеко не всё.

Вновь, как и во время моей учёбы в школе, мне пришлось остаться на территории додзё.

Как оказалось, очистку организма я проходил в течении трёх дней и только на четвёртый пришёл в достаточную норму, чтобы меня можно было выпустить из лечебницы и позволить лёгкие тренировки.

Пока что я особых изменений в себе не наблюдал, но и свой организм я не выводил на пик его возможностей. Да и восприятие действительности — вещь довольно непостоянная. Я могу для внешнего наблюдателя стать сильнее и быстрее, но сам подобное могу даже не заметить.

Как и говорил мастера Райлин — «доли мгновения». Это очень много во время сражения, когда ты используешь все свои возможности на полную и в то же время их не так просто ощутить во время простой тренировки.

Пока же я радовался тому, что левое плечо у меня больше не клинит, когда я поднимаю руку вверх. Это было одно из застарелых ранений после одной из миссий два года назад. Тогда меня смогли подлатать, но с последствиями ранения даже умный организм не смог справиться.

В тот момент я и понял, что моя регенерация — вещь не абсолютная и надеяться на неё не стоит. Впрочем, я и до этого не слишком спешил подставляться под удары противника, рассчитывая, что смогу их выдержать из-за регенерации. Это всегда в первую очередь давало мне просто возможность продержаться подольше и иметь более высокий запас выносливости за счёт ускоренного восстановления, но давать себя ранить я точно никогда не собирался.

И вот сейчас об этом ранении, к особенностям которого я за это время уже привык, ничего не напоминало, что не могло меня не радовать. В свою очередь это означало, что простым очищением организма мастера не обошлись и тут было всё куда серьёзней, просто по какой-то причине они об этом говорить мне не стали.

В любом случае я им был благодарен и продолжал повторять связки движений, которые изучил как в додзё, так и в Академии Пардес. Всё это составляло часть моего собственного стиля боевых искусств и не имело при этом какой-то определённой направленности.

Многие боевые искусства выросли из простого подражания животным и природным явлениям. Так и я мог подражать тем мастерам, которых когда-либо видел, используя их связки, и переходя из одного стиля в другой. Главное — правильно оценить обстановку и предугадать действия противника — войти в ритм его движений и навязать свой.

Сейчас же я находился в своём доме и занимался медитацией, как всегда, наполняя тело энергией дыханием. С каждым разом я ускорял движение энергии внутри меня и одновременно выдыхал всё большее её количество, а с последующим вдохом вливал в себя ещё больше.

Температура в комнате от этого поднималась и мне становилось жарко, но это неизбежный эффект не такого хорошего контроля. Наставник Флетчер таким же образом вообще никак не показывал, что он медитирует. Впрочем, ему и не требовалось настолько разгонять энергию, но всё же как факт — таких эффектов при его медитации не было.

Когда же становилось уже невыносимо это держать, то я замедлялся и постепенно выходил из медитации.

— Кто же тебя научил такому способу? — спросил меня мастер Беккер, сидящий на подоконнике окна, которое я открыл, чтобы в комнате было хоть немного прохладней, а то после медитации комната, в которой я нахожусь, напоминает сауну.

— Хотите сказать, что он неправильный? — спросил я, легко поднимаясь на ноги.

Несмотря на долгое неподвижное положение, я чувствовал себя замечательно. Как всегда, после медитации тело было полно энергии, и можно было начинать любую сложную тренировку на пике своей активности. Да и связь с мистической энергией в этот момент была куда лучше. Потом эффект, конечно, снижался, да и перед боем так не помедитируешь, так что я уже год как подобрал для себя медитацию в движении, которая пусть и в меньшей степени, но позволяет получить тот же эффект, если правильно себя настроить и, по сути, ввести в состояние медитации в движении.

Отчасти это было схоже с состоянием сосредоточенности, когда мир, казалось, замедлялся вокруг меня, но лишь отчасти. Нюансы же этих состояний довольно сложно объяснить, пока сам их не испытаешь на себе, и в этом я понимал своих наставников, которые как раз ничего об этом не говорили. Только давали довольно расплывчатые намёки, потому что всё равно каждый сам должен пройти через это.

— Не существует заведомо неправильных способов, — хмыкнул мастер Беккер. — Я вот так и не смог понять этой фишки с медитацией. Для меня всегда бой всё расставлял на свои места, — сжал он свой довольно крупный кулак. — Ну а на тебя в этот момент забавно смотреть, будто вокруг тебя появляется огонь.

— Значит, мне всё же удалось добиться этого эффекта? — радостно улыбнулся я.

— То есть ты это сделал специально? — заинтересовался этим моментом мужчина.

— Да, наставник по мистическим техникам говорил мне, что многое в плане взаимодействия с мистической энергией зависит от воли бойца и его воображения, — кивнул я. — Я посчитал, что пламя будет подходящим воплощением для подобной энергии, тем более я часто использую технику «огненного кулака».

— Можешь продемонстрировать? — попросил мастер Беккер, придвигаясь чуть ближе.

Я не стал ничего отвечать, а просто вытянул руку вперёд и направил в неё внутреннюю энергию, а спустя несколько секунд по руке заскользили язычки пламени.

— Подобная техника годится только для того, чтобы пугать всякую гопоту, — покачал головой наставник, похоже, нисколько не впечатлившись моим успехом. — Надо будет тебе показать, как именно подобные техники надо использовать. Ты же понимаешь, что лучше всего, когда твой противник даже не представляет, что твой удар усилен?

— Разумеется, мастер, — кивнул я, и одновременно с этим язычки пламени втянулись в мою руку, и лишь слегка покрасневшая кожа на кулаке намекала, что в ней находится внутренняя энергия. — Я ещё тренируюсь, чтобы внешнее проявление было как более эффектное, так и чтобы его не было видно вообще. Иногда достаточно продемонстрировать намерение, чтобы избежать сражения. Для многих же кулак, объятый языками пламени, станет вполне достаточным аргументом, чтобы ко мне не лезть.

— Замечательно! — рассмеялся мастер Беккер. — Адриан, я даже не думал, что ты сможешь меня провести таким приёмом.

— Но вы ведь не думали, что я не работал над улучшением этих техник? — улыбнувшись и слегка склонив голову набок, спросил я у него. — Просто даже свои неудачи можно использовать себе на пользу, если подобрать им более удачное применение.

— В таком случае пойдём на полигон, посмотрим, насколько ты хорош в этой технике, и я тебе покажу, чего можно в ней добиться, если не допускать потерь энергии при этом, — махнул он рукой и выпрыгнул из окна.

Высота тут была всего ничего, так что и я не заставил себя долго ждать, воспользовавшись этим же путём.

А дальше был полигон с прямоугольными столбами из различных материалов. Справа были те, что предназначались для мастера Беккера, слева же — для меня.

— Самое главное, что делается во время использования техник, связанных с ударом кулаком, как бы они ни назывались и на каких принципах взаимодействия с внутренней энергией не работали, это покрыть руку слоем энергии так, чтобы он вообще не выходил за пределы твоей кожи, — принялся пояснять мужчина. — А дальше уже возможны различные вариации, начиная от того, что ты кулаками можешь отбивать пули, выпущенные из автомата, и перехватывать клинок противника, не боясь поранить кожу, и заканчивая тем, что ударом такого кулака ты можешь пробить любой материал так, чтобы он стал разрушаться от силы воздействия.

Последнее он и продемонстрировал, ударив кулаком по каменному столбу, который рассыпался после удара на крупные осколки.

— Как ты заметил, — указал мастер Беккер на разрушения, — я разбил его на крупные части, а мог направить энергию несколько иначе, и осколки стали бы более мелкими. Или же вовсе удалось бы сделать проникающий удар, который затронул бы только область удара, но не тронул то, что рядом. Вариаций существует для этого великое множество.

— Что-то подобное показывал мне мастер Дорн, — осматривая разрушенный каменный столб, произнёс я.

— Да, он использует схожую по своему принципу технику удара, но только вот в таком необычном виде, — подтвердил мужчина. — Как я и сказал, вариаций одного и того же удара существует великое множество, и отчасти производимый эффект зависит не только от твоей физической силы и как именно ты ударил, но и как ты управляешься с внутренней энергией для придания кулаку нужной крепости, да и в целом от твоего воображения. Можно очень хорошо контролировать свою внутреннюю энергию, но при этом совсем не уметь приводить её к нужному тебе виду и результату. Отчасти именно поэтому многие мастера в прошлом выбирали путь подражания, когда проще всего повторить за кем-то увиденное, а не придумать что-то своё. Последнее гораздо сложнее, да ещё и надо пройти проверку временем и сильными противниками, чтобы отточить что-то новое, что ещё никто до тебя не применял.

— Как я понимаю, мне надо разрушить все эти столбы? — окинул я взглядом полигон.

— Да, — кивнул мастер Беккер. — На данном этапе способ разрушения не принципиален. Главное — добиться того, чтобы ты не повредил руку и нанёс хоть какое-то разрушение столбу. Даже царапины, по сути, будет достаточно. Дальше будем смотреть как усложнить тебе задание, в зависимости от того, как у тебя будет получаться данный этап, — окинул взглядом предстоящую мне работу наставник. — Помнится, в одной деревне пару сотен лет назад один клан таким образом проверял, насколько хорошо подготовлено их молодое поколение. Они должны были продемонстрировать всего один удар кулаком, а дальше проверялось, насколько глубокую дыру они пробили. В зависимости от глубины решалось — достойны ли они перехода на новый этап обучения или нет.

— Ничто не ново под этим небом? — улыбнулся я.

— Всегда найдётся методика, которую кто-то да применял, как бы ты ни старался придумать что-то оригинальное, — улыбнулся мастер Беккер. — Так что нам остаётся лишь подобрать то, что будет более оптимально и подходящим для тебя на данном этапе. Да и как сам ты верно подметил, такие методы используют не только для разрушения преград перед собой, но и более узконаправленно. Наверное, самым эффектным ударом, который я видел, это когда один боец ударил, казалось, в стену, но сам удар прошёл сквозь неё без проблем, разрушив при этом то, что было позади неё.

— И что было с тем бойцом? — поинтересовался я.

— Разумеется, я его победил, — хмыкнул мужчина. — Он думал, что сможет меня таким образом подловить, но я оказался сильнее. А вообще, чтобы ты не забывался, ученик, — строго посмотрел на меня мастер Беккер, — запомни, что подобные удары эффективны для разрушения препятствий и, возможно, оружия противника, но чаще всего не имеют должного эффекта при борьбе с равным по силе противником. Эксперт и тем более мастер боевых искусств уже неосознанно во время боя покрывает своё тело мистической энергией, которая служит дополнительной защитой. Так что если применять такие удары, то они, конечно, могут быть сокрушительными, но может и так случиться, что никакого эффекта ровным счётом не будет, а ты впустую потратишь энергию, которая тебе может пригодиться дальше.

— Выглядит… сложно, — вздохнул я.

— А так и есть, — рассмеялся мастер Беккер. — Бой с кем-то, начиная с уровня эксперта, становится вещью довольно непредсказуемой. Я видел множество сильных бойцов, которые проигрывали просто из-за случайности, например, банально оступившись на камешке. Так что главную роль играет то, насколько ты сам подготовлен к бою, и насколько хороша твоя реакция. Всё остальное уже набор умений, который необходимо учиться правильно и что главное — вовремя применять, иначе толку от них будет немного.

— Спасибо за ваши наставления, мастер, — поклонился я ему.

— Ну, раз всё понял, то приступай к выполнению задания, — махнул он рукой в сторону ряда столбов. — Помни, сейчас главное — просто повредить их хоть немного, так что верно рассчитывай свои силы.

Задание, выданное мастером Беккером, на первый взгляд было довольно простым. После того как я научился лучше контролировать свою внутреннюю энергию и в целом развил умение восполнять её запас из окружающего мира, я смог усиливать свои удары, чтобы они стали более разрушительными. Да и пример с каменной глыбой, из которой я сделал статую, доказывал, что это вполне возможно.

С несколькими первыми столбами больших проблем не вышло. Всё же я помнил о том, что необходимо правильно рассчитывать собственные силы и пока не собирался добиваться тех же разрушений, которые продемонстрировал мне мастер Беккер. Это точно было излишним, по крайней мере, сейчас.

И вот я стою перед четвёртым по счёту столбом, и мои удары не приносят ровно никакого эффекта. Вообще, казалось, что этот материал поглощал мою энергию, вложенную в удар, и благодаря этому сопротивлялся урону.

— Мастер Беккер, — позвал я наставника, который лежал на полу в сторонке и, кажется, дремал.

Вот только его дыхание совсем не походило на то, что бывает у спящего человека, так что я не боялся, что разбужу его, а значит, и разозлю этим.

— Добрался наконец⁈ — с улыбкой он поднялся со своего места и подошёл к столбу, который внешне походил на гранит, но вроде как не был им.

Я не настолько хорошо разбираюсь в материаловедении, чтобы на глаз так определить, что передо мной.

— Я так понимаю, он тут не просто так? — предположил я.

— Верно, — кивнул мастер Беккер. — Это пример того, что природа бывает очень удивительной. Это на самом деле обычный гранит, но он был добыт из места, где был повышенный фон мистической энергии. Благодаря этому, всё в округе в той или иной степени имело возможность поглощать эту энергию и становиться в некоторой степени совершенно другим веществом. Даже современные учёные до сих пор не могут толком разобраться, как эта энергия воздействует на материю и не могут добиться устойчивого результата, но нам и не надо погружаться в такие тонкости, — хмыкнул мужчина. — Главное, что ты должен понимать — как боец может сопротивляться воздействию мистической энергии, направленной на него, так и в мире существуют различные материалы, которые по-разному реагируют, когда ты на них направляешь эту энергию.

— И как же мне тогда его повредить? — спросил я у него.

— Попробуй сам найти решение этой задачи, — улыбнулся наставник. — Я не должен всегда преподносить тебе ответы на блюдечке. Но сразу скажу, что ничего страшного, если ты не сможешь сегодня хоть как-то её повредить.

Значит, он считает, что у меня не получится?

Я молча кивнул и вернулся к столбу, чтобы лучше понять, как с ним поступить. Мои удары, по сути, гасились внутренней энергией самого материала, будто он не столько сопротивлялся урону, сколько поглощал энергию для того, чтобы укрепить себя в момент удара.

Стоп. А что если?..

Я не стал в этот раз напитывать кулак энергией, а просто ударил, как делал это обычно с теми же деревянными макиварами, когда отрабатывал удары — просто хорошо поставленный удар и ничего больше. И как я и предполагал — на столбе появилась вмятина.

— Надо же, — покачал головой мастер Беккер. — Додумался быстрее, чем я думал.

— Получается, этот материал устойчив только к ударам с применением мистической энергии? — решил всё же уточнить я.

— Да, в природе встречаются не только такие выверты, — подтвердил наставник. — Так что сейчас тебе как раз и надо было понять, когда возможно применение силы, а когда оно будет вредить. Ты уже столкнулся с представителями тёмного клана, которые доказали, что могут являться весьма живучим формированием и скрываться от преследования. Да и Хидео, судя по описанному тобой, применяет что-то из тёмных практик, а в этом направлении как раз много техник, направленных на поглощение сил противника. Представил теперь, что могло с тобой произойти, если бы он всё же верно оценил твои возможности? Вряд ли бы ты его ранил.

— Я понимаю, что в тот момент он сильно меня недооценил и из-за этого я смог к нему подобраться и ранить, — кивнул я. — Но как мне это поможет? — указал я на столбы.

— Привыкнешь работать с разными материалами, а там с опытом появится и понимание, когда следует атаковать, используя лишь свою физическую силу, а когда подкреплять это мистической энергией, — скрестил руки на груди мастер Беккер. — Вообще, я больше приверженец лишь усиления собственного тела. Кулак должен доставать до лица противника без всяких дополнительных эффектов. А теперь продолжаем тренировку и жду, что ты разберёшься с каждым из этих столбов, раз так быстро разобрался в этом.

— Старейшина, к сожалению, я упустил его, — зайдя в кабинет главы додзё, признался в своём провале Самар.

— Если он столько лет спокойно скрывался, участвуя в различных акциях по всему миру, то неудивительно, что и сейчас смог скрыться, — вздохнул старик.

— Только в этот раз я искал его целенаправленно и в известной мне сети, — возразил ему Самар, поправив свою шляпу. — И всё равно он смог скрыться. Его прикрывал кто-то, кто ожидал моего вмешательства в сеть.

— Вполне возможно, — согласился с ним Старейшина. — Мы не единственные в этом мире, кто имеет таланты в подобных областях.

— И всё же это немного бьёт по самолюбию, — хмыкнул Самар. — Я всё же не зря столько лет посвятил оттачиванию своих навыков.

— Ты сам сказал, что к твоим действиям подготовились, — пожал плечами глава додзё. — Но это сейчас неважно. Можно ли узнать, покинул он этот регион или ещё остался здесь?

— Невозможно, — покачал головой Самар. — Не знаю, кто именно его обучал, но Хидео за это время научился скрываться от камер, и его цифровые следы тщательно подтирают, так что отследить через камеры его не получается. Я с таким уже давно не сталкивался.

— Кто из ваших недоброжелателей мог взять его под своё крыло? — спросил Николас, который тоже сидел в кабинете Старейшины.

— За свою долгую жизнь я успел повстречаться со многими людьми, — задумчиво провёл рукой по своей бороде Хаято Мал. — Я даже не уверен, что большая часть из них сейчас ещё жива. Да, у них могли появиться преемники.

— Это нисколько не сужает нам круг возможных учителей для Хидео, — хмыкнул Нил, что всё это время подпирал одну из стенок, отказавшись садиться на стул. — Добраться бы до этого засранца, да выбить из него всю дурь, — дёрнул он щекой от недовольства.

— Ты сам знаешь, что мастера не могут вмешиваться в дела учеников, а после того, что Хидео сделал с Адрианом, все будут считать, что мы уже действуем из-за этого, — не согласился с его словами Самар. — Кто бы ни подсказал ему такие действия, но он явно рассчитывал на подобное.

— Раздражает, — цокнул языком Беккер. — Зачем вообще вдруг заявляться к нам спустя столько лет?

— Скорее всего, его спровоцировал приезд Адриана, — высказал свои мысли Старейшина. — До этого ни у кого из вас не было совместного ученика, чтобы повторилась отчасти история с самим Хидео. Он же тем самым бросает вызов не столько вашему воспитаннику, сколько тому, чему вы обучаете. Если Адриан ему проиграет, значит, и вы не достойны называться учителями.

— А не слишком ли это притянуто звучит? — нахмурился Нил на слова главы додзё.

— Те, кто недовольны нашим положением, могут извратить правду и не таким образом, — ответил на это Старейшина. — У каждого из нас хватает врагов, которые до сих пор живы и не прочь с нами поквитаться, но и так просто напасть они не могут.

— Проигравшие вечно ищут повод, чтобы выглядеть в глазах других праведниками, — тихо произнёс Самар. — Получается, Хидео используют, чтобы пошатнуть нашу, скажем так, славу?

— Видимо, для кого-то это достаточный повод, чтобы попытаться использовать моего внука против нас, — кивнул Хаято Мал. — То, что для нас это не столь и важно в этом плане, не играет роли. В глазах других мы будем проигравшими, чего некоторым будет вполне достаточно.

— Вот ещё, — фыркнул Нил. — Я не проигрывал уже более десяти лет ни одной битвы и тут не собираюсь.

— Только я боюсь, что всё это цепочка событий, которая запустилась ещё до появления Хидео, — вздохнул Старейшина.

— О чём вы, глава? — непонимающе посмотрел на него Самар, да и остальные мастера в комнате насторожились.

— До меня доходят слухи, что в последнее время в мире всплывает всё больше знаний о тёмных практиках, — немного помедлив, Старейшина решил поделиться с остальными. — Тёмные кланы начинают возрождаться из небытия и те, кто раньше скрывался от мира, начинает проявлять всё большую активность.

— И что в этом такого? — легкомысленно пожал плечами Нил. — И раньше нам встречались мастера, что использовали не самые праведные пути и были полны разрушения. Вроде ничего от этого не менялось. Да и сколько ещё по миру скрытых деревень, как у Дорна, где проходит обучение таких бойцов?

— Масштаб стал несколько иным, — не разделил его мнение глава додзё. — Пока это лишь слухи, но даже Адриан смог, обучаясь в Академии Пардес, наткнуться на один из таких кланов. Если он правильно всё услышал, то среди них могут оказаться довольно древние мастера, которые продлевают свою жизнь за счёт других.

— А вот это уже может быть серьёзно, — отбросил былую весёлость Нил. — Нашлись старые сморчки, которые решили пожить подольше?

— Не в первый раз мастера боевых искусств стремятся к продлению своей жизни. Только у тёмных практиков слишком разрушительный путь, чтобы это не сказалось на них самих, — тяжело вздохнул Старейшина. — Боюсь, если они окажутся на территории империи, то я не смогу отказать императору, и нам придётся во всём этом участвовать.

— Это будет правильно, — кивнул Николас, который всегда был за то, чтобы поддерживать государство, в котором они живут. — Мы не должны допускать распространения подобных знаний.

— Вот только у меня по этому поводу очень нехорошее предчувствие.

— Что-то серьёзное? — уточнил Самар, да и остальные мастера тоже приняли эти слова всерьёз.

Для каждого мастера боевых искусств их уровня предчувствие — это не пустой звук. Это действительно вещь, которая работает и может спасти из не самых простых ситуаций. А уж если о плохом предчувствии говорит кто-то уровня главы их додзё, то тогда всё может оказаться очень серьёзным. И то, что они сами пока никакой угрозы не ощущают, вовсе не означает, что её нет, просто в этом плане Старейшина лучше них умеет прислушиваться к тому, что ему подсказывают его ощущения.

— Пока смутно, но надо быть готовыми ко всему, — покачал головой Старейшина. — Вполне возможно, могут появиться наши давние враги, которые захотят поучаствовать в этом хаосе.

— Ну это мы ещё посмотрим кто кого, — хрустнул костяшками пальцев Нил.

Вот только все понимали, что это будет непросто.

Складывалось такое впечатление, что я как будто и не уезжал никуда на целых пять лет из додзё. Разумеется, все знания, которые мне дали в Академии Пардес, мне уже не раз пригождались, но мои мастера знали, как их улучшить, сделать из того, на что я способен, более качественную вещь.

Тут тебе и работа с оружием, умение моментально реагировать на изменение обстановки, новые связки движений, которые в этот раз, благодаря опыту, у меня получались гораздо быстрее, и многое другое.

Пока меня, по сути, прогоняли по всем дисциплинам, чтобы понять, что из этого ещё необходимо мне подтянуть, но чувствую, что надолго это не затянется. Да и сами мастера стали какими-то нервными, что ли. Так вроде этого не замечаешь, но порой нет-нет, да кто из них погружается в собственные мысли и не всегда вовремя реагирует на мои вопросы.

Я, конечно, понимал, что появление Хидео, который зачем-то напал на меня, а потом взял и исчез, их не на шутку взволновало. Вот только после этого даже Старейшина больше не разъезжал по империи в поисках своего внука. Так что мне приходилось лишь довольствоваться тем, что я имею, и надеяться, что когда-нибудь мне расскажут больше о ситуации.

Я отсутствовал здесь целых пять лет и, казалось, ничего не изменилось, но на самом деле изменения были. В додзё я часто пересекался с Саминой, которая пользуясь тем, что сейчас летние каникулы, усердно занималась с мастером Маками. А вот расспросить её о том, что же они там такое делают, не получалось — сестра просто делала страшные глаза и прикладывала палец к губам.

Правда, мы время от времени встречались в спаррингах, когда Самине надо было отработать разученные приёмы на ком-то менее опасном, чем её наставница. Только всё равно это давало мне очень мало информации.

Я до сих пор не понимал, как моя сестра вообще умудрилась уломать такого наставника, как мастер Маками, на то, чтобы она стала её учителем. Или же дело тут в пробуждении крови, об обстоятельствах которого все старательно не говорят?

Ну или банально мама постаралась устроить дочку в додзё «Последний приют». Меня же они сюда отправили, вот и могли воспользоваться этой связью. Как бы ни хороша была наша мама как воин, вот только учитель из неё точно никакой, поэтому и за обучение дочки она тоже не взялась.

А вот самым удивительным было появление в один из дней Ванды Райлин.

Я занимался на улице, отжимаясь от полутораметровых деревянных столбов, которые были закреплены в круглых выемках и благодаря этому были довольно шаткими. Приходилось не просто отжиматься, находясь головой вниз к земле, но ещё и удерживать при этом равновесие. Довольно интересное упражнение, которое мне пока не давалось в полной мере, и поэтому я сам для себя сделал такой самодельный тренажёр.

— Адриан, а ты изменился, — раздался голос Ванды рядом со мной.

Её присутствие я ощутил задолго до того, как она, стараясь быть незаметной, ко мне подобралась. Вот только пусть сама девушка двигалась практически бесшумно, но образ жизни, который она выбрала, накладывал на неё определённый отпечаток — она просто не могла растворяться в мире.

Из-за того, что Ванда стала популярной ведущей, она часто была на глазах фанатов и камер, которые следили за ней, и поэтому невольно она, наоборот, делала себя заметнее на фоне остальных и поэтому блистала даже лучше многих уже известных звёзд. Так-то у неё было всё, чтобы и так привлекать к себе внимание, с этим сложно спорить, особенно, если посмотреть на её фигуру и лицо, но дополнительное привлечение внимания шло за счёт определённого рода ауры, что всегда присутствовала рядом с девушкой. Сейчас она её приглушила, но всё равно этого недостаточно, чтобы быть незаметной.

Это, можно сказать, было уже профдеформацией и не ошибусь, если предположу, чтобы ей стать незаметной, приходится прикладывать слишком много усилий, да ещё и заранее к этому подготавливаться. По сути, Ванда в этом плане была полной противоположностью мастера Маками, которая могла исчезнуть из поля зрения буквально посреди разговора — настолько она привыкла быть незаметной.

— Ты тоже, Ванда, — улыбнулся я, не собираясь прекращать своё упражнение.

— И что, даже не поприветствуешь старую знакомую? — картинно нахмурилась она, сложив руки под грудью, отчего вид сверху стал ещё более волнующим.

— Пока не доделаю упражнение, — тихо ответил я, продолжая отжиматься от столбов.

— Вот как? — прищурилась она, с вызовом посмотрев на меня.

В следующий миг девушка ударила ногой в правый столб, и мне пришлось срочно распределять свой вес, чтобы не рухнуть на землю, но на этом она не остановилась.

Пусть для всего мира Ванда была известной ведущей и популярным блогером, которая вела далеко не одну передачу и устраивала музыкальные концерты с собственными песнями, мелодии для которых, как я понял, пишет для неё мастер Хоронар, но она ещё была дочкой мастера Райлина, а это означает, что брюнетка не понаслышке знакома с боевыми искусствами.

Поэтому просто на одном ударе она не остановилась. На девушке было летнее платье с довольно смелым вырезом на груди и совсем не длинной юбкой, так что ничто ей не мешало двигаться активно и бить своими длинными ногами по столбам, заставляя меня изрядно напрягаться, чтобы не свалиться с этой высоты.

Ванда ещё старалась бить так, чтобы и сами столбы не выскочили из пазов, и при этом я не успевал приспособиться. Сначала это действительно было сделано для того, чтобы заставить меня упасть, но, похоже, сама девушка этим уже увлеклась и пыталась придумать всё более неочевидные ходы.

Вот по одному из столбов она всё же умудрилась ударить так, что он ушёл слишком далеко в сторону, и если бы я продолжил за него держаться, то точно свалился бы, и поэтому пришлось его отпустить, а самому одним резким движением подбросить себя в воздух, чтобы в следующий миг уже стоять на столбе, удерживая равновесие.

Моя старая знакомая быстро приняла правила этой игры и не дала второму столбу упасть, очередным ударом ноги отправив его обратно, и сама запрыгнув на него.

Слов не требовалось — и так по её азартной улыбке было понятно, чего хочет от меня Ванда. Как и многие, кто идёт путём боевых искусств, она любила сражения и сейчас так спонтанно получилось, что она захотела бросить мне вызов.

Дальнейшее уже переросло в сражение, когда один пытался толкнуть другого и при этом не рухнуть на землю. Тут необходимо контролировать сразу столько вещей, что невольно я вошёл в состояние сосредоточенности, впрочем, и Ванда от меня несильно-то отставала.

Тычки пальцами, попытки захвата и удержания за счёт противника, удары ногами и прыжки, когда мы менялись местами. Это сложно и в то же время весьма забавно. Я даже не думал, что это упражнение можно использовать для подобного рода спаррингов.

Вот Ванда ударила ногой, целясь мне в голову, но я перехватил её, и девушка замерла в шпагате, нисколько не смущаясь того, что вообще-то я с такого ракурса прекрасно вижу её трусики. Наоборот, мне кажется, она довольно улыбнулась, а потом ударила меня второй ногой в грудь, воспользовавшись моментом моего замешательства.

Я стал отклоняться назад, но и Ванда не смогла вырвать ногу из моего захвата, и в итоге мы оба упали на землю. Вот только я приложился об неё спиной, а вот дочка мастера Райлина умудрилась прямо во время падения всё же освободить свою ногу и теперь уселась на меня сверху, будто так и было запланировано.

— А ты подкачался, — с улыбкой произнесла она, проведя рукой по моему голому торсу.

— Ты не могла бы не сидеть так на мне? — спокойно спросил я, внешне не реагируя на её действия.

— Тебе это как-то мешает? — с вызовом посмотрела на меня Ванда, заёрзав на мне.

Только погружение в медитативное состояние позволяло мне не проявить вполне естественную физическую реакцию на действия красивой девушки, которая уселась на меня сверху и теперь устраивается поудобнее своей попкой в районе моего пояса. Точнее, даже несколько ниже.

Ведь специально всё делает и даже не скрывает этого.

— Ванда, если нас в таком виде увидит твой отец, то…

— Скучный ты, Адриан, — легко поднялась с меня девушка, отряхнув своё светлое платье, которое из-за нашего короткого боя даже не запачкалось. — Мы уже достаточно взрослые люди, чтобы решать самим, чем заниматься.

— И всё же, — хмыкнул я, одним плавным движением поднявшись на ноги. — Я не хотел бы расстраивать своего мастера.

— Или же кого-то ещё? — с любопытством посмотрела на меня Ванда. — Давай будем честны, Адриан? Я же красивая девушка?

— Безусловно, — кивнул я, не став отрицать очевидного. — Ты одна из самых красивых девушек, которых мне довелось видеть в своей жизни.

— Но… — подсказала мне Ванда продолжать.

— Но я испытываю к тебе только восхищение, как могут наслаждаться люди произведением искусства. Тем более, я знаю, что ты сама сделала себя такой через тяжёлый труд и добилась всего сама, хотя могла воспользоваться помощью клана.

— И кто же та, кто тебе настолько нравится, что ты игнорируешь меня? — вновь скрестила руки на груди Ванда и с торжеством в глазах подметила, что я невольно скосил взгляд именно туда, куда она хотела. Снова эти женские штучки.

— Я не игнорирую тебя, — покачал я головой. — Просто не испытываю тех эмоций, чтобы перейти из дружбы во что-то другое.

— А ведь при нашей первой встрече ты меня откровенно соблазнял, — улыбнулась она, достав ещё один довод, от которого мне не так просто было отбиться.

— То было задание от мастера Райлина, — отвёл я взгляд. — Я действовал по его распоряжению. На тот момент я же не знал, что ты, оказывается, его дочка, и что мы ещё не раз пересечёмся, — пожал я плечами.

Придумать, как более мягко соскочить с этой темы, у меня не получалось.

— Ванда, — окликнула вдруг в этот момент её Эйко, которая шла к нам со стороны столовой додзё. — Почему не сказала, что навестишь нас?

— Так вот, кто тому виной, — понимающе улыбнулась девушка, видимо, всё поняв по тому взгляду, что я бросил на Эйко. — Похоже, у нас тут кто-то однолюб.

— Ванда! — тихо возмутился я на её слова.

— Да была проездом мимо вашего города и решила заскочить проведать старую подругу, ну и посмотреть, как папа поживает. Мамы давно его не видели, и он на связь не выходил, — пожала плечами дочка мастера Райлина.

— Старую подругу? — удивлённо переспросил я, глядя на обеих девушек.

— Мы с Эйко с детства знакомы друг с другом, — с улыбкой произнесла Ванда. — Я разве не рассказывала?

— Так вы знакомы? — в свою очередь спросила у меня Эйко, которая этому факту удивилась не меньше, чем я их знакомству.

Мне до этого момента казалось, что мастер Райлин в некоторой степени избегает встречи со своей дочкой. Возможно, конечно, за это время что-то в их отношениях изменилось, но вот то, что обе девушки окажутся старыми знакомыми, стало для меня неожиданным известием.

— А я разве не рассказывала? — сделала удивлённый вид Ванда. — Мы познакомились с Адрианом во время моего отдыха. Представляешь, мы оказались на одной экскурсии и меня похитили вместе с остальными. А Адриан оказался настолько смелым, что помог не только всех освободить, но и вытащить нас с базы похитителей…

А вот дальше загорелая брюнетка начала подключать собственную фантазию, добавляя всё больше подробностей в произошедшее. Постепенно всё это похищение по накалу страстей превращалось в сценарий какого-нибудь высокобюджетного боевика. Вот только она явно стала перебарщивать, когда подключила к рассказу вертолёты, из которых нас пытались остановить во время побега, стреляя по нам ракетами.

Вот только Эйко, похоже, была знакома с тем, что Ванда может приукрашивать действительность и только вежливость блондинки не позволяла ей остановить свою подругу от уже слишком эпичных деталей происходящего.

— Как-то так и было, — закончила свой рассказ Ванда. — Я сценарий этой истории даже пыталась одно время продвинуть через знакомых режиссёров, но он им не слишком понравился, — поморщилась она.

— Так это реальная история или сценарий фильма? — с любопытством посмотрела на неё Эйко.

— Ну, нас с Адрианом точно похитили, и он меня вызволил из плена, а дальше уже детали, — легкомысленно отмахнулась она.

— А вы как познакомились? — решил я перевести тему на что-то иное.

— Наши родители были знакомы ещё до нашего рождения, — пожала плечами Эйко. — А когда дети близки по возрасту, то их часто оставляют вместе, пока старшие «ведут важные разговоры».

— Угу, любили они раньше обсуждать свои дела, — подтвердила Ванда. — Да и было время, когда мамы меня оставляли папе, а он совершенно не умеет обращаться с маленькими девочками, и поэтому мы с Эйко одно время проводили время вместе. Ну а потом нас немного раскидало по разным местам, но мы вели активную переписку.

— Да, не так много людей, которые бы понимали меня и ту ситуацию, в которой я жила, — кивнула Эйко.

— Мы, можно сказать, сёстры друг для друга, пусть и не родные, — открыто улыбнулась Ванда, приобняв Эйко.

В этот момент обе девушки были чудо как хороши, стоя вместе. И всё же на мой взгляд скромница Эйко в их паре выигрывала. Ну или я слишком уж предвзят.

— Ты действительно здесь только проездом? — спросил Эйко у Ванды.

— Да, — вздохнула брюнетка. — У меня в последнее время график становится всё плотнее и выделить время, чтобы просто отдохнуть, не так часто выходит. Вот и пользуюсь любой возможностью.

— Жаль, что твоего отца сегодня здесь не будет, — покачала головой Эйко. — Он ещё ранним утром куда-то уехал.

— Ничего страшного, — махнула рукой Ванда. — В следующий раз его поймаю, либо мамы сами его схватят. Всё же клан у нас большой и соглядатаев хватает, чтобы притащить главу клана к его жёнам, — хмыкнула она.

Мне же в этот момент было страшно за мастера Райлина. Какие же у него тогда жёны, если он действительно предпочёл от них отдалиться и жить в додзё, а не заниматься делами своего клана, где он формально был главой, пусть, как я понимаю, им занимались всё же его жёны, и все это давно уже принимали как сложившийся факт.

— Проведу больше времени с тобой, а то посплетничать чисто по-свойски мне не с кем, — улыбнулась Ванда.

— Адриан, составишь нам компанию? — вдруг попросила меня Эйко.

— Хорошо, только душ приму, — кивнул я, не особо понимая, зачем я им вдруг мог понадобиться в этом, но раз уж Эйко меня просит, то не вижу причин ей отказывать.

Обе девушки направились в столовую, а вот я поспешил в свой дом, чтобы действительно привести себя в порядок. Тем более на мне надеты лишь одни штаны и как-то неловко было находиться с голым торсом рядом с этими двумя красавицами, особенно после того, как неоднозначно вела себя Ванда во время нашей встречи.

Переодевшись, захватил с собой особый чайный набор, который берёг для особых случаев. Не то чтобы его было мало, но просто мне самому его вкус нравился, чтобы выставлять его ещё перед мастерами, которые потом из столовой не уходят, пока весь чай не прикончат. Вот что значит показал, как должен выглядеть нормальный чай, а они за время моего отсутствия соскучились по этому.

— Так вы, получается, вместе живёте? — спросила Ванда, когда я зашёл в столовую и стал хозяйничать на кухне.

— В отдельных домах, но да, живём на территории додзё, — ответил я вместо Эйко, которая пошла мне помогать и доставала из ящиков печенье к чаю.

— Вот оно что? — загадочно улыбнулась дочка мастера Райлина. — Адриан, а почему ты не посетил тогда концерт, на который я тебя приглашала вместе с сестрой?

— Занят был, — пожал я плечами, не отвлекаясь от процесса заваривания чая. Тут ещё важна правильная последовательность действий и температура воды, так как стоит что-то сделать не так, и вкус получится совершенно другой. Капризный букет получился, но очень вкусный, так что с этим можно было смириться. Тем более я заваривал его лично, а значит, и шансов испортить итоговый чай не так много. — Да и потом я посещал уже твои выступления.

— Когда это? — удивилась Ванда. — Почему я тогда тебя там не видела?

— Я бывал на твоих выступлениях в связи с выполнением заданий, — хмыкнул я. — Целиком концерты не смотрел, но послушать, как ты поёшь, послушал.

— А что за задания такие? — принялась любопытствовать Ванда. — Хотя сначала скажи: я действительно хорошо пою?

— Это вызывает сомнения с твоей популярностью? — даже обернулся я в её сторону.

— Ты с ответа-то не соскакивай! — шутливо пригрозила она.

— Хорошо поёшь, — кивнул я и вернулся к чаю. — Довольна?

— Вот ведь, чурбан, — буркнула Ванда. — А что за задания такие?

— А Эйко не рассказывала? — в свою очередь спросил я, но та отрицательно покачала головой и подставила мне чашки, чтобы я мог уже начать разливать приготовленный к этому времени чай. — Я учился в Академии Пардес.

— В той самой Пардес, которая выпускает наёмников высокого уровня? — удивлённо посмотрела на меня Ванда. — И ты мне про это не рассказывала?

— А когда бы? — развела руками Эйко. — У нас с тобой разговоры о другом вечно заходили. Да и я сама была на учёбе всё это время.

— Давай тогда рассказывай, — требовательно посмотрела на меня Ванда, не глядя принимая чашку с чаем и делая глоток. — Какой у вас вкусный чай! — воскликнула она, делая ещё один глоток. — Где такой взяли?

— Адриан сам его готовит, — как мне показалось, с гордостью в голосе ответила ей Эйко.

— А ты полон загадок, Адриан, — прищурившись, посмотрела на меня Ванда.

— Просто люблю хороший чай, что встречается не так часто, — пожал я плечами, внутренне очень довольный такой оценкой. Всё же приятно, когда твои труды ценят, пусть и не понимают в полной мере, сколько усилий пришлось на это потратить. — Вот и пришлось разбираться самому, как всё это изготавливают и подбирать различные сочетания, чтобы это было не только вкусно, но и полезно.

— А ты заказы берёшь на чай? — тут же поинтересовалась Ванда. — Если хочешь, то мы можем забрендировать твою продукцию и с моим количеством подписчиков быстро вывести его на продажу.

— Тогда мне придётся заниматься только чаем, — покачал я головой. — Так что нет. Я предпочитаю, чтобы его пробовали только свои.

— То есть я своя? — кокетливо спросила девушка. — А не слишком ли ты торопишь события, Адриан?

— Ну, один раз, как принцессу, я тебя уже спасал, — улыбнулся я. — Да и ты дочка моего мастера и подруга Эйко. Так что, думаю, можно дать тебе шанс стать своей. Авансом, разумеется.

— Авансом, значит, — прищурилась Ванда. — Ну хорошо… — многозначно прозвучало из её уст, и тут же она переключилась на другое: — Расскажи про Академию, а то о ней столько слухов.

— Не могу, — улыбнувшись, я сделал глоток чая. — Подписывал договор о неразглашении информации. Ведь формально я действительно все пять лет был наёмником, просто контракт был настолько длинный, а информацию о своём клиенте я передавать третьим лицам не могу.

— Так всё же я своя или «третье лицо»? — продолжила настаивать Ванда.

— Я могу лишь рассказывать общими словами без конкретики, — предложил я компромиссный вариант.

Академия Пардес хоть и являлась заведением закрытого типа, но полностью перекрыть распространение информации о себе не могла. Все мы были её выпускниками, но не все могли держать язык за зубами, да и сомневаюсь, что клановые ребята ничего не рассказывают своим старшим об учёбе. Клятвы, принесённые клану, выше подобных вещей, и все это прекрасно понимают. Единственное — да, о самих миссиях мы могли говорить лишь в общих чертах, да и то, как правило, мы не знали, кто был заказчиком, и тайну его личности защищало само руководство Академии.

Я мог многое рассказать об Академии Пардес, что подтвердило бы имеющиеся слухи, но почему-то в этот момент мне захотелось немного позлить Ванду и, кажется, она это прекрасно прочла между строк. Всё же дочка мастера Райлина крутилась в разных кругах шоу-бизнеса, а там как только не разговаривают, чтобы не давать прямых обещаний и не сболтнуть чего лишнего — всё, до чего ты сам дойдёшь, лишь твои домыслы и не более того.

Так что с позволения девушек я приступил к рассказу, просто касаясь моментов учёбы и некоторых миссий, в том числе, когда мне всё же доводилось бывать на концертах самой Ванды, когда она выступала со своими собственными песнями. А ведь когда-то эта девушка начинала лишь с того, что была ведущей на таких мероприятиях и разогревала публику.

А теперь настоящая звезда, которая скоро станет известна и за пределами империи, тем более её клан находился на территории другого государства и там ей тоже, скорее всего, могли обеспечить концертную деятельность. Но всё это несильно мне интересно.

Ну а пока я рассказывал о том, что происходило со мной, и обе девушки очень внимательно слушали меня, почти не задавая уточняющих вопросов, так как я на большинство из них и так бы не ответил. Тут даже не только из-за того, что это могло как-то раскрыть нашу миссию, что весьма сомнительно, сколько сами подробности происходящего были излишни. Там в нас стреляли, и большинство противников хотели нашей смерти, так что и мы были вынуждены отвечать им соответствующе, чтобы не подставляться самим и в то же время выполнить поставленную нам задачу.

Что сразу было понятно, так то, что руководство Академии никогда для студентов не берёт «грязных» дел. Никаких карательных акций, похищения невинных людей и другой дичи, на которую подвязывались как раз наёмники, которые противостояли нам.

С одной стороны, им вроде без разницы наша история до поступления в Академию, но тех, кто не гнушался кровавых методов, мы уже на пятом курсе не встречали. Так что отбор проходил, ну а то, что часть студентов не выживали, было реальностью, на которую мы все соглашались. А там ещё надо доказать, что отдельных студентов специально сливали, потому что они вели себя непрофессионально и скатывались в резню, когда можно обойтись куда меньшим сопутствующим уроном.

Так что, что бы там ни говорило руководство Академии, но они всё же старались сделать из нас нормальных профессионалов, которые понимают, что такое честь, и которые умеют думать своей головой, а не лезть на рожон ради острых ощущений или желания пустить противнику кровь.

В общем, много в этих миссиях было вещей, которые о себе рассказывать не хотелось, особенно с учётом той философии что продвигается в этом додзё. Если наставники меня поняли бы и не стали ничего насчёт этого говорить, то вот обе девушки могли воспринять подобное слишком остро.

Ванду я в целом знал не так чтобы хорошо, но всё же как эксперт боевых искусств она тоже должна была пройти через многое и в том числе через убийство своего противника. А вот Эйко оберегали всё это время и очень сомневаюсь, что ей часто доводилось находиться в реальных схватках, когда противник готов тебя убить.

Разумеется, всё это не отменяло влияния пробуждения крови, которое могло добавить воспоминаний, которые относились к деятельности наших предков, но одно дело, увидеть их со стороны, а другое — всё сделать собственными руками.

— И это говорят в имперских университетах сложное обучение, — покачала головой Ванда. — Может, тоже стоило попытаться в эту Академию попасть? Тем более там много клановых.

— Не стоит, — покачал я головой. — Это хороший боевой опыт, но лучше, чтобы он никогда не пригодился. Так что не стоит. Ты можешь принести пользу, больше занимаясь своей деятельностью, тем более песни у тебя не о войнах и крови, а более светлых моментах в жизни.

— Это так мило, когда ты меня хвалишь, — почему умилилась от этого Ванда. — Но всё равно с тобой происходило столько интересного. К тому же ты успел проехать по всему миру, а я дальше пары ближайших к империи стран нигде и не бывала.

— Тебе мало империи? — хмыкнул я.

— Мои амбиции простираются гораздо дальше, — гордо задрав нос, ответила на это брюнетка. — Но ты прав, как стартовая площадка, империя подходит прекрасно. Тем более здесь проживает большинство моих подписчиков.

Мы ещё некоторое время поговорили вместе, но я видел, что девушки хотят остаться наедине, да и мне хорошо было бы вернуться к тренировкам. Пусть мастера сейчас заняты поиском Хидео, но это не означало, что я могу прохлаждаться, да и не все мастера участвовали в этом. Так что без дела меня не оставляли.

— Эйко, а в каких вы отношениях с Адрианом? — спросила у неё как бы между прочим Ванда, когда единственный ученик мастеров «Последнего приюта» покинул здание столовой.

— Мы друзья, — улыбнулась блондинка. — И он мне нравится, ты сама же знаешь.

— Ох, Эйко, — покачала головой Ванда. — Ты же понимаешь, что за ним скоро может начаться настоящая охота?

— О чём ты? — непонимающе посмотрела на неё девушка.

— Я всё время забываю, что тебя тут держат чуть ли не в изоляции от всего мира, — тяжело вздохнула дочка мастера Райлина, по совместительству известный блогер и заодно певица. — Ты же знаешь, кто его мама?

— Да, я с ней знакома, — вновь улыбнулась Эйко. — Замечательная женщина. Она меня научила нескольким своим рецептам.

— А то, что она урождённая Кригер, тебе ни о чём не говорит? — решила изменить тактику разговора Ванда, с сожалением посмотрев на остатки чая. За время разговора она сама не заметила как выпила пару чашек и теперь хотелось ещё, но заварки больше не было — Адриан её выкинул, прежде чем покинуть их.

— Ты же сама знаешь, что в вопрос взаимодействия кланов меня не посвящают, — насупилась Эйко. — Дедушка до сих пор считает меня маленькой беспомощной девочкой, которая…

— Которая стальные трубы гнёт на одном физическом усилии, — перебила её Ванда. — Знаем уже как к тебе относятся — «Роза последнего приюта».

— Ты же знаешь, что мне это прозвище не нравится, — нахмурилась Эйко.

— Но оно отражает то, что происходит на самом деле, — вздохнула брюнетка. — Тебя тут заперли и не дают возможности увидеть мир, какой он есть. Действительно, как роза короля, который не хочет никого подпускать к чудесному цветку. Но это ладно. Я сейчас хотела поговорить об Адриане, а не о тебе.

— И что ты насчёт него хочешь сказать?

— То, что Адриан один из наследников клана Кригер. Его дед — нынешний глава клана, и мои контакты говорят, что он ещё в школе заинтересовался своим внуком и пусть и негласно, но присматривается к его достижениям, — принялась рассказывать Ванда. — Такими темпами Адриан может стать довольно интересной фигурой, в том числе и для брака. Всё же он будет не только учеником легендарных мастеров, что уже прибавляет ему много баллов, но и одним из возможных наследников на правление в роде Кригер, что для многих является лакомым кусочком. А это только то, что лежит на поверхности. Сколько ещё возможностей предоставляет такой союз, даже я предсказать в полной мере не могу. Папа очень хорошо позаботился, чтобы об Адриане все знали и при этом ничего не знали из того, что действительно важно, — в голосе девушки промелькнули нотки неподдельного уважения перед работой отца.

Пусть у них отношения были не самыми простыми, но он был мастером боевых искусств, который покорил её мам, став частью их клана, но при этом отказался от положенной ему власти. Да, он довольно сумасбродная личность, но в мире, где все в первую очередь уважают личную силу, он был одним из сильнейших, и это признавали все.

Адриан же потенциально может стать вровень с ним и другими мастерами «Последнего приюта», когда они закончат с его обучением.

— И к чему ты клонишь? — спросила Эйко, опустив взгляд в пол.

Она прекрасно знала ответ, но не спешила его озвучивать.

— Что если ты не поторопишься, то его у тебя просто уведут, — пожала плечами Ванда. — Парень он видный и внешне не подкачал. А уж когда его объявят одним из наследников клана Кригер, а то, что он пройдёт их испытание после того, как над ним тут все поиздевались, у меня не вызывает никаких сомнений, то его статус станет значительно более высоким. Тем более Адриан выпускник Академии Пардес, а они тоже абы кого не выпускают. Если сложить всё вместе, то твой «друг», — показала она воздушные кавычки, — в скорой перспективе действительно может остаться для тебя только другом. Ты знаешь, что у Кригер довольно миловидные девушки в этом поколении? К тому же парни часто смотрят на девушек, похожих на свою маму, а там многие имеют внешность, схожую с той, что у Раэль Матсари. И вообще, — скрестив руки на груди, произнесла Ванда, — не расскажи ты мне о своих симпатиях к нему, то я, возможно, и сама попробовала бы с ним сблизиться.

— Ванда! — возмущённо посмотрела на неё блондинка.

— Что Ванда! Кучу лет уже Ванда! — возмутилась, в свою очередь, она. — Ты знаешь, сколько у меня сестёр и братьев? Да мне ничего от кланового наследства даже в перспективе не светит, так как есть старшие, которые всё это получат, а младшие станут опорой их власти. Я смогла вырваться только из-за того, что стала популярной, и это клану оказалось выгоднее, чем использовать меня в других направлениях. А Адриан — действительно хорошая партия, которую в клане одобрят. Я даже не удивлюсь, если ему уже подбирают кандидатку из моих сестёр, которая будет пробовать его соблазнять.

— Но так же нельзя, — как-то потерянно произнесла Эйко.

— Это реальная жизнь, и многие тут смотрят на личную силу как девушек, так и парней. Тем более, у Адриана действительно хорошая кровная линия, которая может позволить его детям получить наследие Кригеров в виде пробуждения крови. От такой возможности так просто не отказываются. Так что если ты сама не возьмёшь дело в свои руки, то скоро окажешься за бортом этой истории. И вообще, он действительно спас меня тогда от плена, вытащив как какую-то принцессу из лап дракона, так что у меня были поводы, чтобы заинтересоваться им, — добавила под конец Ванда.

— Я… я… — не знала, что сказать на это Эйко.

— Так и знала, что с тобой будет сложно, — вздохнула Ванда. — Он тебе хоть действительно нравится?

Этот вопрос она задала, чтобы просто подтолкнуть свою давнюю подругу к разговору, так как та, похоже, погрузилась в собственные мысли и не собиралась так сразу из них выходить. А ведь Эйко сама рассказывала об одном мальчике, с которым подружилась в школе и более того, ему вдруг ни с того ни с сего предложили личное ученичество сразу все мастера «Последнего приюта».

Понятное дело, что это являлось личной просьбой её дедушки, но ведь они уже много лет не брали к себе не то, что отдельных учеников, но и совместных, как это было с братом Эйко. Как раз из-за него всё это время и не брали, так что Хаято Мал увидел в этом Адриане Матсари что-то, чего не видит никто другой — иначе какой смысл вообще это затевать?

Самое забавное во всём этом то, что все вроде знали, что у мастеров «Последнего приюта» появился ученик. Из этого даже не делалось большой тайны, но вот только её отец позаботился о том, чтобы в сети не было никакой информации, которая могла бы навести на Адриана. В своём же городе, несмотря на то что жители додзё вроде как не вмешивались в жизнь горожан, они могли позволить себе очень многое, и в том числе избавиться от тех шпионов, что послали сюда кланы, чтобы выяснить подробности.

Ну а если возвращаться к Эйко, то для неё это был действительно первый друг-мальчик, который в самом начале вообще не понимал, что она, оказывается, из знаменитого рода и вообще наследница целой ветви боевых искусств. Он просто увидел в ней красивую девушку — тут уж сложно спорить, тем более сама Ванда тоже это признавала, и при этом, по её мнению, она нисколько не проигрывала своей подруге. Просто обычную девушку, с которой можно весело проводить время и заниматься учёбой.

Да и то, что Адриан нисколько не испугался трудностей, которые перед ним выставили мастера додзё «Последний приют», только добавляли ему определённой доли очарования. Что уж поделать, если Эйко жила всю свою жизнь среди сильных мужчин и женщин и просто не подпустила бы к себе какого-то слабака. Она банально не могла бы его понять.

А ведь Адриан при первом их знакомстве как раз и был этим слабаком. Вот интересно, чем он изначально её так привлёк? А то вечно она на этом моменте начинает мяться и уводить тему в сторону. Явно есть какая-то, возможно, даже смущающая история, которая произошла во время их знакомства.

Вероятно, до этого она ещё доберётся когда-нибудь потом, но сейчас это было не столь важно.

Главное, что ей, кажется, наконец-то удалось достучаться до Эйко, которая из-за того, что вокруг неё, по сути, воздвигли невидимые стены, не понимала мир, каким он является на самом деле. Из-за этого она вполне может потерять этого парня, а ведь он ей действительно нравится, иначе разговоры о нём вообще не поднимались бы в их переписках. При этом хитрюга такая — напрямую о нём не говорила и только сейчас, посмотрев на парня спустя пять лет, на то, как он возмужал и стал ощущаться как опасный воин, Ванда всё поняла.

Более того, она нисколько не кривила душой, когда говорила, что и сама попыталась бы с ним построить отношения, если бы Эйко не была её подругой. Этот парень, благодаря своему происхождению и тому, кто были его мастерами, стал бы просто идеальной кандидатурой для неё. Да ни у кого в клане даже не возникнет вопросов о нём как о кандидате на роль её супруга. Многие и вовсе окажут всю возможную поддержку, лишь бы у неё получилось это сделать раньше, чем у остальных.

Так что если её подруга в ближайшее время не одумается, то парня просто уведут. А ведь у неё есть все шансы, ведь Ванда со стороны прекрасно видела, как на Эйко смотрит Адриан. Если ему показать взаимность, то остальным станет гораздо сложнее.

Тем более, этот парень ещё и посмел проигнорировать её откровенные действия в его сторону, когда любой другой из числа её фанатов уже умер бы от счастья, если бы Ванда с ним просто заговорила. И вот этого всего Эйко либо не замечает в полной мере, либо боится сделать шаг вперёд.

— Да, он мне правда нравится, — несмело кивнула блондинка после небольшой паузы. — Он единственный, кто относится ко мне как к обычной девушке, даже зная, на что я способна и кто мой дедушка. Сама понимаешь, что большинство это отпугивает.

— Так вы не вместе из-за твоего дедушки? — догадалась Ванда.

— Я… мы не знаем, как он на это отреагирует, — тихо прошептала Эйко.

— Могу… помочь… узнать, — раздался рядом с ними тихий голос мастера Маками, но для обеих девушек этот звук был громче грома, отчего они обе вздрогнули.

— Мастер Маками, разве так можно подкрадываться! — схватилась за грудь Ванда, которая в отличие от обитателей додзё не привыкла к таким вот появлениям этой любительницы прятаться.

— Я здесь… была… до вас, — пожала плечами мастерица оружия и тайных проникновений.

— Как вы можете узнать у моего дедушки его отношение к Адриану? — спросила у неё тем временем Эйко.

— Есть… методы, — туманно ответила мастер Маками.

— В таком случае полагаюсь на вас, — поклонилась ей Эйко и за ней повторила Ванда.

Так же как появилась, мастер Маками незаметно для девушек исчезла. Вот они ей кланяются, а вот рядом никого нет.

— А кстати, сколько лет мастеру Маками? — как бы между прочим спросила Ванда у Эйко.

— А что?

— Да вот просто думаю, она довольно красивая девушка и вроде по возрасту не так далеко от нас. Ещё и имеет плотный контакт на тренировках с Адрианом… Ещё уведёт его у тебя, — задумчиво проговорила Ванда, припоминая чуть хрипловатый голос мастера Маками, который мужчин должен просто завораживать одним своим звучанием.

Её бы выставить как певицу и можно устраивать тур концертов — успех обеспечен. Главное — подобрать подходящие песни для этого.

— Да нет… Она не может… Ну нет же… — с каждой фразой уверенность Эйков в своих же словах угасала.

— Вот и я о том, подруга, — сочувственно улыбнулась ей Ванда. — У тебя уже столько конкуренток, что пора браться за дело.

Ну а про себя она подумала, что если Эйко так и не отважится, то ведь можно и самой тоже попробовать завязать отношения с таким видным парнем. А дальше уже кто знает, как сложится. По крайней мере, он вполне искренне ей улыбался, когда они сражались на тех двух деревянных столбах. Такое мамы точно оценят.

Тем временем тренировки шли своим чередом. Мастера наконец-то убедились в том, что я точно эти пять лет не прохлаждался, да и очистка моего организма была завершена после одного сеанса, что просто не могло меня не радовать.

Прогнав меня по собственным тестам, теперь меня действительно начали учить боевым искусствам, причём сразу с использованием внутренней энергии.

— Адриан, не забывай, что ты не должен терять контакт с землёй, когда тебя атакуют, — говорил мастер Дорн в то время, как продолжал наносить удар за ударом по мне.

Впервые за долгое время я довольно успешно их блокировал или, если повезёт, то ещё и уворачивался. Долгие спарринги вместе с Рью Ковачем принесли свои плоды, ведь этот парень действовал так же жёстко, используя максимум своей силы, как и мой мастер. Только вот по сравнению с наставником, Рью, разумеется, проигрывал.

— Когда ты оказываешься в воздухе, то ты лишаешься возможности как можно лучше утвердиться на земле, — продолжил говорить мастер Дорн, продолжая наносить по мне удары. — Но я на своём пути видел нескольких людей, которые как раз пользовались тем, что после ударов оказывались в воздухе, чтобы обмануть своего противника кажущейся беспомощностью. Так делать мы не будем, так что продолжим отрабатывать нападение на земле. Просто помни, Адриан, что мистическая энергия находится буквально вокруг тебя, и если ты сможешь почувствовать связь с землёй, то и сдвинуть тебя с места станет гораздо сложнее. Необходимо уподобиться непоколебимой горе, и тогда удары противника будут наносить урон ему, а не тебе.

Всё это, конечно, было безумно интересно, но мне приходилось из-за всё усиливающихся ударов на ходу придумывать, как направлять внутреннюю энергию в своё тело, чтобы хоть так защититься от ударов наставника. И ведь просто рукой прикрыться от его локтя или ноги не получится — на раз ведь сломает конечность.

Приходилось постоянно блокировать и тут же смещаться, чтобы вся сила удара перенаправлялась в сторону. Да и то меня частенько сносило, что в очередной раз заставляло всё резвее двигаться, чтобы меня точно не прижали к стене.

Мастер Дорн уже был слишком увлечён нашим тренировочным боем, и чем больше проходило времени, тем всё меньше он напоминал тренировочный. Я, конечно, мог его понять — всё же я впервые так долго держался против него, да и вряд ли кто с наставником спарринговался за это время, кого ему интересно было погонять. Но вот с каждой пройденной секундой становилось всё опаснее.

Я резко пригнулся, пропуская удар ноги над собой, а мастер Дорн разрушил каменную колонну, которая встала на его пути, будто ничего и не заметил.

— Использовать окружение тоже важно в бою, но чаще всего, если бой несколько затянулся, вокруг не остаётся подходящих укрытий, только крошево и камень, на которых ты и сам можешь оступиться, — прокомментировал это мастер Дорн и тут же пнул в меня осколком камня, будто это какой-то мяч. Удар кулака, и камень рассыпается в крошку, а мне приходится отступать назад, чтобы вся эта пыль не попала мне в глаза. — Даже это можно использовать себе на пользу или постараться как минимум отвлечь, перевести внимание на ближнюю угрозу, когда ты сам можешь подобраться к противнику с неожиданной стороны, — сначала одобрительно кивнул он, а потом одним быстрым движением оказался сбоку от меня и наотмашь ударил рукой.

Меня от силы удара протащило в сторону на пару метров, но всё же я смог устоять на ногах, а значит, мог продолжать дальше нашу тренировку, в которой мне было запрещено отвечать мастеру Дорну на его атаки.

Ага, как будто я мог что-то с ним сделать.

А ведь за время обучения в Академии я встречался с бойцами разного уровня и одних побеждал, а других удавалось одолеть хитростью, либо вовсе выставлять так, чтобы с ними не пересекаться. Как-никак задачи у нас были разными и не всегда для выполнения миссии необходимо победить всех противников, которые могли во время её прохождения попасться на нашем пути.

Вообще, идеально было всё сделать тихо, так, чтобы наше появление обнаружили в последний момент, когда уже слишком поздно.

Именно такие вещи я любил, пользуясь тем, что в темноте меня мало кто может заметить, а вот я, наоборот, вижу очень хорошо, чем и бессовестно пользовался, чтобы получить преимущество. Вообще, по возможности я всё же прямому бою предпочитал действовать более скрытно, и если уж бой сам приходилось проводить, то хотя бы на моих условиях.

Конечно, всех ситуаций не предугадать, но лучше всего было действовать так. Тем более, я уже несколько раз на своём опыте подтверждал, что внешность для бойца ничего не значит — крупный бугай на самом деле может ничего собой не представлять, а старик, который едва ходит со своей тросточкой, в бою может раскидать весь отряд. Так что лучше вообще с такими противниками в прямом бою не сталкиваться.

Здесь же против мастера Дорна у меня не было особых шансов как-то замедлить его или ослабить. Точнее, это можно сделать, если заранее подготовиться, вот только я сомневаюсь, что его хоть что-то проняло бы. Тут только если сразу использовать сильные яды и никак иначе. В других вариантах шансов на победу немного.

И тем не менее благодаря тому, что я научился направлять внутреннюю энергию в конечности, по сути, покрывая их дополнительным слоем защиты, мне удавалось держаться против наставника. Вообще, все мастера «Последнего приюта» практику предпочитали теории, и мне приходилось внимательно выслушивать слова мужчины и при этом перестраиваться прямо на ходу.

Не понимаю, правда, что раньше им мешало объяснить мне, что такое мистическая энергия и как ею управлять, но сейчас, в очень быстром темпе меня учили ею пользоваться. Впрочем, и когда я только стал учеником, меня в таком же духе гоняли на физических тренировках, так что и в этом подходе не было ничего удивительного.

С мастером Дорном я сейчас, получается, изучал возможность сделать своё тело более стойким к ударам. Как обычно — без особых объяснений и на практике, но, если честно, так до меня доходило даже лучше.

— Правильно, Адриан, — радостно улыбался, нанося мне очередные удары, мастер Дорн. — Ты верно уловил как надо действовать.

А вот дальше он, как всегда, слишком увлёкся и начал действовать, ускоряясь всё сильнее. Вот только и я не собирался вновь отрубаться. Мне это надоело ещё во время первых наших тренировок, что уж говорить о том времени, когда я уже многому научился и, кажется, смог придумать тактику, которая с наставником сработает.

Я просто перестал удерживаться на земле в тот момент, когда мастер Дорн нанёс особо сильный удар. Осталось лишь правильно сместиться в сторону, чтобы меня откинуло в нужном направлении. Благодаря этому, я очень быстро преодолел несколько метров, отделяющих меня от выхода с полигона, и я успел коснуться отпирающего механизма до того, как мастер Дорн добрался до меня.

— Спасибо за тренировку, мастер, — поспешно поклонился я и тут же оказался снаружи. — Фух, кажется, успел.

— Ты же понимаешь, что он теперь тебе так просто не даст сбежать? — спросила меня мастер Торвар, которая, как оказывает, дожидалась меня на выходе из полигона.

— Значит, придётся придумывать что-то новое, — пожал я плечами. — Столько лет прошло, а мастер Дорн до сих пор слишком увлекается во время боя.

— Таков уж он, — улыбнулась женщина. — Пойдём теперь на занятие со мной. Испытаем твои специи в нескольких рецептах, которые я придумала за это время.

— С радостью присоединюсь к готовке, мастер, — поклонился я женщине.

— Адриан, возможно, тебе сейчас сама ситуация неприятна, но это один из самых действенных способов более детально изучить собственное тело, — начал говорить мастер Райлин, продолжая втыкать в меня иголки. — Пусть сама духовная энергия детально не изучена, но есть уже всем известные общие принципы, которые позволяют строить начальный фундамент для изучения.

— В Академии я проходил через курс алхимических комплектов, чтобы развить своё энергетическое тело, — произнёс я, благо возможность говорить мне наставник не блокировал. Пока не блокировал.

— Да, это один из способов: за счёт привнесения извне веществ, в которых уже содержится духовная энергия, стимулировать развития собственного энергетического тела, — кивнул мастер Райлин. — Да и в целом не зря же у этой энергии одно из названий как раз «духовная». Многие считают, что наше энергетическое тело и есть наша душа, а дух воина должен быть столь же силён, как и его тело. Для того чтобы тебе лучше освоиться с мистическими техниками, которые сейчас и являются основой истинных боевых искусств, необходимо для начала заложить физический фундамент.

— Из-за того, что тело может не выдержать проходящей через него энергии, — понимающе кивнул я.

— Верно, — подтвердил наставник. — Пусть сама энергия невидима и не регистрируется с помощью технических средств, но она может оказывать влияние на физический план и из-за этого можно навредить самому себе. Это сравнимо, если в тренажёрном зале попробовать взять слишком большой для себя вес и повредить мышцу, вот только потеря контроля над своей внутренней энергией может породить куда более серьёзные повреждения, чем растянутая мышца. Да и восстановиться после этого весьма непросто, — покачал мастер Райлин головой, произнося всё это со знанием дела. — Возвращаясь же к тому, чего мы сейчас будем пытаться добиться, так это улучшить твою чувствительность к течению энергии. Мы заложили твой физический фундамент, чтобы ты смог без критичных для себя повреждений инстинктивно использовать внутреннюю энергию. В Академии Пардес тебе помогли улучшить эту связь и укрепить твои энергетические каналы за счёт алхимии. В этом плане они всё сделали верно и только время позволило бы тебе раскрыть твой потенциал, но мы же не будем ждать десятилетия для того, чтобы добиться более значительного результата, верно?

— Я так понимаю, что есть более быстрые способы получить то, на что остальные тратят годы?

— Верно, — кивнул мастер Райлин, который всё это время продолжал втыкать в моё тело иглы, по одной известной ему схеме. — Ты слишком поздно стал изучать боевые искусства и пропустил тот момент, когда тело наиболее податливо к изменениям. К сожалению, это так просто не изменить, но те же твои сверстники, что происходят из кланов, получали эту возможность с раннего детства. Так как с ними известно, что делать, то и комплекты алхимических пилюль уже давно подготовлены, и вообще, вся программа их подготовки расписана на годы. Из-за этого они и вырываются вперёд, и да и в целом, благодаря отработанным методикам обучениям соклановцев, кланы лидируют по сравнению с остальными. Даже пробуждение крови здесь не столь важно.

— Разве оно не даёт преимущества? — спросил я.

— Разумеется, даёт, но ты сам уже видел, что не всегда пробуждение крови — это благо, тем более для того, кто вроде и понимает, как необходимо действовать, чтобы добиться результата, но его тело к этому просто не подготовлено. Именно поэтому так важно клановое обучение и почему это формирование живо до сих пор, несмотря на своё фактическое устаревание. Если бы не эти методики обучения и отслеживание пробуждения крови у своих потомков, то кланы, вполне возможно, уже давно распались бы, — хмыкнул мастер Райлин. — Так что раз ты пропустил довольно удобный период для развития своих энергоканалов, то будем использовать более сложный путь, который как раз был разработан для тех членов клана, которых находили слишком поздно.

— Как понимаю, это связано с войнами? — предположил я.

— Верно, это одна из причин, — подтвердил наставник, заканчивая с иголками. — Это сейчас, можно сказать, более-менее мирное время, а раньше кланы были теми, кого первых посылали в бой, чтобы обеспечить возможность обычным солдатам сделать на поле боя хоть что-то. Так что неудивительно, что после этого целые ветви кланов уничтожались, и от них оставалось в лучшем случае не больше десяти представителей. Потом наступали периоды затишья, когда кланы могли вновь начать заняться обучением нового поколения, чтобы восполнить свои ряды, но зачастую время было упущено. И оставался выбор — либо получить пусть и более сильных, но всё же на фоне остальных клановых бойцов посредственных воинов, либо попытаться сделать из них хоть что-то более боеспособное. Ведь обычных бойцов можно набрать и со стороны, обеспечив их оружием, броней и, разумеется, алхимией, что хотя бы на короткие мгновения позволит им превысить свои пределы. Поэтому после долгих опытов был создан метод развития энергоканалов, даже тогда, когда фактически их развивать правильно уже поздно.

— Я так понимаю, что это будет весьма болезненно? — криво усмехнулся я, уже понимая, к чему клонит мастер Райлин, убалтывая меня своим рассказом.

— Верно, — кивнул наставник. — Мы можем не проходить через эту процедуру, но мы же оба знаем, что ты так просто не отступишься и всё выдержишь.

— Я не для этого прикладываю столько усилий на тренировках, чтобы отступить сейчас, когда есть шанс стать ещё немного сильнее, — кивнул я.

— Так и думал, Адриан, — улыбнулся мастер Райлин. — Но будет действительно больно, поэтому старайся слушать мой голос и точно следовать инструкциям. Я постарался сделать так, чтобы все болевые ощущения были сведены к минимуму, но полностью их отключить нельзя, иначе ничего не выйдет. Ты должен чувствовать боль, чтобы понимать, делаешь ли ты всё правильно или нет.

— Я готов, мастер, — решительно произношу я, готовясь к не самым приятным ощущениям в своей жизни.

Если уж о них предупреждают, чего за мастерами раньше не водилось, то это точно будет очень «весело». Но хотя бы морально я был готов, а дальше уже всё начнётся и отступать просто поздно. Впрочем, я и не намерен отступать, ведь моя воля сильнее этого, да и мои предки, если верить моим снам, проходили и не через такое, чтобы добиться силы, так что и я всё выдержу.

— И сколько Адриан выдержал до того, как отключился? — спросил у Самара Николас.

В данный момент их ученик лежал на кушетке в одной из комнат лечебницы и отдыхал после проведённой процедуры, на которую отважится далеко не каждый мастер боевых искусств, даже несмотря на все преимущества, которые могут ждать после этого. Всё из-за того, что это было сравнимо с тем, будто тебя заживо вскрыли и начали копаться в органах. Понятие близкое, но всё же не полностью отражающее, что действительно происходило в этот момент с «пациентом».

Уже давно доказано, что физическое развитие прочно связано с энергетическим, но в то же время духовную составляющую в определённых пределах тоже можно было изменять, но это отражалось на физическом состоянии «пациента», сигнализируя о том, что изменения действительно происходят. К сожалению, сделать так, чтобы работать только с энергетической системой, не затрагивая физический план, ни у кого не получалось, но хотя бы так появились методики, позволяющие избавиться от многих проблем.

Изначально всё это было вообще целебной техникой, которая позволяла помочь бойцу быстрее восстановиться, когда он сильно перенапряг свои энергетические каналы, а то и вовсе их повредил. Уже потом это переросло в нечто большее, позволяющее сделать куда больше, чем просто вернуть бойца в строй.

Упоминать, сколько при этом загублено жизней — лучше не стоит, тем более далеко не всегда это были только добровольцы, которым нечего терять.

И вот данная методика была пару часов назад опробована на их ученике.

— Я успел пройти по обеим руками и позвоночнику, — устало вздохнул Самар, у которого эта процедура на самом деле отняла много сил, ведь он воздействовал своей энергией на энергетику Адриана и ему приходилось не только её подавлять, но и направлять. Хорошо ещё, что Адриан всецело доверял своему наставнику и не приходилось бороться с его возможным сопротивлением. — Дальше просто решил не рисковать. Слишком много изменений за раз.

— Ты же вроде планировал за сегодня пройти только одну руку, — нахмурился Николас.

— Хотел, но Адриан сам настоял, что можно продолжать работать дальше, да и я видел, что он находится в относительной норме, — смотря на ученика, мирно спящего после пройденного, произнёс Самар и, поправив свою шляпу, продолжил: — Тут очень большим подспорьем послужила его регенерация, которая уменьшала накал изменений и позволяла ему легче переносить мою процедуру.

— То есть его регенерация не физического плана? — удивился Николас, который и сам неплохо разбирался во всей этой теме, но всё же его основные знания были в несколько иной плоскости, и поэтому сам он за это всё точно не взялся бы.

— Как оказалось — да, — кивнул Самар. — Я сам удивлён этим фактом, но его регенерация работает и с энергетическим телом. Благодаря чему я, собственно, смог пройти даже больше, чем планировал, пока Адриан окончательно не вымотался.

— Не слышал, чтобы в клане Кригеров была такая особенность, — покачал головой Николас. — Регенерация в физическом плане — да, но чтобы настолько.

— Тут либо вмешательство родословной его отца, который вообще неизвестно какие имеет корни, но при этом смог пройти обучение в Академии Пардес и в своё время был очень результативным наёмником, либо то, что проделал Старейшина с Адрианом тогда.

— Думаешь, это всё из-за того, что он смог его вернуть к жизни, когда мы уже не справлялись?

— Сам знаешь, что только Старейшина из всех нас способен на техники такого уровня, — пожал плечами Самар. — Мы видели лишь результат применения этой техники, а вот что она собой представляет и какие у неё условия для использования — мы вряд ли узнаем. Подобные знания слишком опасны.

— Но, конечно, регенерация на духовном плане… — покачал головой Николас. — Я о таком никогда не слышал.

— Как и я, но как видишь, вот оно — существует.

— Получается, удастся наладить его энергоканалы раньше запланированного? — спросил у своего товарища по лечебнице и в целом по додзё мужчина.

— Я скажу даже больше — его энергоканалы уже неплохо были развиты, я внёс не так и много изменений, сложнее было перебороть его природную способность восстанавливаться, чтобы она не возвращала всё к исходному состоянию. Как только удалось с ней справиться, так сразу стало работать легче, — поделился с ним Самар. — Несмотря на полное отсутствие таланта к боевым искусствам, у нашего ученика удивительно подходящее к их изучению строение тела, так ещё и энергетическая система несильно отстаёт в развитии. Осталось лишь достичь равновесия в этих двух направлениях и тогда можно будет переходить на новый этап тренировок.

— Думаешь, Старейшина знал об этом, когда предложил нам обучать его? — немного подумав, спросил Николас.

— Это же глава нашего додзё, — улыбнулся Самар. — Пусть я и знаю его уже более десяти лет, но для меня возможности Хаято Мала до сих пор остаются загадкой. Так что он вполне мог знать по одному взгляду, что Адриан не только выдержит все наши тренировки, но и сможет впитать все наши умения, создав из этого что-то иное, что будет включать каждые наши достижения. Чем не идеальный для обучения ученик?

— Может, Алистер Кригер тоже до этого дошёл? — задался вопросом Николас.

— А кто этого старого змея знает? — покачал головой Самар. — Он уже давно доказал, что с ним не стоит играться, да и прозорливым он был даже во времена своей молодости. Сейчас же, набравшись опыта, словно старый дракон, он управляет своим кланом и вполне успешно. Недаром же Кригеры последние лет десять занимают всё более серьёзные позиции в империи. Так что всё возможно. Но вот пользоваться результатами нашего труда просто так, — усмехнулся он. — Похоже, Алистер ещё не знает, что его внук слишком похож на него самого, чтобы подчиняться чьей-то воле, тем более после того, как он сам изгнал свою дочку.

— Не думаю, что Раэль воспитывала его с мыслью о мести.

— Так я об этом и не говорил, — хмыкнул Самар. — Но это уже будет более чем достаточный повод, чтобы не радоваться предложению деда о вступлении в клан. Ну а там и мы всегда можем помочь советом своему ученику.

— В любом случае это будет его выбор, каким бы он ни был, — кивнул Николас.

— Разумеется, — согласился с ним Самар. — Если бы нам надо было просто как в некоторых кланах создавать способных бойцов, то мы уже давно обзавелись бы армией верных учеников. Но это не наш путь, да и мороки с этим всем много.

— Говорит тот, кто сам отказался от власти в клане, который сам же и завоевал, — улыбнулся Николас.

— Ты просто забываешь, как выглядят даже сейчас мои жёны, — мечтательно улыбнулся Самар. — Ради них стоило это сделать. А вот сама власть в клане меня не волновала.

— Кто же знал, что характер у них будет таким тяжёлым, да? — ещё шире улыбнулся Николас.

— Вот найдёшь себе спутницу жизни, тогда я тебе это обязательно припомню, — пригрозил ему Самар.

— Хорошо, — согласился с его словами старый друг. — Но до тех пор я могу наслаждаться холостой жизнью и подкалывать тебя.

Предупреждали же меня, что будет больно, и я готовился к этому, но всё равно ощущения были жуткие. Такое чувство, что мне в вены залили расплавленный металл, который не застывал и продолжал двигаться по сосудам. Но понимая, что это сделает меня сильнее, я терпел и как мог помогал мастеру Райлину. Всё же он работал с моим энергетическим телом, а кто лучше меня может управлять всеми этими процессами?

Пусть я понимал из-за болезненных ощущений не все его команды, но вроде как у нас всё получилось. Концовку я уже не помнил, так как банально отключился после того, как мастер Райлин сказал, что я могу наконец-то отдохнуть.

Ну а после того, как я очнулся, воспоминания об этом уже немного поблекли. Всё примерно так же, как и в моих жутко реалистичных снах, когда я ощущал всё, что испытывал человек, в теле которого я оказывался наблюдателем. Если это были действительно мои предки, то я удивлён, как моя кровная линия после всего произошедшего не прервалась на них. Столько боли и страданий, чтобы продолжить бороться дальше и передать эту волю последующим поколениям.

После пережитого я просто не мог отказаться от возможности догнать по своим возможностям клановых представителей мира боевых искусств. Да, в своей команде в Академии Пардес я был далеко не на последних ролях и имел равный им боевой потенциал, но всё же было видно разницу между мной и клановыми ребятами. Если в физическом плане я, благодаря жёстким тренировкам не отставал от них, а некоторых и вовсе превосходил, то всё, что касалось манипуляций с мистической энергией… этого я добивался только благодаря своему усердию и очень медленно. Тут сразу ощущалась разница в подходах и в целом в освоении новых возможностей.

Всё это в очередной раз доказывало, что не просто так кланы стоят во главе власти любого государства. По сути, они уже были в своём развитии выше обычных людей и, как знать, может, через несколько поколений эта разница станет настолько существенной, что уже никто не будет путать обычного человека и кланового представителя.

Тут ведь дело не только в лучшем физическом развитии или в том, что клановые практически не болеют. Они ведь и стареют медленнее других, а уж если дело касалось мистических техник, то тут начиналась самая настоящая магия, которая даже и не снилась обывателям.

Тем более клановые не слишком любили подобное демонстрировать, ведь мистические техники предназначены для того, чтобы справляться с противником, который и сам использует схожие приёмы. Будь иначе, то противника проще просто пристрелить, благо практически никто из кланов не отказывался от этого пути развития и не отрицал прогресс, что было бы попросту глупо.

Ведь они не отрицали в своё время стрелы, которые тоже имели все шансы ранить, а то и убить мастера боевых искусств. Просто технический прогресс вносил свои корректировки в жизнь кланов и те, кто успевали к этому приспособиться, развивались дальше, а те, кто рьяно отрицал это, оставались в истории, или же поглощались куда более развитыми кланами.

Всё просто и в то же время достаточно сложно, чтобы влезать в это хитросплетение взаимоотношений кланов, которые продолжали развиваться дальше, как раз из-за того, что существовали другие кланы. Этот вызов позволял им не довольствоваться тем, что есть, а продолжать бороться.

Даже интересно, каким бы стал наш мир, не будь всех этих кланов и не имей мы побуждения развиваться как мастера боевых искусств, которые до сих пор представляют собой главную военную мощь государства, которую в отличие от тех же ракет можно использовать более гибко и не так заметно. Тем более, мастер боевых искусств может устроить не меньше разрушений, чем ракета, только отследить его гораздо сложнее, как, впрочем, и остановить.

И почему каждый раз после подобных процедур меня клонит порассуждать на разные темы?

Очнулся в отдельной палате уже привычно один и легко поднялся на ноги. Как бы плохо мне не было во время процедуры, но чувствовал я себя сейчас достаточно хорошо. Так что не видел причин здесь больше оставаться.

Мне ведь сказали, чтобы я пока не использовал внутреннюю энергию, но никто не говорил, что нельзя заняться чем-то иным. Тем более у меня как раз к этому времени должны были подсохнуть новые сборы, а значит, вечером всех обитателей додзё ждёт свежая порция чая.

Процедура по улучшению состояния моей энергосистемы заняла целый месяц упорного труда мастера Райлина. Он каждый раз выглядел очень уставшим после этого, но сам настаивал на том, чтобы не прерывать наши сеансы. По его словам, лучше сделать это всё в как можно более короткое окно по времени, тогда я быстро адаптируюсь к изменениям. Да и энергоканалы, пусть я их пока не ощущаю достаточно чётко, лучше всего нагружать комплексно, чтобы не случилось перегибов.

Последние и так у меня наблюдались, так что приходилось многое переделывать и добиваться наиболее оптимального результата. А вот это как раз и было самым сложным, так как надо не просто воспроизвести уже известную схему действий, а учитывать мои особенности.

Иначе мне пришлось бы всё развивать чуть ли не с нуля, но с куда лучшими каналами. С этим спорить было бы сложно.

Даже не представляю, сколько нужно для всего этого не только знаний, но и каким должно быть умение управлять собственной энергией. Причём, по сути, всё делалось чуть ли не вслепую, и иглы лишь немного облегчали процесс.

Наверное, когда-нибудь мы дойдём до методов, когда сможем увидеть эту энергию, ну а пока довольствуемся лишь её внешними проявлениями, такими, как ожившие тени или покрытый пламенем кулак, которое совсем не обжигает кожу бойца.

Одновременно с тем, как исправляли мои энергоканалы, мне наконец-то начали давать немного теории насчёт работы с мистической энергией. Это было сложно, так как во многом эти знания весьма туманны, чтобы не мешать мне самому искать свой путь.

Всё из-за того, что работа с этой энергией по большей части индивидуальна. Если у клановых в связи с общими предками и методами обучения удаётся получить примерно одно и то же, и поэтому им можно объяснять уже стандартные схемы взаимодействия, то, когда ты сам пытаешься в этом разобраться, у тебя просто нет проторенного кем-то пути.

Хотя с последним я был не совсем прав. Те сны, что мне снились, были как проявлением моей родословной, так и влиянием на меня мистической энергии. Именно она пробуждала эти глубинные воспоминания о моих предках и давала мне понимание того, как её можно использовать.

Мои предки чаще всего обладали умениями, которые вообще очень опосредованно были связаны с мистической энергией, так как в те времена они знали ещё меньше нашего и использовали её неосознанно. Тут можно сказать, что они, скорее, определённым образом настраивали свой разум, чтобы соединять свои навыки с тем, что могла даровать им эта энергия.

Собственно говоря, самым первым и ярким примером такой связи был мой сон про испытание в тёмных туннелях, когда мой предок сражался с нападавшими на него из теней убийцами. Именно после этого я научился не только хорошо видеть в темноте, но и сам использовать тени, чтобы становиться незаметным. При этом даже менялась моя походка и то, как я двигался.

И всё это проходило незаметно и давало мне большие преимущества даже без понимания, как этот процесс происходит. Просто я и моё тело знали, как себя вести, чтобы добиться подобного результата. Я будто потратил годы на оттачивание этих навыков и мог уже применять их, даже не думая над тем, что делаю.

Если нормальное пробуждение крови у клановых проходит в таком же ключе, то становится понятно, почему все так ждут как можно раннего их пробуждения и начинают подвергать этому явлению совсем детей. Только так можно получить более раннюю заготовку под воина клана, который потом станет лишь сильнее. Ведь мы получаем знания наших предков и можем их улучшать, уже имея своего рода запас опыта.

Было бы это в игре — это стало бы настоящим читерством, а здесь же подобное в порядке вещей и лишь не такой большой процент пробуждённых не давал кланам развести свою деятельность более активно. Слишком рискованное это мероприятие — доводить детей до ситуации, когда они пробуждают свою кровь, и очень легко загубить их жизни.

Так что это была сложная тема, в которую я теперь погружался всё глубже.

Спустя неделю после завершения сеансов, мне наконец-то разрешили заняться медитацией и под контролем мастера Райлина попробовать коснуться мистической энергии. И результат не заставил себя долго ждать.

— Я стал лучше чувствовать энергию вокруг себя, — открыл я глаза, чтобы поделиться своими ощущениями с наставником.

— Что заметил ещё? — одобрительно улыбнулся мастер Райлин.

— Работать с энергией стало не то, что бы легче, она будто откликается охотнее, да и запускать круговорот течения энергии теперь гораздо проще. Она будто горный поток укладывается в заранее прорубленный канал и благодаря этому более целенаправленно проходит по телу, — описал я свои ощущения.

— Раньше было не так?

— Нет, для меня это, скорее, подобно туману, в котором гуляет ветер, — покачал я головой.

— Неплохо, — кивнул мне наставник. — Значит, с этого момента потихоньку начинай вливать в себя всё больше энергии и проверяй, как она будет проходить по телу. После этого уже можно будет говорить о более активных практиках и работе с мистической энергией.

С данного момента мои тренировки стали ещё более насыщенными. До этого я использовал внутреннюю энергию только в спаррингах с мастером Дорном, а с остальными занимался физическими упражнениями.

Единственное, что, наверное, не изменилось, так это занятия с мастером Торвар. Я как ел всё, что выглядело весьма неаппетитно, так и продолжал это делать. Ну и, разумеется, отравить она пыталась меня и дальше, просто теперь использовала более сложные составы с добавлением мистической энергии, что в свою очередь влияло и на энергетическую систему.

Всё это, разумеется, давалось вначале в малых дозах, чтобы организм имел возможность справиться с угрозой такого рода и приспособиться к ней, да и противоядия в случае чего находились рядом. Но всё равно это было весьма жёстко.

Правда, я уже не раз с благодарностью вспоминал свою наставницу во время учёбы в Академии Пардес, так как на некоторых заданиях меня пытались либо усыпить, либо отравить. И если клановые однокомандники справлялись за счёт своей более высокой стойкости, благодаря использованию внутренней энергии, то я выходил за счёт своего повышенного иммунитета к таким воздействиям.

А вот то, что есть яды, которые воздействую на энергетическую систему, я совсем не ожидал, и не имея раньше возможности это почувствовать на себе, теперь был неприятно удивлён, что и такое возможно. Причём корёжило меня никак не меньше, чем при физическом отравлении.

Но вроде как после этого энергетическая система должна стать более устойчивой не только к ядам такого типа, но и к другим воздействиям. Ведь тот же гипноз тоже основан на воздействии духовной энергии на другого человека. Если же ты изначально имеешь устойчивость, то даже незаметное запудривание мозгов просто не будет иметь никакого эффекта или в крайнем случае я это почувствую и, как остаётся надеяться, сумею вовремя на это среагировать.

Так что как бы мне ни было плохо после очередного состава из рук мастера Торвар, всё это необходимо для дальнейшего моего развития.

Но до чего же гадкие у неё получаются настойки. Или же она специально их делает такими отталкивающими, чтобы у меня вырабатывался определённый эффект на подобные яды? От моих мастеров и не такого можно ожидать.

С другими мастерами всё было куда более захватывающе. Да, бесспорно, изучать пределы собственных физических возможностей и превосходить их, благодаря грамотной программе тренировок, это интересно и радует своими результатами, но было что-то в использовании мистической энергии тайное. То, что доступно только узкому кругу лиц, и теперь я в полной мере стал причастен к этому.

Тут-то и становилось понятно, что в Академии Пардес, как бы они ни старались нас развивать, к этому подходили только в плане формирования фундамента для дальнейшего развития. Наставники не были клановыми и зачастую до этих знаний доходили сами, и поэтому не могли и нам дать уже проложенные пути. Сейчас же я закреплял то, что мне дали до этого, и избавлялся от ошибок, которые не удалось решить раньше.

Как-никак уровень мастерства совершенно другой и мои наставники способны намного больше, чем в учебном заведении для наёмников, пусть они и собрали довольно обширную базу знаний, чтобы выпускать из стен своего заведения лучших мировых специалистов, способных на самые разнообразные миссии.

— Раньше мы с тобой просто проходили одну полосу препятствий за другой, чтобы ты научился вовремя замечать угрозу и реагировать на изменяющиеся условия достаточно быстро, чтобы не вылететь с трассы и не начать сначала, — с важным видом произносил мастер Беккер. — Теперь же зная, что ты научился пользоваться духовной энергией, мы будем в первую очередь тренировать её. И ты даже не представляешь, как я этому рад.

— По вам видно, — стараясь говорить вежливо, ответил я.

А вот мужчина, стоящий напротив меня, прямо так и лучился довольством. Он даже не скрывал, насколько он рад этому обстоятельству, что теперь надо мной можно будет издеваться более извращённым способом.

Вместо радости меня охватывало очень нехорошее предчувствие. Такое же возникало во время миссий, когда в следующий миг всё станет очень плохо. И как правило, я в этих предчувствиях не ошибался и старался хоть что-то изменить, чтобы облегчить себе будущие неприятности.

Вот только тут этого точно не получится сделать. Даже если я сбегу, то мастер Беккер всё равно меня найдёт и заставит проходить придуманную им конфигурацию полосы препятствий.

— Раньше ты был стеснён своими физическими возможностями, которые весьма ограничены, но научившись концентрироваться, ты будешь ощущать мир более замедленно, а значит, надо научиться двигаться в этом состоянии быстрее. До этого ты лишь пытался уловить быстро движущийся предмет.

— Но я… — попытался возразить я.

— Мне неважно, чему ты научился в Академии, — отмахнулся от меня мастер Беккер. — Сейчас я и так всё увижу и на основании этого сделаю собственные выводы. Поэтому давай-ка меньше слов и попытайся увернуться от того, что я тебе придумал. И я очень расстроюсь, если ты не успеешь пройти дальше третьей секции, — предупредил меня мужчина.

Расстроить этого человека — означало получить ещё более высокую сложность испытания. В общем, ничего хорошего меня точно не ждало.

Пришлось идти в зону старта и начать свой забег, заранее разогнав внутреннюю энергию в теле. Раз уж мастер Беккер заранее предупреждал, что мне может понадобиться концентрация на происходящем, то похоже, и ловушки будут действовать куда быстрее, чем раньше. Как-никак подобные комнаты создавал клан Торвуд, и в первую очередь их создавали для мастеров боевых искусств, а значит, и все ловушки были рассчитаны на куда более быструю реакцию. Да и скорость бега мастера боевых искусств будет повыше, чем даже у спринтеров, которые только и занимаются, что бегом — применение мистической энергии позволяло выйти за пределы человеческого тела и делать удивительные вещи.

Ладно, делать нечего — пора начинать выполнять поставленную мне задачу.

Разумеется, полосу препятствий с первого раза я пройти не смог, но всё же смог преодолеть указанную границу и не попасть под ещё более жёсткие действия со стороны мастера Беккера. По крайней мере, он стал меньше улыбаться, что, в свою очередь, меня немного порадовало.

Как я и думал, в этот раз все ловушки реагировали на меня гораздо быстрее. Пришлось даже сильнее концентрироваться на обстановке вокруг меня, чтобы подмечать, когда именно механизм начинает действовать и успевать заметить, откуда меня ждёт опасность. Так ведь мало всё это увидеть, но ещё надо в тот же миг начать действовать, иначе просто невозможно преодолеть этот опасный участок передо мной. Проблема была ещё в том, что стоило только пройти один участок, как на смену ему приходил следующий, а там порой надо было выполнить противоположное действие.

В общем, тут даже не сколько мне нужно, чтобы я физически мог пройти участок, сколько разум должен успевать всё это обработать и прийти к верному решению. Некоторые участки я преодолевал на грани.

И вот когда я всё же вылетел с трассы, от моего тренировочного костюма мало что осталось.

Мастер Беккер не мелочился и учитывал мои возросшие возможности. Меня тут жгло, морозило, протыкало, стукало — в общем, делалось всё, чтобы мне очень сильно хотелось как можно быстрее оказаться на финише, где этих опасных для жизни механизмов не было.

Хорошо ещё, что никто не придумал механизмы на основе использования мистической энергии, а то никакая концентрация и быстрая реакция не помогли бы справиться с этим.

— Молодец, Адриан, — подошёл ко мне мастер Беккер, пока я пытался отдышаться и хоть немного прийти в себя. Хорошо ещё, что благодаря регенерации можно не заботиться о мелких ранах, которыми я был покрыт в изобилии — иногда лучше дать себя ранить, чем не пройти опасную ловушку. — Ты прошёл даже дальше, чем я рассчитывал.

— Благодарю, мастер, — с трудом поклонился я. — Всё из-за подготовки, проведённой вами до этого.

— Ну как, отдышался? — улыбнувшись спросил он и, не дождавшись моего ответа, продолжил: — Тогда начинай всё сначала и теперь, надеюсь, ты сможешь пройти куда дальше, чем в первый раз. Я даже ловушки не буду менять местами, — проявил он невиданную щедрость.

Ну а мне, похоже, так просто уйти с этого испытания не получится.

— До этого момента ты развивал своё тело, чтобы быть способным на показанные мной связки движений, — говорил мастер Райлин. — Но мы упускали их главную суть, а именно направление при этом энергии. До этого момента ты не мог хорошо чувствовать свою энергию, но благодаря долгой практике во время учёбы ты, ученик, уже пришёл к этому пониманию, что нам и требовалось. Теперь же я буду показывать уже известные тебе связки и одновременно объяснять, как именно следует направить внутреннюю энергию, чтобы получить максимальный эффект от их использования. В конечном результате ты должен научиться инстинктивно управлять энергией в нужном направлении при том или ином движении — тебе это позволит не только лучше чувствовать свою энергию, но и усиливать движения, делая их более плавными и смертоносными. Но, разумеется, нельзя забывать о состоянии тела, которое должно быть готово к подобным движениям.

Мастер Райлин стал позади меня и произнёс название связки, которую я должен был повторить. Их я, несмотря на пройденные годы, помнил очень хорошо, так как меня наставник замучил тогда с ними, да и потом в Академии я на протяжении этих лет постоянно повторял их, потому что они помогали мне не только хорошо разогреть тело, но и успокоить ход мыслей.

В этот раз мастер Райлин не просто смотрел на то, как я двигаюсь, но и ещё прикасаясь к моей спине, говорил, как и каким образом я должен направить свою внутреннюю энергию при последующем движении.

По сложности это отчасти сравнимо с тем, как начать действовать сразу обеими руками, вот только каждая должна выполнять что-то своё, что совсем не близко к тому, что выполняет другая рука. Вот и тут вроде по отдельности я понимал, чего от меня хотят, но когда необходимо было это соединить вместе, то возникали сложности.

И так раз за разом, пока у меня не только заболело тело, но и голова, раскалывающаяся от попыток всё это как-то воспроизвести вместе и при этом не нарушить определённый ритм движений.

— Это нормально, что у тебя ничего не получилось, — спокойно произнёс мастер Райлин, когда я всё же рухнул на землю от того, что ногу свело дикой судорогой, потому что стоять в той позе было просто невозможно. — Сложно научиться делать сразу два дела, причём разных одновременно, но чем чаще ты будешь пробовать эти связки совмещать с движением энергии, тем легче тебе это будет даваться и будет всё лучше понимание того, что это взаимосвязано. Вообще, у многих это как раз и является большой проблемой — нет внутреннего понимания того, что физическое и энергетическое тела связаны, и как ты посылаешь сигналы из мозга в свои конечности, так и энергией можно управлять схожим образом.

— Я осознаю это, мастер, — вздохнул я, старательно разминая ногу, чтобы быстрее вернуться к выполнению задания. — Но пока не получается отбросить прочь мысли, которые не дают полностью сосредоточиться на процессе.

— Я тебе больше скажу — и хорошо, что не получается, — улыбнулся наставник. — Лучше всего научиться это всё делать одновременно с другими мыслями. Разумеется, я тебе всегда помогу, но я видел, к чему приводит попытка полностью сосредоточиться только на процессе и правильности его исполнения — это путь в никуда. Так можно стать безусловно хорошим мастером в связках и идеально их исполнять, но вот в бою ты их применять просто не сможешь. Тебе не хватит времени на то, чтобы отбросить мысли, ведь бой с противником — это, в том числе поединок двух разумов — сможешь ли ты обмануть врага своим ходом или нет. Это сложно и понимание этого приходит с опытом, но ты, Адриан, как раз поэтому и учился в Академии Пардес, чтобы получить опыт действовать в совершенно разных ситуациях и не зависеть ни от чего.

— Я готов продолжать, мастер, — поднялся я с земли и встал в исходную стойку.

— Хорошо, тогда повторяем весь комплекс с нуля, — одобрительно кивнул мастер Райлин, и мы продолжили наше занятие.

Самым неожиданным в эти недели было то, что мне вдруг всё чаще на глаза стала попадаться Эйко. Не то чтобы мы и раньше с ней не пересекались, ведь в той же столовой я ей часто помогал с готовкой, но мы стали встречаться как бы невзначай, когда я проходил от одного полигона в другой или возвращался в свой дом, чтобы принять душ и наконец-то отдохнуть. До этого момента сама Эйко была, как мне казалось, слишком занята делами, связанными с додзё, чтобы ходить вот так по территории.

— Как прошла сегодняшняя тренировка? — поинтересовалась она, зайдя в мой дом после того, как я уже успел принять душ и сейчас, переодевшись, просто давал себе немного времени для отдыха, прежде чем отправиться в столовую.

Из-за всех этих нагрузок, энергии я тратил много и есть хотелось, соответственно, тоже много, чтобы восполнить потраченные силы. Да и в целом есть еду, приготовленную Эйко, мне очень нравилось, так что приёмы пищи я старался не пропускать. И тут я сожалел об одном: чаще всего мне не удавалось поесть еды, только что приготовленной девушкой.

— Я и сегодня смог под конец тренировки сбежать от мастера Дорна, хоть он старался не подпускать меня к выходу, — похвастался я.

Это действительно было большим достижением, так как мастер Дорн двигался очень быстро и далеко не всегда я успевал за ним. Так что приходилось применять различные уловки, к которым он, к сожалению, довольно быстро адаптировался. Поэтому не знаю, насколько мне ещё хватит запаса фантазии, но пока удавалось ускользнуть как раз в тот момент, когда наставник входил в раж и тогда от самой тренировки становилось мало толку.

Он банально просто хотел со мной смахнуться и забывался, что я вовсе не мастер боевых искусств его уровня и нормального спарринга всё равно не выйдет. Вот поэтому и приходилось что-то придумывать, чтобы не оказаться в лазарете. Мне это надоело ещё на первом году обучения, не говоря уж о текущем времени.

— А я тут тебе еды принесла, — достала Эйко слегка запотевший контейнер. — Так и думала, что ваша тренировка затянется, а ты можешь и не успеть в столовую до того, как туда зайдёт мастер Дорн.

— А вот об этом я как раз не подумал, — неловко улыбнулся я, с благодарностью принимая контейнер из рук Эйко.

Наши руки невольно коснулись друг друга и мы, не сговариваясь, отвели взгляд, будто снова вернулись в школьные времена, когда подобное происходило во время передачи приготовленного для меня обеда. Школу я до сих пор вспоминаю с теплотой в душе и часть этого связана как раз с Эйко, которая была рядом со мной.

Контейнер был достаточно горячим, чтобы я не задумывался о том, чтобы разогреть еду. Такое чувство, что Эйко специально взяла мне ещё горячий ужин, чтобы я мог нормально поесть.

— Как ты вообще? — спросил я у неё, уделив, как мне кажется, достаточное внимание готовке девушки, чтобы начать говорить. — А то мы с моего возвращения почти не разговаривали. Потом ещё эта история…

— С моим братом, — грустно улыбнулась Эйко. — Можешь говорить об этом открыто. Всё равно эта тема поднялась бы рано или поздно из-за его действий.

— Просто мы об этом особо не разговаривали, вот я и не знал как к этой теме подойти, — извиняюще улыбнулся я.

— По крайней мере, ты уже успел познакомиться с ним, — пожала плечами девушка.

— Знакомство вышло… необычным, — хмыкнул я.

— Да, я себе это тоже не так представляла, — кивнула Эйко. — Я всё же надеялась, что брат рано или поздно вернётся сюда, но похоже он слишком увлёкся своим путём силы.

— Либо считает себя недостаточно сильным, — вставил я, доедая остатки еды из контейнера.

— Возможно, — согласилась со мной блондинка.

— Как я понял, отчасти его порыв сбежать был и глупым, потому что он был ребёнком, который в то время мыслил довольно максималистскими категориями, которые не предполагают полумер, но он хотел стать сильнее. И в этом плане я его понимаю, — вздохнул я. — Когда мне говорили из раза в раз, что на пути боевых искусств мне делать нечего, то меня это невольно злило. Я даже не уверен, что вообще бы выбрал этот путь, не стань я вопреки их словам всё равно тренироваться. Возможно, сейчас я был бы совершенно другим человеком.

— Получается, ты решил обучать назло тем приглашённым к тебе наставникам? — заинтересовалась Эйко, ведь я тоже эту тему не поднимал во время наших разговоров.

— Сейчас думаю, что отчасти да. А тогда мама всё ещё пыталась меня чему-то научить, но у неё самой это получалось не очень хорошо, папа тоже не особо хотел в это влезать, а все приглашённые учителя говорили, что я бездарь. Конечно, они это объясняли в более мягкой форме, так, чтобы я не расстраивался, но общий посыл всё равно понятен, — ухмыльнулся я на этих словах. — И ты либо смиряешься с тем, что тебе говорят, либо стискиваешь зубы и пытаешься прорваться сквозь воздвигаемые перед тобой стены. У меня в то время были проблемы с учёбой и таким образом я их вполне успешно решал, пусть мне и требовалось больше времени корпеть над предметом, чем моим одноклассникам. Так что я посчитал, что такой метод будет действенным и в этом направлении. Разумеется, я был не совсем прав и пока не повстречал мастеров, успехи у меня были весьма скромные, но я не люблю сдаваться. И тем более не люблю отступать от поставленных самому себе целей, — твёрдо посмотрев прямо в глаза Эйко, произнёс я.

— Мне всегда нравилась в тебе эта черта, — вдруг мило улыбнулась она и сама взяла меня за руку.

— А мне…

— Адриан… тренировка, — прошелестел рядом голос мастера Маками, разрушая сложившуюся обстановку. — Дам потрогать… своих близняшек.

— Понял, мастер, — поклонился я в пустоту, так как наставницы уже здесь не было. — Извини, но мне, правда, пора, — неловко улыбнулся я Эйко, поняв, что момент уже упущен. — Сама знаешь, что не стоит опаздывать к мастеру Маками.

— Я надеюсь, она говорила о мечах? — как-то странно посмотрела на меня девушка.

— А о чём ещё? — удивлённо посмотрел я на неё в ответ. — Это же мастер Маками.

— Ну да… ну да… — приглушённо ответила Эйко, забирая уже пустой контейнер со стола.

Далеко не один раз я наблюдал за тем, как с оружием действует Рью Ковач. Благодаря тому, что он работал со своим молотом на протяжении долгих лет, у него было настолько высокое сродство с этим оружием, что казалось, будто в его руках этот молот не имел веса. Слишком легко, с виду, он размахивал им, но только не стоило на этот счёт заблуждаться и уж тем более пытаться заблокировать удар молота — его вес никуда не девался, а уж если Рью размахнётся, то сила удара будет весьма велика.

Единственное, что о своих методах работы с оружием он не рассказывал, так как это было из разряда клановых тайн. Всё, что он мог сказать, так то, что в оружие необходимо направлять собственную энергию и тогда можно улучшить владение им и повысить его прочность. Это было самым простейшим действием, возможным в таком случае, а вот всё остальное, увы, уже необходимо изучать самому. Были, конечно, в записях Академии Пардес определённые сведения об этом, но без чёткой структуры можно очень легко запутаться и в итоге только ухудшить свои навыки.

Так что я даже рад, что мастер Маками решила обучить меня как правильно направлять внутреннюю энергию в оружие, чтобы оно стало ещё опаснее. В принципе, холодное оружие опасно само по себе, но в руках мастера боевых искусств его смертоносность повышается в разы.

Поэтому и неудивительно, что клан Ковач является одним из сильнейших кланов в империи да и в целом в мире. Если они отточили свои навыки по контролю оружия, то приближаться к ним вообще не стоит — нашинкуют на ровные кусочки только так.

И тем не менее мастер Маками откуда-то знала, как управляться с оружием, и я намеревался научиться этому.

— Вот… близняшки, — ласково произнесла она, когда я зашёл на территорию третьего полигона, где как раз можно было спарринговаться. — Будь с ними… нежен. Они любят… ласку.

— Это очень красивые мечи, — с улыбкой произнёс я, касаясь рукояток двух мечей, которые действительно похожи друг на друга, как две капли воды.

— А теперь… приступим, — довольно кивнула мастер Маками, радуясь моим словам.

В её руках, будто из воздуха, возникли почти такие же мечи, только если у меня в рукоятках было больше белых элементов шнуровки, которая обеспечивала отсутствие скольжения и более удобный хват, то в руках наставницы было больше тёмных элементов. В общем, эти два комплекта мечей, несмотря на свою похожесть из-за этого не перепутаешь.

После того как со мной поработал мастер Райлин и наладил мои энергоканалы, укрепив заодно энергетическое тело, я стал лучше ощущать мистическую энергию вокруг себя и её движение. Так что ещё до того, как это проявилось визуально, в едва видимой дымке рядом с лезвием мечей я почувствовал движение энергии, исходящее от мастера Маками.

— Ты это… почувствовал? — тихо спросила она своим слегка хрипловатым голосом.

— Вы направили в мечи свою внутреннюю энергию, — ответил я, внимательно наблюдая за ней.

Как минимум это было захватывающе ввиду того, что моя наставница просто не могла не привлекать взгляд тем, как она выглядела и, что немаловажно, как двигалась. Но тут важнее следить именно за её движениями, чтобы не пропустить момент, когда она захочет атаковать меня.

— Со временем… научишься делать это… незаметно, — кивнула она, улыбнувшись. — Сейчас же… так надо, чтобы ты уловил момент. Не все могут… напитывать оружие… энергией так, чтобы этого не почувствовать. Но и не все… обладают подобной… чувствительностью, — блеснули её глаза. — Запомни это.

— Я понял, мастер, — осторожно поклонился я так, чтобы не упускать её из виду.

А то были уже случаи, когда она специально исчезала в такие моменты, чтобы нанести мне неожиданный удар. Поэтому я не собирался рисковать и вообще уже вошёл в состояние концентрации, чтобы отслеживать наставницу до того, как она начнёт действовать.

— Теперь сделай это… с близняшками, — попросила меня мастер Маками.

И как только моя внутренняя энергия через руки потекла в мечи, я почувствовал от них неожиданный отклик, как будто они с готовностью принимали эту энергию и при этом возвращали какую-то часть мне. Это было настолько необычное ощущение, что я чуть не упустил момент, когда наставница атаковала.

Мастер Маками, когда в её руках появлялось оружие — неважно какое, будто становилась другим человеком, и в такие моменты она полностью сосредотачивалась на том, чтобы достичь цели. Похоже, на данной тренировке этой целью буду я.

Благодаря тому, что мои сенсорные возможности за годы обучения неплохо развились, я пусть и терял из виду мастера Маками, но всё же мог её ощущать, даже не смотря по сторонам. Только сейчас я понял, что она скрывалась не только из-за своей природной способности становиться незаметной, но и используя мистическую энергию, которая её окутывала, словно в кокон, и это позволяло ей растворяться в окружающем мире, становится частью его.

На тренировочном полигоне было слишком светло, а я знал лишь один метод, который позволил бы мне действовать точно так же. Так что пришлось быстро начать перемещаться по полю боя, постоянно контролируя обстановку и постепенно приближаться к контрольной панели.

Мастер Маками продолжала атаковать меня из неожиданных позиций и по большей части я успевал на это среагировать благодаря тому, что её мечи выделились в этом плане куда сильнее, чем сама наставница. Она, по всей видимости, делала это специально, так как я более чем уверен, что уж кто-кто, а она точно научилась делать всё достаточно незаметно, чтобы противник до последнего не знал, что за ним уже пришли.

Мне до подобного мастерства пока ещё было далеко, но всегда можно создать условия, в которых у тебя появится больше шансов.

Рядом с контрольной панелью мне пришлось отвечать на попытки добраться до меня более яростными атаками и тем самым отогнать от себя наставницу. Всего пару мгновений, когда меня никто не атакует, и я смог ввести короткую комбинацию. Тут же пришлось отскакивать в сторону, да и то меч промелькнул буквально в сантиметре над моей головой.

Сомневаюсь, конечно, что мастер Маками действительно хотела меня убить, но всё равно это довольно близко.

Но главное было сделано — свет на полигоне замигал, и вокруг нас стали образовываться области тьмы. Разумеется, в них могла спрятаться и моя наставница, но без этого у меня вообще никаких шансов.

— Молодец, — неожиданно похвалила меня девушка, оказавшись буквально в шаге от меня. — Научись уменьшать количество энергии… вложенное в мечи. Они помогут.

В следующий миг меня отбросили в сторону пинком ноги с разворота, так что я кубарем полетел по земле, но, к своей чести, так и не выпустил оружие из рук и при этом сам себя не порезал, что тоже было немаловажно. Оказался я как раз рядом с одной из тёмных областей и нырнул в неё как в спасательное укрытие.

В отличие от мастера Маками я мог скрывать своё присутствие пока только в темноте, но даже на это, как показала практика, были способны далеко не все. Из-за этой особенности я чаще всего на миссиях выступал в качестве разведчика, что потом превращалось в работу диверсанта, так как всегда лучше заранее ослабить противника, чем нападать на него в открытую.

Разумеется, для мастера Маками темнота не была преградой, но первое же наше столкновение показало, что она ощущает меня в ней не так хорошо, как раньше. Понятное дело, что мастера на тренировках себя сознательно ограничивают, чтобы действительно меня ненароком не убить просто за счёт того, что они на порядок сильнее, но всё равно это действительно давало мне хоть немного больше шансов в этом сражении.

Несмотря на то, что я сам стал скрываться лучше, и мастер Маками куда активнее находила меня, когда я выходил на светлые участки, всё же вынужденный отступать от неё, очень быстро пришло понимание, что она ориентируется, в первую очередь на мои мечи.

Два одинаковых меча в моих руках в действительности условно полыхали энергией, когда в себе я её подавлял, не давая вырваться наружу, и чтобы не обозначить себя во время движения. Это было сравнимо с тем, если бы в полной темноте я взял бы два факела — всё равно область рядом со мной освещается, а значит, и меня самого достаточно хорошо видно.

Придумывать, что с этим делать, приходилось прямо на ходу. Мастер Маками просто не собиралась давать мне возможность собраться с мыслями, постоянно атакуя меня и тут же скрываясь, чтобы нанести удар уже из другой позиции. Уж в скрытном нападении, даже занижая свои возможности, она была мастерицей.

Из-за всего этого я вертелся, как уж на сковородке и одновременно с этим пытался что-то сделать с энергией, что поступала в мечи.

Погодите-ка. Мастер Маками говорила же, что мечи мне помогут? Может, я не просто так почувствовал от них отклик, когда стал вкладывать в них энергию?

Развить мысль наставница мне не позволила, атаковав меня целой серией ударов, из-под которых я выбрался с большим трудом. И тем не менее теперь на моём теле было множество слабо кровоточащих ран, а зная мастера Маками, на этом она не остановится. А значит, надо думать ещё быстрее, иначе я не смогу выполнить поставленную в этой тренировке задачу.

Продолжая перемещаться по полигону и отмахиваясь от атак мастера Маками, я понемногу уменьшал количество энергии, которое направлял в мечи. Делать это резко я опасался из-за того, что так можно потерять окутывающий их покров, а значит, велик и шанс окончательно проиграть, ведь восстановить его мне никто не даст.

Поэтому приходилось действовать медленно и в то же время аккуратно, плюс ещё и контролировать обстановку… Вообще, складывалось впечатление, что все мои мастера задались целью — заставить меня выполнять сразу несколько задач, чтобы я потом это делал даже не задумываясь.

Так-то, наверное, полезное умение, но это сейчас добавляло лишь больше головной боли в попытке всё это охватить в один момент времени.

Энергии на подпитку покрова мечей становилось всё меньше, и вот наконец-то наступил тот момент, когда я получил новый отклик от мечей, которые будто говорили, что этого уровня вполне достаточно. Не знаю, что это были за мечи такие, и почему они так реагировали на воздействие мистической энергией, но я решил довериться этим ощущениям. Тем более мастер Маками как раз на подобное намекала своими словами.

В этот же момент я отскочил в сторону и, миновав светлый участок, погрузился во тьму, чтобы уже там встретить наставницу. Удивительно, но она умудрилась практически проскочить мимо меня и пусть с запозданием, но всё же отреагировала на мой выпад. Мечи как-то неожиданно оказались разведены в сторону, а потом ещё одно стремительное движение, и мне пришлось их выпустить из рук, чтобы банально кисти не переломало от такого резкого движения.

Сделать дальше я ничего не успел, так как в грудь мне прилетело колено наставницы, и меня выкинуло на светлый участок, а сама девушка прижала меня этим коленом к полу.

— Молодец… прелесть, — улыбнулась мастер Маками, приблизившись к моему уху так, что я ощущал запах её духов какого-то цветочного оттенка. — Повторим ещё пару раз и можно… будет потрогать других… близняшек.

Взгляд невольно сместился на декольте наставницы, где всё обрисовывалось весьма чётко. В такие моменты я как никогда жалел, что она, разумеется, говорит просто о других мечах, а не о том, о чём я мимолётно подумал.

И вообще, это было мгновение слабости, так что надо собраться и продолжить тренировку.

Несмотря на то, что на меня насели весьма основательно и мне приходилось из раза в раз доказывать, что все пять лет прошли у меня не в праздном шатании, всё же были моменты небольшого отдыха, которые, как правило, я проводил в компании Эйко.

Остальные мои знакомые за это время отписались, коротко рассказав, что с ними произошло за это время, да и моей жизнью интересовались, но на самом деле мы уже достаточно долго не связывались, чтобы потерять те связи что между нами были. Да и мало кто хотел возвращаться в родной город, когда у тебя уже началась фактически другая жизнь.

Немного обидно, но это нормально — прошло слишком много времени, так что проще всего было порадоваться за старых друзей и надеяться, что мы когда-нибудь встретимся.

Возвращаясь же к Эйко… Она стала действовать как-то смелее, что ли, если судить по школьным временам. Мы и там порой гуляли и или устраивали забеги по крышам домов, но это было, скорее, дружеское ребячество, а сейчас я всё чаще ловил на себе её задумчивые взгляды. Да и что уж отрицать перед самим собой — мне подобное внимание с её стороны нравилось.

Пусть оставалось непонятным, как на наши возможные отношения отреагирует её дедушка, но… если честно, я уже и не так сильно боялся этой реакции.

За время учёбы в Академии Пардес я был столько раз на волосок от смерти и имел все шансы не вернуться домой, что на некоторые вещи начинаешь смотреть иначе. Разумеется, Хаято Мал меня пугал, как мог напугать и любого другого мастера боевых искусств просто за счёт того, что он был одним из сильнейших, но и отступать я не привык.

Всю свою жизнь я боролся с теми или иными препятствиями и неважно, был ли это математический пример или попытка уйти из-под обстрела наёмников, которые очень злы на тебя из-за того, что ты устранил часть их соратников. Я никогда не отступал, но это не значит, что я собирался идти напролом. Всегда можно попытаться сначала найти обходной путь, а потом уже пробовать преодолеть стену передо мной — её ведь не обязательно пробивать, можно просто перепрыгнуть, а то и вовсе найти проход на ту сторону.

Главное же во всём этом было то, что Эйко отвечала мне полной взаимностью. Так что это не только моё желание — быть рядом с такой шикарной девушкой, которой являлась блондинка, покорившая меня ещё в школьные годы, но и возможность ответных чувств с её стороны.

И если честно, я просто не мог представить рядом с Эйко кого-то, кроме себя. Если бы вдруг её дедушка действительно объявил о её женихе, как и предполагала это его внучка, то я даже не знаю, как поступил бы. Но видеть рядом с ней другого я бы точно не смог. Это, несмотря на всё обучение моих наставников и собственный контроль, было выше меня.

Да и почему вообще я должен её отпускать ради какого-то неизвестного жениха?

— О чём задумался, Адриан? — спросила меня Эйко, пока мы вместе прогуливались по улицам нашего города и наслаждались тёплой погодой.

— О будущем, — после небольшой паузы ответил я.

— О чём-то конкретном? — поинтересовалась девушка.

— Не сказал бы, — покачал я головой, не решаясь начать вдаваться в подробности. — Скорее о том, что может нам готовить это будущее и через какие испытания придётся пройти, чтобы получить свой «счастливый конец».

— Как в сказке? — тепло улыбнулась Эйко, придвигаясь ко мне ближе.

Я тут же уловил запах, который удивительным делом напоминал мне свежую выпечку. От него одного становилось как-то уютно, что ли, и хотелось его вдыхать снова и снова.

— Почему и нет? — хмыкнул я. — У героев сказок вечно всё получается, почему бы и нам не стать героями собственной сказки?

— Это… — даже остановилась Эйко, осознавая только что сказанные мной слова.

Я и сам не сразу сообразил, что только что произнёс, а потом… А куда, собственно, деваться? Ведь отступать я точно не намерен.

— За эти пять лет я много думал о будущем, о том, что может меня ждать и, знаешь, в моём ви́дении его неизменным всегда оставалось только одно.

— И это…

— Это всегда была ты, — улыбнувшись, взял я её за ладони и сделал шаг вперёд, чтобы оказаться к ней как можно ближе. — Всё это время меня вела вперёд мысль, что я смогу вновь встретиться с тобой. И как бы тяжело ни было, в каких бы ситуациях я ни оказывался, это позволяло мне двигаться дальше и вырываться вперёд назло врагам. Я понимаю, что ещё недостаточно силён, чтобы… — замолчал я, всё ещё не решаясь произнести эти слова. — В общем, знай, что я приложу все усилия, чтобы моё виденье будущего оказалось реальностью.

— Я… — произнесла Эйко и мило покраснела, на миг отведя взгляд в сторону. Спустя мгновение она уже решительно смотрела на меня. — Я тоже хочу, чтобы это оказалось реальностью. И тоже приложу все усилия со своей стороны, чтобы помочь тебе.

Этот момент в моей жизни был на самом деле одним из самых счастливых, что я помнил. Пусть мы и не произнесли заветных слов, но этого и не требовалось. Достаточно посмотреть в глаза друг другу, и так всё становилось понятно.

Ну а то, что дальше мы шли, взявшись за руки и глупо улыбаясь, уже было не столь и важно. Главное, что мы оба услышали друг друга и всё поняли даже без слов.

Пусть тренировки были безусловно важны, но и о семье нельзя забывать, тем более мы посещали моих родителей совместно с Эйко. Я, как правило, болтал с сестрой, которая до сих пор не успела мне рассказать все свои истории, ну а Эйко училась у моей мамы нашей домашней готовке.

После того памятного разговора она взялась за это с ещё большим усердием, чем раньше. До этого она просто хотела узнать новые для себя рецепты, а сейчас было видно, что в первую очередь Эйко хочет научиться моим любимым блюдам, рецептами которых мама с радостью с ней делилась, хитро подмигнув мне.

Так и становится понятно, что родители уже всё сообразили насчёт наших отношений и, по всей видимости, кандидатуру такой видной девушки полностью одобряли. Не то чтобы мне так уж важно это, но всё же их одобрение здорово упрощало жизнь, да и лучше, чтобы семья принимала мою избранницу, чем потом конфликтовать по этому поводу.

Как бы это ни было удивительно, но после того, как я прошёл через ту же учёбу, что и мой папа, мы стали с ним даже ближе, чем раньше. До этого он от меня и Самины не то, чтобы скрывал своё прошлое, но говорил о нём весьма расплывчато. И теперь я понимал, почему он это делал. Я тоже об Академии несильно распространялся, так как на миссиях видел слишком много грязи, которую не хочется никуда выносить. Она должна была остаться в прошлом и больше не беспокоить ни меня, ни моих близких.

С другой стороны, мы могли поговорить о методах обучения, ведь в папины времена всё было несколько иначе и, например, не проводилось того же масштабного медицинского тестирования, которое мы проходили время от времени. Да и части наставников в то время, разумеется, не было. С другой стороны, у папы были не менее отличившиеся наставники и поэтому обсуждать их было даже весело в каком-то смысле.

Так что даже в такой напряжённой учёбе находились моменты, которые весело вспоминать.

— А что произошло с твоей командой? — спросил я у папы, когда речь зашла об этой части учёбы.

— Ну, у меня клановых в отряде не было, в отличие от некоторых, — мягко пожурил меня папа, которого этот момент, похоже, сильно забавлял. — Но это были хорошие парни и девушки. Только они не видели жизни без того, чтобы не оказывать на острие конфликта, ну а я встретил твою маму, и приоритеты в жизни поменялись. Если бы не она, то у меня была бы совершенно другая жизнь.

— Я так понимаю, никто из них до этого времени не дожил? — внимательно смотря на лицо папы, спросил я. Не зря же он прямо об этом не говорил.

— Жизнь наёмника всегда сопряжена с большим риском, — вздохнул папа. — Пусть в Академии нас всех старались обучить так, чтобы повысить нашу выживаемость и результативность до максимума, но ты сам видел, что не все миссии можно предсказать в полной мере и от случайностей никто не застрахован. Я с ними уже давно не связывался, — наконец-то перешёл к сути ответа он, — но насколько я в курсе, сейчас из нашего отряда, помимо меня, всего двое живых, да и то они уже не занимаются деятельностью наёмников. Остальные погибли в разные годы на миссиях.

— Такой они выбрали путь, — кивнул я, понимая, почему папа не хотел об этом говорить. — Мне жаль твой отряд.

— Не стоит, — покачал головой папа. — Мы все были взрослыми людьми и знали на что шли, когда выбирали подобную деятельность. Тем более, после обучения в Академии никто не заставлял нас и дальше быть полноценным отрядом. Многие из выпускников к окончанию учёбы имеют достаточный опыт, чтобы работать и в других сферах или в крайнем случае стать инструкторами для других боевых подразделений. Да и многие кланы с радостью заключат контракт с таким профессиональным бойцом. Так что варианты у нас всегда были, и уже наше дело, как мы ими воспользуемся, — сделал небольшую паузу папа, прежде чем задать мне вопрос: — Как так вообще вышло, что ты попал в отряд клановых?

— Кстати, «попал», наверное, звучит лучше всего, — рассмеялся я. — Всё началось с Рью Ковача, который на вступительном испытании показался мне самым адекватным из собравшихся, а потом к нам присоединилась Алегра Сарто, которая и устроила всё это дело, связанное с командой, — неопределённо махнул я рукой. — Дальше уже наставники к нам добавили Джессику Кригер и…

А вот дальше последовал длинный рассказ о наших приключениях. Пусть о многом я папе рассказать не мог, но он сам прошёл через это обучение и там, где остальным бы требовались детали, он и сам всё прекрасно дополнял. Так что у меня был прекрасный слушатель, который лишь иногда задавал уточняющие моменты только из-за того, что не всё из произошедшего я мог объяснить достаточно понятно.

Из-за всего этого наш разговор затянулся до позднего вечера, но так как женская часть нашей семьи и Эйко нас не отвлекали, то мы решили, что лучшим решением будет их и вовсе не трогать.

— Пап, я давно хотел спросить… — замялся я, не зная, как этому подступиться. — А ты пробуждал свою кровь?

— Мне, конечно, хотелось быть наследником какого-нибудь древнего клана, чтобы потом показать всем своим недоброжелателям, что не стоит со мной связываться, — рассмеялся он. — Но нет, через пробуждение крови я не проходил и тем не менее я знаю о мистической энергии и умею ею пользоваться. До ранга эксперта я официально не добрался, но пару фокусов умею делать. Ты разве не видел, что и остальные ребята с твоего курса тоже владеют различными мистическими техниками?

— Ну, у нас особый отряд… В общем, нас поселили отдельно от остальных ребят с курса, так что чем ближе был конец обучения, тем меньше мы пересекались, — открыто ответил я. — А там сам понимаешь — вокруг меня только клановые, которые не только прошли через пробуждение крови, но и уже владели частью своих клановых техник.

— В таком случае да — ты действительно мог этот момент упустить из виду, — кивнул, соглашаясь с моими словами, папа. — Но ты должен понимать, что каждый выпускник Академии Пардес имеет в своём арсенале по нескольку техник различной направленности. Отчасти именно поэтому выпускники этого учебного заведения так востребованы на рынке наёмников. Всё же не так часто среди отрядов наёмников встречаются эксперты боевых искусств, да и то они, как правило, самоучки. А тут как минимум все ученики и уже владеющие техниками, что разом повышает их боеспособность как отряда. Пусть они и стоят дороже, но в итоге всё это окупается более чистой и результативной работой.

— А ты не жалел, что отказался от этого пути? — спросил я у него после ещё нескольких минут разговора и уже понимая, что надо заканчивать с этим, а то кому-то завтра на работу, а кому-то на тренировку.

— Шутишь? — тепло улыбнулся папа и потрепал меня по голове. — Если бы выбрал другой путь, то ничего этого не было бы и вряд ли я был бы так счастлив и доволен своей жизнью. Чего и тебе желаю.

В какой-то мере я действительно радовался, что наконец-то мои мастера стали заниматься со мной боевыми искусствами, а с другой стороны… Постоянное использование мистической энергии здорово выматывало как физически, так и ментально. Все эти совместные действия для получения наилучшего результата и постоянное использование внутренней энергии, чтобы банально справляться с поставленными задачами.

Бесспорно, мой контроль над энергией качественно возрастал очень быстро, как и те объёмы, которые через меня проходили, но у меня банально не оставалось свободного времени, чтобы заняться хоть чем-то иным. Я даже не мог выполнить задание мастера Дорна и продолжить тренироваться с каменной глыбой, чтобы получить новую статую. Если я с трудом добирался до кровати, то о чём-то большем просто не могло быть и речи.

Единственной отдушиной в это время была Эйко, которая с пониманием относилась к моему состоянию, так как сама уже проходила через подобное. С её-то родословной и талантами неудивительно, что внучка Старейшины была на куда более высоком уровне, чем я, да и давалось это всё ей значительно легче.

Мне же порой приходилось чуть ли не ломать себя, чтобы пробиться дальше.

Оставалось только удивляться терпеливости моих наставников, которые придумывали всё новые способы, чтобы основательно нагрузить меня и помочь мне развиться. Ну и, конечно, моя упёртость в достижении поставленной задачи не позволяла мне хоть немного замедлиться. Эйко была слишком близко, чтобы я сдавался.

Да и Хидео, её брат, пусть больше нигде не объявлялся, но это не означало, что не стоит ждать его нового визита. Что-то мне подсказывало, что парень после первой демонстрации захочет повторить наш бой, чтобы ещё раз показать, что все мои усилия ничего не стоят.

Даже не так — ему, если я его правильно понял, необходимо показать моим мастерам, что они не умеют обучать, и он сам добился гораздо большего без них. Не знаю, почему для него это было столь важно и чего он тем самым хочет добиться, кроме собственного самоутверждения, но для меня всё это означало, что у нас будет следующий бой.

Вбивать себя в камень я больше не позволю. Не факт, что мне удастся его остановить, но даже в первом бою я смог его удивить, и пусть сейчас внук Старейшины придёт более подготовленным, но и в этот раз я буду стараться пустить ему кровь, чтобы он не думал, что я для него лёгкая цель. Такое отношение ко мне меня изрядно раздражало, и я даже не думал, что настолько заведусь от мыслей об этом.

Так что как бы мне ни было тяжело, я вспоминал самодовольную ухмылку на лице Хидео, и тогда сразу появлялись дополнительные силы, которых раньше не было.

Ну а уже вечерами ко мне приходила Эйко, которая приносила мне отдельный ужин, ведь теперь я его всегда пропускал. И всё напряжение в теле, накопленное за день, меня отпускало, и я действительно расслаблялся в её присутствии. Именно она помогала мне всё это время держаться и даже идти дальше, превосходя свои пределы.

В итоге получалось так, что все эти пять лет учёбы в Академии Пардес я как раз подготавливался к столь усиленным тренировкам. Как мастера додзё не давали мне ничего, кроме моего физического укрепления, так и тут, всё, что я пережил за время учёбы, легло в основу нового круга обучения, который продолжал наращивать свой темп.

Нил Беккер был сложным человеком. Ну а как иначе вообще мог сочетаться весь его этот брутальный образ, который для него весьма привычен, и то, что он увлёкся кондитерским искусством. Причём последнее развил ничуть не меньше, чем свои боевые навыки, и получить от него торт желали очень многие влиятельные люди. Все просто знали, что это будет торт, который они никогда в своей жизни не пробовали, и это будет стоить любых денег и сложностей, через которые пришлось пройти, чтобы всё же сделать этот заказ.

Так что противоречия были его частью и от этого никуда не деться.

У Нила было сложное детство, которое приучило его бить первым, если не хочешь получить сам. И постепенно, сам того не замечая, он увлёкся боевыми искусствами. Сначала всё это не заходило дальше обычных дворовых драк, где, разумеется, никто не знает ни о какой технике нанесения ударов, но затем молодой тогда ещё парнишка устроился уборщиком в зал единоборств, чтобы заработать себе дополнительных денег и помочь семье, которая жила не так чтобы шикарно.

Именно там он проявил свой талант — наизусть запоминать техники и то, как двигаются бойцы. Владельцем клуба был известный в своих кругах тренер, который сразу подметил внимательный взгляд парнишки, который пусть и глазел по сторонам, но ответственно справлялся со своей работой, так что и выгонять его было не за что.

Так бы и продолжалось, возможно, неизвестно сколько времени, если бы Нил по обыкновению задержавшись в зале, чтобы прибраться за последними ушедшими посетителями, не решил побить в грушу. Именно здесь его увидел в действии владелец зала и именно с этого момента началась профессиональная карьера бойца Нила Беккера.

Молодой парень быстро стал грозой ринга в своём городе и лихо продвигался дальше, а затем ему стало тесно в условиях спорта, тем более за подпольные бои давали куда больше денег.

Об этом промежутке времени, кроме ярких вывесок и того, что было видно со стороны, не знает никто, но в какой-то момент Нил Беккер просто исчез. Он больше не появлялся на ринге и не сражался, радуя публику.

Было много теорий, куда именно он делся и чем сейчас занят, вплоть до того, что Беккер вдруг решил стать монахом.

На самом деле Нил слишком глубоко погрузился во тьму и только вбитые его первым тренером строгие запреты не давали ему скатиться до уровня кровожадного монстра. Да, его противники, как правило, ринг покидали не на своих ногах, но осознанно смертей он не собирался допускать.

Дошло до того, что ему уже предлагали заплатить за то, что он начнёт убивать бойцов и это неожиданно отрезвило мужчину и показало ему, что он зашёл куда-то не туда. Не к подобной славе он стремился всё это время.

Несколько лет после этого Беккер действительно скитался по миру, пока не встретил Хаято Мала, который просто подавлял своей силой. Он был сильнейшим, с кем встречался Нил, и при этом этот человек ему предложил не обучение, нет, а возможность встретиться с такими же, как и он: кто потерял свой путь, либо не осознают этого в полной мере.

И вот после попадания в додзё его жизнь сильно изменилась, а там он действительно увлёкся изготовлением тортов и различных кондитерских изделий. Старые знакомые его за этим занятием обязательно бы засмеяли, если бы не помнили, насколько тяжелы кулаки Беккера. Если же учитывать, что с момента своих выходов на ринг мужчина не бросал тренировки и продолжал совершенствоваться над собой, то таких смельчаков тем более бы не нашлось.

Сейчас же этот жёсткий и противоречивый в своих поступках и вкусах человек внимательно наблюдал за тем, как его ученик проходил полосу препятствий, скомпонованную им так, чтобы Адриан точно напрягся и не имел не малейшего шанса, чтобы её преодолеть в ближайшее время. Это знал как сам Беккер, так и Адриан, и всё же парнишка упорно лез вперёд, раз за разом возвращаясь на точку старта и продолжая проходить через уже знакомые ему ловушки.

Нил никогда бы себе и тем более кому-то ещё не признался бы, но он в Адриане видел отчасти себя. Ведь в своё время, несмотря на хорошую память и быстрое запоминание — как необходимо правильно двигаться в бою, он всё равно прошёл через множество трудностей, которые закалили как его тело, так и его характер. Без твёрдой воли он не стал бы собой и подобный же огонь воли он видел в своём ученике.

Именно поэтому было так весело заставлять его преодолевать новые сложности, ведь они не могли потушить этот огонь, а наоборот, заставляли его пылать ярче. Настолько, что довольная улыбка сама собой появлялась на лице Беккера.

Всё это означало, что можно придумать что-то ещё, и он знал, что Адриан рано или поздно пройдёт и эти препятствия, и эти его достижения были сравнимы по накалу эмоций с его собственными.

Кто же знал, что в прошлом король ринга как в спортивной борьбе, так и в подпольных боях найдёт такую радость в том, чтобы обучать боевым искусствам кого-то ещё. Ну или ему просто нравилось издеваться над своим подопечным — одно другого не отменяло, а скорее, даже дополняло.

А ведь такими темпами можно будет перейти не просто к полосам препятствий, а к полноценному спаррингу. Он пока ещё толком не показывал Адриану, на что в действительности способен, и в отличие от Кайроса готов был подождать, когда его ученик станет немного сильнее, чтобы этот бой принёс наслаждение, а не слабое послевкусие.

Слишком давно Беккер ни с кем не выходил, как говорится, кость в кость, и то, что ученика как раз можно будет подогнать под подходящие условия, его невероятного радовало.

Ну а чего ещё можно ождать от одного из мастеров додзё «Последний приют»? Они все здесь были людьми исключительными и, несомненно, опасными.

Тренировки ученика продолжались.

— И что ты можешь сказать о моём внуке? — спросил Алистер Кригер у своей родственницы.

Джессика Кригер была одной из его многочисленных племянниц или что-то вроде того. В этом глава клана Кригер не слишком сильно заморачивался. В их семьях всегда было минимум по двое детей, но гораздо чаще их было больше, так что родственников различной степени родства хватало, а разбираться кто, и в каком колене кому приходится — слишком заморочено, чтобы подобное запоминать. У главы клана имелись и свои заботы.

Девушка была послана на учёбу в Академию Пардес, чтобы проследить за Адрианом Матсари, что являлось официальной версией, но главную цель, которую преследовал сам глава клана — получить Кригера, который научится действовать не только так, как заведено в клане.

Это сложный процесс, и он должен был проверить, удастся ли у этих наёмников, вдруг решивших стать тренерами новых поколений, сделать из неё что-то иное, кроме как представительницу клана Кригер. Такие попытки делались и раньше, но как правило особого результата это не приносило, так ещё и был риск вообще потерять своих соклановцев. Что, собственно, и произошло с двумя братьями девушки, которые погибли во время учёбы, так и не достигнув хоть какого-то результата.

— И чего молчишь? — строго спросил Алистер Кригер у девушки, что не смела поднять на него взгляд. — Тебя послали наблюдать за ним и докладывать своим кураторам, но кроме общих отписок они ничего не получали. Неужели Адриан Матсари настолько бездарен, что его пришлось тянуть за собой всему вашему отряду? Как же вы тогда стали самой результативной группой в своём выпуске?

Чем больше говорил глава клана, тем ниже сгибалась Джессика, которая очень не хотела начинать этот разговор. Она вообще изначально надеялась скрыться с глаз своих родственников и некоторое время провести как обычный наёмник, но не вышло.

Теперь ещё и глава клана говорит о подобных вещах так, что по тону становится понятно, что он знает гораздо больше, а значит, посланная пять лет назад тройка представителей клана Кригер была лишь приманкой для взглядов остальных, чтобы именно на них сконцентрировались, в то время как шпионы клана продолжали выполнять свою работу.

— Он не представлял ничего особенного, — тихо ответила девушка.

— Что ты там бормочешь⁈ — грохнул по столу кулаком Алистер Кригер. — Говори чётко, как тебя обучали.

— Адриан Матсари, по моим наблюдениям, не представляет интереса для клана Кригер, — вытянувшись во фрунт, тут же отчиталась Джессика, стараясь смотреть выше головы старика, что сейчас глядел на неё очень тяжёлым взглядом.

— И почему ты так посчитала? — неожиданно спокойно спросил глава клана Кригер.

— Адриан не командный игрок в том плане, как нас обучают в клане, — принялась отвечать она то, что и так крутилось у неё в голове все это время, но так и не было перенесено на бумагу отчёта, так как девушка не знала, как на это отреагируют старшие. — Он действует не так, как Кригер, и будет лишь помехой для нашего клана. Более того, на фоне остальных клановых он не представлял собой ничего выдающегося, и мы были лучшими как раз из-за того, что в нашей команде собрались представители сильнейших кланов империи. В этом плане даже большее количество простолюдинов никак не сказалось бы на нашей результативности.

— Хорошо, можешь идти, — неожиданно отпустил её старик.

— Простите?.. — даже опешила от такого Джессика.

— Я что-то неправильно сказал? — приподнял в удивлении правую бровь Алистер Кригер.

— Простите, нет, — поспешно произнесла девушка и, поклонившись, стремительно покинула кабинет, радуясь, что ничего больше этого не последовало.

Из-за своей поспешности она не видела, как глава клана, который всегда представал перед ними в грозном облике правителя, широко улыбается.

Никто бы просто не мог подумать, что этот воин, который собственными усилиями добился места главы кланы, даже несмотря на то, что не находился на первых местах в списке наследования, будет радоваться такой оценке своего внука.

Да, Джессика и её братья были посланы в качестве отвлекающего манёвра. Ну а то, что Джессика смогла ещё и подружиться с Адрианом, было даже лучше, чем-то, на что он изначально рассчитывал, когда начинал эту партию игры.

Как бы ни хотели руководители Академии Пардес не допускать утечек из своих стен, но шпионы от кланов у них всегда присутствовали, да и ученики покидали стены учебного заведения, чтобы выполнять свои задания. Так что так или иначе по интересующим отрядам всегда можно собрать всю необходимую информацию. Это не так уж и сложно — главный вопрос стоял в деньгах, а этого в клане Кригер всегда в достатке.

И тем интереснее было наблюдать за Джессикой, которую Адриан, по всей видимости, смог очаровать своей харизмой и перетянуть на свою сторону.

Она верно подметила, что он не Кригер по своему воспитанию и никогда не будет мыслить так же, как и они, но ему этого и не надо. Наоборот, то, что Адриан вырос в другой среде, являлось как раз его большим плюсом. Ну а те пять лет, проведённых в Академии Пардес, наглядно показали, что парень может внешне выступать пусть и не на первых ролях, но при этом именно он является тем фактором, который сплотил их группу.

Джессика была слишком юна, чтобы понимать, что никто даже не мог предположить, что представители столь разных кланов смогут объединить свои усилия и при этом не собачиться друг с другом. Можно, конечно, сказать, что единственному простолюдину в их отряде повезло, и тут собрались более-менее адекватные представили кланов, готовые к сотрудничеству, но вот только такого везения больше ни у кого не наблюдалось. Это тоже своего рода навык, который невозможно развить. С ним можно только родиться и совершенствовать на протяжении жизни.

Ну и, разумеется, ученичество у мастеров «Последнего приюта». Это было опасно, но в то же время, если они смогут его довести до конца обучения, то в своём поколении у Адриана будут все шансы стать одним из сильнейших. Просто не может произойти иного, когда ты обучаешься у легендарных мастеров, известных по всему миру. Мастеров, которые заставили с собой считаться не только кланы, но и целые государства, ведь по своему боевому потенциалу они превосходили всех остальных и были готовы работать с императором, который как-то добился от них лояльности.

Эта партия становится всё более захватывающей, и Алистер собирался в ней победить, пусть фигуры ещё и не знают того предназначения, что им уготовано.

Игра была запущена уже давно.

Сидеть на крыше высотного дома и смотреть на яркие звёзды — есть в этом что-то умиротворяющее. Ведь звёздам без разницы, что сейчас происходит у нас, они слишком далеки от этого, и у них свои собственные проблемы.

В любом случае эта ночь была пока спокойной, и я её мог провести с Эйко, которая составила мне компанию на этой крыше. Не знаю, что вдруг заставило её действовать более открыто, но мне нравилось, просто, когда она находилась рядом со мной. Будто мне всегда чего-то недоставало, и вот когда я, даже не глядя на блондинку, касаюсь её руки, я становлюсь более целостным.

Странное чувство, но как же мне оно нравилось. И похоже, не мне одному, но в сторону Эйко я старательно не смотрел, чтобы не спугнуть радость момента.

Как бы не смелее стала действовать девушка, но всё же порой она вновь начинала смущаться и отчасти закрывалась от меня. Благо это лишь на недолгие моменты, а потом всё возвращалось к тому, что было. Постепенно она привыкала к новой грани наших отношений и становилась всё смелее.

Но рассчитывать, что ночь пройдёт спокойно, не приходилось. Мастера всегда находили способ как меня удивить и придумать что-то новое. Тем более, раз я всё ещё не спал, то по их логике значит не устал, а раз не устал, то можно провести новую тренировку.

Спорить с этим бесполезно. Поэтому единственным выходом было просто смириться и постараться выполнить поставленную задачу, не попав при этом в лечебницу додзё.

Такое чувство, что мастера постоянно нагоняли время, которого всё ещё было недостаточно, чтобы толком обучить меня. По мне так, я изучал всё на пределе своих возможностей и стал действительно гораздо сильнее после момента своего возвращения в додзё, но видимо, мастерам казалось этого мало.

Боюсь даже представить, что потребуется, чтобы они меня признали не просто учеником, а экспертом боевых искусств. Чувствую, их требования будут намного выше, чем вообще положено для признания тебя экспертом. Как-никак они лучшие мастера боевых искусств и поэтому меня ждёт ещё очень много проблем.

Ну а пока всё было тихо и можно просто лежать на крыше. А то, что даже в это время я не прекращал находиться в поверхностной медитации и прогонять энергию по телу, было уже мелочью.

В последние дни я научился делать это, почти не задумываясь над своими действиями, и постепенно всё приходило к тому, что я объединю этот процесс с моим дыханием, что позволит мне постоянно пополнять энергию в организме и гонять её по телу с каждым мгновением всё лучше укрепляя энергоканалы. Как говорится, и вода камень точит, так что даже такое упражнение, не связанное с работой на пределе, позволит мне, по сути, каждое мгновение становится капельку, но сильнее.

Жаль только, что это была не моя придумка, а то, что уже давно реализовано мастерами боевых искусств, просто меня заставили самостоятельно прийти к такому решению, чтобы я полностью осознавал, что я делаю. Не любили почему-то мои наставники выдавать полные инструкции к тому, чего они хотят от меня добиться, и всё это ты осознаёшь уже позже, после того как достигнешь нужного результата.

В общем, ночь действительно была красивой и умиротворённой.

Я далеко не всё время проводил только в додзё. Как бы ни хотелось моим наставникам не выпускать меня с тренировок, но необходим отдых не только телу, но и разуму. Так что у меня появлялись и моменты отдыха, когда я был предоставлен сам себе.

Конечно, я бы лучше провёл это время с Эйко, но девушка в последнее время тоже стала пропадать на тренировках. И её как раз обучал лично дедушка, так что я даже боюсь представить, чему он её обучал.

Я вообще ни разу не видел Старейшину в действии и не мог себе представить, на что он способен, но раз все мастера настолько уважительно относились к нему, то значит, было за что. Мне лично хватало одной его убийственной ауры, которая заставляла меня низко пригибаться, когда жажду убийства остальных я воспринимал если и не спокойно, то хотя бы достаточно стойко, чтобы это не сбивало меня с ног и позволяло действовать дальше. Тем более, я и сам неплохо научился работать с этим приёмом, и он далеко не раз меня спасал в довольно сложных ситуациях.

А вот то, что, прогуливаясь по городу, я вновь обнаружил слежку за собой, мне сильно не понравилось. Я ещё специально пару раз резко менял свой маршрут, чтобы убедиться, что это не случайность, но за мной неизменно продолжали наблюдать, несмотря на все мои уловки.

В конечном итоге я пошёл в район, где промышляли молодёжные банды. Если вдруг предстоит с кем-то драка, то лучше уж её провести там, где люди уже привыкли к подобному, а значит, знают, как действовать, чтобы не попасть под горячую руку.

Войдя в район, я ускорился, а потом и вовсе побежал, чувствуя, что мой преследователь от меня совсем не отстаёт. В итоге я добрался до первой подходящей заброшки и стал ждать там.

Уже не в первый раз меня таким образом выслеживают и лучше дождаться, когда до меня всё же доберутся, но на моих условиях, чем начать бой в самый неподходящий момент.

— Вот же ты бегать, Адриан! — раздался возмущённый и знакомый мне голос. — Еле тебя догнала.

На этаж поднялась девушка в джинсовом костюме и складным посохом за спиной, который удерживался на хитром ремне. Это была не кто иная, как Кайна Фабри.

— Кайна? — удивлённо посмотрел я на неё, так как не ожидал здесь её увидеть. — Ты почему меня преследовала?

— Преследовала? О чём ты? — непонимающе посмотрела она на меня. — Я только узнала, что ты зашёл в наш район, и раз уж это случилось — решила лично встретить.

Девушка уже была достаточно близко ко мне, так что, почувствовав опасность, я успел дёрнуть её за рукав куртки и, благодаря этому, её голова разминулась с метательным ножом, который глубоко вошёл в одну из бетонных балок.

— Похоже, я о них говорил, — сказал я, смотря на группу из трёх молодых мужчин в тёмных масках, которые закрывали нижнюю часть лица.

— Адриан, серьёзно! — возмущённо посмотрела на меня Кайна, вытаскивая свой посох. — Не мог просто прийти сюда, без проблем⁈

— Я вообще не знал, что ты в городе! — резко ответил я, буквально в последний момент перехватив рядом с ней ещё два метательных ножа, которые один из нападавших бросал с удивительной силой, но всё же недостаточной, чтобы я не успевал их перехватывать.

— Потом поговорим! — ворчливо отозвалась она и посох в её руках стал ещё больше.

Бой, благодаря Кайне, прошёл довольно быстро. Нападавшие хоть и обладали неплохими навыками слежки, из-за чего я не мог их самостоятельно обнаружить, но вот в бою, похоже, ориентировались только на неожиданные ходы, которые надо делать, пока жертва даже не подозревает об их присутствии. Появление юной валькирии расстроило их планы и им, по всей видимости, пришлось действовать быстрее.

Сейчас-то они все были вырублены и надёжно связаны мной, так что с расспросами придётся повременить.

— Я думал, ты покинула город, закончив учёбу, — произнёс я, закончив с последним нападавшим. Теперь эта троица без моего позволения могла отсюда разве что уползти, уподобившись червям.

— Да оно так и было, только я продолжаю обучать девушек приёмам самообороны. Те ведь помнишь тех девушек, что тогда были со мной? — спросила Кайна, убирая посох в чехол.

Вот она, кстати, за это время почти не изменилась, оставалась всё такой же черноволосой девушкой с короткой причёской. Только, естественно, стала чуть повыше, да и округлилась в нужных местах. Но в первую очередь бросалась в глаза её развитая мускулатура, которую даже джинсовый костюм несильно скрывал. Ну и, конечно, в плане гибкости она стала ещё лучше, теперь ещё больше напоминая змею.

И кстати, как я потом понял, что это был не джинсовый костюм, а просто ткань, которая внешне его напоминала, но при этом достаточно прочная и тянущаяся, чтобы у Кайны не было проблем с использованием её стиля боя, который предполагал довольно часто использовать свою гибкость и ловкость.

— Отряд валькирий? — хмыкнул я, вспоминая, как она просила выйти против них в спарринге, чтобы потренироваться.

— Именно, — кивнула девушка. — Они решили продолжить это дело и обучали новых преемниц. А так как я, по сути стала, основателем этого движения, то время от времени приезжаю и проверяю как у них дела.

— Неужели банды так и не перевелись за это время? — спросил я у неё.

— А куда они денутся? — хмыкнув, развела руками Кайна. — Они здесь были всегда. Единственное, что объединяться в крупные формирования никто не даёт, ещё помня, что сделали Масочники.

— Я, кстати, уехал почти сразу после этого… — припомнил я.

Из-за того, что обучение в Академии было весьма насыщенным, многие события уже поблекли в памяти и, если честно, о пятёрке из клана Дорей я даже не вспоминал. Не до них, откровенно говоря, было.

— Масочники больше не объявлялись, ведь мы их победили по всем правилам, — самодовольно улыбнулась она. — Да и не дали бы им по новой всё это собрать, так как большинство тех, кто всё же пошёл под их руку, и сами были этому не рады. Они-то считали, что это банда с другого города, которая хочет расширить своё влияние, а они действовали совсем не так, как мы привыкли. Ты лучше расскажи, кто это такие? Я же так понимаю, что они за тобой пришли?

— Ну, по-видимому, да, — развёл я руками. — Сама видишь, что их ещё надо допросить, чтобы узнать подробности.

Как раз к этому моменту один из них стал подавать признаки жизни. Точнее, как стал — он явно очнулся, что я отследил по изменившемуся ритму дыхания, но показывать это не спешил и стал осторожно рукой прощупывать узлы верёвки, которой я его связал. Мы-то всё это время спокойно разговаривали и, похоже, мой пленник посчитал, что может сделать это незаметно для нас.

— Если ты не против, я бы этим сейчас и занялся, — с намёком произнёс я.

— Пожалуйста, — пожала плечами Кайна, даже не сдвинувшись с места.

— Ты же понимаешь, что сейчас будет? — всё же решил уточнить я.

— Адриан, я как будто пыток не видела, — фыркнула она, скрестив руки на груди. — Давай уже начинай, пока совсем скучно не стало.

Раз уж она сама на этом настаивает, то пришлось действовать при ней.

Пытки я никогда не любил, но иногда ситуация складывалась так, что ничего иного просто не оставалось и приходилось действовать более жёстко. Благо я научился методам, которые не предполагают под собой внешнего насилия. Зачем, если я могу сразу воздействовать на нервные окончания и причинять человеку невыносимую боль, даже ничего с ним физически не делая?

Первый очнувшийся нападающий продержался целых три минуты, прежде чем начать сыпать угрозами, а потом ещё две минуты потребовалось, чтобы добиться от него коротких и вежливых ответов.

— Вот и когда ты успел таких врагов себе нажить? — спросила Кайна после того, как я вырубил, как оказывается, наёмника, действительно пришедшего по мою душу.

— Да было время, — пожал я плечами.

Со слов мужчины выходило, что меня заказал один из, скажем так, недоброжелателей нашего отряда. Мы пусть часто действовали в масках и при полной защите, что нас нельзя было идентифицировать, но всё равно бывали задачи, когда такое, наоборот, будет привлекать внимание и приходилось использовать более простую маскировку. В итоге наши лица всё же иногда появлялись на камерах, да и люди могли нас запомнить.

Более того, часто наши миссии выходили за свои рамки, а всё это связано с дополнительным шумом и вообще привлечением внимания. Так что на самом деле не удивительно, что моё лицо где-то успели срисовать.

Но вот чтобы попытаться отомстить мне и остальным членам отряда? На такое идут довольно редко, так как отряд наёмников является лишь инструментом в руках заказчика, и вся ответственность за их действия лежит на нём. Да, конечно, среди наёмников попадается та ещё мерзость, но всё же.

Вот как будто мне мало других проблем, так ещё и эта добавилась.

— Теперь ты просто обязан мне рассказать больше про свою учёбу, — тоном, не допускающим возражения, произнесла Кайна.

— Я бы не хотел тебя в это вмешивать, — покачал я головой.

— О чём ты, Адриан? — указала она на связанных мужчин. — Я уже с этим связана. Тем более, я лучше знаю как от них избавиться. Ты же не думал просто оставить их в этом здании?

Отчасти Кайна была права, да и мне действительно хотелось поговорить с кем-то из своих старых знакомых. А то получается, из всех, кого я знал, только Кайна и то временно появилась в городе.

— Как ты вообще узнала, что я зашёл сюда? Я же двигался достаточно быстро, чтобы увести погоню за собой к этому месту.

— Ты забываешь, в какой район ты зашёл, — самодовольно улыбнулась девушка, гордо подняв голову. — Пусть я больше и не являюсь членом банды, но мои валькирии до сих здесь активно действуют, так что у меня сохранились как связи, так и знакомства, позволяющее узнать всё, что здесь происходит. Да и сам должен понимать, что появление паренька не из этого района, который ещё и бегает так, что за ним не могут угнаться, у любого привлечёт внимание. А ведь они ещё не знают, что тем парнем в капюшоне был ты, — подмигнула она.

— Кайна, мы же договаривались, чтобы о моей личности не узнали! — возмущённо посмотрел я на неё.

К этому времени мы уже были в другом районе, а эту троицу забрали молчаливые девушки, которые даже не задавались вопросом, что с ними делать. Другое восприятие действительности как оно есть.

— Ты бы знал, какой легендарной личностью в итоге стал, — улыбнулась она. — Как раз из-за твоей таинственности до сих многие строят предположения, кто бы мог скрываться под всем этим образом. Одно время даже была банда подражателей, но они быстро перебесились и растворились в других бандах.

— Ладно, — покачал я головой, понимая, что она просто так шутит. — Ты лучше расскажи о себе, а то в твоих сообщениях было столько о членах твоей группировки и ничего особенного про тебя.

— Я девушка скромная, — приложила она руку в груди, причём заметно подросшей за время нашей последней встречи, — так что ничего о себе и не говорила.

— Так не пойдёт, — хмыкнул я. — Я тебе о таких вещах рассказал, а ты теперь будешь разыгрывать таинственность?

— Я же девочка, мне можно, — улыбнулась Кайна и тут же продолжила: — Ладно, не дуйся так. Всё расскажу.

— А сразу было нельзя?

— А зачем? — удивлённо посмотрела она на меня. — Также неинтересно. Если кратко, то я доучилась и всё же рассказала своим родителям о том, чем на самом деле занимаюсь.

— Так понимаю, это был тяжёлый разговор? — спросил я, внимательно смотря на неё, да и голос у неё в этот момент дрогнул.

— О-о-о был скандал, — покачала она головой. — Знаешь, ещё шумный такой, с битьём посуды, когда соседи уже начинают интересоваться, что же там произошло, как будто и не слышали всё через тонкие стены, — иронично улыбнулась Кайна. — Для них это стало шоком. Я же всегда показывала себя образцовой ученицей, которая понимает, что вырвалась из не самого благополучного района и все силы отдаёт учёбе, чтобы никогда в подобное не вернутся. А тут, оказывается, что я сама добровольно туда возвращалась, так ещё была офицером одной из крупных банд. Им даже неважно, что там на самом деле происходило, главное — сама причастность.

— Ну так-то вашу группировку, на мой взгляд, сложно назвать бандой как таковой, — пожал я плечами. — Мы с тобой выходили как раз против банд, а вы были какой-то странной структурой, которая каким-то чудом удерживалась, благодаря Орру.

— Так оно и было, — грустно улыбнулась она. — Именно он нас удерживал вместе и давал нам возможность быть не бандой, а чем-то иным, более значимым, что ли. Ну это ладно, — вздохнула она, прежде чем продолжить. — Я просто понимала, что уже больше скрывать это не могу. А тут учёбу как раз закончила вполне хорошо, да и дела в банде уже были переложены под ответственность моих подчинённых, которых я натаскала, чтобы они сами со всем этим справлялись. Так-то я могла этого ничего не рассказывать, но тогда мне этого захотелось, чтобы больше не оставалось вот таких вот тайн между нами. По итогу же… меня выгнали из дома, чтобы я подумала над своим поведением.

— Прямо выгнали? — не поверил я.

— К тому времени у меня уже были приглашения от нескольких университетов и при каждом из них имелись общежития, так что можно было в любой момент дать согласие и моё проживание там организовали бы, — ответила Кайна. — Так что в этом плане я бы не осталась на улице в любом случае, да и родители это понимали, но видимо, им важен был сам факт, что вот они меня выгнали на улицу из-за того, какой образ жизни я, оказывается, вела. Вот только я вместо того, чтобы отправиться на учёбу, отправилась на поиски своего мастера.

— Ты её нашла? — удивился я, смутно вспоминая, что о ней говорила сама Кайна. Вроде как её мастер посылала ей записи с приёмами, которые она должна была отрабатывать самостоятельно, так как находиться рядом с ней она не могла.

— Не перебивай, если хочешь услышать всю историю, — шутливо пригрозила мне девушка. — И вообще, у меня в горле пересохло.

Намёк был более чем прозрачен, тем более мы находились недалеко от кафе, где так вкусно пахло свежей выпечкой.

— Так вот, — когда мы сделали заказ, продолжила рассказывать моя старая знакомая. — Моя наставница, как я уже говорила, много путешествовала по миру, но всё же чаще всего она задерживалась в империи, так что я могла её здесь перехватить. В моих планах было некоторое время до поступления провести с ней, чтобы лучше отточить свои навыки.

— И, как я видел несколько минут назад, ты их успела отточить, — не удержался я от комментария.

— Ты хочешь, чтобы я продолжила рассказывать или, может, переключимся на другую тему? — наклонила голову набок Кайна.

— Продолжай-продолжай, — рассмеялся я. Нам как раз принесли наши заказы, так что это заполнило возникшую паузу.

— Так вот, я нашла свою наставницу, и всё лето колесила с ней по империи, а потом она предложила мне отправиться вместе с ней, чтобы не прерывать обучение. Я… — сделала девушка специально длительную паузу, но я был слишком увлечён шоколадным бисквитом, чтобы повестись на это. — В общем, я решила принять её предложение. Ну и результат этого выбора ты видел. Я действительно очень неплохо подтянула свои навыки и научилась кое-каким техникам.

— Связанным с твоим пробуждением крови? — спросил я.

— А я тебе разве рассказывала об этом? — нахмурилась Кайна.

— Сам уже не помню, — пожал я плечами. — Всё же много времени прошло, да и сама знаешь, что мы тогда больше были заняты тем, чтобы уменьшить влияние Масочников на ваш район. Но то, что ты слишком умело двигаешься в бою, даже несмотря на то, что вроде как у тебя был наставник, сразу видно.

— Да, я пробудила кровь, но вот мой клан, оказывается, к этому моменту уже был уничтожен, — равнодушно развела руками Кайна. — Разумеется, мне, как и многим хотелось стать наследницей какого-нибудь древнего клана, вот только реальность показала, что толку от этого немного. Мне уже повезло, что-то, чему я обучалась, очень сильно пересекалось с тем, что давало моё пробуждение крови, а не шло этому во вред. Ну и, как оказалось, наша встреча с наставницей была не случайна, так как она сама занималась поиском техник моего клана.

— То есть она не просто так стала тебя обучать?

— Получается, что так, — вздохнула девушка. — По крайней мере, это был первоначальный мотив вообще чему-то обучать обычную девчонку с улицы. Наставница хотела увидеть, на что я буду способна, если мне дозированно выдавать нужную информацию, связанную с техниками моего клана и вообще развивать меня так, как предполагалось обучение моих предков. Так что по итогу я помогала восстановить ей знания о техниках моего клана, а она меня обучала им.

— Неужели у нас есть мастера, которые изучают стили других кланов? Я думал, что это не принято, что ли.

— Я и сама о таком не знала, — пожала плечами Кайна. — Но, видимо, если клан уничтожен, то находятся последователи, которые считают, что их боевое искусство было слишком значимым, чтобы исчезнуть из истории вместе с кланом. Так что мне повезло, что именно моя наставница увлекалась историей моего клана и хотела всё это восстановить.

— Я бы даже сказал, что очень сильно повезло, — покачал я головой. — А что теперь?

Всё же найти именно такого мастера боевых искусств, которому не просто был знаком стиль движения конкретного клана, но ещё и изучающего его… это очень много событий должно сложиться, чтобы так получилось. Так ведь она ещё и обучать взялась девушку с улицы, пусть и не могла делать это, как и положено мастеру. Между ними до этого момента не было этой связи и, как я понимаю, так и не возникло, судя по словам самой Кайны. Одна хотела изучить интересный ей стиль получше, а вторая хотела обучиться тому, что давало ей пробуждение крови и без грамотного наставника она с этим билась бы очень долго.

— Ну а теперь я сама путешествую по миру и оттачиваю свой стиль, — улыбнулась девушка. — Наёмником, как некоторые, я не стала, но даже без этого есть возможности заработать на своих умениях, да и посмотреть на других бойцов удаётся. В целом, у меня сейчас этап долгой практики, когда я познаю мир, себя и своё наследие.

— С родителями хоть связывалась? — поинтересовался я.

— Разумеется, — кивнула Кайна. — Они довольно быстро пожалели о своём поспешном решении, и когда я снова смогла оказаться в городе, мы обстоятельно поговорили, и они меня приняли со всеми моими закидонами, какая я есть. Ну и, собственно говоря, сегодня я оказалась здесь, — развела она руками.

— А дальнейшей учёбой не планировала заниматься?

— Так я и сейчас учусь, — хмыкнула девушка. — Знаешь, есть такие профессии, когда твоё присутствие на лекциях — вовсе не обязательное условие. Сдавай себе контрольные, да появляйся на годовых экзаменах и больше ничего от тебя не требуют. Так что и с этой стороны я себя прикрыла. Кто же знает, когда ещё пригодится официальный диплом?

— Практично, — улыбнулся я. — Я отчасти к этому так же подходил, но учёба, как ты понимаешь, у меня выдалась довольно напряжённой.

— Угу, интересная учёба, где у тебя появляются настолько личные враги, что за тобой присылают наёмников. Пусть они и неудачники, но всё же, — фыркнула Кайна.

— Вообще-то, если бы не я, то в тебе бы появилось несколько дырок, не предусмотренных природой, — возмущённо посмотрел я на неё.

— Ой, да ладно, — отмахнулась от меня девушка. — Если бы не я, то ты с ними провозился бы ещё дольше. Так что хвали меня, великую.

— Скажешь тоже, — фыркнул я.

И за такой весёлой перепалкой мы посидели ещё некоторое время в кафе, а потом разошлись каждый по своим делам.

О том, что на меня напали, я сообщил в Академию Пардес. У нас была отдельная линия как раз для подобных случаев, потому что такие вещи могли использовать не только в частном порядке, просто из-за того, что я кому-то что-то отдавил, а в целом пытаться дискредитировать деятельность моего учебного заведения, которое не смогло уберечь личную информацию своих учеников. Всё же одно дело — знать меня в лицо, а другое — найти меня на улицах моего родного города.

Так что эту информацию точно надо было передать, что я и сделал, а дальше уже ответственные сами займутся поиском того, кто вдруг решил отыграться на наёмниках. Такое сильно не приветствовалось в нашей среде, разумеется, если не имелось веских причин, вроде кровной мести. Такие вещи уже не игнорировались, а даже в какой-то мере одобрялись.

Говорить об этом моим мастерам не имело смысла, так как, во-первых, они подобное и за угрозу-то не посчитают, потому что моими противниками были обычные люди, пусть и хорошо тренированные, а, во-вторых, думаю, они и так в курсе этого. Вообще, в городе, как мне кажется, ничего не происходит без того, чтобы не попасть в поле зрения моих мастеров.

Вот и получается, пережив нападение убийц, я просто вернулся на тренировки и продолжил заниматься с мастером Хоронаром, как будто ничего и не было. Его совет — входить в ритм боя противника, меня выручал далеко не один раз, так что я собирался развивать это умение и дальше. Тем более сражение деревянными палками у меня началось с него и в итоге это оружие на многие годы стало моим излюбленным.

К сожалению, те дубинки с электрошокерами, которые мне создал Элиот, не пережили всех приключений, но я договорился с Рью, что как только у него появится возможность, то он изготовит им замену. Всё же именно он на последней нашей тренировке их своим молотом и разломал, так что в некотором роде был мне должен, ну а я не отказался от подобного щедрого предложения. Пусть даже изготавливать их будет не он, но в любом случае получить индивидуальное оружие от мастеров клана Ковач — дорогого стоило. Тем более, дед Рью являлся одним из лучших мастеров в клане, так что были все надежды получить это оружие от него.

Ну а на самом деле ограничиваться лишь одним видом оружия даже на мою определённую любовь к отдельным видам я не собирался. Мастера додзё «Последний приют» обучали меня совершенно разным стилям и техникам, и не все из них можно адаптировать под конкретное оружие. Так что, чтобы полностью раскрыть весь мой потенциал в плане применения техник, требовался десяток различных единиц вооружения, да и то, скорее всего, останется что-то ещё.

Я просто не задавался целью всё это подсчитать, но примерно выходило как раз так.

После этой тренировки я пошёл на стрелковый полигон и там расстрелял все мишени, которые только попадались мне в хитро устроенном лабиринте, в котором приходилось не только стрелять, но и уворачиваться от попаданий турелей, которые мастер Маками, казалось, решила установить везде. Самое неприятное, когда они активировались позади меня, но я уже давно научился держать пространство рядом с собой под контролем, так что пока успевал реагировать и в итоге вышел из лабиринта победителем, и даже с небольшим запасом патронов, ведь их надо было тратить экономно.

Ну и последнее дело на сегодня — снова попытаться почувствовать, что скрыто за новой глыбой, что принёс мне мастер Дорн вместо моей первой статуи. Продолжать, как и в первый раз, просто бить по ней кулаком я не собирался.

Сейчас моего понимания мистической энергии вполне хватало, чтобы сделать удар, который бы отколол кусок от этой глыбы и можно продолжать наносить удар за ударом, но я хотел повторить именно тот, один-единственный удар, который позволил мне за один раз создать статую.

Я чувствовал, что это будет самым правильным решением и поэтому не торопился, стараясь каждый день просто подходить к каменной глыбе и медитировать рядом с ней. В первый же раз я в итоге понял, что можно изобразить из предоставленного мне материала, а значит, и тут рано или поздно я дойду до такого же понимания. Просто не надо торопиться, и это придёт рано или поздно.

Сегодняшний день был необычным тем, что я, подходя к додзё с утра, увидел, что мастер Беккер куда-то собирается. Он и раньше порой уходил на несколько дней и, разумеется, никто его не спрашивал, куда он именно отправился, но в этот раз он выкатил из гаража свой любимый мотоцикл. По крайней мере, на данный момент это был именно он.

Я на самом деле затруднялся сказать, что именно это за модель. Внешне — типичный чоппер, но различные мелкие детали показывали, что всё это индивидуальный заказ под хотелки одного конкретного человека. Так что, вполне возможно, у мотоцикла не было официального обозначения в модельном ряде.

Ну и как я сказал, это нетипично для мастера Беккера. Он редко выкатывал мотоцикл из гаража и уж тем более я ни разу не видел, чтобы он прикреплял к нему походные сумки.

— Куда-то отправляетесь, мастер, — вежливо поклонился я ему, когда подошёл поближе.

— А, Адриан, — улыбнулся мне мужчина. — Да, надо съездить по делам и помочь нашим ребятам.

— Ребятам? — непонимающе посмотрел я на него.

— На восточной границе империи стало как-то неспокойно, — пояснил мастер Беккер. — Вот имперские службы и запросили помощи у нашего додзё, чтобы мы посмотрели, не шалит ли там кто-то из мастеров других государств. Сам понимаешь, что регулярные войска мало что могут сделать такому противнику, пусть среди них и попадаются крепкие ребята, — хмыкнул мужчина. — Вот я и вызвался это сделать. Да и Торвур там тоже будет к тому моменту, как я доберусь, а вдвоём мы быстро проведём разведку.

— Берегите себя, мастер, и возвращайтесь скорее, — поклонился я ему ещё раз.

— О, когда я вернусь, тебя будет ждать самая сложная полоса препятствий в твоей жизни, — радостно улыбаясь, пообещал он.

— Буду ждать, — вежливо поклонился я, чтобы он не видел моего лица. А то это бы доставило ему ещё больше радости — я эту новость встретил совсем без энтузиазма.

— Вот это настрой! — похвалил он меня. — Но ладно, я уже что-то заболтался с тобой. Не забывай тренироваться и дальше на уже собранных конфигурациях. Я ведь обязательно проверю, улучшил ли ты своё время.

И не дожидаясь моего ответа, он сел на свой чоппер и прямо с места стартовал, удаляясь от додзё.

Я и до этого знал, что мастера время от времени покидают додзё, чтобы помогать империи в решении проблем с другими мастерами, но получается, впервые провожал одного из мастеров. Отчего-то у меня было плохое предчувствие, но очень хотелось надеяться, что это касается не мастера Беккера.

Мои наставники, безусловно, одни из лучших в мире, но существуют десятки других мастеров боевых искусств, которые могут похвастаться не меньшей силой и умениями. Так что они могут вполне доставить проблем и кому-то наподобие моего мастера. Недооценивать таких противников попросту глупо.

Мастеру должен противостоять мастер. Это сложившееся правило за много веков ведения войн и особенно утвердившееся с появлением кланов, которые, по сути, создавали ещё более сильных воинов.

Только мастер может попытаться остановить другого мастера. Для всех же остальных это означало слишком большие потери, поэтому никто вперёд в таких ситуациях не совался. Слишком неравны были силы.

И если так задуматься, наша империя почему была таким большим государством и почему наш язык изучали по всему миру и сделали государственным? В том числе из-за того, что на территории империи находилось большинство крупных кланов, которые в случае прямой угрозы стране будут так же сражаться за неё.

Да, часть клановых постараются уйти в сторону, но именно крупным кланам это было невыгодно, так как здесь находились все их активы и велась основная деятельность. Так что наша империя отчасти и благодаря этому была довольно мирным местом, если смотреть в общем ключе.

А уж если копнуть глубже, то меня, например здесь похищали. Но эту историю лучше не вспоминать. Даже представлять не хочу, что было бы с Вандой, если бы нас не похитили всех вместе.

— Успел встретить Беккера? — спросил у меня мастер Хоронар, когда я зашёл в его музыкальную студию.

— Да, как раз сейчас он уехал, — кивнул я.

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Пока его не будет, твой график тренировок немного изменится и появится больше окон для самостоятельной отработки упражнений. Как и всегда, все полигоны полностью в твоём распоряжении. Ну и главное изменение — теперь некоторые тренировки будут у тебя происходить вместе с Эйко.

— С Эйко? — удивился я. — Её же тренирует лично Старейшина.

— Всё так, — подтвердил наставник. — Но вам обоим не помешает научиться действовать в связке не только на разовых тренировках, но и в целом дальше.

— С чем вызвано такое изменение? — непонимающе посмотрел я на него.

Нет, конечно, и раньше бывали тренировки, когда мы с Эйко действовал совместно или друг против друга, но были они довольно редки, чтобы стать постоянными. И такое резкое изменение уже сложившихся правил проведения тренировок вызывало большое удивление с моей стороны. Чувствовался какой-то подвох.

— Ну, официально, Старейшина решил, что Эйко в принципе не помешает больше командного взаимодействия, а то он всё это время учил её только по индивидуальной программе, и командный опыт ей заменяло пробуждение крови, что ты сам понимаешь, довольно ограничено в своей пользе, — он придвинулся ко мне поближе и уже шёпотом продолжил: — Ну а если неофициально… то ты думаешь, мы не заметили, как вы стали проводить больше времени после твоего возвращения?

— Мастер Хоронар! — смущённо отвернулся я. Мне всё ещё неловко было обсуждать подобные темы с наставниками.

— Опять ты меня так называешь! — покачал головой мужчина. — Ну а если серьёзно, то мы давно понимали, что между вами может что-то возникнуть. Разумеется, Старейшина так просто не одобрит эти отношения, особенно после того, как его доч… Впрочем, это не столь важно, — поправился он, прервав уже произнесённое. — Мы все это замечаем и поэтому даже если как-то всё сложится иначе, то опыт совместных действий вам точно не помешает, — очень обтекаемо сказал он про это всё. — Да и ты, наконец-то, приблизился к её уровню умений, а значит, и Эйко не надо будет сильно сдерживаться.

— Хотите сказать, что я приблизился к званию эксперта? — неверяще посмотрел я на наставника.

— Ну не то, чтобы приблизился, — уклончиво произнёс мастер Хоронар. — Но на данный момент ты сможешь выдержать взятый Эйко темп, а там посмотрим, как всё пойдёт. Уже по мере ваших совместных тренировок будет приниматься решение, что следует изменить, а что добавить. Но это не значит, что у тебя станет меньше индивидуальных заданий.

— Понял, мастер Хоронар, — поклонился я ему.

— Опять ты за своё… — показательно устало вздохнул он. — Давай посмотрим, не забыл ли ты инструменты, которые мы с тобой изучали до твоего поступления в Академию Пардес.

С того момента мои тренировки изменились. Я ещё в Академии отрабатывал приёмы командного взаимодействия, да и в целом там без этого никуда — ведь мы были единым отрядом. Но тогда всё решалось несколько иным способом.

По сути, мы были слишком разными, чтобы действительно хорошо взаимодействовать друг с другом в бою. Вместо того чтобы путаться со всем этим, мы просто распределили цели и каждый брал под себя отдельную зону ответственности и если уже не справлялся, то просил других о помощи.

Как правило, во время миссий приходилось выручать Санадора, который был слишком гордым, чтобы просить хоть кого-то о поддержке, но это уже детали.

Здесь же мы действительно действовали в связке и прикрывали друг друга. Наставники просто не давали нам другой возможности, так как при поставленных ими задачах одному сделать всё это практически невозможно.

И вот тут я подтвердил для себя ещё раз, что Эйко сильно не хватает опыта реальных схваток. Технически она намного лучше меня. У девушки был талант и все задатки для того, чтобы стать первоклассной воительницей и в целом одной из сильнейших, но, специально или нет, но дедушка её ограничивал в рамках жизни додзё.

Я, конечно, понимал, что он её так оберегает, но из-за этого Эйко была подобно птичке в золотой клетке, и ей все никак не дают расправить крылья.

А потом начались наши совместные тренировки, и я видел, как блондинка радуется тому, что ей есть, с кем их проходить. Да и что там говорить я и сам радовался такой возможности, наконец-то получив партнёра, которому можно даже ничего не говорить — Эйко меня понимала с полуслова, и я пытался ей соответствовать.

К сожалению, у меня не всё получилось гладко, и в этом плане прав был мастер Хоронар, когда говорил, что я только приблизился к её уровню умений. Да и «приблизился» — слишком уж неточное понятие, которое никак мне не сообщает, насколько всё же я стал ближе к этому.

Всё веселье неожиданно закончилось известием, что мастер Беккер пострадал во время одной из стычек на границе и сейчас его срочно везут сюда, чтобы мастер Райлин и Хоронар на месте занялись его ранениями.

Это известие было настолько неожиданным, что я даже не знал, что делать и за что браться. После подобного, разумеется, ни о каких тренировках не шло и речи. Я, было, сунулся в лечебницу, но меня вежливо попросили не мешать, так как все нужные люди уже были на месте. Меня же пока настолько тонкой работе не обучали, и я буду их отвлекать.

Вроде всё верно и правильно, но всё равно это чувство беспомощности в данной ситуации меня здорово злило.

Лишь Эйко помогала мне успокоиться и иметь хоть какое-то подобие душевного равновесия. Тем более я видел, что и она сама тяжело переживает такого рода известия, и мы стали в этот момент друг для друга спасательными якорями, которые позволяли удержаться на месте, а не быть снесёнными мыслями и эмоциями.

Мастера Беккера доставили глубокой ночью, когда мы уже спали. И даже на то, что я и Эйко, по сути, заснули в одном доме, пусть и в разных комнатах, никто не обратил внимания. Всем было не до этого.

Утром же уже операция была завершена и рано поутру, зайдя вместе с Эйко в столовую, чтобы начать готовить завтрак для всех обитателей додзё, я увидел мастера Беккера с перевязанной головой так, что его левый глаз тоже был закрыт бинтами, который тихонько попивал чай.

— Что так уставились на меня, мелочь? — хмыкнул он, слегка скривившись при этом, видимо, от боли. — Сведения о моей смерти весьма преувеличены.

— Но нам и не говорили о вашей смерти, — тихо ответил я, даже забыв о неизменном «мастер».

— Да? — удивлённо посмотрел он на нас. — А я думал, что там помру, но, как видите, я оказался гораздо крепче, — он показательно напряг свои бицепсы и подмигнул нам правым глазом.

— А что с вашим глазом? — спросил у него Эйко.

— Не переживай, девочка, — тепло улыбнулся он ей. — Всего лишь царапина ну и по голове меня сильно приложили, вот и отправили обратно.

Наставник явно чего-то не договаривал, но внешне он был вполне целым. Не считая различных царапин и синяков, ничто что указывало на его критическое состояние. А значит, мастера хорошо поработали, чтобы поставить его на ноги.

И вообще, хватит уже глазеть на наставника, только что вернувшегося из военного конфликта, и пора действительно заняться готовкой. Об этом, видимо, подумала и Эйко, так как взяв меня за руку, она повела на кухню, где мы за полчаса быстро всё приготовили, а по самой столовой раздавался приятный запах свежезаваренного чая. То, что надо для того, чтобы окончательно отбросить утреннюю дрёму.

К этому моменту мастер Беккер уже покинул помещение, так что мы, закончив с завтраком, отправились на очередную совместную тренировку. Радовало уже то, что он. Кажется, действительно не пострадал, а значит. нечего на это отвлекаться дальше.

— И что там было? — спросил Самар уже вечером того же дня. Когда их ученик и внучка Старейшины спали в своих кроватях, мастера додзё собрались в столовой.

Они могли бы выбрать и другое место, но уж очень вкусный чай сделал Адриан, чтобы от этого отказываться. Да и Эйко постаралась с выпечкой, приготовив её с запасом, как раз под бездонные желудки мастеров боевых искусств.

— Ничего хорошего, — мрачно произнёс Нил, с которого к этому времени уже сняли все повязки.

Пусть он и не мог похвастаться той же скоростью восстановления, что и Адриан, но его тело было достаточно крепким, чтобы выдержать многое и восстановиться. Да и товарищи по додзё помогли своими умениями и даже сохранили глаз, восстановив его буквально по крупицам.

Сейчас об этом напоминало лишь покраснение склеры, которое пройдёт завтра, да выделение слёз, что тоже было побочным эффектом от техник восстановления. Это даже на остроте зрения никак не скажется.

По итогу получалось, что Беккер обошёлся лишь ещё одним шрамом, который рассёк ему бровь и слегка задевал щеку. Ничего необычного или отталкивающего. В принципе, шрам вообще можно было со временем убрать, но в этом плане Нил был непреклонен, тем более на его взгляд он так выглядел даже лучше, чем до этого.

Тем более, это будет ему служить прекрасным напоминанием о том, что не стоит недооценивать своего противника. Об этом так легко забыть, когда сам стоишь на вершине, и из-за этого пренебрежения Беккер и пропустил тот удар, который его вынес с поля боя. Хорошо хоть рядом оказалась Нури, которая его, собственно, успела не только вовремя вытащить, но и поддержала алхимией, а то были все шансы и не дотянуть до помощи.

— Всё, что я видел, лишь подтверждает наши предположения — тёмные опять зашевелились, — продолжил говорить после небольшой паузы Нил.

— Кто был твоим противником? — спросил у него Кайрос.

— Тулл Кили, — коротко ответил мужчина.

— Это что же могло его там заинтересовать, чтобы он напал на пограничников империи? — недоумённо посмотрел на остальных Николас.

— А он разве не умер лет десять назад? — удивился Самар.

— Получается, что нет, — развёл руками Нил. — Я и сам не подумал, что тот сморщенный старикашка, что вышел против меня, уничтожив до этого больше тридцати солдат с нашей стороны, окажется именно им. Его, похоже, тогда сильно потрепало, но он же тёмный, а они живучие твари. Да и никто в той заварушке, похоже, не озаботился, чтобы в действительности подтвердить смерть каждого мастера, выступавшего в том конфликте.

— Это досадное упущение, — цокнул языком Николас. — Таким образом могут всплыть ещё несколько наших старых знакомых, которые в состоянии устроить много проблем.

— Вот и я о том же, — кивнул Нил. — Поэтому считаю, что нам необходимо форсировать обучение Адриана.

— Почему ты так считаешь? — спросил у него Самар.

— Предчувствие нехорошее, будто мы можем не успеть, — поморщился Нил.

Он, как никто другой не любил всю эту неопределённость и предпочитал прямой бой один на один, чтобы показать, кто сильнее. Но и предчувствие просто так игнорировать даже у него не получалось — слишком часто оно было право, чтобы от него просто так отмахиваться. Жаль только, что предчувствие — это не конкретика о том, как избежать неприятностей. Будь иначе — всё было бы гораздо проще.

— Я тоже думаю, что нам всем надо быть готовыми прийти на помощь империи, — вошёл в столовую Старейшина, который обычно не вмешивался в их разговоры, но при этом все понимали, что так или иначе он слышит их разговоры. — Неспокойные времена настают, как и много лет назад.

— У вас появились какие-то сведения? — спросил у него Нил, который больше всех пока переживал по этому поводу.

— Ничего конкретного, — покачал головой старик. — Но я думаю, появление моего внука тут тоже связано с этим всем. Пока не понимаю, как именно, но вполне возможно, не только мы готовим учеников на смену себе.

— Война является лучшим средством обкатки возможностей нового поколения, — мрачно произнёс Беккер, поняв, к чему клонит глава их додзё.

— Да, это гораздо удобнее, чем находить места конфликтов, подходящих для наработки практических навыков, — кивнул Старейшина. — Да и так пропажу части людей просто не заметят, списав на нападение.

— Думаете, они будут применять тёмные ритуалы? — спросил у него Николас.

— Наши противники никогда не гнушались подобных методов, да и уже давно известны ритуалы, которые могут продлить жизнь, а такие люди очень хотят жить, даже несмотря, что сеют вокруг себя одно разрушение, — тяжело вздохнул Старейшина. — Им без разницы, что будет с другими людьми, если это даст им дополнительные годы жизни без особых для них проблем.

— Что говорит император об этом? — спросил у него Самар, так как он знал, что их глава имеет возможность связывать с правителем их государства напрямую, как и тот в любой момент может запросить связь с ним.

Всё же лучшего консультанта по боевым искусствам и их тёмной стороне во всей империи не найти. Тем более, они уже не раз доказывали, что могут максимально эффективно решать подобные проблемы.

— Он тоже обеспокоен таким положением дел, — поделился с ними этими сведениями глава додзё. — Сейчас начинаются переговоры с главами кланов, чтобы получить от них поддержку в возможном конфликте. Слишком много очагов ненависти вспыхивает вокруг империи, чтобы это было простое совпадение.

— Что нам в таком случае делать? — уже по-деловому спросил Нил.

— Начать и самим готовиться к возможной скорой отправки на границу, — немного подумав, ответил Старейшина. — Я хоть и пытался, чтобы наше додзё стало спокойной территорией, где нет места ненависти и войне, но невозможно стоять в стороне, когда использующие тёмные практики нападают на невинных. Необходимо начать готовиться и тренироваться, чтобы быть готовыми к встрече со своими старыми противниками. Тем более часть из них вдруг ожила.

После возвращения мастера Беккера для меня в целом ничего особенно не поменялось. Да, нагрузка на тренировках возросла, но и только.

Точнее, не совсем так, не поменялось то, что происходило со мной, но вот сами мастера вдруг стали чаще появляться на полигоне и устраивать друг с другом спарринги. До этого это было либо редкое зрелище, либо происходило, когда я об этом даже не догадывался, а вот сейчас это случалось далеко не один раз за день.

Следствием этого стало то, что лечебница при додзё теперь никогда не пустовала и милые, приветливые помощницы мастера Хоронара и Райлина обрабатывали раны мастеров. Спарринги они проводили почти не сдерживаясь, так что травмы в этот период времени стали нормой, к которой быстро все привыкли.

Я, конечно, догадывался, что это как-то связано с тем, что мастеру Беккеру вообще пришлось куда-то уезжать, а потом вернуться с новым ранением. Но вот только никакой конкретики ни мне, ни Эйко не говорили.

Думал поспрашивать родителей, но они и сами были не в курсе того, где мог участвовать мой наставник. Так что оставалось лишь гадать и стараться на тренировках, чтобы и дальше поддерживать взятый темп.

— Адриан, тут тебе посылку доставили, — удивлённая данным событием, произнесла Эйко, заходя в мой дом.

Я оторвался от готовки и кивком головы указал на стол, куда она могла положить продолговатый кофр, который как правило предназначался для перевозки оружия.

— А адреса отправителя там не было? — спросил я у неё, с интересом рассматривая кофр.

— Нет, — покачала головой Эйко. — Тебе кто-то должен был что-то прислать?

— Сейчас и посмотрим, — хмыкнул я и открыл посылку.

Внутри, утопленными в специальную пену, находились два металлических жезла чёрного цвета. Я взял их и тут же стал крутить в руках, привыкая к новым ощущениям.

— Адриан, здесь клеймо, — указала девушка на довольно важную деталь, обнаружив на торце одного из жезла довольно сложный и замысловатый знак. — Почему здесь клеймо одного из лучших кузнецов клана Ковач?

— Просто это мне друг, как и обещал, прислал оружие вместо им же сломанного, — улыбаясь, произнёс я.

Рью тогда забрал с собой обломки от жезлов, чтобы не надо было делать никаких мерок и исходить от изначального дизайна. Да и я тогда посчитал, что от них мне всё равно никакого толку не будет, так что спокойно их отдал.

Теперь же я видел перед собой копию своих изначальных дубинок, только более совершенных в своём исполнении. Тут даже система электрошокеров присутствовала, что совсем нетипично для их клана, но, похоже, Рью нашёл кого-то, кто помог с изготовлением такого сложного устройства.

Бесспорно, то, что тогда создал для меня Элиот Янг, было очень хорошим оружием, но парень на тот момент мог его изготовить только из тех материалов, что у него были, да и не являлся он кузнецом в полной мере. Мне и так подаренные им дубинки послужили довольно долго, помогая выживать в самых сложных ситуациях.

Здесь же я видел настоящее произведение искусства, которое ещё было и высокотехнологичным, ведь эти жезлы, помимо, собственно, возможности выдавать большой заряд энергии, ещё и складывались так, что их можно закрепить за поясом, и они совсем не выделялись, что для меня очень удобно.

— Интересные у тебя друзья, — улыбнулась Эйко. — Ты главное — мастеру Маками их не показывай.

— А почему? — непонимающе посмотрел я на неё, а потом из моих рук неожиданно жезлы вырвали.

— Знакомое клеймо… — тихо произнесла мастер Маками, которая разгуливала по комнате с моим оружием. — Ковач… Делал старик или внук?

— Не знаю, но думаю, что Рью не доверили бы делать подобное оружие. Он говорил, что дед им вечно недоволен, — не стал скрывать я.

— Сносно, — вынесла свой вердикт наставница, возвращая мне оружие. — Не лучшее, но… сносно. Надо тренироваться… — строго посмотрела она на меня и быстрым шагом покинула дом.

— Чего это она? — удивлённый произошедшим, посмотрел я на Эйко.

— Мастер Маками сама любит изготавливать оружие, но, как ты мог видеть, в холодном оружие она предпочитает классику, которая не предполагает вот такой вот технической начинки, — развела руками девушка.

— И при этом она любит современный огнестрел, в котором как раз много различных электронных систем, — покачал я головой.

— Для неё это разные вещи, — пожала плечами Эйко. — Но она права, несмотря на то что это похоже на прошлые твои дубинки, к ним всё равно надо привыкать.

— Спарринг? — предложил я улыбаясь.

— Разумеется, — величественно кивнула блондинка. — Мне и самой интересно посмотреть, что придумали Ковач с этим оружием.

Спарринг с Эйко для меня всегда был не самым простым делом.

С одной стороны, она уже на уровне эксперта боевых искусств, и пусть ей не хватает боевого опыта, но она умеет делать такие вещи, что недоступны мне. Эйко и техничнее меня, и быстрее, а если ещё и применяет мистические техники, то угнаться за ней весьма непросто.

С другой же стороны, я просто боялся действовать в полную силу. Вот всё понимаю, что она такой же боец, как и я. Да и держит она удар куда лучше, особенно после тренировок со своим дедушкой, но всё равно причинять ей боль я не мог.

Из-за этого мне приходилось каждый раз переступать через себя и продолжать атаковать её, будто передо мной не Эйко, а кто-то ещё. И ведь эта проблема была только с ней. В Академии Пардес я не раз спарринговался что с Джессикой, что с Алегрой, и там нисколько не сдерживался. Впрочем, и они на мне потом отыгрывались, но это были полноценные тренировки, где очень легко получить травму, если не быть достаточно внимательным.

Сейчас же я продолжал атаковать Эйко своими дубинками, которые она отбивала руками и принимала удары на перчатки и наручи, которые позволяли ей, не травмируя конечности, действовать достаточно жёстко при наших столкновениях.

И опять же у меня имелась куча возможностей, даже не используя электрошокер, пройти сквозь её защиту, но я сознательно до этого не доводил.

Собственно говоря, из-за этого я в следующее мгновение и получил по лицу от Эйко, просто оказавшись в неудобной позиции, когда не довёл удар до конца.

— Адриан, ты можешь не сдерживаться, — тихо произнесла она, требовательно смотря на меня.

— Прости, — виновато улыбнулся я, — но не могу перебороть себя.

— В таком случае я буду действовать в полную силу, — решительно сказала Эйко и тут же растворилась в пространстве.

Если бы я не был и так в состоянии концентрации, то так бы оно и выглядело, но я ощутил, что девушка на миг окуталась мистической энергией и после этого стала двигаться в разы быстрее. И всё же к чему-то подобному я был готов, так что начал двигаться лишь с небольшой задержкой после неё, чтобы Эйко оставалась в поле моего зрения.

Блондинка была подобно быстрому потоку ветра, а уж её удар кулаком, который я смог заблокировать, скрести свои жезлы, протащил меня по полу на пару метров. И всё же я удержался, а не покатился кубарем в сторону.

Дальше последовала череда таких же мощных ударов, но я каждый раз останавливал её. Эйко действовала, несмотря на свою возросшую скорость, довольно прямолинейно, так что мне можно было экономить силы и подгадывать, где она может оказаться в следующий момент времени.

Как я и говорил, несмотря на то что объективно Эйко была сильнее меня, но опыта схваток с различными противниками ей не хватало, поэтому и не было в её арсенале различных уловок, как раз направленных на то, чтобы запутать противника и сделать следующий удар неожиданным.

Дальше уже оставалось только успеть подстроиться под ритм её движений до того, как мне откажут руки. Как бы успешно я ни блокировал её удары, но каждый из них был весьма болезненным, да и увернуться из-за разницы в скорости просто не получалось. Поэтому сейчас руки уже изрядно болели, и я лихорадочно думал, как изменить ситуацию, чтобы не продуть ей всухую.

Одними ударами кулаков Эйко, разумеется, не ограничивалась, но именно они получались у неё лучше всего и опаснее, что уж скрывать.

Я продолжал двигаться и сам постепенно ускоряясь. Пусть на те же скорости, на которых работала Эйко, я выйти пока не мог, но методы все эти мне были известны. Мне просто требовалось чуть больше времени, чтобы и самому стать быстрее.

Постепенно разница между нашими скоростями боя стала не такой уж и большой, а потом я решил пойти на размен и позволил ей приблизиться к себе и тем самым подцепить её ногу, заставив потерять равновесие. Под конец я обозначил удар по шее, и на этом наш бой закончился.

— Ты победил, — потирая ушибленную спину, произнесла Эйко.

— Да уж, — держась за левый бок, куда в итоге прилетел кулак девушки, дав мне возможность выиграть, ответил я. — Напомни мне никогда тебя не злить, ладно.

— Почему? — недоумённо посмотрела на меня блондинка.

— Да у тебя рука тяжёлая, — вздохнул я и улыбнулся. — Представляешь, что будет, если ты мне за какую-то ошибку дашь затрещину? Я ведь могу даже не успеть уклониться. А там всё — поездка в больницу обеспечена.

Под конец я весело рассмеялся, и Эйко не сразу, но всё же поддержала мой смех, поняв, что именно я хотел сказать. Да, всё же после того, как она стала чаще сама проявлять активность в наших отношениях, подобных моментов становилось всё больше. Тем более мне нравилось смотреть, как Эйко улыбается, а делала она это довольно часто.

— Почему ты не использовал электрошокеры? — спросил у меня Эйко, когда мы закончили смеяться.

— Посчитал это излишним, — уклончиво ответил я на это.

— Адриан, давай сразу договоримся, — серьёзно посмотрела на меня девушка, — что если мы устраиваем спарринг, то ты будешь действовать в полную силу. Я тоже изучаю боевые искусства и уж точно выдержу парочку подобных зарядов. Мне нужен партнёр, который сможет меня поддерживать даже в этом. Ну а если ты боишься поранить меня, то не волнуйся. Ни у одного у тебя быстрое восстановление, — подмигнула она мне.

— И всё же…

— Боги, Адриан! — воскликнула Эйко и стянув с левой руки перчатку, выхватила из-за пояса метательный нож и провела по своей руке, глубоко врезаясь в кожу. Жестом она остановила меня и не дала вмешаться, хотя сама закусила губу, чтобы не издать ни звука от боли. Кровь обильно вытекала из разреза, но с каждой пройденной секундой это происходило всё медленней. — Как видишь, я тоже могу регенерировать, — произнесла блондинка, вытирая руку тряпкой, где уже остался лишь едва заметный шрам. Она была слегка бледновата после демонстрации, но быстро приходила в норму. — Так что не переживай, если случайно поранишь меня или сломаешь мне нос. Я тоже воин и я с детства привыкла не плакать, когда ломала руку или ногу.

— Хорошо, я постараюсь, — с трудом согласился я. — Но всё же дай мне время на то, чтобы привыкнуть к этому.

— Я понимаю тебя, Адриан, — подошла ко мне ближе Эйко и провела рукой по моей щеке. — Я знаю, что ты никогда не причинишь мне вреда, но когда мы в спарринге, где нам надо отрабатывать наши навыки, то надо действовать в полную силу. Иначе от этого не будет никакого смысла.

— Хорошо, Эйко, — улыбнулся я, перехватывая её руку и притягивая к себе.

На полигоне мы были одни, и я просто не мог этим не воспользоваться.

Мы немного увлеклись не тем делом, которым изначально планировали, но в итоге провели спарринг, как того хотела Эйко. Мне было больно смотреть, как она корчится от боли из-за электрических зарядов, но в то же время я понимал, что лучше пусть сейчас в контролируемой обстановке она научится не попадаться под такие удары, чем потом самому жалеть, что не смог её уберечь.

Впрочем, и меня Эйко тоже не жалела. Она пользовалась тем, что была техничней и гибче меня и поэтому могла относительно легко уходить из-под моих ударов, когда сама только так прописывала мне связки ударов кулаками. При этом она практически не применяла во время нападения мистических техник. Хотя я тоже этого почти не делал просто из-за того, что те же «огненные кулаки» были слишком серьёзным аргументом в сражении и подобное явно выходило за рамки «не жалеть противника», так и убить ведь можно.

Так что определённые ограничения в нашем бою всё же были.

В итоге мы хорошо отработали собственные приёмы и привыкали к манере боя друг друга. Это в случае совместных действий лучше позволит понимать, на что способен напарник, и где он может оказаться в следующий момент. Прогнозирование боя — очень важная вещь, позволяющая избавиться от множества проблем, если об этом подумать заранее.

По возвращении домой я просто не мог не связаться с Рью и не поблагодарить его.

Ещё до окончания обучения наша команда обменялась друг с другом несколькими видами контактов, чтобы в случае чего иметь возможность оставить сообщение любым удобным способом. Мы за эти годы стали сплочённой командой и не раз выручали друг друга.

Что уж говорить, если у каждого из нас имелся долг жизни к каждому члену отряда, да и не один. Большая их часть, само собой, закрывалась во время последующих заданий, но такие вещи не забываются.

Пусть они все из кланов, но они были моей командой и мне хотелось верить, что и они меня считают членом своей группы, который всегда готов им прийти на помощь. Так, собственно, и образуются связи в мире боевых искусств и ничто так не сплачивает вместе, как совместный бой с противником и спасение чужой жизни.

С Ковачем удалось связаться далеко не сразу, но всё же он ответил на мой видеозвонок и сам появившись в кадре. Парень, похоже, только что с тренировки, так как был в тренировочной одежде и весь вспотевший.

— Привет, Адриан, — приветливо улыбнулся он. — Не ожидал, что ты первый со мной свяжешься.

— Ну мы вообще-то с тобой изначальные члены команды, — хмыкнул я. — Это уже потом Алегра прибилась к нам.

— Вообще-то я всё слышу! — раздался женский выкрик со стороны.

— Мог и предупредить! — возмущённо посмотрел я на него.

— И как ты себе это представляешь? — улыбнулся Рью. — Привет, Адриан. Если что, фильтруй, что говоришь, так как рядом находится Алегра, а ты на громкой связи.

— Хотя бы так, — кивнул я и рассмеялся. — Так вы всё же после выпуска вместе?

— Да кто же меня остановит, — появилась в кадре Алегра, которая тоже была в схожей с Ковачем форме.

— Я прервал ваш спарринг? — участливо спросил я, смотря на своих друзей.

Да, несмотря на то что они оставались клановыми засранцами, но вся четвёрка моих сокомандников являлись моими друзьями. Даже вечно холодный Никлаус.

— Ничего страшного, — отмахнулся Рью. — Нам всё равно пора было отдохнуть. Так что ты позвонил как раз вовремя. Ты что-то хотел или просто так?

— Да вот хотел сказать тебе спасибо за жезлы, — улыбнулся я. — Они показали себя выше всяких похвал, даже лучше прежних.

— А ты как хотел, — гордо произнёс парень. — Это же работа клана Ковач, а мы халтуру не делаем.

— Угу, только ты бы слышал, как его распекал дед, что он пообещал тебе оружие взамен испорченного, — тут же сдала его Алегра. — Столько крику было, что я, даже не прислушиваясь всё слышала.

— Да, деду не понравилось, что я так просто соглашаюсь на подобные вещи, но и слово забирать обратно тоже было бы неправильно, — чуть нахмурился Рью. — Зато я ему помогал в его изготовлении, так что это отчасти и моя работа.

— Тогда пользоваться ими мне будет ещё приятнее, — склонил голову я. — Кто знает, может, это будет первый образец из рук знаменитого в будущем создателя оружия.

— Скажешь тоже, — довольно улыбаясь, махнул на меня рукой Ковач. — Мне до дедушки ещё далеко, а его даже отец не смог превзойти. Так что работы предстоит много.

— Как будто мы когда-нибудь пасовали перед сложностями? — хмыкнул я. — Прорвёшься. Особенно с подобной поддержкой, — подмигнул я, намекая на стоящую рядом Алегру, которая вот такая вся распалённая выглядела ещё симпатичнее, чем обычно.

— А сам-то как? — не осталась в долгу Сарто. По крайней мере, пока Сарто. — Как твоя девушка?

— Ну, — задумчиво протянул я. — У нас всё не настолько быстро, как у вас, но продвигается.

— Ты бы действовал понапористей, что ли, — покачала головой девушка. — А то так ещё и уведут, пока ты пытаешься осторожно к ней подобраться.

— Я тебя услышал, — тоном, отсекающим дальнейшую часть этого разговора, произнёс я.

Мы уже не раз заходили в эту тему, и каждый раз мне приходилось останавливать Алегру, а то она могла ещё долго говорить на тему отношений. С другой стороны, она же смогла как-то не только влюбиться в представителя клана Ковач, но и, похоже, добиться, чтобы быть с ним. А это достаточно много усилий, что стоило признавать.

— Кстати, вы не слышали ничего о том, что творится на границах империи? — спросил я у ребят. Всё же у них могла быть другая, более полная информация на этот счёт.

— У тебя тоже наставники ведут себя подозрительно? — стал максимально серьёзным Рью, да и Алегра перестала как-то улыбаться.

— Типа того, — кивнул я. — Мне они ничего толком не говорят.

— Как и нам, — вздохнул Ковач. — Если в наших кланах, да у тебя начинается какое-то движение, то всё это неспроста.

— Только давайте, мальчики, не будем строить теории заговора на ровном месте? — попросила нас Алегра. — Если всё это связано не с тем, что мы вдвоём сделали, то причина для волнений более глобальная. Так что прежде, чем что-то делать, давайте я поспрашиваю осторожно среди своих знакомых. Да и у Джессики с Никлаусом можно будет поинтересоваться, что происходит у них. Может, всё это никак и не связано.

— Хорошо, — согласился я с её словами. — Тогда будем на связи?

— Конечно, всегда, — улыбаясь подтвердил Рью и отключился.

Вот это всё мне не нравилось. У меня и так было нехорошее предчувствие из-за того, что мастер Беккер отправился на границу. А если после этого мастера начинают вдруг вести себя иначе, и подобное происходит в других кланах, то намечается что-то не очень приятное. Знать бы, что именно.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сильнейший ученик. Том 9