Три божества на входе в подвал замка очень небольшого, с какой стороны не взгляни, королевства, это очень много. Примерно в три раза больше, чем нужно для счастья. Влад Келлер был бы очень рад, если бы незваные гости просто ушли. Но такого подарка, понятное дело, ему никто делать не стал.

Собравшиеся боги, которых сюда никто не приглашал, начали собачится, как обычные люди.

— Как ты осмелился заявиться сюда, ты, отрыжка Хаоса! — взревел Бордон.

— Ой, не пыли, Сеятель! — беспечно отмахнулся Зегит. — Находиться здесь у меня столько же прав, что и у тебя. Этот смертный, если что, уже примерил на своих плечах мантию моего пророка.

— Он… ЧТО сделал? Влад Келлер, как это понимать! За моей спиной ты уже уговариваешься с нашими врагами из Пантеона Хаоса?

— И заметь, я с ним на контакт вышел первым!

— Но моя ученица призвала его в этот мир!

— Без твоего ведома!

— Как будто это имеет значение!

— ГОСПОДА! — Влад даже не думал, что умеет настолько повышать голос. Не до уровня божественного давления, но все же достаточно мощно, чтобы затеявшие перепалку Бордон с Зегитом разом заткнулись. Просто от неожиданности, что с ними могут говорить таким тоном. И тогда повторил уже спокойнее. — Господа, как я вижу, у нас возникли некоторые противоречия. Их можно обсудить, но не здесь. Это место не очень подходит для проведения переговоров. Прошу в мой кабинет.

Боги согласились не сразу. Сперва еще некоторое время попрепирались, швыряя друг в друга едкие фразы и ругательства, но, к счастью, так и не перешли на этап применения чего-то более серьезного. И в конце концов согласились выслушать призванного героя.

Однако, прежде чем покинуть своды коридора, ведущие в подземелье, Влад отослал Венору.

— Позаботься о возницах. Когда Кхемед… освободится, — здесь король со значением посмотрел на Зегита, занявшего тело своего слуги, — Он, несомненно, отправить их обратно домой.

— Да я и сейчас могу. — хмыкнул бог сонной смерти.

— Живыми. Здоровыми. И ничего не помнящими.

— Да как скажешь!

Правда, перед тем, как отправится на переговоры, произошел еще один казус. Бордон попытался избавиться от своей подчиненной. С видом победителя по жизни, он велел ей отправляться обратно в Эмпиреи, пока взрослые сами все не порешают.

— Она останется. — отрезал Влад, которого формулировки бога земледелия немного покоробили. Не его приказной тон — имел право, так-то. А именно форма подачи. Так разговаривают с нижестоящими те, кто желает самоутверждаться за их счет. Подобное миллиардер всегда считал слабостью.

— Почему это? — тут же взвился Бордон.

— Потому, что она участник и интересант этих переговоров. — спокойно ответил призванный герой. — И потому, что пересказанные задачи хуже выполняются. Знаком термин «эксцесс исполнителя»? Нет? Я так и думал.

По пути к библиотеке процессия из трех мужчин и молодой женщины, столкнулась с колонной гвардейцев, ведомых королевой Ранетой. Которая зачем-то нарядилась в легкую броню и держала в руках оба своих клинка. Завидев мужа, она тут же бросилась к нему.

— Что происходит? Кто эти люди? — спросила она, с подозрением разглядывая богов Света и Хаоса. Сейчас они не светились, и выглядели, как обычные мужчины. Ну, может и не совсем обычными, но не чудесными точно. С Элигией она, что характерно, обменялась быстрыми и теплыми улыбками. — Я увидела вспышку света и испугалась.

Влад хмыкнул. Большая часть женщин, когда пугается, не идет с оружием в руках выяснять причину. А Ранета пошла. Настоящая королева.

— Неожиданные гости. — Влад поцеловал жену в лоб. — Не волнуйся, у нас все в порядке. Можешь отпустить стражу. И, кстати, распорядись, чтобы в библиотеку принесли графин с кальвадосом и четыре бокала. У нас планируются сложные переговоры.

Рассевшись вокруг большого стола, который итанийский монарх недавно приказал здесь установить — все равно все совещания проходили в бибилиотеке — гости некоторое время выжидательно смотрели на призванного героя. Ожидая, что именно он начнет говорить — раз уж пригласил. Но попаданец не спешил этого делать, и тогда слово взял Зегит.

— Кальвадос… — произнес он, будто катая слово на языке. — Что это? Звучит чарующе.

— Яблочный бренди. Очень рекомендую попробовать. Правда, он довольно крепкий…

— Нас не пьянят напитки смертных! — тут же высказался и Бордон.

— Ну и зря. — ответил Влад Келлер. — Кальвадос стоит того, чтобы немного опьянеть. Уверен, богам вполне доступно на некоторое время избавиться от своего иммунитета перед спиртным.

— Мне и делать ничего не нужно. Я ведь в теле своего смертного слуги. — хохотнул Зегит, глядя при этом на Бордона. — С удовольствием попробую этот твой кальвадос, Влад Келлер!

— Я тоже! — сжигая оппонента взглядом произнес и бог земледелия.

Призванный герой довольно быстро понял, что эти двое на дух друг друга не переносят. Чем и пользовался.

Дождавшись, пока слуга разольет напиток по бокалам и выйдет, Влад поднял свой, салютуя, и сделал небольшой глоток. Бренди мягко обжег язык, скатился по пищеводу живым пламенем, заставляя монарха с удовольствием выдохнуть.

«То, что нужно для завершения этого суматошного вечера!»

Дав себе время насладится бренди, бывший миллиардер произнес.

— Итак, господа, от каждого из вас поступило предложение. Формально, оно прозвучало только от Бордона, и с ним мне все более или менее ясно. Противления оно не вызывает, и выглядит вполне реализуемым. Теперь, я хотел бы узнать что нужно тебе Зегит?

Однако, прежде, чем дервиш раскрыл рот, возмутился Бордон.

— Ты что же, решил выбрать сторону, как на аукционе? Не много ли на себя берешь, смертный?

Влад ответил ему вежливой улыбкой.

— Я не из тех, кто выбирает сторону, Сеятель. У меня есть только моя сторона. И раз мы это прояснили, я все же хотел бы услышать предложение Зегита.

Возмущенный бог земледелия запыхтел, и залпом опрокинул в рот бренди. Ожидал, вероятно, что это будет просто крепкое вино, но прогадал. С непривычки он даже задохнулся, и пошел красными пятнами — иммунитет-то отключил. Зато перестал мешать своему оппоненту.

— Так что ты хочешь, Зегит?

Бог сонной смерти, в отличие от Бордона, отвечать не спешил. Не меньше минуты он катал в смуглых ладонях бокал с бренди и вдыхал его запах. Лишь когда декан божественной Академии начал в очередной раз закипать — чего Зегит, вероятно, и добивался, ответил.

— Вернуть свое.

Бордон рассмеялся. Влад вопросительно поднял одну бровь. Элигия, казалось, сделалась еще меньше, чтобы не привлекать внимания. Ее и так страшно нервировало находится в этом обществе, а когда еще и декан смеяться начинал, так и вовсе.

— Я был богом сна. — не обращая внимания на реакцию визави сказал Зегит. — Не сонной смерти, а всего, что было связано со сном смертных. У меня были такие силы…То, что я сейчас — лишь жалкие осколки прежнего величия. Меня низложили, лишили сил и изгнали на самые задворки Пантеона Хаоса.

История божества, попивающего кальвадос в кресле напротив, была банальна — он просто проиграл борьбу за власть. Возжелал большего, но не осилил противника. Точнее, противников. Которые испугавшись возвышения одного из своих рядов, объединились и скопом ударили по нему.

Пытаясь спастись, Зегит прибег к последнему аргументу — Жатве. Что-то вроде обряда или ритуала, Влад не очень понял. Он вообще откровенно плавал во всех этих магических действиях, но главное уловил. Через своего жреца-аватара, бог сна запустил процедуру принудительного сбора праны со своих сторонников. То самое погружение в сон без возможности из него выйти. По сути, он просто превратил свою паству в батарейки.

— Я не собирался никого убивать. — даже немного оправдывался рассказчик. Лицо его было мрачным, словно он заново переживал события того времени. — После победы, я всех бы разбудил. Максимум, что они получили бы — небольшое истощение и, возможно, последующие кошмары на пару недель. Все должно было получиться!

Данный комментарий заставил Влада внутренне скривиться. Ну надо же, какой совестливый! А то что против воли превратил сотни тысяч людей в щелочные аккумуляторы — это же ерунда, это же для дела! Уж на что он сам умел шагать по головам, но в поступке Зегита видел явный перебор. Впрочем, для тех, кто называл себя богами, люди и были батарейками. Бодрствующими или спящими — какая разница?

Учитывая, что верующих у бога сна была куча — целая совсем не маленькая страна с его именем — план мог бы и сработать. И чем черт не шутит, когда бог спит — удалось бы и Зегиту отбиться. Огромный приток силы позволил ему на равных сражаться с превосходящими силами противника. Но тут свинью подложил тот самый жрец-аватар.

То ли его перекупили конкуренты, то ли он сам решил стать божеством, присосавшись к полноводному потоку праны — этого выяснить не удалось. Остался лишь факт — первосвященник своего господина предал. И забрал всю энергию. После чего с Зегитом уже без особого труда расправились коллеги из Пантеона Хаоса. А жреца убили чуть позже.

Через какое-то время богу сна удалось восстановиться настолько, что он попытался возродить свой культ. Увы, но тут его ждал жесточайший облом. Как выяснилось, жрец-аватар, тот самый убитый предатель, за довольно короткое время сумел сильно извратить учение.

— Теперь Зегита знают только как убийцу во сне. — печально закончил свой рассказа бог в теле дервиша. — И получать хоть какую-то прану я могу только от веры в тот страх, который поселил в людях этот гнусный предатель. Довольно много времени мне пришлось потратить только на то, чтобы выстроить всю эту систему, заодно запустив историю с пророчеством, которое сможет возродить мой культ в прежнем виде.

— Да ничего у тебя не получится, Сонный! — Бордон за время рассказа коллеги из другого Пантеона успел таки распробовать яблочный бренди, и влил в себя уже треть графина. Отчего стал еще более разговорчивым и нетерпимым, чем прежде. — Ты с этим пророчеством уже сколько носишься? Две сотни лет? Три?

— Восемь с половиной. — хмуро ответил Зегит. — Но призванного героя, способного войти в сон и в нем победить дервишей-убийц, я до сих пор еще не пробовал.

Владу особенно не понравилось последнее слово — пробовал. Будто в глазах божества он был леденцом.

— Что конкретно ты предлагаешь? — спросил он, подавив неприязнь. Нравится или нет, а существо превосходило его по могуществу во много раз. И ругаться с ним по такой незначительной причине точно не стоило.

— Стать моим пророком, конечно же! И возродить мой культ. Я немного понаблюдал за тобой, и уверен, что задача тебе по плечу. Я же со своей стороны предоставлю тебя любую возможную поддержку.

В этом месте речи Зегита, Бордон опять сорвался.

— Достаточно, смертный! Если ты выберешь господином Зегита, эту отрыжку первородного Хаоса, знай — Пантеон Света этого так не оставит!

Призванный герой с прищуром взглянул на бога земледелия. Он всегда относился к тем, кто опускался до угроз и шантажа без уважения.

— Думаю, нам сейчас нужно максимально четко определить значение терминов, которые мы используем на переговорах, Бордон.

— Что это значит, вообще? — пары крепкого алкоголя здорово снизили аналитические способности бога.

— То, что я не выбираю господина. И никому из вас я слугой не стану. Как не являюсь и по отношению к Элигии.

— Кто же ты? Если присягаешь в верности богу — ты его слуга. — продемонстрировал черно-белый взгляд на мир Бордон.

— Мне нравится термин взаимовыгодное партнерство. — не смутился Влад. — Например, помогая тебе собрать достаточное количество праны, я обеспечиваю себе поддержку от Пантеона Светлых. И помогаю Элигии, у которой передо мной тоже есть определенные обязательства. Таким образом, я действую с выгодой для себя, и для тебя, Бордон. Что мешает мне таким же образом поступить и с твоим коллегой Зегитом?

— Этот выкидыш Хаоса мне не коллега!

— А здорово он тебя, Сеятель! Мне нравится этот мужик!

— Более того, — словно не слыша ругани подвыпивших богов продолжил попаданец. — Заключая сделку с Зегитом, я получаю дополнительные гарантии безопасности от вас обоих. Конфликта интересов я здесь тоже не вижу — территории кормления у вас все-таки разные. Кстати, все спросить хотел — что за непримиримая вражда между вами? Свет, Хаос — не расскажите? Я, признаться, слаб в местной теологии.

Боги тут же переглянулись, словно мужчина предлагал им раскрыть самый страшные тайны их вида. Но, так и не спалив друг друга взглядами, кивнули. После чего Бордон, как нормальный, да еще и пьяненький, преподаватель, напряг свою студентку, и та, немного волнуясь начала объяснять. Будто зачет сдавала.

Вслушиваясь в ее академически совершенные словесные конструкции, Влад пришел к выводу, что его патронесса — та еще зубрила. Нет, он и сам к обучению всегда относился очень серьезно, иначе бы не стал, кем являлся сегодня. Но все же предпочитал озвучивать знания не в форме заученных текстов, а своими словами.

Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Информацию он мог усваивать в любом виде. Даже в таком:

— Согласно общепринятому мнению, всего существует четыре основных Пантеона, включающих в себя самые разные культы: Свет и Тьма, Порядок и Хаос. Как следует из из названий…

И так далее. Если более простыми словами все это передать, то выходила следующая картина. Каждый культ или секта (так назывались малые культы, вроде того, который возглавляла Элигия) должен принадлежать к одном из Пантеонов. Если прана собиралась из благодарности, культ уходил в Пантеон Света, если из страха — то в Пантеон Тьмы. Так же дела обстояли дела и у Хаоса с Порядком — боги одних кормились на свободе без всяких ограничений (Зегит), а у других на правилах и догмах, как, например, Стерпа — покровитель юристов и других законников.

Точнее, так обстояло бы в идеале. В реальности все обстояло несколько сложнее. Божества морей в Генее (так, напомним, назывался мир, куда призвали Влада Келлера), могли собирать прану с благодарных рыбаков и мореходов, а могли — с морского разбоя. В результате Лестаган, бог попутного ветра, числился в Пантеоне Света, Хоммур, бог навигации — в Пантеоне Порядка, а тот же Рекал, покровитель пиратов — в Пантеоне Хаоса.

В этом, собственно, и крылся камень преткновения, из-за которого представители одной стороны недолюбливали или даже откровенно ненавидели друг друга. Они зачастую кормились на одном и том же поле. И конкурировали. Не всегда добросовестно. Ну а дальше уже все по традиции — их коварные шпионы и наши отважные разведчики. Пара тысячелетий и о корнях вражды уже никто и не вспоминал.

— Но у вас же разные сферы… применения? — уточнил Влад, прослушав вводный курс. — Богу сна и богу земледелия нечего делить? Чего вы друг друга живьем сожрать готовы?

Бордон вместо ответа плеснул себе еще кальвадоса и залпом его выпил. А вот Зегит решил прояснить.

— Когда я был в силе, Бордон был в Пантеоне Хаоса. Младшим богом. За что ты там отвечал, Сеятель? Культ Молодого Царя, если мне изменяет память?

— Да пошел ты!..

— Земледелие и кровавые жертвы, ах! Каждый год выбирали подставного царя, неделю давали жить царской жизнью, а потом резали на алтаре, чтобы урожай был обильным.

— И он был среди тех, кто встал против тебя? — догадался призванный герой.

— Если бы! — рассмеялся бог сна. — Он был настолько мелок, что не принимал в этом никакого участия.

— Заткнись, я сказал!.. — бог земледелия покраснел, а потом вдруг уронил голову на грудь и захрапел.

Зегит снова хохотнул.

— Хорошая это штука, твой кальвадос, Влад Келлер. Что до нашего храпящего друга, он ненавидит меня за то, что я все помню. Каким ничтожным он был и каким великим — я. Ну и о том, как сменил Пантеон. К слову, я тоже. Теперь числюсь за Тьмой, но он по старинке причисляет меня к Хаосу. Поэтому, герой, он меня и не выносит. Или мне все же следует называть тебя пророком?

Влад хмыкнул — про таких, как Зегит в его родном мире говорили «на ходу подметки режет». И призванному герою это даже нравилось — по крайнем мере Сонный не был снобом и четко понимал, чего хочет. А вот Бордон открылся с новой стороны.

— Пока рановато. — сказал он. — Что желаешь ты я уже понял. Но не услышал, что ты предлагаешь мне.

— Звание пророка Зегита, поддержку всех дервишей. — тут же выдал заготовленный ответ бог сна. Даже вперед подался. — Это большая сила, Влад Келлер, поверь!

— Верю. Значит, я тебе помощь в восстановлении прежней власти, а ты — поддержку своей армии убийц.

— И возможность самому стать таким же смертоносным!

— Спасибо, но вот от этого я откажусь, пожалуй. Наблюдал, знаешь ли, чем платили твои дервиши за возможность погрузить мой замок в сон. Мне это не нужно.

— А что нужно? У пророка много даров!

Обсуждение, благодаря сопящему Бордону, прошло без помех, но затянулось надолго. Однако, под конец стороны ударили по рукам, довольные заключенным соглашением. И пришло время будить второго бога. Что Влад Келлер сделал без всякого почтения, просто толкнув его в плечо.

— Сеятель, ты не хочешь протрезветь уже? Мы вплотную подошли к торгу.

— О чем мне с тобой торговаться, смертный? — с пьяной презрительностью отозвался тот, открывая глаза. — Я пришел не просить…

В этот момент он что-то с собой сделал, видимо, приминал аналог того заклинания, которым Тиссарий выводил алкоголь. Практически сразу изменился и его внешний вид. Взгляд стал цепким и трезвым, сфокусировавшись на короле Итании.

— Что я хочу ты уже знаешь. И что предлагаю тоже. Что еще нам обсуждать?

— Второй Талант и незримую поддержку взамен на прану? Это несправедливая сделка. Я бы добавил еще один пункт.

— Ты просто наглец, смертный! Говори уже!

— Я сделаю то, что тебе нужно, если ты протащишь Элигию в Старший Пантеон.

— Что? — свел брови Бордон. — Но на кой хрен это тебе сдалось? Да и потом, это не столько от меня зависит. Она должна иметь гораздо больше праны, чтобы претендовать на это.

— Не переживай, за этим дело не станет. — Влад сделал второй за весь вечер глоток бренди. — Но по существу возражений нет?

— Чертовы боги! Чтоб их всех подняло, перевернуло и в стену впечатало! — носился по спальне Влад Келлер. Выдержка подвела призванного героя, когда он понял, что за Талант достался ему от Бордона. — Да так, чтобы ходить потом не могли, и в туалете только сидя нужду справляли!

Накануне, когда его почтили своим визитом сразу же два (два с половиной, если считать Элигию) небожителя, все закончилось хорошо. Переговоры завершились успешно, боги получили заверения, что король Итании будет учитывать их интересы, отдарившись один Талантом, а другой — официальным званием пророка Зегита. И на том распрощавшись, отбыли в Эмпиреи.

До этого, конечно, произошли испытания даров. Но выяснилось, что пророческий начнет работать только во сне, что логично с учетом личности дарителя, а второй попросту не хотел проявиться. Учитывая, что Таланты приходили от богов случайным образом, то и сам Бордон не знал, что досталось его человеческому союзнику.

— Скорее всего, сейчас не вполне подходящее место и время для проявления Таланта. — успокоил он миллиардера, делая лицо продавца техники одной южнокорейской фирмы. Уже после того, как фен был продан. — Уверен, этим утром ты сможешь в полной мере насладиться своими новыми возможностями.

И наш попаданец, решив, что утро вечера мудренее, отправился спать. Если уж один подарок «раскрыть» пока не удается, самое время испытать другой. У которого не было таких сложностей с «упаковкой».

Называлась первая из доступных ему способностей пророка Зегита «разговором во сне». С ее помощью Влад мог настроится на любого известного ему человека, и если он тоже спал, то провести с ним беседу так, словно бы находился в одной комнате.

— По мере развития тебя, как пророка, будут открываться и новые возможности статуса. — перед уходом поведал бог сонной смерти. — Чем дальше ты продвинешься по пути, тем больше силы получишь.

Тоже с подвохом подарочек, если задуматься. Дескать, работай в моих интересах и тогда все у тебя будет. Зегит вообще показался Владу более умным, нежели Бордон. Тот просто выдал рендомную способность, про которую и сам не знал, а вот его более опытный коллега еще и замотивировал грамотно.

Для теста «разговора» призванный герой решил связаться со своим первым и единственным пока наместником, Норишем Вандегутом, который был оставлен на управлении княжеством Кианс. И все прошло без сучка и задоринки. Бывший кентурий быстро отозвался на зов своего короля, совершенно без удивления приняв тот факт, что теперь они могут общаться вот таким образом.

Проговорив с подчиненным около часа и разобрав текущие вопросы по управлению соседней провинции, Влад отпустил его и сам погрузился в уже настоящий сон. Чтобы проснуться рано утром, и узнать, что ему досталось от второго божества.

— Это мое дерево!

— Это мое дерево!

— Моя ветка!

— Моя гусеница!

— Мой червяк!

Распахнув окна спальни, чтобы впустить в помещение немного свежего утреннего воздуха, король Итании был оглушен какофонией звуков, обрушившейся на него со всех сторон. На минуту он замер, ошеломленный этой акустической атакой, и лишь по прошествию некоторого времени и анализа, понял, что слышит выкрики птиц.

Пение, трели и милое щебетание никуда не делось, но проходило словно бы на внешнем уровне. В то время, как вполне понятные слова, точнее даже не слова, а понятия, приходили сразу же в разум. По началу даже лишая возможности о чем-то думать.

— Черт возьми! — воскликнул он. — Это мой второй Талант? Понимать язык птиц? Нахрена бы он мне сдался? Ну, Бордон! Попадешься ты мне, сволочь эмпирейская!

Окажись декан божественной академии рядом в этот момент, его, вероятнее всего, не смог бы спасти ни статус небожителя, ни божественная сила, ни даже заключенная сделка — а ведь последнее было для Влада куда большим аргументом, чем два предыдущих. Но покровитель земледелия находился там, где призванный герой его (пока!) достать не мог, а значит и тратить много времени на сетования и проклятия не было никакого смысла.

— Что происходит, Влад? — сонно спросила Ранета, прячась голову под одеяло, чтобы укрыться от солнечных лучей. — Ты чего так ругаешься?

Мужчина объяснил. Уже гораздо спокойнее, но все еще нервно. Юная королева понятливо заспешила прочь из спальни в соседнюю туалетную комнату. Прежде она почти никогда не видела, чтобы ее муж так выражался. С другой стороны, она и знала его не сказать, чтобы очень давно.

Уже через несколько минут предельно рациональный разум миллиардера пришел к выводу, что в мире нет ничего такого, чего нельзя было использовать в свою пользу. Язык птиц? Ок! Значит, учимся разговаривать с пернатыми тварями! Зачем? Ну, мало ли! Вдруг удастся к чему-то приспособить?

Так и продолжая стоять у окна, Влад принялся экспериментировать. Свистел, шипел и другими способами пытался подражать голосам летающих созданий, но успеха не добился. Однако, когда обратился к ним, использую человеческую речь, случился прорыв. Одна из певчих птиц — как она называется, миллиардер, разумеется, не знал — слетела с ветки на подоконник и вопросительно прочирикала что-то.

— Еда? Зерно? Червяк? Хлеб? — тут же возникло в голове у мужчины.

— Я принесу. — осторожно, боясь спугнуть этот хрупкий контакт, ответил он. — Подожди.

Отойдя от окна, чтобы не спугнуть птицу, Влад дернул за колокольчик, вызывая слугу. И когда тот явился, велел ему принести булку. Дождался пока тот выполнит поручение и уже с угощением приступил к дальнейшим действиям.

— Вот хлеб. — сказал он. — Дам тебе. Ты сделаешь для меня дело. Хорошо.

— Что? Хлеб! Дай!

— Не сейчас. Ты сделаешь дело. Я дам хлеб.

— Хлеб!

Простенький мозг этого пернатого вымогателя никак не мог усвоить условия сделки. Призванному герою пришлось повторить их несколько раз, и даже выдать небольшой аванс в виде пары крошек. Только после этого соловей — назовем его так — сообразил, что нужно делать.

— Летишь к тому окну. — Влад указал на покои своей шпионки. Вытянув руку, показал крохотный клочок бумаги. — Оставляешь там это. Несколько раз кричишь и улетаешь ко мне. Получаешь еще хлеб. Понял?

Вместо ответа птаха выхватила записку, в которой король написал только два слова «Зайди срочно!», и полетела к указанному окну. Чем она там занималась, мужчина не видел, но вскоре соловей вернулся и потребовал хлеб. Объяснять, что ему нужно выяснить все ли сделано правильно, призванный герой не стал — это бы заняло весь день и не принесло никакого результата. Просто раскрошил булку прямо на подоконнике и стал ждать.

Венора явилась через две минуты. И сразу же сбросила иллюзию, представ перед королем вместо серьезной шпионки в мужском платье, роковой женщиной, из одежды у которой имелся лишь ничего не скрывающий пеньюар. Так, прозрачное облачко с вышивкой.

— Мой король звал меня? — проворковала она, кошачьим шагом приближаясь к мужчине.

Но тот, полностью поглощенный изучением новых, открывшихся ему возможностей, не обратил на откровенные намеки никакого внимания. Сейчас он больше походил на мальчишку, впервые запустившего планер собственного изготовления, чем на короля.

— Сработало, Верона! Представляешь, сработало! — тут он обратил внимание на наряд любовницы. — Кстати, а ты чего в таком виде?

Из туалетной комнаты тут же выглянула и Ранета. Приветливо улыбнулась подруге и тут же смутилась, разглядев ее весьма фривольный вид. После чего сделала совершенно очевидный для нее вывод. Едва слышным шепотом, глядя при этом в пол, произнесла:

— Ваше величество желает?..

И замолчала, не находя в себе смелости продолжить.

Только тут до короля дошла вся двусмысленность происходящего в спальне. Практически обнаженная Венора, не сказать чтобы сильно далеко ушедшая от нее в количестве одежды Ранета. И он, в одних трусах стоящий посреди комнаты. С лицом, на котором застыла радостная улыбка.

Первым делом он решил выдать то, что пришло ему на ум. Нечто вроде: «Ну вы, девки, даете! Только об одном мысли! Я тут, как бы, серьезными вопросами занят, а вы тут…»

Но потом, хоть никогда и не являлся чуткой натурой, решил не наносить настолько жестокий удар. Ляпни он сейчас подобное, обид было бы на дня три. Да и потом еще отдельно мириться что с женой, что с любовницей. А времени на все это не было от слова совсем. Плюс, расстроенные на несколько суток глава разведывательного управления и капитан гвардии — такое себе управленческое решение.

К тому же, вот прямо сейчас у него не было никаких важных дел. Что до птиц — он закрыл окно, согнав завтракающего соловья — они могут и подождать.

Пауза немного затянулась, девушки обе уже успели покраснеть, когда мужчина с улыбкой сказал.

— Только если вы сами не против, девочки.

Венора, будучи женщиной зрелой, да еще и знающая о том, что в свое время сделала Элигия. Она понимала, что рано или поздно подобный вопрос встанет. И внутренне для себя уже все решила. Почему нет, в конце концов? Они и так, строго говоря, семья.

А вот девятнадцатилетнюю королеву к такому жизнь не готовила. Для воительницы все, что было связано с близостью мужчины и женщины, заставляло наливаться краской, как бокал вином. Удивительно даже, подумала демоница, как только призванный герой с этим справляется?

Но реакция молодой королевы удивила шпионку. Что-то пискнув, она молнией пронеслась через спальню и рыбкой нырнула под одеяло. Откуда через пару секунд показалось красное лицо и полные ожидания глаза.

— Ну, раз так… — улыбка растянула губы героя еще шире.

Из спальни удалось выбраться только к обеду. Венора, накинув на себя личину служанки, сбежала первой, чтобы не плодить слухи по дворцу. Точнее, перед уходом она сказала, что отвечает за правильные слухи, а вот неправильные в ее работе помеха. Да и «вашему величеству» такое не поможет.

Влад поцеловав крепко спящую жену, отправился на рабочее место. Правда, сразу включится в заботы государства не удалось, слишком много было приятных воспоминаний. Понадобилось несколько минут, чтобы король, сумев справится с раздухарившимся не на шутку гормональным фоном, взялся за дело.

— Так, что у нас на сегодня… — бормотал он, перебирая бумаги, которые разложил по стопкам еще вчера. — Ага, запрос на финансирование строительства новых винокурень? Молодец, Фулберт! И места подобрал? А это что? Выделение работников? Ну, старина, с руками у нас все грустно. Квалифицированных работников нет, а нагонять тебе бездарей с полей я, извини, не буду. Своими пока силами, да. Или запросить у Нориша? Там ведь объемы производства смешные — вдруг кто желает переехать в более удачную локацию. Надо сегодня ночью во сне с ним об этом поговорить. Так, что дальше…

Со стороны окна раздался стук. Король поднял голову и увидел долбящегося в стекло с внешней стороны старого знакомого. Соловья. Ухмыльнувшись, подошел к окну, распахнул его.

— Еда! — птица уселась на подоконник и тут же озвучила главное требование. — Делать! Еда!

Общаться с пернатым было не то чтобы сложно, мыслил он предельно простыми понятиями. И не сразу выходило донести до него даже простенькое поручение.

«А что, если я могу управлять им? Вроде вселения? — подумал Влад, и тут же своих мыслей устыдился. — Управлять, ха! Кажется, я начинаю привыкать ко всему этому колдунству».

Но, не попробуешь — не узнаешь. И призванный герой напрягся, попытался создать ментальное усилие, как делал это при призыве своего первого, Темного Таланта. И… добился только того, что стал похож на человека, который очень хочет в туалет.

— Ладно. — сам себе сказал он. — Никто и не думал, что мне достанется что-то полезное. Тем более от Бордона. Лети отсюда, птаха. У меня дел еще много.

— Лететь? Делать? Еда?

Соловей или кто он там был, решил, что ему уже дают поручение, а взамен выдадут еды. Король хмыкнул и со словами: «Надо найти кого-то поумнее этой крохи», бережным движением смахнул птицу с подоконника. Та камнем рухнула вниз, лишь у самой земли прервав затяжную мертвую петлю. Вереща все время: «Делать!»

— Ок. — призванный герой вернулся к столу. — Хотелось бы сегодня решить, как поступить с соседями. И с дервишами, кстати, тоже. Да, с них, пожалуй, и начнем.

Но сегодня, видимо, все обитатели дворца сговорились и решили не давать своему монарху слишком много работать. Стоило ему только подумать о дервишах, как от окна вновь раздался стук.

— Да что б тебя! Покормил, называется, птичку! — досадливо бросил Влад, поднимаясь.

За стеклом и в самом деле порхал знакомый соловей. С намерением прогнать его, мужчина распахнул створку и… на окно спланировал здоровенный ворон. Рядом с ним тут же уселся и крошечный птах.

— Здрасте. — буркнул попаданец. — Ты теперь всех друзей будешь на пожрать тащить?

Ворон несколько раз протяжно каркнул.

— Свиристель сказал, что тебе нужно поговорить с тем, кто тебя сможет понять. — услышал в голове «перевод с птичьего» призванный герой. — У малыша не получается. Позвал меня.

Влад мог поклясться, что даже карканье черной птицы было окрашено иронией.

— Нормально! Ты меня понимаешь? В смысле, понимаешь все, что я говорю?

— Не такие уж сложные конструкции, человек. — отозвался ворон. — Значит, ты получил Талант понимать язык зверей и птиц. От кого-то из богов, я так понимаю?

— На зверях еще не пробовал… — ошарашено протянул Влад. И не удержался. — Слушай, как ты так… нормально разговариваешь?

— Поживи с мое — научишься. Довольно долго жил на крыше храма, потом при библиотеке. Да и вообще помотался по миру. Вас, людей, послушал. Но не надейся, что сможешь легко найти среди моих родичей кого-то равного мне.

Ворон представился Грумом, что на вороньем же языке означало Серый. Хотя этот цвет присутствовал окрасе его оперения только на кончиках крыльев и хвоста. В остальном же крупная птица была угольно черной.

Влад в ответ назвал свое имя и рассказал, как он стал обладателем такой необычной способности.

— Так чего ты хотел? — ворон дал понять, что птиц он очень занятой и вообще-то ему пора куда-то лететь по делам. При этом Влад понимал, что тот лишь набивает себе цену.

— Да, в общем-то, ничего. — диалог проходил совсем не так, как запланировано, и от этого мужчина немного сбоил. Чего с ним давно не происходило. С другой стороны — с вороном он вообще никогда раньше не общался. — Просто решил проверить работу Таланта. Получается, я могу управлять и птицами и зверьми?

— Боги, что ты там себе напридумывал, человек! — раскаркался ворон. — Управлять, ну надо же! Просто говорить, об управлении и речи нет. Но, если не веришь, попробуй мне что-нибудь приказать.

— Принеси мне желудь! — озвучил Влад первое, что пришло ему в голову.

— М-да. — эхо грая сложилось в голове мужчины в саркастичное замечание. — Ты в деревьях, вижу, совсем не разбираешься. Тут на ближайшие пару сотен километров нет ни одного дуба. Еще что-нибудь?

— Ладно. — мужчина понял руки. — Я понял. Не управление, только разговор. Но тогда, быть может, сделка? Мне бы не помешала помощь тех, кто может быстро покрывать большие расстояния.

— Ну, это смотря что ты хочешь, и что предложишь взамен. — черная птица склонила голову набок.

— Приятно поговорить с умным собеседником.

— Прости, что пока не могу ответить взаимностью на этот комплимент.

Здесь, наконец, Влад не выдержал и в голос рассмеялся. Соловей испуганно спорхнул с подоконника, а вот ворон продолжил с интересом рассматривать человека. И дождавшись, когда он утихнет, повторил свой вопрос.

— Чего же ты хочешь?

— Разведка. Переноска корреспонденции. Охрана. — тут же выдал король.

Придя в себя, он уже мог вполне рационально мыслить. И понимал, каким ресурсом, если им правильно распорядится, наградил его Бордон. Да, неоднозначный Талант, но при правильном подходе не менее важный, чем Темный.

— А взамен? — что характерно, сразу отказываться Грум не стал.

— А чего сам хочешь? Я могу предложить поставить тебя на довольствие. Обеспечить лучшую еду и безопасное жилье.

— Заманчиво, но я еще не стар, чтобы беспокоится об этом. Мышей и сам способен наловить, а крыша над головой, как понимаешь, для меня найдется везде.

— Но чего-то же ты хочешь? Раз до сих пор не улетел и продолжаешь со мной говорить?

Ворон некоторое время ничего не отвечал, будто размышляя. Правда, по птичьей морде сложно было понять о чем. Да и то, что он находится в раздумьях, Влад скорее предположил, чем понял.

— Статус. — наконец каркнул Грум. — Можно дворянский. Я ведь понимаю, что тебе нужен не один умный ворон, а много?

— Правильно…

— Тогда следующим пунктом моих условий будет территориальность. Выделение нескольких помещений в городе под нужды моего племени. С закреплением их за мной и моим народом. Признание воронов равной фракцией в рамках государства с соответствующим отношением. Запрет на охоту на воронов, преследование тех, кто нарушает этот запрет по человеческим же законам. С соответствующим наказанием.

— Слушай, а ты точно птица? А то у меня ощущение, что это кто-то из богов прикалывается. — хохотнул Влад. — Или вороний царь какой-то?

Шутку Серый не принял. Ответил серьезно, даже без обычного для него сарказма.

— Царей у нас нет. И общество очень разобщенное. Мы, скорее одиночки, но пару десятков я смогу собрать. А там и другие подтянутся. Далеко не все умны, как я, конечно, но птенцы растут.

— Погоди, ты хочешь создать что-то вроде государства для своего племени?

— Не в том смысле, что вы, люди, вкладываете в это понятие. Скорее, наследие. Мы — гордые птицы. Нам важно, что думают о нас сородичи. Если я создам наследие, безопасное место для любого ворона, который согласится здесь жить, мое имя проживет гораздо дольше меня. Это важнее пищи. Ты должен это понимать.

Влад тоже очень серьезно кивнул. Разговор, начавшийся как какой-то сюр, вдруг превратился в переговоры равных друг другу существ. К тому же, с общей системой ценностей.

— Тут есть над чем подумать… — выдал он фразу, которая обычно обозначала желание поторговаться. И ворон это прекрасно уловил.

— Для понимания. Вороны умеют видеть богов, и многое из того, что скрыто от людских глаз. Например, магия иллюзии на нас не действует. И я прекрасно знаю, что во дворце живет демоница.

— Полезное умение. — призванный герой принял решение. Пережать, как он понимал, можно с той же легкостью, что и не дожать. — Ладно, по всем озвученным тобой условиям — предварительное «да». Только ты должен понимать, что все они сразу идеально работать не будет. Потребуется время, чтобы люди привыкли к новому положению.

— Понимаю. Но у нас есть время ждать, в отличие от людей.

— И еще. Закон работает в обе стороны. За воровство и порчу имущества твои братья тоже будут страдать.

— Это справедливо. Но и ты должен понимать, что сразу все работать идеально не будет.

— Боги немного отвлекли нас от текущих дел. — сказал Влад Келлер собравшимся. — Но они, дела, я имею в виду, в отличие от богов ждать не будут.

Никого из «местных» подобное отношение к небожителям не покоробило. Привыкли. Уже. Знали, что для призванного героя значение имеет ум, работоспособность, верность и полная самоотдача, а не происхождение или статус. Что немного пугало собравшихся, что они и сами начали мыслить схожим образом.

— И соседи ждать не будут. — хмыкнула Венора. — Ужа начали гадить.

— Кто бы сомневался. — кивнул король. — Начинай доклад.

Утренняя планерка в библиотеке проходила в почти традиционном составе. То есть, сам Влад, его молодая супруга, по совместительству капитан гвардии, министр внешней торговли Фулберт и верховный маг королевства Тиссарий. С наместником Кианса попаданец теперь общался каждую ночь, и ситуацией по соседней провинции владел, что называется, из первых уст.

Но сегодня на летучке присутствовало новое лицо. Или морда — что там у птиц?Барон Грум Серый или просто Грум. Призванный герой выполнил свои обещания, дав ему статус, жилье для его племени, а заодно назначив ворона своим советником по вопросам животного мира. Умная птица понимала не все человеческие слова, но благодаря жизненному опыту и своевременным пояснениям короля, вполне могла следить за разговорам.

— В Арнальде начали обсуждение повышения ввозных пошлин. — начала шпионка. — Распоряжение, как говорят мои информаторы, спущено с самого верха, лично от великого князя Грегора Берска. А значит примут новые пошлины очень быстро. Возможно, уже приняли.

— Сильно повышают?

— Втрое от прежнего.

— Это крепко по нам ударит. — тут же высказался Фулберт. Бывший монарх ко всеобщему удивлению, уже настолько хорошо разбирался в экономической деятельности, что больше не просил пояснений по тому или иному вопросу. — Треть нашего бренди идет на экспорт в Арнальд. Ввозные пошлины съедят всю выручку с продажи. Нам просто больше не будет смысла возить его туда.

— На это и расчет. — кивнул Влад. И повернувшись к Веноре, уточнил. — А по зерну? То, что я просил узнать?

— Достоверной информации нет. Последние купцы были в Арнальде несколько дней назад, и на тот момент речь о заморозке закупок не шла.

— Скоро пойдет. — заверил ее король. — Ввозные пошлины и торговое эмбарго — события одного ряда. Одно без другого не имеет никакого смысла.

Влад был уверен, что соседние королевства, потерпев неудачу с покушением на его жизнь, перейдут к более решительным действиям. Но ждал не вторжения. Да, он понимал, что война с бывшими провинциями Протектории неизбежна, но начнется, по его мнению, она не в этом году. Хотя, справедливости ради, именно сейчас для его недругов был идеальный момент именно для военного вторжения. И, если бы они ударили со всех сторон, то могли бы добиться успеха.

Но в одновременную атаку сразу с нескольких направлений он не верил. И не просто потому, что «не верил». Во-первых, потому что был знаком с докладами своей разведки. Которая уверяла, что после провала покушения лидеры соседних стран испытывают определенное недоверие друг к другу. Ну еще бы, столько золота слить впустую! На этом фоне еще и параноидальные настроения у монархов обострились.

Во-вторых же, он, как мало кто, понимал природу лидеров. И как они на эту тему размышляли. Примерно так. Сидит себе такая Марита Перови в своем дворце и думает. Ну вот пойду я на Итанию. А соседи? А если скажут, что пойдут, а сами этого не сделают? Или даже так — войска границе подведут, а саму ее не перейдут. И получится, что я одна нарушу Хартию Пятерых?

Или другой сценарий, даже хуже славы вероломного соседа. Я вторгнусь в Итанию, а они решат по моим землям ударить. Пусть не сразу, но в случае военных неудач — точно это сделают. Ведь в нашей среде как: идущему подставь подножку, а падающего — добей. А с этим Владом Келлером верить в победу лишь на основании большего количества войск не стоит. Зегитских дервишей вон весь континент считает лучшими убийцами. И что? Где деньги? Где голова моего врага?

В третьих… Хотя, и первых двух пунктов было более, чем достаточно, чтобы в ближайшее время не задумываться о военном решении проблемы под названием «возрождение Протектории». С другой стороны, делать что-то соседям было просто необходимо. И самым напрашивающимся решением, конечно же, стала старая добрая торговая блокада.

Для этого даже не нужно было демонстрировать враждебности. Просто повысить ввозные пошлины в несколько раз (деньги очень нужны, дорогой сосед!), чтобы никакая цена на ввозимый товар себя не окупала. А на экспортные товары — тот же хлеб — наложить запрет. Ну, нет у нас, мол, больше для вас пшеницы. И ржи нет, и других культур. Все продали, ждите следующего урожая.

И все. Страна, зависящая от ввоза продовольствия, без всяких военных усилий и дорогостоящего бряцанья оружием, быстренько скатывается к гражданским волнениям. Когда еды нет, а имеющаяся стоит так дорого, что не по карману никому, кроме богачей, никакая любовь к королю, не спасет его от народного гнева.

— И у нас остается только один выход. — Влад сам не заметил, как его мысли превратились в лекцию о международных отношениях. — Война. То есть, мы должны начать войну. Вторгнуться в Арнальд, попытаться отобрать пахотные земли. В этом случае уже мы превращаемся в нарушителей договора и агрессора. И развязываем руки всем соседям. И, конечно, делать этого мы не будем.

— А что будем? — спросила Ранета, демонстрируя, что она не только красивая девушка и умелый воин, но и в торговле немного разбирается. — Если информация подтвердиться, и после повышения таможенных пошлин Арнальд заблокирует продажу зерна, то нам нужно либо воевать, либо искать новых поставщиков продовольствия. Как и покупателей на наше бренди и другие товары. А ведь Арнальд это только начало. Все остальные участники Хартии Пятерых вскоре поддержат княжество. И введут такие же меры.

Влад кивнул. Как ей, так и себе. Постоянное обучение королевы начинало давать свои плоды. Правда, слова ее были довольно шаблонными, поэтому ему пришлось поправить ее.

— Ну, на самом деле вариантов гораздо больше. Если, конечно, не мыслить так же узко, как наши враги. Грум, ты принес ответ из Нансии?

Ворон утвердительно каркнул, но только Влад услышал отчетливое «да». И последующую речь. Которую принялся переводить для участников совещания, дополняя своими комментариями.

— Инатия, как и Арнальд, граничит с королевством Нансия. С востока. Но вы и сами это знаете. Мы с ними не враждуем, и не дружим особо. У них сейчас своих внутренних проблем достаточно, а у нас — своих. Но в этой точке истории наши интересы сошлись. Я посылал Грума, чтобы он провел переговоры с рядом нансийских купцов. Точнее, он отвез письма, а они наговорили ему ответы. И сейчас наш новоиспеченный пернатый барон сообщил, что купцы согласны нам помочь.

— С чем? — прищурился Фулберт.

— А мог бы ты больше не называть меня пернатым бароном? — одновременно с ним попросил Грум. — Или просто барон, или пернатый. А то звучит издевательски немного.

— Хорошо. — ответил призванный герой ворону, а отцу своей жены сказал. — С серым импортом, естественно.

Видя непонимание собравшихся — все-таки уровень экономического развития в полуфеодальных реалиях здорово отставал от его родного мира, попаданец пояснил.

— Мы будем работать с Арнальдом, используя прослойку в виде нансийских купцов. Они будут покупать зерно у нашего прежнего поставщика, а потом продавать его нам. Даже логистику не придется особенно менять. Там крюк максимум на полста километров вырастет.

— Так это же выйдет дороже!

— Это как сказать, дорогая. Видишь ли, Арнальд же выращивает гораздо больше зерна, чем ему нужно. Так исторически сложилось — княжество ведь давно торгует с Итанией. И как только там прекратят отгружать зерно нашим купцам, начнут копиться излишки.

— Ну и что? Их можно хранить в амбарах…

— Можно было бы. — согласился король. — Если бы не неожиданное нашествие мышей, которое случится в Арнальде, как только он прекратит торговлю с нами. И тогда великий князь Грегор Берск встанет перед очень простым выбором. Потерять запасы зерна, которые можно легко конвертировать с звонкую монету, или же продать его нансийцам с хорошим дисконтом. Со скидкой, я имею ввиду. Ну а мы, соответственно, купим его у наших зарубежных партнеров с изрядной наценкой. Которая нивелирует скидку и мы получим наш товар по старой цене. Ну, может чутка и переплатим, но совсем не критично. И все останутся довольны. Нансийцы останутся с прибылью, мы с зерном, а Арнальд спасет урожай прошлого года от нашествия грызунов.

Некоторое время соратники посмотрели на призванного героя с непониманием. Потом Фулберт, прокашлявшись, уточнил.

— А нашествие грызунов точно будет? То есть, да, я знаю, что ты теперь можешь говорить с животными и птицами, вон Грум тут сидит и все такое. Но мыши? Ты что же, договорился с мышиным королем?

— Нет, только с бароном воронов! — рассмеялся Влад. — Так можно называть, Грум? Хорошо! Штука в том, что с мышами мне не удалось бы поговорить. Точнее, поговорить-то можно, а вот договориться — нет. Их мозги крошечные и они просто не смогут понять сложность задачи. Но это и не нужно, когда есть королевские вороны.

В этом месте попаданец немного театрально указал на сидящего на окне Грума. Тот не подвел, отвесил собравшимся поклон, и несколько раз каркнул.

— Грум говорит, что ничего сложного в этом нет, и он с братьями уже делал так, когда хотел наказать какого-нибудь фермера, повинного в смерти одного из вороньего племени. — начал переводить король. — Делается все так. Несколько птиц покрупнее проделывают проходы в зернохранилище на уровне земли. Отрывают доску, создают подкоп — неважно. Главное, сделать все с той стороны, откуда люди заходят крайне редко. После чего другие птицы, лучшие охотники, отлавливают мышей. Несколько десятков из выводков, обитающих в окрестностях. Но не убивают, а живыми несут к амбару. И высаживают рядом с подкопом. На этом все, задача выполнена. Перепуганные мыши успокоятся, обнаружат проход к неисчерпаемым запасом зерна, и оповестят об этом членов своих семей. Уже через неделю там будет проложен настоящий торговый путь. И зерно начнет стремительно покидать хранилища. Ну и портится начнет — мыши не очень в ладах с гигиеной.

— Жестоко. — кивнула Венора. Встретила взгляд Влада и улыбнулась. — Но оправдано. В таких обстоятельствах арнальдцы постараются сбагрить свое зерно хоть кому-нибудь. И скидки будут предлагать просто неприличные.

— Да. — подключилась Ранета и тут же озвучила сомнение. — Но я не думаю, что князь Берск настолько туп, и не поймет, куда на самом деле утекает его зерно. У него ведь тоже есть шпионы, да и сложить одно с другим не так уж и сложно.

— Все верно, яблочко. — вместо короля, дочери ответил Фулберт, который был путь хреновым, но бывшим монархом. И суть уловил первым. — Но тут есть нюанс. Узнать-то он узнает, но делать с этим знанием ничего не станет. Он ведь не сам по себе решил нанести урон своей торговле, а под давлением членов Хартии. И формально он выполнит их условия — перекроет нам потоки продовольствия.

— Но одно дело переживать по поводу упущенной выгоды, и совсем другое — нести реальные убытки. — согласился Влад. — Нет, Грегор будет молчать, как рыба об лед. И для его союзников все будет выглядеть именно так, как они и задумали. Недолго, конечно. Но нам этого времени хватит, чтобы под завязку забить собственные амбары, и подготовится к войне.

— К войне? — тут все уставились на короля, а Венора выразила общую мысль. — Но ведь ты говорил, что войны пока не будет.

— Я говорил, что соседи пока ее не начнут. — уточнил миллиардер. — Но ни слова не сказал о том, что ее не начнем мы.

— Вообще-то говорил. — напомнила Ранета.

— Да? Ну, неважно. В любом случае, чтобы победить, нужно владеть инициативой. Сейчас враги уверены, что это удалось сделать им. А прежде, чем они поймут, что ошиблись, ее перехватим мы.

— Но каким образом? — Ранета лучше остальных владела информацией по вооруженным силам королевства. И знала, что их недостаточно, чтобы начинать войну. — Наши совокупные силы с Киансом чуть больше, чем армия Фису, и при это меньше, чем у Арнальда, Итиоса и Гумонда.

— Не совсем так. — поправила королеву шпионка. — У Гумонда толком и нет сухопутных сил, слишком дорого обходятся морские. Так что, тут у нас преимущество.

— Но все равно. Наших воинов слишком мало. Даже если большую часть мы отправим в рейд на любого из соседей, другой тут же нанесет удар по незащищенной Итании! Влад, ты же сам говорил.

— Все верно. Говорил. — кивнул призванный герой. — Но это, если вести войну традиционными методами. Я же предлагаю действовать иначе. Не вижу смысла захватывать земли, грабить деревни и долгое время маневрировать для поиска места генерального сражения. Лучше уж сразу захватить столицу и заставить противника капитулировать.

— До столицы еще добраться нужно. Нет, ваше величество. Ты бы лучше оставил войну тем, кто в этом разбирается. — хмыкнула Ранета. Поняла, что прозвучали ее слова немного грубовато и попыталась смягчить их. — Ты и так хорош в экономике и политике…

— Война есть не что иное, как продолжение государственной политики иными средствами. — в ответ тот процитировал неизвестного в этом мире генерала прусской армии и военного теоретика Карла фон Клаузевица. И улыбнулся, показывая, что слова жены его совсем не задели. — Ты права, в военных действиях я не дока. Что уже продемонстрировал разок на перевале Тенек. Но я говорю не о маневрах и фланговых обходах. А о новейших методах. Тиссарий? — король повернулся к верховному магу. — Ты принес то, что я просил сделать?

Все повернулись к волшебнику, который всю планерку банальнейшим образом проспал. Будучи человеком уже не молодым, он довольно часто это проделывал в самых, казалось бы, неподходящих местах. К тому же, как он сам считал, пока ничего требующего его вмешательства и не обсуждали.

— Конечно, моей король. Один момент.

Тиссарий сунул руку под стол, вытащив оттуда странную конструкцию из ивовых веточек, в которой, если приглядеться, можно было узнать речную галеру. Только вместо парусов над ее палубой был зачем-то закреплен бумажный шар и два похожих на крылья лоскута.

— Это… что? — некоторое время участники собрания с интересом рассматривали конструкцию, которая больше всего походила на поделку маленького мальчика, который попытался сделать игрушечную лодочку, но увлекся и не смог вовремя остановиться. — Корабль?

— Летучий корабль! — с гордым видом ответил призванный герой. — Конкретно это, конечно же, прототип. Мы тут с Тиссарием посидели и подумали о том, как доставить крупную партию войск прямо к дворцу любого нашего противника. Я кое-что повспоминал из истории родного мира, он что-то подсказал. Ну и вот. Результат. Кораль, который будет летать, и перевозить войска туда, где их никто не ждет. Небольшие отряды, достаточные для того, чтобы захватить нужные нам объекты и парализовать управление войсками противника!

Идея просто напрашивалась. Если у тебя нет численного преимущества, значит оно должно быть качественным. Не большие батальоны, а взвода и роты этакого средневекового спецназа. Мобильные, отлично вооруженные и подготовленные. Оставалось только придумать для них транспорт. Потому что логистика — наше все. И тут на помощь пришло детское увлечение героя — аэростаты.

Маленький Влад даже ходил на секцию, где они делали аппараты, наполняли их горячим воздухом и отправляли в полет. Позже, в студенчестве, на летних каникулах, он подрабатывал в Анапе, поднимая туристов в воздух на обзорную экскурсию. А потом как-то закрутилось все — бизнес, дела, конкуренты. И стало не до того.

Собрать такой аппарат без труда можно было даже из местных материалов. Что там сложного — корзина, да пропитанная для плотности ткань. Вопрос был только в управляемости воздушного шара. И тут на помощь пришел королевский маг.

— Мы провели расчеты, мой король. — принял эстафету волшебник. — Как ты сказал, основной проблемой этих устройств в твоем мире являлось невозможность управления ими. Куда подует ветер, туда они и летят. Так вот, два мага-воздушника не ниже пятого ранга на судно, и с этим проблем не будет. Каждый из них будет нагнетать воздушный поток в парус на своем борту. Таким образом будет обеспечиваться, как непрерывный ход, так и достаточное маневрирование судна. Размеры я предлагаю делать не более тридцати шагов в длину и десяти в ширину.

— А летать-то он как будет? — вопрос пришел от принцессы. — Тоже магия? Да никакой маны не хватит, чтобы поднять такой корабль в воздух. Там же вся команда должна быть из магов!

— Я, ваше величество, тоже сперва так сказал нашему королю. — улыбаясь ответил Тиссарий. — Но знаете, в чем тут прелесть. Для подъема кораблю не нужна магия. Только горячий воздух.

Графиня Перови проснулась в ужасе. Несколько минут лежала, глядя в потолок и тяжело дыша, пытаясь убедить себя в том, что видела сон. Просто страшный сон, который воспаленное воображение подкинуло после всего произошедшего. Она бы даже согласилась на знак богов — это было бы плохо, но не настолько. Но разум правительницы, отточенный за многие году на посту маркграфини, окруженной заговорщиками, лжецами, льстецами и просто тупицами, не дал ей принять подобное объяснение.

Сон был реален. Даже не сон — явь во сне. И каждое слово, произнесенное в нем, железная леди запомнила накрепко.

Началось все с того, что она очутились в собственной тайной комнате, оборудованной специально для забав, которые не стоило афишировать. Но при этом не помнила, как тут оказалась и что этому предшествовало. С удивлением рассматривала развешанные по стенам плети, установленные приспособления собственного изобретения, и удивлялась внезапному визиту именно сюда. Обычно, она не ходила сюда ночью, а сейчас — в этом она почему-то была твердо уверена — была именно ночь.

Но еще больше она удивилась, осознав, что находится тут не одна. Кроме нее в помещении был мужчина. Причем, не связанный, как обычно. Не растянутый на системе воротов, которые она придумала лично. Вообще одетый, чего быть точно не могло! В странного покроя костюм — прямые брюки до щиколоток, необычный камзол, из под которого виднелась белая сорочка и начищенные до блеска туфли черной кожи. Шикарно одетый незнакомец подпирал стену комнаты, и с любопытством оглядывался.

Тут и сама Марита Перови обнаружила, что одета совершенно неподобающим образом. Точнее было сказать — раздета. На ней была лишь короткая сорочка, да чулки. Правда, прежде, чем она успела этому обстоятельству смутиться, мужчина заговорил.

— Меня зовут Влад Келлер. Тебе известен, как король Итании. Еще все кому не лень называют меня призванным героем. Но ты можешь просто Владом. — сказал он. — А интересное у тебя тут местечко, графиня! Нет, не подумай, я не осуждаю. У всех свои странности. Была у меня одна партнерша по бизнесу — просто обожала порядок во всем. Карандаши не по линейке лежат — секретаршу увольняла. А мне как-то довелось познакомится с ее вкусами в другой области. И скажу я тебе, графиня, никогда бы про нее такого не подумал. Твой домик Барби меркнет в сравнении с ее особняком для развлечений. Ну да ладно. Позволите присесть?

И тут же, не дожидаясь приглашения, он опустился в кресло. Которому тут нечего было делать, тут вообще мебель имелась только… функциональная. Но вот такое же точно кресло находилось в ее кабинете, где она принимала визитеров и просителей.

— Ну, я в некотором роде тоже визитер. — улыбнулся мужчина. — И даже проситель. Да ты присаживася, графиня. У нас ведь не на пять минут разговор.

И Марита обнаружила, что еще одно кресло, как и у незваного гостя, стоит и рядом с ней. Решительно не понимая происходящего, но не желая демонстрировать смятения, она все же уселась в него и стала пристально рассматривать Влада Келлера. Ведь своего врага, короля Итании, она видела впервые.

Он был хорош собой, не отнять. Лет сорока. Не совсем во вкусе женщины, она предпочитала более крепко скроенные экземпляры, но все равно хорош. Из той породы мужчин, которые с годами, подобно хорошему вину, становятся только лучше. Темнорусые волосы с начинающими седеть висками, гладковыбритое лицо, и хищная стать вожака волчьей стаи. Несколько долгих секунд графиня просто рассматривала визитера. Отмечая про себя, что тот вполне годился на роль если не фаворита, то увлечения.

Годился бы. Если бы не его имя. Влад Келлер. Лучше уж ядовитую змею в постель с собой положить! Да она бы даже его в эту комнату никогда не привела по доброй воле!

— Я тоже считаю, что секс между нами вряд ли возможен. — хмыкнул король Итании. — Без обид, Марита, ты женщина привлекательная и несомненно опытная. Но партнеры должны друг другу доверять, а у нас с тобой в этом есть некоторые проблемы.

И Марита с запозданием поняла, что до сих пор не произнесла ни слова. А мужчина, тем временем, ответил уже на два незаданных ею вопроса.

— Ты что читаешь мысли? — гневно спросила она. Какой бы странной не была эта встреча, она не могла позволить кому то разговаривать с собой в таком тоне. И уж тем более — читать ее мысли! Она, черт возьми, маркграфиня Перови, владетель Фису! И что с того, что она наряжена, словно блудная девка из борделя!

— Это сон, графиня. — пожал плечами Влад Келлер. — Твой сон, в который проник я. Тут твои мысли — не сокровенная тайна, доступная лишь тебе.

— В мой сон? Проник?

Тут до Мариты и стала доходить вся странность происходящего. Ее тайная комната. Ее наряд, больше подходящий для забав, чем для официальных встреч. Тот факт, что она не помнила никаких предшествующих обстоятельств. И, наконец, этот мужчина. Конечно же это был сон. Это было даже логично. Вот только как он тут оказался? Нет, она, конечно, много своих мыслей посвятила этому итанийскому выскочке, но чтобы представить его во сне, да еще в подобной обстановке… Нет, это решительно невозможно!

Хотя, с другой стороны…

— Хорошо. — кивнул Влад Келлер в ответ на ее очередные мысли. — Рад, что ты так хорошо приняла это известие и нам не придется тратить время на объяснения. И перейти сразу к делу.

— К какому еще делу? — графиня подобралась, как кошка перед броском на мышь.

— А какие у нас с тобой, Марита, могут быть дела? — притворно удивился визитер. — Возрождение Протектории, конечно же. Я пришел в твой сон, чтобы прояснить свои план относительно этого. И заручится твоей поддержкой тоже.

Сон или нет, но в этом месте графиня фыркнула, даже не пытаясь скрыть презрение.

— Я хотела убить тебя. Послала к тебе убийц. А ты пришел «заручится моей поддержкой». В нашей среде это проявление слабости, знаешь ли!

— А в моей — здравого смысла. Я вообще считаю, что врагов не существуют. Есть лишь противники и партнеры. И первые могут стать вторыми. Ты поймешь со временем. Если выживешь. — о, подумала графиня, а теперь тонкая, но почти неприкрытая угроза. Да, пожалуй, это не слабость. — Я знаю про убийц, зегитские дервиши приходили ко мне.

— И ты пришел отомстить? Не думала, что у голозадого короля хватит денег перекупить этих нищенствующих головорезов!

— Ну, уже не такой и голозадого! — усмехнулся итанийский монарх. — Все-таки ваше пожертвование в казну моего государства здорово оздоровило его экономику. Появились средства на проекты, которые я откладывал все время.

— Что?

— Деньги, говорю. Которые вы заплатили за мое убийство. Они у меня. Дервиши передали все до монетки.

— Но… почему? — от удивления графиня едва не вскочила. Опомнилась лишь в последний момент, сообразив, что в прозрачной ночной рубашке и чулках, ее реакция будет скорее комичной, чем угрожающей.

— Тут такое дело… Я пророк Зегита. Долго объяснять, так вышло. — мужчина дернул плечом. — Ваша компания, понятное дело, об этом не знала, когда планировала покушение.

И тут все встало на места. Марита поняла всю глубину игры этого, как ей казалось, случайного на троне Итании человека. Считала его везучим временщиком, которого она сможет сковырнуть, как корку на застарелой ране. Но оказалось, что это он мог с ней поступить так.

Это не она нашла дервишей, теперь это было очевидно. Ей позволили их найти. Подвели за ручку. С тем, чтобы она могла собрать золото со всех союзников, и передать их пророку божества сонной смерти. Проклятье!

Но как он оказался в слугах у этого южного, почти забытого божества? Она ведь была уверена, что Владу Келлеру покровительствует второсортная богинька из младшего Пантеона Света. Элигия, кажется. Что-то там про любовь или любовные муки. Или это тоже было лишь умышленной дезинформацией, призванной запутать врагов? Вполне, вполне! Очень даже в духе этого человека!

— Значит, теперь ты убьешь меня?

Она постаралась произнести эти слова спокойно, но внутри шевельнулся червячок страха. Тот самый, который в самый неподходящий момент пищит: «Я не хочу умирать!»

— А смысл? — даже, кажется, удивился король Итании. — Если я буду убивать каждого, кому не нравлюсь, с кем мне прикажешь потом работать? Нет, Марита, мне нужна не твоя смерть, а твоя жизнь. Ты не представляешь, как трудно найти или воспитать внятного специалиста.

— Можешь не говорить! — неожиданно для себя хохотнула графиня. — Одни бездари, воры и предатели!

— В основном, конечно, первые две категории. — очень серьезно кивнул Влад Келлер. И вдруг заразительно улыбнулся. — Предателей ведь тоже нужно сперва вырастить.

Теперь уже она рассмеялась.

Ситуация — во сне или нет — была совершенно абсурдной. Человек, которому она желала смерти, явился к ней, а она хохочет, как какая-то дурочка на званом ужине! Причем, над совершенно немудрящей шуткой. Но остановиться Марита не могла. Потому, что поняла за этот их короткий разговор, что незваный гость ей нравится. Не как мужчина, хотя и это тоже. А как умный, расчетливый и целеустремленный собеседник. Лишенный, при этом, свойственной всем в ее окружении, бессмысленной жестокости.

Последнее было видно в его лице. Люди, подобные Владу Келлеру могут причинить тебе боль. Даже убить. Но только, если встанешь на пути такого человека. Помешаешь ему. И никогда — из одного лишь садистского наслаждения чужой болью или властью над беспомощностью.

— То есть ты предлагаешь мне предать наш альянс?

— Прям так уж и альянс! — с усмешкой покачал головой Влад Келлер. — Сказать по правде, не тянете вы пока на альянс. Да и вряд ли когда-то сможете это сделать. Слишком ненавидите друг друга, не доверяете, ждете удобного случая, чтобы нанести удар в спину. Нет, я пришел просить тебя не вмешиваться.

— Во что?

— Когда. — уточнил мужчина. — Пока я буду разбираться с Арнальдом, Итиосом и Гумондом.

— Чтобы потом, ты так же разобрался и со мной?

— Потом ты совершенно мирным путем войдешь в состав Протектории.

— Уверена, явившись в сон Сладкого Кани, ты скажешь ему тоже самое. Если уже не сказал. Да и всем остальным.

— Ну, доказать этого я не могу, так что тебе придется поверить мне на слово.

— Ха!

— Или включить голову и посмотреть на ситуацию моими глазами. Ты — единственная женщина среди правителей провинций бывшей империи. А женщины, хоть и более коварны и злопамятны, чем мужчины, все же лучше умеют договариваться. У вас нет этой свойственной нам гордыни. — Влад вдруг откинулся назад и не своим голосом произнес. — Чтобы я, великий князь Литольд Хахлет прогнулся под этого итанийского выскочку? Да не бывать этому никогда!

Он так похоже изобразил правителя Гумонда, что графиня невольно улыбнулась. И была вынуждена признать, что, если смотреть на все так, как это делает он, из всей их компании, только она и способна на сделку. Но вот…

— А сейчас ты подумала, что это не помешает тебе всадить мне в спину нож, когда я отвлекусь. — прочел ее мысли король Итании.

— Да чтоб тебя! — тут же выругалась Марита Перови. — Что это за переговоры, где даже помыслить об оппоненте плохо нельзя!

— Это — сколько угодно. — великодушно развел руками мужчина. — Меня совершенно не трогает то, что ты обо мне думаешь.

В следующий момент он резко поднялся и в два шага оказался рядом с собеседницей. Протянул руку к ее груди и… пронзил ее тело! Пальцы скрылись под кожей, и графиня почувствовала, как они бережно, но вместе с тем и довольно решительно, обхватили ее сердце.

— Но когда мы заключим с тобой договор, предавать меня все же не стоит. — он произнес это тем же светским тоном. Будто не держал в руках ее сердце. Но под конец все же надавил голосом. — Это станет последним, что ты сделаешь в своей жизни, Марита. Но мне бы не хотелось этого делать. Если я буду убивать каждого, с кем мне потом строить империю?

Шаг назад, и он уже стоит с ничего не выражающим лицом, убрав руку, которая побывала в ее груди, за спину. Графиня успела заметить, что на ней не было ни капли крови.

Пытаясь совладать с дыханием, перепуганная женщина долго ничего не говорила. Теперь она окончательно поняла, что приход в ее сон Влада Келлера — это что угодно, но не признак слабости. Только человека, имеющего возможность убить тебя в любой момент, но не делающий этого, можно называть по настоящему сильным.

— Так что конкретно ты от меня хочешь? — уняв дрожь в руках и стук сердца в груди, спросила графиня. — И что я получу, если предпочту твою сторону?

— Деловой разговор! — расплылся в хищной улыбке король Итании. — Начнем со второго вопроса. Ты получишь сохранение своего титула и статуса правителя провинции. Достаточную автономию, право самостоятельно принимать решение и место в законодательном органе будущей империи. Другими словами, я почти не собираюсь вмешиваться в управление маркграфством Фису, хотя определенные нововведения потребую провести. Но это больше касается сферы экономики, так что тебе не о чем волноваться.

— И сколько я должна отдавать за это денег? Из дохода своего лена?

— Налог, думаю, мы установим где-то на уровне двадцати процентов. Но сделаем его плавающим — что-то будет иметь повышенный коэффициент, что-то пониженный. Можем обсудить в деталях, но позже. Я еще не садился за налоговый кодекс Протектории.

— И взамен на это щедрое предложение мне нужно лишь не вмешиваться, пока ты будешь разбираться с моими соседями? — прищурилась женщина.

— Не только. Скорее всего, нам потом нужно будет сочетаться браком. Мне советники говорили, что это в рамках традиции прежней империи. В этом есть смысл, кстати.

— Хм, не думала получить предложение в своем возрасте…

— Если эта мысль тебе неприятна, то забудем. Я так сказал, к слову. Дочери у тебя вроде бы нет.

— Значит — невмешательство и свадьба?

— На начальном этапе — да. Военная и финансовая помощь не потребуется. Не вижу смысла стравливать вас друг с другом, мне же потом эти руины восстанавливать. А добряков, готовых сделать пожертвование в бюджет, как вы, вряд ли много на этом свете. Так что в начале, ты просто занимайся своими делами и не лезь на помощь соседям. Когда они ее попросят — пообещай. Устрой какой-нибудь пышный смотр войск, отправь их неторопливым маршем к границам. Но продолжай сидеть на своей очаровательно попке дальше. Справишься?

— Думаю, да. — кисло ухмыльнулась графиня. — Но мне нужны гарантии…

— Э, нет, Марита. Какие гарантии? Заложника тебе прислать? Нет, мы затеяли довольно рискованное дело, и я предельно с тобой честен — никаких гарантий не будет ни у меня, ни у тебя.

— Но я рискую больше? Эти мужланы, стоит им только узнать о нашем разговоре, растерзают меня на части!

— Значит, никому не говори. — пожал плечами Влад Келлер. — Ну так что? По рукам, госпожа графиня?

Марита Перови тяжело вздохнула, но ответила согласием.

— По рукам. Надеюсь, я об этом не пожалею.

— Да о чем там жалеть? — Итанийский монарх крепко, но без излишеств пожал протянутую ладонь женщины. — О самостоятельности крохотного куска земли, в бюджете которого нет средств на нормальное развитие? Перестань, Марита! Вы немного заигрались в феодальную раздробленность. Империя — это нормальный путь развития. С нормальными планами, и их реализацией.

— Что-то прошлой Протектории это не слишком помогло…

— У них не было меня. — сверкнул улыбкой Влад Келлер.

И стал таять. Причем, как-то странно. Сперва размылись контуры тела, потом и все остальное потеряло плотность до полной прозрачности. Последним в воздухе осталось висеть лишь лицо призванного героя. Точнее, его рот. Который, прежде чем исчезнуть, вдруг сказал.

— Всегда хотел это сделать!

И исчез.

А Марита Перови проснулась. В своей постели, с бешено бьющимся сердцем и мокрой от пота ночной рубашке. Но живая.

Правду говорят — ни один план еще не выдержал столкновения с реальностью. Влад ведь как собирался? Припугнуть одного противника, убить второго, а третий с четвертым сами под руку забегут, когда поймут, что он невидимых убийц не скрыться. Черт, да это было бы даже справедливо в какой-то степени — разить врагов тем оружием, что они сами вручили ему в руки!

Но при ближайшем рассмотрении план начал рассыпаться на части на первой же стадии его реализации. Призванный герой только и успел к маркграфине в сон сходить. А когда приказал дервишам убить одного из великих князей соседей, как вышла осечка.

И пришлось запускать сценарий под литерой Б — войну. Призванный герой никогда не делал ставку только на один вариант развития событий. А разговор с дервишем запомнил. Не для того, чтобы потом его разбирать по фразам и сожалеть, а как напоминание себе — получать всю информацию, прежде чем начинать строить планы.

— Значит убить во сне ты их не сможешь? — скрывая раздражение уточнил Влад Келлер.

— Смогу, пророк. — склонил голову Кхемед. — Но на каждого правителя, коего ты решил принести в жертву нашему божеству, я потрачу не менее полугода. Ведь чтобы погрузить его во второй слой сна мне потребуется подобраться к нему на дистанцию прикосновения. А для этого нужно проникнуть в его окружение.

— Что-то новое! — хмыкнул призванный герой. — Меня, помнится, вы атаковали с большей дистанции. Что изменилось?

«А сам я только и могу, что разговоры разговаривать! — С досадой подумал он. — Даже тот случай с сердцем был не более, чем убедительным блефом. Но если с Маритой Перови этот номер прошел, то с мужиками с психологией феодалов, подобное даже пробовать не стоит. Выберут смерть, как все поколения их благородных предков!»

А казалось, что дела обстряпать так просто! Всего-то и нужно послать дервиша к правителям соседних государств, погрузить их в сон, из которого нет выхода, а потом воспользоваться сумятицей, возникшей по причине кризиса престолонаследия, и захватить территорию. На деле же выяснилось, что слуг Зегита тоже существует множество ограничений.

— Из идущих по пути слияния остался лишь я один. — принялся пояснять дервиш. — Остальные мои братья, что выступили против тебя, погибли.

— А они были последними?

— Нет, пророк. Я могу призвать из Храма новую звезду адептов ходящих по снам. Но полного слияния они пока не достигли. И в Храме не осталось никого, что мог бы стоять под сенью Ветви Зегита.

Артефакт, вспомнил Влад. Та штука, которую убийцы использовали, чтобы сфокусировать силу божества и атаковать, находясь на значительном расстоянии от цели. Оказывается, он перебил всех, кто умел с ней работать. И теперь, по крайней мере до тех пор, пока новые дервиши не обучатся это делать, про дистанционные атаки вип-персон можно забыть. Печально.

— Хорошо. — миллиардер никогда не унывал, сталкиваясь с препятствиями. — Тогда расскажи мне, что ты можешь сделать один, без Ветви Зегита. И твои братья, которые еще не… кхм… вступили под ее сень.

По итогу выходило, что немного. Усыпить человека касанием и проникнуть в его сон. Одномоментно погрузить в дрему большое количество людей, заплатив за это своей жизненной силой — вплоть до смерти. Не бог весть что, ну так ведь и бог был так себе — младший в Пантеоне Тьмы. Весь страх, который знающие люди испытывали перед дервишами, держался на таинственности и артефакте, оставшемся с тех еще времен, когда Зегит был Старшим божеством.

Но попаданец не стал бы тем, кем являлся, если бы не умел использовать все ресурсы, оказавшиеся в его распоряжении. Даже незначительные.

— Тогда вызывай своих братьев. — сказал он, отпуская дервиша. — Столько звезд (это пять человек, я правильно понимаю?), сколько может выставить Храм. И вместе с ними поступай под управление Веноры. Будем из вас разведчиков делать, если убийц пока не получится.

Тут надо сказать, что после визита в сон Мариты Перови, к Владу явился и сам Зегит. Во сне на этот раз, не стал наряжаться в тело своего слуги, чтобы поговорить. В своем мире бог сонной смерти выглядел бледным стариком, с лысой, как коленка головой. Лицо у него оказалось не сказать чтобы уродливое, но какое-то отталкивающее — сплошные морщины, слишком большой нос, беззубая улыбка да еще и глаза косят.

Призванному герою эта внешность показалась странной, а божество, заметив внимание к своей персоне, пояснил, что так выглядит потому, что сил стало совсем мало. Видать, сказалась смерть самых сильных адептов. Но своего партнера он за это не корил, даже наоборот, похвалил.

— Сколько бы я еще на них протянул, неизвестно. Так что то, что ты сделал, заставило меня выползти из болота жалости к себе и постепенного угасания. И подарило надежду на какой-то менее печальный исход.

Но пришел он не только с похвалой, но и с известиями.

— По мере того, как ты пользуешься способностью пророка, ты и развиваешься, как пророк. Другими словами, это твои инструменты, за которыми нужно постоянно ухаживать. Затачивать, беречь от воды и постоянно пользоваться.

Далее бог сонной смерти пустился в объяснения, суть которых сводилась к простому выводу — чем с большим количеством людей Влад контактировал, как пророк Зегита, тем больше их начинали верить в его существование. И сами того не понимая, питали своими крохотными ручейками праны жизнь низложенного владыки снов.

— Так что пока тебе доступно только говорить в сне с другим спящим, но по мере развития откроются и другие возможности. По притоку праны я понимаю, что это произойдет уже скоро. Поэтому я в свободное время набросал тебе схемку развития. С теми дарами, что откроются на новых рангах.

В руках божества появилась восковая табличка — Влад даже сперва не понял, что это такое. А когда разобрал написанные там слова, понял, что Зегит очень старомодный бог. Такие носители информации использовались, вероятно, еще в период его величия.

— Я могу выбрать? — уточнил призванный герой.

— Ха! Выбрать! Ну и сказанул! Нет, партнер, — Влад настоял, чтобы бог обращался к нему именно так, а не в привычной для него манере с использованием слов «смертный» и «слуга». — Последовательно, одну за другой ты будешь открывать эти способности — по мере того, как будет расти и моя сила. Например, как ты видишь в моих записях, следующей тебе откроется способность путешествовать в снах. Ты можешь посетить любое место, про которое услышал или прочел достаточно сведений, чтобы вообразить его себе.

— Полезно. — признал Влад, уже прикидывая, что таким образом он сможет проникать на закрытые совещания противников или исследовать оборонительные рубежи вражеских городов. — Хм. А вот это что? Третья строка? Видеть прошлое? Чье?

— Того, в чей сон ты проникнешь.

— Чем оно отличается от памяти сна, которая идет следующей?

— А это способность даст тебе восстановить во сне любой фрагмент своей памяти.

— Любой?

— Абсолютно, хоть к тому периоду, когда тебя мать к сиське прикладывала. — здесь Зегит сделал паузу, пристально глядя на своего пророка.

— Что? — усмехнулся тот.

— Да вот пытаюсь представить тебя младенцем. Главное же, понимаю, что ты им был — ты ведь человек. Но такое ощущение, что ты с пеленок мясо рвал.

— До семи лет я был довольно робким ребенком. — неожиданно для себя признался миллиардер. — Книжным таким.

— А потом? Что с тобой случилось потом? — глаза старика загорелись любопытством. Ему действительно стало интересно, как из домашнего мальчика вырос мужчина, способный на равных говорить с богами. Причем, заставляя их слушать себя.

— Отца убили. По нелепой случайности — попал в то место, где устроили стрелку бандиты.

— Стрелку?

— Сходку, разборку. В тот период в той стране случился коллапс и из под плинтуса полезла всякая мразь.

— И ты решил мстить?

— Месть не продуктивна, Зегит. Это я еще в семь лет понял. Нет. Я остался единственным мужчиной в семье, где мать зарабатывала ровно столько, чтобы мы с сестрой не сдохли с голода. Так что я начал искать возможности заработать и обеспечить семью.

— Достойно, хотя и необычно…

— Довольно обо мне. Пятая способность на твоей табличке, это усыпление прикосновением.

— И на расстоянии, по мере развития.

— Как у дервишей? С тратой жизненной силы?

— В твоем случае — с тратой праны. Ты ведь каким-то образом получил ауру своей первой покровительницы. — и памятуя о недавней откровенности собеседника, спросил как бы невзначай. — Не скажешь, кстати, как?

— Нет. — отрезал Влад.

— Я так и думал, — хихикнул старик, ничуть не расстроившись. И продолжил, как ни в чем не бывало. — Обрати так же внимание на шестую способность пророка — лишать сна. Сперва ненадолго, на одну ночь, но по мере развития и количества праны — до недели.

— Это-то зачем? — не понял призванный герой.

— Сам подумай? Много ли правильных решений примет твой враг, если не будет спать несколько суток? Сколько ошибок он совершит? Или даже свалится с коня и свернет себе шею — кто знает?

В этом месте божество противно захихикало, как древний пенсионер, сделавший гадость соседу по лестничной площадке. Видимо, вспомнил что-то свое. Похоже, в арсенале прошлых пророков, если таковые у Зегита были, данное средство пользовалось особой популярностью.

— Седьмая ступень — пророческие сны. — прочитал Влад с таблички. Глянул на бога. — А потом в стихах выдавать?

— Зачем в стихах?

— Чтобы никто не догадался.

— Ах, ты о некоторой запутанности видений? Тут да. Потребуется время, чтобы во всем этом разобраться и не утонуть в обилии второстепенных деталей. А вот венец твоего развития находится на восьмой строке. Материализация!

Это слово божество произнесло с каким-то даже придыханием. Влад же не выглядел впечатленным.

— Что это значит?

— Какой же ты недогадливый, партнер! — последнее слово Зегит произнес с такой интонацией, что мужчина услышал вместо него «смертный». — Конечно же, материализация любого предмета из сна.

— Вот прям любого? Танк «Т-90» можно? Или ящик с автоматами «Калашникова»?

— Это какое-то оружие из твоего мира? Если оно существует где-то в реальности, не слишком сложное, и ты сможешь его вообразить во всех деталях, то да.

Миллиардер досадливо хватанул себя по коленке. Чего-чего, а устройство АК и тем более танка, он вообразить не смог бы, даже обладай уже способностью «память сна». Просто потому, что никогда не штудировал тактико-технические характеристики оружия и военной техники — все больше грыз экономические и финансовые дисциплины.

А могло бы пригодится. Правда, пришлось бы, как говорят геймеры, вплотную заняться прокачкой, чтобы добраться до «материализации», но армия, вооруженная автоматами и на броневиках здорово бы облегчила разбирательства как с Королем демонов, так и с соседними владыками.

— Золото? — уточнил он.

— Если где-то прибудет, то где-то и убудет. — хитро прищурился Зегит.

— Закон сохранения материи, понятно. — буркнул Влад себе под нос. — Что ж, большая часть из этого действительно полезна. Так значит, чтобы развиваться и перейти на другой уровень, нужно постоянно использовал текущее умение?

— Вообще-то я говорил о том, что твое развитие напрямую связано с ростом моего могущества. — уголок беззубого рта бога дернулся. То ли нервный тик, то ли он хотел выругаться на несмышленого ученика, но в последний момент передумал. — Откуда, ты думаешь, будут браться эти твои способности? От меня! Ты даешь мне приток праны, я становлюсь сильнее, и открываю тебе новый дар.

— Но обеспечить тебе приток праны я могу, используя свою способность разговаривать со спящими? Или мне нужно надеть рясу и пойти проповедовать Зегита по площадям?

— Это не даст нужного эффекта.

— То есть, способности?

— Ну да!

— А я что сказал?

В тот же миг божество вспылило и исчезло из сна мужчины. А может просто праны много уходило на данный вид связи — кто его знает? Но проснувшись, Влад отлично запомнил весь разговор, и сделал правильный вывод — надо развиваться по линии пророка как можно активнее. Правда, следовало также всесторонне изучить историю вопроса с Зегитом. Чтобы понять, кем он станет, когда Влад получит возможность материализовать предметы из сна? А то ведь могло статься, что прежний добродушный старикан сменится на тирана, не терпящего возражений? Все могло быть.

В любом случае, нужно было заниматься текущими вопросами, а главным из них, особенно после разговора с дервишем, стала война. И как бы правителю Итании не хотелось объединить земли Протектории сравнительно мирным путем, он понимал, что кроме последнего довода, у королей иногда не бывает ничего.

По большому счету, к вооруженному захвату временно чужих территорий он готовился чуть ли не с самого начала вступления на трон. Разобрался с долгами военных, наладил с помощью Ранеты контакты с довольно неплохой наемной бригадой, которой управлял ее учитель. Потихоньку внедрял новое вооружение — не автоматы и танки, конечно, но самострелы, хорошую броню и лучших лошадей, которых можно купить за деньги.

Но главным своим оружием Влад считал свой ум и адаптивность. Именно они вознесли его на вершину в прежнем мире, а значит должны были помочь и здесь. Поэтому, как только в бюджете Итании перестала зиять дыра размером с полкоролевства, мужчина выделил более чем достаточное финансирование на строительство чего-то действительно нового для этого мира. Летающего флота.

Первый образец небесного корабля был создан в рекордные сроки, за какие-то полторы недели. Морское судно таких же размеров, как говорили нанятые специалисты, пришлось бы ждать месяца два, а то и дольше. Ведь древесину для него нужно было особым образом сушить, потом собирать, избегая больших щелей, а получившиеся конопатить, чтобы не пойти на дно сразу по выходу из порта.

Всего этого для воздухоплавания не требовалось. Правда и результат, особенно когда он стоял на земле со спущенным еще баллоном для воздуха, не впечатлял. Утлая лодка, с наверняка нулевой мореходностью, способная перевернуться от любой волны. По виду она походила на очень упрощенную, можно даже сказать, схематичную модель греческой униремы — беспалубного судна античности.

Шестнадцать метров в длину, три в ширину, с низкими, по пояс стоящему человеку бортами, причем не сплошными — зачем, если волн в небе нет? — а решетчатыми. Что, опять таки, снижало вес конструкции — немаловажный аспект для летающего судна. Весла, как и уключины для них, в конструкции не предусматривались, днище было плоским, чтобы можно было садиться на землю. А ровно посередине имелась надстройка типа сарай, где экипаж мог прятаться от пронизывающего ветра. Там же находился и пункт нагревания воздуха в шаре, как и запас дров.

Мачт как таковых тоже не было. Вместо них над палубой располагалась сложная система креплений для аэростата. Зато имелись крылья — две мощных горизонтальных рейки, крепившиеся перпендикулярно корпусу суда, на которых, собственно, и размещалось парусное вооружение судна — два простых прямоугольных куска ткани.

— Готов, старче? — спросил король у придворного мага, глядя, как экипаж из десяти человек, пока еще бестолково — все придет с опытом, расправляет аэростат на земле. В то время как парочка истопников уже занялись печью в надстройке.

— Конечно! — с воодушевлением ответил Тиссарий. — Знаешь, Влад, мне доводилось левитировать с помощью магии, хотя, строго говоря, это было управляемое планирование, а не полет. Так что подняться в воздух без волшебства я считаю величайшим приключением в своей жизни!

Старый маг, который лично курировал все этапы постройки судна, наотрез отказался доверить честь испытать свое детище кому-то еще. Влад, который тоже хотел лично проверить жизнеспособность своей идеи, не слишком с ним спорил. Вместо этого, как и положено человеку с рациональным складом ума, он озаботился мерами безопасности, ведь первый полет мог стать для аэронавтом и последним.

Решение вопроса нашлось достаточно быстро — в состав экипажа испытателей, кроме матросов, короля, Тиссария и парочки воздушных магов, которым надлежало создавать потоки воздуха для управления парусами-крыльями, был включен еще один волшебник. Маг-телепортер Ириан. Тот самый молодой человек с избыточным весом и странной манерой изъясняться.

Тот, правда, попытался отказаться, приводя довольно неубедительные аргументы, вроде страха высоты. Но призванный герой отмел их все взмахом руки.

— Ты сможешь переместить двадцать человек с падающего судна на землю? — спросил он. — У нас есть еще один волшебник, умеющий создавать порталы? Ну вот и все! Ты летишь!

Правда, приходилось теперь до взлета держать парня рядом с собой, чтобы он не сбежал или, хуже того, не решил бороться со страхом высоты традиционным для этого способом — выпивкой. Ириан и так-то в последнее время пристрастился к бренди, а ведь хуже нет, когда твой спасательный круг пьян. Забросит еще куда-нибудь, к тому же Королю демонов. И думай потом — может было лучше разбиться?

Наконец, все приготовления закончились и продолговатый аэростат, вдвое превышающий длину корабля, гордо вознесся над землей. Августейшая особа с приближенными поднялась на борт, прицепив к поясам веревки, концы которых крепились к кольцам в палубе небесной униремы.

— Глупая затея. — высказался барон Грум, сидящий на борту корабля. Пернатый советник короля тоже никак не мог пропустить этого события. — Люди не могут летать! Если бы боги хотели этого, они бы приделали вам крылья.

К счастью, никто, кроме призванного героя, не понял сути его слов. И моральный дух экипажа не пострадал.

— Ну, руби концы! — велел король, испытывающий нешуточное волнение.

В этот момент взрослый серьезный мужчина, про которого можно было сказать много чего плохого и довольно мало хорошего, исчез. А на его месте оказался семилетний мальчишка, который всегда мечтал подняться в небо. Даже, когда думал, что уже давно отказался от этой мечты.

— Чтоб я сдох, мы летим! Мы летим! — разнесся над испытательной площадкой его восторженный крик спустя несколько минут. — Мама, смотри! Я лечу!

POV — Великий князь Арнальда Грегори Берск

Жизнь — коварная штука. Умеет удивить. Когда думаешь, что предусмотрел все, обязательно появится обстоятельство, которое с легкостью сокрушит самые надежные планы. Таким для великого князя Грегори Берска стал ворон. Точнее, он выступил вестником обстоятельств. Крупная черная птица беспрепятственно влетела в окно княжеского кабинета и, прежде, чем кто-то успел среагировать на наглого вторженца, сбросила на стол аккуратно сложенный квадратик бумаги, запечатанный сургучом. После чего выпорхнула наружу.

— Ваше высочество! — письмо тут же подхватил секретарь.

Встретился с господином взглядом, получил разрешение и сломал печать на конверте. На всякий случай — вдруг это уловка убийцы и бумага пропитана ядом. В истории Итанийской Протектории бывали и такие случаи.

— Что там? — правитель Арнальда чуть подался вперед.

— Письмо, ваше высочество… — подчиненный аккуратно развернул бумагу и положил на стол перед князем. Так, чтобы тот мог читать его не касаясь. — Герб Итании…

— Сам вижу. Выйди вон. — Мгновенно принял решение Грегори Берск. Он не мог допустить, чтобы кто-то еще узнал о том, что именно ему пишет король вражеского государства. — И, помалкивай об этом! А то язык вырву! Ты меня знаешь!

— Конечно, ваше высочество! — секретарь мигом скользнул за дверь, но далеко уходить не стал. Вдруг князь позовет его для выполнения какого-то поручения?

Оставшись один, арнальдский владыка внимательно вчитался в текст. Пропустил обязательные «дорогой августейший брат» и прочую дипломатическую чушь, сразу перейдя к сути. Которую можно было уместить в одну короткую фразу: «Не вмешивайся!»

Конечно, там было не одно это предложение. Влад Келлер сперва написал про серую схему покупки Итанией арнальдского зерна, хотя князю и так было о ней известно. Затем упомянул, что Арнальд использовал упомянутый способ для покупки итанийского бренди прочих товаров. После чего задал вопрос: а хочет ли «дорогой сосед», чтобы об этих сделках узнали прочие союзники великого княжества? Которые, наверняка, были уверены в том, что торговая блокада вот-вот свалит Итанию в пучину голодных бунтов и финансовой несостоятельности. Или предпочтет, чтобы он, Влад Келлер, промолчал об этом?

И если все же великий князь выберет второй вариант, и не захочет, чтобы Итиос, Фису и Гумонд узнали о роли Арнальда, а точнее — лично его правителя — в том, что планы задушить Итанию торговой блокадой провалились, не согласится ли «дорогой сосед» и в дальнейшем придерживаться позиции здравомыслия?

— Какое еще здравомыслие? — недоуменно пробормотал себе под нос Грегори Берск. — Причем тут здравомыслие? Что ты задумал, чертов самозванец?

В том, что призванный герой опять замыслил какую-то пакость, сомневаться не приходилось. Все-таки, это был Влад Келлер — человек сумевший подчинить Кианс без боя, и выживший после нападения дервишей-убийц. У такого правителя, будь он хоть тысячу раз самозванец, не просто должен, а обязан быть какой-то план. В котором прячется еще десяток планов поменьше.

— Чего же ты от меня хочешь? — продолжал бубнить арнальдский князь, в десятый уже раз перечитывая послание. — Понятно, что ты промолчишь о моем фактическом участии в разрушении твоей торговой блокаде, но что хочешь взамен? Черт тебя дери, почему было не написать прямо?

Подобные намеки всегда злили склонного к простым решениям правителя. Минута шла за минутой, но глава государства никак не мог придумать достойную сделки причину. Он даже решил плюнуть на письмо, как вдруг в дверь постучал секретарь. Особым стуком, означающим, что пришел с делом не требующим отлагательства.

— Что там еще? — Грегори Берск был недоволен собой, а раз так, то решил выместить свое дурное настроение на слуге. — Я же сказал не входить, собака!

— Доклад от разведки в Итании, ваше высочество! — выпалил секретарь, сгибаясь в самом низком поклоне. — Только что доставили с голубятни!

— Опять⁈ — взревел тот, кого другие аристократы за спиной называли солдафоном. — Да что же за день сегодня такой? Итания, Итания, одна сплошная Итания! Ну, чего скрючился, собака? Давай доклад!

По мере чтения просто красное от гнева лицо великого князя наливалось нехорошим багрянцем. Увидь такое у кого другого, секретарь бы решил, что несчастного сейчас хватит удар. Но своего господина он знал очень хорошо. И понимал, что настроение того наоборот повышается. И действительно, через пару секунд мужчина расхохотался.

— Он решил начать войну! Войну!!! Каков глупец! Он что, не понимает, что против объединенных сил он не выстоит! Да мы его размажем так, что мокрого места не останется! Нет, ну такой подарок! Да еще и на Итиос — к Сладкому Кани! Просто замечательная идея! Люблю сражаться на чужой земле — не нужно ничего беречь!

Причин для радости действительно было хоть отбавляй. Влад Келлер, этот умный и осторожный лис, решил-таки начать войну. Собрал войско, лично возглавил его и двинулся на Итиос. Сам! То есть, сделал то, на что его фактически провоцировали. А значит — подписал себе смертный приговор. Не нужно теперь придумывать, как обставить вторжение, не ломать голову, как делить за участие в войне поверженное королевство. Призванный герой все сделал сам!

И в этот момент он замолчал. Резко, будто его ударили в сердце ножом. Пробормотал только: «Здравомыслие!», после чего сразу же выгнал лакея.

— Так значит вот ты чего хочешь, Влад Келлер? — шепотом произнес великий князь. — Чтобы я «придерживался позиции здравомыслия», то есть, отказал в помощи для Кани? Ну-ну. В противном случае, ты выдашь все обстоятельства серых, как ты их назвал, схем, моим союзникам. Люди с письмами, надо полагать, уже находятся в их столицах, так? Умно!

Хорошего в этом для Грегора Берска ничего не было. Зная своих «партнеров» он был уверен, что они обвинят его в предательстве. Особенно, эта сучка Марита, да и Сладкий Кани с Литольдом не промолчат. Между ними и так не было доверия, а после такого и подавно не будет. Но это бы ладно! Кому нужно доверия. А вот превратиться из нейтрального правителя во вражеского ему очень не хотелось. Итании хорошо, у нее нет выхода к морю, а Арнальд таковую имеет. Без сколько-нибудь внятных боевых сил, ведь функция защиты от этого вида угрозы всегда лежали на гумондском флоте.

Союзники это понимают не хуже него, а значит потребуют в качестве извинений все, что он получил от Итании. Причем, в полном объеме! И придется заплатить, не отвертишься! А ведь он продавал зерно нансийским купцам с хорошей скидкой, но кого это будет волновать? И если он подчинится, то потеряет даже больше, чем сейчас. Без учета тех огромных сумм, которые ушли на оплату зегитских наемников… Чертов Влад Келлер, как хорошо он все рассчитал!

— С другой же стороны, — продолжал размышлять великий князь. — если проявить «здравомыслие», но не в том виде, как этого требует итанийский король, а по своему? Дождаться запроса о помощи от Сладкого Кани — я мог и не знать о том, что Влад Келлер выступил в поход! — и помощь эту оказать. Точнее, сделать вид, что оказываю ее. Соберу войска и со всей возможной скоростью — скажем, десять километров в день — выдвинусь к границам Итиоса. К самой битве, может, и не успею, но это и не важно. Кто бы в ней не победил, он будет основательно потрепан. Если это будет Кани, то он увидит, как я выполняю свои союзнические обязательства. И за ним не будет достаточно сил, чтобы озвучивать свое недовольство. Если же Влад Келлер, то еще лучше. Его войска будут в плачевном состоянии, и я без труда расправлюсь с ними! Ха, точно! Так и следует поступить!

Грегори Берск с довольным видом поднялся из-за стола — и его соседи считают, что он не способен к стратегическому мышлению? Но сразу же нахмурился.

— А если в этот момент ударить по Итании? Войска Келлера в Итиосе, и мне ничего не мешает взять его столицу на копье. Нет, это глупо. У призванного героя останутся резервы, не так он глуп, чтобы этого не сделать. Да и войск у меня не так много, чтобы вести полноценную войну на захват территории. Это же везде нужно будет оставлять гарнизоны… А вдруг Кани проиграет? Что мне тогда делать? Нет! Лучше нанести удар по нему самому, а уж потом захватывать его земли. Да, так и следует поступить!

И уже окончательно повеселевший, правитель Арнальда кликнул секретаря, чтобы отдать все необходимые приказы.

К ее удивлению, Влад даже не спорил против ее участия в десантной операции. Она ожидала возражений, даже угроз запереть ее под замок — так ведь поступают мужья со своими женами, когда они собираются рисковать жизнью? Но не спокойного кивка и слов:

— Конечно, дорогая. Кто же еще это сделает лучше тебя?

И в этом был он весь — призванный из другого мира мужчина по имени Влад Келлер. Всегда рассудительный, спокойный, уверенный в себе. Делающий только то, что служит его интересам и всегда — не то, что от него ждут.

Другая женщина на месте Ранеты возмутилась бы такой реакции — ах, мол, вот, значит, как? Я настолько мало для тебя значу? И ты готов отпустить самого дорогого для тебя человека возглавлять самую рискованную авантюру со времен падения Протектории? И даже не волнуешься?

Но молодая королева приняла это совсем иначе.

«Наконец-то он перестал воспринимать меня маленькой несмышленой девчонкой! — подумала она тогда. — И доверил важное дело. Не оставил за спиной, чтобы защитить, как слабую и беззащитную женщину. А поставил вровень с собой!»

Больше всего на свете она хотела оправдать это доверие. И делать постоянно, чтобы он знал и никогда не забывал — она достойна находится рядом с таким человеком!

Команду для «драконов» — так стали называть летающие суда с легкой руки верховного мага Тиссария — она отбирала лично. Мест было немного, поэтому в штурмовики пошли только лучшие из лучших. Мечники из гвардейцев и наемников, стрелки, копейщики, из «Головорезов» не побоялся лететь на захват дворца в Итиосии даже пожилой, но все еще умелый мастер парных булав по имени Анег.

В строевой схватке каждый из них был бы мало полезен, ведь там требуется держать шеренгу, чувствовать товарищей с обоих сторон и действовать слажено, как многорукий и многоногий организм. Но в индивидуальных действиях, что и требовалось для этого дела, один из отобранных ею людей стоил доброго десятка.

Она сама была такой. Оберукий мечник — не самый лучший боец в боях стенка на стенку. Но незаменимый, когда нужно схватится с превосходящими силами противника. Правда, если все пройдет по плану, ей даже не придется обнажать клинки.

Каждый «дракон» вмещал десяток штурмовиков, если считать без команды и магов-воздушников. К моменту, когда Влад Келлер решил, что вторжение в Итиос больше нельзя откладывать, их успели построить семь штук.

— Всего семь. — недовольно буркнул верховный маг, лично курировавший все работы, связанные с воздушным флотом. — У меня нашлось бы магов еще на десяток.

— Целых семь, старче. — ничуть не расстроенно отозвался король Итании. — Целых семь летающих кораблей, способные беспрепятственно добраться до столицы любого из окрестных государств. Конечно, эффект неожиданности сработает только один раз, а потом, чтобы удержать первенство, нам нужно будет строить их гораздо больше. Но сейчас семи вполне достаточно.

Таким образом, под рукой Ранеты находилось семьдесят отборных бойцов и четырнадцать магов-воздушников. Против сотни итиосских гвардейцев, оставшихся в графской столице, и еще такого же числа городских стражников. Венора, внедрившаяся в окружение Канитара Мокена еще два месяца назад, позаботилась о том, чтобы все остальные войска отправились на генеральное сражение, которое должно было произойти на границе Итиоса и Итании.

Скажи кто юной короле с год назад, что она с отрядом в семьдесят человек будет штурмовать замок правителя государства, она бы рассмеялась ему в лицо, назвав в лучшем случае сумасшедшим. Но сейчас она даже не сомневалась в успехе.

— Снижаемся! — прокричала она, прижимая к горлу артефакт, усиливающий голос. Без него девушка уже давно сорвала бы голос, командуя кораблями. Кто же мог знать, что в небе так холодно даже в жаркий день. И так ветрено! Большую часть полета приходилось сидеть в общей каюте, лишь иногда выбираясь, чтобы убедиться в следовании курсу.

Хуже всего приходилось магам воздуха, которые являлись своеобразными двигателями этого небесного судна. Наряженные в тяжелые овчинные тулупы горцев, они проводили на палубе почти все время. Только окончательно замерзнув, заходили внутрь и по полчаса сидели у горящей жаровни.

Матросы после команды королевы начали сигналить соседним кораблям флажками, и вскоре первый и пока единственный в этом мире воздушный флот, стал сбавлять скорость и снижаться. Через несколько минут корабли уже зависли над комплексом зданий, составляющих обитель графа Итиоса.

Маневрируя, маги развели их так, что они как бы образовывали кольцо, повторяющее контур крепостных стен дворца. В центре которого располагалась центральная площадь и выбегающие туда из казарм и замка защитники. Затем, действуя по возможности синхронно, «драконы» начали медленно опускаться.

— Нас же расстреляют! — возмущалась Ранета, когда они только обсуждали этот план. Ей очень не нравился этот маневр — не хотелось превращаться в практически неподвижную мишень.

— Ну, во-первых, стрелков среди гвардейцев, если верить донесениям Веноры, очень немного. На сотню быть может десятка полтора. Больше копейщиков и мечников, что логично при охране дворца. — ответил Влад Келлер. — Башенные баллисты повернуты к внешнему периметру, и развернуть их вовнутрь не так-то просто. Они просто не успеют этого сделать. Во-вторых, стрелять им придется снизу вверх — попробуй, как нибудь, попадешь только в дно корабля. А стрелой его не пробить. Ну и в третьих, делать все, что я сейчас сказал, они начнут далеко не сразу. Сперва гвардейцы будут тупо глазеть на диковинку, забыв об обязанностях. Поверь, психологическая атака не менее важна, чем физическая или магическая.

Призванный герой не ошибся и в этот раз. Снизу в них начали стрелять лишь тогда, когда они зависли на высоте метров тридцать. Во дворе перед главным входом в замок, собралось порядка двух десятков гвардейцев, и, как король и говорил, первое время они просто пялились вверх, задрав головы. И лишь позже, после крика кого-то из сержантов, принялись за дело. Лучников среди них и правда оказалось немного, и стрельба их стрельба не дала никакого результата. Тяжелые бронебойные наконечники, способные на такой дистанции пробивать и кольчуги, и некоторые кирасы, лишь бессильно вязли в древесине корабельных днищ.

— Как бы не догадались огненные стрелы пускать! — себе под нос проворчала королева. Впрочем, в такую находчивость защитников она всерьез не верила. Все-таки фактор внезапности они реализовали по полной программе.

Ответ штурмовиков был для гвардейцев куда более болезненным. С каждого из семи «драконов» вниз полетели стрелы, прореживая число защитников. Выбивать в первую очередь старались стрелков.

— Боги, это же просто тир какой-то! — восторженно выкрикивал после каждого выстрела лучник с флагманского корабля. — Я к этому могу привыкнуть!

Каждая его стрела, как и снаряды других стрелков, безошибочно находили цели. Довольно быстро гвардейцы поняли, что этой дуэли им не выиграть, и решили сменить тактику. К этому времени к ним подошло подкрепление и сейчас на площади перед дворцом собралось без малого сотня воинов. Считай, все наличествующие здесь силы. Еще где-то было столько же городских стражников, но им сперва предстояло добраться до графского замка.

Гвардейцы Итиоса разбились на несколько отрядов, укрывшись за массивными щитами и ощетинившись наконечниками копий. Мудрое решение! Если ты не можешь бороться с ветром — стань скалой, о которую он разобьется. Но в одном защитники все же просчитались. Силы вторжения были готовы к такому повороту.

— Камнеметы! — прокричала молодая королева, а на флагмане поднялся сине-белый флажок. — Стрелять по готовности!

Каждый «дракон» имел собственное вооружение. Тиссарий предлагал поставить на нос и корму небольшие баллисты, ведь примерно так поступали военно-морские силы еще в старой Протектории. Но Влад Келлер предложил альтернативу — уменьшенные версии метательных машин торсионного действия. И стреляющие не стрелами, а небольшими камнями или свинцовыми шарами с детский кулачок.

Для обслуживания этого небольшого механизма требовалось всего два человека. И бил он не сказать, чтобы далеко — шагов, может быть, на сто. Но применительно к новым методам ведения войны, этого оказалось более чем достаточно.

Слаженного залпа не вышло, но даже разрозненная стрельба нанесла защитникам поистине страшный урон. С дистанции в двадцать-тридцать метров, свинцовые шары буквально развалили оборонительные построения гвардии Итиоса. К моменту, когда стрелки на кораблях были готовы делать уже третий выстрел, солдаты на земле не выдержали и побежали.

Слишком много потрясений за один день им довелось пережить. Летающие суда, невидимая смерть, сбивающая с ног щитоносцев и сминающие доспехи, стрелы, жалящие с небес. Всего этого оказалось достаточно, чтобы боевой дух защитников пришел в полную негодность. И они бросились наутек, даже не пытаясь удержать внутренний двор.

— Вторая фаза! — скомандовала Ранета, и дублируя ее слова, над флагманом поднялся красный флажок.

«Драконы» стали опускаться еще ниже. С бортов вниз полетели веревки, у которых тут же начали становится штурмовики. Только лучники остались на своих позициях, продолжая посылать стрелу за стрелой в спины улепетывающим противникам, и следя за тем, чтобы они, не дай боги, не решили остановиться.

По самым скромным подсчетам убитыми и раненными защитники потеряли не меньше половины свой численности. Что сразу же сделало силы вторжения — превосходящими. Теперь оставалось только быстро захватить дворец, и выставить охрану на стену, чтобы поднятая по тревоге городская стража не смогла контратаковать.

Юная королева из последних сил сдерживалась, чтобы не присоединиться к своим воинам. Когда становилось совсем невмоготу, вспоминала слова мужа, которые тот сказал ей перед отправкой.

— Если генералу приходится лично участвовать в операции, значит она недостаточно хорошо спланирована. Оставайся на корабле и наблюдай. Если что-то пойдет не так, ты, стрелки и маги станут последним резервом. Который либо сможет усилить удар на сложном участке, либо поможет нашим воинам выбраться.

К счастью, вводит резерв не потребовалось. Штурмовики в течении часа зачистили замок от последних защитников, и согнали пленных, раненных, а так же весь персонал графского дома, на все ту же площадь перед дворцом. Последней в компании с несколькими итанийскими бойцами, вышла Венора, ведущая за собой тучного мужчину в светло-розовом платье.

— Ваше величество. — чуть поклонилась шпионка.

Ранета же, спрыгнув на землю, порывиста обняла ее.

— Так за тебя переживала! Два месяца!

— Все хорошо, — немного покровительственно улыбнулась та. — Что они могли мне сделать? А этот, — она качнула головой в сторону поникшего графа Мокена, — даже имени моего, в смысле — моей личины — не смог запомнить, представляешь? Пока здесь торчала, думала, а не перемудрили мы со всеми этими планами? Это просто болото, сестренка! Никто мышей не ловит! Заходи, кто хочет, делай, что хочешь! Я бы этого борова одна спокойно умыкнула и заставила подписать отречение.

— Но нам нужно не это. — напомнила молодая королева.

Отвлекшись от встречи с подругой, она уделила немного времени, чтобы выстроить оборону замка — на всякий случай. И только после этого вернулась, чтобы поговорить с графом Итиоса. Точнее, сообщить ему, что от него теперь требуется только одно — подписать отречение от престола, и передать свой лен в руки короля Итании.

«Официальные бумаги в какой-то момент могут казаться совершенно бесполезными. Но придет время, и без них ты ничего не сможешь сделать!» — в голове Ранеты словно бы прозвучал голос мужа.

— Ничего я подписывать не буду! — подавленный, правитель все же нашел в себе силы огрызнуться. — Скорой подойдет флот князя Гумонда и выбьет вас из моего города! А объединенные войска Итиоса, Фису и Арнальда, разобьют армию вашего короля-самозванца! Эта ваша авантюра ничего не решает!

Девушка почувствовала, как ее накрывает волной гнева. Кто-то осмелился назвать ее мужа самозванцем? Да она его сейчас!.. Клинки, так и пролежавшие в ножнах всю битву, с тихим шорохом поползли наружу. Но так и остались извлеченными лишь наполовину — поверх рук Ранеты легли ладони Веноры.

— Ты чего завелась? — с улыбкой произнесла женщина, после определенных событий ставшей для молодой королевы кем-то вроде старшей сестры. — Нам еще этого толстяка к Владу вести. Кстати, граф? А как вы переносите полеты?

— Что? — сразу потерял весь боевой запал тот, кого все называли за глаза Сладким Кани. — Полеты? Какие полеты?

— Другого транспорта у нас для вас нет! — тут же догадливо отреагировала Ранета, указывая рукой на висящий в десяти метрах над землей летучий корабль. — Да и доставить вас к границе нужно как можно быстрее, пока не началась битва.

— Битва? — мысль о том, что у него еще есть войска, немного вернула пошатнувшийся дух графа. — Мои генералы не откажутся от сражения! При подавляющем численном преимуществе…

— Сладкий! — Венора дернула за поводок, кажется, сделанный из шторы, заставив пленника замолчать. — Нет никакого преимущества. Армия Фису до сих пор марширует возле своей столицы, войска Арнальда не удалились от своей километров на сорок от силы. А флот Гумонда… Ну что он сделает против наших «драконов»? Мы просто закидаем его с высоты горшками с горящим маслом и все.

Говоря все это, шпионка деловито обматывала толстяка веревкой. А тот, внимательно ее слушая, совсем не задавался вопросом зачем она это делает. И лишь, когда женщина закончила, превратив графа и пока еще правителя Итиоса в подобии куколки (бабочка из которой так никогда и не вылупится), с удивлением обнаружил, что не может и пальцем пошевелить.

— Зачем все это? — спросил было он, но тут какая-то сила подхватила его, оторвав от земли. — Эй! Не надо! Пожалуйста, поставьте меня обратно! Эй! Я все подпишу! Пожалуйста!

— Может, и правда, стоит дать ему подписать бумаги на отречение? — спросила Ранета, глядя, как смешно дергаются толстые ноги Канитара Мокена. И думая о том, что четырем воинам на палубе корабля, куда сейчас поднимали пленника, приходится очень нелегко.

— Сейчас не нужно, — дернула плечом Венора. — Хотя искушение преподнести его, как подарок нашему господину, велико. Но он должен сделать это при своих военачальниках, чтобы армия сложила оружие. Так что лети скорее, он у тебя дозреет, а я пока займусь здешним гарнизоном. И поторопись с подкреплением!

— Третья фаза? — королева обняла подругу на прощание.

— Третья фаза. — ответила та.

Глядя на то, как уменьшается под ними графский дворец и столичный город Итиосия, Ранета думала о том, как здорово ее муж все рассчитал. Третья фаза включала в себя доставку плененного правителя в полевой лагерь Итании, и организацию, как выразился Влад Келлер, челночной логистики. То есть, подвозом с помощью воздушного флота подкреплений для гарнизона захваченного города.

— Придется сделать ходки три-четыре. — под нос себе проворчала девушка, думая, что ее никто не слышит.

— Что, ваше величество? — каким-то образом услышал ее маг воздуха.

— Поддай, говорю. — хмыкнула молодая королева. — Мы должны доставить этого визжащего поросенка нашему королю к исходу этого дня.

— Сделаем! — широко улыбнулся маг.

Из его ладоней вырвался очередной порыв ветра, ударивший в горизонтальный парус-крыло. Такой же толкнул и его коллега с другого борта. «Дракон» чуть прибавил ходу, уносясь прочь от столицы уже фактически покоренного графства. А вслед за ним по воздуху летел истошный крик его пленного правителя.

В зависимости от способа, каким одна страна захватывает территорию другой, развиваются и дальнейшие события. Если, скажем, имела место быть война со всеми сопутствующими обстоятельствами, такими, как сражение, а то и не одно, победа в генеральной битве, грабежи и последующее продвижение победителя по землям проигравшего, то это один вариант. При нем, как правило, местное население яростно ненавидит захватчиков, всячески им вредит и при любой возможности плюет в чай. А порой даже партизанские движения организует.

Совсем иной расклад, когда захват происходит быстро и бескровно. Никто толком и понять ничего не успел, а правитель у страны уже другой. Армия подчиняется ему, в самых верхах происходят чистки рядов, а кумушки вовсю, но без какой-то явно неприязни, обсуждают внешний вид нового владыки и его пристрастия. Фермеры вообще узнают об новостях, лишь приехав в город продавать зелень, а прочие жители захваченных территорий, живущие в медвежьих углах — когда приходит пора платить налоги. И то, кстати, не факт.

С графством Итиос все прошло по второму сценарию. Сладкий Кани подписал отречение перед своими генералами, передавая всю власть над провинцией Владу Келлеру. Военные, за редким исключением, решение это приняли спокойно и принесли клятву верности новому сюзерену. Гарнизон столицы даже бузить не пытался. Какой смысл, если глава стражи убит, а войска итанийцев вольготно расположились в замке, да еще и численностью защитников превосходят раза в три?

Ну а горожане получили богатую пищу для сплетен. И продолжили заниматься своими делами. Сапоги ведь сами себя не починят, верно? И подковы волшебным образом не прилепятся на лошадиные копыта. Еда не приготовится, белье не постирается, забор не починится и крыша не подлатается. Словом, забот у простого человека слишком много, чтобы тратить время еще и на такие глупости, как смена правящего лица. Налоги выросли? Цены поднялись? Ну так о чем тогда говорить, уважаемый сосед?

— Хороший городок. — произнес призванный герой.

Он стоял на балконе, с которого открывался потрясающий вид на морское побережье. Прежние владельцы дворца не были дураками, и выстроили свой дом в очень живописном месте. По левую руку утопающее в зелени разноцветье крыш, по правую — поросшие деревьями горные склоны. А в центре — безбрежная синь моря, переходящая в аквамарин небесного свода.

Правда, если бы кто-то смог проникнуть в голову Влада Келлера и прочесть его мысли, он был бы изрядно разочарован. Ведь думал король Итании — или уже правильнее было называть его протектором? — не о красоте, вечности или наоборот, о мимолетности всего сущего. На самом деле в настоящий момент его разум обрабатывал очередную финансовую задачу.

«Туристический бизнес способен, при правильной организации и внятно выстроенном сопутствующем бизнесе, давать налоговых поступлений не меньше тридцати-сорока процентов бюджета. — размышлял он. — Если дать Итиосии статус курортного города, развить местную инфраструктуру и переориентировать местный малый и средний бизнес на сферу услуг, то получится очень даже неплохая точка роста. Единственным препятствием может стать лишь косность местного населения, которая пока не очень понимает, что отдых на теплом море — это прекрасно, хотя и дорого».

— Когда я была совсем маленькой, а папа еще дружил с дядей Канитаром… графом Итиоса, я хотела сказать, мы пару раз приезжали сюда отдыхать. — проговорила Ранета, стоявшая рядом с супругом и тоже наслаждающаяся морскими пейзажами. — Я купалась в море, а один раз меня даже катали на корабле. Не помню, что это было за судно, но в памяти оно осталось огромным, с красными парусами. Как жаль, что в те времена уже не вернуться…

— Почему же? — рассеяно отозвался призванный герой. — Мы вполне может провести здесь несколько дней и насладиться отдыхом на море.

— Ну… — даже немного растерялась юная королева. — Мы ведь ведем войну… Уместно ли… да еще и в провинции, которая лишь несколько дней назад перешла под руку Протектории?

— Я смогу обеспечить вашу безопасность, мой король! — тут же дала знать о себе и главная шпионка Итании. — Здесь достаточно моих людей, плюс гарнизон полностью заменен нашими людьми!

— Тебе бы, кстати, тоже не мешало отдохнуть, Венора, — все еще погруженный в свои мысли молвил монарх. — А о безопасности не волнуйся. Есть одна мысль, как ее обеспечить, не прячась за охраной.

— И как же? — практически в унисон воскликнули обе девушки.

Влад Келлер сделал неопределенный взмах рукой, как бы говоря, что объяснит все позже. И покинул балкон, направившись в здешнюю библиотеку. Нужно было где-то поработать, а это место должно быть ничем не хуже привычного ему рабочего кабинета.

Он прибыл в Итиосию через два дня после того, как граф Мокен перестал быть здешним правителем, и отправился в ссылку — Тиссарий подобрал для этого какой-то горный монастырь, откуда без проводников не выбраться. И теперь призванному герою хотелось оценить новый актив, а сделать это можно было только лично. Поэтому он решил не возвращаться в Эду, а сразу с места подписания капитуляции прыгнул в столицу новой провинции через портал. После чего, подумав, остался на несколько дней в этом приморском городе.

Тем более, что соседи, в том числе и морской князь Гумонда, пока не проявляли особой активности. Ожидаемо, конечно, Влад сделал много, чтобы так и случилось, но не успокоился на этом, а продолжил наблюдать за ними.

Изучая историю Протектории, в частности — период до ее распада на удельные княжества, Влад пришел к выводу, что экономика тогдашнего государства была распределенной. То есть, не регулировалась жестко из центра, а опиралась на региональные особенности каждой провинции. Так, например, Фису и Итиосы были центрами морской торговли, Арнальд — житницей, Гумонд — верфью, а Итания — объединяющим империю на всех уровнях центром, плюс — производителем вина.

После распада, каждый правитель остался при своем, при этом — зависимым от соседей. Что позволило новым государства практически не деградировать, ну, разве что, за исключением политических институтов. Плюс еще прибавились таможенные пошлины, которые нивелировались на уровни импорта-экспортных отношениях.

Менять что-то в данной схеме, король не видел никакого смысла. Распределенная экономика более устойчива к кризисам, не полагается на один центральный узел, и более чутко реагирует на потребности как региональных потребителей, так и производителей. Нужно было лишь внести определенные коррективы. Например, зачем в новой империи два дублирующих друг друга порта? Не лучше ли один из них сделать туристической Меккой?

Правда, для этого нужен был какой-то толчок. Своеобразный повод, который позволил бы привыкшим к одному укладу жизни людям относительно безболезненно перестроится на другой. И призванный герой, кажется придумал, как его создать.

Проведя ритуал призыва патронессы, он поприветствовал спустившуюся из под потолка Элигию.

— Влад! — сияя совершенно не фигурально, произнесла богиня. — Рада тебя видеть в добром здравии! Зачем ты хотел меня видеть?

С их первого знакомства, девушка изрядно похорошела. То есть, вроде бы и не изменилась особо, оставшись такой же мелкой пигалицей с весьма развитыми формами, которые тонкая ткань прикрывала лишь условно, но все же — ставшая немного другой. Чуть увереннее держала плечи, чуть выше подбородок. Улыбалась не гордо, как раньше, а просто уверенно. Как женщина, которая уже узнала свою цену. И больше не пытается понравиться всем.

Имей миллиардер опыт отца девочки, он бы сказал, что крошка выросла. Акула капитализма лишь отметила возросший уровень партнера.

— Есть дело, Эли, — тепло улыбнулся ей Влад. Он действительно был раз ее видеть. — В котором понадобится твоя помощь.

— Излагай. — богиня многому научилась от своего чемпиона. Даже речь стала подстраивать.

— Как ты смотришь на то, чтобы устроить небольшой, дня на два-три, отпуск? И провести его здесь?

А вот тут Элигия явно растерялась. Он Влада она привыкла ждать каких-то более прагматичных запросов, но он опять умудрился ее удивить.

— Отдохнуть? В Итиосе? — повторила она, хлопая ресницами. — Но… зачем тебе это?

— Тут очень хорошие пляжи. — начал объяснять мужчина. — Ровная береговая линия, пологий спуск, прекрасные виды. Сам город буквально создан для того, чтобы стать главным курортом страны.

— Ясно, — все еще ничего не понимая протянула богиня. — И поэтому, сразу после того, как ты получил над ней контроль, решил устроить отпуск?

— Девочкам надо отдохнуть. — пожал плечами Влад. — Они здорово выложились, работая над захватам Итиоса. Да и ты, полагаю, не знаешь покоя в своих Эмпиреях.

— Признаться… — девушка задумалась. — Признаться и минуточки свободной нет. Благодаря твоим усилиям приток праны существенно возрос, и теперь со мной считаются не только в Академии, Младшем Пантеоне, но и Старшие. А общение с этими интриганами высасывает меня досуха. Постоянно ведь нужно быть настороже!

— Молодец! — искренне похвалил призванный герой богиню. — Тем важнее отдохнуть. Чтобы с новыми силами вернуться к отстаиванию наших интересов.

— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь…

— Просто еще не успел сказать. — с гордостью за «ученицу» ухмыльнулся миллиардер. — Понимаешь, я хочу превратить это место в центр притяжения все будущей империи. Чтобы люди с деньгами, когда раздумывали, как бы их потратить, сразу вспоминали об Итиосии.

— И для этого тебе нужна я?

— Как я уже сказал, город буквально создан для того, чтобы стать курортом. Не хватает только местной достопримечательности. Скажем, богини, выходящей из вод морских с рассветом. Я уже не говорю о том, что твоя известность в здешних землях здорово вырастит, а это…

— Существенный прирост праны, — за него закончила богиня. — Влад, ну какой же ты все-таки хитрец! Я думала ты позвал меня вместе провести время, а это очередная сделка!

— И что в ней тебя не устраивает?

— Все устраивает…

Как настоящая женщина, Элигия не могла просто взять и прямо сказать, что, по ее мнению, не так. Но Влад догадался.

— Тебе ведь не нужно каждый раз после шоу возвращаться в Эмпиреи. — со значением глядя на нее, сказал мужчина. — Оставайся с нами, девчонки будут рады твоей компании.

— Ну, разве что на денечек…

— Для закрепления результата, лучше бы на три. Да и потом стоит хотя бы раз в недельку появляться. По особым поводам или в результате служб. Кстати, где-нибудь в районе побережья можно выстроить и небольшой храм…

Глаза богини, от речей призванного героя затянувшиеся мечтательной поволокой, мгновенно очистились.

— Почему это небольшой?

— Так будет выглядеть уютнее. И лучше впишется в пейзаж.

— Пожалуй… — девушка невесомо скользнула к окну, бросила взгляд на виды. — Да, определенно, крупные постройки испортят атмосферу. Но это должно быть что-то привлекающее внимание!

— Я найду хорошего архитектора! — заверил ее Влад Келлер. — Ну так что? По рукам? Устроим небольшой отпуск?

— Да ты бога смерти на вечеринку уговоришь! — рассмеялась богиня.

Совершенно неуловимо, словно капля ртути, Элигия вдруг оказалась рядом с призванным героем. Прильнула, в нему всем телом, привстав на цыпочки, потянулась губами к его губам… Видимо, предложение провести вместе отпуск вкупе с постройкой храма определенным образом воздействовало на ее эмоциональный фон.

— Что ты делаешь? — продолжая улыбаться, но все же серьезным тоном спросил мужчина.

— А разве не очевидно? — придав лицу еще более невинное выражение спросила богиня. Но прижалась еще плотнее. Что бы сомнений, если таковые еще были у ее чемпиона, не осталось.

— Очевидно. — признал Влад, никак, впрочем, не реагируя на попытки соблазнения. — Но что ты думаешь будет потом? Какие отношения нас будут связывать после этого?

— А это важно? — девушка немного отстранилась.

По ее лицу было видно, что ждала она не такой реакции. Да и вообще — кто задает такие вопросы, когда его хочет поцеловать такая красавица, да еще и богиня?

— Очень. — призванный герой тоже сделал совершил маневр, в результате чего Элигии пришлось держать руки на весу. И быстро решать — продолжать находится в такой неудобной (и неловкой) позе или разомкнуть-таки объятия. Она выбрала второе. И только тогда мужчина добавил. — Поговорим?

Рукой указал на стул, сам занял соседний. Со вздохом, который не предвещал королю Итании ничего хорошего, богиня присела.

— Ну?

— Ты злишься. Возможно, считаешь, что бесчувственный чурбан, который тебе ноги так-то должен целовать, тебя отверг.

— Где-то так. — фырканье и надутые губы.

— Не так. Я хочу донести то, что будет после секса. Против которого, к слову, я нисколько не возражаю, — в привычной для себя манере называть вещи своими именами, сказал Влад. — Не хочу, чтобы ты совершила ошибку и наше партнерство, которым я очень дорожу, развалилось из-за мимолетного влечения.

А про себя подумал, что, пожалуй, это будет первый в его жизни разговор с женщиной про отношения. То есть, сами отношения у него были, самые разные, причем. Но все же в большинстве своем все они сводились к сделке. У него водились деньги, очень много денег. Девушки, которые хотели получить к ним доступ, обладали своими талантами. Кто-то просто красотой, кто-то особыми умениями. Он получал их, они — его финансовые возможности. Суть же не менялась — сделка.

И до определенного момента он считал, что и с богиней все так же. Он решает свои задачи, она — свои. И вроде бы так дела и обстояли, но этот момент с едва не случившейся близостью чуть было все не разрушил. И ведь главное — нельзя ей просто сказать, что не стоит этого делать. Обидится, дите же еще! Хотя и живет, быть может, в несколько раз дольше него.

Приходилось подбирать слова. А в процессе узнать про себя еще кое-что удивительное. Он действительно не хотел, чтобы они с девушкой поругались — вне зависимости от того, будет ли развитие у этой ситуации или нет.

— Я слушаю! — Элигия стала проявлять нетерпение.

— Допустим, мы переспали. После этого наши отношения начнут резко ухудшаться.

— Почему это? — от удивления Элигия даже забыла, что она вообще-то злится и округлила глаза.

— Потому что совмещаться личные отношения с рабочими можно лишь в том случае, когда партнеры друг другу равны. В нашей с тобой ситуации это не так.

— Потому, что я богиня, а ты лишь смертный мужчина?

— Скорее, потому, что ты так считаешь. — убедившись, что первая обида у девушки прошла, а вниманием ее он завладел полностью, Влад продолжил развивать тему. — После того, как у нас случится близость, ты посчитаешь, что имеешь на меня исключительные права. Или приоритетные. Ты ведь богиня, значит все должно быть по твоему. А я тебе этого не дам. У меня уже есть две женщины, которые мне дороги, и ничего менять здесь я не буду.

— Я, вообще-то, богиня облегчения сердечных мук! — абсолютно искренне возмутилась девушка. — И не ревнивая! Это в моей природе!

— Вопрос не в ревности. А в том, что ты богиня. И в глубине души уверена, что лучше любой другой смертной женщины. Ты способна, как к равным, относится к Ранете и Веноре? И, если уже пошел такой разговор, к любой другой женщине, которая может оказаться в моем окружении? Ведь я тебя из них выделять точно не буду. — Элигия раскрыла было рот, чтобы ответить, вероятнее всего что-то вроде: «Меня абсолютно точно не будет это заботить!», но Влад поднял палец, прося помолчать. — Подумай, пожалуйста, хорошо, и ответь честно.

Богиня сбилась, но задумалась. И через некоторое время, с плохо скрываемым смущением, призналась.

— Нет…

— Собственно, что и требовалось доказать. Ты будешь ставить свои права выше, чем права других. И все пойдет в разнос. Довольно быстро, на самом деле…

— Я могу измениться! — теперь уже богиня перебила мужчину.

— Я не сомневаюсь, что тебе это под силу. — кивнул тот. — Ты вообще очень талантливая. Но пока ты к этому не готова. Прости, если все это прозвучало грубовато, но лучше ты сейчас немного на меня подуешься и простишь, чем доводить все до ситуации, где только смерть может разрешить ситуацию.

Пару минут богиня и призванный герой сидели в креслах молча. О чем думала богиня неизвестно, но явно глубоко погрузилась в раздумья. А вот Влад с некоторым удивлением отмечал, что ему не все равно, что ответит девушка.

— Мне нужно подготовиться к явлению из морской пены. — наконец, произнесла Элигия. — Есть идеи с костюмом?

«Это хороший знак. — подумал Влад. А потом: — Это ведь хороши знак, да?»

— Думаю, — вслух ответил он, — нам с тобой лучше сходить к Ренате с Венорой. Я с удовольствием поучаствую в разработке первых купальных костюмов, но должен признать, что опыта в этом у меня не очень много. Девчонки должны в этом лучше разбираться.

Следующим утром жители славного города Итиосия только и делали, что обсуждали странное, доселе невиданное в здешних краях явление. Говорили на рынках, на улицах, в многочисленных храмах и тавернах, а также дворянских гостиных и закрытых клубах для аристократов. Все прочие дела отошли на задний план! Шутка ли — целая богиня решила продемонстрировать свое расположение городу. И когда? Буквально через несколько дней после того, как глашатаи объявили о новом правителе!

В тот момент, когда самый край солнечного диска показался над еще темной поверхностью моря, окрашивая воды в причудливые цвета, у побережья, неподалеку от причалов, где принимались торговые суда, волны вдруг расступились в стороны, и из поднявшейся до высоты человеческого роста пены, на песок вышла невероятной красоты девушка.

Было совершенно очевидно, что красавица не обычный человек — где вы видели, чтобы даже у самых прекрасных женщин кожа испускала теплый свет? К тому же вода, из которой прелестница вышла, не оставила на ее одежде, пусть последней было и не очень много, ни одного мокрого пятнышка. Наконец, следы на песке — их тоже не было!

Одета она действительно была странно. Не сказать, чтобы полностью обнаженная, но очень близко к этому. Небольшую, но великолепного вида грудь, едва прикрывали два небольших клочка ткани небесно-голубого цвета, связанные между собой тончайшими веревочками, а притягивающий мужские взгляды низ живота чаровницы — чуть большим по размеру белым треугольным кусочком.

Больше на ней ничего не было, однако, как ни странно, пошло от этого она не выглядела. Скорее — естественно. Именно таким образом, возникло в голове у многих мысль, и должна выглядеть женщина, выходящая из моря.

Ставшие свидетелями этого явления рыбаки, к этому времени уже отошедшие от берега за утренним уловом, и многочисленные торговцы, только раскладывающие по прилавкам свои товары, описывали чаровницу очень по разному. Сильно зависело от того, какого пола и возраста, а также социального статуса был рассказчик. И такими же противоположными были их мнения о данном визите.

— Говорю вам, госпожа Шнизе, никакая это не богиня, а самая настоящая срамная девка! Да где же это видано, чтобы на людях показываться в таком наряде? Грудь едва прикрыта, ноги голые до самых бедер — в таком виде не по берегу расхаживать, а в борделе работать!

— Никогда, кум, такого не видел! Чтобы девица была и одета и раздета одновременно! Вроде и не видишь ничего из важного, но в тоже время и видишь! Чудеса!

— А кожа так и светиться! Чистая, гладкая! Ни родинки, ни шрама! Хотела бы я узнать, какими лосьонами она пользуется!

— Не знаю богиня она там али нет, но сисяндр таких, братец, я не видал никогда! Уж на что у вдовушки с Цветочного переулка они выдающиеся, но до этих ей, как пешком до Бетана!

— Истинно — богиня, виконт! Ножкой на песок ступила, а в душе моей тотчас заиграла музыка! Да причем тут волынки⁈ Вы, да Лосси болван и невежда, раз из всех музыкальных инструментов знаете только этот!

— Элигией она назвалась! От сердечных мук избавительница! Карен, кузен мой, что на причалах салакой торгует, сам то слыхал. И все, что она потом сказала, тоже! Говорит, избран наш город, вот как!

Справедливости ради, сказала богиня не совсем это. Близко по смыслу, но все же не то. А повела она речь о том, что ей очень понравился город и его жители. И раз так, то теперь она принимает Итиосию под свое покровительства. И преподносит свои дары — воздух в здешних местах отныне будет обладать целительными свойствами для тех, кто страдает легочными болезнями. А воды побережья будут лечить кожу.

Два дня гудел город, обсуждая произошедшее. А на третий заметил, как новый правитель, тот самый призванный герой, кто вознамерился воссоединить земли Протектории, в сопровождении своего двора вышел к морскому побережью, вошел в воду и начал плавать. Пришедшие с ним дамы, сразу три, каждая из которых была хороша по своему, тоже скинули с себя платья, оставшись в нарядах, повторяющие тот, что был на вышедшей из пены богини. И также, как и король, бросились в воду, смеясь и плескаясь друг в друга водой.

Народ наблюдал за дивным зрелищем издали, сперва не зная, как на это реагировать. А к обеду, когда солнце уже вышло в зенит и на землю обрушилось обычное для этих мест пекло, парочка местных дворян, не слишком знатных, но известных в городе за страсть к выпивке и дуэлям, тоже заявились на берег моря. Расположились поодаль, от укрытых от палящего солнца навесами августейших особ и — начали раздеваться до исподнего у всех на виду!

— Раз это хорошо для короля, то и для нас сойдет! — со смехом крикнул в сторону зевак один из смельчаков, рыжий и бледный виконт да Лосси. — Богиня объявила дары для всех!

А его спутник, не такой белокожий, но отнюдь не загорелый баронет да Ремо, просто молча отшвырнул камзол, и сверкая белой задницей, с которой сползали полукольсоны, поспешил к воде. Забрался на глубину по грудь, да так и остался стоять.

Людей способных отражать нападение демонов на пляже было не очень много. Точнее сказать — очень мало. Личная охрана короля, всего с десяток человек, сам призванный герой со спутницами, да несколько дворян, которые все же решили проверить целебность здешних вод после обещания богини. Последние, к их чести, не задали стрекача, а обнажив оружие, двинулись в сторону призванного героя. Разумно предполагая, что вместе шансы уцелеть выше. Большинство же находящихся поблизости людей, принадлежали к тем сословиям, которые берут в руки что-то острое, вроде ножа, лишь для того, чтобы отрезать кусок мяса или нашинковать зелень.

Другими словами, чтобы остановить неожиданное вторжение, сил было недостаточно. Конечно, уже был отправлен вестовой к дворцу и вскоре к побережью должен был прибыть уже более внушительный отряд. Но на это все равно требовалось время. Не слишком много, но в несколько раз больше, чем имелось в наличии у оказавшихся на берегу моря людей.

А демоны-крокодилы уже сноровисто продвигались в сторону пристани, причем двигаясь как раз через тот пятачок пляжа, где стоял король с охраной и спутниками. Видимо, посчитав их угрозой, с которой нужно было разобраться перед тем, как вломится в беззащитный город и всласть там порезвиться.

Влад Келлер намеренно вывел отряд врагам наперерез. Где-то на пристани вскрикнула наблюдавшая за этим самоотверженным рывком торговка рыбой. А один из прибившихся дворян решил, что это очень удачное время, чтобы представиться.

— Виконт да Лосси, ваше величество! — сообщил он метров с трех, картинно уложив на плечо обнаженный клинок. — Почту за честь сражаться с вами! Позвольте заметить, что восхищен вашим героизмом!

Но на деле, героизма в действиях короля Итании не было ни капли. Одна только голая расчетливость. Если бы кто-то в этот момент смог бы проникнуть в его голову, он был бы изрядно удивлен тем, насколько, казалось бы, посторонние от текущей ситуации вещи обдумывал призванный герой. Облечь их в слова, и этот самый гипотетический наблюдатель получил примерно такой внутренний диалог.

«Если в городе случится резня, я здесь Монако никогда не создам. — думал он. — Люди не захотят ехать отдыхать и тратить деньги туда, где монстры могут выбраться из воды и напасть на курортников. Но место слишком уж удачное, чтобы сразу же, после первых трудностей, от него отказываться. Нужно отбить это нападение и выяснить, почему оно вообще произошло. Причем, отбить до того, как крокодилы прорвутся в город и устроят там резню. Даже если мы потом выбьем демонов всех до единого и развесим их шкуры на стенах, о том, чтобы после такого делать Итиосию столицей курортного бизнеса уже не может быть и речи!»

То есть, план был такой — отбить вторжение и уже после этого принимать решение, что делать дальше. При этом, Влад понимал, что боец он никакой. В обычном своем виде противопоставить что-то пятиметровым (к счастью, половина этого размера относилась к хвосту) тварям, у которых пасть длиннее, чем его рука, он не сможет. И его спутники не слишком хорошо для такого боя подготовлены. Строго говоря, для противодействия подобным агрессорам нужна была панцирная пехота с ростовыми щитами и длинными копьями. И арбалетчиками за спиной. Если атаковать мечниками, то потери будут очень серьезными, а успех — призрачным.

В обычных обстоятельствах, он бы отступил, примирившись с определенным количеством жертв среди мирного населения — смысл помирать самому, если не можешь никого спасти? Но тут случай был особым. И поэтому, на глазах у перепуганных горожан, он призвал Темный Талант. В считанные секунды, превращаясь в не менее ужасное чудовище, чем те, кто напал на Итиосию.

Гвардейцы отреагировали адекватно, ведь каждый из них уже знал о «особенности» своего короля. Венора, Ранета и Элигия тоже восприняли появление монстра, покрытого чешуей и роговыми наростами, спокойно. Прибившиеся дворяне немного опешили, но заметив, что никто вокруг не паникует, решили, что так оно, наверное, и надо.

А вот те горожане, что так и не разбежались по домам, предпочитая до последнего наблюдать за развитием событий, закричали от ужаса. Как будто король, превращающийся в гуманоидную, почти трехметровую зверюгу — то ли ящера, то ли прямоходящую черепаху — пугал их больше, чем сотня жаждущих крови демонов.

«Им бы телефоны в руки, и от землян вообще не отличить! — усмехаясь подумал Влад Келлер, наблюдая краем глаза за тем, как бюргеры тычут в него пальцами. — Эх, столько усилий на создание репутации, и всего несколько мгновений, чтобы слить ее в ноль! Ладно, имидж легко восстановить. В отличие от залитого кровью города».

— Держаться за мной, прикрывать спину и фланги. Вперед не лезть. — бросил он приказ за спину. Со значением посмотрел на взявшего руководство над дворянами виконта да Лосси — хорошо ли дошло? — и только после этого пошел вперед. Недалеко, вскоре остановился на пути колонны демонов, разведя в стороны руки с острейшими когтями.

А те, заметив необычного противника, замедлили бег. Пока совсем не остановились. На всякий случай — а вдруг сработает? — Влад крикнул:

— А ну проваливайте из моего города!

Он не знал, работает ли Талант, полученный от бога земледелия с демонами. И можно ли считать их животными, чтобы рассчитывать на возможность завязать диалог. Но — попытка не пытка, верно.

И удивительным образом, она сработала! Правда, немного не так, как предполагал призванный герой.

— Акман? — вполне членораздельно произнесла крокодилья пасть демона покрупнее остальных, с тремя черными гребнями вдоль хребта. Видимо, это был вожак. — Почему ты здесь? Владыка отправил янганов, а не акманов. Убирайся, тебе здесь нечего делать! Это наша добыча!

— Тебя забыл спросил, скот! — то, что они заговорили, подумал призванный герой, это хорошо. — Хочешь бросить мне вызов?

Одна из суперспособностей Влада из прошлой жизни лежала в области общения с разумными. Точнее сказать, он умел разговаривать с представителем любого социального слоя на понятном ему языке. Если оказывался на стройке, где одна из его компаний возводила торговый центр, то матерился так, что вяли уши у заслуженных прорабов. А с банковскими работниками, напротив, разговаривал сухо, подчеркнуто вежливо и исключительно языком цифр. Даже с типовым пенсионером, если бы возникла такая необходимость, мог бы пообусуждать бездействие властей, поругать разворовывание страны и продемонстрировать острое сожаления о том, что товарища Сталина больше нет с нами.

Поэтому, когда вожак янганов заговорил, призванный герой тут же настроился на переговоры. Ну, в том виде, в каком их могли понимать пятиметровые крокодилы.

— Янганы — стайные твари из армии Короля демонов. — едва слышно пояснила за спиной самая эрудированная по этой части Венора. — Считаются полуразумными, больше звери, если честно. Но сильные и преданные, а главное — опасные.

Последнего можно было и не добавлять. Внешний вид говорил сам за себя.

— А акманы? — также негромко уточнил Влад. Для него было открытием, что внешний вид его Темного обличья, схож с каким-то конкретным типом демонов.

— Прямоходящие ящеры, мой король. Тоже из армии Короля. Есть отдаленное сходство с Темным обличьем, но янганы подслеповаты…

— Что при их размерах — не их проблемы. — усмехнулся король, продолжая внимательно наблюдать за впавшим в прострацию противником. Похоже, рептилии пытались понять, что делать дальше. Что давало людям шанс дождаться подхода подкрепления.

Наконец, вожак янганов распахнул пасть так, что в нее можно было бы без проблем уложить взрослого барана, и проревел.

— Нас послал владыка!

— Нас тоже! Мы пришли первыми!

Это заявление заставило крокодила захлопнуть пасть и задуматься. Никому неизвестно, что там происходило в голове у монстра, но вывод он выдал такой.

— Так нельзя!

«Мышление на уровне пятилетнего ребенка. — отметил Влад. — Никаких вопросов, как мы тут раньше их оказались, ни почему это акман стоит, закрывая собой людей. Точно — полуразумные!»

Он сделал шаг вперед, еще шире раскинув руки. Когда-то слышал, что звери специально увеличивают свой размер, пугая противника.

— Заставь меня уйти! Я захватил город для владыки! Ты не заберешь мою добычу!

— А-ар-ар! — почти пролаял возмущенный демон. Чуть сдал назад, затем подобрался для рывка…

Опережая его Влад, по наитию быстро бросил:

— Поединок, янган! Вожак против вожака! Кто победит — стая того забирает добычу!

— Гар-р-ра-а! — согласно проревел крокодемон. И тут же начал махать хвостом из стороны в сторону.

Повинуясь этому жесту, другие монстры принялись отступать, выстраиваясь полукругом. Вскоре, два поединщика оказались одни на импровизированной арене. С одной стороны демоны, а с другой — горстка людей.

Янган не стал рычать и распалять свою ярость — ее у него, судя по всему, хватало с избытком. Поэтому сразу же рванул вперед пушечным ядром. До того быстро — вот тебе и крокодилы! — что Влад успел среагировать в самый последний момент. Уклонился от распахнутой пасти, попытался нанести ответный удар рукой, но в этот момент получил чудовищный удар хвостом.

Шкура Темного обличья осталась не повреждена, но самого «акмана» сбило с ног и протащило по песку метра четыре. Которые враг использовал в полной мере — поспешил добить противника, пока тот не встал на ноги. Ему почти удалось это сделать — прижать Влада к земле, и почти сомкнуть свои челюсти на его горле. Чуть-чуть не успел! Мужчина закрылся рукой и вместо глотки зубы сомкнулись на его предплечье.

«Я недооценил его скорости! — панически мелькнула в голове героя мысль, когда острые зубы пронзили его кожу. Ту самую, от которой заклинания волшебника третьего ранга, не говоря уж о такой мелочи, как мечи и топоры. — Черт, да он же мне сейчас руку отгрызет!»

Но вместо того, чтобы попытаться схваченную конечность, Влад наоборот стал пропихивать ее внутрь пасти янгана. Как-то один из его телохранителей рассказывал, что таким образом можно заставить собаку разжать челюсти. Толкать внутрь, а не наружу. В идеале же — схватить за корень языка. Мужчина не знал, сработает этот прием против демона в форме крокодила, но других идей у него все равно не было.

Если бы призванный герой действительно дрался с крокодилом, его ждало бы серьезное разочарование — у этих рептилий нет языка. Точнее, в том виде, как у других животных — он прикреплен к нижней части ротовой полости и, соответственно, ухватиться за него практически невозможно. Но, к счастью, у демонов этот орган имелся. И когда когтистые пальцы Темного обличья сомкнулись на его корне, тот взвыл дурниной и пасть распахнул на всю ширину.

Влад бы с удовольствием вырвал этот кусок мяса из глотки врага, но тот оказался слишком скользким. Когда янган рванул назад, рука соскользнула с него, и противники поспешили разорвать дистанцию.

Было видно, что демону прием пришел не по вкусу, если можно так сказать, когда говоришь о языке. Но и призванному герою досталось. Всего пара ударов — хвостом и зубами — оказалось достаточным, чтобы хваленая защита его боевой формы просела. Пара ребер точно треснули, а рука была залита кровью из десятка глубоких ран.

«Как же так быстро просел резерв? Это из-за его силы?» — подумал Влад, выписывая круги вокруг противника.

Ему повезло — янган тоже воспринял его всерьез и не спешил нападать. Судя по его виду, он бы уже и закончил бой — дышал до сих пор с трудом. Но стая за его спиной ворчала, требовала нападать. Все, как и должно быть у зверей. Вожак — самый сильный, и должен постоянно это доказывать всем остальным. Но стоит один раз проиграть…

На этот раз Влад атаковал первым. Совершил обманное движение левой рукой, и когда демон попытался перехватить ее пастью, нанес удар правой. Когти разорвали кожи на морде, янгана, лишь немного не дойдя до глаз. Но и тот сумел отплатить — снова махнул хвостом.

Зная о такой особенности своего противника, мужчина чуть подпрыгнул, но здоровенное весло, растущее у чудовища из задницы, все равно зацепило его. Вскользь, но и этого оказалось достаточно, чтобы, как ветку переломить ему голень.

— Твою мать! — закричал от боли попаданец. — Да как⁈ Почему⁈

Похоже, мелькнула мысль в его полном отчаяния разуме, магорезерв тела был просажен еще первым сильнейшим ударом хвоста. А те крохи, что еще оставались, были потрачены на то, чтобы рука не осталась в пасти у монстра — отдельной частью. И теперь Темное обличье в части защиты превосходило человеческое только наличием костяных наростов и чешуи.

Крокодил уже понял, что победил в поединке — это было понятно по тому, с какой уверенной неторопливостью он принялся обходить своего противника по кругу. Как любой хищник, он не мог отказать себе в небольшом удовольствии немного потерзать добычу. В чем его полностью поддерживала радостно рычащая стая.

— Ладно, тварь! — Влад зло оскалился. Он тоже прекрасно понимал сложившийся расклад, но сдаваться не собирался. — Давай! Нападай!

Сознание пыталось ускользнуть от боли куда-то в темноту. Перед глазами плавали красные круги. В ушах барабанами туземцев Огненной Земли стучала кровь. Стоя на одной ноге, едва удерживая равновесие, призванный герой старался не проглядеть момент вражеской атаки, чтобы бросится на демона. И если не убить, то хотя бы нанести ему побольше повреждений напоследок.

Но в этот момент он понял, что слышит вовсе не барабаны. А ритмичное скандирование десятков, если не сотен людей. Тех, кто не ушел, когда их король начал сражение, и тех, кто подтянулся позже. Все они, сперва вразнобой, а затем все слаженнее и слаженнее, выкрикивали его имя.

— Влад! Влад! Влад!

— Нашли тоже, гладиатора! — зло буркнул он, не сводя взгляда с янгана. — С трибуны легко подбадривать! А на мое место никто не хочет?

Однако тут он обратил внимание на то, что не чувствует боли. Буквально секунду назад она не давала его разуму работать и на жалкие двадцать пять процентов, а тут вдруг куда-то делась. И круги перед глазами пропали, и слабость… Даже сломанная нога и растерзанная зубами рука стремительно возвращались к норме.

— Черт, — прошептал он недоверчиво. — Вот я идиот! Не мана — прана! Как я мог об этом забыть?

Так как мозг вернулся к прежнему эффективному функционированию, он довольно быстро все понял. Темное обличье не стало слабее, а удары янгана были не сильнее (ну, может чуть-чуть) таковых, нанесенных топором или молотом. Просто, его боевая форма сменила вид энергии, на которой работало. И растеряла всю веру в него, полученную от соратников, за пару хороших плюх.

Но теперь, когда прана буквально вливалась в него от всех собравшихся здесь горожан, оно без труда восстановило все повреждения. И наполнила призванного героя такой силой, которой он раньше не чувствовал. Если раньше, он сравнивал нахождение в боевой форме с вождением мощного спорткара после «жигулей», то теперь ощутил себя так, будто сел за рычаги управления самолетом.

Этот миг янган выбрал для того, чтобы атаковать. Оттолкнулся мощными задними лапами и хвостом — вот как Влад чуть было не пропустил первый рывок! — и в долю секунды долетел до противника. Осталось лишь сомкнуть зубы на его шее…

— Влад! Влад! Влад! Влад!

Но тут две сильные руки поймали сходящиеся челюсти. Рывком, легко ломая сопротивление, рванули в разные стороны. Вожак демонов даже понять ничего не успел, как нижняя челюсть отлетела в сторону, а верхнюю его враг сжал так сильно, что хрустнули кости. Секундой позже острые когти пробили череп янгана, отправляя его в небытие.

— Влад! Влад! Влад! — продолжала ликовать толпа, омывая призванного героя все новыми и новыми потоками праны. Вскоре в этот хор вплелись новые голоса — Веноры, Ранеты, его гвардейцев и даже того болвана виконта.

— Темный Влад! Темный Влад! Темный Влад!

И собравшаяся публика послушно подхватила новую кричалку.

— Похоже, — сам себе, а больше бы в этом гвалте его все равно никто не услышал, сказал король Итании. — Репутацию спасать не придется.

Как выяснилось позже — информация складывалась из из слухов и данных разведки — атаки демонов произошли во многих местах практически одновременно. Словно бы проснувшийся от многолетней спячки Король демонов, не разодрав даже глаз, решил двинуть свои войска на все человеческие земли сразу. Типа, что там в мире творится? Людишки заполонили? Убить всех! В атаку!

Но сложив все факты вместе, Влад Келлер пришел к выводу, что это не так. Нападения не были новым полноценным вторжением Бифрона. По всему выходило, что главный антагонист этого мира пока лишь прощупывал оборону противника.

В пользу именно этого вывода говорило многое. Во-первых, отряды, напавшие на разные страны, были слишком малы по численности. Где сотня, где две, а где и вовсе несколько десятков. Достаточно, чтобы посеять хаос, пустить кровь, обнаружить сильные и слабые стороны защитников, но точно недостаточно, чтобы захватить новые земли. Во-вторых — сам охват вторжения. Король демонов отправил свои орды слишком уж широким фронтом — вести про нападения пришли практически с каждой страны континента. Даже из Зегита, хотя уж его-то точно не должно было затронуть. Но нет — небольшой пиратский флот демонов вторгся и туда. Огреб, правда, но счастья попытал.

Всего нападений насчитывалось два десятка. Может быть и больше, но те, что произошли в глухих местах, о которых даже разветвленная сеть зегитских дервишей не знала, в сводку не попали. Большей частью удары были нанесены на границе владений Короля демонов и соседних с ним государств. Пятнадцать на суше и еще пять на море. На границу королевства Бетан пришлось целых пять нападений, каждое из которых еще и оказалось успешным. К счастью, если можно было так сказать, демоны вторглись в пограничные области, но не стали углубляться больше, чем на десяток километров. Зато на этой площади порезали и пожгли все, до чего могли дотянуться. После чего отступили.

По одной атаке произошло на земли северных княжеств Брем и Ехан, но вот тут все произошло с точностью до наоборот. Единственные пути туда проходили через горные перевалы, и горная стража сумела остановить натиск врагов. Причем, практически без потерь со стороны людей. Демонов заметили заранее, завели в ловушку и забросали камнями со стрелами. Живым не ушел никто.

Средний результат показала Афенская республика — из трех атак на пограничные населенные пункты, две были отбиты защитниками, а вот третья — прошла. Да еще как! Была полностью уничтожена важная крепость на границе, плюс вырезан городок на пять тысяч душ, который к ней со временем прилепился.

Троечником, то есть, ни туда, ни сюда, оказался и Зардокский Хат (царство на местном наречии). Проспавший два нападения с суши, но зато сумевший отбить обе с моря. Крохотное царство Агдак расправилось с отрядами демонов, но потери понесло страшные. Две бригады егерей, обнаружившие врагов до того, как они напали на пограничный город Вагн, в полном составе полегли в сражение с огрынами — почти трехметровыми великанами, по слухам, произошедших от противоестественного союза людей и огров.

Итиосия, если бы в ней не находились оккупационные силы, тоже пополнила бы список неудачников. По крайней мере под правлением Сладкого Кани — точно. Но янганы — морская пехота Короля демонов — столкнулись с тем, кого не ожидали там встретить. Вожак демонов принял короля Влада в Темном обличье за представителя другого вида, акмана. И проиграл поединок с ним. В результате, его подчиненные были вынужденны отступить без боя — как оказалось, результат такого рода дуэлей янганы очень даже уважали.

— Ну и, наконец, в-третьих, — закончил с анализом разведданных призванный герой. — Везде, вне зависимости от успеха, силы вторжения отступили. Где-то организованно, а где-то — сверкая пятками. Все это говорит нам о том, что имело место быть только разведка боем. И вскоре будет обозначено главное направление удара. Я считаю, что это произойдет там, где к схватке с демонами оказались готовы хуже остальных. И довольно скоро.

С военной стратегией у миллиардера было не так хорошо, как с финансовыми дисциплинами. К счастью, он никогда и не изображал из себя эксперта, а пользовался мозгами тех, кто понимал в этом деле лучше него. Но суть происходящего была ему понятна и без советчиков. Которые, впрочем, полностью точку зрения правителя разделяли.

— Афена, — высказался Крет, командир отряда «Головорезы Эду». Влад лично пригласил опытного наемника для участия в военном совете, ведь он со своей бригадой сражался под множеством разных знамен, и имел опыт, которого у большинства присутствующих не было. — Уничтоженная крепость Пернс станет отличным плацдармом для развертывания наступления вглубь земель людей. К тому же, это вторая, пока еще неподконтрольная Королю демонов часть Афенского северного союза. Если он покорит ее, афенцев больше не останется.

— А у него на них какой-то зуб? — уточнил призванный герой, который, разумеется, не знал всех тонкостей прошлых войн Темным Союзом.

— Поговаривают, с них все и началось. — пояснил мечник. — Не знаю, насколько это все правда, времени-то порядком прошло, но вроде там темных и нелюдей вообще очень сильно притесняли. В рабстве держали, а то и хуже скота.

— В Бетанской Империи тоже. — выступил в защиту афенцев Тиссарий. — Там даже игры были ежемесячные, где нелюдей, как зверей, забивали в цирках.

— Если уж на то пошло, то у темных есть претензии ко всем светлым государствам. — хмыкнула Венора. Она, как представитель демонической расы сетанов, знала об этом больше других. — И к Протектории тоже. Но Король демонов вряд ли будет нападать на кого-то, руководствуясь одной лишь только древней местью. Не потому, что все это забыто за давностью лет, хотя и времени действительно прошло немало. Просто, логичнее атаковать Агдак — там половина войск полегла, защищая земли, а значит захватить царство будет проще. К тому же, у агдакцев нет союзников, они последовательно поссорились со всеми соседями. Так что и помощи им ждать неоткуда.

Влад кивнул — слова шпионки звучали непротиворечиво. Царство со смешным названием — его так и тянуло назвать его Тыгыдык — действительно буквально повторяла жизненный путь королевства Итания до появления призванного героя. Оно было маленьким, бедным и слишком гордым. А все потому, что агдакцами, как и итанийцами, правил монарх, когда-то стоявший во главе всего Зегитского султаната.

— Бетания. — не согласилась с предыдущими выступающими королева Ранета. — Атаки демонов прошли на пяти направлениях, и все увенчались успехов. Любой поймет, что оборона там не выстроена от слова совсем!

— Согласен с дочерью. — поддержал ее и присутствующий здесь министр внешней торговли Фулберт Древеокс.

— Если только бетанцы специально не создали такую зону отчуждения. — пожал плечами Нориш Вандегут, наместник Кианса. — Так-то они вояки неплохие, вряд ли бы так облажались. Предполагаю, что это сделано сознательно.

— Вроде ловушки? — поднял бровь король. — Принести в жертву несколько несущественных деревень на границе, чтобы заманить врага в нужное место и там дать им решительный бой? Может быть.

— Через Бетанию можно атаковать и Брем с Еханом. — напомнила Ранета. — Другим путем эти княжества не сковырнуть — их надежно прикрывают горы, а их стража собаку съела на стычках с демонами. И они, как кость в горле у Короля демонов.

— А давайте подойдем к этому вопросу с другой стороны? — предложил всем Влад Келлер, видя, что обсуждение превращается для каждого в отстаивание собственной точки зрения. — Например, попытаемся понять, почему Бифрон вообще решился на атаку. И почему — сейчас? У всего же должна быть причина, верно? Венора, ты у нас специалист по Королю демонов? Есть что сказать?

Шпионка дернула плечом.

— Скажешь тоже, Влад. Специалист! Я его не видела ни разу в жизни, даже издали. И про его мотивы знаю не больше, чем все остальные. Но одно знаю точно. В последние годы Бифрон словно потерял интерес к завоеваниям людских земель. Лет пять, не меньше, он даже из дворца носа не показывал.

— Ты говорила, что это именно с его подачи человеческие государства стали так разобщены?

— Говорила, но не совсем это. Без обид, но люди и без нас прекрасно справлялись. Да, когда прошла волна первых вторжений, многие государства распались, и я уверена, Бифрон лично приложил к этому руку. Но, если честно, там и так все держалось на честном слове. Как ты, Влад, говорил тогда? Накопились неразрешимые противоречия в институтах государственной власти.

— То есть он вообще самоустранился? — не поверил призванный герой.

— Сейчас — не знаю, но раньше бы я сказала, что да. — честно ответила Венора. — Нас, шпионов-сетанов, постоянно отправляли в человеческие страны, чтобы мы могли изучать их сильные и слабые места. Якобы, готовить плацдарм для вторжения. Но за годы, что я моталась по свету, никаких выводов Зала Теней — это служба разведки Короля Демонов — из моих или чьих-то еще докладов не сделала. Например, я несколько раз говорила, что княжества Брем, Кузур и Ехан фактически образовали новую конфедерацию. И это на самой границе! Никакой реакции!

Тут шпионка заметила, что очень уж эмоционально рассказывает о своем прошлом, а ведь уже довольно давно сменила сторону на противоположную. Заметила, и под улыбкой Влада Келлера, смущенно поникла. Но на себя переключила внимание Ранета.

— А не может такого быть, что Бифрон начал активные действия из-за тебя? — она со значением посмотрела на мужа. — Пока все оставалось так, как сложилось за последнюю сотню лет, он и сидел тихо. Владыки дрались между собой и в сторону Севера никто не смотрел. И тут появляешься ты. Сперва он не придает этому значения, потом посылает убийц, и наконец, когда становится ясно, что сам ты не остановишься, начинает уже полномасштабное вторжение. Точнее, прощупывание границ.

— А вот это очень похоже на правду. — нахмурилась Венора. — Если так, то его главная цель — Влад. А значит…

— Главный удар будет нанесен по Бетану. — кивнул призванный герой. — Именно через него удобнее всего атаковать любую из провинций Протектории, и без труда выйти к Итании. Что же, значит нам нужно как можно скорее закрыть вопрос по Арнальду и включить в состав Протектории Гумонд. В противном случае, Король демонов просто сожрет нас поодиночке.

— Начинать войну с соседями, зная, что демоны вот-вот нападут? — удивился Фулберт. — Разумно ли это?

— А не будет никакой войны. — нехорошо улыбнулся миллионер.

— И все же мы враги. — сказал князь Гумонда. Как показалось Владу Келлеру, произнес он это с некоторым сожалением.

— Я делю людей на своих и чужих по уровню интеллекта. — сообщил он в ответ и со вздохом откинулся на спинку кресла, чтобы немного ослабить ремень на брюках. Лопатка ягненка под коньячок зашла удивительно хорошо.

Литольд Хахлет некоторое время задумчиво смотрел на собеседника, словно не очень понимал, что тот, собственно, сказал, а потом поднял кубок, на донышке которого плескался бренди, и залпом выпил его.

Мужчины были уже изрядно пьяны. Первая бутылка итанийского коньяка, поставленная на стол для «смазки трений во время переговоров», закончилась довольно быстро, а разговор только начался. Призванный герой предвидел такой вариант, поэтому имел небольшой запас в сундуке на «драконе». Куда и был отправлен с формулировкой «метнись кабанчиком» маг-телепортер.

Когда закончилась вторая бутылка, а Ириан с ворчанием второй раз поднялся на летающий корабль и вернулся с бутылкой кальвадоса — для дегустации, лед между правителями, наконец, треснул, и разговор пошел предметный и серьезный. За жизнь.

Свою позицию и намерения Влад озвучил в самом начале, но тертый и от этого невероятно подозрительный морской князь не спешил ему верить. И спиртное, даже такое крепкое, не слишком-то его брало.

— Поясни. — потребовал Литольд, заподозривший, что его только что назвали тупым.

— Это будет очень нудно. — вяло запротестовал Влад.

— Я настаиваю! — надавил князь.

— Ладно. — сдался призванный герой. — Но я тебя претуприд… предупредил. Так что сам виноват, если что.

Владыка Гумонда кивнул с самым серьезным видом. Миллиардер про себя подумал, что довольно верно оценил тип личности своего собеседника перед визитом — он действительно был умным и очень гордым. Причем последняя характеристика еще была помножена на наследственность — прежние морские князья оставили в его голове множество своих тараканов.

Но одного он не учел — просто болезненной тяги Литольда Хахлета докапываться до сути. Он с такой страстью влезал в детали и не успокаивался до тех пор, пока окончательно не понимал предмета, что иногда становилось даже страшно. Так что такие вот углубления разговора стали даже привычными.

— Ну вот смотри. — покатав во рту кальвадос, Влад проглотил его и начал излагать свою позицию. — Каждый человек за время жизни сталкивается с самыми разными людьми, верно? Они могут принадлежать к разным расам, верить в разных богов, у них могут быть совершенно отличные друг от друга привычки в постельных баталиях, а еще они могут стоять за разные политические партии и лудить… то есть любить разную еду. Например, для кого-то ягненок, которого мы с тобой съели, будет не вкусным…

— Что за идиоты? — проворчал морской князь.

— Тем не менее, такие люди существуют. И даже с ними можно находить общий язык. — со значением поднял палец попаданец. — И выстраивать краткосрочные или долгосрочные отношения. Но только в том случае, конечно, они в достаточной степени умны. Тут, конечно, важно, как у тебя самого с мозгами дела, но для простоты примем, что конкретно ты очень умный.

— А это не так? — заподозрил подвох Литольд.

— Ну, ты не бросился меня убивать, когда я прибыл к тебе один и без охраны. Определенно, не глупый.

— Ясно. То есть ты…ик… ты хочешь сказать, что раз мы с тобой оба умные, значит не можем быть врагами?

— Не совсем так. — замахал руками призванный герой, отчего немного расплескал содержимое кубка. — Можем! Но можем и договориться. Выстроить долгосрочные отношения, признавая интеллект друг друга. Два тупых короля не смогут этого сделать никогда — будут драться до тех пор, пока сил не останется у обоих. А потом придет третий и заберет все, что им принадлежало. Понимаешь?

— Ну мы же приняли за факт, что я очень умный! — хохотнул гумондский правитель. — Так что, вполне понимаю.

По мере длящегося разговора, хозяин замка все меньше и меньше походил на человека, проглотившего палку, и все больше — на отличного парня. Который, вон, уже и шутки стал отпускать. Непонятно только — бренди так работало или беседа с равным собеседником. По которой Литольд Хахлет, судя по всему, очень истосковался.

А может быть это произошло из-за того, что сама по себе ситуация проходила по грани между жизнью и смертью. Ведь не каждый день к тебе заявляется враг в образе самого настоящего чудовища, но не нападает. Вместо этого достает бутылку крепкого спиртного, и говорит: «А давай-ка обсудим все наши противоречия, как взрослые люди!»

И совершенно непонятно, чем этот разговор закончится — то ли вы примиритесь, то ли поубиваете друг друга. Но что абсолютно точно, подобный подход заставляет понять, что притворяться и изображать из себя того, кем ты не являешься, уже нет никакого смысла. И тогда человек сбрасывает все маски.

— В других обстоятельствах, я бы предпочел свалить тебя, как и ты меня. — продолжил Влад Келлер. — Именно потому, что счел тебя слишком умным, а значит опасным противником. Ты крепко стоишь на ногах, понимаешь, что происходит вокруг, но главное — тебе нельзя просто приказать, не объясняя сути. Ты не примешь этот приказ!

— Не приму! — подтвердил Литольд.

— Вот! А это время. Возможность утечки инкор… информации. Короче говоря, много всего. В моем родном мире была такая присказка: «Легче убить, чем прокормить».

— Подходит к тебе.

— И к тебе, хех. Но в существующих обстоятельствах эта максима плохо работает…

— Ты имеешь ввиду, что глупо сражаться друг с другом, когда Король демонов на пороге?

— Да. Вот, кстати, еще одно свидетельство твоего ума. Глупый правитель сказал бы так: «Это меня не касается, слишком далеко от Гумонда!»

— Зато у меня в твоем разуме были очень серьезные сомнения. — признался Литольд. — Впрочем, они и сейчас меня до конца не оставили. Заявиться ко мне одному, практически без охраны — я было решил, что ты от самоуверенности совсем берега потерял.

— Это был тщательно проработанный план! — с пафосом воскликнул Влад. Но чуть позже со смущенной улыбкой добавил. — Но во многом он держался на интуиции, конечно.

— Знал бы ты сколько раз эта самая интуиция спасала мне жизнь! Порой, здравый смысл подсказывает, что выхода уже нет, но ты не сдаешься и каким-то чудом выкручиваешься. Вот, помню, был у меня один случай. Охотился я как-то за пиратами у Черных скал…

Новая супруга призванного героя оказалась девушкой со странностями. Пока она находились при дворе своего отца, вела себя, как образцовая пай-девочка. Молчала, в нужных местах улыбалась и кивала. Скромно пряталась за веером, пока князь Хахлет и его гость Влад Келлер заканчивали с формальностями союза — государственного и брачного. Но стоило ей покинуть родительский дом, что случилось уже к вечеру этого дня, как Людвика моментально преобразилась.

Во-первых, она вышла к портальщику, который должен был доставить ее с мужем на висящий над замком корабль, в мужском платье. И не в обычном дорожном, что в принципе было в рамках нормы в этом мире. Нет, ее наряд представлял собой нечто новое, попаданцем здесь еще не виданное. Но при этом — знакомое.

Ближе всего одежда княжны походила на… робу. Или комбинезон автослесаря, разве что без масляных пятен, и пропитавшей его насквозь, несмываемой никакими средствами грязи. Нет, сама ткань была чистой, качественной, но широкие штаны, заправленные в дорожные сапоги, плечевые лямки, с помощью которых они удерживались на теле, и многочисленные карманы чуть ни не по всей поверхности — все это как бы намекало.

Верх наряда выглядел еще более непривычно — короткая кожаная куртка, сидящая на ладной фигурке девушке, как влитая. Она была плотно обшита толстыми металлическими кольцами от предплечья до плеча, оставляя при этом грудь, живот и спину не защищенными. Довершали наряд перчатки из толстой кожи и головной убор, представляющий из себя нечто среднее между шлемофоном танкиста и мотоциклетным шлемом — в похожем, вероятно, мог бы ездить дедушка Влада Келлера.

Во-вторых, багаж девушки из знатного общества, собирающейся навсегда покинуть отчий дом, состоял лишь из объемной дорожной сумки, переброшенной через плечо. Из не до конца прикрытого клапана которого торчали ни кружева и ленты, а свитки.

Ну и, наконец, в третьих — выражение лица, да и походка тоже, у княжны совершенно изменились. И подходили больше не тихой и милой девице, всегда держащейся в тени, а маленькой, но весьма очаровательной задире.

Даже улыбка, отправленная Владу вышла такой озорной и многообещающей, что призванный герой против воли переключился с размышлений о предстоящих делах на воспоминания прошедшей ночи. А там было, что вспомнить. Любовницей Людвика оказалась не очень умелой, зато пылкой и не чурающейся экспериментов. И абсолютно лишенной скромности.

При появлении дочери на лице князя Хахлета промелькнула выражение, которое любой отец перевел бы во фразу: «Хвала богам, теперь это не моя проблема!» Судя по всему, дочь он очень любил, но ее характер и выходки регулярно добавляли ему седых волос.

Но у призванного героя пока не было своих детей, тем более в таком возрасте, когда с их мнением приходилось бы считаться. Поэтому он просто отметил, что его новый союзник выглядит вполне довольным. И связал это с успешно для обеих сторон завершившимися прошедшими переговорами.

— Что ж, князь. Нам пора! Жду вас Эду, как и договаривались. Или все-таки со мной? — сказал он, пока Ираин создавал портал до корабля. Это оказалось проще, чем садить воздушное судно за пределами города, а потом тащиться к нему. В самом же замке возможностей посадки предусмотрено не было.

— Нет уж, ваше величество. — в очередной раз отказался правитель, точнее, уже наместник Гумонда. — Однажды я взойду на палубу подобного судна, но это точно будет не сегодня. Кроме того, у меня накопилось довольно много дел. В связи с… кхм… внезапными изменениями внешней политики княжества.

Как выяснилось еще вчера, Литольд Хахлет боялся высоты. В самом начале он об этом, естественно, не сказал, но под коньячок — признался. И сразу же пообещал, что с этим страхом справится обязательно. Ну а забот у него действительно хватало — куча новых указов, разборки с элитами, передислоцирование вооруженных сил…

Мужчины пожали друг другу руки, Людвика чмокнула отца в щеку и пустила слезу, после чего пара прошла сквозь портал и оказалась на высоте в тридцать метров над уровнем земли. Где их подошвы отделяли от поверхности не слишком-то надежно выглядящие доски палубного настила.

Можно было и сразу в Эду перенестись, но княжна уговорила мужа устроить ей ознакомительный полет на этом чудесном воздушном корабле. И так как особо срочных дел у того не имелось, пришлось согласиться. Единственное, что Влад предусмотрительно отправил в столицу Ириана. Маг-телепортер должен был уведомить королеву Ранету о том, что ее муж возвращается не один. Чтобы посланца не прибили сразу, а о горячем нраве своей супруги, как и о ее навыках владения мечом, попаданец знал не понаслышке, он даже написал ей небольшое письмо. В котором без особых подробностей расписал про государственные интересы, необходимость закрепления политического союза и тому подобное.

К удивлению Влада, Людвика ни капельки не испугалась оказаться на большой высоте. Более того, с какой-то детской непосредственностью, она тут же бросилась изучать все вокруг. Призванному герою только и осталось, что приставить к непоседе вахтенного матроса, а то еще залезет куда-нибудь не туда. Или хуже того — свалится вниз. Пусть в экскурсионных целях они шли не слишком высоко, около полутора сотен метров, но этого гарантированно хватило бы, чтобы разбиться в лепешку кому угодно. Что было бы совсем некстати — сразу после заключения договора с ее отцом и такой конфуз!

Однако, чего он не ожидал, так это того, что уже через полчаса полета княжна заявится в каюту с кипой бумаг, и сообщит, что обнаружила у «дракона» ряд существенных конструктивных недоработок.

— Реи из сосны, это, конечно, нужно было додуматься. — неодобрительно комментировала она свои заметки, выложенные на стол перед королем. — Это же ломкое дерево, Влад! Сильные порывы ветра могут его сломать. Да и сами крепления — углы размещения выбраны не лучшим образом, и никак не распределяют нагрузку на корпус! Кто вообще курировал строительство? Скажи, что не ты, а то я буду разочарована!

— Верховный маг королевства, Тиссарий Аклюс… — опешивший от такого напора, но больше от того, что девушка говорила с большим знанием дела.

— Оно и видно! — презрительно фыркнула девушка без всякого уважения к возрасту и сану упомянутого волшебника. — Маги! Удивительно, что этот корабль до сих пор не развалился!

— Постой, но ты то откуда все это знаешь? Понимаю, ты выросла в стране, где на кораблях ходят с пеленок, но разница между воздушными и морскими судами существенная.

— По днищу и мореходности — быть может. А вот что касается динамических характеристик материалов, то здесь требования даже повыше будут. — не смутилась вторая жена короля. — Ну вот сам смотри — сосна. Дерево прочное, плохо подверженно гниению, смолистое. Плюс сучков немного и ровное — можно сказать, идеальный материал для строительства. Но оно еще и тяжелое! На воде это имеет мало значения, а вот в воздухе — очень даже. Я поговорила с членами экипажа, и теперь понимаю, что летает судно за счет горячего воздуха в этом большом мешке над головой. А это значит, что сам корабль нужно делать, как можно легче. Ну, если, конечно, не стоит задача создать летающую крепость. Теперь по креплениям. Лучше использовать ель. Она легче, гибче и лучше держит ветровую нагрузку. А если брать комлевую часть…

Как выяснил Влад за два часа пространных объяснений, периодически прерываемых экскурсами в прошлое, Людвика росла не вполне обычной девушкой. Родившись в семье, где чтили морские традиции, она уже с десяти лет точно знала, чем хочет заниматься — строить корабли. Точнее, даже, не строить, а создавать. Все, что сегодня ходило по морям, по ее мнению, морально устарело уже пару веков назад. Но приверженность традициям не давало совершить какой бы то ни было прорыв. Даже отец, который, казалось бы — целый князь и правитель суверенного государства! — не осмелился бросать вызов сложившимся правилам кораблестроения. И один за другим заворачивал проекты дочери.

А та не сдавалась. Если ее первые эскизы имели мало шансов выдержать даже слабый ветерок, то каждый последующий выходил более жизнеспособным. Княжна экспериментировала со всем — с материалами корпуса, парусного вооружения, форм-фактором. Святого для нее, как сказал главный отцовский корабел, не было ничего. И авторитетов она не признавала. В пятнадцать она построила первый в своей жизни рабочий и прекрасно чувствовавший себя на воде корабль. Влад, которому под нос были сунуты эскизы, опознал в нем предтечу того, что в его родном мире веку к семнадцатому назвали бы яхтой.

Суденышко получилось быстрым, маневренным, но слишком уж хрупким, если рассматривать его с точки зрения морского боя. Здесь в ходу были вариации на тему галер — вытянутый корпус, простейшее парусное и гребное вооружение. А тут ставка только на паруса. Да и вообще — как он сможет протаранить противника? Нет, кататься на таком в заливе очень даже можно было. Но выходить в открытое море, где первый же шторм разобьет скорлупку в щепу, могли только дураки! Это, кстати, была прямая цитата князя Хахлета, который забраковал очередной проект дочери.

За следующие три года — перед призванным героем последовательно были выложены чертежи — княжна продолжала доводить до ума свою идею. Но отец уже не смотрел на них, даже на макеты не давал больше денег и рабочих. Он смирился с тем, что в его роду появилась чудачка, которая ничем, кроме красивых картинок, семью не прославит. Разве что замужеством.

И тут, как по заказу, в Таг прилетает итанийский король.

— Я когда «дракона» в небе увидела, поняла — это мой шанс! — Людвика немного успокоилась, и теперь, собрав свои бумаги обратно в сумку, сидела рядом с мужем. Точнее, на его колене. — Человек, который додумался до боковых парусов, не может быть закостенелым в традициях, как мой отец. Так что даже не пришлось меня уговаривать выйти за тебя замуж. Только начал про это говорить, как я глазки опустила и ответила, что понимаю, в чем заключается долг княжны.

Тут девушка лукаво стрельнула глазами и потянулась к губам мужчины. Но он ее остановил.

— Я уже понял, что ты та еще манипуляторша. — с улыбкой Влад ссадил младшую супругу с колена на соседний стул. — Но в моей команде все играют честно. Друг с другом, я имею ввиду. Поэтому, если ты чего-то хочешь, то должна прямо об этом сказать. А не пытаться сперва затащить меня в постель.

— А может, я действительно хочу!

— После ночного и утреннего марафона? Возможно, конечно. Но я бы поставил на то, что сейчас ты хотела что-то продавить. Давай попробуем еще раз? Без манипуляций?

Княжна на пару минут задумалась. Призванный герой не торопил. Он понимал, что сейчас девушка боится ошибиться, нарваться на тот же самый ответ, что получала раз за разом от своего отца. Но, решиться или нет, она должна была сама.

— Ладно. Я скажу прямо. Я хочу создавать корабли для моря и для воздуха! — наконец, произнесла она. — Хочу стать главным корабелом и заложить основы новой школы кораблестроения. А еще…

— Хорошо. Ты принята на должность.

— … я хочу, чтобы мне не ставили палки в колеса всякие старики! И если я что-то делаю, то… Что? Ты просто согласился? — княжна сбилась и недоуменно захлопала глазами.

— А почему нет? Ты горишь своим делом, понимаешь в нем лучше большинства тех, с кем я говорил. Так почему бы не отдать тебе этот фронт работ? Это будет разумным использованием твоего ресурса. — Влад усмехнулся, и закончил. — К тому же, я немного размышлял о том, чем будет занята моя вторая жена, так неожиданно появившаяся в моей жизни. И пришел к выводу, что если ее не нагрузить работой, в небольшом женском коллективе может начаться небольшая, но очень жестокая война. Которая мне совсем не на руку. Так что, да. Я просто согласился. И готов финансировать твои разработки. Для начала, например, хотел бы, чтобы ты построила мне новый образец «дракона». Более вместительный.

— У-и-и! — Девушка с визгом снова оказалась на коленях у попаданца, беспорядочно, будто стреляя из пулемета, покрывая его лицо поцелуями. Но через несколько секунд отстранилась. — А это не будет считаться манипуляцией?

— Полагаю, это пройдет, как благодарность от избытка чувств.

— Хм-м… Согласна.

Через два дня, когда летающее судно достигло Эду, княжна Людвика уже подготовила несколько предложений. Правда, не столько по кораблям, сколько по связанной с ними инфраструктуре.

— Нужно строить причалы для «драконов». — сказала она. — В каждом городе Протектории. Личный маг с заклинанием телепорта, это, конечно, удобно, но их ведь не очень много, да? А корабли нужно как-то заводить в города, и фиксировать, чтобы ветер не сдул их в сторону. Воздушники ведь все время работали, пока ты у нас в Таге гостил?

— Ну, да. Только в городах довольно сложно организовать место под посадку «дракона». Даже такого маленького, как этот.

— А не надо место искать! Нужно ставить причальные мачты! И для этого использовать самые высокие точки — замки, например! Там же организовать сходни, хранилища с топливом…

— А если создать воздушные суда для торговли? — выразил сомнение призванный герой, который давно подумывал о том, чтобы перевести часть торговли на воздушные пути снабжения. Разумеется, только дорогие и скоропортящиеся товары. — Не очень разумно привязывать логистические центры к центру принятия решений.

— Тогда, причальные мачты для курьерских и боевых судов у замка, а для торговли создавать новые центры. Даже лучше, если мы вынесем их за город. Склады для товаров тоже нужно где-то размещать!

В общем, Влад понял, что не пожалеет, назначив свою новую супругу на должность главного корабела. Или даже на главу департамента транспорта. Девушка мыслила совершенно нестандартно и смело, выхватывая идеи буквально из воздуха.

Чего нельзя было сказать о двух других женщинах, уже плотно прописавшихся в жизни призванного героя. Хотя, строго говоря, их было все же три, но с последней все было не слишком ясно. Зато у первых двух с этим делом — с простотой — дела обстояли отлично.

— Это она? — первым делом спросила королева Ранета, первой встретившей супруга после возвращения.

По лицу девушки было видно, что она ожидала увидеть кого-то другого. После письма мужа, в котором тот писал о важном политическом решении, она, вероятно, ожидала встретить какую-нибудь толстуху. Ну или старую деву — кого еще будут отдавать для закрепления союза? Однако, по сходням вместе с призванным героем спустилась молодая и весьма симпатичная особа. В довольно странном наряде, но… Все равно иначе, как соперницу, воспринимать ее было сложно.

— Наш новый главный корабел. — преувеличенно бодро ответили попаданец.

По правде сказать, он впервые оказывался в ситуации, когда нужно было представлять одну жену другой. Он и любовниц-то обычно раньше разводил так, чтобы встретиться друг с другом они могли лишь без него. Неловкость, которая всегда возникала в личных отношениях, определенно была его слабой стороной. Он вообще не предполагал, что королева Итании лично прибудет на посадочную площадку «драконов». Думал у него будет больше времени, чтобы сперва как-то подвести Ранету к этому факту. Мол, ничего такого, просто сделка. Ну а познакомить с княжной чуть позже.

Но раз уж обстоятельства сложились именно таким образом, решил сказать как есть.

— И, по совместительству, моя вторая жена, княжна Людвика Хахлет, о которой я тебе писал. Переговоры с Литольдом Хахлетом прошли успешно, он полностью согласился с моими аргументами и принял правильное решение войти в состав империи. Но решил закрепить наш союз. Ну, ты знаешь, традиции, по которым глава Протектории берет в жены представителей провинций…

Получилось все равно так себе. Интонации подвели или в целом ситуация относилась к таким, для которых любых слов маловато. Призванный герой буквально услышал со стороны, насколько виновато звучит его объяснения. Черт, даже заискивающе! Это тоже было для него внове.

— Был договор, что новых супруг для вас, мой король, вы должны согласовать со мной, как с первой женой. И с госпожой Венорой. — произнесла Ранета холодным, как зимний ветер, голосом. Только покрасневшие щечки молодой королевы выдавали ее не слишком благостное расположение духа.

А тут еще и вторая жена, не особо разобравшись, решила открыть рот.

— А ты, значит, Ранета? — с не слишком подходящей ситуации непосредственностью, спросила она. — Рада знако…

— Следуйте за мной, княжна Хахлет. — королева Итании резко развернулась и пошла прочь. Добавив уже на ходу. — Я объясню вам, как тут у нас все устроено.

— А?.. — открыла было рот Людвика, собираясь сказать что-то еще, но тут уже сам король яростно замахал головой и одними губами произнес: «Молчи!»

Девушка пожала плечами и направилась вслед за Ранетой. А Влад Келлер, дождавшись, когда они достаточно отдалятся, облегченно выдохнул. Да, ему не очень понравилось проявленное им малодушие, но, черт возьми! Ему надо заканчивать с формированием империи и готовиться к атакам Короля демонов!

А женщины сами между собой разберутся. Разберутся же?

Две недели спустя Эду готовился вновь, как много лет назад, стать столицей империи. Еще со вчерашнего дня город украсили желто-красные флаги с скрещенными боевыми молотами на треугольном геральдическом щите — прежнем, уже давно забытом гербе Итанийской Протектории.

Несмотря на то, что церемония и последующие за ней празднества были назначены на вторую половину дня, многие горожане уже с самого утра нарядились в праздничные одежды и устремились на центральную площадь перед дворцом. Капитану городской стражи пришлось даже приказать своим людям выгонять зевак, так как они мешали плотникам и швеям заканчивать монтаж сцены.

Почти все питейные заведения по такому случаю выставили перед своим дверями щиты с грифельными досками, сообщавшими, что сегодня каждый, кто носит на груди желто-красный бант, получит скидку на всю еду и питье. А на главных перекрестках и проспектах уже устанавливали хорошо знакомые добрым жителям Эду палатки, в которых стояли бочонки с бренди или кальвадосом. Охранявшие эти места стражники пока отгоняли желающих принять на грудь, но специально выпущенные глашатаи уже объявляли людям, что здесь после церемонии можно будет выпить за здоровье императора. И за его счет (правда, только один раз).

Мосты через реки и ручьи, а их в Эду суммарно насчитывалось двенадцать штук, украшались цветными лентами. Попутно менялись подгнившие в них доски или садились на известковый раствор выпасшие камни. Мешающие обзору деревья на главных проспектах подстригали. Члены гильдии трубочистов уже третий день не покидала крыш, одновременно очищая забитые дымоходы и выискивая возможные места лежек для (ну, мало ли?) диверсантов. Каменщики простукивали прилегающую к площади брусчатку. Словом, дел было полно у всех.

Однако, хотя множество приготовлений к празднику происходили на всеобщем обозрении, но еще больше мог видеть только узкий круг доверенных людей. Некоторые, так и вовсе единицы. Например, на волне атмосферы праздника мало кто заметил, что из города вдруг пропали все нищие и попрошайки. Раньше ступени каждого храма были заполнены этими безрукими, безногими и безглазыми страдальцами, но сегодня они куда-то запропали.

— Переоделись, и будут праздновать, как все нормальные люди. — доложила Венора Владу. За последние несколько дней женщина буквально с лица спала, не помогала даже магия иллюзий, которой она владела довольно неплохо. — Они же в большинстве здоровые все. А некоторые еще и богатые. Новый Крысиный король заверил меня, что утопит в сточных водах любого, кто нарушит его приказ и выйдет на работу.

Крысиным королем называли главу всех нищих города Эду. Прежний своих подданных хоть и держал в ежовых рукавицах, но на диалог с официальной властью идти не захотел. Еще и выдал что-то оскорбительное, мол, императоры приходят и уходят, а обитатели городского дна остаются и посмеиваются. И ради удовольствия правящего дома, они ни за что не откажутся от такого щедрого на заработок дня.

Пришлось призванному герою обращаться к помощи крыс. Настоящих крыс, а не к людям, которые так себя называли. На взаимовыгодных условиях, хвостатые быстро обнаружили штаб-квартиру правителя попрошаек, а небольшой отряд стражи, направленный по указанному адресу, быстро и безжалостно обеспечил «вакуум власти» в преступной среде.

В скоротечных и совершенно не демократических выборах полегло еще какое-то количество городских увечных, но так как в конечном итоге наблюдатели от короля не обнаружили нарушений законодательства, на ночном троне оказался человек понимающий и сговорчивый.

— Хорошо. — отозвался Влад Келлер. Он не очень любил все эти показушные церемонии, но и отказаться от важной презентации позволить себе не мог. — Со стороны Короля демонов никаких неожиданностей? Никакой боевой отряд под личиной не проберется?

— Маги проверяют всех входящих в город, стража выборочно проводит проверку амулетами. Соглядатаи докладывают мне обо всех подозрительных группах людей или странно ведущих себя одиночках. Не беспокойтесь, мой король. Мы полностью контролируем сит…

— Тс-с! — яростно зашипел на нее миллиардер. По понятным причинам — столько всего организовать в короткие сроки! — он слегка утратил свою обычную сдержанность. — Никогда! Слышишь, никогда не говори, что ты полностью контролируешь ситуацию! Именно после этих слов все и летит кувырком!

— Поняла, — вздохнула демоница. — Но мы и правда сделали все, что только возможно в этих условиях и за такое короткое время.

— Вот и ладно. Будем молиться, чтобы все прошло хорошо.

Венора бросила на призванного героя недоуменный взгляд. Молиться? Если опустить тот факт, что Влад Келлер никогда этого не делал прежде, то — какому из богов? Элигии, которой отводилась роль сияющей фигуры, спускающейся на дворец императора? Бордону, что через пару дней станет официальным покровителем Арнальда? Или Зегиту, про которого уже все чаще и чаще говорили итанийцы?

Но тут женщина заметила, что ее господин ехидно улыбается и поняла, что это он так пошутил. Тоже не слишком добрый знак. Сарказм, как сам частенько повторял сам попаданец, прибежище слабых.

В библиотеку, тем временем, порывисто вбежала вторая жена короля, княжна Людвика.

— А, ты здесь… — девушка произнесла это почему-то в адрес главной шпионки. — Я позже тогда зайду…

Влад, не отрывая взгляда от помощницы, вопросительно вскинул бровь. Мол, а что происходит? Венора также мимикой ответила, чтобы мужчина не забивал себе голову. Чем, в результате, вызвала к ситуации еще больший интерес.

— Останься. — велел правитель супруге. — Говори, что хотела.

— Да там ерунда… — попыталась та бочком добраться до двери и скрыться за ней. — Терпит, на самом деле!..

— Людвика!

С терпением у призванного героя в последние дни было все хуже и хуже, так что окрик прозвучал резко, как щелчок кнута. Княжна от неожиданности замерла.

— Говори!

— Ну а чего они, Влад? Я же работаю! А они! Придирки постоянные! Слуг посылают меня третировать! Я понимаю, что она старшая жена, но так тоже нельзя! Я думала, что мы подружимся!

Из этих путанных объяснений Влад понял довольно мало. Но сообразил, что речь идет о взаимоотношениях Людвики с другими его женщинами. Поэтому сперва поднял ладонь, останавливая поток слов княжны, а потом повернулся к Веноре.

— Что? — главная шпионка, судя по всему, никакой вины за собой не чувствовала. — Она неряха! В покои зайти нельзя, завалено все каким-то хламом! Ранета ей прямо сказала — уберись или слуг пусти, чтобы они разгребли. А она знаешь что ответила? Мужу пожалуйся! Представь? Чтобы первая жена жаловалась мужу на вторую! Естественно, Ранета этого сделать не могла!

— Да вы сговорились просто, чтобы меня отсюда сжить! — донеслось от дверей.

— Дел у нас больше нет, столько времени на тебя тратить!

Попаданец тяжело вздохнул. Была надежда что женщины сами как-то между собой разберутся, тем более Элигия уверяла, что ревновать его никто из них не способен на самом глубинном уровне — аура богини любви подобное просто исключала. Но характерами троица не сошлась. И оказалось, что вмешаться все же придется. Как назло именно в тот момент, когда лучше заниматься другими делами!

— В чем причина? — сдержанно уточнил он.

— В бардаке!

— Это рабочий процесс!

— Тихо! По очереди! Венора?

— Я же говорю — неряха. Покои, что ей отвели, уже грязью заросли, а она запретила слугам там убираться! Я уж не говорю про мужланов, которые туда постоянно всякий хлам таскают. Нет, мы всех проверили, конечно, но это же дворец! Нельзя так!

— Людвика?

— Ты сказал построить корабль, вот я и строю! Материалы я сама таскать должна? А слуги — они все разбросают, я потом найти ничего не смогу. Одна горничная уже «убралась»! Я чертежи крепежей искала полдня!

Влад глубоко вздохнул и протяжно выдохнул. Дело, как это бывает с женщинами, не стоило и выеденного яйца.

— Тебе нужна мастерская?

— Да! Но Венора не разрешила!

Еще один глубокий вдох и выдох.

— Почему?

— Мой король, мы не можем просто взять и вывезти вашу вторую супругу за пределы дворца! — гордо вскинула голову шпионка. — Во-первых, это угроза ее безопасности, а во-вторых — секретности того, что она делает!

— Ну и поставила бы охрану! — Людвика, по мере того, как шло разбирательство, подбиралась все ближе и ближе к дверям. Видимо, чтобы в случае опасности, быстро выскользнуть наружу.

— Я не могу распылять свои ресурсы! Они не бесконечные! У нас объединение империи происходит, если ты не заметила! Мне что, снять людей с обеспечения безопасности мероприятия? Чтобы ты в свое удовольствие занималась игрушками?

— Это не игрушки, а будущий флот империи!

— Так! — Владу снова пришлось повысить голос. Девушки смолкли, опасливо поглядывая на короля. — Я понял. Дайте мне минуту, я подумаю, что можно с этим сделать. Чтобы интересы всех были учтены. Почему сразу ко мне не пришли? Обязательно было создавать этот конфликт на ровном месте.

— У вас других забот хватало, мой король. — хмыкнула Венора.

Это было правдой. С того момента, как Гумонд ушел под руку итанийского правителя, события начали развиваться невероятно стремительно. Первым делом от Арнальда и Фису, которые узнали о произошедшем, прибыли послы. Оставшись без поддержки своего главного и самого сильного союзника, маркграфиня Перови и великий князь Берск быстро сообразили, что следующими в очередь на включение в империю будут уже они. И пока еще существовала возможность сделать это на своих условиях, стоит этим воспользоваться.

Влад Келлер послов принял, предложения владетелей изучил и внес свои, встречные. После чего, в результате переписки и личного общения через сны, стороны пришли к соглашению. Арнальд и Фису согласились войти в состав Итанийской Протектории, сохранив за собой определенную автономность. Но в качестве демонстрации происходящих изменений для всего мира, их правители должны были прибыть в Эду, чтобы лично присягнуть своему императору. За каждым из них уже были отправлены воздушные суда, которые доставят их прямо на церемонию — Тиссарию на сей счет были даны исчерпывающие инструкции.

Одновременно с этим с северной части материка стали приходить вести одна другой безрадостнее. Оказалось, что Влад в своих расчетах не ошибся, и Король демонов действительно рвался к границам восстанавливающейся империи через земли Бетана. Две приграничные крепости бетанцев уже пали, и со дня на день ожидалось полноценное вторжение вглубь страны.

Тем важнее было, как можно быстрее завершить процесс объединения, чтобы встретить угрозу с севера единым фронтом. По возможности еще и другие земли в альянс затащить, но это уже при оптимистическом сценарии. Который, опять-таки, был возможен только при одном условии — красивой сцены возрождения Протектории.

То есть, у итанийского правителя действительно было довольно много дел на эту пару недель. И было совершенно понятно, почему Верона не желала отвлекать своего короля, как ей казалось, на незначительную ерунду, вроде организации мастерской для княжны Хахлет.

Призванный герой уже открыл было рот, чтобы вынести очевиднейшее решение — сразу после завершения церемонии заняться созданием мастерской для своей второй жены — но не успел ничего сказать. Дверь в библиотеку хлопнула, чуть не стукнув по носу стоящую рядом Людвику, и внутрь ураганом ворвалась королева Ранета. В форме капитана гвардии, с двумя мечами на поясе, гневная и прекрасная.

— Влад Келлер! — начала она обвиняющим тоном. — Как мне ЭТО понимать⁈

И в качестве исчерпывающего объяснения, сунула в руки мужу свернутый лист пергамента. Развернув который, попаданец обнаружил, что смотрит артефакт мгновенной связи — парный предмет, в котором отображается то, что на другом таком же пишет или рисует находящийся сколь угодно далеко человек.

Судя по переписке, в которую он быстро вчитался, общение шло между Ранетой и маркграфиней Маритой Перови. Обмен любезностями, пространные заверения в дружбе и в конце — выражение радости правительницы Фису от того, что вскоре они с королевой Итании станут сестрами.

«Сразу после принесение присяги нашему императору, я приму его предложение, и стану его женой, — писала графиня. — С нетерпением жду дня, когда смогу назвать вас сестрой!»

— Кхм… — сказал призванный герой, поскольку все остальные слова куда-то делись.

— Это возмутительно! — немедленно начала атаку Ранета, убедившись в том, что супруг дочитал до нужного места. — Мы ведь с тобой договаривались! Но ты сперва притащил эту неряху, а теперь и вовсе собираешься жениться на старухе!

— Я не…

— Государственные интересы, это, конечно, прекрасно, но о моих интересах ты хотя бы немного подумал? Я и так едва управляюсь с делами семьи, а ты еще везешь сюда женщину, которая и не подумает меня слушаться!

— … собираюсь брать в жены…

— К тому же она опытная интриганка! Запутает, закрутит, и мы тут все начнем друг на друга с подозрениями смотреть! Нет, если тебе интересно мое мнение, в чем я уже стала сомневаться, то я самым решительным образом против вхождения Мариты Перови в состав императорской семьи!

— … маркграфиню Перови! — закончил, наконец, и Влад.

— Что? — замерла Ранета.

— Ты сама сказала, что она интриганка, милая. — воспользовавшись возможностью говорить связно, а не пробиваться через ураган гневных слов, Влад принялся за объяснения. — Но при этом поверила, что я, не сказав тебе ни слова, возьму ее в жены. Только на основании ее заявления. Это немного странно, да?

— С Людвикой вышло именно так! — сообразив, что, кажется, ошиблась, королева покраснела от смущения, но сдавать позиции сразу же не стала.

— Мы уже все обсудили на этот счет… Стоять! — последняя фраза призванного героя относилась уже к гумондской княжне, которая воспользовавшись переключением внимания Влада на новую проблему, решила все же тихонько смыться. — Раз уж все здесь собрались и решили вынести мне мозг, то давайте и покончим с этим прямо сейчас. Нет возражений? Отлично! Значит, Ранета, прекращай шпынять Людвику. Венора, тебя это тоже касается! И подыщи ей помещение для работы. Сними дом в шаговой доступности от дворца, что ли? Княжна — ты сразу после сегодняшней церемонии, идешь в свои покои и наводишь там порядок. Сама собираешь все чертежи и нужные тебе материалы, и сама контролируешь уборку после. После чего переносишь свою мастерскую туда, куда скажет Венора. Далее…

— Влад Келлер! — со вспышкой света посреди библиотеки вдруг возникла Элигия. Ранета от неожиданности ухватилась за рукояти мечей, Людвика взвизгнула и вжалась в стену, а Венора на миг потеряла контроль над своей личиной, отчего всем на короткий миг стала видна ее настоящая внешность. — Нам нужно поговорить!

— Да вы, блин, сговорились, что ли! — появление богини стало последней каплей, и призванный герой, наконец, сорвался. — Девчонки, сегодня такой важный день, а вы именно сейчас решили взорвать мой мозг своими разборками? В чем, нахрен, теперь-то дело⁈

— В этом! — Элигия ни на секунду не растерявшись от гневной отповеди своего чемпиона, ткнула пальцем в окно. — У нас проблемы!

Все собравшиеся в библиотеке тут же устремили взоры в указанном направлении. И увидели, что небо над столицей Итании стремительно затягивается черными, непроглядными тучами. В глубине этой клубящейся тьмы периодически мелькали вспышки молний. Которые пока неявно, но уже прорисовывали два гигантских человеческих лица. Мужское и женское.

Влад первым оказался у окна. Распахнул его, оглядывая погодный феномен, и сразу же пришел к выводу, что к природным катаклизмам он не имеет никакого отношения. Темнота полностью накрыла город, превратив день в ночь, а молнии, наконец, закончили свою работу. Застыв, они явили взглядам тысяч находящихся внизу людей, нечеловечески прекрасные лица.

— Это Младония. — подсказала за спиной Элигия. — Двуликий глава Пантеона Света. Точнее, это брат и сестра, но имя у них одно на двоих.

— И чего она… они заявились?

Ответили за богиню любви обе гигантских личины. Их голос, звучащий с небольшим эхом, словно бы один человек говорил с задержкой в долю секунды после другого, разнесся над городом громовыми раскатами.

— Люди Итании! Преступления вашего короля, Влада Келлера, достигли Эмпиреев! Терпению Пантеона Света пришел конец! Отныне Свет отрекается от этих земель, и снимает свое благословение с них! До тех пор, пока вы не избавитесь от своего правителя, вам недоступно заступничество богов и их помощь!

— Ну офигеть… — ни к кому конкретно не обращаясь произнес призванный герой. — Они совсем что ли охренели?

В мире Геней, в отличии от родной для Влада Келлера Земли, боги являлись составной частью общества, экономики и геополитики. Довольно важной частью, на самом деле. Нельзя было просто взять и сказать: «Эй, да меня все эти проклятия и анафемы волнуют, как зайца — отсутствующая пятая нога!» Их нужно было принимать в расчет.

Может быть оттого, что боги эти не были мифическими сущностями, которых никто не видел, но в которых очень многие просто верят. Здешние небожители были больше похожи на земных олимпийцев. Частенько появлялись среди людей. Преследовали свои, далеко не всегда идущие во благо человечеству, интересы. Занимали чью-нибудь сторону. Развязывали войны. Плодили детей от смертных. Награждали тех, кто приносил им дары, и наказывал других — за то, что они этого не делали. Иногда — наоборот.

Поэтому призванному герою, все еще считающим себя закоренелым материалистом — ну, максимум агностиком, верящим в то, что за последней чертой существует нечто похожее на высшую силу, ноосферу или вселенский разум — было нельзя просто закрыть глаза на явление незваных гостей в небе над своей столицей, и послать их куда-нибудь подальше. Со здешних богов станется шандарахнуть в ответ молнией. И пусть существовала вероятность, что Темное обличие или иммунитет попаданца помогут ему выжить, дворец и окружающие его люди точно пострадают.

Да и просто править землями, развивать их, приращивать новые, не говоря уже о том, чтобы каким-то образом противостоять Королю демонов, после выступления дуэта богов будет затруднительно. Обычные люди к отлучению от даруемых ими благ (каких, интересно?), отнесутся предельно серьезно. И откажут своему королю в поддержке. Возможно, не сразу, но это точно произойдет.

Поэтому, Владу нужно было каким-то образом нивелировать нанесенный ущерб. А в идеале — развернуть к собственной выгоде. И пока говорящие головы продолжали свое выступление, перечисляя множество возмутительных преступлений короля Итании и без пяти минут императора, сам он повернулся к Элигии с вопросом.

— А что случилось-то, вообще? На что такая неадекватная реакция?

Богиня чуточку смутилась, но взгляда не отвела.

— Можно сказать, что из-за меня. — ответила она.

— Вот как? Что же ты сделала, малышка Элли?

— Не называй меня так! Бесит! И тут, скорее — мы сделали. Помнишь Лиданию? Я тебе как-то про нее рассказывала? Она протеже Младония…

— Обоих или одного из них?

— Влад, они двуединые, как бы! Про крайней мере, так говорят. Да и какая разница?

— То есть, не знаешь?

— Нет! А это важно?

— Просто уточнил. И что с Лиданией? Погоди, эта та твоя соперница по Академии?

— Скажешь тоже — соперница! — богиня тут же приняла горделивую позу. — Тупая курица с коровьим выменем!

— Значит, она. И что?

— Нажаловалась своему покровителю, тварь! Мол, у Элигии выход праны растет день ото дня, а я сама на месте топчусь! Сделай что-нибудь, дорогой, а то я чувствую себя брошенной! Ну и так далее…

Говорила девушка с таким знанием дела, будто лично присутствовала при разговоре Лидании с Младонием. Или Младонией — тут для Влада еще не все было понятным. Еще и в процессе иллюстрации этого передразнила соперницу, сменив тон на глубокий и томный, а руками обвела грудь и бедра, подчеркивая аргументы. Наблюдавшие за этим Ранета, Людвика и Венора понимающе хмыкнули. Король только моргнул — что-то на женском.

— И он… они из-за этого на меня взъелись?

— Эм-м… Не совсем. Младония пошел к Бордону, я так понимаю, чтобы просто спросить об успехах его студентки. А этот трусливый тюфяк решил, что босс как-то узнал про вашу с ним договоренность. И сразу же слил все, а себя выгородил. Типа, он не причем, а девчонка, я в смысле, сама в отрыв пошла.

Влад потер подбородок. Неприятно, конечно. В принципе, в предательстве союзника для него ничего неожиданного не было, и переживать по данному поводу призванный герой даже не начинал. Другое дело, что реакцию Младония на их с Бордоном делишки он счел слегка чрезмерной. Как, если бы, отец узнал, что его малолетний сын курит, после чего пошел и расстрелял всех продавцов табачных магазинов в городе.

— Так это из-за Кодекса! — не очень понятно пояснила Элигия, когда попаданец озвучил этот вопрос. — Я не говорила про него?

— Видимо, забыла. Что еще за Кодекс?

— Божественный Кодекс, конечно же! Свод правил, в котором, в частности, говорится о запрете Пантеонов о прямом вмешательстве богов в дела людей. Он существует от начала времен… ну, с тех пор, как Пантеоны прекратили открытое противостояние друг с другом.

Лики Младония, тем временем, подводили свое выступление к финалу. Про самого Влада ничего уже не говорили, просто перечисляли все беды и нестроения, которые обрушатся на итанийцев в результате отсутствия покровительства богов. Такие, как: неурожай, наводнения, засуха, нашествие вредных насекомых, сходы лавин и таяние ледников. Обдумывающий выход из сложившейся ситуации, Влад отметил, что большая часть обещанных казней проходит, как раз по ведомству предателя Бордона. И поставил политической прозорливости Младония большой и жирный плюс. Себя подставлять не стал, свалил все на соперника — люди-то его будут проклинать. И, похоже, окончательно уничтожил ответственного за сельское хозяйство прямо сейчас. Политически. Мало, кто будет приносить жертвы тому, кто твои посевы травит. Хотя обязался их защищать.

— И наши с тобой дела как раз под запретом? — собирая последние уточнения, спросил призванный герой.

— Не вполне… — протянула Элигия. — Понимаешь, если не разбираться, то да. Я лично являлась людям, вдохновляла и тем самым увеличивала сбор праны.

— А если разбираться?

— У нас в Академии была лекция на эту тему. Нет. — богиня покрутила головкой. Задумалась, вспоминая. — Инициатором всех событий выступал ты. Смертный человек. Я лишь являлась в места, где находился мой чемпион. Предъявить мне можно только сам факт твоего призыва и, быть может еще, перенос тебя с отрядом в Кианс. Но про него как раз Младония не знает.

— То есть, он просто воспользовался ситуацией, чтобы избавиться от дышащего ему в затылок конкурента? Что же, тогда все ясно. — попаданец почему-то довольно улыбнулся и повернулся к своим женщинам. — Так, девочки. Вам всем нужно покинуть это крыло замка — на всякий случай.

— На какой еще «всякий случай»? — тут же напряглась Ранета. И не дожидаясь ответа, вынесла вердикт. — Я никуда не пойду! Останусь с тобой!

— И я! — тут же сообщила Венора.

Людвика, собравшаяся послушно ретироваться, посмотрела на «сестриц», тяжело вздохнула и осталась на месте. Скрестив руки на груди и показывая, что тоже отсюда и шагу не сделает. Тяжела доля новенькой в спаянном женском коллективе, подумал Влад. Постоянно приходится что-то доказывать.

— На самом деле, опасность минимальная, но она существует. — пояснил призванный герой. — Я собираюсь потолковать с Младонием на его языке, а вот относительно его адекватности пока не вполне уверен. Шибанет еще молнией по мне, чтобы заткнуть. Нет? Все еще собираетесь оставаться?

По лицам девушке было видно, что перспектива получить божественный огонь с небес их совсем не радует, однако ни одна из них не сделала и шага в сторону.

— Что же, неволить не буду. — принял их решение Влад. — На самом деле, я не думаю, что до подобного дойдет. Этим Младония окончательно уничтожит уже свою репутацию. Ладно. Элли, можешь сделать так, чтобы мой голос было слышно также хорошо, как и голос этого двуединого или кто он там на самом деле?

Элигия недоуменно вскинула брови.

— Праны-то мне хватит, но… Влад, ты понимаешь, что после такого глава Пантеона меня попросту сожрет? Он же сложит одно с другим и поймет, кто тебе помог!

— Начнем с того, что он сожрет тебя в любом случае. Если, конечно, ты ничего не предпримешь. — краем уха призванный герой продолжал следить за обличительной речью Младония, и понимал, что счет уже пошел на секунды. Но при этом, тратил их, чтобы объяснить все союзнице, ведь каждый солдат должен понимать суть меневров. — После его расправы с Бордоном, он будет полным идиотом, если не зачистит все его окружение. А ты, моя дорогая, как раз в нем на первом месте стоишь. Так что, бояться несколько запоздало. Работаем?

Может быть раньше, богиня облегчения сердечных мук и сдала бы назад. Год назад, даже за полгода до этого дня. Но время, проведенное рядом со своим чемпионом, и опыт, которым тот честно делился с патронессой, не прошли даром. Элигия изменилась — сама эта отмечала. Стала смелее, чем раньше, если не сказать большего. Появилась или развилась авантюрная жилка. Да и умение просчитывать ситуацию пусть еще и не достигло уровня Влада, но все же изрядно так прокачалось.

Так что размышляла она недолго. Долю секунды, самое большое. После чего кивнула, свела ладони вместе, после чего приложила их к шее призванного героя в тех местах, где находились голосовые связки.

— Говори. — шепнула она.

Влад благодарно улыбнулся богине.

— Кхм…

Все жители города, безрадостно и обреченно глядящие в небеса, с которых на них вдруг свалились такие новости, услышали это покашливание. Как и сам попаданец. И две головы богов, именно в этот момент замолчавшие.

— Младония, я полагаю? — произнес попаданец ровным голосом. — Влад Келлер, король Итании. Пару часов спустя я бы уже представлялся, как глава Протектории, ну да ладно, что уж теперь.

— Смертный, как ты осмелился?.. — загремели небеса в ответ.

— А-а. — хотя его и видели только находящиеся в библиотеке люди, призванный герой поднял палец и покачал им из стороны в сторону. Мол, не перебивай. — Я тебя внимательно выслушал, теперь ты, будь любезен, прояви уважение. А то, понимаешь, повис над моим городом, угрожаешь… Следующий ход тогда какой? Спалишь дворец молнией, со всеми его обитателями? Если план такой, то вот он я. Второе окно на втором этаже, если слева по фасаду считать. Не промахнешься?

Это был настоящий «All-In» — ставка на все деньги. Если Младония действительно окажется неадекватом, то сказанное Владом будет последним в его жизни. Но рискнуть все же стоило. Хотя бы для того, чтобы понять, с кем говоришь. И как дальше строить беседу.

Прошло несколько секунд, а высокотемпературная плазма — попаданец где-то читал, что молния это именно она — не спешила падать с небес и сжигать дворец. То ли визитеры слегка охренели от наглости человека, то ли Кодекс действительно работал. И не позволял богам вот так с замаха уничтожать охреневших смертных.

— Твоя дерзость возмутительна! — молнии не было, но грома — хоть отбавляй. — Однако, в милости своей, мы не будем карать тебя прямо сейчас. Достаточно того, что ты подвел под наш гнев свой народ…

— Хорошая попытка, Младония. — Влад даже легонько похлопал в ладоши, но этого звука никто, кроме находящихся в библиотеке людей не услышал. — Переложить вину на меня, представить все таким образом, будто в будущих бедах людей виноваты не боги, а вполне конкретный человек. Ату его, ату! Но нет, это не так. Сейчас ты решаешь свои шкурные вопросы, а вовсе не заботишься о какой-то там справедливости для всех. В частности, уничтожением одного из самых сильных своих конкурентов. Имя назвать?

Небеса решили промолчать, а Влад не стал тему развивать. Маленькая уступка для понимающего человека. Или бога, не суть важно.

— Но вот что ты упустил, Младония, так это щепки, которые летят в стороны, когда рубят лес. — продолжил он, после некоторой паузы. — Понимаешь о чем я? Если вдруг не понимаешь, то подскажу. Выход праны с Итании ты себе рубанул, если не на сто процентов, то минимум вполовину. Издержки конкурентной борьбы, они такие, да.

— Почему это?

Внимательно наблюдавшие за разговором люди отметили, что вопрос этот произнесла только одна божественная личина. Женская. В то время, как мужская грозно хмурилась и молчала. Влад сделал еще одну пометку — за мозги у этой парочки отвечала женская ипостась.

— Сама подумай, — мужчина сразу переключил акцент на Нее. — Местных ты запугала, и, наверное, решила, что на ваши алтари сейчас полетят тонны жертвенных подношений? Так бы и случилось, быть может. Если бы не я.

— Ты? — на этот раз Младония-Он расхохотался. Будто гром в небесах прогремел. — Человек? Смертный?

— Мне прямо при всех объяснять? Я могу, но боюсь на вашей репутации после этого появится очень жирное пятно. И отмыть его будет непросто. Не хотелось бы до этого доводить.

Буквально в момент завершения им этой фразы, в библиотеке появилось еще одна женщина. Зрелая, даже можно сказать, что с приставкой «пере». Золотые волосы опускались на круглые плечи, белый длиннополый хитон обтягивал спелую грудь и полностью укрывал ноги, полные губы были сложены в благожелательную улыбку, но серые глаза смотрели серьезно и сердито.

А еще от нее били волны силы, словно бы богиня была эпицентром урагана. И эти порывы «ветра» неслабо так били по людям. Девчонок прямо крепко придавило, сами собой в поклонах склонились, даже не думая дерзить. Да и призванному герою стоило определенных усилий удержать спину прямо.

— Поясни! — требовательно бросила Младония.

«Отлично! — подумал Влад. — Наживку она заглотила. А теперь внимание — подсекаем!»

— Момент. — призванный герой кивнул, но рот открыл не для ответа Старшей, а продолжил работать на публику. — Добрые жители города, не стоит волноваться. Богиня Младония здесь, рядом со мной. Мы прямо сейчас обсуждаем сложившуюся ситуацию. Волноваться больше не о чем.

Только когда он закончил, до визитерше дошло, что она самым банальным образом попала в примитивную смысловую ловушку. Попаданец не ошибся, в парочке богов именно женщина являлась мозговым центром.

Свой вопрос, с которым она появилась в помещении, богиня повторять не стала. Только свела сердито брови, показывая, что уже устала ждать ответа.

— Пояснить, почему у вас гарантировано упадут сборы праны в этом регионе? — с лицом страхового агента переспросил он. Перед этим, Влад отнял ладони Элигии от своей шеи, и услышала его только богиня, а не все население Эду. — Это довольно просто, Младония. Ты обещала кары в виде природных явлений, а я сделаю все, чтобы люди от них пострадали минимально. И поверь, я обладаю механизмами, которые минимизируют ущерб.

— Это какими же?

— Вот взял и все карты тебе раскрыл! Но ты поверь, вместо страха и вытекающего из него раболепного подчинения, вы получите гнев. А это не тот корм, которым питается Пантеон Света, правда? Как следствия, сборы упадут…

— Твоя дерзость!..

— Вот давай не будем, а? Публики тут нет, незачем на нее работать. Есть конфликтная ситуация и ты сама видишь в ней репутационные риски. Иначе не пришла бы сюда. Да и к чему тебе сейчас нагнетать-то? С Бордоном ты уже расправилась, так что цели достигла. Осталось лишь минимизировать последствия. И в этом я вполне могу тебе помочь.

Пару минут богиня молчала. Девушки за спиной Влада боялись даже пошевелиться, а вот он сам повел себя так, будто ничего страшного не происходит. Постоял немного, а потом прошел мимо хмурой богини и уселся в кресло. После чего, на правах хозяина, жестом предложил и ей сесть в соседнее.

Младония сверкнула глазами, но потом все же опустилась на сидение. И произнесла.

— А ты хорош! Этот твой фокус с приглашением на переговоры, действительно неплохо вышел. Представил для своих людей все так, словно на равных разговариваешь с богиней. Обратился к ним с помощью божественных сил, к тому же они уже привыкли доверять тебе. Теперь, если захочу тебе навредить, то наша с братом репутация действительно пострадает. Ведь это будет не наказание, а проявление слабости на проваленных переговорах.

— Спасибо. Приятно встретить понимающего и разумного собеседника. И тонко чувствующего ситуацию политика.

— Только помочь тебе это никак не сможет. — так же благожелательно улыбнулась та. — Страхом тоже можно повысить сбор праны.

— Правда? — делано удивился мужчина. — То есть, ты все же подумываешь разыграть эту карту?

— И не без удовольствия. — с улыбкой сказала Младония. — Таких наглых смертных нужно наказывать.

— Ну тогда позволь рассказать тебе, что будет потом. — вернул ей улыбку призванный герой. — После экзекуции, которую ты сейчас обдумываешь. Ты каким-нибудь способом убиваешь меня, но что видят люди? Младония — добровольно! — пошла во дворец, а там сорвалась и убила короля. О чем это говорит? Договариваться с ней бессмысленно. В ней властвуют эмоции, а значит какой смысл задабривать ее жертвами? Может, конечно, она и смилостивится, но это не точно. К тому же, если ты убьешь меня, разрушишь дворец, то лишь создашь образ мученика, принесшего себя в жертву за своих подданных. А ты умная женщина, и прекрасно понимаешь, что такой культ на корню уничтожит твои сборы праны в этом регионе.

— Чего ты хочешь?

Младония — эта половина по крайней мере — действительно была умна. Она не стала тратить время на то, чтобы опровергать заявление короля. Сразу перешла к делу.

— Парочку катаклизмов тебе действительно нужно устроить. — будто не услышав ее вопроса произнес попаданец. — Хотя бы для того, чтобы добить Бордона. Люди осерчают на загубленные посевы, начнут от него отворачиваться. А тебе ведь именно это нужно. Но если мы договоримся, и я буду загодя уведомлен о том, где будут нанесены удары бога земледелия, то ущерб можно минимизировать.

— И зачем же мне «минимизировать ущерб»? — усмехнулась богиня.

— Чтобы люди, преисполненные благодарности, стали тебя благодарить. Скажем, первое поле, которое будет уничтожено Бордоном, сгорит или сгниет, а над вторым, дня за два-три, появишься ты. Сперва никто ничего не поймет, примет, как сигнал о каре, но я уж прослежу, чтобы выводы были сделаны верные.

— Не улавливаю смысла?

— Ты появляешься и предупреждаешь. — Влад подавил вздох. — Даешь людям время убрать урожай и самим уйти подальше. Потом кара, и — кому они в результате благодарны?

Теперь Младония задумалась уже на больший срок. Сперва лик ее был хмур, но по мере того, как сказанное призванным героем укладывалось в ее голове, светлел. Под конец она уже улыбалась. Но не той улыбочкой, с которой появилась в библиотеке, лицимерно-доброжелательной, а вполне искренне довольной.

— Изящно. — была вынуждена признать она. — Строгое исполнение обещаний, но милость в конце.

— Вроде того.

— Только, простите, ваше величество, — с сарказмом произнесла богиня. — а вы мне в этой схеме зачем?

— Для правильной трактовки. — если Влад и был задет тем, как Младония украла его идею, то никак этого не показал. Может быть потому, что ждал именно такого поступка. — И для того, чтобы грамотно свести весь этот спектакль к закономерному финалу, где ты покажешь себя во всей красе. И вместо потерь, получишь рост сборов.

— Хорошо. — в этот раз думала она недолго. Поднялась с кресла, уже явно собираясь отчаливать. — Так и поступим. И в качестве награды я подарю тебе жизнь…

— А-а!

На этот раз покачивание пальцем богиня смогла увидеть. И на несколько секунд замолчала, шокированная тем, что ее посмели таким наглым образом заткнуть. Снова.

— В качестве награды, ты отпустишь Элигию из Пантеона Света.

— Что? — Младония нахмурилась.

— Что? — Элигия аж подскочила. — Меня? Зачем?

— И дашь ей рекомендации или что там у вас делается, когда божество меняет Пантеон. — пояснил Влад. — Что касается вопроса «зачем», тут все довольно просто. Я тебе не верю, Младония. Пока не верю. И далек от мысли, что ты пощадишь протеже своего врага. Поэтому, мы ее просто выведем из под удара и поместим в Пантеон… ну, например, Хаоса. Это же возможно? Я слышал, что да.

— Да. — подтвердила Старшая. И легко согласилась, видимо цена ей показалась невысокой. — Хорошо. Забирай. А теперь, смертный, я удалясь. Должна признать, ты меня развлек. Сообщу о местах, где Бордон будет уничтожать посевы.

И исчезла.

Сразу после ее ухода ожили все остальные. Девушки хоть и были шокированы сценой, которая разыгралась у них перед глазами, все же накинулись на призванного героя с вопросами. Что им теперь делать? Как себя вести? Что сказать людям?

— Какой еще Пантеон Хаоса? — возмущалась Элигия. — Я богиня утешения!

— Любовные дела — тот еще хаос. — не согласился с ней Влад. — И не переживай, все будет нормально. В Свете у тебя уже не было будущего, поверь. А вот в Хаосе мы тебя очень хорошо сможем поднять.

— Каким, интересно, образом?

— Немного рано об этом говорить. Давай сперва ты перейдешь в Хаос, у нас как раз есть знакомый бог, который сможет с этим помочь. И когда твои силы поменяются, мы найдем им такое применение, о котором Свету даже не снилось. Есть у меня пара идеек. Обещаю, тебе понравится.

Конница Бетана запаздывала. Она всегда запаздывала, и Владу было трудно ее винить. По всей территории маленького королевства сейчас шастало такое огромное количество отрядов врага, что единственному мобильному роду наземных войск приходилось буквально разрываться, носясь из края в край. Частенько являясь уже слишком поздно, когда это было никому не нужно.

Но не сейчас. Дозорный с соседнего корабля сообщал, что отряд бетанской легкой кавалерии в полторы сотни копий, уже преодолел реку, и теперь рысью несся к деревне, осаждаемой демонами. Где-то минут через пятнадцать должен был добраться. Правда, за это время множество крестьян уже погибнут, защищая свои дома.

— Оказываем помощь, — принял решение призванный герой, и отдал приказ капитану корабля. — Снижаемся. Стрелкам собраться у надстройки.

Команду тут же продублировали магам и те прекратили удерживать корабль на месте. А дежурный матрос — судно, хоть и было воздушным, но терминологию, чтобы не путаться, решили не менять — стал сбрасывать давление в шаре. Первый итанийский «дракон» понемногу начал снижаться. Следом за ним подобный же маневр начали и другие.

А Влад уже проводил инструктаж для солдат. И для сигнальщика, который передаст его на оставшиеся четыре корабля.

— Снижаемся на высоту в тридцать метров. Ниже не опускаемся. Наша задача — стрелковая поддержка. Ударим по флангу демонов, немного отвлечем их на себя, и выиграем для крестьян немного времени. А дальше конница сама пусть разбирается. И напоминаю, не надо изображать из себя мишени. Выстрелил, ушел под борт, на перезарядку. Мало ли что у этих тварей нового появилось.

Мог бы всего этого и не говорить, в общем-то. Для его отряда это было уже не второе и даже не третье столкновение. Однако попаданец хорошо запомнил, как прошло первое, и поэтому неустанно вдалбливал своим воинам одно и тоже. Тогда, поддавшись эйфории от неуязвимости летающих кораблей перед ползающими по земле монстрами, он приказал опуститься метров на десять. Ну, чтобы наверняка бить.

И чуть было не потерял всех своих людей, нарвавшись на ответный огонь. Как оказалось, среди демонических рас в составе армии вторжения, хоть и не было лучников с арбалетчиками, зато нашлись очень неплохие метатели дротиков. Которые были способны выбить копьем человека с палубы даже на такой высоте.

Так что, методом проб и ошибок, уже было выявлена безопасная высота, с которой стрелки могли безнаказанно лупить по противнику, оставаясь при этом вне досягаемости его застрельщиков. Но даже это не являлось поводом расслабляться.

«Надеюсь, нашего вмешательства хватит, ребятки, чтобы вы продержались до подхода кавалерии». — подумал про себя Влад, наблюдая за тем, как приближается земля.

Бои за освобождение Бетана от захлестнувших королевства орд демонов затянулись на добрые два месяца. Но если уж быть совсем точным, то самый напряженный период длился всего пару недель. Именно за это время объединенные силы нашли, загнали и выбили самые крупные и опасные отряды врага. Оставшееся полтора месяца ушли на то, чтобы выследить мелкие группы демонов. И все равно банды по три-десять гоблинов еще продолжали скрываться в глубине территории, грабя караваны и нападая на мелких торговцев.

Но в целом вторжение было остановлено. Однако угроза никуда не делась. Слишком близко к Бетану располагались земли Короля демонов. Который долгое время никак себя не проявлял, но в конце концов нанес удар. А значит, стоило ждать и новых нападений.

Поэтому по завершении основных военных действий Влад Келлер, к этому времени уже почти привыкший к титулу император, предложил провести в освобожденном королевстве Совет. На него были приглашены правители всех пограничных государств. Бетан, княжества Брем, Кузур и Ехан, Афенская республика, царства Зардок и Агдак. И, естественно, пройти он должен был под патронажем Итанийской Протектории, чьи возросшие вооруженные силы, в частности — воздушный флот, сделали возможным столь быструю победу над врагом.

— С палубы этого корабля даже выглядит все по-другому, — задумчиво сказала Ранета. — Не так страшно.

Юная королева всю эту войну провела, мотаясь по Бетану из края в край. В основном на «драконе» — первом и пока самом массовом летающем корабле Итании. По сути же — не более чем утлой ладье под большим воздушным шаром, управляемом парочкой магов. Так что сравнивать ей было с чем. Первый крейсер империи проекта «косатка» и с личным именем «Императрица» был крупнее привычного Ранете «дракона» раза в четыре. И ощущения от полета на нем были совсем иными.

Против беспалубных лодок с одной надстройкой, это судно имело целых две палубы, на одной из которых команда могла прятаться от холодных ветров во время переходов, а также трюм для товаров, вооружений или дополнительного десанта. Там же, в трюме, были предусмотрены два люка, через которые воздушная пехота могла быстро спуститься на землю, используя веревки и лебедки.

Косое парусное вооружение, правда, расположенное не на вертикальных мачтах, а горизонтальных. На плоском днище имелись рули — по сути, небольшие паруса, повышавшие маневренность. Но главное — «Императрица» была первым кораблем, который, кроме десанта, нес и собственное вооружение. Размер, вес и габариты позволяли это, в отличие от «драконов».

На носу и корме Людвика расположила по баллисте, способной вести стрельбу камнями в два кулака. По каждому борту установила два скорпиона на подвижных лафетах, способных посылать толстые дротики как вниз, так и вверх. Кроме того, в арсенале корабля имелось и секретное оружие — четыре одноразовых молниемета. Фактически, это были массивные, в рост и вес человека артефакты, управлять которыми хоть и было нелегко даже парочке воинов, но способными одним только выстрелом в щепу разнести небольшой форт или каменную башню замка.

Создал молниеметы лично верховный маг империи Тиссарий. И по его же замыслу, они должны были служить оружием последнего шанса для судна и его экипажа, ведь зарядить их второй раз не представлялось возможным. Поэтому сейчас пожилой волшебник усиленно работал над тем, чтобы сделать подобные артефакты более компактными и с возможностью перезарядки. Пока, правда, безуспешно.

У Влада Келлера была идея создать мортиры или что-то вроде кулеврин. Но, к стыду своему, он совершенно не помнил состава пороха. Что-то там было про уголь, селитру и что-то еще, но в каких пропорциях — этого в голове призванного героя не осталось. Все-таки забивал он ее совсем другими знаниями. Но обрисовав задачу все тому же Тиссарию, попаданец был уверен, что рано или поздно тот с ней справится.

— А уж как мы выглядим на палубе «Императрицы»! — коротко хохотнул мужчина, обнимая супругу за плечи. — Помнишь, как побледнел консул Афенской республики, когда ты отвозила ему приглашение? Из таких вот демонстраций спокойной и уверенной силы и состоит власть. Нет нужды воевать, проявлять жестокость, когда твоя армия на две головы превосходит любую другую в окрестностях.

— Я до сих пор помню те чувства, когда над моим замком повис «дракон», — подтвердил Литольд Хахлет, верховный маршал империи. — Думал, штаны обмочу. А бедолаги из Афены встретились сразу с «касаткой».

Бывший владетель Гумонда за время этой небольшой пограничной войны окончательно расстался со страхом полетов. И, кажется, даже помолодел. Седина в волосах, как и морщины, конечно, никуда не делись, но изменилась походка, осанка, и в глаза вернулся тот самый блеск морского князя, за который его так любили подданные. В парочке особо сложных эпизодов этого конфликта он даже лично участвовал в высадке. А в схватке на границе с Бремом, когда командир тяжелой пехоты отказался поддержать нападение итанийцев на лагерь огрынов с земли, своими руками набил тому морду. И заставил выполнить свои обязательства.

Влад незаметно для остальных — на палубе, кроме жены, тестя и главной шпионки, находилось еще парочка магов и десяток матросов — вздохнул. Главы пограничных государств, всех этих лоскутных княжеств, царств и республик, были не в восторге от доминирующей роли Итании — как в готовящемся Совете, так и в целом, во внешней политике. И это при том, что призванный герой еще и не давил.

Он никому не приказывал стать послушным сателлитом империи, поменять свои законы или религию. Просто на пальцах объяснил простой принцип, что толпой и батьку бить проще. Но заметил также, что во главе любой группы людей всегда должен находиться тот, кто будет ей управлять. И подобная личность не избирается демократическим путем — консул республики именно на этом и настаивал. Нет, сказал им попаданец. Власть не дают — ее можно только взять самому. Кто этого хочет? Удивительнейшим образом никто этого сделать не пожелал.

По крайней мере, открыто. А вот тайно. Еще в то время, пока армии вели боевые действия, уничтожая одну группу демонов за другой, Венора доложила о нескольких группах элит в разных странах, которые пока тихо, но весьма настойчиво накачивали себя неприязнью к призванному герою. До откровенных заговоров пока дело не дошло, но что-то подсказывало Владу, что ждать придется недолго.

Совет в столице Бетана — Дробе — подходил для осуществления подобных планов идеально. Большое скопление народа, неразбериха, традиционное неумение здешних вип-персон организовать внятную систему безопасности — как собственной, так и гостей. Если уж где и устраивать покушение, то только здесь.

Именно поэтому Влад настоял, чтобы делегация Итании прибыла не телепортом, как планировалось изначально, а на флагмане воздушного флота империи. Дабы произвести нужное впечатление на тех, кто еще сомневался — примыкать к заговорщикам или нет.

— Не сто процентов, — сказала сетана еще перед полетом. — Но представители некоторых оппозиционных групп там будут. Сильнее всех против тебя выступают дворяне Брема и Кузура. Именно за ними сейчас следят мои люди. Также я распорядилась, чтобы несколько десятков дервишей и других шпионов смешались с местными и наблюдали. Плюс оцепление, проверка других участников. Ну, а если заговорщикам удасться пройти через все эти препоны, всегда останется твое Темное обличье. По крайней мере один удар ты выдержишь.

— На случай, если со мной что-нибудь случится… — сказал тогда призванный герой.

— Не говори так!

— На случай, если случится, — более твердо повторил он, — я хочу, чтобы вы с Ранетой арестовали всех, кто находится на Совете, провели тщательное расследование и, если подтвердится участие в покушении дворян союзных стран, присоединили эти страны к империи. А потом провели фильтрационные мероприятия в их среде.

Влад Келлер всегда раздражался, когда ему не удавалось довести какое-то дело до логического завершения. И предпочитал, чтобы оно было сделано, даже в случае его гибели.

Швартовка «Императрицы» к специально пристроенной для этих целей мачте во дворце правителя произвела настоящий фурор. Жители Дробе, ранее видевшие лишь небольшие воздушные суда, узрев в небе над столицей настоящего исполина, встретили его громкими криками радости. Теперь они воочию смогли наблюдать за оружием, изменившим ход войны, которая могла лишить их не только жилищ, но и жизни.

Простые люди были рады императору Келлеру и его прекрасной жене. Чего нельзя было сказать о здешней знати. Нет, сам правитель, Урий Хилден, был искренне рад видеть человека, который спас его страну от разорения. А вот его окружение — нет.

По словам Веноры, подобная реакция проистекала из желания короля Хилдена заключить с Итанией пакт, который фактически превратит Бетан в одну из провинций империи. Старый, но совсем не глупый Урий понимал, что лучше быть составной частью чего-то большого и сильного, чем погибнуть, гордясь своей слабостью и независимостью.

К несчастью, после войны и без того не абсолютная власть короля ослабла, а влияние дворян, наоборот, возросло. И правитель Бетана не мог реализовать свое желание одним лишь росчерком пера.

Дворянам же хотелось сохранить свои привилегии. Что довольно несложно, если монарх слаб. И гораздо сложнее, когда он силен.

— Рад вас приветствовать, Влад! — с чувством произнес Урий Хилден, приветствуя призванного героя на правах хозяина. Руку он ему пожал на бетанский манер, сжав ладонью не кисть, а предплечье.

— Я тоже, друг мой!

Попаданцу действительно нравился этот человек. Да, он не был силен, но с мозгами и без лишней гордыни. Из владетелей пограничных земель лишь он один плюнул на нее, призывая на помощь всех, кто может ее оказать. И в результате сохранил страну. Это, по мнению Влада Келлера, свидетельствовало о том, что страна и ее люди стоят для этого правителя на первом месте.

К тому же он видел, как быстро восстанавливается Бетан после вторжения. Люди уже строили дома взамен сожженных или разрушенных, а деньги на это получали из королевской казны. Тоже значимый штришок.

— Прошу в зал. Остальные уже ждут.

Император специально задержал «Императрицу» в пути, чтобы прибыть, когда остальные участники Совета соберутся. Можно было бы обойтись и без подобной демонстрации… если бы элиты пограничных стран не пытались строить козни при полном попустительстве своих правителей.

— Конечно. Но сперва — моя охрана. Как мы и договаривались.

— Безусловно! А пока они заняты работой, можем мы перемолвится парой слов? Не касаясь сегодняшних вопросов?

— Внимательно вас слушаю. — Влад кивнул Веноре, сам же с Ранетой остался подле короля Бетана.

Тот, дождавшись, пока шпионка и десяток следующих за ней людей войдут в зал Совета, произнес:

— Я слышал, вы активно строите купальни на берегу Змеиного моря…

— В Итиосии? Всё верно. Я планирую создать там морской курорт.

— Вот об этом я и хотел бы поговорить. Как вы смотрите на то, чтобы я тоже немного в это вложился? Скажем, одну или, может быть, несколько гостиниц на берегу моря, где могли бы проводить время бетанские подданные?

— Шестьдесят на сорок. С вашим полным финансированием. — тут же ответил Влад.

— Простите, друг мой, я не вполне уловил… — сбился Урий Хилден.

— Мой муж согласен с вашим предложением, ваше величество. — с улыбкой пояснила Ранета. — Он предоставит вам на выбор несколько земельных участков, и вы сможете за свой счет построить там гостиницы или частные виллы. Однако, прибыль с данных активов будет делиться пополам. Сорок процентов вам, и шестьдесят — империи.

Владу осталось только улыбнуться и кивнуть. И посмотреть на молодую императрицу с гордостью. Недавняя бунтарка и наемница многому успела научиться. И продолжала это делать постоянно.

— Но это же форменный грабеж, Влад! — окончательно растерялся король Бетана. — Я понимаю, что должен заплатить за покупку земли и за свой счет построить гостиницы, но почему должен делиться прибылью?

— Поправка. Мы ведем речь не о покупке, а об аренде, Урий. — хмыкнул призванный герой. — Я не собираюсь продавать ни кусочка своей земли. Что до твоего справедливого вопроса относительно разделения прибыли — так ведь гости твоих заведений будут пользоваться всей инфраструктурой курорта, который я строю за свой счет.

— Всё чисто, мой господин. — Венора вышла из зала Совета одна, расставив охрану. — Можно входить.

— Закончим позже, друг мой? — Влад с улыбкой сжал кисть собеседника. — Не дело заставлять других ждать.

— Конечно, конечно! Но, признаться, ты меня обескуражил! Никогда об этом не думал в таком ключе. Доля правды в твоих словах есть, но все же…

Так, обмениваясь репликами, Влад с супругой, сопровождаемый королем Бетана, вошел внутрь. Где умело доведенные до определенного градуса раздражения, уже сидели остальные участники.

Встретили их молча, без всяких оваций или приветственных слов. Главы пограничных государств прекрасно понимали, что после этого Совета история будет развиваться совсем по-другому. Кто-то был расстроен этим обстоятельством — у князя Брема это читалось на длинном породистом лице. Кто-то, как князь Ехана — совсем мальчишка, принявший власть меньше года назад — откровенно трусил. Владетель Кузура, средних лет мужчина, больше похожий на бродячего менестреля с этой его бородкой и усиками, чем на правителя, делал вид, что ему все равно, но при этом с любопытством считывал реакции остальных.

Царь Агдака, суровый мужчина с лицом закаленного в боях и лишениях воина, сидел прямо и даже по сторонам не смотрел, будто проглотил копье. Владу при взгляде на него подумалось, что чем меньше государство, тем больше его глава думает о том, как он выглядит.

Сосед гордеца, царь Зардока, напротив, лучился улыбкой на круглом лице. Было в нем что-то от азиатских торговцев, которые продают вам «лучший товар по лучшей цене, но только сегодня».

Особняком ото всех держался консул Афена. Тяжелый взгляд не самого приветливого человека вонзился в вошедших с откровенной неприязнью. Единственный здесь, он не был представителем благородного сословия, и родовитостью предков тоже похвастаться не мог. Зато мог и явно собирался, покичиться богатством — республика, несмотря на близость земель демонов, процветала.

— Сюда. — Король Бетана указал Владу на трибуну, стоящую перед рядом кресел, в которых расположились владетели пограничных стран.

Поначалу призванный герой не собирался выступать, а провести Совет в формате круглого стола с небольшим мозговым штурмом. Но позже, осознав, что сейчас его возросших сил больше боятся, решил этим воспользоваться. В самом деле, зачем убеждать всех, что у него нет злого умысла, и он всего лишь желает мира и процветания — в первую очередь для империи, конечно, но и остальные не будут забыты! — если они уже сами в своих головах всё придумали и решили.

Так что он лишь улыбнулся и пошел к трибуне. Но говорить начал раньше, по дороге. Помещение было большим, но строители явно поработали над хорошей акустикой, так что повышать голос императору не пришлось.

— Коллеги, — начал он. — Вместе мы отбили первое нападение армии Короля демонов. Действуя рука об руку, используя сильные стороны каждого, мы смогли вырвать победу, хотя это и было нелегко. Но это была лишь проба сил. Знаю, многие из вас, да практически все, включая меня самого, были уверены, что Бифрон больше не интересуется завоеванием новых земель. И теперь вы вполне можете прийти к заключению, что получив хорошенько по морде, он надолго оставит ваши земли в покое. Уверяю вас, это не так

К этому моменту Влад Келлер как раз дошел до трибуны, оперся на нее обеими руками. И исчез в ослепительной вспышке.

Порядок в зале Совета удалось восстановить достаточно быстро — спасибо Веноре. Глава тайной стражи не растерялась и практически сразу же после исчезновения Влада перекрыла все входы и выходы в помещении. Личные охранники монархов, как и парочка гвардейцев Бетана, стоявших на входе в зал, попыталась было покачать права и даже схватиться за оружие. Но грамотно расставленные внутри дервиши быстро погрузили буянов в сон. Согнали участников Совета в возмущающуюся, но уже не пытающуюся драться кучу-малу, и сами встали на страже у дверей.

Один из шпионов незаметно выскользнул за двери и со всех ног помчался в сторону причальной мачты, к которой была пришвартована «Императрица». С приказом навести все орудия, включая одноразовые молниеметы, на дворец короля и ждать дальнейших распоряжений.

— Кто это сделал? — не позволяя эмоциям прорваться наружу, холодно проговорила Ранета.

Люди Веноры уже успели сорвать с места, откуда с хлопком и вспышкой света исчез ее муж, толстый дорогой ковер зегитской работы, и обнаружили там нарисованный краской знак одностороннего переноса. Заклинания мощного, доступного для магов третьих кругов, и требующего долгой и нудной подготовки. Однако, чтобы активировать подобный, достаточно было лишь нажать связанный с ним артефакт. Тиссарий как-то рассказывал о подобном способе перемещения.

На сердце у молодой императрицы от этого известия стало чуточку легче. Влад не погиб. Его просто перенесли в другое место. И каким бы плохим оно ни было, ее мужчина остался жив. А значит — сможет выбраться.

Князья, цари и консул молчали. Только сверкали глазами — правда, все по-разному. В некоторых взглядах Ранета видела страх, в других растерянность, и только у парочки в них светилось торжество и ненависть.

«Но это не значит, что виноваты именно они, — словно бы сам собой в голове девушки зазвучал голос Влада Келлера. — Первое впечатление зачастую обманчиво».

'Да, — также беззвучно согласилась с супругом императрица. — Они могли просто ненавидеть тебя, но это не значит, что на большее у них хватило бы духа

Тем не менее, именно этих двоих, подчиняясь ее жесту, дервиши и вытолкнули из общей толпы. Интуиции она тоже научилась доверять.

— Князь Брема Глэд Рэйн и князь Кузура Салазар Агосто, — протянула Венора за спиной пленников. — И почему я не удивлена? Всё-таки мои доносчики просчитались, и заговорщики в среде вашего дворянства действовали не сами по себе, а поощрялись вами.

— Что за нелепые обвинения! — надменно задрал подбородок Салазар Агосто. Его холеные усики и уложенная волосок к волоску бородка взлетели вверх.

— Как вы смеете! — поддержал собрата по несчастью и Глэд Рэйн.

— Молчать! — рявкнула Равена, которая в прошлом была не только наследной принцессой, но еще и наемницей из бригады «Головорезы Эду». И когда князь Агосто чуть испуганно сдал назад, прошипела с яростью, приблизившись так, что в нос ударил запах страха мужчины. — Где он, Салазар? Лучше скажи сразу, иначе, клянусь всеми богами Хаоса, я буду с тебя стружку живого снимать! А моя подруга проследит, чтобы у меня это выходило как можно дольше, и ты раньше времени не издох!

— Он не умрет, пока вы этого не пожелаете, госпожа, — кивнула за спиной князя Венора.

— Ты верно решила, что смогла напугать меня, девка? — оправившись от первого испуга, похожий на менестреля правитель ощерился, но тут же зашелся от крика. — А-а-а-а-а! Твою мать! Что ты, нахрен, творишь⁈

— Побольше уважения к императрице, червь! — шпионка отбросила в сторону отрезанное ухо князя. — Или вы там в своем Кузуре совсем дикие?

— А если он невиновен? — совсем тихо сказал король Бетана. Но Ранета его всё равно услышала.

— Извинюсь, — бросила она хозяину дворца. — И попрошу Тиссария прирастить ухо обратно. Вы-то, Урий, надеюсь, в этом не замешаны?

Не то чтобы девушка подозревала Урий Хилдена — сейчас она подозревала всех. Здешнего короля тоже — хотя бы потому, что кто-то из его слуг был в курсе того, что пряталось под зегитским ковром. Но при этом понимала, что именно Бетану проблемы с Итанией нужны меньше, чем всем остальным. И куда больше — дружба с империей. Поэтому она лишь отмахнулась от сбивчивых объяснений короля и вернулась к зажимающему рану на голове главному подозреваемому.

Но тот так и не успел ничего сказать, поскольку говорить стал его товарищ, князь Рэйн. Он, видимо, решил не ждать, пока его начнут резать, а попытался толкнуть на сопротивление других.

— Он мертв, стерва! Поняла? Мертв! Односторонний портал был настроен на столицу Короля демонов, Редос! Огрыны с орками уже, наверное, свежуют твоего муженька! Эй, вы там! — обращаясь к остальным владетелям, прокричал он. — Вы мужчины или тряпки? Призванный герой мертв, здесь только его шлюхи! Покончим с ними и вернем себе то, что наше по праву!

Сердце девушки пропустило удар или даже два. Но она сумела сохранить самообладание. Даже не стала бить наглеца, хотя и очень хотелось. Лишь гордо выпрямилась и громко, чтобы слышали все собравшиеся, произнесла:

— Надо было убивать его сразу, идиот! А так… Ну зашвырнул ты его в земли демонов, и что? Знаешь, какая самая большая опасность нам теперь грозит? Что он вернется оттуда еще с одной женой на плече! И мне, твою мать, придется привыкать к новой сестре!

Под конец своей речи она всё-таки сорвалась на крик, но «сгладила» это яростной и немного безумной улыбкой. И собравшихся в зале Совета проняло от этого оскала больше, чем от слов. Если после криков Глэда Рэйна кто-то и задумался оказать сопротивление фактически захватившим собрание итанийкам, то сейчас их боевой запал быстро угас. Связываться с женщиной, которую больше волнует не пропажа мужа, и даже не то, что он оказался там, откуда человеку выхода нет, а лишь возможность получение в семью очередной супруги, никто из мужчин не хотел.

Оглядев всех горящим взглядом, Ранета остановила его на самом молодом из владетелей, князе Ехана. Насколько она помнила, его, вроде бы, звали Веле Эвенвут.

— Ты с ними, пацан? — спросила она грозно. А Венора, подыгрывая названной сестре, провела пальцем по окровавленному лезвию кинжала.

Вряд ли, конечно, такого щенка, который мог проболтаться на одном только хвастовстве, пригласили бы в заговор. Но жути нагнать не помешает.

— Что? — паренек аж побелел от страха, причем смотрел больше в сторону недобро улыбающейся шпионки, играющей с клинком. — Нет! Клянусь, я ничего не знал! Мы даже плохо знакомы…

— Верю! — императрица махнула рукой и переключилась на короля Бетана. — Урий, нам нужна ваша помощь. Найдется местечко в темнице для этих двоих? Не хотелось бы и дальше пачкать вам тут ковры…

На последнем слове она сделала особенный нажим. Намек на то, что королю, если он и правда невиновен, стоит поискать в своем окружении предателя.

— Я распоряжусь, как только вы вернете мне возможность командовать моими людьми, — ответил пожилой монарх с немного испуганной улыбкой.

— Без проблем. Но на всякий случай… Когда будете отдавать приказы, помните, что у вас над головами весит «Императрица», на которой уже активированы метатели молний.

— Я не предатель! — возмутился король.

— Мне очень хотелось бы в это верить, Урий. Правда.

Допрос заговорщиков дал не слишком много новой информации. Знак переноса рисовал нанятый Салазаром Агосто маг, тайно проведенный во дворец при содействии подкупленного дворецкого. Именно последний подставил бетанского короля, бросив на него тень подозрений. Сейчас он вместе с князьями Брема и Кузура отдыхал после допроса в подземелье. Сам же маг, установивший одноразовый телепорт, уже давно уехал, и искать его было бесполезно. Да и бессмысленно — он ведь был обычным исполнителем.

По началу, правда, Ранета загорелась выяснить координаты переноса, чтобы с помощью Ириана повторить прыжок, прихватив с собой отряд отборных рубак. Маг-телепортер, во всяком случае, утверждал, что мог бы это сделать. Но сидящий в камере Глэд Рэйн сообщил, что конкретных координат не было и у наемного волшебника.

Причина была очень простой. Мало кто из ныне живущих людей мог похвастаться тем, что бывал в землях демонов. Поэтому волшебник заложил пунктом назначения случайную точку в стокилометровой зоне от столицы Короля демонов. Причем, как сказал князь Брема, наемник не был уверен, что выход из портала произойдет на уровне земли. Что, в принципе, заказчиков покушения тоже устраивало.

Последние слова чуть не ввергли императрицу в отчаяние, но помогла Венора. Напомнив, что в Темном обличье и с хорошим запасом праны Владу ничем не грозит и падение с большой высоты.

— Максимум сломает ноги. — дернула плечом шпионка. — Но ты же сама знаешь, как быстро они заживут.

Что касается мотивов заговорщиков, то они оказались простыми до безумия. Глэд Рэйн и Салазар Агосто планировали сразу после вторжения демонов подмять под себя Бетан. Разделить между собой, получив таким образом не только новые земли, но и выход к морю. Сопротивления от потрепанной страны они не ждали, но тут бетанский правитель начал вести разговоры о присоединении к Протектории, если не в качестве одной из провинций, то хотя бы в статусе союзного государства.

Это поставило бы на планах предателей крест, и поэтому они решили, что предотвратить подобное развитие событий можно, лишь избавившись от призванного героя. Женщины же, по их мнению, не смогут удержать власть после пропажи мужа. И Протектория, едва собравшись, вновь распадется на маленькие королевства.

После длительных допросов девушки поднялись из подземелья и вместе с хозяином дворца, который доказал свою непричастность к случившемуся, стали строить дальнейшие планы. Король Бетана, кстати, уже поднял в копье всех своих людей, понимая, что недавние союзники вскорости могут попробовать вторгнуться в его владения.

— Даже не знаю, что теперь делать? — хмыкнул он, устало опустившись в кресло. — У меня в подземелье в цепях два князя и еще один, плюс консул республики и два царя с востока под домашним арестом в своих покоях. Их нужно либо отпускать, либо уже… Я не знаю…

В этом месте король замялся, но всем и без слов стало понятно, что именно он имел в виду.

— Казнить мы никого не будем. — отозвалась Ранета. — Особенно князей Брема и Кузура.

— Но сообщим тамошним дворянам, что их правители находятся в вашей тюрьме. — подхватила Венора.

— Зачем, во имя всех богов? — тут же подскочил Урий. — Мало того, что мы тут совершили то, что никто никогда не делал, так вы еще и собираетесь ополчить на меня всех соседей! Может, попытаться решить дело миром? Я готов лично принести извинения тем, кто не замешан в заговоре.

Девушки переглянулись.

— На подобный, вроде сегодняшнего, случай, наш император оставил исчерпывающие инструкции. — сказала шпионка. — Предатели должны быть наказаны, а границы — укреплены.

— Но не за мой же счет! — король взмахнул руками. — Я не выстою против Брема и Кузура! Моя страна и так потрепана вторжением демонов

— А Бетану и не нужно. — Ранета дернула плечиком. — Мы уже отправили «дельфина» за подмогой, и вскорости здесь будет весь наш воздушный флот. Именно Итания будет сражаться с вашими варгами. Что до правителей Брема с Кузуром, то тут все просто. Их дворянство плотно замешано в заговоре, но сейчас, без формального главы, начнет грызться друг с другом за власть. И выбрать того, кто их поведет, будет сложнее, если лидеры государств продолжат живыми и здоровыми сидеть в вашей тюрьме. Так мы получим в противники разобщенные группы мятежников, часть которых будет резать друг друга, а те немногие, кто сможет объединиться, будут разбиты еще на подступах к Бетану.

— И, кстати, ваше величество, — добавила Венора. — Я бы на вашем месте использовала бы сложившуюся ситуацию для того, чтобы решить вопрос с собственными элитами. Насколько мне известно, вы бы хотели получить для своей страны статус союзного государства? Но дворяне против.

— Откуда… — начал было Урий, но осекся, вспомнив, с кем говорит. — Каким, интересно, образом? Казнить всех не согласных?

— Вряд ли это поможет. Мы с императрицей собираемся уничтожить Брем и Кузур. И включить эти территории в состав Протектории. Вы же можете просто поговорить с аристократами и показать, что бывает с нашими врагами. А уже после этого описать преимущества для наших друзей.

— Ехан, кстати, — вслед за подругой заговорила и императрица, — тоже нужно будет забирать. Но, думаю, там все довольно мирно пройдет. Мы сегодня еще поговорим с тамошним князем и дадим ему понять, как будет выглядеть этот участок континента в скором времени. Думаю, он сделает правильный выбор. Ну а остальные страны нам пока не интересны…

Пожилой мужчина слушал двух женщин, только что потерявших мужа и господина, и по его глазам Ранета видела, что ушам своим он не вполне верит. Такие молодые, яркие, читалось в его взгляде. Им бы в красивых платьях пленять мужские сердца, а они спокойно рассуждают о международной политике, решая судьбы целых стран.

«А ты бы провел с Владом бок о бок с полгода, сам бы смог не хуже», — скрывая улыбку, подумала она.

— Пожалуй, это бы помогло. — через несколько секунд ответил Урий. — Пойду, сделаю кое-какие распоряжения…

Когда король покинул гостиную, Ранета некоторое время сидела без движения. И лишь когда Венора бережно тронула ее за плечо ладонью, порывисто развернулась, уткнулась лицом в живот подруге и разрыдалась. Сетана обхватила ее голову руками и тоже тихонечко завыла.

В отличие от императрицы, которая лишь переживала за мужа, шпионка понимала, что сама она в скором времени начнет страдать на совсем другом уровне. Когда-то связавшее ее с Владом многократно отраженное заклинание очарования заставляло женщину постоянно находиться рядом с объектом своих чувств. Провести в разлуке даже пару часов для нее было физически больно. А тут срок предполагался подольше. Намного.

Несколько минут подруги предавались своим переживаниям, а потом Венора отстранила Ранету и сказала, глядя в ее заплаканные глаза:

— Хватит, девочка. У нас очень много работы. Нужно оповестить о случившемся Элигию, составить подробный план действий, а еще каким-то образом обеспечить напитку Влада праной — в землях демонов она ему очень понадобиться.

Ранета всхлипнула и кивнула, роняя последние слезы.

— По последнему — есть одна идея. — произнесла она. — Нужно распространить по нашей территории информацию о том, что призванный герой лично отправился на битву с Королем демонов.

— Сам, в смысле? — хмыкнула шпионка. — Неплохо! Итанийцы его любят, может сработать. Кстати, у твоего отца было интересное предложение — выпустить ограниченную партию бренди, которую назвать в честь императора. Что-то он там говорил, не могу вспомнить…

— «Душа монарха». — подсказала императрица. — Дурацкое название, если честно.

— Зря ты так! Если на этикетку поместить портрет Влада и сказать, что это партия, которую он лично купажировал, это скажется и на продажах и на пране. А еще — фигурки…

— Слушай, ну это уже слишком! — не выдержала Ранета. — Мы его что, обожествлять будем?

— Если силы его Темного обличья работают на пране, то да. — не моргнув глазом ответила Венора. — Другой подпитки у него там не будет, ты сама это прекрасно понимаешь. К тому же, после того, как Элигия сменила Пантеон и ушла в Хаос, ее аура и способности изменились. Как и у Влада.

— Ладно. — неохотно, но все же согласилась девушка. — Только до абсурда не доводи…

— Поддержи своего короля, купив эту фигурку! Твои молитвы помогут ему одолеть Короля демонов

— Венора

— Что? Это сработает

— Ох, ладно, делай, что считаешь нужным. Значит, на тебе обеспечение Влада праной, на верховном маршале — рейд на Брем и Кузур, а я тогда займусь дипломатией.

— Да, иди и охмури пацана с Ехана! — хохотнула шпионка.

— Да что б тебя, Венора!

— А потом ложись спать. Влад наверняка попробует связаться с тобой в скором времени.

Портал оказался странным. Более жестким, что ли, чем те, что создавал Ириан, когда переносил их куда-нибудь. Во всяком случае, Влад не мог вспомнить, чтобы до этого путешествие через магические кротовые норы сопровождалось шквальным ветром, ужасным, разрывающим барабанные перепонки звуком, беспорядочным перепадом температур и вопящими от боли мышцами.

Плюс, длился переход ужасно долго — призванный герой за это время успел и понять, что произошло, и накидать версий по поводу пункта назначения, и даже подготовиться к прибытию. Понимая, что там, куда он направляется, его вряд ли ждет радушный прием, он, пусть и с некоторыми неудобствами, смог раздеться догола, связал одежду в кулек и призвал Темное обличье — просто пожалел добротный наряд, который в противном случае попросту разорвало бы в клочья.

И все это время адская болтанка швыряла его из стороны в сторону. И лишь когда мужчина успел слегка заскучать, портал выплюнул его в реальный мир.

Но падение на этом не закончилось. Он пролетел — сверху вниз, уже при нормальной гравитации — еще метров двадцать-тридцать. И только тогда с грохотом врезался в поверхность.

Благодаря загодя призванному Таланту, он почти не пострадал. Что-то хрустнуло в колене, загудела поясница, а челюсть громко клацнула, хотя он вроде бы сжимал зубы. Но на этом всё. Больше никаких повреждений.

Поднявшись, Влад первым делом огляделся. При падении с высоты этого сделать не удалось, сказалась общая дезориентация после болтанки в портале. Зато стоило оказаться на твердой поверхности, как его перестало мутить и состояние быстро восстановилось до удовлетворительного.

Местность напомнила попаданцу предгорья земного Сихотэ-Алиньского хребта — он как-то ездил несколько раз в Приморье, проверяя купленные активы в сфере золотодобывающей отрасли. Что-то вроде холмистой равнины, в северной части упирающейся в далекие то ли горы, то ли сопки. И все это густо поросшее смешанным лиственно-хвойным лесом.

Сам призванный герой находился на небольшой возвышенности, вершине холма, откуда открывался довольно неплохой вид на окрестности. И поэтому сразу заметил примерно в километре к востоку группу людей, направляющихся в его сторону. Насколько позволяло рассмотреть расстояние, их там было человек тридцать — довольно серьезный отряд.

Оглядевшись еще раз по сторонам и не обнаружив вокруг ни птиц, ни зверей — по крайней мере, таких, с которыми можно было бы наладить диалог, Влад решил выяснять о том, куда попал, у людей вдалеке. Хотя, строго говоря, кое-какие догадки на сей счет у него имелись.

Так что, не сбрасывая Темного обличья, поспешил группе навстречу. Просто ради удобства — не скакать же по пересеченке в сапогах, предназначенных для дворцового паркета? А переодеться в цивильное можно будет и поближе к незнакомцам. Если же он окажется прав в своих предположениях, то даже этого делать не придется.

— Итак, они все же решились на покушение. — рассуждал про себя Влад, скача с камня на камень и без труда преодолевая неширокие расщелины. — Скорее всего, Брем с Кузуром, хотя могли, конечно, и афенцы — им Протектория тоже поперек горла. Но, главное, как экстравагантно — портал! Нет чтобы зарезать, отравить, в конце концов, как все нормальные люди! Нашли же где-то мага… Хотя они, наверное, тоже собирали про меня любую информацию. И знали, что навредить мне достаточно сложно. Что ж, в свете этого выбор способа покушения выглядит даже здравым! Ладно, сейчас разберемся с тем, где находимся, и прикинем, что делать дальше.

Никаких троп и дорог там, где он двигался, не наблюдалось. Складывалось ощущение, что в этих местах вообще не ступала нога человека. Так что ломиться пришлось через цепкий кустарник, низкорослые деревца, торчащие корни и каменюки, кое-где торчащие из земли. Хорошо еще, что все эти препятствия для боевой формы не представляли ни малейшей опасности. Так что расстояние до отряда незнакомцев Влад преодолел довольно быстро.

Но метрах в пятистах замедлился и дальше двигался уже более осторожно. Под конец, увидев тех, кто спешил ему навстречу, и вовсе залег, не желая пока выдавать своего присутствия.

В отряде не оказалось ни одного человека. Зато Влад насчитал десяток гоблинов, коренастых коротышек, бежавших в авангарде и выполняющих функцию разведчиков, и вдвое больше орков — одного из самых многочисленных племен Темного союза. Двухметровые здоровяки в грубых доспехах и с обнаженным оружием двигались медленнее и явно готовились сразу с марш-броска вступить в бой.

— Что ж, теперь, по крайней мере, все стало ясно. Земли Короля демонов… — пробубнил себе под нос призванный герой. — Черт бы побрал этих ублюдков из Брема или кто там до этого додумался. Вернусь — ноги попереломаю! С шеями вместе.

Существовала, конечно, ненулевая вероятность того, что портал выбросил попаданца на пути отряда орков, которые еще прятались где-то в Бетане. Но отличная от королевства местность и тот факт, что настолько крупные группы союзные войска уже успели перебить, делали эту возможность исчезающе малой. Влад определил такой шанс примерно в два процента. Остальные девяносто восемь отдав первоначальному предположению.

Впервые со времени, как он оказался в этом мире, мужчина остался со здешними опасностями один на один. Без армии, без оружия, без соратников. Без даже примерного понимания, в какой именно части земель демонов он очутился. Это неприятно царапнуло его, но не слишком сильно. Случись подобное в первые дни — тогда да, стоило бы начинать нервничать, видя орочий отряд на своем пути.

К счастью, более чем полгода, проведенные здесь, снабдили его дополнительными средствами самообороны. И встреча даже с таким количеством врагов уже не выглядела безнадежной. Подпитываемый праной Талант мог справиться и не с такой оравой.

Но все же, прежде чем нападать, Влад решил пойти по более привычному пути. Через переговоры. Помнится, на побережье близ Итиосии вожак янганов принял его в Темном обличье за какого-то акмана. По словам Веноры, при определенном везении гуманоидную ящерочерепаху можно было спутать с представителем этого вида. Правда, тогда она еще сказала, что у янганов довольно плохое зрение…

Не дав себе сомневаться слишком долго, мужчина поднялся с земли и уже не таясь вышел на открытое место. Куда как раз ступили первые орки.

— Не меня ищете? — спросил он, помахав когтистой рукой.

Гоблины, прозевавшие опасность, заверещали и бросились врассыпную. Но недалеко — метрах в двадцати они выстроились в полукольцо, натянув небольшие луки. Орки же, наоборот, сбились в кучу, выставив перед собой оружие, похожее на алебарды, и что-то грозно рыча, двинулись прямиком на призванного героя.

— Э! А поговорить? — возмутился Влад. — Акманы не враги оркам!

Всем своим видом он выражал отсутствие агрессии, хотя и был в любой момент взорваться градом ударов.

Последние его слова заставили воинов чуть замедлиться. А потом и вовсе остановиться, внимательно изучая неожиданного визитера.

— А ить и правда, парни! — воскликнул, наконец, один из них. Не вожак, но явно авторитетный орочий мужчина. Шел он, по крайней мере, в первых рядах, а там держались самые видные особи. — Этот хрен похож на акмана!

— Да видал я акманов, эт не он! — тут же возразил другой, один из клыков у которого был обломан почти под ноль. — Акманы зеленые, а этот черный, как уголь костровой! Ты че, Рыжий?

— Так ить и орки кожей разные. — возразил тот, кто заговорил первым. — Есть и черные, Шнобель. Не знал чёль?

— А чё он тогда так далеко от побережья? — не сдался обломанный клык.

— А эт, Шнобель, хороший вопрос. — Рыжий прекратил пререкаться с товарищем и обратился к призванному герою. — Кто ты, друг? Что тут делаешь? Скажешь или драться будем?

Другом Влада орк назвал впервые в жизни. И это почему-то давало надежду, что разойтись удастся миром. И даже, быть может, с информацией в клювике. Поэтому он миролюбиво поднял руки и сделал пару шагов вперед.

— Скажу, че не сказать-то? Далв мое имя. А тут я по делам.

— По каким?

Рыжий хоть и говорил и выглядел как простак, но таковым точно не был. Влад отметил его цепкий взгляд. И скорость, с какой он выстрелил вторым вопросом. Так быстро спрашивают, чтобы заставить оппонента сбиться и занервничать. Против кого другого, может, и сработало бы.

— А кто спрашивает? — подбоченился мужчина. — Я вроде не под тобой хожу, чтобы отчитываться. Да и сам тот же вопрос могу задать. Че вы тут такой толпой бродите?

— О как заговорил! — ощерился третий орк из первого ряда. Этот, скорее всего, и был лидером отряда. Самый массивный из троих, самый мускулистый. И доспехи, прикрывающие его грудь и плечи, выглядели более качественно откованными. Даже с рунами какими-то выбитыми. — А на копье если насадить?

— А насадилку отрастил? — не остался в долгу попаданец. — А то, мож померимся?

И мысленным приказом убрал костяной щиток в паху, являя собеседнику здоровенный детородный орган.

Орки, как рассказывала Венора, были существами грубыми, но прямыми и честными. У них был свой кодекс, в рамках которого они жили, а больше всего на свете уважали они силу. В том числе и мужскую.

Из опыта же прошлой жизни Влад знал, что с каждым собеседником нужно говорить на его языке. Например, не пытаться впечатлять рубаку сложными речевыми конструкциями и утонченной вежливостью. Зато размером пениса — очень даже можно.

И это сработало. Гоблины даже чуть опустили луки, изучая хозяйство мишени, а некоторые орки бросали на него быстрые взгляды, после чего прикрывая глаза — видимо, мысленно сравнивая увиденное с тем, что прячется в собственных штанах.

— Ну, допустим, звать меня Гейза Костоправ. — тоже что-то прикинув, ответил вожак воинов. — И я тут главный. И у отряда, и на этих землях. Старшой над фортецией Белого Камня. Так что вопросы задавать могу. А ты, стало быть, на них отвечать должон. Так что за дела, акман Далв, у тебя на наших землях?

Призванный герой ответил сразу, никак не показав, что целую долю секунды мысленно изучал известную карту земель демонов, ища там крепость под названием Белый Камень. И не находя ее. Видать, глубоко его забросило.

— Весть несу в Редос. От сетаны, что в людских землях шпионит. Сама она выбраться не может, а сведения важные.

— И что за весть? — не сдался Костоправ.

— Старшой, ты ить не хуже меня службу знаешь, че прицепился? Весть и весть, не для твоих ушей!

— Небось, для Короля сразу? — с издевкой уточнил Рыжий. Он, видать, был в отряде замом Гейза. И, похоже, одним из самых умных орков в группе. — А че, давно акманы гонцами у сетан промышляют?

Легенду внедрения в общество демонов Влад, по понятным причинам, подготовить не успел — он с утра даже не предполагал, что такой вояж к концу дня получится. Но ответил уверенно, быстро состыковывая в голове знания из самых разных сфер.

— А у меня, Рыжий, особого выбора не было! — огрызнулся он, стараясь, чтобы получилось, будто гнев прячет вину. — Я б на тебя глянул, че б ты делал на моем месте! Да только не видел тебя в Бетане.

Рыжий некоторое время цепко глядел в лицо, точнее, морду призванного героя, а потом вдруг опустил взгляд. И ничего не сказал. Зато вместо него заговорил Костолом. И тон его был немного виноватым.

— Гарнизон фортеции в набег на Бетан не пустили. — сказал он. — А ты, стало быть, был там?

Выстрел, что называется, был на звук, но попал точно в цель. Орки из тылового гарнизона, как он и предполагал. К тому же не участвовавшие в набеге. Это хорошо. Очень хорошо!

— Ага. — дернул плечом «ветеран». — И в начале, когда мы людскую армию об коленку сломали, и потом, когда те собрались и начали нас поодиночке гасить… Там бы и остался, да повезло сетану встретить. Она там в окружение кого-то из людских князей втерлась. Ну и помогла мне, укрыла иллюзией — охотники мимо прошли. Потом припасов подкинула и безопасную дорогу к границе указала. Взамен наказала послание в Редос доставить. А больше, Костолом, я те ниче не скажу. Хочешь — режь. Только знай — кого-то из твоих парней я с собой точно заберу.

Некоторое время на поляне стояла тишина. Нарушил ее вожак отряда. С лязгом вогнал здоровенный меч в ножны и шагнул вперед.

— А больше и не надо, друг акман. — приблизившись, орк оказался почти вровень с Темным обличьем призванного героя. — Понятно дело твое. Давай поможем, проводим до фортеции, да припасами снабдим в дорогу. Только сперва ты с нами в одно место сходишь, лады?

— Что за место? — тут же насторожился Влад.

— Тут недалече, километра полтора. Штука какая-то с неба вон там упала. — толстый палец вожака указал именно в то место, откуда попаданец и пришел. — Дозорный заметил, вот я дружину и повел проверить. Слыхал, у людей летающие штуки появились? Ну я и подумал…

— Не слыхал. — Влад уже понял, куда направлялись орки. — Зато видал. Настоящие летающие корабли, вот что это за штуки. В небе парят, как птицы, а внутри люди прячутся. Сверху стрелами кидаются, а достать их оттуда — никак.

Учитывая, что куча разбитых отрядов демонов уже добрались до родных земель, информацию о кораблях вряд ли можно было считать секретной. Зато данные сведения, выданные в ограниченном объеме, могли здорово повысить уровень доверия.

Так и вышло. Орки тут же сгрудились вокруг лже-акмана. Настоящие воины, они всегда интересовались новинками в своем деле. Особенно, когда те появлялись у врага.

— И чего?

— Сам видал?

— Здоровые?

— А высоко летают?

— Это ж магия, да?

— Ниче я про них толком не знаю. — сразу всем ответил призванный герой. — Только видал, как с одной такой по нам люди с арбалетов садили, и многих наших положили. Так что, Костоправ, то, что дозорный твой заметил, вряд ли летающий корабль. Они здоровенные, как морские, только сверху у них заместо парусов пузырь большущий. Кабы то он был, никуда бы с неба не делся — не так быстро они летают.

— Проверить все равно надо. — кивнул Гейза. — Тем более тут недалече. Ну так чего? С нами пойдешь?

— А это не приказ? — хмыкнул в ответ Влад. — У меня есть выбор?

За что получил мощный шлепок по плечу, видимо, знак приязни в языке жестов орков.

— Ну, двинули тогда, парни! — зычно гаркнул Костоправ. — Туда и обратно. А друга акмана послушаем, когда в фортецию вернемся. Проставимся вояке заодно! Ну-ка, мелкие, вперед, вашу мать!

Когда гоблины ускакали вперед, Влад пристроился к отряду, и так вышло, что оказался рядом с тем самым умником по прозвищу Рыжий. Хотя вряд ли это произошло случайно — вожак, видать, специально его послал, чтобы тот вызнал, что удастся.

— Далеко ты, канеш, забрался. — сказал орк, не глядя на собеседника. — На Редос тебе уже дня два как надо было западнее забирать, а ты поперся на самый север, к горам. Знатный крюк сделал.

«То есть я где-то у северных гор?» — сделал в голове метку попаданец. Вслух же сказал. — Эти края мне незнакомы, вот и боялся заплутать. А на горы специально шел, по предгорьям как раз бы до столицы и добрался.

Шагая вместе с орками туда же, откуда недавно пришел, призванный герой размышлял над тем, что ему делать дальше. С одной стороны, он вроде добился некоторого доверия от этих звероподобных ребят, с другой — отвязаться от них теперь будет сложнее, чем раньше. В фортецию теперь эту тащиться… А потом расходиться все одно придется, если он собирается вернуться домой.

Вот только — а нужно ли ему возвращаться обратно? Нет, серьезно! Девчонки, он был в этом абсолютно уверен, некоторое время вполне способны тянуть лямку по управлению государством самостоятельно. Он поможет, если что — общаясь с ними через сны. Так не лучше ли воспользоваться оказией и изучить противника изнутри? Ведь сколько он тут уже — больше полугода! — а про Темный союз знает только то, что ему Венора рассказала. Чтобы победить противника — нужно его знать. И это, похоже, его шанс.

Да и от управленческой деятельности немного отдохнуть не помешает. Чисто мужская прогулка по дикой природе с диковатыми спутниками — чем не отпуск?

Фортеция орков Белый Камень оказалась… кремлем. Типичной русской крепостью из какого-нибудь шестнадцатого века. Это настолько выбило Влада из колеи, что он на несколько секунд замер, отстав от основного отряда. И с открытым ртом уставился на белые зубчатые стены с крытыми галереями, защищающих защитников от стрелков.

Больше всего сооружение было похоже не на московский, а на новгородский или астраханский кремль. Разве что храмов, включенных в состав ансамбля не было — только характерные круглые башни, призванный герой насчитал их четыре штуки со своего угла зрения. Плавные обводы, характерные бойницы, даже деревянная крыша над галереей. Было совершенно непонятно, каким образом орки — орки! — из другого мира, смогли настолько точно скопировать земную русскую средневековую архитектуру?

— Впечатляет? — хмыкнул Костоправ, с довольной физиономией (попаданец уже научился различать на орочьих мордах эмоции) наблюдавший за гостем.

— Не то слово! — ответил Влад. Хотел было добавить, что никогда таких не видел, но остановился. Акман, за которого он себя выдавал, мог уже встречать такой тип укреплений.

Но орк сделал свой вывод из сказанного. И частично прояснил ситуацию.

— На побережье таких нет — смысла никакого. — пояснил он. — А ваше племя на Бетан с моря заходили, так что где бы тебе такое увидеть? А вот в средних землях, да. Это возможные пути атаки людей. Вот по приказу Короля Бифрона, заложили несколько крупных фортеций. С наскока такие взять не получится. Только долгой осадой если. А там уже и подмога подойдет.

Призванный герой мог бы с этим поспорить — при помощи летающих кораблей, он бы лично захватил фортецию меньше, чем за день. Разве что вот с этими крытыми галереями пришлось бы повозиться, но горшки с горящим маслом могли легко решить данную проблему.

Но без воздушного флота — сложно. Если опираться только уровень вооружений этого мира. До того момента, когда Влад начал его менять. Кремль действительно был крепким орешком для сил вторжения. Впрочем, так оно всегда и бывает. Военные всех миров готовятся не к будущей, а к предыдущей войне.

Что, впрочем, никак не объясняло особенности архитектуры крепости.

— Смотри, — продолжал между тем Костоправ экскурсию. — Внутрь попасть можно только через эту воротную башню. Мы называем ее башней Праотца.

— Интересное название…

— Отсюда нашим врагам отправляться только к предкам — поэтому. — хохотнул орк. Смотри, когда входишь сюда, кажется, что дальше нужно идти налево — видишь изгиб коридора? Но там тупик!

— Хитро! — признал призванный герой. Он неособо хорошо разбирался в фортификациях, правильнее было бы сказать, что совсем не разбирался, но увиденное его впечатлило. — А настоящий проход?

— Прямо перед тобой!

И подтверждая свои слова, вожак шагнул прямиком в стену. Которая на миг мигнула, и скрыла его от взгляда попаданца. Когда же он проследовал за ним, то встретил спутника в нескольких шагах, радостно ухмыляющегося.

— Иллюзия? — уточнил он.

— Верно! Очень сильное заклинание четвертого круга. Королевские маги вплели его прямо в камень стен. Отменить не получится, а перезаряжать нужно раз в несколько лет. Пока враг будет ломится вкруг, а потом разворачиваться и устраивать давку, парни за иллюзией будут стрелять по нему!

— Очень впечатляет! Это сам владыка придумал?

Кремль, подобный подход к обороне, все это не могло не натолкнуть Влада на определенные мысли.

— Король лично присутствовал при строительстве первых фортеций, да! — Костолом оскалился.

— Вот ведь! — покачал головой попаданец, фактически получивший подтверждение своей теории.

— И не говори!

Внутри крепость тоже впечатляла. Планировавший ее инженер явно предусмотрел возможности перемещения крупных отрядов. При этом, позаботился и о защите — сразу за выходом располагались два небольших бастиона, невидимых снаружи. Судя по всему, их задачей было задержать врагов, если они все же проникнет в крепость. И пока защитники будут рубится с ними, обстреливать атакующих сверху и с боков. Ну и с крытых галерей тоже, на которые можно было попасть только по узеньким лесенкам, по одному человеку зараз. В таких условиях любой прорыв довольно быстро захлебнется.

— Мощно! — Влад не лукавил. — И много у нас таких? Крепостей?

— Достаточно, чтобы остановить людей!

Несмотря на всю свою открытость и проявляемое дружелюбие, Костоправ умел вовремя остановиться. Конечно, он уже выболтал главный секрет Белого Камня, но в его оправдание можно было сказать, что заподозрить шпиона людей в гигантском ящере было непросто.

— Неужели Король считает, что они к нам сунутся?

— Раньше, друг Далв, я бы посмеялся над этим. Но с тех пор, как там появился призванный герой, уже не стану этого делать. Про него у нас ходят самые разные слухи — то ли он могущественный колдун, то ли великий воин. Но сам Король воспринимает его всерьез. Раньше, когда фортеции только строились, все смеялись. Сейчас радуются, что они у нас есть. Кто знает, что будет через год? Раньше Бетан ни за что не смог бы отбиться…

Влад с понимающим видом покивал. По легенде, которую он придумал буквально на ходу, акман сам был ветераном, участвующем в последнем вторжении на человеческое королевство. И теперь спешащим в Редос с важными сведениями для владыки всех тех, кого люди называли демонами.

Для поддержания этого образа, ему постоянно приходилось рассказывать о сражениях, в которых он участвовал. К счастью, попаданцу даже не приходилось ничего придумывать. Он просто описывал то, что видел, просто поворачивал рассказы на вид с другой стороны.

— Ладно! — Костоправ подвел черту разговору. — Сейчас отдыхай, Рыжий проводит тебя к офицерской казарме. Я пока займусь делами. К вечеру посидим, выпьем и еще поговорим. А завтра проводим тебя в путь.

— Благодарю.

— Брось, это самое малое, что я могу сделать для выжившего темного брата!

С этими словами вожак орков ушел, а его место занял заместитель. Этот тоже болтал без остановки, но Влад держался настороже. Он уже понял, что несмотря на проявляемое к нему доверие, Рыжий в дружине Костоправа был кем-то вроде особиста. И постоянно задавал каверзные вопросы, пусть даже без подозрений уже, а чисто по привычке. Так что ему приходилось постоянно себя контролировать и запоминать все, что он уже сказал.

Рыжий довел его до приземистого здание, которое ничем иным, кроме, как казармой, быть не могло. Завел внутрь, в длинный коридор, по стенам которого располагались арочные проходы в отдельные комнаты. В одной из такой, на две койки, его и оставил. Сказав на прощание, что ужин будет примерно через пару часов, и за ним кто-нибудь зайдет. А пока, мол, лучше не шарится без сопровождающего.

— Другие парни не знают, кто ты такой. Могут наделать ченить. — пояснил он.

Впрочем, Влад и не собирался гулять по крепости. Отведенные ему на отдых часы, он решил потратить на обдумывание своего положения и проработки более детального плана, нежели широкими мазками очерченного намерения разведать земли демонов. Но сперва следовало связаться со своими женщинами.

Устроившись на широком топчане, призванный герой закрыл глаза и вскоре погрузился в сон.

На шестой день пути Влад наткнулся на засаду. Точнее, на ее последствия — пяток порубленных и истыканных стрелами тел, разграбленную повозку и парочку пасущихся поодаль безрогих оленей, которые в здешних землях были за тягловых животных. Также имелся хорошо истоптанный подлесок на краю дороги, откуда, видимо, пришли и куда потом ушли нападавшие. Следопытом призванный герой не был, но тут все настолько явно было, что даже для него случившееся было очевидным.

Судя по тому, что мертвецы еще не остыли, произошло нападение совсем недавно. Меньше чем час назад. И были убитые местными. Три орка-воина в довольно богатых для них доспехах, покруче даже, чем те, что носил Костоправ, сетан в своем истинном демоническом облике и ящер-акман — за которого попаданец некоторое время назад себя выдавал.

Последних двоих убили первыми, они даже бой принять не успели. Возможно, потому, что нападавшие сочли двухметрового ящера слишком опасным, чтобы вступать с ним в прямое столкновение. А сетана — слишком легкой мишенью, чтобы отказываться от быстрого убийства. Обоих убили из луков, только в сетане было две стрелы, а в акмане — два десятка.

— На верочку били, мерзавцы… — пробормотал Влад, осматривая побоище.

Странно, но сейчас его симпатии были на стороне жертв этой засады, хотя совсем недавно все темные расы он принимал за врагов. Но, путешествуя по землям демонов почти неделю, он уже успел привыкнуть и к их внешнему виду, и к тому, что в быту от людей они практически ничем не отличались.

Трое орков умерли с оружием в руках. Их тоже постарались убить издалека, но от первого залпа воинов спасли доспехи. Плюс среагировали они, похоже, быстрее всех остальных и смогли вступить в бой. На их клинках мужчина даже заметил кровь, значит, хоть кого-то достать они смогли.

Но победа все равно осталась за нападавшими. Неизвестно, скольких они потеряли, если это вообще произошло, но их тел здесь не было. Возможно, они забрали их с собой. Туда, в лес.

— Разбойники? — себе под нос буркнул призванный герой. Привычка разговаривать с самим собой появилась у него на четвертый день путешествия. — Возможно, что и разбойники. То, что я таковых до сих пор не встречал, не значит, что их тут нет. В конце концов, здесь вполне полноценное общество, а значит, и его отбросы тоже должны быть.

Влад намеревался было покончить с осмотром и направиться дальше к Редосу — в конце концов, это было совершенно не его дело, да и помочь он никому уже не мог — но тут обратил внимание на деталь, которая раньше укрылась от его зрения. Женский шейный платок на сидении повозки, а чуть позже сундук, полный разнообразного женского барахла. Притом, что все убитые были мужчинами.

— Значит, один из путешественников нападение пережил. Точнее, одна. — сказал он. — Вряд ли надолго. Скорее всего, ее изнасиловали и бросили тело где-то в лесу.

Но, говоря все это, он тем не менее шагал к истоптанному подлеску. С намерением, которое сам понял лишь когда принялся привязывать своего оленя к ближайшему дереву.

— Ну а что они мне сделать-то смогут? — как бы оправдываясь перед собой, хмыкнул мужчина. — Праной меня залили по брови, так что какие-то разбойники опасности не представляют. А девчонка, возможно, еще жива. С моей стороны будет полным свинством пройти мимо.

И хотя Влад был человеком, которым в большей степени управляют здравый смысл, логика и поиск собственной выгоды, плохим он не был. В других обстоятельствах, например, будучи уверенным в гибели последнего члена перебитого на дороге отряда, он бы действительно ушел не оглядываясь. Но зная, что где-то неподалеку есть кто-то, кому он может — без особых для себя проблем — помочь, попросту выкинуть это из головы уже не мог.

К тому же, после изучения места сражения, он все меньше верил в версию с убийством ради ограбления. Доспехи — хорошие, дорогие! — с орков даже не попытались снять. В телеге остались припасы, как еда, так и довольно качественные вещи, которые могли стоить на местных рынках немалые деньги. Да даже олешек бандиты не попытались увести! А это, кроме стоимости, еще и дармовое мясо. Какой же лесной разбойник откажется от такого.

— Ладно, — одними губами прошептал он. — Посмотрим на местных грабителей.

И углубился в лес.

Сперва след нападавших читался довольно неплохо — как бы они не умели ходить по лесу, но даже толпа егерей останется толпой. И оставит за собой множество указаний. Сломанные ветки, раздавленный сухостой под ногами, следы в мягкой, немного влажной земле.

Но по мере того, как кроны деревьев смыкались над головой призванного героя, направление он уже скорее угадывал. А минут через пятнадцать пути понял, что окончательно потерял след. Возможно, дальше грабители рассеялись и поэтому уже не так топтали и ломали здешнюю растительность.

— Что же, я сделал все, что мог. — был вынужден признать мужчина, но тут услышал характерный скрип дерева и, не думая, прыжком ушел в сторону.

Благодаря своему, пусть и небольшому, но реальному боевому опыту, Влад уже неплохо мог различить звук натягиваемого лука. И как только он прыгнул, в то место, где он только что стоял, вонзилась по самое оперение стрела.

При всей своей почти полной бесшумности и неплохой поражающей способности, такие снаряды все же обладают одним существенным недостатком. Своим направлением они буквально указывают на то место, где находится стрелок. И призванный герой, бросив лишь один короткий взгляд на дрожащее оперение, тут же поднял глаза вверх и уткнулся в сидящую на толстой ветке фигуру в темно-зеленой одежде.

Дальше он уже не думал, а действовал на рефлексах. Небольшой топорик, подаренный Костоправом, который одинаково хорошо подходил и для рубки дров, и для крушения черепов, сорвался с ладони и с огромной скоростью унесся в направлении стрелка. Особо метать топоры попаданец не умел, но та сила, с которой он отправил его в полет, делала правильную технику совершенно необязательным условием.

Так и вышло. Топорик ударил по сидящему на дереве незнакомцу обухом и сбил его на землю. Приземление для него прошло не очень мягко, но подняться он все равно попытался довольно быстро. И у него бы даже получилось, если бы над ним не нависла оскаленная морда орка.

— Ну, привет! — прорычал Влад, одной рукой прижимая тело пленника к земле, а второй срывая с его головы капюшон. И с удивлением глядя на человеческое лицо. — Нормально! А люди в этих землях откуда?

Стрелок — молодой мужчина, едва вышедший из юношества, и какой-то до неприличия красивый — что-то прошипел в ответ. То ли попытался объяснить свое появление во владениях Короля демонов, то ли ругался. В любом случае, связного у него ничего не выходило. Возможно, потому, что призванный герой слишком сильно навалился на его грудную клетку, не давая двигаться и дышать.

Тем не менее, изворотливости у него хватило, чтобы дотянуться до скрытого под плащом ножа и попытаться ударить своего пленителя. Точнее сказать, все у него получилось — и дотянуться, и ударить. Вот только дальше что-то пошло не так. Лезвие просто ткнулось во что-то твердое, как камень, а сидящий сверху орк даже не подал виду, что ему сколько-нибудь больно. Ну или хотя бы неприятно.

— Повторю вопрос. Откуда в Темных землях взялся человек?

Влад чуть ослабил хватку, и пленник сразу же с шумом втянул воздух. А сам попаданец в этот момент заметил еще одну мелкую деталь. Уши незнакомца были вовсе не человеческими. Длинные, тонкие, с заостренным концом, они бы больше подошли хищному зверю. Или эльфу.

Мужчина слышал про них, но никогда раньше не встречал. На материке Креат они не проживали, даже не появлялись в качестве торговых гостей. Раньше их родиной была северо-западная часть материка-близнеца Куор, а именно — в полностью эльфийском царстве Редония. Но полтора века назад, во время пробуждения Короля демонов, Редония была полностью уничтожена и захвачена. Сейчас ее земли были включены в собственность Бифрона.

Сами же эльфы были рассеяны по Куору, хотя большая их часть осела в королевстве Ритрад, ныне распавшемся на пяток стран поменьше. Но вот что было делать ушастому не просто в Темных землях, но и на другом материке, Влад придумать не мог.

— Ну давай! — тем временем прошипел пленник, к которому с возможностью дышать вернулась и способность говорить. — Убей же меня, грязное животное!

Говорить громко он не мог, так как мужчина крепко сжимал его горло. Вот и выходило что-то среднее между шепотом и змеиным языком.

— Я, кстати, вчера в ручье мылся. — ответил призванный герой. — А вот от тебя, умник, довольно крепко разит дерьмом и кровью. Так что кто из нас грязный, я бы еще поспорил. Тему животного я вообще предложил бы не затрагивать — скользкий путь. Давай-ка по делу. Кто такой, зачем на меня напал, где твои друзья? Ответишь, так и быть, оставлю тебе жизнь.

— Тварь, ты что же, решил, что я предам своих товарищей?

Больше он ничего добавить не успел, поскольку Влад, видя отсутствие настроя на конструктивный диалог, несильно (по меркам боевой формы) стукнул пленника по голове. И отправил его в страну сновидений.

— Ладно, сам поищу. — буркнул он.

Но первым делом хорошенько обыскал бесчувственное тело. Обнаружил еще два клинка — что-то вроде парных танто, веревку с крюком, запас стрел в небольшом колчане. Ну а лук, короткий и тугой, вроде монгольского, стрелок выронил еще при падении с дерева.

Ни еды, ни денег, ни даже дорожного набора призванный герой не обнаружил. Что намекало на то, что где-то неподалеку должен находиться лагерь, где все это имелось. А паренек был кем-то вроде часового.

После обыска Влад хорошенько связал пленника, а в рот ему, чтобы не кричал, когда проснется, запихал его же капюшон. И отволок под то же дерево, с которого тот в него стрелял, и присыпал палой листвой. Получилось очень даже неплохо, если не знать, что тут лежит живой человек, то и не разглядишь.

И лишь после этого призванный герой приступил к поискам. Прилег на землю, погрузился в полудрему и отправил свое астральное тело ходить кругами вокруг места нападения, постоянно расширяя радиус. И вскоре в паре сотен метров от него обнаружил лагерь, укрытый в небольшом овраге.

Подобравшись к нему поближе уже в реальности — последние метров десять пришлось буквально ползти — попаданец обнаружил внутри дюжину эльфов. В отличие от караульного, на привале они свою видовую принадлежность не скрывали. Капюшоны были опущены, позволяя разглядеть у каждого из них острые длинные уши. А также тот факт, что воевали у эльфов не только мужчины, но и женщины. В отряде таких было целых четыре штуки.

Кроме, собственно, разбойников, а это точно были те, кто напал на повозку на дороге, здесь имелся и один пленник. Пленница, точнее. Бледнокожая, даже серокожая женщина с почти такими же ушами, как и у ее пленителей. С подобными обитателями темных земель Владу уже доводилось встречаться, их тут называли дроу — подземные эльфы. Жили они особнячком, но иногда все же покидали свои пещеры.

Ко всему прочему, они чуть ли не поголовно считались сильными магами, и, видимо, поэтому на шее у пленницы висел массивный железный ошейник со светящимися желтыми рунами — по всей вероятности, блокиратор ее магических способностей.

— Ну вот все и сложилось. — прошептал призванный герой. — Эльфы устроили засаду, перебили охрану и похитили дроу. Скорее всего, это и было их планом, ведь больше ничего ценного они не взяли. Осталось только выяснить, какого черта остроухие делают в глубине Темных земель и…

А вот что именно делать дальше, Влад еще не решил. Склонялся, конечно, к тому, чтобы напасть на «разбойников» и освободить серокожую пленницу, однако все еще немного сомневался. После нескольких минут наблюдений он пришел к выводу, что между эльфами и дроу что-то очень и очень личное. Каждый проходящий мимо пленницы воин (или воительница) считали своим долгом пнуть ее или хотя бы плюнуть в ее сторону.

— А, точно! — вспомнил попаданец. — Венора же говорила, что эльфы ненавидели дроу еще до вторжения. И последние у них на положении рабов были. А потом, вроде, подняли восстание, и это помогло Королю уничтожить Редонию. Что ж, если так, то понятно.

Причин вмешиваться стало меньше. Нагружать себя чужими проблемами Влад не любил, особенно когда своих — воз и маленькая тележка. Но кое-что все-таки удерживало его от того, чтобы уползти прочь и дать эльфам поиграть в свою маленькую вендетту.

А именно — способ появления эльфов в этой части Темных земель. Случись это на Куоре, он бы даже задумываться не стал. Небольшой диверсионный отряд — а перед ним был именно он — легко было бы объяснить. Но здесь, на Креате? Это же им нужно было пробраться мимо столицы Короля, а потом еще отмахать неделю до этой самой точки. По очень плотно населенным землям — чем ближе к Редосу, тем меньше попаданец видел свободную землю.

Значит, имело место два варианта. Либо они сюда приплыли — возможно, хоть и сомнительно. Либо — перенеслись порталом. И если второе верно, то Владу хотелось бы понять — у них есть подобный специалист или они воспользовались стационарным устройством. Ему бы подобное точно не помешало.

Поэтому он продолжил наблюдать за остроухими, надеясь узнать ответ на свой вопрос без боя. Однако последующие события начали развиваться таким образом, что ему стало понятно — от драки не уйти.

Началось все с того, что в сторону связанного эльфа, которого Влад оставил под деревом, направился другой воин. Смена караула, надо полагать. Его мужчина решил перехватить по пути и тоже вырубить. Вот только подвели навыки бесшумного передвижения по лесу, точнее, их отсутствие. Под ногой призванного героя хрустнула сухая ветка, сменщик эльфа моментально дернул головой и обнаружил крадущегося в его сторону орка. Моментально натянул лук, выстрелил и заорал, поднимая тревогу.

Стрела не причинила боевой форме никакого вреда, лишь бессильно стукнулась о прочную кожу. Но вслед за ней уже летела вторая и третья, да и воины в лагере спешно хватали оружие и бежали на подмогу. Так что попаданец решил, что от драки ему все равно не отвертеться. И, уже не скрываясь, бросился на противников.

Те оказались довольно юркими. Как бы быстро не двигался Влад в Темном обличье, его удары далеко не всегда достигали цели. Постоянно маневрируя, прячась за деревьями, а то и вовсе забираясь наверх, эльф явно придерживались тактики дистанционного боя. И не мазали никогда. После нескольких попаданий, которые не смогли пробить его шкуру, они сделали верные выводы и стали использовать стрелы со светящимися наконечниками.

Чем они были заряжены, Влад не знал, но явно какой-то крепкой магией. От попадания таких снарядов урон по нему хоть и не проходил, но тело словно бы замирало на долю секунды. Что позволяло стрелкам еще больше рвать дистанцию и обстреливать противника с разных сторон.

Тогда и Влад решил сменить тактику. Быстро сообразив, что гоняться за этими юркими мерзавцами будет до возрождения экономики Доминиканской республики, он наметил себе новую цель. Ту самую дроу, которую привязали к дереву и в горячке боя забыли. Раз она маг, то стоило бы освободить ее, чтобы она смогла помочь ему с охотой за своими пленителями.

Рывком, игнорируя летящие в него стрелы, Влад добрался до серокожей женщины, ударом топора рассек веревки, которыми ее примотали к дереву, и ухватился руками за ошейник. Зарычал от натуги, но все же смог разорвать его на две равные половинки. К счастью, дроу смогла верно оценить ситуацию и даже не попыталась ему помешать. Наоборот, вытянула шею, чтобы спасителю было легче.

— Если можешь помочь — делай! — крикнул он. — Не можешь — прячься!

— Конечно! — оскалилась та злой улыбкой. Вскинула руки и что-то забормотала на неизвестном языке.

Эльфы, явно лучше призванного героя сообразившие, чего от этого действа ждать, тут же сосредоточили свою стрельбу на волшебнице. И попаданцу пришлось здорово напрячься, чтобы ни одна из стрел не попала в нее. Ловить их у него не особенно получалось, а вот носиться вокруг и собирать их своим телом — вполне.

Примерно через пятнадцать секунд дроу закончила, и в небо с ее рук устремилась лиловая молния. Бесследно растворившаяся в бледно-голубом своде, чтобы затем ударить вниз молниями поменьше. И каждая из них безошибочно нашла свою остроухую цель.

— Я пуста! — задыхаясь произнесла пленница. — Оглушение будет действовать около минуты. Добивай.

И без сил опустилась на землю.

Владу пришлось очень быстро побегать, чтобы разобраться с оглушенными заклинанием дроу эльфами. Понимая, что за такое короткое время он попросту не успеет связать каждого из них, он без особых затей наносил каждому лежащему воину или воительнице аккуратный удар топором по голове, после чего бежал дальше. Нечестно, да, жестоко — здесь он бы тоже согласился, но столкновение с эльфами в землях демонов — это, если подумать, не Олимпийские игры.

Дать врагам прийти в себя и снова напасть — значило спустить в унитаз все старания серокожей волшебницы. А она ведь, судя по ее виду, слила в это мощное площадное заклинание всю свою ману. И повторить подобное в ближайшее время не сможет.

В живых попаданец оставил только двоих — мужчину и женщину. Во-первых, потому, что они были последними в очереди, и на их связывание время как раз оставалось, а во-вторых — нужна была информация. От мертвецов же ее получить обычно непросто.

Кроме того, последняя из эльфиек была одета немного иначе, чем остальные ее соплеменники. В более «гражданский» и богатый костюм. Влад обоснованно предположил, что она как раз и есть тот маг-портальщик, который протащил диверсионный отряд в эти края. А такой узкий специалист мог пригодиться и самому призванному герою. Живым, естественно.

На всякий случай, чтобы она не смогла убежать, мужчина притащил ее к отдыхающей дроу и попытался приладить ей магический ошейник. Но грубое снятие с шеи серокожей повредило устройство. О чем сама пленница эльфов и сказала.

— Не трудись. У меня в повозке есть рабочий ошейник. Доберемся дотуда, и нацепим на нее. А пока руки свяжи за спиной и в рот кляп забей. Молодец, что взял эту тварь в плен! Я с нее долго смогу кожу стружкой снимать!

— Эм? — вскинул брови Влад.

— Да, благодарю тебя, кстати, за спасение. Меня зовут мистресса Халио. Но ты можешь обращаться ко мне по имени — Цалиш.

— Далв. — коротко представился мужчина. — По поводу стружки, Цалиш. Это мои пленники, и я сам решу, что с ними делать.

— Так продай их мне! — ничуть не смутилась дроу. — Обоих! Я щедро тебе заплачу. Зачем эльфы орку?

— Ну, мало ли? — даже навскидку Влад мог придумать несколько областей применения. — А тебе зачем?

— Смеешься? Они кровные враги моего народа! Каждый из этих тварей должен страдать так, как мои предки у них в рабстве! Сотни лет! Но мне, так и быть, хватит и года!

Признавая право на месть за дроу и в целом понимая, что с пленниками придется возиться, призванный герой все же был вынужден ответить волшебнице отказом. Во-первых, потому что не желал для кого-то, даже для врагов, такой судьбы — стать объектом для пыток на год, а то и дольше. А во-вторых, словно бы почувствовал, что они ему еще пригодятся.

Чуйка или интуиция у миллиардера была хорошо развита. Но главное, он умел ей доверять.

— Извини, Цалиш, но нет. — сказал он. — Сперва я допрошу их, а потом решу, что делать дальше.

— Прости меня, отважный спаситель, но на кой ляд тебе их допрашивать? — прищурилась с подозрением темная. — Что ты вообще рассчитываешь у них узнать?

Что-то в тоне дроу подсказало попаданцу, что говорить правду не стоило. В смысле, про то, что тут эльфы забыли и какие у них технические возможности сюда попадать. Предполагалось, что даже последний из орков должен был знать ответы на эти вопросы.

— Ну… — включил он орка. — Тайник там. Они же награбили…

— Святая простота! — воскликнула женщина, к счастью принявшая слова спасителя за чистую монету. — Они пришли убивать и похищать таких, как я! Не грабить! Их в этих землях интересует только месть! Идиоты вбили себе в голову, что в гибели их распрекрасного королевства виноваты именно дроу! И теперь палят, где только могут! Экспедиции свои карательные собирают, кретины! Ха! А подумать о том, что им просто отлились слезы всего моего народа, это для светлых слишком сложно!

— Послушай, я бы не хотел встревать в эти ваши разборки… Я всё понимаю, но…

— И не надо! Далв, ты же умный парень! А я — очень богатая и влиятельная женщина! Скажи, что тебе нужно, и я найду это, чего бы мне это ни стоило. В конце концов, ты ведь мне жизнь спас. Цена за это не может быть чрезмерной! А ты просто отдашь мне этих пленников, а?

— Мужчину. — кивнул Влад, понимая, что совсем уж упираться не стоит. Орк, который не хочет продать эльфов дроу за очень большие деньги, явно будет выглядеть подозрительно. А эльф просто воин, а не (предположительно, маг-портальщик).

— А девку? Хотя… понимаю! — Цалиш улыбнулась, после чего чертовски соблазнительно облизнула губы. — Но, Далв, что может дать тебе эта плоскодонка? Она ведь понятия не имеет, как доставить мужчине настоящее наслаждение! А я — знаю! И за полтора столетия накопила довольно богатую практику в этом вопросе. Если желаешь…

— Прям сейчас, что ли? — предложение, конечно, было невероятно привлекательным, но воспользоваться им здесь, посреди поляны, окруженной трупами эльфов и парочкой их пленных сородичей, которые вполне могут попытаться освободиться от пут, было как-то через чур.

— Сейчас я и не смогу, — печально опустила глаза дроу, по-своему поняв отказ. — Оглушение этих мерзавцев выпило из меня все силы. До вечера я даже двигаться могу с трудом. Но потом!

— Тогда нам стоит вернуться к дороге. — кивнул Влад, думая про себя: угораздило же спасти из плена нимфоманку! — У меня там вьючный олень, поедешь пока на нем. Да и ошейник на ихнюю магичку надо нацепить.

— Верно. Что ж, веди меня, спаситель!

С помощью сильных орочьих рук она смогла подняться и так, скорее свисая с плеча призванного героя, чем передвигаясь самостоятельно, добралась до выхода из леса. А ведь мужчине пришлось еще тащить на другом плече двух пленников.

Потеря сил, однако, не помешала ей болтать без умолку. Первым делом она предложила — раз уж храбрый Далв положил глаз на эту мелкую тварь — воспитать из нее идеальную рабыню.

— Я справлюсь месяца за полтора, может, даже за месяц. — заверяла она. — Выдавлю из нее саму личность по капле. Она забудет, кто она такая, и будет знать лишь, что смысл ее жизни в служении тебе. Подумай, это отличное предложение, а главное, каждый из нас получит, что желает. Я немного поквитаюсь с ней за преступления эльфов, а ты получишь живую и прекрасно обученную рабыню для удовольствий.

— Ты на этом специализируешься, что ли? — уточнил призванный герой. — Делать из разумных секс-кукол?

— Что? Нет, о чем ты! Я приличная женщина! Но это же… эльфийка. — закончила она объяснение такой вот фразой. Словно бы отказывая светлым сородичам даже в возможности называться разумными.

Впрочем, то, что она рассказала о столетиях рабства своего народа, давало ей некоторое право так считать. Эльфы держали дроу примерно на уровне говорящего скота. Поколениями. Чудо, что вообще не уничтожили наследственную память и гордость этого вида.

— А чем тогда занимаешься? — спросил он просто, чтобы поддержать разговор.

— Я архитектор. — с гордостью ответила она. — Одна из лучших в Темном союзе, между прочим. Сам Владыка пару раз обращался к моим услугам, хотя он и сам великолепный строитель.

— Ты с ним знакома? С Королем? — робкая надежда тронула сердце призванного героя. Неужели удача повернулась к нему лицом и в облике спасенной дроу подарила еще и билет во дворец Бифрона. Богатая, влиятельная женщина, да еще лично знакомая с Королем демонов!

— Ну, издали видела, конечно, но врать не буду, он вряд ли запомнил мое имя на проектах, которые заказывал. — обломала его Цалиш. — К тому же, если уж быть совсем честной, то был конкурс, и я в нем не победила. Хм, странно, почему я так легко тебе это рассказала?

— Ты просто слаба еще после применения заклинания.

— Да, пожалуй. О, а вот и моя повозка! Ну какие же все-таки эльфы мелочные твари! Ее-то чего было рубить? Ну-ка, поставь меня на землю, я посмотрю, сможет ли она ехать дальше.

Из примечательного в поведении спутницы мужчина отметил лишь то, что по своим погибшим спутникам Цалиш не пролила ни слезинки. Скорее всего, орки, как и акман, были телохранителями, но сетан, судя по одежде, явно занимал нишу повыше. Помощник там или секретарь. Влад бы, при всей своей куцей эмпатии, точно бы опечалился гибелью хороших специалистов.

— Похороним их? — спросил он, указывая на тела.

— Зачем? — удивилась дроу.

— Ну, хотя бы потому, что они погибли, защищая тебя.

— Ох, Далв, это так мило с твоей стороны! — темная даже ладошки к щекам приложила в восхищении. — Но их можно воскресить. Это же моя команда, а я своих так просто не бросаю!

— В смысле? — призванный герой был так удивлен, что даже позволил себе эту оговорку. Хотя, наверное, должен был знать, о чем говорит его спутница.

— Каждый из них носил амулет «последней надежды». — пояснила та. — Безумно дорогая штука, Королевская магическая гильдия на рынок не больше десятка штук в год выбрасывает. Но для моих людей всегда всё самое лучшее!

— Прям воскресить? — в голове у Влада почему-то возникли образы зомби орков и акмана с сетанов. Стереотипы, как они есть. Темные расы, темные земли, значит, и магия должна быть темной. Некромантия там, например.

— Ну да! Никогда не сталкивался? Хотя, о чем это я! Я сама-то про амулеты «последней надежды» узнала только благодаря знакомствам при дворе. Штука в том, Далв, что амулет зашивается под кожу. И своей магией питает даже мертвое тело, как бы держит его в пограничном состоянии, как при клинической смерти. Энергии амулета хватает дня на три-четыре, и за это время погибших нужно доставить к сильному жрецу. Так что, давай поспешим! Забрасывай парней в телегу и запрягай оленей. Повозка в порядке, так что дня за два мы доберемся до столицы.

Редос Влада порадовал. По-хорошему так порадовал. Таким, по его мнению, и должны были быть крупные столицы, да и маленькие городки, если уж на то пошло. Никаких извилистых путей, пересекающих себя не по одному разу, никаких тупичков, узких проулков и внезапно возникающих на твоем пути преград. Это мило… когда ты на отдыхе, скажем, в приморском городе, и можешь себе позволить себе поплутать по пути из точки А в точку Б, наслаждаясь окружающими видами и самим процессом прогулки.

Но совершенно бессмысленно в мегаполисе или просто городе, в котором работаешь. Поэтому — только строгая планировка, ровное деление на районы, прямые линии и широкие, не заставляющие человека чувствовать себя зажатым между каменными гигантами проспекты. Внятная логистика и очевидные маршруты — таковым Влад Келлер увидел Редос.

Своей планировкой северная столица Темных земель некоторым образом походила на земной Санкт-Петербург. С той лишь незначительной разницей, что доходные дома здесь отсутствовали как класс, полуразрушенных зданий тоже не имелось, а архитектура не была приведена к единому знаменателю. Ну и людей здесь не было. В смысле, жителей полно, а людей — нет.

Именно потому, что проживали в Редосе все входящие в состав Темного союза расы, внешний вид города менялся от района к району, в которых те проживали целыми анклавами. Грубые, но добротные, способные, казалось, выдержать прямое попадание авиабомбы, орочьи постройки соседствовали с изящными, стремящимися ввысь кварталами сетанов, а похожие почему-то на тайские морские скалы жилища акманов — с приземистыми, но вместительными, как армейские казармы, жилищами огрынов.

Диаспора темных эльфов вообще располагалась под землей, в мрачных, освещаемых лишь светящимися грибами коридорах, целую систему которых эти любители пещер создали прямо под ногами других рас. Цалеш приглашала своего спутника и спасителя остаться и погостить у нее дома — в числе предлагаемых благ даже фигурировало рукотворное подземное озеро с подсветкой из фосфоресцирующих медуз. Но Влад отказался. Во-первых, потолок давил на голову, а во-вторых — он добирался до Редоса вовсе не для того, чтобы день за днем кувыркаться с темной эльфийкой, как бы она ни была хороша в постели.

У него была цель, а также имелся некий план, и поэтому они с женщиной расстались у входа в подземелье, выглядящим как спуск на станцию метро. Только без толп снующих людей — почему-то никто не спешил в гости к дроу — рекламы и вывески московского метрополитена.

— Закончу со своей командой, обязательно тебя навещу. — сказала Цалеш напоследок. — Как устроишься, оставь для меня адрес в таверне у этого спуска в Коридоры.

— Договорились. — кивнул призванный герой.

Получил поцелуй в щеку и остался один. Точнее, в компании со светлой эльфийкой, на шее у которой красовался блокирующий магию ошейник, во рту кляп, а руки были связаны за спиной. Тут, в сердце Темного союза, подобный вид никого не удивлял.

По правде сказать, Влад обошелся бы одним только ошейником, но пленница не оставила ему выбора. Имени своего она до сих пор не назвала, при любой возможности пыталась вцепиться ногтями в лицо, а потеряв подвижность конечностей, перешла к постоянным оскорблениям. От кого другого попаданец уже давно избавился, как от ее напарника, например, продав ее Цалеш. Но эта конкретная представительница заморского народа все же была магом, и именно порталистом. А значит, имела в глазах попаданца определенную полезность. И мужчина надеялся с ней договориться.

Что до ее товарища — а именно он, кстати, после всего одного привала в пути, выболтал Цалеш все, включая сведения о портальщице, он все же отправился в Подземные коридоры. И хотя Влад и не одобрял рабства с пытками, жалеть он его не стал. Раз уж взялся заниматься разведкой, выясняя сильные и слабые стороны противника, то про чистоплюйство приходилось забыть. В конце концов, на полученные средства он мог вполне спокойно и комфортно устроится в городе и начать планировать следующие шаги.

Дом он снял неподалеку от центра, в квартале дварфов. Этот вид коротышек предпочитал обитать на поверхности, в больших общинных домах с внутренними дворами. Этакие крепости в миниатюре — многоквартирник, внешние стены которого не всякой земной артиллерией быстро расковырять получится. Узкие окошки-бойницы имелись только на верхних этажах, и Влад выбрал апартаменты именно там. С видом на дворец Короля.

Сразу по заселении в довольно просторную комнату, призванный герой усадил эльфийку напротив себя и сказал:

— Теперь Цалеш нет рядом, и я скажу, что я хочу от тебя. И что ты можешь от этого получить. В нужное время ты должна будешь построить один портал в выбранное мне место. И когда сделаешь это, получишь свободу. Честная сделка — мой перенос на твою жизнь. Подумай над этим — времени у тебя полно. А, и еще. Мне не нравится держать разумного на цепи, как какое-то животное. Но я продолжу это делать, если ты не пересмотришь свое поведение. Слушать твою ругань у меня нет ни сил, ни желания.

После чего отвел ее в крохотную каморку для слуг — всего лишь выделенное и отгороженное от основного помещение. Развязал руки, вытащил кляп изо рта и добавил:

— Ничего не говори. Ни ответа, ни обычных своих фразочек. Твое молчание сообщит мне, что ты раздумываешь над моим предложением. Продолжение прежнего поведения, наоборот, скажет, что ты отказалась. А значит, не представляешь для меня ценности. В этом случае я просто подарю тебя Цалеш. Кивни, если все услышала и поняла.

Эльфийка открыла было рот, но сразу же захлопнула его. И молча кивнула.

— Ну вот и хорошо. А пока сиди здесь. Я вернусь к вечеру. Принесу еды, и мы поговорим.

С этим он и ушел, совершенно не беспокоясь о том, что пленница останется одна. Навредить себе или сбежать у нее бы не получилось — первое, как и магию, блокировал ошейник, а за вторым прекрасно проследят дварфы. Мимо которых ей не пройти, а уж те-то не позволят чужой собственности свободно разгуливать по внутренним помещениям квартала.

Первым делом попаданец хотел просто погулять по городу. Узнать его, почувствовать, если угодно. Послушать, что говорят люди, то есть местное население, на улицах. Что они продают, как проводят свободное время и чем занимаются в рабочее. Еще его очень интересовала система охраны порядка в этом межрасовом обществе и, конечно же, мнение окружающих о правительстве.

Все эти данные он планировал собрать дня за два, но оказалось, что можно управиться и за один. Здешнее население охотно говорило с прилично одетым орком, с одинаковой легкостью рассказывая как о причинах такой высокой стоимости килограмма капусты, так и о своем отношении к внешней политике Темного союза.

Город оказался настолько мирным, что большую часть сведений Влад получил от стражника-огрына, которому представился подчиненным командира крепости Белый Камень — Костоправа. И поставил кружку пива, мол, мы, стража, должны держаться вместе и всё такое. Здоровяк в простеганной куртке с бронзовыми бляхами поведал о том, что «вся эта авантюра с Бетаном была абсолютно никому не нужна, разве что правящему Совету».

— Сам посудиж, брат Далв! — рассуждал этот фэнтезийный полицейский. — Нет войны, такаж и с казны не надо денег на нее выделять. А колеж этого не происходит, то и украсть выходит неоткуда

Особенности дикции огрына заставляли призванного героя думать о том, что разговаривает он со скрежещущим камнем, да и понимал он не каждое сказанное им слово. Но общий посыл уловил — войну с людскими государствами нормальные «люди» не поддерживали. Однако, она была очень по душе полудиким племенам, не желающим оседать и вести цивилизованный образ жизни. И политикам — тому самому Совету при Короле.

— А что же сам Бифрон? — уточнил Влад. — Он-то чего хочет?

— А хтож его поймет? — пробасил огрын, звали его, кстати, Булгадж.

— В смысле?

— Тыж, брат Далв, больше в Приграничных пустошах прожил, верно? От то-тож и оно-ж. Дела-тож ту-тож все идут. А дела такие, что Короля нашего видать только на праздники. Указы — тож понятно. Но выходов, как-тож раньше было, нет. Как у Светлых земли отбили, так и затворился он во дворце. Только ближников да Совет принимает, а больше никого.

— Да ты что?

— Також оно и есть.

Чуть позже эту информацию ему подтвердил нищий гоблин, торговка-змеелюдка на рынке, кентавр-посыльный из богатого дома и парочка других персонажей. Сходились они и в том, что война нужна политикам, а людишки — пусть себе живут, как хотят. Всё, мол, из-за Совета, да и те — заложники ситуации, по сути. Полудикие племена слишком активно расплодились в последнее время, вот потому и пришлось этот набег организовать. Тех же кентавров взять или, к примеру, янганов. Охотники верданы тоже были весьма плодовиты и всю свою жизнь связывали либо с охотой, либо с войной.

И только сетан-разносчик в таверне у спуска в Коридоры, куда Влад зашел, чтобы оставить Цалеш свой адрес в Редосе, был с этим всем категорически не согласен. По его мнению, Король демонов прячется во дворце потому, что боится призванного Светлыми героя. И вторжение в Бетан устроил, чтобы того уничтожить.Теперь эту всю информацию требовалось проверить у более осведомленных источников. А лучше — собственными глазами увидеть и своими ушами услышать. Попаданец намеревался перейти к следующей части плана — проникновению во дворец. Нет, пока не во плоти, а пользуясь одной из способностей божества сонной смерти — путешествию по снам. Можно было заняться этим сразу же, как снял комнату, но Влад предпочитал делать все поэтапно — step by step.

Но на всякий случай он еще пару часов послонялся по улицам, даже посетил местный цирк. Не тот, где «выходят на арену силачи», а скорее в классическом «римском» его понимании. То есть посыпанную песком площадку, где разные виды (в том числе и рабы из людей и эльфов) сражались на потеху публике. Здесь он надеялся увидеть в королевской ложе Бифрона, но источники информации не ошиблись — место пустовало.

Наконец, закупившись провизией, он отправился обратно в свое временное пристанище.

— Меня зовут Эу. — сообщила эльфийка, когда призванный герой выпустил ее из комнаты для слуг и усадил за стол ужинать. — Я согласна на сделку. Куда мне нужно тебя отправить, орк?

— Далв. — поправил ее призванный герой. — Пока никуда не надо. Время еще не пришло.

— Мне нужно будет пойти с тобой?

— Я бы, конечно, мог оплатить комнату на срок, который тебе потребуется, чтобы восстановить ману, но нет. Да, ты пойдешь со мной. Чтобы не закинула куда-нибудь в пекло, откуда будет выбраться еще сложнее, чем отсюда.

— А отсюда тебе зачем выбираться? — не поняла эльфийка.

— Забудь. Неважно. Ешь, а потом иди в свою комнату. Мне нужно вздремнуть, а поэтому, уж прости, придется снова тебя связать. Сделка — это, конечно, здорово, но она не помешает тебе сунуть мне нож под ребра, пока я буду спать.

— И как после этого мне отсюда уйти? Ключ-фраза от ошейника у тебя, без него я портал построить не смогу, а выйти из здания посреди столицы Темных… Нет, спасибо, я лучше тут посижу. — резонно возразила Эу.

Позволив себе хоть немного поверить в то, что не останется рабыней орка до конца своих дней, эльфийка немного приободрилась и стала вести себя чуточку свободнее. В частности, говорить. Владу это скорее нравилось, чем нет, однако и заставляло держаться настороже. Девушка была хороша собой, несмотря на длинные уши, мелкие черты лица и немного звериные глаза, а это, как известно, является главной причиной утраты бдительности.

Поспать же ему нужно было срочно. Всю дорогу с Цалиш он только делал вид, что ложится и засыпает, ведь если бы сделал это на самом деле, Темный Талант перестал бы работать, и дроу увидела вместо орка-спасителя незнакомого человека.

Так что на деле он бодрствовал, черпая силы из запасов праны, которыми его щедро снабжали жители Протектории. Но организм, как выяснилось, не мог жить только на ней. В последние пару дней призванный герой замечал, что стал рассеяннее и дольше соображает.

Поэтому, крепко привязав пленницу к ее кровати, он вернулся к своей и тут же вырубился. Без всяких даров Зегита — просто уснул. А проснувшись под утро, снова закрыл глаза. На этот раз уже по делу.

Первым делом Влад связался с семьей, которая управляла империей в его отсутствие. Два дня без связи — девчонки уже с ума сходили от беспокойства. Хорошо еще, он успел их предупредить, что некоторое время будет «вне зоны доступа». А еще здорово, что незадолго до встречи с Цалиш научился собирать всех своих женщин в одном сне — чтобы не мотаться по каждой.

Быстро введя всех в курс дела и сняв абстинентный синдром с Веноры — сетана уже на стенку лезла, третий день не видя возлюбленного, он принял доклады — всё хорошо — и «отключился». Но лишь затем, чтобы сразу же войти в сон верховного мага Итании, Тиссария Аклюса. На беседу с ним, впрочем, Влад тоже не потратил много времени — поручил волшебнику собрать всю информацию по порталам, чтобы, воспользовавшись ей, не оказаться в результате прыжка с Эу у черта на куличках.

Снова «сменил абонента» — теперь на короля Бетана. Затем прошелся по другим монархам, из тех, которым, по мнению шпионки, можно было доверять. И закончив, наконец, с сеансом удаленного управления государством, активировал второй навык бога сна.

В результате тренировок он уже мог уходить в астральном теле гораздо дальше, чем в первые разы. Теперь он мог находится в режиме путешественника по снам около полутора часов. Радиус тоже возрос до трех километров. Поэтому, погрузившись в дрему, Влад отправился через утренний город прямо ко дворцу Короля демонов. Спокойно миновал стражу на воротах, прошел через внутренний двор, побродил по округе, прикидывая, где могут находиться покои Бифрона. И, определившись, двинулся туда.

Первое, что его удивило, что эта часть дворца и не думала спать. По коридорам бегали посыльные, стража не выказывала ни малейшего, характерного для раннего утра, раздолбайства. Даже большая часть комнат походили на офисные кабинеты — в них сидели представители различных рас и чем-то занимались. Одни вносили записи в толстенные книги, другие читали вслух бухгалтерские документы и доклады разведки.

'А это я удачно зашел! — подумал Влад Келлер. — Передо мной, похоже, канцелярия Короля! Здесь можно многое узнать

Правда, вскоре выяснилось, что это сделать не так уж просто. Воздействовать на физические объекты своим астральным телом он не мог, а читать скучные и маловажные документы из-за плеча клерков было совершенно непродуктивно. Пришлось отказаться от идеи покопаться в бумагах и продолжить разведывательную миссию.

Минут через двадцать ему удалось найти покои Короля. Который, что характерно, тоже оказался ранней пташкой. И со скучающим видом сидел на совещании во главе большого круглого стола. Кроме него, тут находилось еще шестеро разумных.

Вид Бифрона стал вторым вызвавшим у призванного героя удивление фактом. Ведь Король демонов оказался… человеком. Обычным таким азиатским мужичком лет сорока-сорока пяти. То ли китаец, то ли японец. С хорошо заметным животиком и сверкающей из-под короны черного железа залысиной.

— И поэтому я считаю, что мы должны ударить по бетанским землям сейчас, когда от нас такого не ждут! — закончил к моменту появления Влада грузный сетан в богатых одеждах.

'Ага, так я еще и на утренний Совет попал — понял попаданец.

— Против. — поднялся невысокий, по меркам этой расы, орк. Да еще и в старомодных очках. — Это сожрет все резервы бюджета, который и так трещит по швам.

— Но тогда готовьтесь встречать армии людей уже по следующей весне! — не сдался рогатый.

— И мы будем готовы. Но я не думаю, что они пойдут войной. — Упрямо наклонил голову очкарик.

— Мои шпионы считают иначе!

— Естественно, ведь это — твои шпионы!

Король демонов наблюдал за этой руганью своих министров со скукой, не проявляя кроме нее никаких эмоций. Выглядел он так, будто ему это все смертельно надоело, вот только уйти отсюда он не может.

Вскоре к перепалке подключились и другие участники Совета. При этом — совершенно не обращая внимания на правителя. А когда тот вдруг поднялся и открыл рот, посмотрели на него с удивлением:

— Я же тут не нужен! Какого вы меня сюда притащили в такую рань? Можно мне уйти?

Владу показалось, что он ослышался. Король демонов, гроза всех светлых земель, завоеватель и ночной кошмар — спрашивает разрешения у своих министров? Это как?

— Сядь, Иоши! — властно молвил доселе молчавший акман в серой мантии. — Мне что, всё это тебе потом отдельно рассказывать? Сколько раз было уже говорено — ты должен быть хотя бы в курсе того, что делает Совет. Чтобы не случайно не облажаться на каком-нибудь приеме. Даже если ничего не понимаешь.

— Да че тут непонятного-то? — дернул щекой мужчина. — Одни из вас хотят войны, другие не хотят. Мне вообще пофиг. И всё из-за бабла.

— Сядь! — надавил голосом сосед акмана, явно пожилой дроу. — Или мне приказать тебя усадить?

— А-а! — злобно и немного обиженно протянул Бифрон. — Достали уже!

Но задницу на кресло все же опустил.

Наблюдавший за этим всем призванный герой только глазами своего астрального тела хлопал. Всё выглядело совсем не так, как он ожидал.

Вскоре, однако, Владу пришлось покинуть дворец Короля демонов — время подходило к концу. А у способности путешествовать вне тела была одна неприятная особенность. Если астральная проекция не возвращалась к физическому носителю к исходу срока самостоятельно, то процесс проходил принудительно. То есть путешественника по снам с огромной скоростью притягивало обратно в тело, в результате чего пробуждение становилось крайне неприятным. Несколько часов после этого ещё мутило и сильно болела голова.

Поэтому Влад заблаговременно, своим ходом, покинул цитадель, прошёл через площадь, углубился в квартал дварфов и, неторопливо поднявшись по лестнице на верхний этаж, вернулся в своё тело. Без всяких побочек.

— Что это, чёрт возьми, было? — пробормотал он, поднимаясь с кровати, привычно накидывая на себя Темное обличье. — Что за Король демонов такой, которого все шпыняют?

Местные оказались правы и неправы одновременно. Они не ошиблись, считая, что всем в Тёмном союзе управляет королевский Совет. И в том, что Бифрон стал затворником, тоже попали в точку. Промахнулись они только с причиной этого затворничества. Как выяснил призванный герой, Король демонов делал это не по своей воле.

А ещё Влад был почти уверен, что его противник, точнее, тот, кого он всё это время считал противником, такой же попаданец, что и он. В пользу этого говорило и совершенно японское, не встречающее здесь имя, его азиатская внешность — тоже диковина в мире Геней. Но главным было то, что он назвал деньги баблом. Идиомой, которая в этом мире никому не известна. Кроме таких же пришельцев из другого.

— Землянин, значит. — продолжал размышлять Влад. — И какого чёрта ты здесь делаешь, землянин?

Нет, он допускал мысль о том, что Король демонов тоже призванный герой. Скажем, кем-то из богов Темного Пантеона. Вот только почему он на таком незавидном положении?

— Надо навестить его и поговорить! — принял он решение. — Теперь, когда я его видел, я смогу пройти к нему в сон и там всё узнать. Судя по тому, что я там видел, от Совета он тоже не в восторге. А значит, я как минимум могу получить агента в стане врага.

— Так ты сноходец, орк? — донеслось вдруг из каморки эльфийки.

Влад чертыхнулся. Как он уже не раз отмечал, за время путешествия по Темным землям у него появилась не слишком полезная привычка — разговаривать с самим собой. Попаданец понимал, что от неё нужно избавляться, но человеческая психика такая хитрая штука! Если уж ты представитель социального вида, то в отсутствии вокруг других собеседников неизбежно начнёшь общаться сам с собой. Просто чтобы не сойти с ума.

И вот — первый прокол. Пока некритичный — чем ему может навредить пленница, в присутствии которой он проговорился? Да ничем, в общем-то. Более того, даже раскройся он ей полностью, это никак бы ему не помешало. Поэтому он решил не игнорировать вопрос, а ответить на него. Причём честно. Ну, почти. Это всегда легче, чем врать.

— Есть у меня такой дар от одного божества. — сказал он, войдя в помещение для слуг. Присел возле кровати эльфийки и стал освобождать её верёвок. — Вставай, пойдём завтракать.

— Орк, поклоняющийся Зегиту? — хмыкнула Эу. — Необычно!

— Для вас, светлых, все остальные пантеоны необычные. — парировал он.

— Эльфы, чтобы ты знал, сторонники Пантеона Порядка, а не Света!

— Вот как? Не знал. Впрочем, мне всё равно. Вот еда.

— Я не голодна!

— Можешь не есть. — пожал плечами попаданец. — Только потом не жалуйся, что я тебя голодом морю.

— Ты очень странный орк!

— Тебе виднее. Хватит болтать. Ты только начала, а от тебя уже голова болит.

— Что ты вообще тут делаешь? Я слышала, как ты говорил той сучке-дроу, что идешь в Редос по поручению своего командира. А сам поселился в квартале у дворфов, а не у соплеменников. Поклоняешься Зегиту, ходишь по снам, хочешь, чтобы я построила тебе портал в какое-то место. То есть хочешь потом уйти отсюда, причём по-тихому. И ещё я слышала, как ты сказал про агента в стане врага. Ты явно не тот, за кого себя выдаёшь!

Эу оказалась не просто болтушкой, но ещё и очень наблюдательной девушкой (если термин «девушка» вообще применим к эльфийке, которой могло быть от восемнадцати до трёхсот лет). А ещё она умела делать выводы на основе своих наблюдений. И выводы довольно верные.

— Знаешь, у меня на родине есть такой анекдот про охотника и медведя. — Влад посмотрел своей пленнице прямо в глаза. — Вот нашла ты медведя, сунулась к нему в берлогу. И что дальше?

Эльфийка судорожно сглотнула. Поняла, что переступила определённую черту или вот-вот это сделает. Но потом вспомнила, что нужна этому странному орку, и гордо вскинула голову.

— Расскажи!

Призванный герой хохотнул.

— Ты пленница. Точнее — рабыня. Зачем мне тебе что-то рассказывать? Да и тебе это не нужно, поверь.

Девушку это не смутило.

— Я ещё в первый день, когда только попала в плен, поняла, что ты странный. От магии ошейник меня отрезал, но видеть ауру я не перестала. И у тебя совсем не орочья аура.

— Если ты не будешь есть, то пошли обратно. — поднялся из-за стола Влад. — Надо опять тебя связать, а у меня ещё много дел.

— Не обязательно это делать! — тоже подскочила Эу. — Я же в ошейнике! Никак тебе навредить не смогу!

— Надо было всё же отдать тебя Цалиш… — себе под нос буркнул мужчина. И громче добавил: — Послушай, есть такая поговорка: «Любопытство кошку сгубило». Я — не злой человек, но, оставив тебя на свободе, рискую, что ты узнаешь что-то, что тебе не нужно. И мне просто придётся от тебя избавиться. Как бы мне не нужен был твой телепорт.

— Точно! — воскликнула эльфийка, пропустившая большую часть сказанного мимо своих длинных ушей. — Человеческая! Твоя аура принадлежит человеку! Только… не совсем обычная…

Влад вздохнул. Второй прокол за такое короткое время. Впрочем, шпионом он никогда и не был, так что и сожалеть о профессиональном провале не стоило. Но всё равно было обидно. С середины Темных земель он прошёл до столицы Короля демонов, и никто не смог его раскусить. А эта девчонка сделала то, что у других не вышло, за несколько часов!

— Ты ошибаешься. Цалиш тоже маг, и она ничего не увидела. — дёрнул он плечом. — Хватит…

— Она боевой маг! — пленница отбежала на пару шагов. — Они не умеют так видеть, как те, кто работает с порталами! Пожалуйста! Я никому ничего не расскажу! Ты — человек?

Призванный герой тяжело вздохнул. Ситуация была из тех, про которые один его бизнес-партнёр любил говорить: «Морду бить уже поздно, а убивать — рановато». Подумал об этом несколько секунд, не отводя взгляда от эльфики. Покрутил в голове мысль о добровольном сотрудничестве пленницы. И сбросил Темное обличье.

— Я так и знала! — девушка победно вскинула руки. И тут же, густо покраснев, отвернулась к стене. — Ой!

— Что? — Влад оглядел себя и хмыкнул. Кожаные штаны орка, в которых он щеголял, сползли с его уменьшившейся талии, и он предстал перед эльфийкой в чём мать родила. — Сейчас накину что-нибудь, не смущайся так.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Вы призвали… Кого надо! #2