Система Троксия.

Авианосец С-класса «Витязь» близ планеты Сейвирия.

Их разбудил короткий сигнал, который доносился из громкоговорителя. За сигналом последовало сообщение, исполненное женским голосом: «Внимание! Экипажам третьей эскадрильи явиться на стартовую площадку номер три... Внимание! Экипажам третьей эскадрильи явиться на стартовую площадку номер три». После этого сигнал затих, а Виктор потянулся в постели, издавая истошный рык.

— Пять утра, — сонно посмотрел на часы Леха. На флоте время устанавливалось такое же, как и в столице, пока корабль находился в космосе. Однако при высадке на планету вводилось дополнительное местное время.

— Рано для учений. Да и не предупреждали, — сказал Виктор, открыв галафон.

— Я думал, хоть тут отдохну от казармы, — устало проворчал Алексей, присаживаясь на край кровати.

— Неужели ты не отдохнул за месяц? — Виктор бросил в Алексея подушку.

— Эй! — Поймал он подушку. — Мы, может, и не в звеньях, но дежурства-то никто не отменял, - кинул он её обратно.

— Раз в неделю? — усмехнулся Виктор и начал собираться. — Утрудился?

— Я лётчик, — Алексей снял одежду со спинки стула и тоже начал одеваться. — Мне нужны лётные часы, а не часы, которые я буду просто стоять на тумбе и изображать из себя важного человека.

— Успеешь налетаться.

— Поскорей бы.

Они окончили одну академию, отучившись пять лет на одном факультете. За это время их дружба стала очень крепкой. Они даже оказались на одном корабле, в одной эскадрилье, что было не случайно. История о том, как они добились этого назначения, стала почти легендарной среди учащихся академии.

Ребята надели военную форму и вышли из каюты. Дверь каюты отъехала в сторону с характерным пневматическим звуком, и они оказались в коридоре. Там на полной скорости в них влетела Лика и сбила с ног Алексея. Он упал на спину, а Лика оказалась на нём.

— Куда летишь то!? — возмутился Алексей.

— Простите, — смутилась она, поднимаясь.

— Да ладно тебе, Лёха. Не каждый день такие красавицы оказываются сверху, — Виктор подал ей руку.

— Как всегда, в своём репертуаре, — сказала она, не обращая внимания на жест Виктора. — Я думала, вы уже в ангаре, — поправила она форму. — Ну, ты уж точно, — сказала она, бросив взгляд на Виктора, и пошла дальше.

В этот момент Алексей схватился за руку Виктора и чуть не повалил его на пол. Но Вик вовремя нашёл опору и помог Алексею подняться.

— Я думал, ты мне руку подаёшь, — усмехнулся он.

— А кому же ещё? — хлопнул Вик его по плечу, и они пошли в сторону ангара.

Это был первый месяц после учебки. Курсанты с нетерпением ждали боевого задания. Они успешно прошли все испытания, а Виктор показал лучший результат на курсе, установив новый рекорд на лётном и стрелковом экзамене.

Их направили на авианосец С-класса «Витязь», который нёс дежурство возле планеты Сейвирия. Такие корабли имеют два ангара, где может разместиться от десяти до сорока единиц техники в зависимости от класса. Кроме того, на вооружении у «Витязя» сорок зенитных орудий, десять пусковых установок, четыре орудийные башни по бортам и адаптивная система защиты.

Пройдя по коридорам, Виктор, Алексей и Лика, которую они нагнали, оказались у лифта, что вел в третий ангар. Они нажали на кнопку вызова, и лифт, набитый курсантами, прибыл.

— Доброе утро! — Потеснись! — произнёс Леха, пробираясь внутрь. За ним вошли Лика и Виктор.

— Иногда я ненавижу наших инженеров, — сказала Лика, пытаясь сжаться и стать незаметной. — Они построили такой огромный корабль, но не смогли сделать нормальные лифты.

— Сокращение внутреннего пространства в пользу вооружения. Ты бы знала об этом, если бы училась лучше, — раздался ехидный голос позади Лики.

— И ты здесь, — неприязненно фыркнула Лика.

— Это так тебя расстраивает? Неужели ты до сих пор не можешь смириться с тем, что я оказалась лучше тебя на экзамене?

— Пошла ты, Скарлет! — резко, насколько это было возможно, развернулась Лика. — Из-за тебя я чуть не погибла!

— Не стоит так драматизировать, — усмехнулась Скарлет. — И вообще, не надо винить меня в том, что у тебя вышла из строя система управления.

— Ну всё! — Лика попыталась прорваться к своей обидчице, но Виктор её остановил.

— Ты разве не видишь, что она тебя провоцирует? — спокойно сказал он, не давая ей пройти. Другие курсанты инстинктивно вжались в стены, чтобы не оказаться в центре конфликта.

— Да плевать! — пыталась вырваться Лика. — Эта тварь давно напрашивается!

— Ой - ой, — Скарлет подняла руки, как бы сдаваясь. — Держи её, Виктор, она же неадекватная. Как её вообще взяли на флот?

— Сказала та, которая окончила академию через постель, — осадил её Вик. — Что!? Не можешь смириться с тем, что мир не крутится вокруг тебя и что есть девушки, которые могут быть гораздо интересней?

Эти слова тронули Лику. Она посмотрела на Виктора так, как никогда раньше не смотрела. Почему-то она была уверена, что Виктор говорит о ней. Он был очень популярен в академии, вокруг него всегда было много девушек, и вёл он себя соответственно. Он оказывал знаки внимания и ей, но Лике казалось, что Виктору нужен только секс. Однако сейчас, когда он заступился за неё, её представление о нём изменилось. Она увидела в нём парня, которого раньше не замечала. Поступок Виктора привёл Лику в чувства, и она успокоилась.

Скарлет тоже была удивлена поведением Виктора. Конфликт между ней и Ликой длился с первого курса. Она происходила из известной военной семьи. Считала себя самой красивой девушкой в академии и относилась к другим свысока. У неё непростой характер, но многие парни хотели быть с ней из-за её привлекательной внешности, чем она часто пользовалась. Однако, Лика не уступала ей в красоте, и это стало причиной их конфликта. Скарлет не привыкла, чтобы ей отказывали парни, особенно по той причине, что им нравится кто-то другой.

Когда Скарлет узнала, что сдает экзамен в паре с Ликой, она сделала ставку на свою победу и переспала с механиком, что обслуживал экзаменационные истребители, подговорив его испортить систему управления на истребителе Лики. Механик не подвел. Он сделал все грамотно, и система отказала во время прохождения затяжного поворота. Лика чуть не погибла тогда, но смогла удержать корабль, перенаправив энергию с системы жизнеобеспечения на маневровые двигатели. Скарлет сдала экзамен, а Лика провалила.

Спустя некоторое время Лике засчитали сдачу экзамена, так как она отлично проявила себя в экстренной ситуации. Не каждый курсант смог бы так быстро принять правильное решение. Причину поломки так и не смогли установить, но многие считают, что это дело просто замяли.

— Спелись? Ну и ладно! Я очень надеюсь, что нас не отправят в одно звено. И так не повезло, что мы попали в одну эскадрилью, а если ещё и служить вместе… — Скарлет прервал открывшийся лифт, за дверьми которого стоял капитан третьей ступени Винсент Ройс.

Высокий и крепкий мужчина в красной форме ТОЗ оглядел курсантов. Его седые брови были нахмурены, как будто он чем-то недоволен.

— А вот и последние... Стройся! — раздался строгий голос капитана.

Курсанты вывалились из лифта и поспешили к другим людям, которые были на площадке. После небольшой суматохи перед капитаном выстроилась вся эскадрилья; от курс-пилотов до командиров звена. Не хватало только Михаила, что командовал эскадрильей.

— Здравствуйте, дамы и господа! Хочу поделиться приятной новостью: вчера к нам прибыло последнее пополнение, и среди них есть Касарианец. Сегодня мы собрали всех членов третьей эскадрильи, чтобы объявить о начале распределения по звеньям. Оно будет длиться несколько дней. Знаю, что сейчас вас беспокоит вопрос: «Что делает Касарианец на корабле ТОЗ?». Но это было одним из условий членства в Совете представителей. Теперь в наших рядах будут появляться представители других рас. Это необходимость, которая послужит укреплению взаимоотношений людей с иными цивилизациями. Помимо этого, сегодня для вас есть работа... Для некоторых из вас. Подробности расскажет эскад-коммандер Михаил Лим.

Когда капитан закончил свою речь, из двери, ведущей в рубку координации полётов (РКП), появился Михаил с планшетом в руках.

— Доброе утро! — он отдал честь Ройсу и обратился к строю. — Приветствую третью эскадрилью! — он также отдал честь.

— Приветствуем вас, эскад-коммандер! — дружно и громко поприветствовала его эскадрилья.

— Несколько часов назад на борт «Витязя» приземлился тягач. Он был сильно повреждён, а его пилот нуждался в помощи. Тягач подвергся нападению, и ему необходим длительный ремонт. Груз экстренной важности, и его необходимо доставить на планету до 12 часов дня по столичному времени. Задача такова: мы прицепим контейнер к тяжёлому истребителю «Носорог», а три лёгких истребителя пойдут в качестве сопровождения.

— Простите, коммандер, — крикнул кто-то из строя. — Неужели груз настолько ценный?

— Поднимите руку и обращайтесь по форме! — рявкнул Ройс.

— Простите! Разрешите обратиться!? — он вытянул руку вверх. — Курс-пилот Лао. Скажите, раз мы идём с сопровождением, то груз ценный?

— Неважно, что за груз. Повреждения тягача свидетельствуют о том, что в него стреляли из энергетического оружия. Пираты обычно используют кинетические пушки, потому что они дешевле и проще в эксплуатации. Вероятно, тягач столкнулся с более опасной группировкой, — ответил Ройс.

— Разрешите обратиться? — Виктор поднял руку. — Курс-пилот Верховой. Если мы прикрепим груз к «Носорогу», он не сможет совершить прыжок. Мы будем двигаться на маршевых двигателях?

— Да, путь займёт примерно три часа, — подтвердил Ройс.

— Позвольте задать ещё один вопрос? — продолжил Виктор. — Почему вы курируете это дело?

— Пилот тягача — мой хороший знакомый, и я пообещал ему помочь. Самое важное — доставить груз. Коммандер Лим подберёт людей для этого задания. На этом, у меня всё, — сказал Ройс и ушёл.

— Вопросы есть? — Лим окинул взглядом строй. — Вопросов нет… Итак, — он перевёл взгляд на экран планшета, — все, кто имеет звание выше курс-пилота, могут быть свободны. За исключением командира второго звена.

После этих слов строй начал редеть, пока в нём не остались только курсанты и командир второго звена.

— Командир звена Якотара, выйдите из строя!

Из первой шеренги вышла миловидная женщина средних лет. Она была невысокого роста и стройного телосложения. У неё были короткие светлые волосы, которые частично скрывались под белым беретом с кокардой в виде эмблемы второго звена. Женщина была одета в необычный для военного обмундирования лётный костюм типа «Хранитель».

— Задание для второго звена, — сказал Лим, передавая планшет. — Вы говорили, что вам не хватает пилотов, так вот, возьмите их сейчас.

— Почему на это задание отправляют только курсантов? — спросила она, посмотрев на экран.

— Им нужно влиться в работу, а это задание идеально подходит для того, чтобы они почувствовали себя частью команды. Я бы посоветовал обратить внимание на Верхового. Он установил новый рекорд на учебном полигоне «Бриз».

— Я хорошо знакома с личными делами участников и знаю об их успехах. Он преодолел трассу на десять секунд быстрее, чем предыдущий рекордсмен, при этом поразив девяносто восемь процентов целей. Если бы он попал в пятую мишень, результат был бы идеальным — сто процентов.

— Ценный кадр.

— Пойдет на «Носороге».

— Он истребитель, а не грузоперевозчик, но решение за вами, — сказал Лим и обратился к строю. — Командир Якотара сейчас назовёт фамилии людей, которые войдут во второе звено. Остальные могут быть свободны. Я оставляю вас на неё, — закончил он и направился к комнате управления полётами.

— Внимание! — громко произнесла Якотара. — В состав второго звена входят: Виктор Верховой, Лика Женовьер, Алексей Зимин, Франческа Бъянки и Джеймс Реймс. Остальные свободны.

Избранные остались на своих местах, а остальные курсанты направились к лифтам. Кто-то был рад возможности поспать ещё немного, кто-то разочаровался в выборе командира, а кому-то было всё равно. Среди тех, кто расходился, была и Скарлет. Её улыбка словно говорила: «Я победила».

— Добро пожаловать во второе звено! Мы также известны как «Карура». Сегодня вам предстоит первое задание. Хотя оно может показаться лёгким, во время его выполнения возможно всякое. Прошу вас быть бдительными и не забывать то, чему вас обучали.

— Разрешите обратиться? Курс-пилот Лика Женовьер. Вы отобрали пятерых кандидатов. Кто из них будет лидером звена?

Я буду координировать вашу работу из центра. Бьянки, Женовьер и Реймс, берёте истребители класса «Стремление».

— На легких полетим? Попадос — огорчился Реймс.

— Отставить курс-пилот Реймс! Чем вас не устраивают эти модели? — спросила Якотара, подойдя к нему.

— Нет, — опешил он, широко раскрыв глаза. — Всё хорошо, командир.

— Верховой и Зимин, на вас «Носорог».

— Чур, я пилот! — воскликнул Лёша.

— Размечтался!

— Так! — Якотара подошла к ним. — Возможно, в академии вам позволялось выкрикивать в строю, но здесь я такого не потерплю. Это понятно!?

— Так точно! — синхронизировались Алексей и Виктор.

— Пилотировать будет Верховой. Зимин за кормовой турелью.

— Позвольте задать вопрос? Курс-пилот Зимин. А какой толк от кормовой турели, если позади нас будет болтаться контейнер с грузом?

— Кабина турели представляет собой цельную прозрачную сферу из брониликрия. Она может вращаться на 180 градусов вокруг своей оси, как по горизонтали, так и по вертикали. Это позволяет вести огонь из крайних точек поворота или осуществлять визуальное наблюдение. В любом случае, без дела не останетесь.

— Благодарю за пояснение.

— Идёмте, я провожу вас к машинам и представлю вас палубным механикам.

Они пошли за командиром по специальной дорожке, которая вела к шлюзам. Слева находилась взлётно-посадочная платформа, а справа – огромные боксы с номерами. В этих боксах хранились и обслуживались космические корабли. Всего было десять боксов, по пять с каждой стороны от взлётно-посадочной платформы. В каждом боксе могло быть от одного до четырёх кораблей, в зависимости от их размера и класса.

Курсанты подошли ко второму боксу и увидели четыре корабля, на которых им предстояло отправиться в полёт. Вокруг кораблей суетились люди в форме палубных механиков: на них были зелёные штаны с оранжевыми лампасами, оранжевые кители с зелёными рукавами и эмблемой звена на спине.

— Уважаемые механики, прошу вас на минутку прервать работу, — обратилась Якотара к работникам мастерской. Те отвлеклись от своих дел и собрались вокруг неё и курсантов.

— Это наше пополнение, — сказала она, представляя курсантов механикам. Те кивнули в знак приветствия, курсанты ответили тем же.

— У нас ещё будет время познакомиться поближе. До вылета осталось полчаса. Я рекомендую вам ознакомиться с аппаратами и переодеться в лётные костюмы.

Авианосец С-класса «Витязь».

Грузовой отсек №5.

Ройс зашёл в отсек, чтобы проверить, всё ли идёт по плану. Там он увидел нескольких человек, среди которых был пилот тягача Николас Моратис.

— Как идут дела? — обратился Ройс к сотрудникам грузового отсека.

— Контейнер надёжно закреплён на транспортировочной ленте и готов к перемещению на стартовую площадку, — сообщил рабочий.

— Замечательно! Продолжайте работу.

Рабочие активировали ленту и отправились за контейнером, а Ройс и Моратис отошли в сторону.

— Как продвигается? — спросил Моратис, понизив голос.

— В бой пойдут новобранцы. Они не станут проблемой для головорезов из синдиката.

— Я вылетаю сразу после завершения ремонта.

— Хорошо. Иди к кораблю и не привлекай к себе внимание.

— Ясно.

Ройс подозвал одного из флотпехов, чтобы тот проводил Моратиса до ангара, где стоял тягач, а сам направился на пост РКП.

Авианосец С-класса «Витязь».

Стартовая площадка №3.

Корабли были тщательно проверены перед стартом, и миссия началась. Первыми взлетели истребители, а следом за ними отправился «Носорог». Чтобы контейнер не повредил платформу, на ней была отключена искусственная гравитация. Рабочие с магнитными ботинками подняли контейнер, а «Носорог» потянул его за собой.

Когда корабль покинул ангар, Виктор ввёл координаты места назначения и активировал автопилот. Истребители заняли позиции рядом с ним, образовав сторожевой строй, и двинулись в сторону планеты Сейвирия, которая была видна вдалеке.

— Давненько я не пилотировала эти модели, — сказала Лика в групповом эфире.

— Они уже устарели, хотя всё ещё пользуются спросом у полиции, наёмников и пиратов, — ответил Алексей.

— Когда дослужишься до ас-пилота, пересядешь на более современную модель, — сказал Виктор.

— Вы учились в одной академии? — спросила Франческа.

— Мы учились в академии города Торио, что на кольцевых островах, — ответила Лика.

— А мы с Джеймсом из академии Бродвера.

— Это же у вас преподаёт Уильям Нейт? Бывший адмирал эскадры, — с интересом спросил Алексей.

— Он не просто преподаватель, а руководитель академии. Строгий дядька, должен вам доложить, но справедливый, — добавил Джеймс.

— Хотел бы я с ним встретиться, — мечтательно произнёс Алексей.

— А он с тобой нет, — подшутил Виктор.

— Если бы ты не пропускал занятия по истории, то знал бы, что Нейт одержал победу в решающей битве при Банроке, когда вступил в сражение с объединённым флотом контрабандистов. У него был линкор Т-класса «Сокрушитель», против двух крейсеров С-класса «Нарвал» и трёх фрегатов Л-класса: «Бастард», «Вечный» и «Рапира».

— Ну конечно, на «Сокрушителе». Одних ракет хватит, чтобы уничтожить два фрегата, — не удивился Виктор.

— А крейсера!? — рассердился Алексей.

— Да будет вам, парни, — вмешалась Лика.

— Всё хорошо, Лик, — сказал Виктор, пытаясь её успокоить. — Мы так общаемся. .

— Ага. Мы и подраться можем, а через минуту уже сидеть и вспоминать былые времена за кружкой пива.

— Кажется, вы хорошие ребята. Мы с Франческой боялись, что у нас могут возникнуть проблемы с новым коллективом, — сказал Джеймс с явным облегчением.

— У вас могли бы возникнуть проблемы, если бы тут была Скарлет, — с неприязнью сказала Лика.

— Забудь о ней, Лик. Не реагируй на её выпады. Если бы вы подрались сегодня в лифте, тебя бы здесь сейчас не было, — сказал Виктор, пытаясь её подбодрить.

— Я понимаю… И спасибо, что помог мне, — ответила она.

— Обращайся.

— А что вы думаете о Касарианах? — сменила тему Франческа.

— Вы тоже об этом думаете? — удивился Алексей. — Это так... необычно. Инопланетянин на службе во флоте. Я уже привык к тому, что они живут среди нас, но чтобы служить вместе…

— Странно это, — сказал Виктор. — Одно дело, когда они работают в гражданских сферах. А здесь... Он же не знает флотских приколов.

— Только представьте, каково будет тем, кто окажется с ним в одном звене, — сказал Джеймс.

— Даже не знаю. По соседству со мной жила Фаора, из Касариан. Она была очень приятной... девушкой, если можно так выразиться, — добавила Лика.

— Внимание, звено! Говорит командир Якотара. Как обстановка? — прозвучал голос из динамика шлема.

— Идём по расписанию. Нештатных ситуаций не было, — ответил Виктор.

— Хорошо. В случае чрезвычайной ситуации немедленно сообщите мне.

— Вас понял! До связи.

— Как она внезапно появилась, — выдохнула Лика, отходя от испуга.

— Канал связи с РКП всегда активен. Помню, как-то во время учебного полёта, мы с Виком обсуждали тяготы и лишения в не самой вежливой форме. Думали, что говорим в канал для нашей группы, а это был общий.

— Да, было дело, — улыбнулся Виктор. — Нам потом таких вставили... Три дня подряд в наряды ходили.

— Внимание, ребята! — Алексей стал серьёзнее. — Вижу пять целей на радаре, идут на нас.

— Командир Якотара! Говорит курс-пилот Верховой! Пеленгуем пять целей! Они перехватят нас через пять минут!

— Действуйте по протоколу!

— Вас понял!

— Говорит звено авианосца «Витязь». Вы приближаетесь к охраняемому конвою. Пожалуйста, измените курс, иначе мы будем вынуждены открыть огонь, — сказал Алексей неизвестным.

— Эй, конвойные! Оставьте груз и валите. Мы пилоты синдиката «Налётчики», у вас нет шансов, — послышался грубый голос бандита.

— Командир Якотара, говорит Верховой. На конвой идёт атака, силы противника превосходят наши.

— Верховой, без паники. Я высылаю подкрепление. Ваша задача — обеспечить сохранность груза. Пусть истребители отвлекут противника, а вы уходите.

— В троём против пяти!? — возмущенно крикнул Лёха.

— Пилоты, говорит капитан Ройс. Груз имеет первостепенное значение. Его необходимо сохранить любой ценой.

— Вас понял! — сказал Виктор.

— До точки перехвата две минуты, — доложил Джеймс.

— Что это за груз, за который мы должны сложить головы!? — запаниковала Лика.

— Что будем делать, Виктор? — Алексей тоже начал волноваться.

— Мы все вместе вступим в бой. Им нужен груз, поэтому по нам они стрелять не будут. Как дела с турелью?

— Рехнулся!? — взвизгнул Лёха. — Вести бой с грузом за спиной!?

— Есть идеи получше!? — не выдержал Виктор и повысил голос. — Внимание, звено! Меняем курс, чтобы оторваться от противника.

— Они нас догонят, — Франческа тоже была напугана.

— Пусть догоняют. Истребители, ваша задача оторваться от нас на несколько сотен метров. По нам они стрелять не будут, а мы, наоборот. Леха, у тебя хороший обзор?

— Сойдёт. Контейнер находится достаточно далеко, так что я смогу прикрыть тебя со спины.

— Я не смогу выполнять резкие манёвры из-за контейнера.

— Они приближаются! — Лика оглядывалась по сторонам, забыв о приборах.

— Уходите вперёд. Как только мы начнём бой, вы разлетайтесь в разные стороны и атакуйте врагов.

Они сделали так, как и планировал Виктор. Когда налётчики приблизились, Алексей открыл огонь. Виктор оказался прав: два пролетели над ними, не ответив огнём. Третий пытался пройти справа, но Лёха дал точную очередь из спаренной электромагнитной турели и превратил кабину врага в металлический фарш. Четвёртый и пятый ушли вниз и обогнали «Носорога», направляясь к истребителям сопровождения. Джеймс поднялся вверх, Лика ушла вправо, а Франческа вниз от курса, разделив противников.

— Это Ройс. Что у вас происходит? — раздался голос из коммуникатора.

— Мы сражаемся, — ответил Виктор.

— Как это понимать!? Вы не должны вступать в бой! — он был явно недоволен тем, что «Носорог» участвует в сражении.

— Извините, капитан, они блокируют связь, — сказал Виктор, покрутив регулятор частоты на своём коммуникаторе, и отключил связь с РКП.

— Не могу сбросить его! — в отчаянии закричала Франческа. Её щит был пробит, и она попыталась перенаправить энергию, но не успела. Следующий выстрел достиг цели.

Синий пучок заряженных частиц ударил в заднюю часть истребителя и прожёг дыру между ускорителями, где проходила топливная магистраль. За секунду корабль превратился в огненный шар и полетел уже не по воле своего пилота, а по воле силы инерции.

— Ческа! Нет! — рвал горло Джеймс, изо всех сил сжимая гашетку на ручке управления. Петляя из стороны в сторону, он все же зацепил противника. Снаряды его автопушки срезали крыло вражеского истребителя, и тот закрутился волчком.

Лика навела прицел на ещё одного противника, но тут его напарник зашёл ей в хвост и выпустил ракету. Быстро сориентировавшись, Лика активировала ловушки и ушла в сторону, потеряв врага из виду. Ловушки схватили ракету, но противник выпустил ещё одну. На этот раз Лика снова воспользовалась ловушками, но они сработали с задержкой. Ракета взорвалась совсем близко, повредив кабину и один из двигателей. Ударная волна отбросила истребитель Лики, и он начал кружиться, двигаясь благодаря работающему ускорителю.

— Лика, отзовись! — звал Виктор, но ответа не последовало. — Компьютер, доложи о состоянии курс-пилота Женовьер!

— Данные сканирования показывают, что пилот Лика Женовьер потеряла сознание. Кабина и костюм пилота повреждены осколками. Лика теряет кислород. По моим расчётам, ей осталось около сорока минут.

Пока Виктор слушал доклад, Джеймсу удалось навестись на противника, который подбил Лику, и он выпустил по нему все ракеты, что были на борту. Те достигли цели, разорвав врага в клочья. В этот момент к Джеймсу пристроились два последних налетчика.

— Ребята, помогите! — крикнул в эфир Джеймс.

— Джеймс, иди на меня, — сказал Виктор.

— Ты что, с ума сошёл!? — воскликнул Алексей, вертясь в кресле турельной установки, в попытке увидеть, что происходит впереди.

— Джеймс, направь всю энергию на задние щиты. Как только я подам сигнал, отходи в сторону.

— Понял.

Истребитель Джеймса приближался к «Носорогу» лоб в лоб. Чтобы не попасть в ракетный захват, он маневрировал как мог. Его щит выдержал все попадания, но был близок к тому, чтобы разрядиться.

— Щит сейчас упадёт! — крикнул Джеймс.

— Уходи! — ответил Виктор.

Джеймс по неопытности совершил ошибку. Он резко потянул рычаг на себя, открыв верхнюю часть кабины для врага. Точный выстрел, и пучок света прошёл через стекло, оставив от тела Джеймса лишь обугленный след.

Виктор открыл огонь из курсовых орудий и подбил один из вражеских истребителей. Последний пролетел мимо, а Алексей сообщил, что снаряды в турельной установке закончились.

— Вот и всё, — прозвучал неприятный голос в эфире. — Опустите контейнер.

— Хорошо, — ответил Виктор.

— Что?! — Алексей был потрясён. — Ты в своём уме? Он же целится в нас. Пока контейнер рядом, мы в безопасности!

— Позвольте мне спасти мою подругу, и я сдам контейнер без сопротивления.

— Ха. Ты мне ещё условия будешь ставить?

— У тебя закончились ракеты, а щиты «Носорога» тебе сразу не взять. Судя по виду пучка, ты используешь нейтронный бластер первой модели. Чтобы пробить мои щиты, тебе понадобится как минимум пять попаданий, и я, как ты понимаешь, не буду сидеть на месте. Конечно, ты бы мог выстрелить в трос, но тогда я буду свободен и легко зайду на тебя.

— Кто ты такой? — удивился налетчик.

— Неважно. Так что, согласен?

— Хорошо, — ответил он. — Сбрасывай груз.

Виктор открыл замки, и трос отстегнулся от контейнера. Он не стал медлить и направил «Носорога» к обломкам истребителя Лики, чьи двигатели окончательно отказали. В это время налётчик прикрепил контейнер к днищу своего судна и снова вышел на связь.

— Прости, курсантик, но ты ошибся. У меня оставалась ещё одна ракета.

— А у меня оставались магнитные бомбы, — сказал Виктор и нажал на кнопку. Взрыв разорвал контейнер на части, а вместе с ним и нападавшего. — И эти бомбы прилипают к первому кусочку железа, который попадётся им на пути, — добавил он.

— Вик, — сказал Леха, глядя на взрыв широко раскрытыми глазами. — Нам теперь не жить. Что ты наделал?

— Я сделал то, что должен был сделать сразу. Тогда мы не потеряли бы Франческу и Джеймса. Теперь нам нужно спасти Лику. У неё практически не осталось воздуха.

Истребитель Лики двигался в соответствии с законом физики о движении тел в невесомости. Остановить его было невозможно, но нужно было спасти пилота. Виктор попытался подключиться к системе истребителя удалённо, чтобы активировать катапульту. Однако электроника повреждённого корабля не работала. Тогда Виктор просканировал обломки и выяснил, с какой скоростью они двигались. Он синхронизировал движение кораблей, сравняв «Носорога» со «Стремлением» и задав параметры скорости в автопилоте. После этого он покинул кабину и перебрался на обломки. Хорошо, что лётные костюмы позволяют ненадолго выходить в открытый космос благодаря двум баллонам с воздухом и магнитным подошвам.

Цепляясь за остатки корпуса, Виктор смог добраться до кабины, внутри которой лежала Лика, и приступил к вскрытию. Он взялся за каркас «фонаря» и начал её расшатывать. Алексей, тем временем, не отрывал глаз от радара, чтобы не пропустить новую группу врагов.

— Ну же, давай! — с силой дёргал он за каркас. — Давай!

Наконец-то ему это удалось! «Фонарь» отделился от корабля и устремился в глубины неизведанного космоса. Виктор бросился к Лике и принялся лихорадочно отстёгивать ремни. Она всё ещё была без сознания, а индикатор контроля воздуха отсчитывал последние минуты.

— Вижу три цели! — донёсся из рации голос Алексея.

— Враги!? — спросил Виктор с неподдельным страхом.

— Наши! Наши, Витя! Наши! — Алексей был вне себя от радости.

Вдалеке Виктор увидел огни приближающихся кораблей. Ему стало немного легче, но тревога не отступила. Он понимал, что потеря груза и товарищей может иметь серьёзные последствия, и жалел, что не сбросил контейнер сразу, чтобы спасти их.

Вытащив Лику из повреждённого истребителя, Виктор взвалил её на плечо и поспешил назад. Оказавшись на борту «Носорога», он направился к открытому люку кабины, где его уже ждал Алексей. Он принял тело Лики и уложил её позади кресла пилота. Хорошо, что в «Носороге» был небольшой отсек для доступа к турели и загрузки снарядов. Расположив Лику на полу, Алексей подключил её костюм к системе жизнеобеспечения.

— Зря подключил, — сказал Виктор, закрывая люк.

— Почему?

— Её скафандр повреждён. Необходимо выровнять давление и уровень кислорода в отсеке. После этого можно будет снять с неё шлем и ослабить крепления скафандра, чтобы она могла свободно дышать.

Они сделали всё возможное, чтобы спасти Лику. Её дыхание восстановилось, пульс стал ровным, но в сознание она так и не пришла. К этому моменту к ним подлетели три истребителя «Свобода», которыми командовала Якотара. Она остановилась напротив кабины «Носорога» и начала жестикулировать. Виктор не сразу понял, что происходит, но потом его осенило. Он дотянулся до регулятора частот связи и вышел в эфир.

– На связи курс-пилот Верховой. Мы живы.

– Верховой! Наконец мы вас услышали! – сказала Якотара.

– Говорит капитан Ройс. Что с грузом?

— Уничтожен, как и Налётчики.

— Почему вы вступили в бой!? — вспылил Ройс. — Почему не отступили!? Вы ответите за это! Жду вас на авианосце.

Виктор не удивился реакции Ройса. Он понимал, что отвечать придётся ему, ведь он взял на себя командование. Но всё это мало его беспокоило. Больше он переживал о том, что не сразу сделал правильный выбор и не отдал контейнер. Ведь человеческая жизнь дороже любого груза.

Суд проходил на авианосце в формате видеоконференции с участием высшего командования. Ройс настаивал на том, чтобы Виктора отправили в военную тюрьму, утверждая, что тот был в сговоре с нападавшими.

Лика не смогла прийти на судебное заседание, потому что находилась в больнице. Но она записала видеообращение, в котором детально описала произошедшее. Её показания расходились с показаниями Лёхи. Он часто говорил, что сидел в турели и поэтому мало что видел. Это не сильно помогало Виктору, но он понимал, что Лёха пытается сохранить место во флоте, и не винил его за это.

Суд длился несколько часов. Благодаря победе над противником и показаниям друзей, Виктору удалось избежать тюрьмы. Однако он был лишён диплома академии, лётной лицензии и всех воинских привилегий. Это означало, что путь в пилоты теперь ему заказан, ведь без лицензии могут летать разве что пираты и прочий сброд.

Авианосец С-класса "Витязь"

Медицинский отсек №2

Перед отлётом Виктор решил навестить Лику. Его отправляли домой на корабле снабжения, который должен был отбыть через час. Он прошёл по коридору, где медицинский персонал был занят работой, и постучал в дверь комнаты Лики.

— Войдите, — раздался её голос из-за двери.

— Привет! — он просунул голову в слегка приоткрытый проём.

— Виктор! — обрадовалась она. — Проходи.

Лика лежала на кровати, а Меддрон, летавший вокруг, следил за её состоянием. Виктор присел рядом на металлический стул, который был прочно прикреплён к полу.

— Как ты? — заботливо спросил он.

— Уже лучше, — ответила она, слегка смутившись, но не показывая этого. — Думаю, через пару дней смогу вернуться к работе. А ты как?

— А я вот собрал пожитки, — сказал он, показывая на сумку. — Через час улетаю домой.

— Мне так жаль, — ответила она, положив свою руку ему на колено.

— Спасибо, — сказал он и попытался коснуться её руки. Но их тут же дёрнуло статическим электричеством, и Лика от неожиданности одёрнула руку.

— Прости, — сказала она с улыбкой, пряча глаза.

— Ничего страшного, — ответил он, улыбнувшись в ответ.

— Что ты будешь делать теперь?

— Пока не знаю. Мой дом в Торио. Буду пытаться восстановить лицензию, чтобы снова летать. Возможно, найду работу на грузовом корабле или на шахтёрском... Не знаю, как получится.

— Это так... несправедливо! — в её голосе прозвучали нотки злости. — Если бы не ты, мы бы все погибли. Ты вступил в бой с превосходящими силами и одержал победу. Да тебе медаль должны вручить! — она была очень эмоциональна в этот момент.

— Не волнуйся, Лик. Я найду способ применить свои навыки. Меня беспокоит только одно — Ройс. Он был так взволнован из-за груза, как будто потерял что-то ценное. Я бы понял, если бы все офицеры так переживали, но им было всё равно. Значит, груз не имел такой ценности, какую они заплатили за него.

— Я даже не думала об этом, — сказала она, задумчиво глядя в одну точку.

Они поговорили ещё немного, а затем попрощались. Виктор направился к стартовой площадке, где стоял корабль снабжения. В последний раз он шёл по коридорам авианосца — места, которое могло стать его вторым домом.

Жалел ли он о том, что произошло? Да. Он мечтал быть пилотом, но никогда не хотел слепо следовать приказам, словно бездушная машина. Особенно его тяготило то, что он слишком поздно избавился от контейнера. В глубине души он винил себя в смерти Джеймса и Франчески.

Размышляя об этом, Виктор не заметил, как дошёл до площадки, где его уже ждал Алексей.

— Ты же в наряде, — удивился Виктор.

— Да, я ненадолго смылся, — он махнул рукой в сторону ангара. — Я не мог не попрощаться с тобой.

— Как всегда в своём репертуаре, — улыбнулся Виктор.

— Прости меня за то, что произошло на суде, — сказал Алексей, обнимая Виктора. Однако этот жест был не просто дружеским, он также служил для передачи важной информации. — На меня надавил Ройс, — прошептал он Виктору на ухо. — Этот старый чёрт что-то замышляет. Похоже, помощь другу, который управлял тягачом, была неспроста.

С этими словами Алексей отпустил Виктора.

— Лёха, только не ввязывайся! Ройс — серьёзный дядя с большими связями. Если он что-то задумал, это уже точно не касается нас.

— А если это была подстава? Если бы мы копнули глубже и нашли доказательства, тебя бы оправдали.

— Если Ройс надавил на тебя в суде, значит, он за тобой следит. Не делай глупостей, — сказал Виктор.

— Обещать не буду. Ты же меня знаешь, — ответил Алексей, протягивая руку.

— Удачи тебе на службе, — пожал Виктор руку и пошёл к кораблю.

— Я этого так не оставлю! — крикнул ему вслед Алексей.

Виктор обернулся и покрутил пальцем у виска. Алексей только рассмеялся, махнул рукой и убежал, а Виктор поднялся на борт и занял своё место на скамье, которая была прикреплена к стене грузового отсека. Через пару минут корабль взлетел и взял курс на планету Сейвирия.

Система Троксия.

Планета Сейвирия.

Кольцевые острова.

Город-курорт Торио.

Виктор шёл по вечерним улицам города в сторону бара. Его рабочий день заканчивался в 18:00 по местному времени, и он иногда заходил в заведение под названием «Морис Бъюк».

На улице моросил мелкий дождь, а путь Виктора освещали неоновые вывески, которые отражались в лужах и витринах. Он работал оператором грави-погрузчика в порту, который принимал как космические, так и водные корабли. Работа была несложной, а зарплата — вполне хорошей, но больше всего ему нравилось то, что работа с погрузчиком хотя бы немного давала ощущение полёта.

Торио был курортным городом, расположенным на четырёх островах, соединённых между собой. Тёплый климат, многочисленные пляжи и разнообразные развлечения привлекали в Торио не только жителей планеты, но и гостей из других уголков галактики.

Город был разделён на три уровня, каждый из которых предназначался для определённых целей:

* Первый уровень — выходы к пляжам, бары, ночные клубы, магазины и другие развлекательные заведения.

* Второй уровень — жилые и парковые зоны, где посетители могли отдохнуть в тишине.

* Третий уровень — административные и бизнес-центры, а также порты и склады.

Между уровнями передвигались различные виды транспорта и лифты, которые перемещались по магнитным рельсам, пронизывающим весь город.

Порты также были разделены на два уровня: верхний принимал космические корабли, а нижний — морской транспорт.

Путь от работы до дома занимал у Виктора примерно двадцать минут, если идти по центральной улице жилого района. Конечно, можно было бы срезать дорогу, пройдя через первый уровень, но Виктору не нравились шумные тусовки, которые там проходили. Единственные места, куда он спускался — это магазины, пляжи и бар.

«Морис Бъюк» не был самым посещаемым местом среди туристов, но его любили местные жители за прекрасные напитки и уютную атмосферу. Спокойная музыка в живом исполнении разных групп и общий дизайн заведения создавали обстановку умиротворения и культуры.

Виктор зашёл в бар, и над дверью звякнул колокольчик, извещая о новом посетителе. Он снял куртку и сдал её в гардероб, а затем подошёл к барной стойке. Посетителей было немного, поэтому найти свободное место не составило труда.

— Привет, Морис! Сегодня ты за бармена? — спросил Виктор, присаживаясь на табурет у барной стойки.

— Привет, Вик! Ксюша заболела, поэтому мне приходится работать за двоих, — ответил Морис, протирая бокалы.

— Говорил же тебе: «Купи бардроида», — улыбнулся Виктор.

— Нет уж, лучше живого человека. Да и Ксюшку жалко, не хочу лишать её работы. Тебе как обычно?

Виктор кивнул, и Морис потянулся за бутылкой с густой фиолетовой жидкостью. Она была похожа на лак для ногтей, но на самом деле это был один из самых вкусных напитков. Его готовили из фрукта акракту, который рос на планете Джулия. Сам по себе фрукт был безвкусным, но после настаивания в особом маринаде он превращался в кисло-сладкий коктейль. Этот коктейль отлично снимал усталость и придавал сил.

— И перекусить чем-нибудь мясным…

— Это уже сам, — сказал Морис, указывая на панель.

Виктор провёл рукой над небольшим сенсором, встроенным в столешницу барной стойки. Перед ним появилась проекция монитора с различными вариантами меню. Пролистав предложенные блюда, он выбрал запечённые рёбра рагукки под торлеанским соусом.

— С вас три тозмарки, — произнёс автоголос из динамика.

Тозмарка — это валюта, которая используется на всей территории ТОЗ. Она появилась после основания государства, в эпоху колонизации. Это ещё одна причина, по которой люди стремились стать членами Совета представителей. Они хотели, чтобы их валюта имела курс и могла использоваться другими расами.

Пока жарились рёбра, Виктор листал новостную ленту на своём галафоне. Его внимание привлекали в основном новости, связанные с военными, хотя он больше не служил. Прошло уже полгода с тех пор, как его уволили из армии, но воспоминания об этом времени всё ещё не отпускали Виктора. Он даже оказал помощь семьям Бьянки и Джеймса в организации похорон, но сам прийти на них не решился. Вместо этого он отправил деньги с подписью «От сослуживца».

Постепенно в баре собирались Люди и представители других рас. Здесь можно было встретить самых разных посетителей, но в целом обстановка была дружелюбной и спокойной.

Справа от Виктора села девушка с длинными чёрными волосами и окинула взглядом зал. Она обратилась к Морису с вопросом, который его немного удивил.

— Добрый вечер! Я ищу Виктора Верхового. Мне сказали, что он здесь бывает. Вы не могли бы мне помочь? — спросила она уверенным и спокойным голосом. Судя по выправке, женщина была из военных, но Виктор не мог как следует её рассмотреть, а пялиться было бы невежливо.

Морис взглянул на Виктора, и девушка это заметила.

— Это я, — сказал он, не глядя на неё.

— Вы?! Как удачно! — её тон изменился, она явно обрадовалась встрече.

— Чем могу помочь? — спросил он, не отрывая взгляда от галафона.

— Хотите вернуться к работе? — спросила она, наклонившись к нему и понизив голос до шёпота.

Виктор заинтересовался и обратил на неё внимание.

— Что вы имеете в виду?

— Меня зовут Эйра Бонер, — представилась она, выпрямившись. — Я владею частной компанией «Спектр» и…

— Наёмники, — перебил он её и отвернулся.

— Вы слышали о нас?

— Слыхал, — ответил он и снова уткнулся в свой гаджет. — Но я не понимаю, зачем вам я?

— Может быть, мы могли бы поговорить в более... интимной обстановке?

— В интимной? — его настроение сразу изменилось, и он взглянул на неё с интересом.

— Не в том смысле, — ответила она, немного рассердившись.

Виктор снова посмотрел на неё. Она была одета в серые тактические брюки и красную водолазку с высоким воротником. На ремне, который был на ней, виднелись кобура и патронташ с небольшими красными блоками. Это были энергоячейки для импульсного бластера, который, вероятно, находился в кобуре.

— Так что? — заметила она его задумчивость.

— Хорошо, — ответил он и махнул рукой, подзывая Мориса.

— Что угодно? — спросил Морис с приветливой улыбкой, которая так подходила владельцу бара.

— Можно воспользоваться твоей подсобкой?

— У тебя же есть квартира, — удивился он. — Зачем тебе тесниться в моей подсобке с такой дамой? — окинул он её взглядом.

— Мужчины, — вздохнула она, покачав головой.

— Нам нужно поговорить наедине, а не то, о чём ты подумал.

— О… — замялся он. — Хорошо, проходите.

Виктор и Эйра вошли в подсобку, где находились большие контейнеры с продукцией. Виктор пропустил Эйру вперёд, вошёл следом за ней и закрыл за собой дверь. Эйра прошла до конца комнаты и обернулась к Виктору, который в это время стоял у выхода.

— Давайте начнём с того, что вы расскажете мне правду о себе, — с подозрением произнёс он.

— Как вы догадались? — удивилась она и опёрлась о контейнер обеими руками, слегка заведя их за спину.

— Во-первых, вы носите с собой импульсное оружие, которое обычно используется правоохранительными органами. Но я бы не обратил на это внимание, учитывая, что вы представились главой «Спектра», если бы не знал Эйру лично. Во-вторых, ваша выправка, вы точно не гражданское лицо и не наемница.

— Вы не только первоклассный пилот, — улыбнулась она, словно её нравилось, что он её раскусил.

— Кто вы? — он подошёл ближе.

— Анна Карин, ОВБ, — представилась она, показав электронное удостоверение.

Отдел внутренней безопасности — это подразделение, которое следит за работой всех государственных структур. Служащие ОВБ подчиняются правительству и предоставляют отчёты непосредственно кабинету министров.

— Почему вы сразу не признались? — Он подошёл ещё ближе и улыбнулся ей, словно флиртуя.

— Я не могла, — произнесла она томным голосом и положила ладонь ему на плечо. Затем она начала медленно вести рукой вниз по его руке, не отводя взгляда от его глаз. Когда её рука достигла кисти, она резко вывернула её, и Виктор скрючился от боли. — Не надо со мной играть! Я — не из тех женщин, которых вы подцепляете в барах! — закончила она и отпустила его руку.

— Ай! Зачем же так… грубо? — отскочил он от неё, потирая кисть.

— Издержки профессии, — выпрямилась она. — Может быть, теперь поговорим серьёзно?

— Слушаю, — он потряс рукой, которую вывернул ранее.

— Я занимаюсь расследованием дела о торговле оружием. У меня есть важная информация, которую я получила от своего информатора. Однако теперь она в опасности, потому что её раскрыли. Она скрывается на горнодобывающей станции «Бревик», которая находится в астероидном поле Ракна. У неё есть файлы, которые могут помочь нам выявить некоторых высокопоставленных офицеров флота, причастных к этому делу.

— Ройс! — в голосе Виктора послышалось раздражение.

— Винсент Ройс?

— Да, он.

— Подозреваемый. Нам нужно вызволить информатора. Мне нужен опытный пилот, который сможет управлять транспортным шаттлом. Если вы поможете мне, я замолвлю за вас словечко, и, возможно, вам даже предложат работу в Отделе внутренней безопасности или восстановят в армии.

— Я согласен, — не раздумывая, ответил он. Ради возможности вновь оказаться в космосе, увидеть звёзды и ощутить движение корабля в невесомости... Он был готов на всё.

— Завтра я буду ждать тебя в морском порту.

— В морском? — переспросил он, не понимая.

— В морском, — улыбнулась она, проходя мимо и глядя на него. — Пятый причал, — на секунду остановилась она, и они замерли, глядя друг другу в глаза. Затем Анна словно опомнилась. Она немного кашлянула и быстро пошла к выходу.

Теперь, когда она ушла, он стал размышлять над её предложением. Его решение было спонтанным, но Виктор остался при своём. Даже тщательно всё обдумав, он был готов вернуться в кресло пилота.

В этот момент в подсобку зашёл молодой повар. Он что-то напевал себе под нос, а когда увидел Виктора, резко подпрыгнул и издал характерный звук. Виктор рассмеялся, посоветовал ему быть внимательнее и вышел в бар.

После того как он поужинал и допил свой напиток, Виктор отправился домой. Мысль о том, что ему снова предстоит сесть за штурвал, не давала ему покоя. Конечно, за полгода он не растерял свои навыки, но всё равно волновался.

Утром он не вышел на работу, объяснив начальству, что заболел, и отправился в морской порт, где они должны были встретиться с Анной. Виктор дошёл до станции, сел в лифт, в котором было много людей, спешивших по своим делам, и вскоре оказался в порту. Среди пришвартованных лодок, яхт и катеров он увидел судно береговой охраны. Около него стояли несколько человек, среди которых была Анна, о чём-то беседовавшая с сотрудником береговой охраны.

— Доброе утро! — Виктор подошёл к ним.

— Рада, что ты пришел! — Анна улыбнулась. — Мы можем отплывать, — обратилась она к служащему.

Виктор, Анна и два сотрудника береговой охраны поднялись на борт судна. Катер на воздушной подушке имел длину чуть более двенадцати метров. Он служил не только для передвижения, но и для проведения инженерных и спасательных работ, а также для патрулирования береговой линии.

На судне было оборудовано несколько изолированных помещений для выполнения различных задач. На крыше судна был установлен пулемёт с тремя стволами, который мог вращаться на специальном блоке. Управлять пулемётом можно было из рубки, используя специальный пульт.

Анна пригласила Виктора занять место поудобнее, а сама прошла в рубку управления. Один из членов экипажа присел рядом и пристегнулся, другой прошёл в моторный отсек. Виктор последовал примеру первого. Когда двигатели запустились, судно приподнялось и начало движение. Из рубки управления вышла Анна и заняла место напротив Виктора, пристегнувшись ремнями.

— Как настроение? — спросила она.

— Я испытываю приятное волнение, — ответил он.

— Сейчас мы направляемся к кораблю ОВБ. На нём прыгаем до «Ракны», где нам нужно будет забрать информатора. Путь к «Бревику» будет непростым из-за обилия астероидов и прочих космических обломков. Корвету не удастся подобраться достаточно близко, поэтому нам придётся воспользоваться шаттлом. Для этой миссии мне и нужен опытный пилот, который не так давно поставил новый рекорд на «Бризе».

— Я пилот истребителя, но и с шаттлом могу справиться. Только не понимаю, почему вам не пролететь по транспортному пути? Там бы и корвет прошел.

— Моего информатора объявили в розыск. Поэтому она не может появиться на взлётно-посадочной платформе. Но у неё есть знакомый на станции, который поможет ей. Он проведёт её к дроно-капсулам, которые сканируют астероиды на наличие полезных ископаемых. Она сядет в ту капсулу, которая будет назначена на плановый вылет, и покинет станцию. В капсулах есть специальный отсек для хранения пробных образцов породы, где она и займёт своё место.

— Как же она покинет капсулу?

— Это уже наша задача: мы поймаем капсулу, откроем её, достанем информатора и отправим в обратный путь. За капсулами не наблюдают, пока они что-то не найдут. Поэтому пропажу на короткое время никто не заметит.

— Мне нужно время, чтобы изучить шаттл и понять его возможности.

— Это МЦШ «Нил».

— Многофункциональный — это хорошо.

— Знаком с этой моделью?

— Только на бумаге, но это не проблема.

— Я всё покажу, когда мы доберёмся до корабля.

— Постойте… — осенило Виктора. — Ваш корвет сейчас в море?

— Да, — улыбнулась она.

— Неужели «Фуси»? — с надеждой спросил он.

— От вас ничего не утаить, — ответила она, откидываясь на спинку кресла и складывая ногу на ногу. — Да.

Корвет С-класса «Фуси» — это модель корабля, созданная на основе новых решений и технологий. Это манёвренные и хорошо защищённые суда с внушительным вооружением. Они разрабатывались для выполнения разнообразных задач как в составе флота, так и в качестве самостоятельных миссий. Однако из-за своей высокой стоимости они не были приняты на вооружение.

Сейчас эти корабли доступны только по специальному заказу, если клиент готов заплатить значительную сумму. Они способны работать в условиях высокого давления и повышенной радиации, что делает их незаменимыми для научных исследований на газовых гигантах и радиоактивных планетах.

Виктор, будучи студентом, изучал эти корабли, мечтая однажды побывать на таком судне.

Катер отплывал всё дальше от берега. Анна опустила спинку кресла и закрыла глаза. Возможно, она задремала или просто задумалась.

Виктор смотрел в иллюминатор на отдаляющийся город, который даже днём сиял яркими огнями. Через двадцать минут они остановились. Сотрудник береговой охраны, сидевший рядом с Виктором, встал с кресла и провёл рукой по сенсорной панели на стене. Из пола поднялась круглая платформа диаметром около двух метров, и он встал на неё.

Анна открыла глаза и жестом пригласила Виктора следовать за ней. Они подошли к сотруднику, и платформа начала подниматься вверх, к потолку, где открылся люк. Когда платформа достигла потолка и закрыла собой отверстие, Виктор и Анна перешли на крышу.

Она подняла рукав, под которым скрывался технический браслет, и активировала его. Это устройство напоминало наручный галафон, но имело гораздо больше функций. Вскоре после активации слева от катера вода забурлила, и на поверхности начал появляться чёрный корвет. С него стекала вода, отражая лучи света. Корвет поднимался к ним правым бортом, оглушая пульсирующим рёвом квантовых двигателей. Виктор стоял с открытым от изумления ртом. Он никогда раньше не видел «Фуси» так близко.

— Я думала, что удивить пилота космических сил ТОЗ сложно, — сказала она и коснулась подбородка Виктора, закрыв ему рот.

— А я думал, вы будете держать дистанцию, — сказал он, провожая взглядом её руку, которую она убирала.

— Слушай, давай уже перейдем на «ты». Нам всё-таки работать вместе.

— Хорошо, — улыбнулся он.

Корабль завершил подъём, и открылся бортовой шлюз, из которого появился трап. Он дотянулся до катера и вошёл в специальные крепления. Виктор и Анна поднялись на борт и оказались в правом грузовом отсеке. Здесь хранились термовакуумные контейнеры и различное оборудование. У входа их встречал молодой чернокожий мужчина в серой форме с энергетическими синими вставками. Виктор никогда не видел такой формы раньше.

— Капитан-агент Карин! — Он вытянулся по стойке «смирно» и приложил руки к швам. — С возвращением! Экипаж в полной готовности, и готов к выполнению поставленных задач!

— Позвольте представить вам Виктора Верхового, нашего нового пилота. А это лейтенант-агент Майк Ричрой, мой заместитель.

— Здравствуйте, — Виктор протянул руку.

— Рад знакомству, — Майк пожал её.

— Проводи гостя в каюту, — сказала Анна.

— Как прикажете!

— Кстати, о шаттле, — вспомнил я.

— И покажи ему шаттл.

Агент кивнул, и они пошли по коридору к лифту, ведущему на вторую палубу. Всего на корабле было три палубы, и их нумеровали сверху вниз.

* На первой располагались узлы управления: мостик, центр связи, отсек контроля орудиями и отдел тактических операций;

* На второй были: столовая, казармы, оружейная, медотсек и кают-компания;

* Третий этаж был отведён под грузовые и инженерные отсеки, а также взлётную площадку.

Между палубами и отсеками располагались коммуникационные узлы и технические помещения, необходимые для ремонта судна.

Они поднялись на вторую палубу и вышли из лифта на небольшой полукруглый балкон. Анна поехала выше, а Виктор подошёл к перилам и посмотрел вниз на кают-компанию.

Помещение было просторным и хорошо оборудованным для отдыха и развлечений. Здесь были спортивные и боевые тренажёры, видеоигры, места для чтения, обеденные столы и даже небольшой бар. Всё это было доступно для команды.

— Да, — задумчиво произнёс Виктор. — У нас такого не было.

— Так и мы не флот, — улыбнулся Майк. — Пойдём.

Они спустились по спиральному трапу, который вёл с балкона вниз, и подошли к двери, за которой начинался коридор. По этому коридору они дошли до жилого отсека и остановились у каюты с номером 14.

— Держи, — Майк передал Виктору ключ-карту. — Приложи палец к сенсору, чтобы оставить свой отпечаток.

Виктор выполнил просьбу и приложил палец к сенсору на карте. Он отсканировал отпечаток и подал сигнал: в углу карты загорелся зелёный индикатор.

— Теперь коснись тем же пальцем этой панели, — указал Майк на панель возле двери.

— Как у вас всё сложно, — улыбнулся Виктор, прикладывая палец к панели. Панель издала три коротких сигнала и замигала зелёным светом.

— Теперь приложи к этой панели свой галафон.

Виктор сделал это. На экране галафона появились карта и данные сканирования отпечатка.

— Данные успешно синхронизированы. Теперь ты можешь открыть комнату, используя отпечаток пальца, карту доступа или галафон. В случае несанкционированного проникновения в помещение ты получишь уведомление. Если потеряешь карту, то можешь её заблокировать.

— Понятно, — Виктор покрутил в руках карту, внимательно её изучая.

— Сразу пройдем на взлётку?

— Только вещи заброшу.

Виктор зашёл в каюту. Это была небольшая комната с односпальной кроватью. На полках, столе и шкафу лежал тонкий слой пыли, а кровать была разобрана. Было очевидно, что каютой давно не пользовались и она нуждается в уборке.

Первым делом он проверил спальное место. Проведя рукой по панели, которая крепилась к стене у кровати, он активировал матрас. В матрас начала поступать пена, которая расправила складки и сделала его плотным и мягким. Виктор был рад, что система работает. Теперь оставалось только дождаться, пока пена застынет. Такие матрасы были и в академии: в них использовался пеноорт, поэтому они были удобными, не продавливались и обеспечивали отличную поддержку для позвоночника.

Виктор бросил вещи на кровать и вышел в коридор.

— Не люкс, конечно, но обжить можно, — заметил Майк, и они направились к взлётной площадке.

— Чья это каюта?

– Жак. Он был пилотом, как и ты. Погиб, когда вытаскивал штурмовую группу. Его кабину пробили из крупнокалиберной винтовки. Дотянул до посадочной и умер от потери крови. Людей спас, а сам... Хороший был парень. У нас есть мемориал на второй палубе, около кают-компании. Там все, кого мы потеряли за время службы. Его вещи собрали и передали родне, а каюта с тех пор пустует.

— Я тоже потерял двоих. Это очень тяжело.

— Такая у нас работа.

— Внимание! Экипажу приготовиться к гиперпрыжку! — прозвучал роботизированный голос из системы оповещения.

— Гипер? — удивился Виктор. — Мы уже покинули планету?

— Чудо инженерии. Поначалу кажется, что корабль стоит на месте, но он летит плавно и быстро.

Они шли, беседуя о достоинствах судна, пока не добрались до шаттла. Кроме него, в распоряжении экипажа были ещё два корабля: истребитель Л-класса «Птенец» и контейнеровоз Л-класса «Горбач». Майк представил Виктора палубным механикам, и тот приступил к осмотру. Позже его пригласили в отдел тактических операций.

Система Троксия.

Корвет «Фуси».

Близ астероидного поля «Ракна».

Кабинет отдела тактических операций был похож на амфитеатр. Он состоял из двух секций, в каждой из которых было по пять рядов с четырьмя креслами в каждом. Кресла располагались в виде ступенек, ведущих к тактико-проекционному столу.

Виктор и ещё несколько человек сидели на передних рядах и слушали брифинг Анны, которая стояла у стола, используя детальную трёхмерную карту местности. На карте были отмечены крупные астероиды и станция. Корвет находился в 140 мегаметрах от астероидного поля, под защитой системы «Завеса», которая скрывала судно от визуального и технического обнаружения.

В группе Виктора было два специалиста: девушка по имени Райко и парень, которого звали Арнер. Им предстояло вскрыть контейнер и обеспечить безопасность объекта. После брифинга они отправились на взлётно-посадочную площадку, где проходила предполетная подготовка.

Виктору выдали лётный костюм «Нанорим» — лёгкий, удобный и многофункциональный скафандр с системой герметизации мест проколов, которая предотвращала потерю воздуха.

Они заняли места в шаттле и покинули ангар. Виктор чувствовал себя так, словно уже не раз летал на этом судне. Позади него, в грузовом отсеке, двое бойцов готовили оборудование.

— Тень, как слышишь? — раздался голос Анны из коммуникатора.

— На связи, — ответил Виктор.

— Когда вы приблизитесь к полю, активируется маршрутная линия, которая будет отображаться на лобовом дисплее. Следуйте строго по ней.

— Вас понял. Перехожу в режим радиомолчания.

Он продолжал двигаться по маршруту, обходя парящие в невесомости каменные глыбы. Спустя некоторое время он заметил станцию, с которой должен был сбежать информатор. Наконец, они добрались до места назначения. Виктор выровнял скорость корабля, сведя её к нулю, и выключил двигатели.

— Мы прибыли, — крикнул он в сторону отсека.

— Хорошо, — отозвался Арнер, заглядывая в проход. — Следи за радаром. Как только капсула будет пролетать мимо, поймай её захватным лучом. Мы примем её в отсеке.

Виктор кивнул и сосредоточился на радаре. Через пару минут на нём появилась отметка цели. Он активировал систему захвата и поймал объект. Затем Виктор скорректировал положение корабля так, чтобы капсула попала в шлюз грузового отсека и залетела внутрь.

Специалисты приняли капсулу и приступили к её вскрытию. Виктор продолжал наблюдать за радаром, размышляя о том, что всё идёт слишком гладко. Зачем, собственно, его взяли на это задание, если с ним мог бы справиться любой пилот?

Вскрытие капсулы не заняло много времени. Однако внутри неё никого не оказалось. Капсула была заполнена герметичными пакетами с неизвестным содержимым. В этот момент на радаре появились несколько целей — это были военные перехватчики, о существовании которых не упоминалось на брифинге.

— У нас проблема! — воскликнул Виктор.

— У нас тоже! — ответила тем же тоном Райко. — В капсуле «Гермодеры».

— Что?! Это же военные ремонтные наборы, они не продаются на рынке, — занервничал Виктор.

— Оставайся на месте, может быть, они пройдут мимо, — предложил Арнер.

Они решили подождать. Однако перехватчики приближались и сразу же связались с ними по прибытии.

— Говорит патрульное судно, — услышали они. — Мы проведём сканирование вашего груза. Пожалуйста, оставайтесь на месте.

— Приём. Мы исследователи, не имеем ничего противозаконного, — попытался оправдаться Виктор.

— Наши сканеры обнаружили краденое оборудование. Оставайтесь на месте, иначе мы будем вынуждены применить силу.

— Да, применяй! — воскликнул Вик и резко запустил двигатели, устремившись вниз. Хорошо, что в шаттле есть генераторы гравитации, иначе всех бы выбросило в кабину.

— Что ты делаешь? — закричала Райко.

— Пытаюсь нас спасти! Это же очевидная ловушка!

Перехватчики начали преследование и открыли огонь из ионных излучателей. Эти орудия ослабляли щиты и перегружали систему. Виктор использовал все свои навыки, но шаттл был слишком медленным и неповоротливым. Примерно через три минуты они всё же попали под удар. Панель управления замигала и погасла. Система отключилась, и Виктор потерял контроль над судном.

Система Троксия.

Корвет «Фуси».

Близ астероидного поля Ракна.

Капитан-агент Карин стояла на мостике корабля и, скрестив руки за спиной, наблюдала за происходящим через развед-дрона. Дрон находился недалеко от места событий и передавал картинку на главный монитор.

— Он превзошёл все ожидания, — сказал Майк, стоявший рядом с ней. — Продержаться на шаттле почти три минуты против двух перехватчиков... Браво! — он слегка похлопал в ладоши.

— Всё идёт по плану. Пора переходить ко второй фазе, — сказала Анна и пошла в свой кабинет. Майк проводил её взглядом и отдал приказ о переходе в гиперпространство.

Маленькая девочка лежала на кровати, укрывшись одеялом, и смотрела на мир сквозь ресницы. Мягкий свет ночника озарял комнату. Напротив неё, на краю кровати, сидел мужчина, державший девочку за руку.

— Папа, расскажи мне историю о них, — попросил тоненький голосок.

— О ком? — спросил мужчина и поправил одеяло.

— О создателях неба, — ответила девочка.

Мужчина улыбнулся и сказал:

— Ты ещё маленькая для таких историй.

— Ну, па-а-ап, — протянула она.

— Ладно, но только засыпай.

— Хорошо, — ответила она и устроилась по удобнее.

— В начале Вселенная была безжизненной. В ней не было ничего, кроме бескрайней чёрной пустоты. И вот однажды в ней появились Анхи: Роктаро и Ангайлия. Эти прекрасные существа, сотканные из чистой энергии, двигались в бесконечном полёте в поисках таких же, как они, но никого не нашли.

Тогда Ангайлия предложила использовать свои силы, чтобы наполнить вселенную жизнью. Роктаро согласился, и они разлетелись в разные концы, чтобы создать свои миры. Однако у них ничего не получалось, поскольку каждый из них обладал разными стихиями и мог создавать миры, отражающие их собственную природу...

— Анхи состояли из бозонов и фермионов, — перебила она отца.

— Это теория, но меня удивляет, что ты так рано начала проявлять свои знания.

— Это от мамы, — улыбнулась малышка. — Продолжай, пожалуйста.

— После череды неудач Анхи решили объединиться и создать новый вид планеты. Им удалось сотворить мир, где все стихии находились в гармоничном балансе, дополняя и усиливая друг друга. Однако возникла новая проблема — холод. В окружении леденящей черноты космоса, планеты превращались в ледяные глыбы, на которых не могла зародиться жизнь.

Анхи были в отчаянии. Они думали, что навсегда останутся одни, пока Роктаро не понял, что вселенной нужна энергия, которая течёт в их жилах. Тогда они слились в едином потоке, образуя вокруг себя подобие пузыря, что наполнялся их силами и...

— И тут как бахнет! — засмеялась девочка, снова перебив отца.

— Можно и так сказать, — умилился отец и продолжил: — Мощная энергетическая волна прокатилась по всей вселенной, наполнив её «Эфиром» и сделав живой. Началось формирование галактик, появились миры, звёзды, туманности и всё, что нас окружает. А позже, на разных планетах возникли первые признаки жизни. Анхи отдали большую часть своих сил, но всё ещё оставались могущественными существами. Они странствовали по новой вселенной и следили за её развитием.

Ангайлия с упоением наблюдала, как растут и развиваются её дети. Она решила стать для них наставницей и начала проявляться в разных мирах. Она стала божеством, несущим мир и гармонию. Роктаро же думал иначе: он тоже стал божеством, но жаждал власти и подчинения. Ангайлию любили и почитали, а Роктаро боялись и преклонялись перед ним.

Когда Ангайлия поняла, кем стал её брат, она отреклась от него, и между ними вспыхнула вражда. Роктаро, в ярости, уничтожил один из миров Ангайлии, чтобы показать ей, что только сильные могут выжить во вселенной.

Она хоть и была миролюбива, но понимала, что его нужно остановить, и создала школу, где делилась тайной взаимодействия с «Эфиром» с теми, кто был готов её принять. Роктаро пошёл по похожему пути: он тоже передал знания своим преданным последователям, но направил их по пути разрушения. Так появились Эфириалы, которых разделили два учения: анги — борцы за мир и порядок — и рокты, которые следовали путём хаоса. Началась война, которая…

— Папа, — перебила она его, — что это там? — спросила она, приподнявшись и посмотрев в окно, которое находилось за спиной мужчины.

Он обернулся и увидел, что жёлтый луч, вокруг которого вращались чёрные энергетические потоки в виде спирали, ударил по городу. На улице заревела сирена. Мужчина быстро схватил дочь и выбежал из комнаты.

Виктор проснулся в холодном поту. Сон был настолько реалистичным, что он даже не сразу понял, что это был всего лишь сон. Но самое странное — он знал тех людей, которые были в нём, словно они были его близкими родственниками.

Немного придя в себя, Виктор осмотрелся. Он находился в небольшой камере, вход в которую был перекрыт решёткой, излучающей энергию. Видимо, его взяли в плен во время штурма шаттла. Камера была рассчитана на двоих, но Виктор был в ней один. Он не помнил, куда делись его напарники.

Он поднялся с лавки и приблизился к гудящему, от энергии, барьеру. Перед его взором предстал коридор, который показался ему очень знакомым. Конечно, инженеры конструкторского бюро делали всё по стандарту, но здесь он ощущал какую-то особую атмосферу. Неужели их привезли на авианосец? А может, только его? И почему Анна не вмешалась? Или она предала команду? Что-то здесь не так.

Виктор прошёлся по камере, вернулся на лавку и задумался. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать. Он смотрел в пол и размышлял о том, что с ним может случиться. Вдруг он услышал знакомый голос.

— Эй, арестант! — сказала она.

Он поднял голову и удивился:

— Лика!? Так я на «Витязе»!?

— Да, — ответила она. — А я та, кого ты должен спасти.

— Стоп! — Он встал со скамьи и подошёл к барьеру. — Ты информатор?

— У нас нет времени! — ответила она, оглядываясь по сторонам. — Мы сбежим через пару часов.

— И это план ОВБ? Ваша организация всегда работает так?

— Это протокол «Троян». Если агент не выходит на связь, присылают группу. В вашем случае — подставная миссия.

— Почему вы сами не улетели?

— Ройс что-то заподозрил: прослушивал связь и не давал мне лётных часов.

— А я вам зачем?

— Я попросила, отдаю долг за спасение. ОВБ пригодился бы такой, как ты. Ройс тогда подставил нас с грузом. Он рассчитывал, что мы испугаемся и сбросим контейнер, а в нём было военное оружие.

— Зачем снабжать пиратов? Из-за денег?

— Нет, всё гораздо серьёзнее, но об этом позже. Тебе нужно быть готовым к побегу, — сказала она, осмотрелась, показала жестом «тише» и ушла. Виктор проводил её взглядом, так и не успев задать вопрос.

Авианосец С-класса «Витязь».

Командный центр.

Винсент Ройс стоял на капитанском мостике и изучал данные на консоли бортового компьютера. В этот момент к нему подошёл один из офицеров.

— Прошу прощения, капитан. Посмотрите, — сказал он, протягивая планшет.

Ройс взял устройство, на котором было видео с камер наблюдения, установленных в тюремном блоке.

— Значит, она пришла к нему, — Ройс не был удивлён. — Похоже, она всё-таки работает на ОВБ.

— Может быть, она просто хотела встретиться со старым другом?

— Вы не знаете Верхового. Он бы не стал перевозить краденое оружие. Он слишком правильный человек. Скорее всего, ему пообещали тепленькое место в ОВБ. А она, как я предполагал, — их агент.

— Что мы будем делать?

— Задержите её и допросите, а я поговорю с Виктором, — он направился к выходу, но потом остановился. — Да, и после допроса заприте её в каюте.

— Слушаюсь!

Авианосец С-класса «Витязь».

Камеры.

Виктор лежал на скамейке и смотрел в потолок, не веря в то, что случилось. Лика, такая милая и хрупкая девушка, оказалась сотрудницей ОВБ! Кто бы мог подумать? Его размышления были прерваны появлением Ройса. Тот с видом победителя вошёл в камеру, предварительно отключив барьер.

— Виктор Верховой, не думал, что мы вот так встретимся, — произнёс он, стоя у входа.

— Ройс! — вздрогнул Виктор, поднимаясь со скамейки.

— Да ты не переживай, у меня дело к тебе.

— Знаю я твои дела.

— Даже не представляешь. У меня к тебе предложение: хочу, чтобы ты присоединился ко мне. Вернулся на авианосец в качестве пилота, как было раньше.

— Да? Что-то я сомневаюсь в твоих словах.

— Виктор, грядет война, — произнёс он, войдя в камеру и присев на соседнюю скамью. — Масштабная война, в которой Совету представителей будет не до нас. Они годами отказывали нам, как и десяткам других рас.

— То есть ты против того, чтобы присоединиться к Совету?

— Поначалу я был не против. Стать частью Конфедерации — огромный шаг для человечества. Однако позже я узнал о «Кризисе Ридокса». Когда Риане столкнулись с Кибраксами, они обратились за помощью к Совету. Начались долгие собрания и встречи, на которых процесс принятия решения затягивался. Время вышло, и Риане проиграли. Они потеряли всё, их планета превратилась в пустыню. Теперь они — скитальцы, разбросанные по галактике. Совет оставил их без помощи и поддержки.

— Хочешь объявить войну Совету представителей?

— Нет, я хочу создать другое объединение. Однако руководство ТОЗ считает, что это будет неразумно, поскольку в галактике уже существует правящая организация.

— Чего ты боишься, Ройс?

— Ты знаешь, как мы потеряли Землю?

— Войны, природные катаклизмы, серьёзные загрязнения. Планета не выдержала присутствия человечества. Мы стали причиной гибели нашей планеты.

— Это официальная версия. А есть и неофициальная — о вторжении инопланетян.

— Болеешь? — Виктор покрутил пальцем у виска.

— Их называют Эфириалами. Это древняя и могущественная раса, которая несёт разрушение и гибель, — на секунду он замолчал. — Кажется, ты слышал о них, — заметил он, как изменилось лицо Виктора.

— Я не понимаю, о чём ты, — Виктор опустил голову.

— Да, — произнёс Ройс, поднимаясь со скамьи и подходя к Виктору. — Ты знаешь... — Он попытался заглянуть Виктору в глаза, и на его лице появилась улыбка.

— Может, слышал когда-то, — ответил Виктор, посмотрев на него.

— Нет... Ты не мог о них слышать. Все упоминания об этом удалены из любых источников.

— Но ты же как-то узнал? — Виктор бросил на него взгляд, словно обвинял в чем-то.

— Хм, — Ройс выпрямился. — Я дам тебе время подумать, — сказал он и направился к выходу. — А пока я узнаю, что здесь делала Лика, — добавил он, активируя барьер.

Имя, которое произнёс Ройс, подействовало на Виктора, как красная тряпка на быка. Он вскочил с лавки и бросился к барьеру.

— Не тронь её! Она ничего не знает! — он ударил кулаком по ограждению.

— Вот это я и собираюсь выяснить, — ехидно улыбнулся Ройс, посмотрев на Виктора. — Оставайтесь здесь, — сказал он флотпеху и пошёл по коридору.

— Ройс! Ройс! — кричал Виктор, стуча по решётке.

Когда Винсент ушёл, Виктор в ярости заметался по камере, боясь за Лику. Он понимал, что Ройс мог сделать с ней. Пытаясь что-то предпринять, он осмотрел проём входа в поисках выхода. Но всё было тщетно. Он подошёл к барьеру и позвал на помощь, но флотпех его осадил.

— Тихо! — Он ударил по барьеру прикладом оружия.

— Послушай, меня зовут Виктор Верховой, я раньше здесь служил. Ройс — предатель, он меня подставил... Выпусти меня!

— Ройс приведёт нас к новому порядку, без недальновидных руководителей ТОЗ и Совета представителей.

— Так ты с ним! — разозлился Виктор.

— С ним весь экипаж. А те, кто были против, уже не с нами.

— Леха! — вдруг понял Виктор. — Алексей Зимин, что с ним!?

— Понятия не имею, — с полным безразличием ответил солдат. — Сиди спокойно! — рявкнул он и куда-то пошел.

Виктор понимал, что не может помочь товарищам, и тут его осенило. Он крикнул в коридор:

— Стой! Боец!

Тот обернулся.

— Вызови Ройса и скажи ему, что я согласен на его условия, если он отпустит моих товарищей, — попросил Виктор.

Флотпех на мгновение задумался, а затем потянулся за коммуникатором. В этот момент в него попал энергетический снаряд, и он упал на пол, начав трястись. Из-за угла выглянул Алексей.

— Привет! — улыбнулся он. — Нелёгкая у тебя выдалась поездка.

— Леха! — обрадовался Виктор.

— Давай выбираться отсюда, — сказал Леха, отключая барьер. — Держи, — он передал ему пистолет. — Это шоковый режим. Переоденься, и пойдём.

— Как ты здесь оказался? — спросил Виктор, затаскивая флотпеха в камеру.

— Лика мне всё рассказала. Да и без неё было понятно, что Ройс что-то замышляет, — ответил Леха.

— Лика! — вспомнил Виктор. — Он знает про неё! Надо спешить! — он начал спешно переодеваться в форму флотпеха.

— Успокойся, она всё предусмотрела. Она намеренно привлекла к себе внимание камер, зная, что это подтвердит подозрения Ройса. Пока его не было, она похитила файлы из его кабинета и сейчас направляется на взлётную площадку вместе с Райко и Арнером.

— Их тоже ты выпустил?

— Нет, они как-то сами выбрались. Профессионалы! Ну что, долго ещё?

— Размер маловат, — Виктор пытался втиснуться в форму.

Лёха осторожно выглянул из камеры и оценил обстановку. Коридор был пуст. Виктор кое-как переоделся, и они направились к взлётной площадке №2, где должны были встретиться с остальными участниками операции.

По плану, они должны были выйти на площадку, изображая служащих авианосца. Там они встречаются со второй группой, крадут свой шаттл и отправляются в точку рандеву с «Фуси».

— Идём спокойно и непринуждённо. Я раздобыл ключ от технического коридора, так мы сможем обойти жилой отсек.

— Кто бы мог подумать, что мы окажемся в такой ситуации.

— Да ладно тебе, Вик. Мы всегда любили приключения.

— Только не такие, где могут застрелить.

— Ничего, прорвёмся.

— Ты стал более уверенным за эти полгода, — подметил Виктор.

— Ну так я и работал не на пассажирском лайнере, — с улыбкой ответил Лёха.

Они подошли к ближайшему входу в технический коридор. Алексей провёл своей картой через терминал, и дверь автоматически открылась. За дверью был туннель шириной два метра, который проходил между внешней обшивкой корабля и внутренними перегородками. В этом пространстве находились различные коммуникационные узлы и проводка, равномерно распределённые по всему судну.

— Ужас, как тут работают техники, — говорил Леха, продвигаясь вперёд.

— Это ты ещё не видел, как на крейсерах всё устроено.

— И кто вообще это придумал? Еще и свет этот красный — бесит.

— Зато, если корпус будет повреждён, тебя не высосет в вакуум, и абордажникам сложнее проникнуть внутрь.

— Главное, чтобы здесь не было дежурных.

— У них же обход в другое время, забыл?

— Всего не упомнишь. Это тебе на гражданке полгода только и оставалось, что по пляжам гулять.

— Давай отложим этот разговор на потом, а то кто-нибудь услышит.

— Согласен.

Авианосец С-класса «Витязь».

Взлётная площадка.

Они без проблем прошли через жилой отсек и оказались на оружейном складе, который располагался недалеко от взлётной площадки. На складе было несколько рабочих, но они не заметили беглецов. Леха взял гравирохлю, на которой лежали снаряды, и они направились к выходу со склада.

— Нахрена тебе это!? — полушепотом сказал опешивший Виктор.

— Увидишь, — тем же тоном ответил Лёха.

Они подошли к выходу, где их встретил дежурный. Он сразу обратил на них внимание и осмотрел телегу.

— Куда тащим? — пробасил дежурный.

— Пилот Зимин! К пятому боксу, боц-офицер! — отрапортовал Леха.

— Кто отдал приказ? Ваш личный номер? — спросил он более строго.

— Личный номер ПП-34723. Мне нужно укомплектовать истребитель, скоро вылет.

— А флотпех? — спросил он, бросив взгляд на Виктора.

— Я выполняю приказ капитана Ройса, — солгал Виктор в надежде, что ему поверят.

— Хорошо, — проворчал дежурный. — Не забудь вернуть телегу, потом с тебя спрошу, — он указал пальцем на Лёху и пошёл по своим делам.

— Фух, — выдохнул Лёша. — Кажется, прокатило. Пойдём.

Они старались не привлекать к себе внимания и оглядывались по сторонам. На площадке всё было как обычно: пилоты, инженеры и офицеры были заняты своей работой и не замечали Алексея и Виктора.

— Про пятый бокс ты правду сказал?

— Да, я разволновался и сказал лишнее. Лика и остальные, наверное, уже там.

Они шли примерно десять минут. Главные ворота бокса были закрыты, и им пришлось войти через дверь. Когда же они наконец оказались внутри, их уже ждал Ройс в компании нескольких флотпехов. Лика и Арнер стояли на коленях, а Райко лежала на полу в луже крови.

— Где же вы так задержались? — с насмешкой спросил Ройс.

— Ублюдок! — гневно закричал Виктор и хотел было броситься на Ройса. Однако оружие, направленное на них, заставило его остановиться. — Что ты сделал с ними!?

— Задержал, — сказал он, разводя руками. — Разве это не очевидно? Правда, с Райко пришлось немного повозиться, — добавил он, взглянув на её тело. — Оружие на пол, медленно, — перевёл он взгляд на Виктора и Алексея.

— Тебе это с рук не сойдет, Винсент, — сказал Леха, вытаскивая пистолет из-за пояса и опуская на пол. Виктор последовал его примеру.

— Какая приятная складывается... ситуация, — просмаковал он. — Вся шайка в сборе. Как же вы подпортили мои планы... Но я не в обиде. Я человек отходчивый и незлопамятный.

— Чего ты хочешь? — спросил Виктор.

— Я уже вернул файлы, которые были украдены, — сказал он, показав накопитель. — Но остались вы, которые знают о случившемся. Вы можете присоединиться к нам, или мне придётся устранить вас как свидетелей.

— ОВБ тоже в курсе. Убьёшь нас — от них уже не скроешься, — пригрозил Виктор.

— У них нет доказательств, только слухи. А то, что вы исчезли... космос — опасное место.

— И ты так просто предлагаешь нам сделку? — спросил Леха. — Неужели ты думаешь, что мы будем тебе верны?

— Нет, я так не думаю. Но я надеюсь, что, когда вы узнаете всю правду, у вас не останется сомнений.

— Не верьте ему! — закричала Лика.

— Заткнись! — один из флотпехов ударил её по затылку, и Лика потеряла сознание.

— Тише, тише. Мы же не хотим новых жертв, — сказал Ройс, жестом призывая всех к спокойствию.

— Лика! — Алексей бросился к ней, упал на колени, перевернул её лицом к себе и взял на руки. — Жива! — сказал он, глядя на Виктора.

— Какая драма разворачивается! Прямо как в кино! — рассмеялся Ройс.

— Какая же ты мразь! — в ярости закричал Виктор от бессилия.

— Нет, — спокойно ответил он. — Я человек слова. Вы либо со мной, либо против меня, — он направил пистолет на затылок Алексея.

Виктор был в замешательстве. Почему он так нужен Ройсу? Зачем весь этот спектакль? Он не хотел выбирать чью-либо сторону, но и не хотел терять друзей. Он стоял неподвижно, не в силах пошевелиться. В его ушах гулко стучало сердце, колотящееся от страха. Он был опытным пилотом, но его не готовили к такому.

— Эй, Вик! — неожиданно произнёс Арнер, что стоял на коленях с опущенной головой. Два флотпеха, находившиеся рядом, напряглись и направили на него оружие.

— Спокойно, — сказал Ройс. — Дайте ему сказать.

— Вик, — сказал Арнер, подняв голову и посмотрев на него. — Только не медли, — улыбнулся он и стукнул носком ботинка об пол.

Из его каблука вылетел металлический стержень, сопровождаемый пронзительным писком. Когда он поднялся на несколько метров, писк прекратился, и стержень вспыхнул, излучая шоковую волну.

Все, кто находился в радиусе шести метров от места происшествия, были поражены волной и упали на пол, испытывая конвульсивные движения. Арнер быстро отреагировал и напал на флотпеха, которого не задело. Виктор немного замешкался от неожиданности, но тоже кинулся на опешившего флотпеха, что был справа от него.

Арнер победил противника за несколько ударов. Виктор же оказался в более сложной ситуации. Он повалил своего соперника на пол, схватился за его винтовку и начал бороться. Однако флотпех смог вывернуться, опрокинул Виктора на спину и сел сверху, пытаясь задушить его оружием. В этот момент Арнер выстрелил из пистолета. Кровь брызнула на Виктора, и он отбросил бездыханное тело в сторону.

— Ранен? — спросил Арнер, помогая Виктору подняться с пола.

— Кажется, нет.

— Бери Лику, а я возьму Алексея, и уходим.

Тем временем на корабле объявили тревогу. Со всех сторон к боксу стягивались флотпехи и пилоты, которые были на площадке. Виктор схватил Лику и повёл её к шаттлу. Арнер сделал то же самое с Алексеем. Когда все они оказались внутри, Виктор вспомнил про важный файл и выскочил обратно.

Он добежал до Ройса, который ещё пытался что-то сказать, лёжа на полу и трясясь от шока. Виктор быстро осмотрел карманы Ройса и нашёл накопитель. В этот момент он понял, что нужно убрать Ройса с дороги, и потянулся за пистолетом, который лежал в нескольких метрах. Но по ним открыли огонь из-под открывающихся ворот бокса.

Виктор чудом добрался до шлюза и успел заскочить в шаттл. Он активировал панель управления, и двери шлюза начали закрываться. Арнер, сидевший в кресле пилота, включал системы и двигатели. Кабина шаттла была защищена от пуль, и они отскакивали от её стёкол.

— Виктор! — крикнул Арнер. — Сюда!.

Виктор поспешно вошёл в кабину, и Арнер уступил ему своё место.

— Смотри! — воскликнул Арнер, указывая на закрывающийся внешний шлюз ангара. — Мы не успеем!

— Успеем! — уверенно сказал Виктор, пристегиваясь. — Надо зафиксировать Лику и Леху!

— Понял! — ответил Арнер и поспешил в грузовой отсек.

Шаттл взмыл над стартовой площадкой и покинул ангар. Виктор направил его к правому краю шлюза и открыл огонь по механизмам управления. Точное попадание привело к заклиниванию системы и ворота встали намертво, что позволило им покинуть авианосец.

— Отлично! — воскликнул Арнер, пристегнув остальных к лавкам. — А теперь уходим!

Алексей уже приходил в себя, а Лика всё ещё была без сознания.

— Что произошло? — спросил Алексей, словно был пьян.

— Мы выбрались... Почти, — ответил Арнер.

— Ну я ещё тут полежу.

— Ага, — сказал Арнер и направился к турели.

Виктор, вспомнив нужные коды, настроился на связь с авианосцем и начал прослушивать переговоры. Он узнал, что им навстречу вылетела группа из двух перехватчиков, которым был отдан приказ уничтожить шаттл.

— Арнер! — крикнул Виктор. — У нас скоро будут гости!

— Чё ты орешь? — раздался из динамика голос Арнера. — Есть же внутренняя связь!

— К нам приближаются два перехватчика.

— Ну, в прошлый раз ты продержался три минуты, а больше мне и не нужно.

— Но тогда они не пытались нас уничтожить!

— Это уже детали. Продолжай двигаться в указанный квадрат.

Виктор двигался по заданным в навигационном компьютере координатам. Арнер проверял систему наведения и готовился к возможному нападению. Алексей постепенно приходил в себя. Через несколько минут Виктор заметил сигнал выхода из варпа и сообщил об этом Арнеру.

— Вот уроды! — выругался Арнер.

— Что случилось? — удивился Виктор.

— У нас нет снарядов для турели! Похоже, их выгрузили на авианосце!

— Почему сразу не проверил!?

— Привык, что он всегда заряжен!

— Замечательно! Какие будут предложения?

— Можно было бы связаться с «Фуси», но они в режиме радиомолчания.

— Что происходит? — немного опомнился Леха.

— Пытаемся не сдохнуть! — посмотрел на него Виктор из за спинки кресла.

– Помочь? – отстегнулся Лёха и зашел в кабину.

— Присмотри за Ликой. Проверь, хорошо ли она пристегнута, и сам тоже пристегнись.

Алексей последовал совету Виктора. Виктор следил за радаром, выбирая оптимальный маршрут, чтобы избежать встречи с перехватчиками еще какое-то время. Он понимал, что после столкновения с ними у него останется мало времени, которого может не хватить до точки встречи.

Виктор знал, как будут действовать перехватчики: один из них будет стрелять ионными бластерами, чтобы разрядить щиты, а второй добьёт автопушкой или ракетой. В ожидании контакта с противником Виктор с тревогой смотрел на радар и считал секунды до приближения противников, которые нагоняли их. Но вдруг его осенило.

— Держитесь! — крикнул он, обернувшись, и толкнул рычаг ускорителя.

— Что ты задумал? — спросил Арнер, почувствовав ускорение. — Мы не сможем долго двигаться на ускорителе!

— У этой модели есть компенсатор.

— Я не очень хорошо разбираюсь в пилотировании кораблей и их строении.

— Просто наблюдай.

Виктор довёл компенсатор до критического состояния, о чём сигнализировала система оповещения. Он перенаправил энергию на тыловой щит и отсоединил перегруженный компенсатор. Тот вылетел из задней части шаттла навстречу перехватчикам. Через несколько секунд компенсатор взорвался, задев волной оба перехватчика. Кажется, взрыв не нанёс им серьёзного ущерба, но точно вывел из строя.

— Да! — воскликнул Арнер. — Ты гений!

— Это просто удача.

— Что это было? — спросил Леха.

— Компенсатор – это устройство, которое усиливает ускорение в экстренных ситуациях. Однако при слишком большой нагрузке компенсатор может взорваться. Чтобы предотвратить разрушение корабля, компенсатор можно сбросить.

— И ты его перегрузил?

— Да, мы и расстояние сократили, и от преследователей оторвались. Но нам действительно повезло. Если бы он рванул чуть раньше или позже…

— Мне кажется, — с трудом проговорила Лика, - ты всё рассчитал.

— Эй! — Виктор обернулся, включил автопилот, отстегнул ремни и подошёл к ней. Присев рядом, он с переживанием спросил: — Как ты?

— Кажется, всё в порядке, — она потрогала затылок.

Алексей был рад, что с Ликой всё в порядке, и, расслабившись, удобно расположился на лавке.

— Я обработал рану биопиолом, — сказал Арнер, который вышел из-за турели. — Сделал это, когда пристегивал вас.

— Спасибо, — посмотрела на него Лика, — и... Соболезную насчет Райко.

Арнер опустил взгляд и сказал: «Такая работа». Затем он посмотрел на Вика и спросил: «Что показывает радар?» — словно хотел сменить тему разговора.

— Глухо.

— Идем домой, — с облегчением выдохнул Арнер.

«Домой?» – подумал Виктор. – «Ну, кому как».

Система Троксия.

Авианосец С-класса «Витязь».

Ройс сидел в своём кабинете и беседовал с адмиралом Басхау, который командовал флотом расы Банаракс, используя голопроектор.

— Значит, данные у них?

— Да, всё прошло по плану.

— Капитан, время пришло. Созывайте верных вам людей и отправляйтесь в нашу систему. С этого момента вы — эскадр-адмирал и официальный представитель Независимого союза. Очень жаль, что ваше правительство не хочет присоединиться к нам, но время на исходе.

— Если бы я мог доказать, что Совет представителей совсем не те, кем они хотят казаться…

— Всему своё время, эскадр-адмирал. Я передаю координаты для прыжка. Ждём вас! — закончил Басхау и отключился.

Ройс откинулся на спинку кресла и закурил. Он понимал, что настал день, который навсегда изменит его жизнь. На голопроекторе появилась иконка входящего сообщения. Это были координаты, присланные Басхау. Ройс приподнялся и набрал номер на своём коммуникаторе.

— Слушаю! — раздался голос старпома.

— Я отправляю координаты для прыжка. Передайте их всем нашим судам и сообщите им о начале операции «Союз».

— Вас понял! — ответил старпом и завершил разговор.

Ройс поднялся с кресла и приблизился к иллюминатору. Его взору предстала Сейвирия, едва различимая среди звёздного пространства. Это был его дом, который он поклялся защищать. И вот теперь ему предстояло покинуть его, чтобы сдержать обещание. Через несколько минут картина за иллюминатором сменилась на фиолетовые вспышки варп-коридора. Авианосец покидал систему.

Система Троксия.

Научная станция «Горизонт».

«Фуси» стоял у пятого дока научной станции, которая, по сути, являлась штаб-квартирой ОВБ. Внешне она напоминала огромную лабораторию, где работали учёные и проводились исследования. Однако это было лишь маскировкой, скрывающей настоящую цель станции.

Виктор и Алексей находились в коридоре, рядом с кабинетом совещаний. Здесь они ожидали результатов разбора прошедшей миссии. Виктор присел на лавку, а Алексей стоял у двери, пытаясь хоть что-то услышать.

— Да сядь ты! — сказал Виктор устало.

— Что? Разве не интересно? — ответил Алексей, приложив ухо к двери.

— Вот бы её открыли сейчас, — улыбнулся Виктор.

— Ладно, — сказал Леха, отходя от двери и садясь рядом с Виктором. — Кто бы мог подумать, что мы окажемся в рядах ОВБ?

— В их рядах? — переспросил Виктор с сомнением в голосе.

— А что тебя смущает?

— Не знаю. У меня плохое предчувствие.

— Но ты же мечтал стать боевым пилотом, а ОВБ предоставляет такие возможности.

— А тебе не приходило в голову, что они просто использовали нас?

— И вас привезли на секретную станцию? Не парься, Вик! Я уверен, нам предложат работу.

— Я не из-за этого переживаю, — тяжело вздохнул Виктор. — За последнее время я понял, что хочу создать своё дело. Я устал от начальников, которые могут подставить тебя в любой момент.

— Не так мы представляли себе военную службу, да? — Леха слегка толкнул Виктора плечом.

— Это был юношеский романтизм, — ответил Виктор.

— И каков ваш план? — спросил Леха, словно подтрунивая над ним.

— Я хочу восстановить свою лётную лицензию. Тогда я смогу взять деньги под залог квартиры, купить свой собственный корабль и работать на себя.

— Наёмником? — удивился Леха.

— А почему нет?

— В одиночку — тяжко. Тебе нужно будет вступать в гильдию, чтобы был постоянный поток заданий, механики, снабжение и так далее.

— Сейчас можно и без гильдии. Прикупить корабль с ангаром на 2-3 истребителя, набрать команду и бороздить звёздное пространство.

— Ха! Знаешь, сколько было таких мечтателей? Десятки, Вик! Одни не выдержали конкуренции, потому что все крупные заказы доставались известным гильдиям. Других прикрывали пираты, давая взятки… кому надо. А некоторые просто исчезали в неизвестных секторах. К тому же, я не думаю, что денег, полученных за залог квартиры, хватит на хороший корабль. Хотя можно рассмотреть вариант с «Кассару».

— «Кассару?» Прикалываешься?

— А что? Кассилианские корабли были одними из лучших в галактике.

— Да, — протянул Виктор. — Лет двести лет назад «Кассару» были хороши, но не сейчас.

— Зато они недорогие и просты в управлении и обслуживании.

После небольшой паузы, которая длилась несколько секунд, Леха продолжил:

— А может, слетаем на «Забвение» на пару дней? Ну, когда уже обустроимся здесь.

— Тебе, как я вижу, всё это нравится? — Виктора немного раздражал энтузиазм Лёхи.

— Это же ОВБ! Перед ними открыты все двери. У них высокие зарплаты, множество льгот и широкие возможности. А смертельные задания… Они есть и у наёмников.

— Вспомнилось выражение нашего инструктора из академии.

— «Как ни крути, а жопа сзади», — синхронно сказали они и засмеялись, глядя друг на друга.

В этот момент из-за двери кабинета показалась голова секретаря. Это был молодой светло-русый парень европейской внешности. Он пригласил Виктора и Алексея проходить.

Они вошли в кабинет, где стоял массивный стол, напоминавший наконечник стрелы. Его широкая часть была у дальней от входа стены, а за ней сидели крепкий мужчина азиатской внешности и Анна.

Мужчине было около сорока лет. Его суровый взгляд пробирал до глубины души. По правую сторону стола расположились Лика и Арнер. Секретарь предложил гостям присесть на стулья слева от стола. Виктор и Алексей поздоровались и заняли свои места.

— Я шеф-агент Широ Катаса. Добро пожаловать на станцию «Горизонт». Я руковожу отделом внутренней безопасности в этом секторе. Хочу поблагодарить вас за помощь в нашем деле. К сожалению, мы потеряли нашего агента Райко, но получили ценные сведения о деятельности Ройса.

— Шеф-агент Широ, позвольте спросить? — обратился Виктор.

— Спрашивайте.

— Какова наша с Алексеем роль во всех этих событиях?

— Мне нужны компетентные люди, такие как вы.

— Значит, у нас нет выбора?

— Почему вы так думаете?

— Вы привезли нас на свою засекреченную базу. Вряд ли вы просто так отпустите нас.

— Ваша логика понятна, но мы не привезли бы вас сюда, если бы не были уверены в том, что вам можно доверять. Поэтому выбор за вами. Но подумайте вот о чём: сколько людей, по-вашему, получают шанс попасть в подобную организацию?

— Вот я ему о том же говорю, — слегка посмеиваясь и заикаясь, сказал Леха.

— Неужели вы всё про нас знаете? — продолжил Виктор.

— Хм, — хитро улыбнулся Широ. — Алексей Зимин, двадцать три года. Родился и вырос в городе Торио. Его мать и отец работают на оборонном предприятии инженерами-проектировщиками. Восемь месяцев назад он окончил академию в том же городе. Сначала он был прикомандирован к несущему крейсеру Т-класса «Карфаген». Однако вместе с Виктором он провернул дело, которое стало сенсацией в академии. Позже его перевели на авианосец С-класса «Витязь», где он и служил.

А что насчёт вас, Виктор? Вам двадцать четыре года. Вы тоже родились и учились в Торио. Когда вам было десять лет, вы потеряли родителей в катастрофе на лайнере «Созвездие». До восемнадцати лет вы воспитывались в детском доме, а затем поступили в академию.Там вы познакомились с однокурсником Зиминым и стали хорошими друзьями. У вас есть квартира, доставшаяся вам по наследству, и несколько счетов в разных банках. Это лишь небольшая часть вашей биографии.

Виктор ничего не ответил. Он понимал, что их уже проверили по всем базам данных, но хотел убедиться в этом окончательно.

— Простите моего друга, он стал очень подозрительным в последнее время, — попытался разрядить обстановку Лёха.

— Мы не хотим вас запугать, мы предлагаем работу, — присоединилась к разговору Анна.

— На «Фуси»? — Виктор посмотрел на неё с улыбкой, словно флиртовал. Анна улыбнулась в ответ, но ничего не сказала..

— Сначала было именно так, — сказал Широ, нарушив молчание. — Но теперь у меня появилась другая идея. Как вам известно, ТОЗ вошёл в Совет представителей, и мне поручили собрать команду для корпуса Баргар. Если перевести это на наш язык, то самое близкое по смыслу... «Стражи». Это специальные войска Совета, которые следят за порядком на территории Конфедерации.

— Значит, они подчиняются Совету? — уточнил Виктор.

— Вас распределят в группу, в которой могут быть представители разных рас. У каждой группы будет свой командир. При этом есть кураторы от каждой расы, которые подотчётны представителю своей расы в Совете. Ваш куратор — Кая Гриф, а представитель от людей — Роман Найрон. База находится в системе Перефа.

— Перефа? Это же система расы Барлов, — добавил Леха.

— Да, вы правы, — ответил Широ. — Они основатели Совета, а их планета — столица Конфедерации.

— А что насчёт данных, которые мы получили? — спросил Виктор.

— Информация строго конфиденциальна. А вы, к тому же, пока не являетесь агентами ОВБ, — с улыбкой сказала Анна.

— В общем, друзья, я предлагаю вам стать частью корпуса Стражей, или Баргар. Лика уже согласилась, но ей нужны надёжные напарники.

— Нам бы немного времени… — не успел договорить Виктор, как в кабинет ворвался один из агентов. Это был темнокожий молодой человек с короткой стрижкой. Он был очень взволнован и слегка запыхался.

— Простите, шеф! Срочное сообщение от штаба флота! — сказал он, протягивая планшет.

Широ внимательно изучил отчёт. По выражению его лица можно было понять, что произошло нечто серьёзное. В комнате воцарилась полная тишина, которую нарушил звук удара кулака, от которого стол задрожал.

— Бараны! Чертовы бюрократы! Я же говорил, что Ройс должен быть немедленно задержан! Но им, видите ли, потребовалось время для принятия решения! И теперь нашему флоту не хватает девяти кораблей! — он был в ярости.

— Сколько? — в ужасе воскликнула Анна.

— Авианосец С-класса «Витязь», два крейсера С-класса «Фараон», один крейсер Л-класса «Патруль», два фрегата Т-класса «Боец», десантный корабль «Носитель», танкер «Пузач» и корабль поддержки «Эгида». Это не считая истребителей, перехватчиков и прочих палубников.

— Как же Ройсу это удалось? — задумчиво произнесла Анна.

— Мало что ли ксенофобов во флоте? Мы же венцы творения, центр вселенной и всё в таком духе. Вспомни, сколько было конфликтов с инопланетными. Люди друг с другом то сосуществовать научились не сразу, а тут вообще существа из других миров. Чуть другой оттенок кожи, лишняя рука и всё: презрение, недоверие, вражда. Этим он и воспользовался. Надавил на то, что из-за присоединения к Совету на флоте начнут служить ксеносы, а в городах будет больше иммигрантов.

— Я не думала об этом.

— Шеф, — неожиданно сказал секретарь, проверяя свой планшет. — Вам звонят из палаты министров.

— На этом закончим. Алексей, Виктор, жду от вас решения до конца дня. Все свободны. Анна, пожалуйста, останьтесь.

Анна и Широ остались в кабинете, остальные вышли в коридор. Секретарь молча покинул группу, а Лика предложила прогуляться по станции. Арнер отказался от прогулки, сказав, что у него есть неотложные дела, и ушёл. Виктор, Алексей и Лика направились по закруглённому коридору в сторону смотровой площадки.

— Ах да, — Лика остановилась и посмотрела на Виктора. — Спасибо, что пришёл на помощь, — она сделала шаг вперёд и поцеловала его в щёку. Улыбнувшись, она заглянула ему в глаза и пошла дальше.

— Эм… Не за что, — растерялся он.

— А я тоже… это… был там. Даже охранника вырубил, — сказал Леха ей в спину, надеясь на такую же награду.

— И тебе спасибо, Лёша, — взглянула она на него.

— Что со мной не так? — повернулся он к Виктору.

— Не беспокойся, Лёха, — Виктор положил руку ему на плечо. — Пока я рядом, твои шансы не так уж высоки, — улыбнулся он.

— Ну слава звёздам! Узнаю своего друга! А то ходил как вареный баклажан. Ты представляешь, Лик, этот герой хочет стать наёмником!

— Я бы осталась в ОВБ, приняв предложение Широ, — сказала она, остановившись, и продолжила, посмотрев на Виктора. — Ты же мне веришь, Вик?

— Верю, но... Ты же агент, — задумался он на секунду. — И как давно ты агент!? — его словно осенило.

— После того случая на экзамене, когда я едва не погибла, — вспомнила она. — Они вышли на меня и предложили работу.

— Вот как ты попала на авианосец. А нам пришлось приложить усилия, чтобы оказаться там, — сказал Леха, как будто жалуясь на несправедливость.

— Да! — усмехнулась она. — Вы тогда здорово показали себя. Это даже в новостях было.

— Моя идея! — с гордостью сказал Леха.

— Вик, — обратилась она к нему. — Эта миссия — огромный шаг вперёд. Мы молоды и неопытны, но подумай: другая система, неизвестные миры, новые знакомства и, самое главное, возможность увидеть другие технологии, в том числе истребители.

— Вик, ты нам очень нужен. Судьба галактики в наших руках, — сказал Леха с максимально серьёзным видом.

— Ладно! — махнул рукой Виктор. — Я согласен.

Лика и Алексей обрадовались решению Виктора и пошли дальше.

Система Троксия.

Научная станция «Горизонт».

Кабинет совещаний.

— Господин министр Крюгер! — поправил форму Широ, стоя перед голограммой.

— Вы уже получили доклад!? — голос министра звучал раздражённо.

— Да, получил.

— Как это могло произойти? Как такое могло случиться, что столько кораблей было угнано прямо у вас из-под носа!?

— Мы давно следили за Ройсом, но он тщательно скрывал масштабы своей деятельности. Возможно, у него есть свои люди в штабе или даже в ОВБ. Мы подозревали его в незаконной торговле оружием, но оказалось, что ситуация гораздо серьёзнее: Он не продавал оружие, а обменивал его на поддержку различных банд. Каковы его истинные цели, остаётся загадкой.

— Вы понимаете, какой риск таит в себе этот бунт? Мы только что присоединились к Совету. Если наши корабли будут нарушать порядок на территории Конфедерации, у нас могут возникнуть серьёзные проблемы.

— Я вас понял, министр.

— Мне нужен подробный отчёт о проделанной работе. Также я планирую создать новый отдел — ОВНБ, который будет заниматься вопросами внешней безопасности. Этот отдел будет заниматься Ройсом. А вы, сосредоточьтесь на проблеме утечки оружия. Нам не нужна новая война с объединёнными бандами.

— Хорошо.

— До связи, шеф-агент Катаса! — попрощался он и завершил разговор.

Широ вернулся в кресло и облокотился на стол, положив руки на подбородок. Анна сидела рядом и молчала, понимая, что начальнику нужно всё обдумать. Несколько секунд он смотрел в одну точку, а затем перевёл взгляд на неё.

— Что думаешь?

— Думать — это по вашей части. Моё дело — исполнять.

— Аня, мы работаем вместе уже три года. Говори как есть.

— Он прав. Мы проморгали всю схему. Возможно, Ройс изначально вёл нас по ложному следу.

— Нам нужно понять, есть ли у него информатор в ОВБ. — Он на несколько секунд задумался, а затем продолжил: — Вот что мы сделаем: ты со своим экипажем продолжай расследование деятельности группировок, которым передали оружие. А я займусь поиском информатора.

— Разрешите начать?

— Выполняйте, агент-капитан, но будьте предельно осторожны. Мы не знаем, с чем имеем дело.

— Поняла, — ответила она, встала из-за стола и вышла из помещения.

Система Троксия.

Научная станция «Горизонт».

Смотровая площадка.

Виктор, Лика и Алексей стояли на полукруглом балконе, с которого открывался вид на центральную площадь станции. Эта площадь служила зоной отдыха для сотрудников.

Семьдесят процентов площади занимал искусственный парк с разнообразными растениями и водоёмами. Оставшееся пространство было отведено под комфортную зону отдыха: здесь стояли скамейки, шезлонги, гамаки и различные диванчики, которые гармонично вписывались в общую атмосферу. Кроме того, на площади находились автоматы с едой и напитками.

В центре площади был установлен огромный закольцованный экран. Его можно было смотреть с любой стороны. На экране транслировались различные новости и события, происходящие в системе.

— Красота! — восхищённо огляделся по сторонам Лёха.

— Эти люди — агенты? — спросил Виктор.

— Нет, — ответила Лика. — На станции работают тысяча двести человек: учёные, инженеры, медики, сотрудники службы охраны и обслуживающий персонал. Агенты составляют примерно сотню от общего числа. Это настоящая научная станция, со своими секретами, если можно так выразиться.

— Хорошо устроились! — заметил Леха.

— Мы или они? — с улыбкой спросила Лика.

— Вы, — ответил Леха.

— Так что, Вик, ты с нами? — с надеждой в голосе поинтересовалась Лика.

— Да, я согласен присоединиться к ОВБ.

— Да! — обрадовался Лёха. — Ох, покажем мы им!

— Кому? — не поняла Лика.

— Ну этому корпусу... Баргар. Мы ведь будем работать там.

— А-а, — поняла она. — Только давайте не как в академии.

— Обещать не будем, — подшучивал Леха.

— Что дальше? — спросил Виктор.

— Пойдём к шефу. Нам нужно заполнить несколько документов. Ты не пожалеешь, Вик. Если всё получится, то через год или чуть больше, сможешь купить себе корабль.

— Тут столько платят? — удивился Лёха.

— Да, — улыбнулась Лика. — Пойдём.

Они направились к кабинету шеф-агента Катасы. Так начиналась их история в корпусе Баргар.

Система Троксия.

СМКС «Массив альфа»

Грузопассажирский транспорт пристыковался к станции межпространственной квантовой связи «Массив альфа». Это была одна из станций, которая обеспечивала связь между различными секторами галактики. Кроме того, на станции располагался отдел по подготовке отрядов для службы в корпусе «Баргар».

Виктор, Лика и Алексей вместе с другими участниками миссии вышли из корабля. На платформе их ожидал коренастый мужчина, европеец с короткой стрижкой, одетый в форму ОВБ.

Как только последний участник группы покинул корабль, мужчина скомандовал построение. Двадцать человек сразу же выстроились в две шеренги по десять человек в каждом ряду.

— Приветствую, дамы и господа! Я капитан-агент Николай Фролов. Я буду вашим инструктором на пути в корпус «Баргар». Думаю, многие из вас задаются вопросом: «Зачем нам инструктор?». Но, как вы понимаете, служба в корпусе требует определенных знаний. Человечество давно контактирует с различными расами. Многие из ксеносов проживают в нашей системе и работают вместе с людьми, но «Баргар» — нечто иное. Вы были отобраны для этой миссии как одни из лучших специалистов в различных областях: пилоты, инженеры, солдаты, медики и агенты ОВБ. Но даже тех навыков, которыми вы обладаете, недостаточно. В течение двух недель вы будете проходить курсы по подготовке к службе с иными видами. Первое, что вам предстоит, — вживление чипа адаптивного перевода. Он необходим для того, чтобы вы могли понимать языки иных цивилизаций.

— Нас не предупредили об этом! — крикнул парень из строя.

— Операция безопасна и займёт всего несколько часов. Но вы всегда можете отказаться от предложенной возможности и вернуться туда, откуда были взяты.

— Можно узнать подробности? — спросила девушка, которая едва сдерживала любопытство.

— Для общения с ксеносами мы используем переводчики на наших галафонах, но это не очень удобно. Чип работает по похожему принципу, но переводит не на экран, а напрямую в мозг.

— Хм… — пробормотала девушка. — То есть в нём заложена база известных языков. Он обрабатывает речь и переводит её, влияя на нейронные связи. Таким образом, чужая речь преобразуется в наш родной язык, и мозг воспринимает информацию мгновенно. Это просто гениально!

— Позвольте представить вам Линду Паркер, одного из лучших биоинженеров ТОЗ, — сказал инструктор, указывая на девушку.

— А что будет, если система даст сбой и неправильно переведёт то, что мы скажем? — продолжала она, не обращая внимания на Николая.

— Сомневаюсь, что эта технология может давать сбой, — ответил он.

— Как это? — она словно опомнилась.

— Это разработка Каргориан.

— Я слышала о них. Кажется, это они научились вживлять в свой организм различные импланты?

— Вот пример того, что вам предстоит узнать. Линда слышала про них. Где-то, от кого-то, когда-то... Но достоверны ли эти слухи? Не факт! Вам необходимо изучить историю и ценности каждой из рас, с которыми вы будете сталкиваться в ходе работы в корпусе. Понятно, что за пару недель всего не выучишь, но основы необходимы. Дальше — проще. Вы будете общаться с ксеносами и узнавать всё из их уст. Со временем вы будете знать: кто, что, как и почему. И вот вам небольшой урок истории: планета Каргориан — Карг — пережила экологическую катастрофу. Условия жизни изменились: некогда цветущий мир стал бесплодной планетой с жестким климатом. Чтобы выживать в новых условиях, им пришлось полагаться на технику. Они улучшили, если можно так сказать, свой организм, вживляя в него различные чипы, искусственные органы и импланты.

— Значит, мои предположения были верны? — спросила Линда, и в её голосе слышалась радость от того, что она оказалась права.

— Да, вы были правы. Но вы не знали всех подробностей. Разве не так?

Я, как биоинженер, всегда интересовалась такими вещами и знала о существовании этой расы. Однако изучить её особенности мне не удавалось. Получить информацию об иных цивилизациях не так-то просто.

— Теперь будет проще.

— Мне уже нравится эта миссия! — воскликнула она, слегка подпрыгивая и хлопая в ладоши.

На вид ей было лет восемнадцать, возможно, даже меньше. Это была невысокая и худенькая девочка с неопрятными короткими волосами серебристого цвета. Она была одета в «Биниверсал» костюм, который напоминал мини-лабораторию.

Девочка всем своим видом показывала, что очень рада оказаться здесь. Она выглядела наивной и маленькой для такого задания, но её приняли в группу не за внешность и манеру общения. Её приняли за пытливый ум, которым она обладала.

— Сегодня вы свободны. Вам на галафоны придёт файл с картой станции, на которой будут отмечены все доступные вам места, включая каюты. Встречаемся завтра в аудитории номер четыре в девять часов по местному времени, — сказал Николай, попрощался с участниками и ушёл.

Люди начали делиться на группы, изучая карту и обсуждая, как будут действовать дальше. Виктор, Алексей и Лика поступили так же.

— Так! — резко сказал Лёха, открывая галафон. — Посмотрим, что тут у нас.

— Смотри, сейчас из всего списка он сразу заметит столовую, — прошептал Виктор на ухо Лике.

— Смотрите, кафетерий! — воскликнул Леха, и Лика с Виктором рассмеялись.

— Что смешного? — удивился он их реакции.

— Тебе только бы поесть, — покачал головой Виктор.

— Но я даже не успел позавтракать. Мы проснулись и сразу отправились в путь.

— Ты сам решил поспать подольше. Мы с Виком проснулись за пару часов до вылета и всё успели.

— Вы будто спали вместе, — сказал он, прищурив глаза.

— Дурак! — толкнула она Алексея. — Мы же вчера договорились вместе позавтракать.

— О, — улыбнулся он, — свидание!

— Тебе мало? Хочешь ещё? — Лика погрозила ему кулаком.

— Да ладно, ладно. Уж и пошутить нельзя.

— Ну что? — сказал Виктор, пытаясь сменить тему. — Куда идем-то?

— Ну, дружище, ну поесть хочу. Ну будьте же вы людьми, — казалось, что еще чуть-чуть, и Лёха начнет умолять.

— На самом деле, я бы тоже не отказалась отведать местной кухни.

— Ладно, — махнул рукой Виктор. — Надеюсь, у них есть «Эфош».

— Да, — причмокнул Леха. — А если ещё и с фарсанским молоком, м-м-м, — замычал он, смакуя воображаемый вкус напитка.

— Всё, от вашей болтовни у меня тоже проснулся аппетит. Идём! — сказала Лика, и они отправились в сторону кафе, ориентируясь по указателям маршрута.

По пути они обменивались мнениями о предстоящей работе и обсуждали особенности этой станции. Она значительно отличалась от штаба ОВБ и состояла из четырёх уровней, соединённых герметичными коридорами с пневмолифтами и лестницами.

Первый уровень занимал так называемый «Шпиль», где располагалась администрация станции. На втором уровне находились рабочие помещения с установками связи. Третий уровень включал каюты персонала, склады, медицинские отсеки, зоны отдыха с кафетериями и стыковочные доки. Наконец, четвёртый уровень отвечал за жизнеобеспечение станции.

Друзья добрались до ближайшего кафе за пятнадцать минут, но, к сожалению, пришли в самое неудачное время — к обеду. Все столики были заняты, и Алексей был очень расстроен. Он издал разочарованный возглас, и несколько посетителей посмотрели на него.

— Не повезло, — сказал Виктор.

— Ну что ж, пойдём в другую, — сказала Лика и посмотрела на карту. — Вот! — указала она. — Ещё одна столовая недалеко от нас.

— Где? — спросил Леха, подбежав к ней. Он быстро взглянул на карту голодным взглядом и направился к следующей точке. Остальные молча последовали за ним.

Леха двигался к цели решительно, как голодный хищник, который по запаху крови выслеживает свою добычу. Виктор и Лика шли за ним в нескольких метрах позади.

— Если и там не найдётся свободного столика, он нас съест, — пошутила Лика.

— Этот может, — улыбнулся Виктор.

— И как ему удаётся оставаться таким худым при такой любви к еде?

— Я часто задавался этим вопросом.

— Я даже завидую. Тоже хочу есть, и не полнеть, — ответила она.

— Не думаю, что это испортит твою фигурку, — сказал Виктор, оценивая её внешность.

— Поверь мне, неделя вкусняшек, и мой галафон начнет бить тревогу.

— А при чем тут галафон?

— Это программа «Биостат», — сказала она, указывая на экран. — Она помогает контролировать работу организма. С её помощью можно даже сделать анализ крови. Это очень удобно, если учесть, сколько всего можно подхватить в космосе.

— Прикольно! Но есть ли в этом смысл, учитывая, что нас регулярно проверяют на медицинских комиссиях?

— Трудно сказать, какие комиссии нас ждут в этом корпусе. А если мы попадём на неизвестную планету и столкнёмся с чем-то, что может нас убить? Система сканирует не только наше тело, но и окружающую среду.

— Не знал, что у галафона столько функций!

— У моего есть. Я давала его технику из ОВБ на улучшение.

— Я бы тоже не отказался от обновления.

— Увы, теперь это невозможно. Мы уже далеко от дома.

— Да! — радостно воскликнул Лёха, прерывая их разговор. Они подошли к столовой, где были свободные места.

Лёха вбежал в заведение и сел за ближайший столик. Лика и Виктор спокойно подошли к столу и заняли места. Лёха провёл пальцем по датчику в столешнице, чтобы вызвать проекционное меню.

— Что-то выбор небольшой, — расстроился он.

— А чего вы хотели? Это ведь рабочая станция, поэтому и блюда соответствующие, — сказала Лика, листая своё меню.

Они изучили предлагаемые блюда и сделали заказ. Виктор выбрал пай-суп и чай с яблочным пирогом. Лика решила ограничиться несколькими тироллами с горячим шоколадом. А Лёха выбрал первое, второе, десерт и чай.

После оплаты заказа в меню высветилось ориентировочное время приготовления.

Столовая была заполнена наполовину. Видимо, она пользовалась меньшей популярностью, чем кафетерий, хотя и выглядела не хуже.

— В целом, неплохое место, — подытожил Леха, осмотрев помещение. — Выбор не самый большой, но нас это вполне устроит.

— Главное, чтобы еда была вкусной, — нейтрально ответил Виктор.

— С этим, думаю, проблем не будет, — сказала Лика, заглядывая в приоткрытую дверь кухни.

— С чего ты взяла? — заинтересовался Леха.

— На кухне работают повара, а не дроиды. Как известно, люди вкладывают в свою работу душу.

— И оставляют волосы в еде, — усмехнулся Лёша.

— Фу! — поморщилась Лика. — Ну что ты за человек, Лёша?

— Можно подумать, ты бы не съел с волосами, — сказал Виктор.

— Я не очень брезгливый человек, но Лика — это другое дело.— Всё, хватит об этом! Я пошла в туалет, — сказала Лика, вставая из-за стола. — Мою еду не трогать, — строго добавила она, показав пальцем на Лёху, и ушла.

— А... я... — растерянно пробормотал Леха, не понимая, почему Лика обвиняет его.

Виктор тоже не произнёс ни слова, лишь посмотрел на Лёху и улыбнулся. В этот момент из динамика станции донеслось голосовое оповещение.

«Внимание персоналу и членам экипажей пристыкованных кораблей! Через тридцать секунд начнётся калибровка квант-потоковых передатчиков. В связи с этим возможны временные перебои в работе галафонов и других сторонних систем. Просим вас сохранять спокойствие».

Голос девушки затих. Виктор внимательно наблюдал за поведением персонала, но не заметил никаких изменений. Похоже, такие процедуры были обычным делом.

— Интересно, — произнёс Виктор вслух.

— Что? — вздрогнул Алексей.

— Ты какой-то нервный, — заметил Виктор, обратив внимание на поведение Алексея.

— Да, есть такое, — тяжело вздохнул Леха. — То, что нас ждёт, пугает меня. Я стараюсь сохранять спокойствие, шучу и ем, но это помогает слабо.

— Это нормально, учитывая, что мы первые из людей, кто будет участвовать в этом. Я тоже переживаю, и Лика тоже. Так что ты не один.

— Больше всего я переживаю из-за распределения, — Леха заметно приуныл. — Нас могут распределить по разным группам.

— Значит, нам нужно сделать так, чтобы попасть в одну группу.

— Только не предлагай опять использовать тот же трюк, что и в Академии, — его глаза округлились. — Мне хватило.

— Ха! Но ведь это было круто!

— Да, было здорово. Правда, потом мне от родни влетело. Хотя отец оценил.

— Батя твой — мировой. Я всегда его уважал, — сказал Виктор и тут же вспомнил своих родителей.

— Как и он тебя. Теперь он подшучивает надо мной, когда спрашивает о тебе. Говорит что-то вроде: «Как дела у старшего?»

— Я и говорю, — немного погрустнел он.

— О чём это вы? — спросила Лика, которая только что вернулась.

— Вспоминаем студенческие годы, — улыбнулся Виктор, но улыбка явно была фальшивой.

— Историю вашего родства? — хихикнула Лика, присаживаясь за стол.

— Добрый день! — прервал их диалог Дрон обслуживающего назначения (ДОН) Оф18. — Я буду обслуживать ваш столик, — сказал он, накрывая на стол. — Если вам что-нибудь понадобится, нажмите на иконку вызова в меню. — Закончив, дроид улетел.

— М-м-м, — промычал Лёха, вдохнув аромат горячего супа. — Пахнет просто замечательно!

— Согласен, — сказал Виктор, сделав то же самое.

— Приятного всем аппетита, — сказала Лика и принялась за еду.

Виктор достал галафон, чтобы посмотреть новости, но тот не работал. Устройство не реагировало на команды, а экран периодически мигал. Вероятно, это было связано с калибровкой систем, о которой предупреждали через громкоговоритель.

— Я тоже хотела посмотреть, — сказала Лика, увидев действия Виктора.

— Если эти калибровки оказывают такое влияние на технику, то что же будет с имплантами? — спросил Виктор, погрузившись в размышления.

— Кто знает, — Лика пожала плечами. — Квантовая механика — очень сложная наука.

— А может, это какая-то защита? — предположил Леха, вступая в разговор.

— Может быть, — согласился Виктор и продолжил есть.

После обеда друзья решили прогуляться по станции. Затем каждый из них отправился в свою каюту. Виктор и Алексей поселились в каюте номер тридцать один, а Лика — в каюте номер сорок.

Каюты были рассчитаны на трёх человек. По прибытии Виктора и Алексея встретил их сосед.

— Привет! — сказал он, вставая с кровати. — Я Карл Родески. Будем знакомы, — добавил он, протягивая руку.

— Виктор Верховой, — ответил он, пожимая руку.

— Алексей Зимин, — также пожал руку.

— Вы новые работники станции? — продолжил Карл.

Виктор и Алексей посмотрели друг на друга. Они не знали, как ответить на этот вопрос. Можно ли говорить о миссии? Или Карл тоже является частью группы? А если нет?

— Итак, «Баргар», — сказал Карл, усаживаясь на кровать. — Не волнуйтесь, на станции все знают о вашей миссии.

— Ты тоже участвуешь? — спросил Алексей, забрасывая вещи на второй ярус кровати, который располагался в конце комнаты над рабочим столом.

— Я? — усмехнулся Карл. — Нет, я птица не того полёта. Моя работа скромная: я чиню и ремонтирую.

— Значит, ты механик, — сказал Виктор, присаживаясь на кровать напротив Карла.

— Да, в третьем поколении.

— Ты здесь давно? — спросил Леха, разбирая свои вещи.

— Месяц. У меня вахта на полгода по местному времени. Я родился на планете Джулия, в городе Карсис. Шесть месяцев работаю, шесть месяцев дома — красота!

— Джулия? — спросил Леха. — Это же планета, покрытая непроходимыми лесами и джунглями, где полно опасных животных, которые в любой момент могут напасть на тебя.

— Не такие уж они и непроходимые. В период колонизации, возможно, да. Но сейчас там стало гораздо лучше. Появились города, дороги, в общем, цивилизация. Конечно, мы стараемся бережно относиться к местной природе и фауне, застраивая территории аккуратно, без вреда для окружающей среды.

— Я бы хотел там побывать, — сказал Виктор.

— Я тоже не против, — добавил Леха.

— О, да без проблем! Прилетайте в гости! Я живу один, так что места для гостей у меня предостаточно.

В этот момент зазвонил входной коммуникатор, установленный рядом с дверью. Виктор подошёл к нему и ответил на звонок. В коммуникаторе раздался взволнованный голос Лики.

— Эй, все сюда, к информационному стенду! — позвала Лика.

Они втроём вышли из каюты и последовали за Ликой. Подойдя к стенду, они увидели, что на нём мигает красная надпись «Внимание!». Кроме них, у стенда было ещё несколько работников станции.

— Что случилось? — спросил Леха.

— Похоже, что-то произошло, — ответил Карл.

Вскоре надпись исчезла, и на экране появился Ройс. Он сидел в кресле своей каюты на «Витязе», а позади него стояли несколько ксеносов из расы Банаракс.

— Меня зовут Винсент Ройс. Вы могли слышать обо мне как о бывшем офицере космического флота ТОЗ, а теперь как о разыскиваемом предателе. Я записываю это видео, чтобы рассказать вам о том, что вы, возможно, упустили. Много лет мы принимали на нашей территории представителей других рас, но делали это не из доброты душевной, а чтобы вступить в Совет, который угнетает большую часть галактики, диктуя свои правила. Я больше не мог смотреть, как человечество слепо следует за Советом и пытается стать его частью.

Совет ставит многие расы в невыгодное положение. Кого-то не пускают в Совет, пока не найдут в этом выгоду, как это было с нами. А если видят выгоду сразу, но получают отказ от присоединения, то пускают в ход своих псов. У нас есть данные, что Совет держит под контролем расу Кибраксов и даёт им команду «фас», когда это необходимо. Вспомните «Кризис Ридокса», когда на Риан напали Кибраксы, а Совет вертел носом, затягивая время. Но когда Риани были на грани уничтожения, Совет тут же прислал помощь. При этом Кибраксы отступили после первого столкновения, а система Ридокс впоследствии досталась Совету под предлогом помощи пострадавшим.

Рядом со мной находятся представители расы Банаракс, которые предлагают создать Независимый союз. Союз, в котором все расы будут равны и всегда смогут рассчитывать на помощь.

Я призываю...

На этом сообщение закончилось. Все присутствующие начали перешёптываться, не понимая, что произошло. Информация о Совете, о котором говорили во всех уголках галактики, предстала в новом свете.

— Да что вы его слушаете! — воскликнул молодой человек из толпы. — Он предатель! Неужели вы полагаете, что Банараксы пойдут против Совета? Это же самоубийство!

— Ты думаешь, что Банараксы одни? Они уже переманили на свою сторону Ройса, который увёл часть флота, — сказала девушка.

— Неужели нас ждёт война? — спросила другая девушка, и её голос дрожал от страха.

Напряжение в воздухе росло, люди начали бурно обсуждать, что будет дальше. Понимая, что лучше не ввязываться в этот спор, Виктор обратился к своим друзьям. Он предложил им покинуть зал и обсудить всё в более спокойной обстановке. Лика и Алексей поддержали его идею, и Карл, услышав их разговор, решил присоединиться.

Они вышли из помещения и прошли в каюту. Виктор пригласил Лику присесть на его кровать, а сам сел рядом с ней. Леха расположился на стуле возле стола, а Карл занял свою кровать.

— Что вы думаете? — спросила Лика.

— Плохо дело, — ответил Леха, нервно постукивая пальцами по столу. — Я уже не уверен, что хочу вступать в корпус.

— Он говорил об этом, когда я сидел в камере на авианосце, — сказал Виктор, опустив взгляд.

— Почему ты не рассказал нам об этом, когда мы были в штабе? — удивилась Лика.

— Не поверил, — он посмотрел на неё. — Думал, это очередная уловка.

— Вам что-то известно о Банараксах? — спросил Карл.

— Нет, но есть человек, который может нам помочь, — ответил Виктор. — Завтра мы встречаемся с инструктором, он наверняка знает больше.

— Может быть, не будем тратить время и отправимся к нему прямо сейчас? — предложила Лика.

— Он сейчас не на станции, — ответил Карл. — Улетел на какую-то встречу пару часов назад.

— Откуда ты знаешь? — насторожился Лёха.

— Я проверял системы на его шаттле перед отлётом.

— Значит, отложим этот вопрос до завтра, — сказал Виктор.

— Я свяжусь со штабом, — сказала Лика, резко поднявшись с кровати. Она посмотрела на Виктора и спросила: — Ты не против, если я расскажу о вашем разговоре с Ройсом?

— Скажи, что Ройс упоминал «Кризис Ридокса», но не смог объяснить его суть. Также он говорил об Эфириалах.

— Хорошо, — ответила она и покинула каюту.

— Да уж, ситуация, — задумчиво произнёс Карл. — Интересно, как он смог попасть в канал?

— Вероятно, у него есть свой человек на станции, — вслух сказал Виктор и поспешно встал с кровати, последовав за Ликой.

— Куда ты так рванул!? — крикнул Леха.

— Лика собиралась связаться со штабом. Надо рассказать про крота.

— Я свяжусь с подругой из администрации станции. Возможно, у неё есть какая-то информация, — предложил Карл.

— Симпатичная? — расплылся в улыбке Лёха.

— Кто о чём, — вздохнул Виктор и вышел из каюты.

— Так что, познакомишь?

— Пусти, — Карл подошёл к столу и провёл рукой по столешнице. Над столом появилась проекция экрана. — Вызов, Мария Нефёдова.

Компьютер распознал голос и, после краткого поиска в базе данных, соединил с нужным абонентом.

— Карл, привет. Не самое подходящее время для звонка, — тихо произнесла она.

— Что случилось?

— Вся администрация стоит на ушах. Что ты хотел?

— Я хотел пригласить тебя на романтический ужин и поговорить о нас.

— Сегодня я не могу, давай лучше встретимся за завтраком завтра.

— Тогда в восемь в кафетерии.

— Хорошо, — ответила она и завершила разговор.

Карл выключил компьютер и вернулся в кровать.

— Ну ты и жук! — сказал Алексей, глядя ему вслед. — Вот так просто пригласил её на свидание.

— Это не свидание, а кодовое слово на случай непредвиденных обстоятельств. Мы с ней очень близкие друзья, почти как брат и сестра. Между нами никогда не было романтических чувств. Мы договорились, что если что-то случится, то в разговоре я или она упомянем о нашем «свидании». Так она поймёт, что у меня есть для неё важная информация.

— Вот как. Значит, нам придётся ждать до завтра.

— Похоже на то. Ладно, нужно выспаться, а то мне ещё на смену завтра, — сказал Карл и начал готовиться ко сну.

— Отдыхай, я пойду за Виком.

— Угу, — пробурчал Карл и отвернулся к стене.

Леха вышел в коридор и направился к каюте Лики. Постучав в дверь, он услышал голос девушки, но это была не Лика.

— Кто там?

— Здравствуйте! Я ищу Лику, — ответил Леха, немного растерявшись.

— Пф, — выдохнула девушка. — Да она прям на расхват. Проходите.

Дверь распахнулась, и перед Алексеем встала молодая рыжеволосая девушка в ночнушке. Она окинула его взглядом.

— Ну... ничего, — оценила она его.

— П-привет! Это так, я это... Войду? — у него аж пот на лбу проступил от волнения.

— Входи, — ответила она, отступая в сторону. — Лика сейчас с другим молодым человеком, — указала она пальцем в конец комнаты.

— Спасибо, — сказал Леха, проходя мимо девушки и не сводя с неё глаз.

— Смотрите, шею не повредите, — улыбнулась она и закрыла дверь.

Алексей повернулся в сторону движения и не заметил стоящий перед ним стул. Он споткнулся о него, а девушка хихикнула и залезла на свою кровать, которая располагалась на втором ярусе.

Лика и Виктор тоже увидели Алексея и были удивлены. Он рассказал им о звонке Карла. Лика сообщила, что руководство дало добро на поиск предателя, но основной задачей по-прежнему оставался корпус.

Учитывая новости Алексея, друзья решили отложить все дела до завтра. Они договорились встретиться в том же кафе, где Карл назначил встречу Марии. У них как раз был час времени между встречей в кафе и собранием в аудитории с инструктором.

Система Троксия.

СМКС «Массив Альфа»

Карл шёл по коридору станции, направляясь к месту встречи с Марией. Он знал, что Виктор и его друзья идут за ним, но не показывал виду.

Когда Карл дошёл до кафе, он подал знак рукой девушке, которая сидела за столиком в глубине зала, и направился к ней. Виктор, Лика и Леха с невозмутимым видом тоже вошли в кафе и сели за столик неподалёку от Карла.

— Выбирайте блюда и делайте заказ, — тихо произнёс Виктор.

— Вот конспираторы, — усмехнулся Лёша, открывая меню.

— Лёша, пожалуйста, хотя бы сейчас можно быть чуть серьёзнее? — Лика была явно недовольна его шуткой.

— Да я тоже нервничаю! Это ты у нас полевой агент ОВБ, а мы — просто «зелень».

— Я ничего не слышу, — сказал Виктор, который был занят разговором Карла и Маши, но они говорили достаточно тихо.

Лика достала галафон, что-то в нём набрала и положила на стол, направив микрофон на Карла. После этого она передала наушник Виктору и сказала:

— Послушай.

Виктор вставил наушник и услышал, как Мария и Карл обсуждают, что кто-то взломал систему регулировки частот колебаний квантов. Благодаря этому Ройс смог вещать на всю территорию ТОЗ. Эта станция сработала как ретранслятор. Но самое важное – взлом был совершён изнутри.

— Лика, твой гаджет не перестаёт меня удивлять, — с восхищением сказал Виктор.

— В ОВБ работают отличные мастера, — улыбнулась она.

— А зачем нам все эти шпионские игры, если Карл сам всё расскажет? — спросил Леха.

— Чтобы сравнить показания Карла с тем, что я услышал, — ответил Виктор.

— Он что, подозреваемый? — удивился Леха.

— Сейчас все техники могут вызывать подозрения, — сказала Лика.

— Вот так дела, — продолжил Леха.

В этот момент к их столику подлетел ДОН с заказом и начал расставлять тарелки.

— О, еда наконец-то! — потёр руки Леха.

— Как всегда, — махнула рукой Лика.

— Н... то... я... и... да... — ответил что-то Леха, набивая рот завтраком.

— Всё, закончили, — сказал Виктор, наблюдая за тем, как Мария поднимается из-за стола. Она попрощалась с Карлом и ушла, а он продолжил сидеть и доедать свой завтрак.

Друзья не обращали на него внимания, дожидаясь действий с его стороны. После приёма пищи Карл подошёл к столику, за которым сидела троица, и протянул им диктофон.

— Вот запись нашего разговора, — сказал он.

— Ловко! — восхищённо воскликнул Лёха.

— А чего вы ожидали? Я же технарь, — ответил Карл.

— Значит, ты нам доверяешь? — спросил Виктор.

— Вы же из ОВБ. Конечно, я доверяю вам.

— Хорошо. Теперь у нас есть, что показать инструктору, — сказала Лика.

— Удачи в расследовании. Я пойду, у меня смена, — сказал Карл и ушёл.

Друзья проводили его взглядом и вернулись к еде.

— У нас есть ещё полчаса, — сказал Виктор, посмотрев на часы.

— До аудитории идти минут десять, — добавила Лика.

— А что мы скажем? Просто заявимся и с порога всё выложим? — спросил Леха.

— Нет. Отсидим лекцию, а потом подойдём к нему и всё расскажем, — ответил Виктор.

— Думаете, он нам поверит? — с сомнением спросила Лика.

— Он же тоже из ОВБ. Сейчас там все на взводе. Мне уже жалко столешницу нашего шефа, — улыбнулся Виктор.

— Да, — протянул Леха, — он её точно разломает.

— Как вы думаете, у Ройса был только один шпион? — спросила Лика вслух, погружённая в свои мысли.

— Бессмысленно гадать. Нужно всё выяснить, — решительно ответил Виктор.

— Ну что, идём? — Леха тоже набрался смелости.

— Дай хотя бы доесть, — возмутилась Лика. — Ты уже всё съел.

Друзья позавтракали, вышли из кафе и направились в сторону аудитории, где должна была пройти лекция. Они шли по коридорам станции, в которых почти никого не было. Наконец, они дошли до места, где их уже ждали другие участники миссии.

— Закрыто, что ли? — крикнул Леха, стараясь рассмотреть дверь сквозь толпу.

— Доброе утро! — поприветствовал их инструктор, который подошёл к ним.

Толпа расступилась, давая инструктору дорогу. Он открыл дверь, и люди начали заходить внутрь. Друзья зашли последними и сели рядом друг с другом.

Аудитория была похожа на зал для брифингов на «Фуси». В ней было достаточно мест, чтобы разместить всех участников миссии. Как только все заняли свои места, инструктор начал лекцию.

— Начну с того, что случилось вчера. Винсент Ройс, чьи слова вам известны, выступил в эфире с обращением о так называемом Независимом союзе. После этого было созвано срочное собрание Совета представителей, на котором обсуждались следующие шаги. На этом собрании присутствовал Роман Найрон, представляющий ТОЗ. Как вы понимаете, он находился под большим давлением. Мы только недавно присоединились к Конфедерации, и тут выясняется, что один из наших людей выступил против системы.

— А что решили на совете? — раздался голос из зала.

— Встать! Назовите свои имя, фамилию и должность! — скомандовал инструктор.

Из четвёртого ряда поднялся молодой человек европейской наружности. Он явно чувствовал себя неловко, осознавая, что вмешался в разговор неуместно.

— Александр Енин — выпускник Военно-космической академии из города Торио.

— Сашка! — прошептал Лёха. — Из третьего отряда. Как он сюда попал?

— Через деда, — недовольно ответила Лика.

— Енин? Вы, случайно, не внук адмирала Фёдора Енина? — спросил инструктор.

— Да! Я его внук!

— Понятно. Сядьте! Впредь, прежде чем высказываться, поднимайте руку и представляйтесь: «Банбарг» и ваша фамилия.

Виктор поднял руку, чтобы привлечь внимание инструктора.

— Банбарг Верховой. Кстати, что значит это «Банбарг»?

— Ваше звание в корпусе, но об этом мы поговорим позже. Что касается вопроса Банбарг Енина, то Совет принял решение начать мирные переговоры. Если окажется, что целью Независимого союза является создание нового объединения различных рас, Совет будет искать дипломатическое решение вопроса. Однако если их целью станет свержение Совета представителей, Независимый союз будет объявлен вне закона, что может привести к войне.

— Банбарг Миних, — произнесла высокая статная девушка с зелёными волосами, поднимая руку. — Скажите, что будет с нами, если объявят войну?

— Вероятно, вам придётся выполнять функции диверсионных отрядов и разведки. Корпус не обладает достаточной силой для прямого столкновения, но зато отлично подходит для более тонкой работы.

— Однако у нас нет соответствующей подготовки, — добавила она.

— Послушайте, я понимаю, что многих пугает нынешняя ситуация. Но корпус постоянно ведёт боевые действия. Его сотрудники сражаются с пиратами и преступными группировками. Хотя вам, мисс Миних, нечего бояться. Вы эксперт в области связи, поэтому вас точно не отправят на передовую.

— Вы слышали? — насторожилась Лика.

— Что? — не понял Леха.

— Она специалист в области связи, и она прибыла сюда вчера вместе с нами.

— А вечером кто-то взломал системы, — добавил Виктор.

— Кому как не специалисту знать, как устроена квантовая связь, — продолжила Лика.

— Что там за шёпот в третьем ряду? — заметил их разговор инструктор. — Верховой, если вам есть что сказать, пожалуйста, говорите.

— Простите, мы просто беспокоимся о сложившейся ситуации, — сказал Виктор.

— Агенты ОВБ, которые беспокоятся? Это что-то новенькое. Хотя, когда я только пришёл в ОВБ, я тоже не понимал, чего ожидать... В общем, можно долго рассуждать на эту тему, но каким бы ни был итог переговоров, нас ждёт подготовка к вступлению в корпус. Этим мы и займёмся.

Инструктор начал лекцию с краткого рассказа о званиях, которые носят члены корпуса. Всего существует двенадцать званий, которые можно разделить на три группы:

* Младший состав: банбарг, барбарг, банарбарг и батсубарг;

* Средний состав: абанбарг, абарбарг, абанарбарг и абатсубарг;

* Высший состав: баргбор, баргбарор, баргобанар и баргонар.

Затем они обсудили особенности и виды деятельности корпуса. Сотрудники корпуса не только борются с преступными группировками, но и обеспечивают личную охрану Совета. В общем, элита.

Однако не все подходили под это определение. Служащих младших чинов приравнивали к новобранцам, и первые звания они могли получить уже после нескольких успешно выполненных заданий. Однако переход в средний состав был настоящим испытанием.

После изучения особенностей званий и должностей корпуса они перешли к рассмотрению Ксеносов, которые служили в нём. Важно было обратить внимание на традиции, взгляды и исторические данные некоторых рас.

Например, раса Инриан не признаёт разнополость. Несмотря на то, что они гуманоидные существа, у них нет половых различий, и они размножаются путём протогенеза. Эта особенность вызывала множество конфликтов при сотрудничестве с другими видами, где есть половое размножение. До встречи с другими цивилизациями, Инриане считали, что протогенез — единственный способ. Однако после первого контакта их мировоззрение изменилось. Тем не менее они по-прежнему убеждены в том, что процесс, при котором одно существо помещает часть себя в другое, является отвратительным.

И подобных особенностей, которые создавали сложности при работе с некоторыми инопланетянами, было много.

— Какой-то звездец, — сказал Леха.

— Что случилось? — поинтересовалась Лика.

— Я говорю об этих... Ксеносах. Вот, — он указал на текст в планшете. — Раса Силиан следует пути пацифизма. Они против любой агрессии, но при этом работают в корпусе, в научном отделе. То есть, с одной стороны, мы против войн, а с другой — занимаемся разработкой оружия.

— Лёша, ты точно читал это глазами? — пошутила Лика. — Они посвятили себя изучению жизни, а в научном отделе создают лекарства и различные препараты, которые помогают улучшить работу организма. Это одна из первых рас, вступивших в Совет.

— Конечно, — продолжил Лёха. — Как только им понадобилась защита, они сразу побежали в Совет.

— А что тебя не устраивает? — спросил Виктор, присоединяясь к разговору.

— Нет, я не против пацифизма. Это хорошая тема. Но и защищаться тоже нужно уметь.

— Их история напоминает нашу, - продолжила Лика. - Послушайте: «Силиане чуть не истребили друг друга в междоусобицах. Но появился Си-а-саро — лидер, который смог остановить войны и привести Силиан к миру. Благодаря этому планета расцвела, а Силиане стали лучшими специалистами в области науки и медицины. Однако, когда они узнали, что во Вселенной есть другие разумные существа, им понадобилась защита. Так они вступили в союз с расой Барлов. Это было первым шагом к началу создания Совета представителей. Силиане по-прежнему придерживаются пути пацифизма, но не устраивают скандалов по поводу политики Совета».

— В итоге оказалось, что они вполне адекватные ребята, — сказал Виктор.

— Я бы не стала называть их «ребятами», — заметила Лика, показывая изображение Силианина.

— Ха! — не смог сдержать своего удивления Леха. — Интересно, а какие они на вкус?

— Как всегда, о еде, — покачала головой Лика.

Силиане напоминают земных кальмаров, но перемещаются вертикально. Их рост варьируется от полутора до двух метров в зависимости от возраста. У них небольшое туловище длиной около полуметра, в центре которого расположен один глаз. Остальная часть тела силиан состоит из щупалец. В отличие от земных кальмаров, у них нет присосок на щупальцах, зато они покрыты мелкими волосками.

Когда Силиане двигают щупальцами, между волосками возникает статическая энергия, создавая антигравитационное поле. Благодаря этому Силиане не ползают по поверхности, а словно парят над ней.

— Их планета океанического типа. На первых этапах своего развития они были похожи на земных кальмаров, но затем эволюционировали и стали разумными существами, — продолжила Лика.

— Кого только не встретишь в космосе, — ужаснулся Виктор.

Занятия длились несколько часов. За это время новобранцы узнали много нового. Хотя информации было много, она была представлена кратко и содержала только основные сведения, без лишних деталей. Кроме того, инструктор был очень хорошим преподавателем и детально объяснял всё, что вызывало вопросы.

Наконец, он объявил, что занятие завершено, и назначил новую встречу — в спортивном зале, вечером. Там они должны были отработать приёмы рукопашного боя.

Это вызвало вопросы у некоторых членов группы, представлявших научный и инженерный блоки. Однако Николай объяснил, что боевая подготовка необходима для всех, кто участвует в миссии. Он сказал, что ситуации могут быть разными, и даже работники тыла должны уметь постоять за себя.

Люди начали расходиться, и только троица продолжала сидеть на своих местах. Когда в помещении осталось несколько человек, инструктор заметил сидящих.

— У вас есть ещё вопросы? — обратился он к ним.

— Идём, — сказал Виктор, и все трое направились к столу Николая.

Когда они подошли, Лика сказала:

— У нас к вам личное дело.

— По поводу? — заинтересовался он.

— На счёт вчерашнего эфира Ройса, — тихо добавил Леха.

Николай посмотрел на последних людей, которые выходили из аудитории.

— Обсудим это не здесь. Через час встретимся в моём кабинете. Он указан на карте станции. Можете идти.

Друзья вышли в коридор и пошли в сторону жилых отсеков.

— Может, пообедаем? — предложил Леха.

— В кои-то веки я с ним согласна, — ответила Лика.

— Почему бы и нет. Пойдём.

По пути в столовую они говорили о том, что произошло на уроке. Леха был в замешательстве: как можно общаться с представителями других цивилизаций, если одно неправильно сказанное слово может привести к конфликту?

Виктор пытался его подбодрить и сказал, что в корпусе всегда соблюдается взаимное уважение, но всё равно нужно быть осторожным в словах.

Лике же было интересно узнать больше о других цивилизациях, технологиях, вооружении и кораблях. Она раньше никогда не покидала пределы своей системы, а те представители других цивилизаций, которые жили среди людей, обычно пользовались только теми устройствами, которые были разрешены в ТОЗ.

Они пришли в столовую, и там как раз начался обеденный перерыв. К счастью, несколько столиков были ещё свободны.

— Успели! — обрадовался Лёха и плюхнулся на диванчик возле одного из них.

— Подвинься, — ласково сказала Лика, садясь рядом.

— С удовольствием, — ответил он, подхватывая её тон. Лёха заёрзал, освобождая место для Лики, не сводя с неё глаз.

— Губу-то не раскатывай, — резко остудила она его.

— Умеешь ты и обрадовать, и расстроить одновременно.

— Лёша, ты мой друг, но не более того.

— Да, я понял, — расстроенно сказал он, открывая меню.

Виктор сидел напротив и с улыбкой наблюдал за ними.

— Не парься, Лика. Ты привлекательная девушка, а Алексей…

— Мастер спорта по рукопашному сексу, — договорила она за Виктора.

Алексей был потрясён её словами, а Виктор и Лика рассмеялись.

— Знаю я, что в девушках, тем более в красивых, вас, парней, в первую очередь привлекают формы. А внешнее влечение вызывает желание физического контакта, желательно без одежды. А если этого контакта не было длительное время, то запросы на внешний вид становятся всё меньше и меньше. Главное, чтобы это не привело к тому, что Леша начнет бросаться на ксеносов, у которых есть хоть одна дырка.

— Кто эта женщина? Куда делась наша скромница? — спросил он Виктора, пребывая в ещё большем замешательстве.

— А вы думали, я из тех девушек, которые краснеют и убегают из комнаты при одном упоминании о сексе?

— Ну… — начал было он.

— Ха! — усмехнулась она. — Неужели я действительно создавала такое впечатление?

— Да! Я был уверен, что ты ещё ни с кем…

— Правда!? — удивлённо спросила она, перебив его. — Нет, я не из тех людей, которые неразборчивы в связях. Но это не значит, что мне не нравится и я не хочу этого.

— Кажется, я возбудился, — сказал Леха.

— Это нормально. Хуже, если бы ты не мог испытывать возбуждение.

— А ты, Вик, почему молчишь?

— А что я. Я знал, что в ней это есть, — сказал он, оплачивая заказ.

— Я, конечно, рада, что ты воспринимал меня так. Но я гораздо проще. Я свободно могу общаться на разные темы.

— Значит, ты ещё лучше, чем я думал. В тебе удивительным образом сочетаются привлекательная внешность, острый ум и прекрасный характер.

— Ого! — удивилась Лика. — А ты можешь быть милым.

— Так мои шансы возросли? — приблизился к ней Леха, положив руку ей за спину, на спинку дивана.

— Так! Дистанцию соблюдай, — снова охладила она его пыл.

— Да ну тебя, — расстроенно произнёс он, убирая руку.

— Не обижайся. Ты мне очень нравишься как человек и друг, но как парень... Прости.

— Да я уже понял. А что мы только обо мне? Как там Виктор? — Леха заглянул ей в глаза.

— Ничего, — смутившись, она отвела взгляд. — Давайте сменим тему.

— Всё ясно, — он откинулся на спинку дивана. — И где уже эта консервная банка с моим заказом!? — воскликнул он, оглядываясь.

— Ты чего раскричался? — удивилась Лика.

— Я очень хочу есть! — ответил Леха и уткнулся в галафон.

Лика взглянула на Виктора и встретилась с ним глазами. Они улыбнулись друг другу, и Лика слегка покраснела. Она быстро, стараясь не показать своего волнения, потянулась за галафоном. Виктор тоже почувствовал что-то особенное, когда заглянул в её глаза. В этот момент он начал понимать, что она ему нравится.

Спустя некоторое время к ним подлетел ДОН с заказом.

— Наконец-то! — воскликнул Лёша и взял тарелку. Он начал есть.

— Лёша, если я тебя чем-то обидела… — виновато сказала Лика.

— Нет, Лик, всё в порядке, — сказал он, отложив еду и тяжело вздохнув. — Просто... Мы улетаем через пару недель, а я так и не встретил никого особенного.

— А может, это и к лучшему, — заметил Виктор.

— Почему? — с удивлением спросила Лика.

— Да, почему? — подхватил Леха.

— Если бы ты её встретил, смог бы потом улететь с нами и оставить её здесь?

— Я об этом не думал.

— Кстати, моя соседка спрашивала о тебе, — сказала Лика с улыбкой, нарезая мясо.

— Та рыженькая кошечка? — обрадовался Лёша.

— Только ей такого не ляпни.

— Так и что она?!

— Ничего особенного, просто спросила: кто, что, откуда?

— А как она спрашивала, с интересом?! Или так, просто?!

— Я бы сказала, что с интересом. Хочешь, дам её номер?

— Ну... это... Я даже не знаю, — замялся он.

— Решай сам, Лёша. Но помни, мы улетаем, а она останется здесь, — сказал Виктор.

— Ладно! — решился он. — Лучше я буду жалеть о том, что попытался, чем о том, что даже не попробовал.

Лика продиктовала свой номер, а Лёша записал её как «Рыжулька красотулька». Лика, увидев это, рассмеялась.

— Надеюсь, она не увидит, как ты записал её контакт.

Леха без колебаний набрал номер девушки и поднёс галафон к уху. После небольшой паузы он поздоровался с ней и напомнил о своём визите, который состоялся вчера. Затем он пригласил её на свидание, и, судя по его радостному виду, она согласилась.

— Сильно же тебя прижало! — Виктор был удивлён. Он никогда раньше не видел, чтобы Лёша так уверенно общался с незнакомыми девушками.

— Хочешь жить — умей вертеться! — сказал довольный Лёша и отправил ложку с едой в рот.

— Молодец! — похвалила его Лика, хлопнув по плечу, от чего он чуть не подавился. — Ой, прости, — сморщилась она, чувствуя себя виноватой.

— Жить будет, — сказал Виктор, глядя на Лёху, который пил воду. — Быстрее ешьте, а то мы можем опоздать на встречу с Николаем.

После обеда они отправились к кабинету инструктора. Подойдя к двери, Виктор позвонил, и изнутри послышалось: «Войдите».

Они вошли в кабинет, где за столом сидел Николай. Он был занят изучением документов, которые были видны на мониторе.

— Присаживайтесь, — указал он на диван, стоящий у стены недалеко от стола.

Друзья сели, и в комнате повисла тишина.

— Чем могу быть полезен? — спросил Николай, прервав затянувшееся молчание.

— Мы считаем, что на станции есть шпион Ройса. Это он взломал систему, чтобы Ройс мог провести трансляцию, — доложил Виктор.

— Да, — подтвердил Николай. — И сделано это было в момент калибровки передатчиков, чтобы скрыть факт взлома. Всё было продумано до мелочей, что говорит о том, что взлом совершил кто-то из сотрудников станции.

— Так вы уже знаете? — удивился Леха.

— Я руководитель службы безопасности на станции, и, конечно же, я в курсе происходящего. А как вы об этом узнали?

— Мы из ОВБ, — ответила Лика, не вдаваясь в подробности.

— Мы поняли, — подхватил Виктор. — Это вполне логично. Но мы не знали, что это произошло во время калибровки.

— Я думаю, вам кто-то об этом рассказал. И то, что вы не хотите называть мне имя этого человека, — хороший знак.

— Но мы правда не в курсе, — начал оправдываться Лёха.

— Как сказал Виктор, это было очевидно. Чтобы выйти в эфир, необходимо синхронизировать частоты колебаний с квантовыми частицами. Значит, кто-то работал изнутри, — согласилась Лика.

— А про синхронизацию колебаний вы тоже догадались? — спросил Николай. — Вы же не специалисты в области связи.

— Мы слышали, как об этом говорили два техника, — сказал Виктор.

— Допустим. Что ещё вам известно?

— Девушка, которая сегодня была на занятиях, кажется, Миних, — вспомнила Лика. — Она специалист по связи. Девушка прилетела вчера вместе с нами, и в тот же день произошёл взлом.

— Любопытное наблюдение, но это противоречит тому, что работал кто-то из сотрудников, — продолжал давить Николай.

— Если она профессионал, то ей должно быть известно, как работает станция, — предположил Виктор. — Она, вероятно, знает, где находится хранилище данных, а также серверная с пунктом управления. Для новичка зайти в эти помещения, сделав вид, что он заблудился, — самый подходящий вариант.

— Мне нравится ход ваших мыслей. Однако попасть в те помещения невозможно, поскольку там установлена система паролей и биометрических сканеров. Но вы очень хорошо рассуждаете и рассматриваете разные варианты. К тому же вы первые и пока единственные, кто поделился со мной этой информацией.

— К чему вы клоните? — спросила Лика.

Николай улыбнулся и включил коммуникатор.

— Карл, Маша, Ирма, Николь, прошу вас, зайдите, пожалуйста, — сказал инструктор.

Друзья с недоумением переглянулись, пытаясь понять, что происходит. Инструктор назвал имена, которые были им знакомы. Вскоре в кабинете появились те, кого пригласил Николай: Карл Родески, сосед Виктора и Алексея, Ирма Миних, специалист по связи, Николь Видаль, соседка Лики, которая согласилась пойти на свидание с Алексеем, и Мария Нефёдова, работник администрации станции.

— Позвольте представить вам членов оценочной группы и участников миссии. Они, как и вы, были отобраны для службы в корпусе. Ирма — единственная, кто прибыл с вами. Она наблюдала за новой группой во время полёта.

— Постойте! Так всё это было проверкой? — удивилась Лика.

— Присаживайтесь, — предложил Николай проверяющим, указав на диван, что стоял напротив первого. — Что касается вашего вопроса, мисс Женовьер, то группа, которая проверяла вас, тоже подвергалась проверке. Они оценивали новичков, а я оценивал их работу. Но ситуация с Ройсом изменила наши планы, и мы скорректировали их. Вы хорошо себя проявили. Вы следили за разговором Карла и Марии и даже успешно подслушали их. Также вы обратили внимание на Ирму и её специализацию. Кроме того, вы верно оценили, что взлом был совершён изнутри.

— А я думал, мы первая и единственная группа новобранцев, — огорчился Лёха.

— Я тебе всё расскажу при встрече, — подбодрила его Николь как бы напоминая о свидании. От этих слов Лёха расплылся в улыбке.

— И что теперь? — спросил Виктор.

— Нужно найти человека, который взломал систему, — ответил Николай. — Сегодня у нас занятия в зале, но после этого мы встретимся здесь. Вы будете моими глазами и ушами, чтобы помочь в поиске шпиона. При этом вы продолжите обучение. И ещё: из-за диверсии нам пришлось отложить процедуру внедрения специального устройства. Его установят позже.

— Мне удалось кое-что выяснить, — сказала Мария. — Во время калибровки на всех уровнях были зафиксированы сбои в работе камер. Они установлены в защитных капсулах, и калибровка не должна была повлиять на их работу.

— Раньше камеры сбоили? — спросил Николай.

— Нет, никогда, — ответила Мария.

— Странно, — сказал Виктор. — Если шпион знал, что калибровка не влияет на работу камер, то зачем он их отключал?

— А может быть, он не знал об этом, — предположил Леха.

— Возможно, Алексей прав, — сказала Мария. — Не все в курсе, что камеры находятся в защитном корпусе.

— Карл, — обратился Виктор. — Ты говорил, что работал тут в сменах, или это была легенда для прикрытия?

— Я действительно работал здесь в качестве инженера-механика, но потом меня привлекли к участию в миссии. А что?

— Когда была последняя смена? — спросил Виктор.

— Месяц назад, если считать по местному времени, — ответил Карл.

— Нужно проверить всех, кто прибыл в составе новой смены, — сказал Виктор, взглянув на Николая. — Шпион, скорее всего, находится среди них.

— Прилетел и работал, как положено, выжидая момента, — задумался Николай. — Мария, ты можешь получить доступ к списку работников?

— Да, но на станции работает так много людей. С кого же нам начать?

— Давайте начнём с новой смены — это будет наш круг подозреваемых. А там уже посмотрим.

— Хорошо.

— А что насчёт кораблей, которые уже улетели? — спросила Николь. — Если шпион улетел на одном из них, то всё кончено.

— Меня не было на месте, когда это произошло. Но я сразу же приказал задержать все корабли, которые покидают станцию.

— Сейчас в доках находятся четыре транспортных корабля, не считая наших патрульных истребителей. Мы пополняем запасы на сторожевом фрегате с помощью дроидов-снабженцев, поэтому он не швартуется со станцией — сказал Карл.

— Значит, он или она не могли уйти? — спросила Лика.

— Да, потому что ни один корабль не покидал станцию в период между получением приказа о прекращении стартов и появлением Ройса в эфире.

В этот момент на коммуникаторе инструктора зазвучал сигнал входящего звонка.

— Слушаю! — ответил он.

— Капитан-агент Фролов, это Пол. В доках нарастает недовольство из-за запрета на взлёт.

— Понял, скоро буду.

— Люди начинают нервничать, — заметила Николь.

— Так! — сказал Николай, закончив разговор с Полом. — Маша, возьми с собой Ирму. Ваша задача — проверить списки сотрудников и понять, где именно была взломана система. Карл, ты отвечаешь за инженерный отсек. Николь, занимай свой пост в отделе безопасности.

— А что делать нам? — спросил Виктор.

— Идём в доки. Посмотрим, что там происходит.

Все вышли из кабинета Николая и отправились выполнять свои задачи. Друзья пошли за ним в сторону доков, обсуждая, как мог действовать шпион. Виктор заметил, что Алексей притих и почти не участвует в разговоре. Он придержал Алексея, пропустив вперёд Лику и Николая.

— Ты сам не свой, — сказал Виктор.

— Она флотпех, — ответил он, шагая механически, глядя в пол.

— Кто? — не понял Виктор.

— Моя будущая жена, — ответил он, и на его лице засияла улыбка.

— Кто? — от удивления протянул Виктор.

— Николь. Она красавица и умница, а ещё флотпех. Я влюбился.

— Да... Кажется, ты попал. А почему ты решил, что она флотпех?

— Николай отправил её на пост, значит, она из службы безопасности, а там служат бывшие флотпехи.

— И ты уже надеешься?

— А как она сказала: «Я тебе позже всё расскажу». Вик, — он резко остановился, схватив Виктора за руку. — Я не могу. У меня всё внутри горит. Я едва сдерживаюсь, чтобы не побежать к ней. А самое важное — она тоже будет служить в корпусе.

— Ну что ж, удачи! — с улыбкой сказал Виктор, не слишком веря в успех Лёхи, но стараясь не показать этого.

— Спасибо, дружище! — радостно ответил Лёха, пожимая руку Виктору. И они продолжили свой путь.

Когда они пришли в стыковочные доки, то увидели, как люди спорят с сотрудниками службы безопасности. Экипажи судов громко разговаривали и активно жестикулировали, показывая, что они чем-то недовольны. Сотрудники службы безопасности старались сохранять спокойствие и пытались разрешить ситуацию.

— Что здесь происходит? — громко спросил Николай, вмешиваясь в дискуссию.

— Сколько это будет продолжаться? — выкрикнул из толпы невысокий мужчина европейской внешности с небольшой бородой.

— Кто вы? — спросил Николай более спокойным голосом.

— Я Джонатан Бейтс, владелец грузового транспорта «Антара». У меня срочный контракт! Кто мне компенсирует неустойку? — воскликнул Джонатан.

— Насколько я понимаю, другие участники собрания тоже имеют претензии? — спросил Николай, обращаясь к присутствующим.

Из толпы послышались утвердительные возгласы. Николай попросил тишины и попросил дать ему несколько минут, чтобы решить вопрос. Он отозвал одного из охранников в сторону, где стояли Виктор, Лика и Леха.

— Позвольте представить вам Пола Джейсона, — сказал Николай, указывая на темнокожего охранника. — Он мой заместитель.

— Здравствуйте, — сказал Пол и протянул руку.

Виктор и Алексей также назвали свои имена и пожали ему руку. Лика просто кивнула в знак приветствия и тоже представилась.

— Что думаете? — спросил Николай.

Они встали в круг, лицом друг к другу, и начали обсуждать варианты.

— Возможно, стоит отпустить их, но с условием: капитаны кораблей проведут проверку личного состава, — предложил Пол. — Также можно провести сканирование судов на наличие биологических форм. Если кто-то спрятался внутри, мы сможем его обнаружить.

— А что, если шпион прибыл не с новой сменой, а на одном из кораблей? — предположил Виктор. — Капитан может заявить, что это его сотрудник, но на самом деле это может быть шпион.

— На таких кораблях обычно служат от четырёх до шести человек, — сказал Пол. — Проверить каждого можно, но вряд ли среди них окажется шпион. Для этого нужно быть профессионалом, а они не стали бы работать на грузовом транспорте. Хотя, если у кого-то из них недавно появился новый сотрудник, это могло бы стать поводом для подозрений.

Николай посмотрел на людей и пошел в их сторону.

— Прошу минутку внимания! — обратился Николай к толпе. — Владельцы транспортных судов, прошу вас выйти вперёд.

Из толпы вышли четыре человека и встали перед Николаем.

— Скажите, были ли в ваших экипажах какие-либо изменения за последние несколько месяцев? Я также хотел бы узнать немного больше о людях, которые работают у вас.

Капитаны кораблей начали рассказывать о своих подчинённых. Они отметили, что за последние годы не нанимали новых сотрудников. Работа на транспортном судне — это тяжёлый труд, но он хорошо оплачивается, поэтому люди обычно стремятся сохранить за собой такие места.

Виктор наблюдал за происходящим и понимал, что этот способ поиска шпиона не приведёт ни к чему. А что, если кто-то из капитанов и является шпионом? Что тогда?

— Они никого не найдут, — сказал Виктор.

— Согласна, — поддержала Лика.

— Ну не знаю, — засомневался Леха. — Кто вообще служит на таких кораблях?

— Обычно в состав экипажа входят капитан, старший помощник, кладовщики и техники, — ответила Лика. — Иногда на борт берут медиков или людей, отвечающих за безопасность, но только в том случае, если груз отправляется за пределы нашей системы.

— У них не те навыки, чтобы взломать камеры и системы станции, преодолев защиту, — продолжил Виктор.

— Я тоже так считаю, — сказала Лика и подошла к Николаю.

— Простите, капитан-агент, — отвела она его от остальных. — У нас есть идея насчёт экипажей транспортников. Единственные, кто хоть как-то мог проникнуть в систему, это техники. Может, проверить их в первую очередь?

— Согласен, — сказал Николай, глядя на толпу. — Они не обладают необходимыми навыками и возможностями, чтобы осуществить подобное. К тому же, не все они покидали док. Обычно на таких стоянках техники заняты обслуживанием кораблей.

Тут на коммуникатор Николая пришёл вызов. Он ответил, и на экране появилось лицо Маши.

— Мы кое-что узнали, — сказала она.

— Докладывайте.

— Ирма выяснила, откуда исходят помехи, которые также использовались для взлома систем. Мы с таким никогда раньше не сталкивались.

— Интересно, что же это? — продолжил Николай.

— Это устройство явно инопланетного происхождения. Доступ к нему мог получить кто угодно. Но есть и хорошая новость: на устройстве есть отпечатки пальцев, и мы их проверяем по базе данных.

— Как быстро вы сработали!

— Ирма перенастроила сканеры, и мы сразу поймали сигнал. А с отпечатками нам помогла Николь.

— Хорошо. Держите меня в курсе событий.

Николай вернулся к разговору с капитанами кораблей и сообщил им, что скоро вопрос будет решён. Он попросил их подождать ещё несколько часов, на что они неохотно согласились.

Затем он вернулся к группе Виктора и отпустил их, сказав, что они должны отдохнуть перед предстоящей тренировкой.

Друзья медленно пошли к коридору, ведущему к жилым отсекам, когда на станции внезапно раздался сигнал тревоги. Из динамиков системы оповещения доносился женский голос, который повторял одно и то же сообщение: «Внимание! Несанкционированный запуск патрульного истребителя!»

Николай с охраной поспешили к докам, где швартовались истребители. Виктор и его друзья последовали за ними. К бегущим присоединились и некоторые люди из протестующей толпы. Расстояние между доками было небольшим, и они быстро добрались до места ЧП. На полу лежал раненый техник, которому оказывали помощь. Несколько охранников открыли огонь по взлетающему истребителю, но для него это было как слону дробинки. Виктор подбежал к Николаю, который давал приказ по коммуникатору.

— Операторам турелей огонь не открывать!

— Надо перехватить! — крикнул подбежавший Виктор.

— Он подгадал точное время дозаправки. Все пилоты сейчас на отдыхе, но с фрегата поступил сигнал, что группа из их охранения идет на перехват.

Раненого техника уложили на носилки и поспешили в медицинский отсек. Другие свидетели происшествия подошли к энергобарьеру шлюза, но истребитель уже было не видно. Николай отдал распоряжение разогнать зевак, и сотрудники службы безопасности тут же приступили к выполнению задачи.

Виктор, Лика и Алексей стояли возле Николая и слушали переговоры пилотов, которые были отправлены на перехват.

— «Эхо-1», мы приближаемся к цели, — сообщил один из пилотов.

— «Эхо-1», берегись! — крикнул пилот второго истребителя.

— Какого… — голос первого пилота оборвал белый шум.

— «Эхо-1» уничтожен! Повторяю, «Эхо-1» уничтожен! Нужна помощь!

— Твою мать! — не выдержал Николай. — Да кто там за штурвалом?

В этот момент Виктор посмотрел на ближайший истребитель. Он был надёжно закреплён стояночными магнитами, но топливный бак был закрыт.

— Леха, помоги! — крикнул Виктор и потянул друга за собой.

— Эй, куда вы? — заметил их Николай.

— Его там убьют! — обернулся Виктор, остановившись.

— Действуй! — понял Николай.

Виктор кивнул и побежал к истребителю.

— Отсоединяй магнитные крепления! Я в кабину! — крикнул он Лёхе.

Виктор проверил уровень топлива. Бак был полон, и он надел шлем. Затем он начал запускать системы истребителя. Вскоре он увидел Леху, который стоял рядом с самолётом, подняв руку, показывая большой палец вверх. Это был знак того, что магниты выключены..

Он направил энергию на взлётные двигатели. Истребитель оторвался от площадки, и он переключился на маршевые. Вылетев из ангара, Виктор перенаправил энергию с других систем на двигатели, активировав форсаж.

Виктор летел к месту сражения на максимальной скорости. Через некоторое время он увидел битву. «Эхо-2» держался лучше своего товарища, но его истребитель получил несколько попаданий. Противник висел на у него на хвосте. Было видно, что пилот обладает неплохой подготовкой, но оторваться не может. Со стороны его правого двигателя тянулся дымовой след. «Эхо-2» был поврежден. Николай предупредил пилота «Эхо-2» о подкреплении, и тот старался отвлечь преследователя, понимая, с какой стороны подойдет союзник. Однако его истребитель был на грани.

Виктор определил их курс и рассчитал момент выхода из форсажа. Когда он достиг точки выхода, противник изменил курс и пошел на него в лоб. Виктор перевел энергию на передние щиты и дал короткий залп. Снаряды ударили по барьеру врага, не дав никакого эффекта. В этот момент Виктор понял, что противник также усилил курсовой щит, но продолжил сближение.

Истребители шли лоб в лоб. Расстояние между ними сокращалось, но враг не открывал огонь. Понимая, что движки вражеского корабля беззащитны, Виктор решился на манёвр, который позволил ему поставить новый рекорд на «Бризе». Он называл его «Скольжение». Принцип был прост: отключение инерционных гасителей давало пилоту полный контроль над движением. Система определяла нужную силу тяги тех или иных двигателей для стабилизации истребителя, и её отключение могло привести к непредсказуемым последствиям. Однако Виктор чувствовал истребитель, словно тот был продолжением его тела.

На расстоянии километра система оповещения подала звуковой сигнал, предупреждая о том, что истребитель оказался в прицеле противника. Враг выпустил ракету. Виктор, дождавшись подходящего момента, отключил гасители и резко потянул рычаг управления вверх и влево, одновременно выпуская тепловые ловушки. Его истребитель задрал нос и лег на левый борт. Ракета ушла вниз и ударила в одну из ловушек. Следом за ней пролетел истребитель противника.

Виктор оказался над врагом. Он моментально развернул свой истребитель по горизонтальной оси, воспользовавшись тем, что гасители были отключены. Противник не успел понять, что происходит, как Виктор уже оказался позади него, занимая нужную позицию для атаки. Короткая очередь из автоматических пушек, и правый двигатель врага вспыхнул жёлтым шаром.

Истребитель врага завертелся. Его маневровые были в порядке, и пилот смог выровнять машину. Система пожаротушения отработала штатно, но дальше двигаться враг уже не мог. Он завис в одной точке.

— «Эхо-2», что у вас происходит? — переживал Николай.

— Кого вы прислали мне в помощь? Да это же просто сорвиголова! То, что он вытворяет… Я и не думал, что на истребителях «Жало» можно так летать!

— А что с противником?

— Противник обездвижен, мы держим его на прицеле, — прозвучал голос Виктора.

— Отлично! Ждите прибытия фрегата, он подберёт подбитый истребитель. «Эхо-2», что с первым, он успел катапультироваться?

— Боюсь, что нет, сэр. Ракета попала точно в кабину.

— Кто это был?

— Курс-пилот Алекс Вейлин.

— Ох, Алекс, — Николай был подавлен. — Как же она так... Ожидайте фрегата. Конец связи.

Виктор и пилот «Эхо-2» находились по обе стороны от истребителя противника.

— «Эхо-2», — вышел в эфир Виктор. — Как тебя зовут?

— Пилот Азиз Фахир.

— Я Виктор Верховой. Как машина?

— Корпус повреждён. В правом двигателе вышла из строя система контроля подачи топлива. Удивительно, что двигатель не взорвался. Всё-таки компания «Старлайнер» производит качественные движки. Остальные жизненно важные системы в норме.

— Лети к фрегату, я подежурю. И… Мне очень жаль твою напарницу, — с искренним сочувствием сказал Виктор.

— Мне тоже, — с грустью в голосе ответил Азиз и полетел навстречу фрегату.

— Вселенная! Я сейчас расплачусь, — раздался в эфире третий голос.

— Скарлет?! — узнал его Виктор.

— Верховой! - она словно прорычала от злости.

— Так это всё твоих рук дело? Ты с Ройсом заодно?

— Дело не только в Ройсе. Ты... Тварь которая испортила мне жизнь!

— Я то что тебе сделал? - опешил Виктор.

— А кто взорвал компенсатор перед моим перехватчиком? Вспышка расплавила мой летный костюм, который прикипел к моему телу. Я была красоткой, а теперь я урод. Операции помогли восстановить обожженные участки кожи, но шрамы останутся со мной навсегда.

— Прости, — сказал Виктор, искренне сожалея о случившемся. — Но ты сама выбрала сторону предателя.

— Оправдывайся, тебе всё равно осталось недолго.

— Виктор! — взволнованно произнёс Азиз. — Я фиксирую всплеск энергии в гиперпространстве рядом с твоей позицией.

В этот момент перед ними возник неизвестный корабль, по размерам напоминающий «Фуси», но с инопланетной конструкцией. Турели корабля открыли огонь, но Виктор смог уклониться от выстрелов и на полной скорости начал от него уходить. Истребитель Скарлет был захвачен магнитным лучом и втянут в трюм корабля. После этого корабль ушёл в гиперпространство.

— Виктор, как ты? — крикнул Азиз.

— В порядке! Мои щиты уже восстановились. Что это было?

— Кажется, скоро начнётся война.

В этот день все занятия группы были отменены. Николай организовал прощание с Алекс, на котором присутствовали многие сотрудники станции и пилоты, в том числе её муж и пятилетняя дочь.

После этого Николай отправился в штаб ОВБ, чтобы доложить о произошедшем. Он также забрал устройство, которое за несколько секунд смогло вскрыть систему защиты станции, чтобы его могли изучить на «Горизонте».

Виктора представили к награде — медали «Звёздной доблести», которая сопровождалась премией в размере сорока тысяч тозмарок. Физические медали уже не носили, они упоминались только в личных делах. Премия же поступала на счёт в течение суток.

Алексей и Николь решили перенести свидание, потому что сегодня был не самый подходящий для этого день. Эту идею предложил Алексей, и сначала он очень переживал. Но Николь оценила его подход, сказав, что теперь она видит в нём хорошего человека и ценит его поступок. Карл и Виктор провели полночи, слушая стихи, которые вдруг начал писать Алексей. Он был влюблён по уши.

Лика и Николь тоже долго не спали, обсуждая прошедший день и парней, которые были им интересны.

Система Дрефура.

Военно-космическая станция «Бра́кла».

Скарлет выходила из фрегата, который только что пришвартовался к инопланетной станции. На площадке её уже ждали Ройс, несколько представителей расы Банаракс и одна Силианка.

— Я рад, что с тобой всё хорошо, — сказал Ройс, обнимая её.

— Я была на грани провала. И там был Верховой. Он действительно прекрасный пилот, — ответила она, не скрывая своего раздражения.

— Забудь о нём. Он выбрал свою сторону, — сказал он, указав на Силианку. — Познакомьтесь, это доктор Фап-са-фи. Как я и обещал, она поможет тебе.

— Мирных вам звёзд, си-па-фа Скарлет, — поприветствовала её Силианка.

— И вам, си-па-фа Фап-са-фи, — слегка поклонилась в ответ Скарлет.

— Я изучила вашу проблему и знаю, как её решить.

— Я снова буду красивой?

— Даже лучше, чем раньше. Я буду ждать вас в операционной, — сказала Силианка и ушла.

— Я думала, что Силиане на стороне Совета, — сказала Скарлет, глядя ей вслед.

— Мы хотим показать, что Независимый союз будет лучшим выбором для их расы, — сказал один из Банараксов, вмешавшись в разговор. — Ро Балла, начальник станции, — представился он.

— Скарлет Алира, ас-пилот авианосца «Витязь»

— Я думал, вы представитесь как дочь эскадр-адмирала, — заметил он.

— Он был другом моего отца. Но после того как отца не стало, он стал для меня вторым отцом, за что я бесконечно ему благодарна... Так что же касается Силиан, как они отнесутся к нам, если мы начнём войну?

— У нас есть план, согласно которому Совет нападёт первым, — сказал Ройс.

— Значит, мирного решения не будет? — спросила Скарлет.

— Нет, — ответил Ро. — Мы неоднократно просили их обратить внимание на угрозу, исходящую от Роктариан. Однако они не хотят нас слушать. Они считают, что Эфириалы и Анхи — это всего лишь миф.

— Они настолько сильны? — спросила Скарлет.

— Анхи — это представители древней расы. Ангалиане воевали с Роктарианами, но проиграли. Можете себе представить, насколько развиты их технологии? — в голосе Ройса слышался страх.

— Но почему Совет отрицает их существование? Вы же в курсе событий, а они — нет. Или, возможно, они делают вид, что ничего не знают?

— Вы, люди, — удивительная и таинственная раса. Хотя мы иногда думаем, что ваш разум не так уж и развит, вы, как говорят у вас: «Очень проницательны». — Ро говорил на своём языке, но слово «проницательны» он произнёс на человеческом.

— Вам ли рассуждать о таинственности? — подметил Ройс.

Банараксы - это гуманоидная раса, внешне похожая на людей, худощавого телосложения с высоким ростом. Их кожа имеет синеватый оттенок и лишена растительности. У них по две руки и ноги с пятью пальцами на каждой конечности. Строение туловища и даже половых органов, также напоминало человеческое.

Однако голова Банаракса имела существенные отличия от человеческой. Она была немного вытянута вперёд. Глаза находились там, где у людей располагается нос, а рот был широким и при открывании занимал всю ширину лица, с мелкими острыми зубами в четыре ряда. В носовой полости имелись два небольших отверстия между глазами. Череп плавно переходил в широкий позвоночник. Мозг, повторял форму черепа и позвоночника, делая их весьма умными существами. Однако они практически не испытывали эмоций.

После разговора, Скарлет отправилась к доктору. Ройс и Ро направились в командный центр, чтобы обсудить дальнейшие действия. Слова Скарлет о том, что Совет знает о существовании Роктариан, заставили Ро задуматься. Он понял, что им нужен свой человек в Совете, который мог бы поделиться важной информацией.

Система Троксия.

СМКС «Массив Альфа»

— Господин Вэф, нам нужно идти к бункеру, — произнёс взволнованный человек в необычной белой военной форме. На его погонах было четыре чередующихся полосы: красная и чёрная. Эти полосы шли от плеч по груди и спускались вниз до пояса.

— Айзи, что с лабораторией Афинры? — спросил не менее взволнованный Вэф.

— Их уже эвакуировали. С вашей женой всё в порядке. Пойдёмте, у нас мало времени!

Вэф, держа девочку на руках, последовал за ним. Они двигались по улицам, где царили паника и суматоха. В городе и над ним развернулось сражение. Истребители защищающейся стороны сражались с нападавшими. Луч, который был виден в центре города, оказался не орудием разрушения, а лифтом для десантирования. Крики людей смешивались с выстрелами и взрывами.

— Папа, мне страшно! — кричала девочка, крепко обнимая отца.

— Потерпи, Тимида. Скоро мы доберёмся до убежища. — он окутал её энергетическим защитным полем.

Они продолжали бежать. Повреждённый вражеский истребитель упал на дом, наполовину разрушив его. Обрушившаяся часть здания перекрыла улицу.

— Здесь не пройти! — крикнул военный и начал оглядываться по сторонам, в поисках нового пути.

Через несколько мгновений его грудь разорвало плазмой. Пилот истребителя выжил и выстрелил ему в спину. Кровь брызнула на Вэфа, и он с яростью посмотрел на своего противника. Его глаза вспыхнули ярким фиолетовым светом. Он направил руку в сторону врага, и вокруг того возникло несколько энергетических пик. В этот момент он резко сжал руку в кулак, и пики пронзили пилота.

Это заметили трое солдат союзных войск и поспешили к Вэфу.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил старший по званию, отводя их к развалинам.

Они спрятались за руинами разрушенного здания. Солдаты заняли позиции для обороны, а их командир присел рядом с Вэф.

— Какова обстановка? — спросил Вэф.

— Господин Верховный эфириал, Роктарии преодолели планетарную оборону! — начал он доклад. — Они уничтожили несколько военных объектов, а сейчас их десантные отряды штурмуют здание «Главенства». Верховный военной касты отдал приказ о запуске «Атра Иды».

— Но ведь линкор ещё не готов! — возмутился Вэф. — Как они планируют сражаться?

— Они не планируют сражаться.

— Что вы имеете в виду?

— Протокол «Выживание».

— Они решились, — резко изменив выражение лица и тон голоса, произнёс Вэф. — Есть ли у нас информация о Верховных?

— Верховный инженерной касты сейчас находится на верфи, где идёт подготовка линкора. Верховный военной касты руководит обороной планеты. Верховные научной и гражданской каст находятся в здании «Главенства». О нахождении Верховного духовной касты мне неизвестно.

— Их нужно спасти!

— Здание окружено! — крикнул один из солдат. — Отрядами Роктариан командуют Рокта эфириалы! — Он был в отчаянии.

— Соберись, Танки! — строго сказал командир.

— К нам кто-то приближается! — воскликнул второй солдат.

В этот момент к ним подлетела девушка, излучавшая ярко-жёлтую энергию. Создавалось впечатление, что эта энергия исходила от её тела, которое светилось таким же светом. Когда она коснулась земли, энергия исчезла, и она стала выглядеть как обычный человек.

— Мэф Кайра! — крикнул Вэф, махая ей рукой.

— Господин Верховный эфириал, Тимида, как вы? — подбежала она.

— Мы в порядке, — сказал он, посмотрев на дочь, которая крепко прижалась к нему. — Докладывай! — перевел он взгляд на Мастер эфириала.

— Наш корпус едва сдерживает армию Рокта эфириалов. Роктаро многих склонил на свою сторону.

— Нам всем конец! — запаниковал солдат.

— Танки! — командир схватил его за грудки. — Ты же слышал о протоколе! Соберись!

— Протокол? — не поняла Кайра.

— Верховные приняли решение, они хотят реализовать протокол «Выживание», — сказал Вэф.

— Неужели мы проиграли? — спросила она, не веря в происходящее.

— Проиграли, однако шанс спасти расу Ангайлиан ещё есть. Нам нужно вывести Верховных из «Главенства».

— Их уже не спасти, Вэф. Роктариане уничтожили здание.

Верховный взглянул в глаза своей дочери. Виктор же смотрел на него её глазами. В этот момент сон закончился, и Виктор проснулся. Он в панике огляделся и осознал, что находится в каюте, где жил последние две недели. Он поднялся и посмотрел на соседние койки. Та, где спал Карл, была пуста — он отбыл в корпус неделю назад. Леха же мирно сопел на своей.

Виктор подошёл к настенной нано-кухне и налил себе воды. Выпив её, он оделся, вышел в коридор станции и направился в сторону ангаров. Он не мог понять, что за сны его преследуют и почему они такие реалистичные, словно это воспоминания. Он не только видел происходящее, но и чувствовал всё, что происходит вокруг.

Он шёл по коридору, размышляя о том, что увидел. Ангайлиане сражались с Роктарианами, и исход боя был не в их пользу. А ещё эта девушка, Кайра... Кто она? Что за энергия окружала её? Его мозг будто готов был «взорваться» от обилия информации.

— Виктор? — услышал он голос Николая за спиной и обернулся.

— Николай.

— Ты чего не спишь? Завтра экзамен, а там дорога до корпуса, — подошел он к Виктору.

— Да так, кошмары.

— Какого рода?

Виктор немного помедлил, но потом всё же набрался смелости и поделился с инструктором тем, что видел.

— Да… — протянул Николай после небольшой паузы. — Интересные у тебя сны.

— Почему вы так думаете? — спросил Виктор.

— Ангайлиане и Роктариане — это расы, которые упоминаются только в секретных документах. Мне неизвестны все подробности, но, насколько я знаю, они были первыми разумными существами во Вселенной. Эти расы вели долгую войну, закончившуюся их взаимным уничтожением. А Эфириалы — это ещё более загадочные существа. Предполагается, что они обладали способностью управлять материей, из которой соткана Вселенная, так называемым «Эфиром». Но мой интерес вызван тем, откуда вы знаете об этом.

— Я же объяснил...

— Из снов? — перебил его Николай. Он на мгновение задумался, а затем произнёс: — Не рассказывай об этом никому.

— Почему?

— Ты говорил, что Ройс тоже поднимал эту тему. К тому же, у тебя нет доступа к этой информации.

— Вы подозреваете меня? — спросил Виктор, насторожившись.

— Нет, я тебе верю, но есть люди, которые могут не поверить. Ты же понимаешь, в каком мы сейчас положении.

— Думаете, будет война?

— Совет не смог договориться с Независимым союзом. Если те продолжат вставлять палки в колёса Конфедерации, то конфликта не избежать.

— Совет не хочет делиться властью?

— Совет хочет мира в галактике, а истинные цели Союза неизвестны. Помнишь, что говорил Ройс в своём обращении?

— Про Кибраксов?

— Нет. То, что он сказал про Кибраксов, — чушь. Чтобы Совет управлял ими... Сам-то как думаешь?

— Чем больше узнаю о Ксеносах, тем меньше понимаю.

— Это печально, учитывая то, какая работа тебе предстоит. Я не об этом хотел сказать... В ОВБ предполагали, что Ройс собрал людей из-за своей ненависти к ксеносам. Однако в своём сообщении он утверждал, что мы можем быть союзниками, но только не на условиях, которые предлагает Совет. Первоначальная версия о его предательстве не согласуется с тем фактом, что он объединился с Банараксами. Совет считает их угрозой существующему порядку в галактике.

— И разбираться с этим придётся нам, — произнёс Виктор, погрузившись в размышления.

— Работы в корпусе, несомненно, станет больше.

Виктор замолчал и устремил взгляд в одну точку. Он осознавал, что работа в корпусе связана с высоким риском, но теперь, когда галактика оказалась на грани войны, ситуация стала ещё более напряжённой.

— Сожалеешь? — спросил Николай, выводя Виктора из задумчивости.

— О чём?

— О вступлении в корпус.

— Нет, я просто не думал, что будет война. Может быть, мне стоило бы остаться в ОВБ? Возможно, у вас тоже будет много работы.

— Вы и так остаётесь агентами ОВБ, но теперь это будет как работа под прикрытием. У членов корпуса есть много привилегий, и они узнают новости одними из первых.

— Мы будем заниматься шпионажем?

— Вы, прежде всего, стражи порядка в Конфедерации. Мы, можно сказать, первые в этом деле. Мы многого не знаем, но очень хотим узнать. Понимаешь?

— Да, кажется, я понял.

— Идите отдыхать. Завтра экзамен.

— А что будет с теми, кто не сдаст экзамен?

— Первая группа прошла без проблем. Не думаю, что найдутся те, кто вообще ничего не усвоил. Кроме того, эти знания необходимы вам для работы. Те, кто просто отсиживался, в будущем могут столкнуться с определёнными трудностями.

— Получается, экзамен — это просто формальность?

— Можно сказать и так. То, о чём я вам рассказал, — это лишь малая часть того, что вам предстоит изучить. Но это необходимо для первого знакомства с вашими будущими коллегами.

— Мы последняя группа?

— Пока да. Возможно, позже будут сформированы новые группы, но не в ближайшем будущем.

— А сколько всего Баргаров работает в корпусе?

— Примерно десять тысяч. Это с учётом всех направлений работы, званий и должностей.

— По каким критериям делят на группы? — спросил я.

— Вот если бы ты на лекциях так активничал, — усмехнулся Николай. — Переживаешь за друзей?

— Да. Мы все пилоты по специальности. Вряд ли нас всех возьмут в одну команду.

— Как раз наоборот. Экипажи работают на небольших судах, где есть несколько палубников. Они набирают много пилотов. Так что есть большая вероятность, что вы окажетесь в одной команде. Главное — произвести хорошее впечатление на капитана.

До подъёма оставалось несколько часов. Виктор попрощался с Николаем и направился в свою каюту. Ему не спалось. Он лёг на кровать, достал телефон и открыл социальную сеть «Пространство». Он был подписан на группу, где публиковали новости и материалы очевидцев. Большинство участников обсуждали сообщение Ройса о приближении войны. Виктор пролистал ленту, но так и не нашёл ничего интересного.

Он на мгновение поднял взгляд к потолку и подумал о своих снах. Затем он открыл браузер и ввёл в поисковую строку запрос «реальные сны». Информации оказалось так много, что Виктор с увлечением начал читать различные статьи. Он был настолько поглощён этим занятием, что не заметил, как быстро прошло время. Тем временем у его друга Лёхи прозвенел будильник, и он нехотя выключил его.

— Вставай, а то улетим без тебя, — пробурчал Виктор.

— Ещё немного, — прокряхтел Леха из-под одеяла.

— Спи, спи. Я пойду завтракать.

— Подожди меня! — он отбросил одеяло и спрыгнул с кровати.

— Минута на сборы! — Виктор спародировал дежурного, который будил их по утрам в академии.

— Не надо этих воспоминаний, — сказал Лёха, надевая форму.

— Давай, поторопись! А то все хорошие места займут.

— А ты сам-то когда успел собраться?

— Мне не спалось.

— А... — протянул Леха. — Лика тоже идёт?

— Пойду за ней, — сказал Виктор, словно очнувшись, встал с кровати и вышел в коридор.

Он подошёл к каюте Лики и увидел, как она выходит оттуда. Он окликнул её и помахал рукой. Лика помахала в ответ и пошла ему навстречу.

— Доброе утро! — сказала она, улыбаясь.

— Доброе! — улыбнулся он в ответ.

— А где Лёша?

— Собирается. Ну что, готова?

— К экзамену? Да, готова. А ты?

— Пф. Да как два парсека за прыжок.

— Ну-ну, — с сомнением произнесла Лика, проходя мимо Виктора и не отводя взгляда от его глаз.

Он тоже не отрывал от неё взгляда, пока Лика не отвернулась и пошла дальше. Тут Виктор опустил взгляд ниже и оценил её формы.

Они направились к каюте Виктора, из которой только что вышел Леха. Затем все вместе отправились на завтрак, а после – в аудиторию. Атмосфера была тревожной, участники миссии волновались за результаты. И только Виктор был уверен, что всё закончится хорошо.

Экзамен продолжался около трёх часов и включал в себя все темы, которые участники изучали в течение последних двух недель. По окончании экзамена Николай поздравил всех с успешной сдачей. Он дал им ещё несколько наставлений, пожелал удачи и извинился за то, что не сможет быть при отправке.

Группа начала расходиться, а трое друзей подошли к Николаю, чтобы лично поблагодарить его и попрощаться.

— Вы отлично поработали, — заметил Николай, увидев их. — Особенно ты, Лика.

— Спасибо вам! Вы прекрасный учитель, — смущённо ответила она.

— А что вы собираетесь делать дальше? — спросил Лёха.

— Я улетаю на «Горизонт». Анна узнала много нового о связях Ройса с пиратами, и моё присутствие там сейчас необходимо.

— Планируется что-то серьёзное? — спросил Виктор.

— Мы тесно сотрудничаем с военными. Похоже, готовится крупная операция по зачистке системы. Меня хотят назначить на крейсер С-класса «Восход». Буду обучать молодых новобранцев.

— Берегите себя, — заботливо сказала Лика.

— И вы тоже. Не теряйте друг друга. Такая дружба стоит многого.

К Николаю подошли ещё несколько человек. Друзья попрощались с ним и направились в сторону кают. У них оставался всего час на сборы.

Они должны были лететь на том же транспорте, который доставил их на станцию. Однако планы изменились, и за группой прибыл транспортный корабль «Абсабан», принадлежащий расе Барл.

— Смотри-ка! — воскликнул Леха.

— Какой странный вид! — брезгливо произнесла Лика, разглядывая транспорт. — Он какой-то угловатый и непропорциональный.

— Да, у Барлов проблемы с аэродинамикой и стилем, — сказал Леха. — Но в целом это интересная модель.

— Зачем космическому кораблю аэродинамика? — проворчал Виктор. — В космосе может летать всё что угодно, независимо от формы. Главное — это двигатели и система управления.

— А полёты на планетах? — спросила Лика, словно поймав его на чём-то.

— Энергетический щит переключается в планетарный режим, что меняет его свойства. Щит становится менее надёжен в защите, но начинает выполнять функции, связанные с аэродинамикой, — ответил он.

— И откуда такие познания? — неподдельно удивилась Лика.

— Да, читал, — ответил Виктор, хотя и не помнил, откуда он получил эти сведения.

— Внимание, группа! — обратилась к ним незнакомая темнокожая девушка. На ней был тёмно-синий плащ длиной до колен. Необычный головной убор — треугольный берет — дополнял её образ. На берете красовалась красная кокарда в форме ромба. — Меня зовут Аданая Хамбо, и я буду сопровождать вас во время транспортировки в корпус. Проходите на борт и займите свои места. Хочу напомнить, что Барлы используют вместо сидений кинетно-структурную жидкость.

— О чём она? — спросил Алексей вполголоса.

— Как он сдал экзамен? — Лика посмотрела на Виктора, который в ответ лишь пожал плечами.

— Что? — Алексей развёл руками. — У нас не было такой темы!

— Лёша, ты… — Лика сделала вид, что готова ударить Алексея.

— Спокойно! Ну, пропустил я. С кем не бывает.

— Эта жидкость обладает уникальными свойствами: она адаптируется к пассажиру, — сказал Витор, не проявляя эмоций.

Они поднялись на борт корабля и прошли в пассажирский отсек. Судно было просторным и пустым, с полукруглыми проходами и коридорами без порогов и дверных проёмов. Бирюзовое освещение создавали две широкие полосы на полу и потолке. Чёрные стены были покрыты каким-то материалом, по которому иногда пробегала красная энергетическая волна — от кабины пилотов до хвоста судна.

Аданая шла впереди группы, а Лика, Виктор и Алексей шли посередине.

Вдруг какой-то парень попытался дотронуться до стены.

— Не трогайте! — громко сказала Аданая. — Это та же жидкость, но она обладает другими свойствами. Она защищает вас от космической радиации и при повреждении корпуса не даёт кораблю разгерметизироваться, закупоривая отверстия. Сунете руку и энерго поток отсечет её.

— Простите! — резко одёрнул руку парень.

— И чему вас только учили? — покачала она головой.

— Стоп! — опомнился Леха. — А как мы дышим?

— Система корабля вырабатывает кислород, — ответила Лика. — Барлы — антропоморфы. Они дышат воздухом, который по составу похож на наш, и отличаются от нас только телосложением. Они похожи на прямоходящих кошек.

— И вместо хвоста у них третья нога, — добавил Виктор.

— Трёхногие кошки, — словно спохватившись, добавила Лика.

— Мы летим в мир кошек? А у них есть различия по половому признаку?

— Леша… — Лика стрельнула глазками, словно осуждая его.

— Да что? Просто интересно.

— Вот расскажу всё Николь, — ехидно улыбнулась Лика.

— А я что? Я ничего.

Спустя некоторое время они подошли к пассажирскому отсеку. В нём над полом парили чёрные сферы, расположенные друг за другом по три в ряд у каждого борта. Между сферами был центральный проход, а в конце прохода находилась закрытая переборка, за которой, вероятно, располагался отсек управления.

Аданая прошла до переборки и развернулась.

— Проходите, дамы и господа. Ваши вещи можете положить у входа в отсек. Возле каждой сферы вы увидите бирюзовый индикатор, просто прикоснитесь к нему.

Люди начали следовать указаниям Аданаи. Друзья выбрали три места в середине судна, у правого борта. Виктор уступил Лике место у иллюминатора и прошёл за ней. Лёха занял место с краю.

Лика приложила палец к индикатору и услышала голос робота: «Идёт сканирование... Раса — человек... Настраиваю оптимальную гравитацию... Вы можете присаживаться».

В этот момент верхняя часть сферы стала плоской, и Лика присела на неё.

«Идёт расчёт веса и строения тела... Настраиваю оптимальный размер и форму...», — прозвучало сообщение.

После этого сфера изменила плотность. Лика «утонула» в ней, как в кресле-мешке.

— О да, это просто невероятно! — воскликнула она в восхищении, удобно устроившись на «кресле». — Это самая удобная вещь, на которой я когда-либо сидела.

— Я как будто сижу на облаке! — подхватил Леха. — Сразу видно, что это кошачье изобретение.

— В каком смысле? — не понял Виктор.

— Вспомни кошек. Они любят нежиться на таких диванчиках. И здесь что-то похожее.

— Интересное умозаключение, — сказала Лика.

— Все разместились? — спросила Аданая, оглядывая помещение. — Я вижу, что все. Приятного полёта, дамы и господа! Если я вам понадоблюсь, то я в кабине пилотов.

Она прикоснулась к стене, и та раздвинулась, открывая проход. Как оказалось, эта стена была из того же материала, что и всё покрытие стен. Аданая ушла, и стена снова стала обычной.

— И Ройс собирается воевать с ними? — спросил потрясённый Лёха.

— Да, — ответила Лика. — Нам до таких технологий далеко…

В этот момент из громкоговорителя донёсся голос: «Внимание! Начата процедура гиперпространственного перехода. Просим всех оставаться на своих местах».

Вскоре после предупреждения свет в помещении погас, и на стенах появились энергетические волны. Они сопровождались необычным звуком, напоминающим пилу, обработанную электронным эффектом. С каждой секундой эти волны становились всё сильнее и быстрее. Жидкость из сфер начала обволакивать людей в области живота, словно фиксируя их, как ремни безопасности.

Полосы становились всё более многочисленными и покрыли всю стену, сделав её красной, а звук затих. В этот момент корабль совершил скачок. Снаружи показались красные энергетические всплески гиперпространственного тоннеля, и стены снова стали чёрными. Свет в отсеке восстановился.

Гиперпространство.

На пути в систему Перефа.

Пассажиры с облегчением посмотрели друг на друга. В этот момент переборка открылась, и перед ними появилась кошка без головного убора, высотой около полутора метров с серой шерстью. На ней была чёрная форма, которая была сделана из той же жидкости, что и покрытие стен. На форме мелькали красные энергетические волны, которые исходили из батареи на поясе и расходились по всему костюму.

— Почтение вашему виду. Меня зовут Мурбана, и я рада приветствовать вас на борту своего корабля. Надеюсь, ваши чипы адаптивного перевода работают исправно и вы меня понимаете.

— Всё хорошо! — крикнул кто-то из пассажиров.

— Это приемлемый ответ. Мы прибудем на станцию через несколько часов. За это время вы можете свободно перемещаться по отсеку. Позади вас, у входа в отсек, находится материализатор. В него внесены данные о пищевых предпочтениях вашей расы. Сейчас Аданая выдаст вам «Комбарбы» — это портативные компьютерные браслеты с вашими личными данными: именами, полом, счетами и другой важной информацией.

— Я уже несу, — показалась в проходе Аданая. — Благодарю вас, капитан Мурбана. Я продолжу объяснения.

— Приемлемо. Я вернусь на пункт управления, — сказала Мурбана и ушла.

— Итак, — сказала Аданая, подняв руку, на которой был чёрный металлический браслет, окутанный неизвестной субстанцией. — Как видите, у меня есть точно такой же браслет. Он создан при совместной работе Барлов и Силиан. На данный момент ваша модель имеет ограничения, пока вы не прибудете в корпус и не заключите соответствующий контракт.

— Какие ограничения существуют? — спросила девушка из толпы.

— Эти браслеты не только служат персональными компьютерами, но и являются оружием. Сейчас вы можете использовать их для получения информации, оплаты, сканирования и связи. Однако после заключения контракта с корпусом, откроются боевые и защитные механизмы, например, такие как этот.

Она кинула взгляд на браслет, и жидкость перетекла в ладонь, приняв форму пистолета.

Люди были потрясены увиденным. Некоторые даже просили показать им, как работает оружие, но это было запрещено. Аданая рассказала о браслетах и объяснила, как их надевать. На первый взгляд, они ничем не отличались от обычных украшений, но стоило надеть их на руку, как они подстраивались под нужный размер и покрывались загадочным веществом.

— Вы, — обратилась Аданая к девушке, сидевшей на последнем ряду, — сделайте запрос. Вам нужно про себя произнести слово «Комбарб» и подумать о чём-нибудь.

Когда девушка подумала о слове «Комбарб», по её браслету пробежала волна красной энергии. Затем она вспомнила свой родной город. Энергия остановилась и сконцентрировалась в одной точке. Из этой точки вышел луч красного света, который образовал что-то похожее на экран. На экране появилась фотография города и его описание. Так, одним лишь мысленным запросом, девушка получила доступ к информации в сети.

— Невероятно! — воскликнула она, широко раскрыв от удивления глаза, глядя на экран.

— А теперь подумай о следующем: «Комбарб. Боевой режим».

Девушка сосредоточенно размышляла, и браслет мигнул красным светом, издав два звуковых сигнала.

— К сожалению, боевой режим пока недоступен, — сказала Аданая. — Но в корпусе вас обучат всем тонкостям обращения с браслетом. А пока вы можете отдохнуть. Ах да, я чуть не забыла! Если кто-то хочет перекусить, прошу за мной.

Не успели люди прийти в себя, как Лёша поднял руку и воскликнул: «Я хочу!». Аданая махнула головой, как бы намекая идти за ней.

Алексей встал и пошел за ней. За ним потянулось ещё несколько человек, включая Виктора и Лику. Они вышли в коридор. Аданая приложила браслет к стене, и субстанция расступилась, образуя квадрат, за которым скрывался материализатор с красным индикатором наверху. Она поднесла браслет к индикатору и сказала: «Воды». Браслет мигнул три раза, индикатор повторил это свечение, и из стены выехал ящик со стаканом воды.

— Вот, — сказала она и сделала глоток. — Вы можете воздействовать на браслет не только мысленно, но и вслух. Однако помните, что за каждый заказ средства будут списываться со счёта. Радует, что наши тозмарки стали доступны не только в системе ТОЗ, но и по всей Конфедерации. Правда, пока что курс обмена немного завышен.

— Можно? — с нетерпением спросил Леха.

— Проходите, — пригласила его Аданая.

Он поднёс браслет к индикатору и заказал жареные крылья Аперии с соусом из морских Малионалий. Индикатор замерцал, повторяя свечение браслета. Затем индикатор издал два сигнала, похожих на сигналы активации боевого режима. После сигналов прозвучало голосовое оповещение: «На вашем счёте недостаточно средств».

— Как это понимать? — возмутился Леха.

— А ты забыл, куда ты потратил все деньги? — улыбнулся Виктор.

— Николь… — мечтательно сказал он и расплылся в улыбке.

— Позволишь? — спросил парень из группы.

Леха отошел, пропуская его вперед. Принцип работы с браслетом был ясен, и друзья вернулись на свои места. Аданая ушла в отсек управления и больше не появлялась до точки выхода из гиперпространства. Во время полёта люди обсуждали различные новости. Многие успели познакомиться друг с другом за время пребывания на «Массив Альфа», а некоторые даже сблизились. Только троица друзей держалась особняком. Они, конечно, общались с другими участниками, но доверяли только друг другу.

Столица Конфедерации.

Система Перефа.

Корабль завершил переход и прибыл к штаб-базе корпуса «Баргар». Там их ожидало судно сопровождения. Лика с восхищением смотрела на него, прижавшись лицом к иллюминатору.

— Только посмотрите! — воскликнула она.

— Какой красавец! — согласился Виктор.

— Дайте и мне посмотреть, — сказал Леха, протискиваясь между ними. — Вот это да! Мы, оказывается, важные птицы, раз нас встречает линкор.

— Добро пожаловать в сердце Конфедерации! — произнесла Аданая, что вышла из отсека управления. — Справа от нас вы можете увидеть ударный крейсер «Аманабар».

— Крейсер?! — выкрикнул Леха пищащим голосом. — Это крейсер?! Да он же больше некоторых наших авианосцев!

— На боевых судах Барлов установлены реакторы, которые работают на основе распада кристаллов Энбирии. Эти реакторы занимают много пространства, но при этом способны вырабатывать огромное количество энергии. Благодаря этому корабли Барлов имеют внушительные размеры, а запас энергии позволяет им отказаться от использования кинетического оружия.

Крейсер был похож на чёрный металлический спасательный круг, пронизанный шестью обелисками, которые стояли вертикально на равном расстоянии друг от друга. Обелиски были заострёнными с обеих сторон, а на их вершинах горел едва заметный красный свет. На внутреннем кольце корабля находились четыре ангарных шлюза, расположенных напротив друг друга. По всему корпусу были расположены иллюминаторы, через которые проникал бирюзовый свет. В центре внешнего кольца проходила широкая полоса с пульсирующим красным свечением, опоясывающая всё судно. Это были двигатели, которые позволяли ему лететь в любом направлении без потери скорости.

Виктор наблюдал за кораблём и понимал, что обелиски — его главное оружие. Они, по-видимому, испускают высокотемпературный луч, который способен уничтожить всё на своём пути. Стало ясно, почему у корабля такая конструкция. В его корпусе спрятан ускоритель частиц, а обелиски напрямую соединены с ним.

Виктор не мог объяснить, откуда у него появились эти знания. Он чувствовал, что они пришли к нему изнутри, как будто подсказал какой-то внутренний голос.

— О чём задумался? — спросила Лика. Она стояла так близко, что Виктор ощущал аромат её волос.

— О корабле. Он такой мощный и красивый, — ответил Виктор, глядя ей в глаза.

— Страшно представить, на что он способен, — произнесла Лика, не отводя взгляда.

В этот момент время словно замерло.

— Хорошо, что мы на одной стороне, — произнёс Леха, обнимая их. Его слова словно привели их в чувство.

Корабль приближался к станции. Она была настолько огромна, что её части можно было увидеть в иллюминаторы обоих бортов.

Станция напоминала детскую пирамидку с восемью кольцами, между которыми было свободное пространство. Кольца были похожи на крейсер, но без обелисков. Они как бы нанизывались на основную часть станции, которая имела форму массивной колонны, и вращались против друг друга поочередно: если первое кольцо вращалось по часовой, второе вращалось против и так далее. Верхняя часть колонны расширялась и образовывала ещё одно, стационарное, кольцо, а нижняя часть, также расширяясь, формировала куб. К этому кубу были пришвартованы крупные суда иных конструкций. В промежутках между кольцами мелькали разнообразные корабли — от частных катеров до небольших транспортировочных судов.

После посадки группа покинула транспортный корабль. В ангаре находилось множество Ксеносов различных видов и форм. Некоторые из них не обращали внимания на людей, другие бросали на них косые взгляды, а некоторые подходили совсем близко, чтобы рассмотреть их.

Аданая провела группу в отдел регистрации, где им нужно было заполнить необходимые документы. Впереди их ждало распределение по отрядам и работа, с которой они никогда раньше не сталкивались.

Столица Конфедерации.

Система Перефа.

Планета Барл.

Глава Совета Конфедерации стоял у окна в своём кабинете, заложив руки за спину, и задумчиво смотрел на город. В этот момент двери распахнулись, и в кабинет вошла его помощница.

— Амра, — произнёс он, не глядя на неё.

— Да, господин Меба, — почтительно отозвалась она.

Меба продолжал созерцать оживлённый городской пейзаж: между высотными зданиями мелькали разнообразные транспортные средства. В небе над городом неспешно плыли несколько больших кораблей, которые обеспечивали его защиту.

Амра подошла к нему и встала рядом, всматриваясь в даль. Она была его самым верным помощником и единственным, кому он всецело доверял.

— Как красиво! — мечтательно произнёс он.

— Наша столица всегда была великолепна, — отозвалась она, разделяя его восхищение.

— Она станет ещё прекраснее, когда придут прародители.

— Неужели нельзя обойтись без войны?

— Нет, Амра, скоро в нашу галактику придёт Роктаро, который принесёт мир. Но он опасается тех, кто пошёл по другому пути — пути предательства.

— Поэтому они создают Независимый союз? Почему они не хотят идти путём Роктаро?

— Они слепы. Они верят, что Ангайлия — это благо, а не проклятие.

— А Люди?

— Люди? — наконец, он посмотрел на неё. — Они не такие, какими я их представлял. Я думал, что они принадлежат к первородным расам. Но посмотрите на них: они слабы и высокомерны, не могут навести порядок в своём обществе. Они уничтожили свой родной мир, но даже это не привело к пониманию. Стоило им только попасть в Совет, как между ними сразу произошёл раскол.

— Тогда зачем они здесь?

— Роктаро милостив, и это было его решение. Он готов принять даже тех, кто заблудился.

— Заблудился? Да они же даже не знают о своих прародителях! — с отвращением произнесла она.

— Я знаю, Амра, — он положил руку ей на плечо. — Я долго не хотел их принимать, но у Роктаро есть какой-то план насчёт этих созданий.

— А впустить их в корпус — это тоже его идея? — Амра всё ещё была раздражена.

— Спокойнее, Амра. Я всё понимаю, но мы не можем сомневаться в Роктаро.

Амра грустно вздохнула, вспоминая нападение. Она любила путешествовать вместе с сестрой, которая занималась грузоперевозками. Амра всегда удивлялась, почему сестра выбрала именно эту профессию, учитывая, что их родители занимали высокие посты и могли обеспечить ей более престижное место работы. Однако Кийте нравилась её работа. Она перевозила не только лёгкие грузы, но и опасные, а также занималась доставкой гуманитарной помощи.

Однажды, когда они прибыли в систему Людей, их корабль атаковала приграничная служба, спутав судно с пиратским капером. Этот несчастный случай произошёл из-за того, что грузовоз встал на курс раньше срока, чтобы избежать надвигающейся ионной бури, которая периодически вспыхивает в туманности Калиар. Однако корабль не успел уйти в варп, и волна заряженных ионов зацепила его, нарушив работу многих систем.

Когда они прибыли в систему Троксия, то попытались передать коды доступа, но системы корабля не работали, а связь была нарушена. В это время в Троксии был конфликт с пиратскими кланами. Из-за напряжения и усталости патрульные видели врагов даже в собственной тени. Увидев грузовое судно неизвестной конструкции без кодов доступа и без связи, они открыли огонь.

Первые удары принял на себя щит. Кийта схватила сестру и бросилась к капсулам, попутно отдав приказ об эвакуации, но атака была слишком мощной. По пути на Кийту упала часть трубы, перебив позвоночник. Амра пыталась вытащить её, но не могла.

Из восьми членов экипажа выжили только трое: маленькая Амра, связист и бортинженер. Последний нашёл девочку рядом с телом её мёртвой сестры и отнёс к спасательной капсуле.

Виновные в том происшествии были осуждены, но это не принесло Амре успокоения. Она была среди тех, кто не желал видеть людей в Совете и активно выступала против их присутствия. Амра часто вспоминала о трагической ошибке, которая привела к гибели Кийти, и считала, что Люди не должны принимать решения, способные повлиять на всю галактику — это было для неё просто немыслимо.

— Когда я смогу поговорить с ним? — спросила она, отвлекшись от своих мыслей.

— Нужно набраться терпения. Он сам решит, когда придёт время, — ответил Меба и снова посмотрел на город.

— Какой он? — не унималась она.

— Очень могущественный, — ответил Меба.

— Вы боитесь его, господин? — поинтересовалась она.

— Нет. При всей своей силе он великодушен. Вот почему Совет — это его идея.

Амра была очень удивлена тем, что услышала от Мебы. Она всегда считала, что именно он принимает окончательные решения в Совете, но теперь выяснилось, что всем управляет Роктаро.

— А что насчёт плана? Это тоже его идея?

— Отчасти. Роктаро не поддерживает войну, но он понимает, что если последователи Ангайлии получат больше власти, это может привести к исчезновению всех, кто выступает против них. Мы должны остановить это на корню. Однако мы не можем атаковать первыми. Это должно выглядеть как защита, потому что многие члены совета не согласятся с тем, чтобы мы начали войну, а мы не можем позволить себе потерять союзников.

— Значит, я могу приступать? — спросила она.

Он одобрительно посмотрел на неё и ответил:

— Действуй, Амра.

Она кивнула и направилась к выходу.

— Амра! — крикнул он ей вслед. — Проколов быть не должно.

— Не будет, — ответила она, не глядя на него, и вышла из кабинета, закрыв за собой дверь.

— Мы готовы, — сказал Меба.

В этот момент стекло окна, через которое он смотрел на город, неожиданно стало меняться, словно превращаясь в жидкость. Отражение Мебы превратилось в лик Роктаро. Меба сразу же опустился на одно колено и склонил голову.

— Мой повелитель, — смиренно произнёс Меба.

— Встань, дитя, — ответил Роктаро низким и глубоким голосом, который эхом разнёсся по кабинету.

Меба поднялся, но продолжал смотреть в пол.

— Я понимаю твою боль, — сказал Роктаро. — Мне тяжело осознавать, что дух Ангайлии продолжает жить в сердцах моих детей, хотя она уже давно ушла от нас. И то, что война может принести смерть многим, тоже огорчает меня. Я бы хотел избежать этого, но путь Ангайлии приносит только разрушение и гибель.

— Я понимаю, мой повелитель. Поэтому мы готовы отразить их нападение до вашего прибытия.

— Я буду не скоро. Сейчас я несу мир в одну из отдалённых галактик и не могу оставить дело незавершённым. Но сразу после этого я прилечу к вам.

— Мы будем ждать вас и сделаем всё, чтобы остановить последователей пути Ангайлии.

— Рад, что не ошибся в вас, — сказал Роктаро. И вновь окно преобразилось, а Меба увидел своё едва заметное отражение и город вдали.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Виктор проснулся от голоса Алексея, который потягивался в постели. Они уже несколько дней жили в корпусе и прошли все процедуры, необходимые для того, чтобы стать его частью. Впереди их ждал тест и распределение по отрядам, и Виктор хотел хорошенько выспаться перед этим.

— А нельзя ли потише? — недовольно спросил Виктор.

— Прости, Вик. Просто я уже давно так хорошо не высыпался. Эти Барловские жидкости — просто чудо. Даже не знаю, с чем их можно сравнить. Наши пеноорты и рядом не стояли.

— Алёша, я, может, тебе сейчас открою секрет, но я тоже сплю на такой же жидкости.

— Ну и что, ты со мной не согласен?

— Ох, — тяжело вздохнул Виктор.

— И самое классное в ней — она не занимает места. Погляди, — сказал Лёха, вскочив с кровати, и провёл рукой по панели.

Его кровать приняла форму сферы и исчезла в стене. Пространство освободилось.

— А? — произнёс он с довольной улыбкой и указал обеими руками на то место, где он спал.

— Вселенная, дай мне сил, — пробурчал Виктор и отвернулся к стенке.

— И что ты отвернулся? — спросил Лёха.

— У нас ещё пара тиков до подъёма.

— Может, будем говорить на нашем языке?

Виктор снова вздохнул и повернулся к Лёхе.

— Только не говори мне, что прослушал, как тут обозначают время.

— Барлы считают тиками. Один тик равен полутора часам, — блеснул знаниями Леха и добавил: — Съел?

— Ты не безнадежен, — снова отворачиваясь к стене, сказал Виктор.

— И он снова отвернулся, — прокомментировал происходящее Лёха.

— Слушай! — не выдержал Виктор, от чего сел в кровати. — Ты чего такой заведенный-то!?

— Да так... Скоро должен прибыть корабль с Николь...

— Не нужно продолжать, я и так всё понял, — перебил его Виктор. — Я рад, что у вас всё хорошо складывается. Но я то здесь при чём?

— Я так волнуюсь. Мне нужно поделиться с другом.

— Соберись и иди на площадку! Там встретишься с Николь, и вы оба будете счастливы!

— А если она меня разлюбила за это время?

— Лёша! — Виктор был готов вспылить.

— Спокойно! — Лёха выставил руки вперёд. — Не надо нервов. Я всё понял, ухожу.

— Хвала звёздам! — воскликнул Виктор и лёг спать.

Алексей вышел из каюты и зашагал к взлётной площадке. Он очень ждал встречи с Николь. Они не общались с тех пор, как её группа отправилась в корпус. Он переживал за неё, но вчера узнал, что они успешно выполнили задание и возвращаются.

Она получила первое задание за день до того, как Алексей прибыл на базу. Её включили в команду под командованием капитана Статана из расы Кассилиан. Он командовал Кассилианским фрегатом «Кастрея» и считался одним из лучших капитанов корпуса.

Попасть в его команду было непросто, но Николь смогла произвести впечатление, когда повздорила с одним из членов его команды — Артисом. Они были в баре, где возникла потасовка, и Николь уложила Артиса всего за несколько ударов. Статан тогда находился в баре и после этого случая обратился к Николь с предложением присоединиться к его команде.

Лёха продолжал следовать по карте, загруженной в его галафон. Станция была очень большой и включала множество лифтов, тоннелей и переходов. Здесь можно было легко заблудиться даже с картой, а без неё так подавно.

Станция внутри была похожа на корабль, на котором они прилетели. Однако здесь было больше свободного места и светлее, хотя стены и потолки тоже были покрыты чёрной субстанцией. Хорошо, что система проходов и коридоров здесь была похожа на человеческую. Иначе было бы трудно привыкнуть к новому пространству.

Алексей прибыл в порт спустя полчаса и встал на смотровой площадке, чтобы понаблюдать за движением разнообразных инопланетных кораблей. В ангаре было множество сотрудников из разных рас, которые мельтешили вокруг, делая свою работу. Он стоял в ожидании любимой и через несколько минут увидел очертание того самого фрегата, который влетел через барьер шлюза и заходил на посадку.

Судно выровнялось по посадочным маякам и мягко приземлилось на шасси. При соприкосновении с площадкой раздался характерный металлический звук, и двигатели судна остановились.

Лёха поспешил к мосту, соединяющему посадочную платформу с основным транспортно-пешеходным тоннелем. По пути он заметил, как шлюзы фрегата раскрылись и оттуда, по выдвинувшемуся трапу, стали выходить члены экипажа. Некоторые сразу направились к мосту, а другие выносили контейнеры из корабля и размещали их на транспортировочной ленте.

Он быстро добрался до места и огляделся в поисках Николь. Она была среди тех, кто не участвовал в разгрузке фрегата, но он не мог узнать её до тех пор, пока она не сняла шлем. Она покрутила головой, распуская волосы, и он увидел рыжий веер среди толпы. Она сразу привлекла его внимание, и он начал махать ей руками и прыгать от радости, выкрикивая её имя.

Николь не сразу заметила его, но когда она подошла ближе, в её глазах засиял блеск. Она радостно закричала и, улыбаясь, бросилась к нему. Они обнялись и поцеловались.

— Бэ... Какая мерзость, — фыркнул проходящий мимо Инриан. — Можно этого не делать при нас? — продолжил он, удаляясь от парочки.

— Даже не смотри на него! — прошептала Николь, глядя Алексею в глаза.

— Я и не собирался, — с улыбкой ответил он, не отводя взгляда.

— Я так рада тебя видеть! Я очень скучала.

— Я тоже скучал по тебе, — ответил Леха, нежно поглаживая её волосы. — Почему ты не выходила на связь?

— У нас были некоторые трудности. Мы же были первой группой людей.

— А нас встретили лучше, чем я ожидал.

— Попривыкли. Идём, — сказала она и потянула Лёху за руку, уводя за собой.

— Куда ты меня потащила?

После этого вопроса Николь улыбнулась, наклонилась к Алексею и прошептала ему на ухо:

— В мою каюту, — а затем игриво взглянула на него.

От неожиданности Алексей на мгновение потерял дар речи, и по его спине побежали мурашки.

— Эй! — она щёлкнула пальцами перед его лицом.

— А... я это... иду, — замялся он от волнения, и они направились в сторону жилого отсека.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Зал собрания.

Вторая группа людей, которая прибыла в корпус, находилась в зале собраний. В этом помещении встречались представители разных рас, но у каждой из них было своё время для этого. Зал был похож на цирковую арену, где посередине находился стол, оснащённый по последнему слову техники Барлов.

Сиденья и столы состояли из уже знакомых сфер. На изгибе стены, окружавшей зал, мерцали голографические проекции кураторов различных рас. Эти проекции были созданы в память о выдающихся личностях, и программа позволяла не только увидеть их, но и ознакомиться с их биографией.

За столом сидела девушка европейской внешности, которой на вид было около тридцати лет. Её звали Кая Гриф – куратор людей в корпусе, ответственная за их интересы. Её короткие фиолетовые волосы, зачёсанные вправо, частично закрывали правый глаз, а левая часть головы была прикрыта пластиной из биокерона. Такие пластины устанавливают тем, кто потерял часть черепа, чтобы восстановить его целостность. От середины лба через переносицу к левой щеке тянулся старый шрам. Было заметно, что в прошлом она пережила что-то серьезное, но, несмотря на это, она всё ещё оставалась привлекательной.

Кая постукивала пальцами правой руки по столу, сохраняя определенный ритм, и бросала взгляд то на часы, то на дверь. Она с нетерпением ожидала опаздывающих участников собрания, в том числе Лёху, и была явно недовольна задержкой.

Виктор и Лика уже находились в зале и сидели в пятом ряду, периодически поглядывая на вход.

— Где же он? — полушёпотом спросила Лика.

— Понятия не имею, — ответил Виктор тем же тоном. — Он разбудил меня за несколько тиков до подъёма, сказал, что собирается встречать Николь. А потом мы с ним недолго поговорили, и он ушёл.

— А-а, — протянула Лика. — Тогда всё ясно. Его можно не ждать.

— Ну он, конечно, тот ещё фрукт, но чтобы прошляпить назначение...

В этот момент Лика легонько толкнула Виктора локтем и указала на дверь. Там было несколько опоздавших, среди которых находился и Леха.

Кая молча сверлила их взглядом несколько секунд, а потом сказала:

— Дайте угадаю... Заблудились?

— Станция огромная, мы вообще не туда пошли, а только потом сориентировались, — сказал взволнованный парень, что стоял первым. Леха прятался за его спиной.

— Звезды... — тяжело вздохнула Кая. — Просила же не отбирать в группу молодняк, — она говорила так, словно это были мысли вслух.

— Так... Мы можем войти? — спросил парень.

Она кинула на него взгляд и кивнула головой в сторону зала. Опоздавшие быстро прошли мимо неё и заняли свободные места. Леха не стал искать Виктора и Лику, а сел на первое попавшееся место.

Кая поприветствовала всех собравшихся и объявила о начале собрания. Она рассказала, что сегодня они будут проходить тестирование на профессиональную пригодность. По итогам тестов будет сформирован оценочный лист, на основе которого их распределят по отделам и командам. Также Кая сообщила о задачах, которые им предстоит выполнять в корпусе.

Казалось, что она знает многое, но что-то недоговаривает. Хотя это неудивительно, ведь если человек курирует такое важное событие, как вступление Людей в корпус, то ей явно есть что скрывать.

В корпусе служили Ксеносы разных профессий: учёные, инженеры, медики и другие специалисты. Некоторые из них работали на космических станциях и планетах, другие служили в составе экипажей на кораблях корпуса. Экипажи этих среднеразмерных судов, таких как фрегаты или корветы, выполняли разнообразные задачи: от сопровождения конвоев и исследовательских миссий до борьбы с преступными группировками в системах, входящих в Конфедерацию. На каждом корабле был свой капитан, который мог решить, взять ли новичка на своё судно или отклонить его назначение. Иногда капитаны брали новичков без прохождения теста, как это было с Николь.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Центр тестирования.

После собрания Кая проводила людей до центра тестирования. Там их встретили ксеносы, которые отвечали за проведение тестов. Пожелав всем удачи, Кая ушла. Затем ксеносы разделили их на группы в зависимости от специализации. Для каждой группы был свой тест, и они разделились, разойдясь по разным помещениям.

Друзья не встретились по дороге, потому что затерялись в толпе. Они увидели друг друга, только когда их разделили на группы, но так и не смогли поговорить. Они оказались в одной группе с другими пилотами, всего их было семеро. Их ждало три испытания: рукопашный бой, владение оружием и пилотирование.

Первым был тест по рукопашному бою. Каждому участнику присвоили номер, а система случайным образом выбрала тех, кто выйдет на ринг, учитывая личные дела каждого. Многие думали, что будут драться друг с другом, но тест оказался иным. Выданные ранее браслеты активировались, окутывая тело специальной одеждой, напоминающей водолазный костюм. После этого выбранный человек заходил в комнату, где его ждал виртуальный соперник в виртуальном помещении.

Когда был объявлен первый участник, друзья смогли поговорить.

— Ну? — спросила Лика, сложив руки на груди.

— Что? — Леха развёл руками. — Я был с Николь... с обнажённой Николь.

— Свершилось! — воскликнул Виктор, чем привлёк внимание ксеносов, принимавших тест. Один из них попросил вести себя потише и продолжил наблюдение за первым участником.

— Поздравляю! — прошептала Лика ему на ухо.

— Спасибо! Она лучшая! — Леха едва сдерживал восторг.

— Из тех двух, что у тебя были в Академии?

— Из всех!

— Только не прошляпь, — вспомнил Виктор о прошлых отношениях Лёхи.

— Нет, — протянул Лёха. — Сейчас всё по-другому.

— Это замечательно! — Лика была искренне рада за него.

После короткого разговора они стали следить за ходом теста. Когда первые два участника завершили его, система назвала имя Лёхи. Он вошёл в комнату и обнаружил себя на крыше здания в чужом инопланетном городе. Оглядевшись, Лёха услышал сообщение: «Приветствую на испытании! Вы — пилот, которого взяли в плен, и теперь вы пытаетесь спастись. Вы оказались на крыше, откуда нет выхода. Ваша задача — обезвредить охранника, который вас преследует. Удачи!»

Когда голос затих, Алексей услышал шаги за спиной и обернулся. Позади него стоял неизвестный, который занёс над головой электродубинку и собирался ударить. Алексей быстро среагировал и перехватил дубинку двумя руками в момент удара. Нападавший, который выглядел как тень двухметрового человека, начал с силой давить на Алексея, толкая его к краю крыши. В моменте, Леха упёрся ногой в парапет и смог удержать своего противника. Неприятель продолжал давить, и Алексей, поймав момент, сумел вывернуться и бросить противника через плечо. Неприятель упал спиной на парапет и полетел с крыши вместе с дубинкой, а Леха посмотрел ему вслед. Тело не достигло земли, растворившись в полете, а через секунду растворился и город.

Сдав тест, Леха вышел из виртуальной комнаты и посмотрел на ксеносов, что наблюдали за ним через мониторы. Один был из расы Барл, второй из Каргориан, а третий — Силианин, что следил за жизненными показателями. Они посмотрели на него и одобрительно кивнули. Леха улыбнулся и направился к друзьям.

— Неплохо, — сказала Лика.

— Не мастер, конечно, но пойдёт, — пробурчал Виктор.

— Посмотрим, как вы справитесь, — радовался успеху он.

После Алексея в очереди были Виктор и Лика. Их миссии были похожи на задачу Алексея, но место и условия сражения отличались. Оба участника успешно справились с испытаниями и прошли тест. Занятия на станции связи, как оказалось, были весьма полезны.

Затем им предстояло пройти тест по стрельбе. Они могли выбрать одиночное прохождение или сценарий для группы из двух-четырёх человек. Друзья выбрали групповой сценарий по освобождению захваченного торгового судна. В их распоряжении было разнообразное оружие, но они выбрали хорошо знакомые электромагнитные винтовки «Подавитель», которые использовали военные их расы.

Когда они вошли в комнату, то оказались в виртуальном пространстве. Задание начиналось с того, что они находились на мостике корабля, вход на который был заблокирован аварийной клинкетной дверью. Кроме них, на мостике больше никого не было. По ту сторону двери были слышны попытки взлома.

— Узнаёте это судно? — спросил Виктор, оглядываясь по сторонам.

— Да, это торговый транспорт «Кит». А на тебе, кстати, форма капитана, — заметила Лика, посмотрев на Виктора.

— Давайте откроем двери и начнём действовать! — предложил Леха, стоя у входа и держа оружие наготове.

— Ты в курсе, сколько их там? Думаю, что нет, — сказала Лика.

— Согласен, лобовая атака не вариант, — сказал Виктор.

— Тогда будем ждать и обороняться, — ответил Леха и отошёл от двери, чтобы укрыться за блоком управления, который располагался в центре мостика.

Виктор подошёл к панели управления системами корабля. Он изучил информацию о состоянии судна и его технических характеристиках. У него появилась идея, и он решил проверить численность и местоположение атакующих, запустив систему сканирования. После завершения сканирования Виктор вывел карту корабля на голографический проектор.

— Посмотрите сюда, — сказал он, подходя к карте. — У двери находятся пятеро. Ещё один человек в коридоре, который ведёт в трюм, и двое рядом с грузом.

— С этой пятёркой мы точно справимся, а там уже посмотрим, — сказал Леха, излучая энтузиазм и готовность действовать.

— Что это с тобой? Обычно ты избегаешь проблем, а сейчас... — удивилась Лика.

— Для него это как игра, — сказал Виктор, изучая карту.

— Да ладно вам! Здесь же всё не по-настоящему. Погнали! — Леха снова подошёл к двери.

— В общем, вот какой у нас план, — сказал Виктор, не обращая внимания на Алексея. — Я отключу гравитацию в коридоре, где находятся те пятеро, и разблокирую дверь. Мы устраним их и будем ждать. Я переслал карту на свой браслет, чтобы отслеживать перемещение остальных. В зависимости от того, что мы увидим, будем действовать.

— Отлично! Давайте начнём! — с нетерпением сказал Лёша.

Они так и поступили. Виктор отключил гравитацию, и дверь поднялась. За ней в невесомости, хватаясь друг за друга и пытаясь найти опору, барахтались нападавшие. Лика и Леха открыли огонь, уничтожив ближайших трёх врагов. Однако один из них сумел вывернуться и выстрелить в ответ, зацепив Леху. Он выронил оружие и закричал от боли, упав на пол. Виктор быстро отреагировал и добил оставшихся. Лика же бросилась к Алексею, чтобы помочь ему.

— Сука! Почему так больно!? — кричал Леха, держась левой рукой за правое плечо.

— Тебе еще повезло, что это виртуал. У них термобластеры, и будь ты без защиты и в реальном бою, тебе оторвало бы руку, — констатировал Виктор.

— Спасибо! Ты меня успокоил! — сказал Леха, вставая на ноги с помощью Лики.

В этот момент мимо Виктора пролетел сгусток зелёной энергии и пробил корпус одной из панелей управления. Панель заискрилась и загорелась, а Виктор посмотрел вдаль коридора. Там в воздух поднимался ещё один нападающий, размахивая руками.

— Ха! Этот дуралей, видимо, услышал выстрелы и поспешил на помощь, — сказал Леха с насмешкой. Затем он крикнул нападавшему: — Гравитация сильнее!

Виктор посмотрел на карту и увидел, что двое оставшихся заняли позиции в трюме. Они сидели точно напротив прохода и, видимо, ждали их.

Лика расправилась с тем, кто был в конце коридора, и посмотрела на Виктора.

— Что дальше? — спросила она.

— Мы же не должны спасать груз? — Виктор хитро взглянул на Лику.

— Нет, — неуверенно ответила она.

Виктор улыбнулся и нажал на экран , что проецировал браслет. Дверь мостика снова опустилась, и по кораблю разнёсся звук открывающихся переборок. Виктор подошёл к монитору и запустил камеры наблюдения, которые были установлены в трюме. Лика и Леха встали по обе стороны от Виктора и увидели, как их врагов высасывает из трюма.

Первый из них не смог удержаться и вылетел через левый шлюз вместе с какими-то ящиками и другими вещами. Второй же зацепился ремнём от оружия за крюк и попытался удержаться, схватившись за приклад термобластера. Но через несколько секунд в него влетел контейнер и унес с собой в открытый космос.

Виктор снова что-то нажал на экране браслета, и шлюзы закрылись.

— Сильно! — удивился Лёха.

— Отличный ход, — улыбнулась Лика.

Через несколько секунд виртуальное изображение исчезло, и друзья вышли из комнаты. Зрители, наблюдавшие за процессом, аплодировали им. Даже ксеносы были впечатлены, ведь обычно испытуемые редко пользуются смекалкой, а чаще идут в лобовую на подобных тестах.

К Лехе подошел Силианин и осмотрел место попадания. Там был только синяк. Силианин взял в руку какой-то прибор и запустил его, направив на ранение. Из прибора брызнула жидкость, которая была похожа на синие сопли. Она попала на место, где был синяк и прилипла к коже. Леха сразу почувствовал облегчение.

— Когда завершится процесс регенерации, гель засохнет и отвалится, — сказал Силианин, продолжая осматривать рану.

— У вас жестокие тесты, — заметил Леха, двигая раненым плечом и проверяя, как обезболивающий гель справляется с задачей.

— Урон снижен на восемьдесят пять процентов, — сказал подошедший Каргорианин. — В реальном бою вас бы защитил костюм, но раны были бы гораздо серьёзнее.

«Когда-то Каргориане были похожи на людей: у них широкий череп, четыре глаза, два из которых располагаются, как у людей с широкой посадкой глаз, а два других чуть ниже, у носа, близко друг к другу. Руки у них длиннее, с двумя локтевыми суставами и двумя предплечьями. Кожа Каргориан до катастрофы имела разные оттенки, как у людей, но после долгих лет модификаций приобрела красный оттенок.

Сейчас многие из них напоминают киборгов. Условия на их планете изменились, и жителям пришлось адаптироваться, в том числе путём внедрения различных имплантов в свои тела. Они смогли восстановить репродуктивные функции своего организма, позволив жителям своего мира создавать семьи и продолжать род.

Зачатие у них происходит обычным способом, а роды — особенным. Живот женщины переделан так, что его можно открыть, как ящик, чтобы достать младенца. Затем малыша помещают в сосуд с неоритовой жидкостью на несколько недель. Эта жидкость впитывается в кожу, преобразуя её и давая защиту от внешних воздействий новой среды планеты. В результате кожа становится красной. По мере взросления ребёнку устанавливают импланты, чтобы он мог жить и развиваться в новом, но родном мире. Постепенно живой организм становится наполовину механическим.

Так они жили долгие годы, пока не стали доступны межзвёздные путешествия. Некоторые Каргориане покинули Карг в поисках нового дома. Они основали несколько колоний, где их потомки могли бы расти без хирургического вмешательства. В их обществе Каргориане сами принимают решение об имплантации по достижении определённого возраста.

Несмотря на разделение, эти народы поддерживают связь и дружеские отношения, хоть и являются отдельными государствами: Карг и Новокарг.

Однако есть и те, кто не принимает старые традиции. Они создали некий культ и называют себя «Рагзаран», что в переводе означает «Старый мир». Они призывают Каргориан покинуть родную планету, чтобы их дети могли расти в нормальных условиях. Они хотят, чтобы Каргориане вернули свой прежний облик и перестали быть похожими на машины.

Конец сообщения...»

Алексей был очень удивлён. Только что его браслет сообщил информацию о расе Каргориан. На экране появилась проекция, а затем браслет рассказал краткую историю этого народа.

— Вы ещё только осваиваете браслет, такое случается, — дружелюбно сказал Каргорианин.

— Да... Я не совсем понимаю, как это произошло, — сказал Леха, разглядывая браслет.

— Этот браслет может ответить на вопрос, который вы зададите мысленно, — сказал Силианин, ставший свидетелем произошедшего. — Возможно, вам было интересно узнать о народе Рейка Зара?

— Рейка? — не понял Леха.

— Да, это моё имя, — ответил Каргорианин.

— А, понятно.

— Вероятно, это произошло из-за того, что я принадлежу к Новокаргам.

— Да. Я... Вы просто внешне похожи на Каргориан, о которых мы читали. Они были наполовину машинами, но вы нет.

Виктор и Лика стояли немного в стороне и наблюдали за происходящим. Они были так близко друг к другу, что их руки соприкасались в разных местах. В какой-то момент Лика взглянула на Виктора и улыбнулась, но он этого не заметил, поскольку был сосредоточен на друге.

Приближалось время последнего испытания, но друзья были спокойны. Последний тест был связан с полётами, а в этом они чувствовали себя уверенно.

Они снова выбрали групповую миссию, как и в прошлый раз. Сейчас им предстояло перехватить украденный груз, который перевозили на шаттле в сопровождении пяти истребителей. Необходимо было обеспечить сохранность груза, что делало задачу более сложной. Предыдущие тесты были легче, так как их основная специальность — пилотирование. Но теперь ситуация изменилась, и всё стало гораздо серьёзнее.

Войдя в помещение, они разместились в креслах, что были созданы из сфер, и оказались в кабинах выбранных кораблей. Виктор выбрал перехватчик С-класса «Сокол», Лика взяла Кассилианского перехватчика «Ксалит», а Леха предпочел истребитель Т-класса «Авангард». После чего друзья выбрали оружейный обвес.

— Внимание, группа! — раздался голос из динамика. — Приступаем к выполнению задания.

Комната превратилась в кабину авианосца, и группа отправилась в путь через шлюз. Виктор взял на себя роль ведущего. На внутренней части кабины, называемой «фонарём», отображались данные о цели и её местонахождении. Виктор определил точку, в которой нужно было перехватить цель, и они увеличили скорость.

— До цели две минуты, — сообщил Виктор по связи.

— Понял, — сказал Лёша.

— Ясно, — подхватила Лика.

— Итак, какой у нас план? — спросил Лёша.

— Мне нужно оценить силы противника, определить типы кораблей и их вооружение. Это поможет нам составить план действий. Лика, а что у нас с орудиями?

— Я подготовилась на славу, — ответила она с улыбкой. — У меня восемь ракет «Комета» и три спаренных скорострельных плазма-импульсных орудия «Карадарас».

— Зря ты взяла «Комету», — заметил Виктор.

— Почему? — удивилась она.

— Одна ракета оснащена четырьмя боевыми блоками. Каждый блок отделяется от ракеты с определённым интервалом и направляется к захваченной цели. Если цель уклоняется от блока, он автоматически перенацеливается на ближайшую доступную цель. Однако у нас есть шаттл, который нельзя повредить, — ответил Виктор.

— Вот же… — огорчённо произнесла Лика. — Значит, у меня не будет ракет.

— Я займусь шаттлом, — сказал он. — Я установил два ионных дестабилизатора «Бриор» от Барлов.

— Что? — не понял Леха.

— Я тоже не припомню, — добавила Лика.

— Принцип как у плазменных пушек, только стреляет плотным пучком ионов. Частицы проходят через квазрилитьевые кольца в стволе, каждое из которых сужается в диаметре по пути движения. Из-за этого ионы собираются в плотный пучок и дестабилизируются. При выходе из ствола частицы пытаются вернуться в нормальное состояние, но разрушаются и взрываются, создавая ионную волну. У ТОЗ тоже есть ионные оружия, но эти просто шедевр. Система корабля настраивает степень сжатия в зависимости от дальности захваченной цели, чтобы пучок разрушился на необходимой дистанции.

— Откуда у тебя такие познания, Вик? — Леха был слегка шокирован.

— Да просто прочитал описание перед установкой, — ответил он и посмотрел на радар. — Внимание! Мы выходим на позицию. Есть шесть целей. Вывожу информацию на ваши кокпиты.

— Какого хрена! — воскликнул Леха.

— Что случилось? — спросил Виктор.

— Среди них Тентарианский истребитель!

— Ты не ошибся? — Лика ещё раз перепроверила данные о целях.

— Не ошибся, — сказал Виктор. — Я вижу сигнатуру Тентарианского двигателя и характерный след.

— Вот это нам подкинули задачку, — Лика поёрзала в кресле, устраиваясь поудобнее.

Корабли Тентариан не сильно отличались от кораблей других рас. Однако у них была уникальная система щитов. Эти щиты не только давали защиту, но и могли адаптироваться к частоте энергии вражеских пушек и поглощать её. Это была секретная технология их расы, за которой охотились многие, но так и не смогли её заполучить. Тентариане тщательно оберегали свои тайны, поэтому так и не присоединились к Совету.

— Леха, что по орудиям?

— Три шестиствольных крупнокалиберных пулемета «Брейкер» последней модели, — сказал он так, словно сам собрал эти пушки и гордится этим.

— То есть, нам надо сохранить шаттл, а ты выбрал орудия, которые его могут в клочья разорвать? - спросил Виктор.

— Так вышло, — виновато ответил Леха.

— Ладно. Тентарианца надо брать вдвоем, чтобы он не успевал перенастраивать щит под наши орудия. Вы летите вперед и отвлеките на себя группу сопровождения. Я сразу за вами. Буду заходить на шаттл, чтобы обесточить его.

Лика и Леха вырвались вперед и взяли курс на перехват. Они заходили на конвой справа, и трое из группы защиты взяли встречный курс. Через несколько секунд обе команды вышли на дистанцию огня и дали залп друг по другу.

Лика стремительно изменила курс, поскольку её щиты были повреждены. Она оказалась под прицелом двух противников, вооружённых импульсными лазерами, которые стреляли довольно метко. Однако Лика смогла нанести урон одному из них, поразив плазменным снарядом правый борт его корабля. Снаряд прошёл по касательной, повредив несколько сопл маневровых двигателей.

Лехе повезло больше. Его лобовая атака была направлена на одного врага, который летел на легком истребителе Каргориан. Рой снарядов, выпущенных из «Брейкеров», не только не позволил противнику увернуться, но и разрушил его щиты, изрешетив судно. После победы над врагом, Леха ушел вслед за преследователями Лики.

Виктор пролетел мимо сражающихся друзей и начал приближаться к шаттлу. Двое оставшихся защитников заметили его и взяли на прицел. Одним из них был Тентарианский истребитель, вооружённый фотонными бластерами. Другой — Барловский, с ускорителем частиц.

Истребитель Барлова был первым, кто открыл огонь, выстрелив лучом в центр «Сокола». Свечение от попадания луча закрыло Виктору обзор, и он произвёл залп наугад, а затем резко ушёл вправо. Через мгновение он почувствовал удары в хвостовой части и увидел, как мимо него пролетели белые пучки фотонов. Тентарианин вышел на дистанцию обстрела, и Виктор начал уклоняться от его атак.

Виктор нырял из стороны в сторону, попутно заходя на шаттл. В моменте он заметил, что истребитель Барлов болтается в невесомости без признаков активности. Похоже, его отчаянный выстрел зацепил врага, что облегчало задачу.

До главной цели оставалось совсем немного, но щиты Виктора уже были на пределе, и он решился на свой любимый маневр. Выйдя на прямую дистанцию, он отключил инерционные гасители и включил форсаж. Это помогло ему ненадолго оторваться от преследователя и достичь цели всего за несколько секунд.

Он знал, что если уйдёт от Тентарианца на форсаже, а затем выйдет из ускорения, чтобы выстрелить, то больше не сможет активировать ускорение, поскольку системе требуется время на перезарядку. Но если отключить гасители, можно сохранить набранную в форсаже скорость. Таким образом, можно было одновременно оторваться от врага и поразить цель, что он и сделал.

Он оказался в нескольких километрах слева от шаттла и повернул вправо. Это позволило «Соколу» развернуться в горизонтальной плоскости, при этом двигаться левым бортом вперёд. Когда зона поражения орудий пересеклась с шаттлом, Виктор выстрелил и попал в цель. По корпусу шаттла пробежали электрические заряды, вырубив все системы, а «Сокол» полетел дальше.

Виктор пытался выровнять корабль с помощью маневровых двигателей, но потерял контроль над управлением. Судно начало вращаться во всех направлениях, и система гашения автоматически сработала. Она попыталась выровнять корабль, но при этом отключила основные двигатели. Из-за снижения скорости «Сокол» был настигнут врагом. Тентарианин открыл огонь и уничтожил корабль.

Виктор увидел, как взорвалась кабина, и почувствовал жар огня. Но через несколько мгновений всё исчезло, и он обнаружил, что сидит в кресле посреди испытательной комнаты. Оглядевшись, он заметил своих друзей, которые всё ещё были в бою, но не мог понять, что с ними происходит. Поднявшись с кресла, он направился к выходу.

Он вышел из комнаты и направился в коридор, не обращая внимания на окружающих. В коридоре он провёл браслетом по стене, чтобы вызвать сферу. Когда она появилась, Виктор изменил её форму на кресло и сел. Он смотрел на противоположную стену, не понимая, что произошло. Это был первый раз, когда он потерял контроль над судном.

Спустя некоторое время Виктор услышал аплодисменты и радостные возгласы, доносившиеся из помещения для тестирования. Он встал и вошёл внутрь, где у входа в виртуальную комнату стояли Лика и Лёха. Они принимали поздравления. Видимо, они успешно прошли тестирование и выполнили поставленную задачу.

В моменте Лика заметила Виктора и подбежала к нему.

— Вик, что случилось? — спросила Лика, заметно волнуясь.

К ним подошёл Рейка. За Ликой последовал Леха.

— Он допустил ошибку, — ответил Рейка, указывая на Виктора.

— Он? — удивился Леха.

— Зачем вы отключили гасители? Человек не может управлять истребителем без них, — присоединился к их разговору Барл.

— В каком смысле? — слова Барла показались Лике абсурдными.

— Виктор применил «скольжение» — известный манёвр в космическом бою, — пояснил Каргорианин. — К сожалению, людям этот приём недоступен. Для успешного выполнения манёвра необходимо учитывать множество факторов: количество энергии для работы маневровых двигателей и её распределение между ними, уровень тяги, положение корабля в пространстве, работу рулевых систем для его удержания и так далее. Человеку сложно справиться с таким количеством переменных.

— Я уже делал это в настоящем бою! — воскликнул Виктор, раздосадованный недоверием ксеносов.

— Простите, но это… — начал было Рейка.

— Он говорит правду! — вступилась за него Лика.

— Да. Он действительно хорош в этом, — подтвердил Леха.

Вокруг них начали собираться другие участники тестирования.

— Кажется, с вашими виртуальными истребителями что-то не так, — продолжал Виктор.

— Мы всё настроили максимально реалистично, и никаких сбоев не было, — ответил Рейка.

— Неважно, — Виктор понял, что этот спор ни к чему не приведёт. — Что с результатами теста?

— В целом всё хорошо, если не считать вашей ошибки, — ответил Барл, глядя в планшет.

— Ха! Ошибки?! — Виктор был уверен в своей правоте, но не смог сдержать эмоции и просто ушёл.

— Вик! — крикнула Лика вслед своему другу. Затем она повернулась к тестировщикам и сказала: — Простите его, пожалуйста. Вы же знаете, что наша раса бывает очень эмоциональна.

— Мы знаем, — ответил Барл и пошёл к своему рабочему месту.

— Главное, что вы прошли, — сказал Рейка и тоже вернулся к работе.

Лика и Леха поблагодарили их и поспешили за Виктором, который уже удалялся от зала тестирования, растворяясь в толпе. Несмотря на то, что в коридоре было много ксеносов, друзьям удалось догнать его и остановить.

— Расскажи нам, — нежно сказала Лика и, глядя Виктору в глаза, взяла его за предплечья.

— А вы мне поверите? — Виктора задели слова ксеносов, и он думал, что друзья тоже не поймут его.

— Кто же, если не мы? — Леха хлопнул его по спине, пытаясь приободрить.

Виктор посмотрел на своих друзей и глубоко вздохнул. Он никогда не делился с ними тем, что его тревожило. О снах, которые его посещали, о том, как устроены корабли, которые он видел впервые, и о своих ощущениях, когда он сидел в кресле пилота.

— Я чувствую корабли. Когда я сажусь за штурвал, мне кажется, что я понимаю и слышу судно. Я интуитивно знаю, как настроить системы, чтобы достичь максимальной эффективности. Я знаю, что делать в моменты, когда корабль «скользит», и как его удержать... Не знаю, как это объяснить, но даже когда я работал на погрузчике, он двигался быстрее других.

— Я тоже чувствую судно, когда управляю им: его габариты, как оно реагирует на мои действия, как ведёт себя руль, какую тягу задать двигателю... Но мне кажется, что ты имеешь в виду что-то большее, — слова Виктора показались Лике необычными, но в них определённо был какой-то смысл.

— Это многое объясняет, — произнёс Алексей, словно что-то вспомнил. — То, что ты делаешь, сидя в кабине пилота… Я, например, так не могу. Да и посмотри вокруг. Мы в космосе, друг. С нами только что беседовал вискас и кальмар.

— Леша, — улыбнулась Лика, — нельзя так о наших союзниках. — То, как он назвал ксеносов, рассмешило её, но она не подала виду.

— В виртуале я не чувствовал корабля. Поэтому и провалился, — продолжил признание Виктор.

— Но мы затащили! — радостно воскликнул Леха. — Теперь бы еще попасть в одну команду.

— Думаю, что у нас есть все шансы, учитывая, что мы проходили группой, — сказала Лика.

— Спасибо, друзья, — сказал Виктор, и ему стало легче.

— Может, перекусим? — предложил Леха, чтобы сменить тему.

Лика и Виктор с улыбкой посмотрели на Лёху. Он всегда думал о еде при любом удобном случае. Они согласились и направились в столовую, но по дороге их остановило объявление, прозвучавшее по всей станции. В объявлении говорилось, что все сотрудники корпуса должны срочно явиться в главный зал или открыть новостной канал Конфедерации на любом доступном устройстве.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Главный зал.

Друзья поднялись на лифте и вошли в зал, который занимал большую часть третьего кольца станции и был заполнен большим количеством Ксеносов.

Зал представлял собой круглый атриум с двумя надстройками, образующими кольцо. Главная площадка была оборудована лавками, рекламными голографическими проекциями и торговыми автоматами. На первой надстройке располагались магазины и тренировочные помещения. Вторая надстройка выполняла функцию смотровой площадки, на которой находились зоны отдыха, проходы в другие части станции и лифты. В центре зала располагался огромный голографический проектор, который транслировал новости Конфедерации. Однако вместо новостных сюжетов сейчас все увидели голограмму главы Совета конфедерации, господина Меба. Это означает, что его лицо транслируется по всей системе и его можно увидеть везде, где есть новостные каналы.

Все, кто был в зале, собрались вокруг проектора и внимательно смотрели на лицо своего предводителя. Виктор и его друзья заняли место на второй надстройке, облокотившись на перила.

Спустя некоторое время Меба выступил с речью. Он рассказал об атаке на станцию по добыче газа в туманности Эрея. Атака была тщательно спланирована, и, судя по последним отчётам, в ней участвовали корабли Независимого союза. Станция была уничтожена, пятьсот сотрудников погибли, а добытый газ - украден.

После этого инцидента Совет созвал экстренное собрание, на котором обсудили сложившуюся ситуацию. Ранее Независимый союз был объявлен вне закона Конфедерации, но их агрессия вынудила Совет принять решение о начале военных действий.

Меба призвал жителей Конфедерации объединиться против нового врага. Он сказал, что хотел бы мирного разрешения конфликта, но действия Независимого союза не оставили Совету выбора.

После объявления лицо Мебы сменилось на картину разрушенной станции, где работали спасательные службы. Голос диктора за кадром рассказывал о подробностях инцидента, но большинству присутствующих не было до этого дела. Они перешёптывались, обсуждая произошедшее.

Друзья переглянулись. Они понимали, что конфликт неизбежен, но не предполагали, что он произойдёт так скоро.

Система Таба-хар.

Планета Таба.

Табарианская столица.

Просвещённый по имени Ат-Ра, облачённый в одеяния высшего ранга, шествовал по коридору главного храма в окружении стражников. Рядом с ним шёл Имаба Рабу, официальный посол Независимого союза из расы Банаракс, в сопровождении пары охранников.

— Ваше предложение ясно, господин посол. Но мы уже отказались от вступления в Совет. Зачем нам вступать в Союз? — спросил просвещённый, глядя вперёд.

— Вы же понимаете, чему нам придётся противостоять?

Роктаро и Ангайлия — это создания древних легенд и мифов. Когда-то мы верили в Хару — богиню, которая, как мы думали, правила на небе днём. Она сражалась с тьмой и, погибая, оставляла после себя только осколки. Однако затем она возрождалась, наступал новый день, и начиналось новое сражение. А к концу дня она снова погибала.

— И вот наступила эра космических путешествий, — Имаба словно продолжил мысль просвещённого.

— Мы поняли, что богиня — это звезда, которая никогда не исчезает. Осколки — это другие звёзды, а никакой ежедневной борьбы нет. Наша вера пошатнулась.

— Но сейчас у вас другая вера.

— Теперь мы верим в существование другого мира, который невозможно увидеть или исследовать. Это мир, куда уходят души после того, как их жизненный путь здесь завершается. Вселенная — это испытание, которое нам даровано. Те, кто сможет преодолеть его, получат возможность попасть в мир, находящийся за пределами известных галактик. А те, кто не справится с этим испытанием, исчезнут в космической пустоте.

— К чему вы клоните? — посмотрел на него Имаба.

— Где уверенность в том, что все эти истории об Анхах не являются ошибкой, как это было с Хару? — Ат-Ра взглянул на посла.

— А что, если не рассматривать их как богов? Что, если воспринимать их как представителей древней и могущественной цивилизации?

Ат-Ра на мгновение замолчал. Они шли по храмовому коридору, стены которого были сложены из оранжевого камня, добываемого на этой планете. Коридор был разделён на секции высокими арочными проходами с шестиугольными колоннами. В каждой секции стояли статуи просветлённых, которые когда-то жили здесь. Свет, проникающий сверху через стеклянный потолок, освещал их.

— Тогда я был бы очень рад познакомиться с ними, — прервал молчание Ат-Ра. — Мы, господин посол, миролюбивая раса, и в вашей борьбе от нас не будет пользы.

— Ваша планета находится в стратегически выгодном положении в галактике. Если бы вы позволили нам создать здесь базу...

— Если я позволю, то нарисую мишень на жителях Табы, — перебил посла Ат-Ра. — Война уже началась, и, насколько мне известно, начали её вы.

— Совет сам уничтожил свою станцию, а доказательства подделаны. Мы не стремимся к войне, мы хотим спасти нашу галактику от разрушения. Именно поэтому мы создали Союз.

— Объединить множество рас, которые во многом не согласны друг с другом, чтобы бороться с общим врагом… — задумчиво произнёс просветлённый. — Для этого враг должен быть реальным. Пока остальные не поймут, что опасность неизбежна, они не пойдут за нами. И где гарантии, что именно Роктаро — разрушитель, а не Ангайлия?

— Есть записи.

— Почему вы не начали с этого? — удивлённо спросил Ат-Ра.

— О них не принято говорить, ведь, как вы понимаете, у всего есть уши.

— Видимо, вы доверяете мне, — сказал просветлённый и огляделся. — И доверяете тем, кто нас сейчас окружает.

— Я готов рискнуть.

— Хорошо, — сказал Ат-Ра. — Привезите копии записей, и мы обсудим, какое место займёт Табариан в вашем Союзе.

— Благодарю вас за это, просвещённый Ат-Ра, — сказал посол и повернулся к нему спиной.

— Я принимаю это, господин посол, — Ат-Ра положил руки на плечи посла и слегка поклонился. — Желаю вам спокойного полёта.

В культуре Табариан этот жест был знаком доверия. Тот, кто прощается, поворачивался спиной к собеседнику, демонстрируя, что верит ему. А второй кладет руки на плечи первому в знак уважения и принятия доверия.

Табариане — это миролюбивый и духовный народ, который верит в существование мира под названием «Табара-нару». Они не хоронят умерших в земле, а отправляют капсулы с их телами в открытый космос. Согласно их верованиям, если дух умершего достаточно силён, он сможет достичь «Табара-нару», а если нет — то останется в вечном пространстве темного космоса.

Представители этой гуманоидной расы обладают худощавым, вытянутым телосложением. Их розовая биолюминесцентная кожа излучает голубоватый свет, яркость которого зависит от эмоций. Они носят необычные мантии розового цвета, украшенные голубыми неоновыми узорами, которые обозначают ранг Табарианца. На высших рангах, помимо узоров, появляются энергетические потоки на спине, похожие на маленькие крылья.

Череп Табарианца похож на брюшко паука, переходящее в лицо с широкой носовой костью по центру. Глаза как у человека, но расположены они шире и больше по размеру. Глазное яблоко содержит несколько слоёв, а зрачок мягко светится голубым светом. Нижняя челюсть очень заметна, потому что кожа на ней натянута прямо на кость. Также выделяются широкие скулы, сильно приплюснутый нос с кончиком треугольной формы и полукруглые «антенки», что выходят из черепа, рядом с ушами.

Эти «антенки» служат для них дополнительным слуховым аппаратом, который появился в процессе эволюции. Планета, на которой они обитают, покрыта богатой растительностью, и на ней живут не только травоядные животные, но и хищники. Благодаря своим «антенкам», Табариане могут слышать на большие расстояния.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Аудитория распределения.

— Вик, — шёпотом спросил Леха, — почему этот кактус так смотрит на меня?

— Это не кактус, это Карквианин! — ответила Лика, толкнув его локтем в бок.

— Ауч! — отпрянул от неё Леха. — Ты чего?

— Лёша... — сказала она с угрозой в голосе.

— Да брось, Ликуль, — по дружески приобнял её Лёха. — У меня просто хорошее настроение. А этот... Он и правда похож на кактус.

— Возможно, это наш будущий капитан — Филиас Би, — предположил Виктор.

Они находились в аудитории для распределения со всеми вещами, что привезли. Здесь собрались не только Люди, но и представители других рас, прибывшие в корпус, как и все остальные новички. После прохождения тестов все они ожидали финальной стадии — назначения на корабль, в отдел или куда-либо ещё.

В зале собрались кураторы разных рас, в том числе Кая Гриф, капитаны кораблей и руководители различных отделов. Они заняли места на большой сцене, полукругом, и приступили к изучению личных дел новичков и результатов их тестов.

Новички же стояли перед сценой и тихо о чём-то переговаривались. Виктор и его друзья стояли в первых рядах и наблюдали за монитором, на котором отображались решения старших Баргаров.

На голографическом мониторе появлялись имена новобранцев, их личные коды, а также предлагаемые должности и места работы. Когда кто-либо видел своё имя на экране, он направлялся в коридор, расположенный слева, и проходил в отдельный кабинет, где получал дальнейшие инструкции.

— Что с тобой? — спросил Виктор, заметив, что Лика дёргает правой ногой. Это было признаком того, что она нервничает.

— Я уже устала ждать результаты.

— Ну, — согласился с ней Лёша. — Сколько можно?

— Учитывая, что распределение происходит довольно быстро, мы не задержимся здесь надолго, — сказал Виктор.

Распределение и правда проходило довольно быстро. Через некоторое время Виктор заметил, что в первую очередь распределяют техников, медиков и учёных. Флотпехи, военные и пилоты оставались в зале, а значит, их распределят позже.

Прошло примерно двадцать минут, и очередь дошла до них. Как и предполагал Виктор, на экране отображался только один список – тех, кого забирали капитаны кораблей и командиры подразделений. Лика и Лёха были зачислены на корабль капитана Би. А Виктор попал в другой список, но не как пилот, а как пехотинец.

Друзья посмотрели на него с недоумением, не понимая, почему так вышло.

— Вик, — Лика коснулась его предплечья.

— Всё хорошо, друзья. Не понимаю только, почему меня отправили в пехоту.

— Кактус, скотина! — сердито воскликнул Лёша. — Наверняка этот зелёный не взял.

— Ну так это очевидно, Лёш, — ответила Лика.

— Не парьтесь! — сухо сказал Виктор. — Буду работать там, куда назначили.

— Ты же пилот, Вик! — возмутился Лёха. — Первоклассный пилот! А они пихают тебя в пехоту. С какого?

— Я согласна. Нужно поговорить с Каей.

— Вряд ли Кая сможет помочь, — с сомнением произнёс Лёха.

— Сейчас нам нужно пройти в кабинеты, где мы получим дальнейшие указания, — сказал Виктор не глядя на них и направился в сторону коридора.

— Вик, — Лика хотела было пойти за ним, но Лёха схватил её за руку.

— Лик, давай поговорим с кактусом.

— Хорошо. Но говорить буду я.

— Ладно, — неохотно согласился Лёха. — Идём.

Виктор прошел по коридору и зашел в кабинет, где были девушка-человек и пять ксеносов: двое Инриан, одна Каргорианка, Барл и Архимиранен. Они синхронно посмотрели на Виктора. Девушка расплылась в улыбке и помахала ему, словно они были старыми друзьями. Видимо, она была рада тому, что с ней будет хоть кто-то из её расы.

— Привет! Проходи! — позвала она его, указывая рукой.

Виктор направился к ней. Все ксеносы отвернулись, кроме Архимиранена. Он встал на пути Виктора, преграждая ему дорогу.

— Ещё один человек, — сказал он недовольно, глядя на Виктора сверху вниз и немного давя на него.

— Свали, дылда, — сказал Виктор, явно не в духе.

— Что? — не понял его Архимиранен.

Виктор совсем забыл, что слова, не внесённые в базу данных чипа, не могут быть переведены и звучат так, как они есть.

— Это такое... воинское приветствие, — подскочила к ним девушка, обращаясь к громиле.

— Свали, дылда, — попытался выговорить Архимиранен. — Звучит. Вы хоть и хлипкий народец, но язык ваш весьма неплох, — посмотрел он на Виктора и хлопнул его по предплечью, от чего Виктор пошатнулся.

— Хазер! — крикнула девушка. — Ну нельзя же так!

— Пф, — фыркнул он и, отойдя к стене, добавил: — Мелковат.

— Прости Хазера, он из расы Архимиран. Ты же понимаешь, — говорила она, пытаясь оправдать его.

На вид ей было не больше двадцати лет. Невысокая стройная блондинка с милым лицом, нежной улыбкой и приятным голосом, сразу понравилась Виктору. Она была такой искренней и открытой, что вызывала доверие.

Архимиранен, напротив, не вызывал симпатии. Эта воинственная раса рослых гуманоидов казалась очень опасной, и они действительно могли создать немало проблем. Их крепкое телосложение, обусловленное мощным скелетом, наделяло их значительной физической силой. Они достигали до двух с половиной метров в высоту и могли видеть в темноте. Их глаза светились белым светом, а форма черепа была похожа на яйцо, окружённое широкой костью. На лицо эти существа были похожи на людей, но с одной особенностью: у них был широкий, короткий приплюснутый нос, который переходил в стреловидную переносицу. Переносица, в свою очередь, уходила на лоб, образуя костный отросток.

— Кстати, меня зовут Кора Лацис, — представилась она и протянула руку.

— Виктор Верховой, — улыбнулся он, ответив рукопожатием. — Откуда знаешь Архимиранена? — кивнул он в сторону ксеноса.

— Мне довелось работать с ним до того, как я попала в корпус. Мы были в одной группе наёмников.

— А что насчёт остальных? — Виктор оглядел комнату.

— Впервые вижу. Но я так рада, что здесь есть ещё один человек! Когда нас распределили сюда, я думала, что буду совсем одна. Но теперь…

— Я, наверное, здесь ненадолго, — перебил её Виктор.

— Почему? — спросила она, и в её голосе прозвучали удивление и разочарование.

— Кажется, я попал сюда по ошибке. Я пилот, а не пехотинец. И, зная моих друзей, они обязательно что-нибудь предпримут по поводу моего назначения.

— На назначение могут повлиять только те, кто нас отобрал. Хотя действительно странно, что пилота взяли в пехотную группу, — задумалась она.

— Ты прости, что я могу быть бестактен, но как ты попала сюда? По тебе не скажешь, что ты из пехоты.

— Это долгая история, но всё началось с моего отца. Он военный и с детства обучал меня различным единоборствам и техникам боя. Кроме того, я хорошо разбираюсь в оружии.

— Понятно. Так что дальше?

— Ждать, — ответил Барл, который стоял к ним спиной.

— Чего ждать? — не понял Виктор.

— Командира, — обернулся Барл, взглянул на них и отвернулся.

Виктор посмотрел на Кору, но она лишь молча пожала плечами. Вскоре в комнату вошёл Кассилианин и оглядел присутствующих. Его правая рука была механической, а сам он выглядел как военный, который прошёл через множество сражений.

— Добро пожаловать в отряд 38-й отряд! Меня зовут Сит, и я ваш командир. Мы — отряд быстрого реагирования, который выполняет самые разные задачи, связанные с применением силы. Если у вас есть вопросы, задавайте.

Виктор, не задумываясь, поднял руку, чем привлёк внимание командира.

— Почему вы выбрали именно меня? Ведь я пришёл в корпус как пилот.

— Я нанял вас, потому что мне нужен был именно пилот. Кроме того, мне понравилось, как вы действовали во время стрелковой миссии. Вы всё тщательно обдумали, прикинули все варианты и показали, что умеете обращаться с оружием.

— Пилот в штурмовом отряде? — удивился Виктор.

— Да. Мне нужен тот, кто сможет влететь в пекло и вывести нас оттуда. Я заметил, что вы пытались выполнить «скольжение», что, как мне известно, не под силу обычным людям. Однако один мой близкий друг сказал, что на вас можно положиться.

— Кто это? — Виктор удивился. Кто мог попросить за него в корпусе, в котором его никто не знает?

— Он опытный пилот и специалист по управлению космическими кораблями разных рас. Он видел запись вашего теста и сказал, что вы превзошли все ожидания: успешно вошли в «скольжение», произвели выстрел, но на выходе, корабль потерял стабильность. Однако, по его мнению, это произошло не по вашей вине, а, скорее, из-за программы.

— Я же говорил! — воскликнул Виктор. — Я сразу сказал, что проблема в программе!

Все обратили на него внимание, а командир продолжил:

— Система виртуальной реальности великолепна, но не безупречна. В ней не всегда учитываются гравитационные поля, космический мусор, пыль и другие факторы. Возможно, не были учтены и все особенности управления.

— Значит результаты можно пересмотреть?

— Люди, — с ноткой отвращения вдруг произнёс Хазер. — Как только что-то происходит, вы сразу начинаете жаловаться.

— Потому что у нас есть чувства и желания, — сказала Кора. — А ты как был деревом, так и остаёшься.

— Моё тело из крови и плоти, но крепкое как сталь! — ударил он себя в грудь.

— И сердце такое же — стальное! — выкрикнула она.

Казалось, они были бывшей парой. От этой мысли Виктору стало не по себе. Чтобы девушка-человек была с... ним.

— У Архимиран нет сердца. Это ваша слабость.

— Это наша сила, — сказала она и отвернулась.

Архимиранен фыркнул и также отвёл взгляд.

Командир всё это время наблюдал за ними. Он не был похож на офицеров ТОЗ. Если бы в строю Людей произошло что-то подобное, то это сразу бы пресекли. Но здесь…

— Закончили? — спокойно спросил он. В ответ стояла тишина. — Хорошо, — продолжил командир. — Что касается вас, Виктор, мне действительно нужен хороший пилот. Многие штурмовики погибают ещё на подлёте или на вылете. Но если вы не согласны, я могу поговорить с капитаном Би.

Виктор задумался. Он не хотел служить в штурмовом отряде. И он не был уверен, что сможет быть просто пилотом штурмовика. Скорее всего, ему придётся участвовать в боях как пехотинцу, а это не входило в его планы. На мгновение он взглянул на Кору, и в его голове всплыла картина подбитого штурмовика и Хазера, который доставал тело девушки из-под обломков. Затем он вспомнил о Франческе и Джеймсе, погибших во время их первого задания.

Он и сам не понимал, почему почувствовал ответственность за них. Раньше он думал так только о своих друзьях, но теперь они стали сильнее и даже смогли выполнить ту непростую миссию на испытании, когда его подбили. Это значило, что они смогли победить Тентарианина, и теперь за них можно не переживать.

— Вик? — с надеждой протянула Кора, глядя на него. Она заметила, что он задумался.

— Я останусь, — сказал он, глядя на неё, а затем повторил это, переведя взгляд на командира. — Я останусь в отряде в роли пилота, но не рассчитывайте на меня как на пехотинца.

— Мне это и нужно, — ответил командир. — Солдат у меня достаточно, а вот толковых пилотов…

Тут Виктор обратил внимание на других участников. Они молчали и не проявляли интереса к происходящему. Возможно, это было связано с тем, что они не привыкли к общению, будучи представителями иных цивилизаций. А может быть, это Люди слишком много говорят?

Кора была рада его решению. Командир рассказал новичкам о том, чем они будут заниматься. Он объяснил, что штурмовые и пехотные отряды корпуса могут служить как по предписанию в определённую группу, так и быть своего рода наёмниками, которых командиры кораблей берут на сложные задания, связанные с их деятельностью.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Отсек 38-го отряда.

После короткого разговора они направились в помещение, отведённое для 38-го отряда. Кора и Виктор были первыми Людьми, присоединившимися к ним, что вызвало интерес у некоторых ксеносов, которые уже были опытными бойцами.

Когда они вошли в отсек 38-го, к ним сразу же поспешил Силианин, что очень удивило Виктора и Кору.

— Так-так, — произнёс он, оглядывая их своим единственным глазом. — Люди! Как интересно… Любопытно… Интригующе, — с каждым словом его интонация менялась, но оставалась дружелюбной.

— Сап-Ка! Прекрати! — раздался низкий, роботизированный голос из-за шкафчика. Через мгновение из-за него выглянула голова Каргорианки.

Часть её головы была искусственной. Сложные механизмы приводили в движение нижнюю челюсть, которая была соединена с металлическим черепом. Левые глаза с зелёной оптикой также оказались искусственными. Если провести диагональ слева направо, можно заметить, что вся левая сторона головы была заменена.

— Не обращайте на него внимания, он просто очень любопытный Силианин, — сказала она и скрылась обратно.

— А тебе самой не интересно?! — крикнул Силианин. — Это же Люди, — протянул он, указывая всеми щупальцами на них.

— Сап-Ка! — прикрикнула она строго, резко выглянув.

— А-а-а! — разочарованно произнёс он, поднимая щупальца вверх. Посмотрев на них, он добавил: — Я ещё вернусь к вам! — и улетел куда-то вглубь комнаты.

— Коллектив у нас разношерстный, но вы быстро привыкнете, — сказал командир. — Пока можете располагаться здесь, — указал он на двухъярусные кровати.

Новички разошлись по комнате. Кора расположилась на нижнем ярусе кровати, а Виктор положил свои вещи наверх и сел рядом с ней.

— Странное чувство, — сказала она.

— Как будто мы здесь чужие, — добавил Виктор.

— Ты тоже так думаешь? — она посмотрела на него.

— Есть немного, но я догадывался, что так будет. Хотя тогда я думал, что буду рядом с друзьями, — он смотрел в пол.

— Почему ты остался?

— Однажды я принял решение, которое привело к гибели людей. И если бы я ушёл от вас, а потом узнал, что вас сбили… — сказал он и замолчал.

— Даже самых лучших пилотов могут сбить. — Она положила руку ему на плечо.

Виктор взглянул на неё. Она выглядела спокойной и слегка улыбалась. Её светлые волосы спадали на плечи, а в глазах читалась благодарность за то, что он остался рядом.

— Но у пилотов больше шансов спасти себя и других, чем у зелёного пехотинца, прошедшего лётные курсы, — сказал Виктор после паузы.

— Согласна. И я рада не только потому, что со мной будет надёжный пилот, но и потому, что я не единственный человек в отряде.

— Новенькие, — сказала та самая Каргорианка, которая подошла к ним. — Я Тайра, заместитель командира. У нас есть задание, и мы вылетаем через несколько тиков. Пока вы можете быть свободны. Ваши браслеты уже зарегистрированы в базе отряда, так что возвращайтесь сюда, как только получите уведомление на браслет.

— Мы тоже летим? — спросил Виктор, посмотрев на неё.

— Все полетят, — сказала она и ушла.

Теперь они смогли рассмотреть её полностью. Она была в одежде, но, несмотря на это, было ясно, что вся левая часть её тела, включая руки и ноги, была искусственной.

— Знаешь, — сказала Кора, посмотрев куда-то вдаль. — Я много раз участвовала в боевых операциях, когда служила в наёмном отряде, но сейчас мне как-то не по себе.

— Ты просто никого здесь не знаешь и не понимаешь, кому можно доверять, - посмотрел на неё Виктор. - К тому же, в галактике вот-вот начнётся война, и кто знает, к чему это приведёт.

— Я доверяю тебе, — улыбнулась она. — Хоть мы и знакомы совсем недолго, но в тебе есть что-то особенное. Эта сила или уверенность... даже не знаю, как это описать.

— Хочешь, познакомлю тебя со своими друзьями?

— Конечно! — обрадовалась она.

Виктор набрал номер Лёхи на своём галафоне, и тот сразу же радостно поприветствовал его. Лёха сказал, что сам собирался звонить с хорошими новостями. Виктор понял, о чём говорит Лёха, но он уже всё решил. Они договорились встретиться в торгово-развлекательной зоне, так как разговор был не телефонный.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Торгово-развлекательная зона.

В этой части станции жизнь била ключом. Сюда стекались все, кто прибывал на станцию: от случайных гостей, что прибыли на ремонт, до торговцев и тех, кто ищет работу. Виктор думал, что станция будет закрытой военной базой, но оказалось, что она открыта для всех посетителей. Более того, она активно привлекает туристов, торговцев и искателей приключений со всех уголков галактики.

Виктор с Корой пробирались сквозь оживлённые проходы к месту встречи. Виктор договорился встретиться у магазина, где продавали костюмы, броню и другие средства защиты. Он хотел посмотреть, что может пригодиться ему в новой работе.

Кора следовала за ним, боясь потерять из вида. Она переживала, что если упустит его, то уже не найдет, так как у неё даже не было его контакта. Понятно, что они бы встретились позже в отряде, но ей очень хотелось сблизится с ним и его друзьями.

Детство Коры прошло в семье военного, где царила строгая дисциплина. Из-за этого ей было трудно найти друзей и построить отношения в будущем. Когда она стала самостоятельной, то решила, что не хочет иметь ничего общего с армией, чем вызвала недовольство своего отца. Он всячески препятствовал ей, и она не могла найти работу, пока не встретила командира наёмного отряда, который оценил её навыки рукопашного боя.

Отец был строг с ней, но научил её многому, что в итоге помогло ей сбежать от него. Она несколько лет была наёмницей, пока их отряд не погиб во время одного из заданий. В живых остались только Кора и Хазер. Несмотря на то, что Архимиране не способны на сильную привязанность, это событие сблизило их. Они старались начать всё сначала, но без связей и навыков их погибшего командира это было непросто. В итоге они взялись за задание, которое было им не по силам, и попали в плен. Однако, позже их спасли бойцы 38-го отряда корпуса. Во время побега Кора и Хазер показали себя с лучшей стороны, чем привлекли внимание командира Сита. Так они попали в его отряд.

— Виктор! — с радостью воскликнула Лика, заметив его среди толпы. Но в следующий момент её радость исчезла, когда она увидела идущую следом за ним Кору.

— Ребята! — заметил их Виктор и поспешил к ним.

Они ждали его у входа в магазин, где, на удивление, почти не было народу.

— А мы уже думали, что потеряли тебя, — сказал Леха, протягивая руку.

— Да что со мной будет, — улыбнулся Виктор, ответив рукопожатием.

— Привет, — смущаясь, произнесла Кора.

— Привет! — Леха как-то сразу воспрял духом, но тут же получил подзатыльник от Лики.

— Ох, и расскажу я всё-таки Николь как-нибудь, — добавила она после удара и резко перевела взгляд на Виктора. — Это кто?

— Это Кора, моя напарница.

— Напарница... Твоя... — с недоверием сказала Лика, осматривая девушку.

— Мы попали в один отряд и, представляете, оказались там единственными людьми, — сказала Кора, словно все уже стали её друзьями.

— Какое интересное совпадение, — сказала Лика, всё ещё находясь в напряжении.

— Что с тобой, Лика? — заметил её странное поведение Виктор.

— Ничего, — резко ответила она, но потом замолчала, кашлянула и словно пришла в себя. — Я просто… Я привыкла, что нас трое, и у нас есть разговор.

— Простите, если я помешала, — сказала Кора, и было видно, что она расстроена. Она хотела уйти, но Виктор остановил её, взяв за руку. Лика, заметив это, слегка разозлилась.

— Не расстраивайся, Кор. Лика, наверное, просто ревнует, — сказал Леха прямо.

Лика, покраснев от гнева, медленно перевела взгляд на Лёху. В её глазах бушевала ярость. Казалось, если он скажет ещё хоть слово, то это может стать последним, что он произнесёт в своей жизни.

— Повтори, — сказала она, стиснув зубы.

— Это же очевидно, — с ехидной улыбкой посмотрел на неё Леха. — Виктор пришёл с новой девушкой, она очень привлекательна, а ты начала вести себя как-то странно.

Лика всё больше злилась. Виктор заметил это и попросил Лёху помолчать. Лёха выполнил просьбу, но по его лицу было видно, что он всё понимает и просто хочет позлить Лику.

— А теперь, давайте проясним ситуацию, — попытался разрядить обстановку Виктор. — Да, мы с ней — единственные Люди в отряде. Она помогла мне, поэтому я ей доверяю. Если вы доверяете мне, то поверьте и ей.

Эти слова нашли отклик в душе Коры. Её всегда учили быть сильной, но в глубине души она мечтала о том, чтобы её воспринимали как хрупкую и нежную девушку, а не как боевого товарища. Однако, несмотря на её стремление к нежности, окружающие видели в ней только пацанку, хотя она и старалась вести себя иначе. И вот наконец кто-то заметил это и заступился за неё.

— Вик, если им некомфортно, то я пойму, — робко сказала она.

— Прости меня, Кора, — сказала Лика, вздохнув. — Я правда не знаю, что на меня нашло, — она протянула ей руку. — Мир?

— Конечно! Я всё понимаю и не обижаюсь, — ответила Кора, пожимая руку.

— В нашем ряду прибыло, — заигрывая улыбнулся Лёха, но, заметив недовольный взгляд Лики, сразу же осёкся. — Я, э-э-э... уже человек занятой, но знакомство с хорошим человеком никогда не будет лишним, — извернулся он, косясь на Лику.

— Пойдёмте в магазин, там всё обсудим, — предложил Виктор.

— Но, Вик, — остановила его Лика, — А как же назначение? Мы ведь поговорили с капитаном, и он не твоей кандидатуры.

Виктор тяжело вздохнул. Он уже согласился на предложение командира Сита, но как теперь объяснить это друзьям, которые просили за него?

— Я не могу, — с тяжестью на душе сказал он.

— Что!? — не поняла Лика. — В каком смысле!?

— Скоро мы отправимся на задание. Я уже в списке, и группа рассчитывает на меня.

— Задание? — медленно произнесла она, словно осознав что-то. Через секунду, она посмотрела на Лёху и Кору, — Ребята, вы не могли бы оставить нас наедине?

Лёха и Кора переглянулись.

— Может, пока сходим в магазин? — предложила Кора.

— Ладно, — неуверенно согласился Лёха, и они ушли.

— Лик…

— Нет! — резко оборвала она его. — О чём ты только думаешь!? — её голос дрожал, и она говорила на повышенных тонах. — Это же группа штурмовиков, их посылают на верную смерть! И ты хочешь быть с ними сейчас, когда началась война!? — она взяла его за грудки и посмотрела мокрыми глазами.

— Лика, — ласково сказал он, взяв её лицо в свои ладони. — Ну ты чего?

— А как же мы? Как же... я? — всхлипывая, спрашивала она.

— Иди ко мне, — он прижал её к груди. — Мы знали, на что идём. Пилоты рискуют так же, как и пехота, и все остальные. Сейчас тяжёлые времена, и мы все в опасности.

— Да, я понимаю. Но одно дело, когда мы рискуем вместе, а другое — когда ты можешь оказаться на другом конце галактики, — обняла она его и прижалась сильнее.

— Прости, Лика.

— Пожалуйста, Вик, — словно умоляла она его.

— Я вернусь. Я им нужен только как пилот. Буду привозить и увозить.

— Это не так, — сказала она, подняв голову и посмотрев ему в глаза. — Пилоты штурмовиков остаются с группой во время выполнения задания. Они либо защищают транспорт, либо идут рядом с остальными.

— Ты же меня знаешь. Я опытный пилот и буду в окружении матёрых воинов. Среди них есть даже Архимиран.

— Как будто это должно меня утешить, — сказала она, слегка улыбнувшись, и, кажется, немного успокоилась.

— Но ведь сработало, — Виктор вытер слезинку, которая скатилась по её правой щеке, и улыбнулся.

— Ты точно не передумаешь? — она всё ещё надеялась.

— Хотя бы одно задание, а там, может, переведусь. У меня вроде адекватный командир, думаю, с ним можно будет договориться.

— Я тебя... — сказала она и опустила взгляд. — Я тебя буду ждать.

— И я... Буду с нетерпением ждать нашей встречи.

Всё это время Леха и Кора стояли за дверью и слушали разговор, подглядывая через окно, на которое было нанесено тонирующее покрытие.

— Как-то нехорошо мы поступаем, — прошептала Кора.

— Знаю, но там, кажется, решается их судьба, — тем же тоном ответил Леха.

— Значит, они больше чем друзья? — спросила Кора с грустью в голосе.

— Сложно сказать, — пожал плечами Леха. — Виктор всегда был окружён вниманием дам и менял их как перчатки, но с Ликой... Возможно, у него есть к ней чувства. А она точно в него влюблена.

— Понятно, — приуныла Кора.

— Прошу прощения, — раздался голос за их спинами. Они обернулись и увидели крупного Барла.

Это был владелец магазина. Он долго наблюдал за ними, но так и не понял, что они делают. И вот он решил поинтересоваться.

В этот момент двери открылись, и в проходе появились Лика и Виктор. Леха и Кора оказались между владельцем и друзьями, и выглядели словно дети, которых застали за чем-то серьёзным.

— Что здесь происходит? — удивилась Лика, глядя на эту картину.

— Вы знаете этих людей? — спросил владелец.

— Да, это наши друзья, — ответил Виктор.

— Странные у вас друзья, — заметил владелец. — Они стоят у входа и не проходят в зал.

— Мы же Люди, — с улыбкой сказала Кора.

— Ох, — вздохнул Барл. — Если вы ничего не собираетесь брать, то хотя бы не загораживайте проход, — сказал он и ушёл по своим делам.

Виктор и Лика с укором посмотрели на своих друзей. Они сразу догадались, что Леха и Кора были рядом и слышали их разговор.

— Что? — развёл руками Лёха. — Мне же интересно.

— Не смотрите на меня так, это всё он, — сказала Кора, указав на Лёху.

— Вот как? Хороша подруга — сразу сдала меня, — ответил Лёха.

— Всё, — сказал Виктор. — Поскольку все всё слышали, то и объяснять ничего не нужно.

— Что значит «всё»? — возмутился Лёха. — Куда ты собрался без нас?

— Туда, куда призвали. Вы же знаете правила.

— Всё это, конечно, так, — сказала Кора, погрузившись в размышления. — Но Сит видел в деле не только тебя. Если ему предложить трёх пилотов вместо одного, особенно если учесть, что Лика из ОВБ, и она вполне может составить конкуренцию пехоте.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Лика.

— Браслеты, — ответила Кора, поднимая руку и указывая пальцем на устройство. — Там же есть вся необходимая информация.

— Получается, мы пришли сюда как одни специалисты, а теперь пойдём совсем в другом направлении? — немного удивился Лёха.

— Я не против, — сказала Лика.

— Ну, как говорили раньше: «Если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе», — сказал Леха. — И если Вик не может к нам, то, значит, мы сможем к нему.

— О-о-о, — протянула Кора. — Это так... Глубоко.

— Да, он у нас настоящий философ, — усмехнулся Виктор.

— И что дальше? — спросил Леха у Коры.

— Пойдёмте со мной, я всё улажу с командиром.

Никто не был удивлён, когда Кора предложила им присоединиться к штурмовикам. Хотя они не прошли все необходимые тесты, окончательное решение всегда остаётся за руководителями групп. Не тратя время на покупки, они сразу же направились в отсек 38-го отряда.

Система Перефа.

Штаб-база корпуса Баргар.

Отсек 38-го отряда.

Когда они прибыли на место, Кора попросила друзей подождать и отправилась на поиски командира. Виктор показал Лике и Лехе места, где они разместились, что не понравилось Лике: Мало того, что они единственные люди в отряде, так они ещё и спят рядом.

Лёша сел на нижний ярус кровати. Как и все остальные кровати в комнате, она была сделана из кинетно-структурной жидкости, но имела двухъярусную конструкцию, что позволяло сэкономить место. Рядом с Лёшей села Лика, а Виктор встал перед ними и посмотрел с улыбкой.

— Что? — заметила его улыбку Лика.

— Я рад, что у меня есть вы, ребята.

— Ты что, расчувствовался? — удивился Леха.

— Честно говоря, мне было как-то не по себе. Надеюсь, командир не будет против ваших кандидатур.

— Мне кажется, Кора его убедит, — предположил Леха. — Она вызывает доверие.

— Она просто милая, — ответила Лека, и ей самой не понравилось, как это прозвучало.

- Да ладно, Лик, - слегка толкнул её Леха плечом. - Из вас двоих, на месте Виктора конечно, я бы выбрал тебя.

Лика покраснела и взглянула на Виктора. Тот в свою очередь с упрёком посмотрел на Лёху. В этот момент к ним подлетел любопытный Силианин и начал задавать вопросы об их расе. Он воспользовался моментом, пока Тайра была занята другими делами.

Тем временем Кора нашла командира, который готовился к миссии в своём кабинете.

— Они здесь! — радостно воскликнула она, вбегая в кабинет.

— Дверь прикрой, — строго сказал командир, посмотрев на неё.

— Забыла, — сказала она, проводя рукой по панели, и дверь закрылась. — Привыкла к роли, — её тон изменился.

— Рассказывай, — сказал командир.

— Я привела всех троих.

— Уже? — удивился командир.

— Ну ты же меня знаешь, — сказала она, проходя к столу и садясь напротив Сита. — Я хорошо играю, — она закинула ногу на ногу. — Правда, мне эта игра уже надоела: смотрите, какая я милая и добрая, Кора, — покривлялась она, изображая «себя».

— Ещё немного придётся поиграть. Ройс был прав, Виктор клюнул.

— Но зачем он нужен Ройсу и Банараксам?

— Они подозревают, что он Эфириал.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась она от неожиданности и нелепости слов Сита. — Он, Эфириал?

— Посмотри, — Сит нажал на свой браслет, и тот замигал. — Это файл с результатами его лётных испытаний.

Кора вызвала на своём браслете проекцию экрана. На записи были запечатлены последние секунды полёта Виктора, перед тем, как его сбили.

— Ты заметила, как он двигался? — продолжил Сит. — Он всё сделал верно, но под конец не справился с балансировкой и не смог выровнять судно.

— Может быть, он просто профи?

— Он человек, Кора. Если бы у него в голове были импланты, способные производить сложные расчёты, это было бы одно дело. Но он просто человек или, по крайней мере, очень умело притворяется. — Сит на секунду задумался. — Ты способна хотя бы войти в «скольжение»?

— Я же не пилот, — развела она руками.

— Ну ты же прошла лётные курсы.

Кора задумалась, а потом сказала:

— Войти можно, но удержать судно… Если увеличить тягу маневровых двигателей больше необходимого или, наоборот, не обеспечить достаточное количество энергии…

— Вот именно! — перебил её Сит. — В общем, это бессмысленный спор. Иди и скажи им, что я беру их в команду. Я свяжусь с Би, чтобы он не удивлялся, когда узнает о переводе своих новых подчинённых.

Кора направилась к выходу и остановилась в шаге от двери.

— А зачем нам его друзья? — спросила она, обернувшись.

— Рычаг давления. Если он действительно Эфириал, то нам нужно что-то, что могло бы повлиять на его решения.

— Значит, заложники.

— Что поделать, война. Если на нашу галактику движется армада Роктариан, то сейчас все методы хороши.

— Предупредить Тайру?

— Скажи ей, чтобы зашла ко мне. Нам нужно обсудить с Ройсом, что делать дальше. И передай этой троице, чтобы готовились к заданию.

Кора хитро улыбнулась, а затем снова приняла образ милой девушки.

— Как скажете, командир! — хихикнула она и вышла из кабинета.

Система Галиодей.

Крейсер «Ксафир».

Ангар.

На борту Кассилианского крейсера «Ксафир» прозвучал сигнал о завершении прыжка. Судно вышло из гиперпространства, направляясь на помощь пограничному флоту Конфедерации, который атаковал военный форпост Союза на планете Элия. По данным разведки, на форпосте находился генерал планетарных войск, с важными данными. Элиане, которые уже давно имели претензии к Совету, без колебаний вступили в Союз и дали разрешение на размещение базы вблизи границ Конфедерации.

На борту корабля был 38-й отряд корпуса Баргар для выполнения миссии по захвату генерала. Пока основные силы сталкивались лоб в лоб с пехотой противника, 38-й должен был проникнуть в штаб. Этот план был составлен Ситом и одобрен командованием корпуса. Виктор с друзьями также были на борту крейсера и подготавливали корабли к вылету.

Виктор находился в пассажирском отсеке. Лика и Лёха проверяли системы с наружной части штурмового шаттла.

— Вот же мы ввязались, — проворчал Лёша.

— Что тебя не устраивает? — спросил Виктор, посмотрев на него через открытый шлюз.

— Он просто не ел сегодня, — усмехнулась Лика.

— Это многое объясняет, — подхватил Виктор её тон.

— Смейтесь, смейтесь. Посмотрим, как вы будете петь, когда на нас обрушится град снарядов из оборонительных турелей.

— Ты не полетишь вниз, — сказал Виктор.

— Это ещё почему? — удивился Лёха.

— Нам любезно предоставили пару Каргорианских истребителей «Дередан», и мы будем прикрывать штурмовик, до входа в атмосферу, — ответила Лика.

— Это всё благодаря тому, что теперь у нас есть лицензированные пилоты, — сказала Кора, которая пришла в ангар и присоединилась к разговору. — Нам, тем, кто прошёл только курсы, такие машины не доверяют.

— Кора! — удивился Виктор. — Я думал, ты готовишься к штурму.

— У нас уже всё готово, и я решила посмотреть, как у вас дела.

— У нас всё хорошо, не волнуйся, — сказала Лика, стараясь скрыть свою ревность.

— Командир Сит сообщил, что мы приближаемся к планете. На орбите мы обнаружили корабли Союза, которые сражаются с пограничным флотом. Нам нужно будет прорываться.

— Люди есть? - спросил Леха.

— Среди кораблей Союза есть фрегат Т-класса «Боец», — ответила Кора.

— Нам придётся стрелять по своим, — задумчиво произнёс Лёха.

— Я понимаю, мне тоже нелегко, но мы уже выбрали сторону, — сказала Кора.

— Вик, — посмотрел на него Лёха.

— Что!? — не обращая на него внимания, сказал Виктор. — Когда мы имели дело с пиратами, у тебя не было вопросов.

— Виктор, как ты можешь так говорить? — Лика не ожидала от него такой реакции. — Там же могут быть наши однокурсники из академии.

— Что же делали однокурсники, когда была уничтожена станция с пятьюстами жизнями на борту? — он посмотрел на Лику.

Она опустила взгляд и сказала: — Возможно, в той операции люди не участвовали.

Виктор тяжело вздохнул, отложил мультитул для калибровки и сел на край пола шаттла, свесив ноги наружу, и окинул их взглядом. Лика и Кора стояли справа от двери, а Леха — слева. Все они смотрели на Виктора.

— Возможно, они и не участвовали в событиях, но были на стороне тех, кто их совершил. Поначалу я не придал этому особого значения. Однако позже я узнал, что на станции находились не только рабочие, но и их семьи: жёны и дети. Их просто уничтожили. За что они пострадали!? За стремление кого-то создать новую власть в галактике!? Или за веру в каких-то божков!?

— Что с тобой? — спросил Лёха, который раньше не видел, чтобы Виктор вёл себя так.

— Мы пришли в академию, чтобы защищать нашу родину от пиратов и других опасных людей и ксеносов. Но теперь нам угрожают те, кто ещё год назад стоял рядом с нами на построении и сидел за одним столом… Как мы дошли до этого? — он словно обвинял в чём-то друзей, но на самом деле был зол на эту ситуацию.

— Понятно, — сказала Лика. — Виктор так выражает свою боль и тяжесть, которые он испытывает, понимая, что по ту сторону находятся люди, которых он, возможно, знал.

— А что, если они правы? — сказала Кора. — Не подумайте, что я оправдываю убийства сотен невинных. Но что, если Совет действительно погряз во лжи, и управляет галактикой по своему усмотрению?

— За такие высказывания можно угодить в тюрьму, — заметила Лика.

— Я же ничего такого! — испугалась Кора. — Вы же не выдадите меня?

— Успокойся, Кор, — улыбнулся Леха. — Мы все тут много о чём думали и говорили. У каждого есть право на свои мысли и сомнения, но это не значит, что ты перейдёшь на другую сторону, — он сделал паузу. — Или значит? — с подозрением прищурился он.

— Я?!… Нет! — ответила она, бросая тревожные взгляды на окружающих. — Перестаньте на меня так смотреть! — казалось, она была убеждена, что её в чём-то подозревают.

— Да не переживай ты так, — засмеялся Лёха, махнув рукой. — Как такая доверчивая девушка может служить в штурмовом отряде?

— Ну ты же не видел меня в деле, — она приняла эффектную позу, желая показать себя.

— Я бы хотел — заигрывающе сказал Лёха.

— Давно ли ты таким ловеласом стал? — удивился Виктор.

— Это всё из-за Николь, — расплылся Лёха в улыбке. — Если такая девушка, как она, смогла меня полюбить, то мне и остальные по плечу.

— Конечно, это хорошо, что ты так уверен в себе и считаешь Николь лучше других. Но для некоторых твои слова могут прозвучать обидно, — заметила Лика.

— Нет-нет, вы не так поняли! Вы тоже клёвые девчонки, — поспешил оправдаться Леха, поняв, что сказал что-то не то.

— Да не парься, Лёх, — Кора махнула рукой, передразнивая недавнее поведение Лёши.

— Эй! — он указал на неё пальцем. — Так нельзя.

Все, кроме Лёхи, рассмеялись. Они были в составе 38-го уже четыре дня, и за это время успели подружиться с Корой и остальными членами отряда. Они жили вместе, ели, спали и участвовали в тренировочных миссиях на виртуальных аренах.

Корабль вышел на дистанцию высадки и в ангаре прозвучал характерный сигнал. Виктор собрал инструменты и занял место в кабине пилота. Кора забралась внутрь шаттла и заняла место у пульта управления кормовой турелью. Лика и Леха спешно побежали к истребителям и, добравшись до них, начали забираться в кабины.

Управление Каргорианскими истребителями было похоже на управление кораблями ТОЗ. Кроме того, друзья проходили лётные занятия в виртуальной реальности, где узнали все тонкости пилотирования этих моделей.

Истребители «Дередан» чем-то напоминали лезвие ножа без рукояти, которое расширяется ближе к основанию. В том месте, где должна была быть «рукоять», располагалась каплевидная кабина, чуть выше лезвия. Чуть ниже находилась двигательная система с тремя соплами позади «капли», которые располагались вертикально.

С двух сторон «лезвия» располагались ракетные установки, а основное вооружение было скрыто внутри него и появлялось из кончика при активации боевого режима. Это был «Гебертон», но в ТОЗ его называли «Дискорез».

В основе орудия был сложный механизм реле. Одно из реле разгоняло частицы, формируя диск, другие реле обеспечивали ускорение самого диска в момент выстрела. Высокотемпературный диск, вылетев из кончика «лезвия», мог разрезать любой известный сплав.

— Группа приближается! — сказала Кора, глядя в иллюминатор. Виктор показал большой палец вверх, давая понять, что услышал её.

Бойцы 38-го отряда заняли места на борту штурмовика, и миссия началась. Сначала из ангара вылетели истребители, а затем шаттл под управлением Виктора. В это время крейсер уже занял позицию для стрельбы и выпустил несколько торпед «Керенеров». Внутри каждой торпеды находились капсулы с веществом, состоящим из материи и антиматерии. При ударе о цель, антиматерия сталкивалась с материей, что приводило к мощному взрыву.

— Направляемся прямо к планете, — сообщила пилот Барл по внутренней связи.

Помимо Лики и Алексея, несколько истребителей, приписанные к крейсеру, также сопровождали шаттл.

— Внимание, группа! Мы обнаружили восемь вражеских целей, они движутся в вашем направлении, — сообщили с крейсера.

— Принято, — ответила Барл и обратилась к группе: — Внимание! Мы выдвигаемся на перехват вражеских судов. Опознавательный цвет — жёлтый. Союзные суда отмечаются синим.

После этого в эфире были слышны одобрительные голоса пилотов. Лика и Леха пожелали Виктору удачи и отправились на перехват вместе со звеном крейсера. В этот момент в кабину заглянул Сит.

— Они уверены, что в атмосфере нас не встретят корабли противника? - спросил он Виктора.

— По данным разведки, форпост защищён только турелями. Взлётные площадки пусты.

— Тогда дело за тобой. В навигационном компьютере есть подробная карта местности и форпоста. На ней также отмечена точка посадки.

— Понял!

Система Галиодей.

Планета Элия.

Шаттл вошёл в атмосферу планеты, и его корпус охватило пламя. Планета была каменистой, с множеством скал и горных возвышенностей. Согласно карте, форпост располагался в изолированной долине, где уже шёл бой между сухопутными войсками.

Виктор летел к месту посадки, которое находилось на территории позади линии обороны. Однако, поскольку они заходили на посадку со стороны «Независимого союза», их шаттл попал под интенсивный обстрел турелей.

— Элианские «Каэолы»! — закричал Хазер.

— Виктор! — крикнул Сит.

— Знаю, знаю! Слышал про эти пушки.

«Каэолами» называли спаренные турели, в которых находились разнозаряженные пучки энергии в каждом из стволов. Стволы были настроены так, что траектории полёта пучков пересекались в определённой точке. Когда два пучка сталкивались в этой точке, происходил взрыв и выброс энергетической волны. Такие орудия могли нанести термический урон корпусу, а энергетическая волна — электрический урон, выводя из строя системы судна.

Виктор настроил систему сканирования, чтобы она могла определить количество турелей, способных поразить шаттл. Он понимал, что при взрыве пучков образуется сфера, но не знал её объём. Сканирование поверхности позволило создать карту расположения турелей. Изучив карту, он понял, что нужно лететь очень низко, чтобы некоторые турели, установленные на вершинах башен, зданий и гор, не смогли опуститься и выстрелить.

Шаттл умело лавировал между скалами, уклоняясь от выстрелов турелей. Виктор постепенно снижал высоту полёта, чтобы пролететь максимально близко к поверхности. Выстрелы турелей были мощными, но не частыми. Снаряды, которые не достигали цели, взрывались яркими белыми вспышками у некоторых вершин, дробя горные породы.

Шаттл мог выдержать только два прямых попадания. Первое отразилось бы на щите, а второе привело бы к непоправимым последствиям. Виктор, понимая это, был предельно сосредоточен. Казалось, будто у него появилось два дополнительных глаза: он успевал следить за показаниями приборов, скоростью, положением корабля и даже оглядываться по сторонам.

— Хорошо, что я не ел перед полётом, — крикнул Барл, обращаясь к команде.

— Неважно! — воскликнул Хазер. — Отличное пилотирование! Даже если нас будет вращать по всем осям, главное — не попасть под огонь турелей.

— Да! — согласился Сит и посмотрел на Кору. — А ты смогла бы так же?

Кора покачала головой, показывая, что у неё нет таких навыков пилотирования. Она была поражена мастерством Виктора и подумала, что он действительно может быть Эфириалом. Люди не могут так управлять судном. Эта скорость принятия решений, слаженность действий, настройка систем... Он точно что-то скрывал.

Виктор продолжал свою работу. Стрелять по турелям было бесполезно, так как их окружало энергетическое поле. Оставалось только уклоняться. Несмотря на все свои навыки, Виктор не смог избежать одного из выстрелов, который задел судно. На секунду он потерял контроль над ситуацией. Панели управления мигали, но система быстро восстановилась.

Виктор взглянул на показания генератора щитов и увидел, что он полностью уничтожен из-за перегрузки. Второго попадания допустить было нельзя.

За это время они вошли в долину, где развернулось наземное сражение. Оборонительные силы «Независимого союза» сдерживали объединенные силы Конфедерации, которые двигались единым фронтом: пехотные войска, тяжелая и легкая техника, что сбрасывалась в капсулах с крейсера, поливали противников разнообразными видами вооружений. В ход шло всё: от ракет и минометов до лазерных установок на башенных шагоходах, плазменных и прочих энергетических оружий, что были установлены на техниках различных рас.

Оборона тоже была мощной. «Каэолы» могли атаковать не только воздушные, но и наземные цели, создавая серьёзные проблемы для союзников. Взрывы пусковых сфер поднимали землю, уничтожая любые укрытия и не оставляя от плоти даже следа. Техника также страдала от попаданий «Каэол». Одна такая сфера могла прожечь броню, оставляя полукруглый след на остатках техники.

Когда сфера достигала определённого размера, она исчезала, оставляя после себя частицы ионов. Эти частицы могли вывести из строя технику, даже если она пережила взрыв.

Войска Конфедерации не ожидали, что столкнутся с таким мощным оружием. Они знали, что у Элиан есть «Каэолы», но не представляли, что эти модели настолько улучшены благодаря Банараксам.

Виктор был уже близок к цели, когда заметил краем глаза два ярких пятна. Пятна сходились в одной точке, которая находилась левее шаттла и была на расстоянии меньше метра. Турель была скрыта в расщелине, поэтому система её не обнаружила. Когда Виктор посмотрел на панель управления, ему показалось, что всё замерло. Он понял, что спасения нет. Даже если перенаправить энергию из всех систем, это не поможет восстановить щит, потому что генератор был неисправен.

Он осознавал, что в центре шаттла сойдутся энергетические пучки и взрывной волны будет достаточно, чтобы от него мало что осталось. Воцарилась тишина, и он слышал только стук собственного сердца. Как же ему хотелось иметь хоть какую-то защиту в этот момент! Он поднял голову и посмотрел на небо сквозь стекло кабины. Вдалеке были видны вспышки космического боя, где сражались его друзья и представители других цивилизаций, которых разделили между собой чьи-то страхи или жажда власти...

— Только бы с ними всё было хорошо, — прошептал Виктор и закрыл глаза, мысленно попрощавшись с ними.

В этот момент кожа Виктора засияла ярким фиолетовым светом. От него во все стороны разошлась волна, создавшая защитный кокон, который окружил всё судно. Пучки энергии соединились, и произошёл мощный энергетический взрыв. Однако сила кокона выдержала, и судно не пострадало.

Когда члены 38-го отряда увидели, что сделал Виктор, они замерли. Сит взглянул на Кору, которая не могла поверить своим глазам, и окинул взглядом остальных. Шаттл готовился к посадке, а Виктор всё ещё излучал слабое свечение. Они приземлились на одной из посадочных площадок, и Виктор потерял сознание.

Хазер схватил Виктора, и группа направилась к ближайшей двери, но она оказалась заперта. Тайра, используя свои кибернетические импланты, подключилась к системе и открыла дверь.

Группа ввалилась внутрь. Тайра закрыла за ними дверь и подошла к другой панели, чтобы подключиться к системе местной связи, заблокировав связь с Конфедерацией.

— Тайра! — крикнул командир. — Что у тебя?

— Чисто! — ответила она.

— Командир, — обратился Хазер, — Что делать с этим? — он кивнул в сторону Виктора, которого нёс на спине.

— Держи. Теперь следуем нашему плану.

— Позволь мне его осмотреть! — в глазу Силианина горел огонь любопытства, и он кружил вокруг Хазера. — Это же невероятно! Человек-эфириал. Если я смогу изучить его, то сделаю себе имя в научной коллегии Силии.

— Смойся, «Бруш»! И чего поперся с нами? Не сиделось тебе на корабле? — разозлился Хазер.

«Бруш» — это неприятное и назойливое насекомое с планеты Архима. Оно питалось различными видами энергии и представляло серьёзную угрозу для Архимиран. Эти существа разрушали линии электропередач и электростанции, нанося значительный ущерб инфраструктуре. «Бруш» мог нападать как в одиночку, так и небольшими группами до 30 особей. Однако со временем Архимиране разработали эффективные методы борьбы с ними и полностью истребили популяцию этих насекомых. Сейчас слово «Бруш» используется Архимиранами как ругательство.

Дальше группа двигалась свободно, направляясь в командный центр форпоста.

— Ройс, приём, — произнёс в эфир Сит.

— Удалось? — прозвучал голос Винсента.

— Да, но есть пара вопросов, — ответил Сит раздражённо.

— Обсудим всё, когда будете в штабе.

Сит недовольно усмехнулся и отключил связь.

Спустя некоторое время группа прибыла в штаб, где находился командный центр. На первом этаже помещения, имевшего форму пятиугольника, располагались панели управления дронами и турелями. За ними сидели операторы Элиан, отвечающие за защиту форта. В центре помещения, напротив входа, находилась широкая лестница, ведущая на обзорную платформу. На ней стоял Ройс в сопровождении двух Банараксов и двух членов высшего совета Элиан. Они наблюдали за битвой, через панорамные окна.

— Ройс! — крикнул Сит, всё ещё пребывая в гневе. — Ты же обещал, что огонь из турелей будет ослаблен! Мы там чуть не погибли!

— Если бы мы уменьшили мощность огня турелей, Виктор мог бы что-то заподозрить. Но мы снизили мощность «фатального» выстрела на 90%, и вы не пострадали бы.

— Всё подсчитал? — спросил Сит, немного успокоившись.

— Это не я, а мои коллеги из Элиан. Они очень находчивые.

— Покашши! — произнес Элианин, сложив свои четыре руки перед собой, словно в предвкушении. — Хочу видеть Эфириала.

Сит посмотрел на Хазера, и тот медленно опустил Виктора на землю. Элианин повертел своей треугольной головой, похожей на трёхстороннюю пирамиду, и стал медленно спускаться.

Элиане были существами, похожими на полузмеев-полугуманоидов, с четырьмя руками. На двух сторонах головы было по одному глазу. На третьей стороне — полноценное лицо: два змеиных глаза, носовые отверстия и рот. Головой они могли вращать на 360 градусов. Тело у них было гуманоидным до пояса, а ниже переходило в длинное змеиное туловище. Всё оно было покрыто синеватой чешуёй.

Когда Элианин спустился, Виктор начал приходить в чувство. Он с ужасом посмотрел на пришельца, а затем в панике огляделся по сторонам. Но быстро успокоился, увидев знакомые лица членов 38-го отряда.

— Что происходит, командир? — спросил он Сита.

— Можно мне? — спросила Кора, уставшая притворяться.

Сит кивнул.

— Наконец-то! — обрадовалась она и подошла к Виктору.

Он сидел на полу и наблюдал за её приближением. Виктор не понимал, что происходит, и мог только следить за развитием событий.

— Ну, привет! — она присела на корточки напротив него.

— Привет, — ответил Виктор.

— Не расскажете ли вы нам о своём удивительном даре?

— Что с тобой, Кора? Ты какая-то… другая, — не понимал Виктор, что с ней происходит.

— Ха, — усмехнулась она. — Я такая, какая есть. А другой я была, когда мы познакомились: «Привет, я Корачка и бла-бла-бла», — хлопала она пальцами, изображая рот, словно подшучивала над собой прежней.

В этот момент она показалась ему знакомой. Точнее, не она сама, а её поведение. Ему показалось, что он уже где-то встречал такую манеру общения и жесты.

— Скарлет? — он сам не верил в то, что задал этот вопрос.

— И победителем становится Виктор Верховой! — воскликнула она подпрыгнув, словно ведущая развлекательного шоу.

— Как? — он не верил своим глазам.

— Что происходит? — Сит тоже был удивлён поведением Коры.

— И вот второй победитель! — продолжала она, указывая на Сита.

— На самом деле, Скарлет обманывала и тебя, Сит, — сказал Ройс. — Её досье было сфабриковано, а Хазер — её телохранитель.

В этот момент Виктор начал хохотать.

— Ну вы и постарались! И всё это ради меня? — с насмешкой спросил он Ройса. — Ты что, влюбился?

— А он, кажется, ничего не знает, — внимательно посмотрел на него Ройс.

— Не знаю, о чем? — продолжал хохотать Виктор.

— Мы думали, что ты расскажешь нам об Анхах. Я давно подозревал, что с тобой что-то не так, а когда мы с Ро Баллом начали искать следы Эфириалов, я понял, что ты один из них.

— Да о чем ты, больной ублюдок!? — не выдержал Виктор.

— Давайте его препарируем, шшш, — прошипел Элианин.

— Разве он не нужен нам живой? — Скарлет обернулась к Ройсу.

— Давайте все успокоимся! — сказал Ройс. — Он должен быть на нашей стороне, — обратился он к Виктору и протянул ему руку.

Виктор посмотрел на неё, затем поднял взгляд на Ройса и встретился с ним глазами.

— А не пошел бы ты! — выпалил Виктор. — И как ты вообще смог заслужить такой авторитет среди ксеносов?

— Мои знания, моя вера в Ангайлию и мои тактические навыки — всё это ценится в некоторых мирах.

— Только не надо забивать мне голову этой ерундой про древних богов.

— Но ты же один из них, — сказал Ройс, присев на пол напротив Виктора. В его голосе не было и тени насмешки.

Виктор думал, что хуже уже быть не может, но оказалось, что это не так. Ройс, кажется, действительно потерял рассудок, раз считал Виктора древним богом. В этот момент с Тайрой связались с крейсера и сообщили, что судно захвачено. Остальной флот и войска Конфедерации сдались.

— Маленькая победа в большой войне, — сказал Ройс, глядя на Тайру, а затем перевёл взгляд на Виктора и спросил: — Тебе снятся странные сны?

Местоположение неизвестно.

Виктор проснулся в камере. Рядом с ним были его друзья и ещё несколько ксеносов из армии Конфедерации. Последнее, что он помнил – это вопрос Ройса о снах, которые он видел. А потом…

— Вик, — прервала его мысли Лика, которая села рядом с ним.

— Очнулся? — Лёха тоже присел рядом.

— Что происходит? — спросил Виктор, оглядываясь по сторонам.

— Мы на «Ксафире», его захватили солдаты Союза, — сообщил незнакомец Барл.

— Как это произошло? — продолжил Виктор, приподнимаясь и садясь.

Ему сообщили, что на крейсере произошёл мятеж. Все истребители, которые вылетели с «Ксафира», были саботированы, и их системы управления вышли из строя после захвата корабля. Один из фрегатов Конфедерации также перешёл на сторону Союза, и остальные силы были вынуждены сдаться. В данный момент крейсер находится в гиперпространстве, и неизвестно, где он выйдет из него. Ройс и вся команда 38-го также находятся на борту.

В камере, помимо друзей, находилось ещё восемь заложников. Никто не знал, зачем они понадобились Ройсу или Союзу, поэтому оставалось только ждать. Такая перспектива была не по душе Виктору, и он начал искать выход. Он помнил, что произошло в шаттле, и теперь не сомневался, что обладает какой-то силой. Но как управлять ею?

— Виктор? — Лика подошла к Виктору, который проверял, проём камеры, что был закрыт энергобарьером.

— Да, — не обращал он на неё внимания.

— Что там произошло?

— Я, по всей видимости, Эфириал, — сказал Виктор.

— Кто? — не понял Леха.

Виктор вздохнул и посмотрел на своих друзей.

— Эфириал — это существо из легенд или сказок, — продолжил он. — Даже не знаю, как это объяснить.

В этот момент раздался голос Ройса, который возник по ту сторону барьера.

— Я знаю, кто такой Эфириал, — сказал Ройс.

Услышав его голос, Виктор сердито посмотрел на него из-за своего плеча.

— Что тебе нужно от нас, ненормальный? — прорычал он.

— От вас? — хитро улыбнулся Ройс. — Мне нужно, чтобы вы поняли. И скоро вы поймёте.

— Что мы должны понять? — Виктор развернулся и ударил ладонями по барьеру, опёршись на него.

— Успокойся, Виктор, — сказал Ройс. — Ты же не хочешь, чтобы твои друзья пострадали от силы, которую ты не можешь контролировать?

— Хочешь заслужить моё доверие? — спросил Виктор и усмехнулся. — Тогда отпусти нас! — потребовал он.

— Стоит тебя отпустить, и ты сразу же сбежишь на первом же попавшемся корабле, — раздался голос Коры. Она появилась в проходе справа.

— Кора… — сказала Лика. Удивительно, но за время, проведённое в 38-м, они с Корой стали довольно близки. И Лика не знала, что под этой маской скрывается Скарлет.

— Это не Кора, — сказал Виктор, посмотрев на Лику.

— Что? — не поняла она.

— Это твоя старая знакомая — Скарлет, — продолжил он.

Кора ехидно улыбнулась и помахала Лике рукой.

— Скарлет? — медленно произнесла Лика, словно не веря своим словам.

— Чудеса хирургии, — сказала Кора, слегка оттягивая кожу на щеках. — Силиане — прекрасные доктора. После того как вы сбежали с авианосца, меня изуродовало… — тут её лицо исказилось от гнева. — Но теперь, — продолжила она уже более спокойно, — я Кора, и выгляжу весьма неплохо.

— Я просто не могу поверить. Ты... Ты совсем не похожа на Скарлетт, — Лика была в шоке.

— Я всегда была неплохой актрисой, — произнесла она, и в её голосе послышались стервозные нотки, как у Скарлет.

— Теперь, узнаю, — ответила Лика. — Но зачем всё это?

— И зачем они тебе? — Виктор кивнул в сторону друзей.

Остальные пленные сидели на лавках, молча слушая разговор. Алексей стоял рядом с Виктором и был поражён рассказом о Скарлет.

— Мы начали не с того, — сказал Ройс. — Мы на правильной стороне, Виктор.

— Каждый, кто участвует в этой войне, считает, что он на правильной стороне, — Виктор всем своим видом показывал своё недоверие.

— Руководство Совета состоит из умных представителей инопланетных цивилизаций. За все эти годы они смогли повлиять на мнение других, — сказала Кора.

— Эскадр-адмирал, — услышал Ройс в коммуникаторе. — Мы приближаемся к Эйранере.

— Хорошо, — сказал он и завершил разговор. — Мы близки к разгадке, — сказал он Виктору, и они с Корой начали уходить.

— Ройс! — крикнул Виктор. — Куда мы прилетели? — продолжал он, но Ройс его не слушал.

Друзья обменялись взглядами, но, понимая, что другого выхода нет, отошли в угол камеры и сели на лавку. Остальные пленные молчали, и, вероятно, это происходило потому, что они не были знакомы друг с другом.

Система Калидара.

Планета Эйрана.

Крейсер вышел из гиперпространства и взял курс на авианосец С-класса «Витязь». Вскоре оба судна вышли на геостационарную орбиту планеты и остановились. От крейсера отделились три шаттла. В одном из них находились Ройс и Виктор со своими друзьями. Два других шаттла везли членов 38-го отряда и ещё один отряд флотпехов.

Эйрана — это планета, которая полностью лишена жизни. Она покрыта толстым слоем пепла, который образовался в результате постоянных вулканических извержений. Поверхность планеты представляет собой чёрную бесплодную скалу, похожую на остывшую вулканическую лаву. Острые, как бритва, каменные гряды и другие обнажения на поверхности делают пешие прогулки по планете практически невозможными.

Шаттлы заходили на посадку с тёмной стороны планеты, где температура была ниже, чем на освещённой местной звездой. Ройс сидел напротив Виктора и его друзей. Слева от него была Кора, справа — Хазер. Кроме них, в шаттле находились ещё несколько пилотов.

— Так и будешь молчать? — спросил Виктор, посмотрев на Ройса.

— У тебя всегда было не очень хорошо с терпением, — проворчала Кора.

— И вправду, Виктор, — сказал Ройс. — Мы уже почти на месте.

— Ну ты хоть намекни, — продолжил Виктор.

— Хм, — усмехнулся Ройс. — И испортить сюрприз?

Виктор тяжело вздохнул и замолчал. Он понял, что больше ничего не сможет узнать. Несмотря на ситуацию, он оставался спокойным. Если бы Ройс хотел их убить, то не тратил бы столько времени на всё это. Значит, они нужны ему.

— Что!? — заметила Кора, как Лёша искоса смотрит на неё.

— Я пытаюсь найти хоть что-то общее с тобой, Скарлет, — сказал я.

— Плохо смотришь, — буркнула она. — Больше всего изменилось моё лицо, но всё остальное: рост, фигура и прочие прелести — остались прежними, — и она демонстративно изогнулась.

— Да я как-то раньше не обращал на это внимания.

— Пф, — недовольно фыркнула она и замолчала.

Лика и Виктор улыбнулись. Их всегда веселила реакция Скарлет на такие ситуации. В академии было немного людей, которые не замечали её, но всё же они встречались, и это её раздражало.

Последующий полёт проходил в тишине. Шаттлы приземлились на плато, поднимая в воздух вулканическую пыль от работы двигателей. Пилоты и несколько флотпехов остались внутри, а остальные, надев скафандры, вышли наружу, попутно доставая оборудование.

Всё вокруг было объято пламенем. Справа от места, где они высадились, текла река лавы, а слева возвышался горный хребет с двумя действующими вулканами. Сит из 38-го отряда огляделся и приказал Каргорианцу начать поиски.

— Мы должны быть где-то поблизости, — сказал Ройс по внутренней связи.

Тайра открыла контейнер, который напоминал большой металлический кейс. Она достала из него планшет, активировала его и ввела несколько команд. Из контейнера вылетел рой сферических дронов, которые разлетелись в разные стороны и начали сканировать местность.

— Что вы здесь ищете, Ройс? — спросил Виктор.

— Какой же ты любопытный! — воскликнула Кора.

— Тебя не спрашивал, — ответил ей Виктор, сердито зыркнув на неё.

— Уф, какой пыл! — игриво сказала она.

— Может, вам уединиться? — усмехнулся Хазер.

— Я не против, — сказала она, многозначительно посмотрев на Виктора.

— Всё! — воскликнул Леха. — Теперь нет никаких сомнений. Это точно Скарлет.

— Командир, — пробурчала Тайра. — Один из дронов обнаружил завал. Судя по данным, за ним находится сеть тоннелей.

— Выведи информацию на внутренние мониторы, — попросил Ройс. — Забираем оборудование и идём.

Группа взяла всё необходимое и отправилась по маршруту, который был отображён на внутренней стороне стекла шлема. Гравитация на этой планете была невысокой, поэтому они двигались осторожно. Через некоторое время они добрались до места завала и приступили к работе.

Пока команда занималась подготовкой к бурению, флотпехи разместились вокруг, создавая защитный периметр: устанавливали укрытия, турели и станции пополнения боеприпасов. Виктор с друзьями сели на камнях и наблюдали за происходящим.

— Что вообще происходит? — спросил Леха.

— Даже не представляю, — ответил Виктор.

— Хватит болтать! — прикрикнул Сит. — Вы на общем канале.

— Все какие-то нервные, — сказал Леха и замолчал, заметив, что Лика жестом просит его не шуметь.

Ройс стоял, сложив руки за спиной, и с упоением наблюдал, как установленные буры направили зелёные лучи на камни у подножия скалы. Точечные выстрелы медленно разрушали породу, открывая заваленный проход.

Спустя некоторое время Ройс посмотрел на друзей и жестом позвал их к себе. Ребята обменялись взглядами и подошли к нему.

— Вот и настал момент истины, — сказал он, глядя на работу буров.

— Может, уже объяснишь? — спросил Виктор.

— Мы в поисках древнего храма Анга Эфириалов. Согласно моим данным, один из таких храмов находился на этой планете.

— И что же ты надеешься там найти? — спросил Виктор.

— Ответы, — сказал Ройс, глядя на него. — Разве ты не хочешь больше узнать о своей силе?

— Да о какой силе говорит этот сумасшедший!? — не выдержал Леха.

— Об этой, — Виктор поднял руку перед собой, и на его ладони появилось фиолетовое пламя.

— Ты уже настолько хорошо управляешься с ней? — насторожился Ройс.

Увидев, что сделал Виктор, некоторые флотпехи потянулись за оружием.

— Вы думаете, это хорошая идея? — спросил Виктор, пристально глядя на них. Его глаза мерцали фиолетовым светом.

— Спокойно! — воскликнул Ройс и взглянул на Виктора. — Так ты просто скрывал это? — он был напуган.

— Нет, я не знал о ней. Но когда мы приземлились здесь, я что-то почувствовал. Словно по моим венам бежит энергия, которая хочет вырваться наружу.

— Что это? — не могла отвести взгляд от огня Лика.

— Сила, — сказал Виктор и сжал руку в кулак, потушив пламя. — Я же говорил, что я Эфириал.

— Как давно у тебя появились эти способности!? — воскликнул Леха.

— Похоже, они были со мной всегда.

— Здесь ты найдёшь ответы, — сказал Ройс.

— Хорошо, — вздохнул Виктор. — Пока я тебе поверю.

Ройс осознал, что теперь с ним лучше не шутить. Судя по тому, что его силы возросли, они были на правильном пути. Вскоре буры завершили свою работу, и проход был открыт. Флотпехи остались снаружи, а Ройс, Виктор, Лика и Лёха отправились внутрь в сопровождение членов 38-го отряда.

Тоннели имели необычное внутреннее строение, словно они были созданы не силами природы. Материал их стен значительно отличался от пород, встречающихся на этой планете. Стены тоннелей были тёмно-синего цвета, и при освещении прожекторами они мерцали, а иногда по ним пробегала белая энергетическая волна.

Группа продолжала идти, пока не наткнулась на едва заметный белый энергетический барьер. Сразу стало ясно, куда были направлены энергетические волны, пробегавшие по стенам. Тайра просканировала барьер, но результаты оказались неутешительными. Она никогда раньше не сталкивалась с такой энергетической сигнатурой и не знала, как с ней справиться.

Пока остальные члены группы осматривались вокруг, а Ройс общался с Тайрой, размышляя, как поступить, Виктор приблизился к барьеру. Его непреодолимо влекло к этому месту, и он не смог устоять перед искушением. Он коснулся барьера и внезапно погрузился в видение. В этом видении он увидел сапфировый храм, возвышающийся на вершине холма. Вокруг храма собрались люди в повседневной одежде. Среди них были представители разных возрастов, но все они выглядели как беженцы.

Людей сопровождали монахи в синих одеждах, лица которых были скрыты капюшонами. Осмотревшись, Виктор понял, что это видение из прошлого. Планета страдала от начавшихся извержений вулканов, и люди пытались найти убежище в храме. Когда последний человек, от лица которого Виктор наблюдал за происходящим, вошёл внутрь, за ним последовали двое монахов. Они запечатали проход, используя силы, похожие на способности Виктора.

После этого Виктор пришёл в себя, но обнаружил, что стоит по другую сторону барьера. Те, кто был с ним, находились с другой стороны и что-то говорили, но он не мог их услышать. Поняв, что барьер блокирует связь, Виктор подошёл ближе и снова коснулся его в надежде вернуться обратно. Однако барьер ощущался как стена и не реагировал на прикосновения. Тогда Виктор решил попытаться преодолеть его, используя силу.

Он упёрся обеими руками в барьер и высвободил свою энергию. Она растеклась по поверхности барьера, и Виктор услышал голос, эхом разнёсшийся по тоннелям: «Верховный», — прошептал голос, и барьер лопнул, словно стекло.

— Ха-ха! — рассмеялся Ройс. — Молодец, Виктор! — похлопал он его по плечу, проходя мимо.

Виктор посмотрел ему вслед и вдруг осознал, что в этом помещении можно находиться без скафандра. Он ввёл код запястной панели костюма, и шлем сложился в заплечный кейс.

— Вик! — испуганно бросилась к нему Лика, но, увидев, что он дышит, успокоилась.

— Значит, здесь можно дышать, — произнесла Кора, деактивируя шлем.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — прошептала Лика, стоя рядом с Виктором и с подозрением поглядывая на остальных.

— Мне нужны ответы, Лика, — сказал он полушепотом, посмотрев на неё.

— Я с тобой, — сказала она, посмотрев на него и улыбнувшись.

— Мы, — добавил Лёха.

— Людишки, — проворчал Хазер, проходя мимо.

Группа медленно продвигалась вперед. Тоннели стали похожи на сапфиры, и в них больше не пробегали энергетические волны.

— Как здесь красиво, — сказала Кора.

— Это кристалл карафекс, — ответил Виктор и неожиданно для себя самого понял, что раньше ему было неизвестно это название.

— Похоже, здесь проявляется не только сила, но и знания, — сказал Ройс, взглянув на Виктора.

Виктор молчал. Он размышлял о чём-то, чего раньше не знал. В голове у него был полный хаос, словно он пытался понять и осознать воспоминания двух разных людей.

— Вик? — заметила его задумчивость Лика.

Её голос будто вернул его в реальность, и чужие воспоминания исчезли.

— Всё хорошо, — сказал он, глядя вперёд.

— Да, — задумчиво произнёс Леха. — Виктор наш, стал настоящей загадкой. Жаль, что ты не узнал о своих силах, когда учился в Академии.

— Ох, наделали бы вы тогда дел! — Лика представила это.

— Развернулись на полную! — мечтательно произнёс Леха.

— Я рад, что вам это кажется забавным, но мне совсем не до смеха, — сказал Виктор.

— Прости, Вик, — сказала Лика, чувствуя себя виноватой. — Я даже не подумала о том, как ты себя чувствуешь.

— А мне кажется, это просто потрясающе, — сказал Леха в свойственной ему манере. — Это же настоящая магия!

— Поэтому я решил побыть на их стороне, — кивнул Виктор в сторону Ройса, который шёл в нескольких метрах впереди. Сбавив тон, он добавил, глядя на друзей: — Я могу расправиться со всеми ними за несколько секунд, но если я не буду знать, как контролировать свою силу, то могу навредить и вам.

— Ты настолько силён!? — выпучил глаза Леха.

— Пока мы находимся на планете. Но за её пределами мне сложнее ощущать энергию.

— Тогда будем играть роль послушных союзников, — сказала Лика. После этого они замолчали.

Друзья шли в середине группы. Первым шел Ройс, за ним шла Тайра, Сит и Хазер. Сап-ка был среди пятёрки замыкающих.

— Удивительно, как искусно это строение, — сказал Сап-ка и провёл щупальцами по поверхности стен.

— Эти кристаллы могут накапливать и передавать эфир, — снова продемонстрировал свои знания Виктор, повернувшись к Сап-ку.

— Нам нужно обсудить эту тему, — сказал Сап-ка, подлетев к Виктору.

— Если будет время, — ответил Виктор.

В его голове постоянно возникали чьи-то знания. Они накатывали волной, исчезали, а также могли появиться, если задать точный вопрос.

Группа продвигалась по тоннелям, которые не заканчивались тупиками. Разведку им помогали вести дроны Тайры, летевшие далеко впереди и сканировавшие пространство. Через некоторое время они вошли в цилиндрическое помещение диаметром около четырехсот метров. Стены здесь были идеально ровными и гладкими, а потолок возвышался на высоту более десяти метров, постепенно сужаясь в виде конуса. На конце конуса виднелось отверстие, через которое пробивался свет. Лучи света падали на шесть ровных прямоугольных камней, которые стояли вертикально по кругу.

— Хм, — буркнул Ройс. Было очевидно, что он ожидал чего-то большего. — Тайра, сделай подробное сканирование, — попросил он её.

Тайра ввела какую-то команду на планшете, и несколько дронов начали кружить по комнате, сканируя её лучами.

Виктор всматривался в камни, и его воображение рисовало картины прошлого. Он видел, как от вершины камней исходят лучи света, которые сходятся в центре, формируя горизонтальный портал. Люди, оказавшиеся под этим порталом, окутывались белым светом и поднимались вверх по лучу света к отверстию на вершине конуса. В это время монахи стояли позади камней, направляя в них свою энергию.

Он медленно приблизился к центру комнаты и, оказавшись между камнями, направил в них свою силу. В этот момент члены группы поспешно отступили к стенам помещения. Камни, в которые Виктор вложил свою энергию, покрылись белыми узорами, и над ним открылся портал. В мгновение ока его окутал кокон белого света, и Виктор исчез. Камни погасли сразу после его перемещения.

Лика в отчаянии бросилась к тому месту, где только что стоял Виктор, но он словно испарился. Ройс приказал схватить её и Алексея и вывести из храма, а сам начал суматошно искать что-то в помещении.

— Тайра! — резко сказал Ройс, поняв, что ничего не найдёт. — Проверь здесь всё досконально! Не упусти ни одной детали! Каждый камень! Каждую пылинку! — брызгал он слюной.

— Поняла! — испуганно произнесла Тайра.

— Поговорю ка я с его дружками, — сказал он, бросив сердитый взгляд на тоннель, куда только что увели Лику и Лёху.

По ту сторону портала.

Виктор появился из портала в светящемся коконе и упал на четвереньки на зелёную траву. Он тяжело дышал и не мог понять, что произошло. Только что он словно летел через космос по тоннелю, похожему на гиперпереход, и вдруг оказался здесь... Где это «здесь»?

Он поднялся на колени и огляделся: его окружали камни, выложенные по кругу. Некоторые из них стояли вертикально, другие лежали на земле. Он оказался точно в центре этого сооружения. На камнях виднелся едва заметный энергетический след, который постепенно исчезал.

Виктор посмотрел вниз, на траву у своих ног. Было ясно, что место, где он находился — планета земного типа. За камнями во все стороны простирались поля, а свет местной звезды согревал его тело.

— К-кто вы? — раздался дрожащий женский голос позади него.

Виктор медленно обернулся и увидел девушку лет двадцати. Она сидела на земле, прислонившись спиной к камню и выставив руки, в которых был молоток, вперед, словно защищалась. Её каштановые волосы были собраны в хвост, а лицо скрывали солнечные очки. Она была одета в лёгкую кремовую ветровку с длинными рукавами, которые были загнуты вверх. На ней были синие брюки «карго» с множеством карманов, откуда торчали разные мелкие инструменты. На руках у неё были кожаные перчатки без пальцев, а на ногах — чёрные кроссовки с толстой подошвой.

Виктор понял её благодаря тому, что в ТОЗ основными языками были русский и английский. Другие языки, конечно, тоже не забывали, но два основных должен был знать каждый. Эти языки были выбраны неслучайно: английский — как язык программирования, а русский — из-за богатства словарного состава.

— Я Виктор, – ответил он после небольшой паузы на её языке.

— В-вы ч-человек? — Она была очень напугана. Её руки дрожали, а молоток вот-вот мог вывалиться.

— Конечно, человек, — удивился он. — А ты кто?

— Меня зовут Элен... — она немного успокоилась и опустила руки. — Элен Блэквуд. Я член Королевского археологического института из Лондона.

— Лондон? — удивился Виктор, услышав что-то знакомое. — А что это за место? — указал он на камни.

— Стоунхендж, — ответила она так, словно это было очевидно.

— Я не слышал о такой планете, — сказал он.

— О планете? — удивилась она. — О Земле?

— Земля… — с трудом проговорил он. — Ты имеешь в виду, что мы на Земле? — он не мог поверить своим ушам.

— Да, — она всё ещё была удивлена. — А что?

Виктор замолчал и огляделся по сторонам. Неужели это родина людей? Как такое возможно, если планета была уничтожена?

Галактика Млечный путь.

Солнечная система.

Планета Земля.

Виктор сидел на камне, стараясь собраться с мыслями. Элен взволнованно расхаживала туда-сюда и бормотала что-то себе под нос.

— Невероятно! Это просто невероятно!

— Что? — пробурчал Виктор.

— Что!? — воскликнула она. — В каком смысле «что»? Вы появились из ниоткуда!

— Не то чтобы совсем уж неоткуда...

В этот момент послышался шум приближающихся автомобилей, которые быстро ехали по дороге, ведущей к Стоунхенджу, поднимая пыль.

Виктор и Элен вышли из круга камней и оказались перед двумя припарковавшимися рядом автомобилями марки Toyota белого цвета. Виктор уже видел подобные автомобили в архивах и был сбит с толку. Из машин вышли люди с оружием и выстроились перед Виктором и Элиной. Они не были похожи на военных, скорее на частную охрану.

Через некоторое время задняя дверь одной из машин, стоявшей справа от Виктора и Элины, открылась, и из неё вышла деловитая женщина примерно тридцати лет. Она была одета в серый брючный костюм и чёрную рубашку. Её короткие русые волосы развевались на ветру.

— Мисс Коатль!? — удивилась Элен.

Женщина прошла мимо охранников, не сводя глаз с Виктора.

— Не могу поверить! — она была потрясена. — Неужели там кто-то есть после стольких лет?

— Мисс Коатль… — хотела было что-то сказать Элен, но женщина перебила её.

— Тише, Элен. Я всё объясню.

— Вы знаете, как меня зовут! — воскликнула она в восторге.

— Может быть, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит!? — не выдержал Виктор.

Охранники напряглись и потянулись за оружием, но женщина остановила их жестом.

— Элен, — произнесла дама с полной серьёзностью. — Садись в машину.

— В вашу!? — она была в таком восторге, словно сбылась её давняя мечта.

— В мою.

Когда Элен почти вприпрыжку побежала к машине, дама обратилась к Виктору.

— Пройдёмся, — указала она на Стоунхендж.

Виктор не стал препятствовать ей. Ему было любопытно узнать, как он оказался на Земле и как он встретил девушку, которая, похоже, знает, откуда он прибыл.

— Меня зовут Кайра Коатль, я руковожу крупным фондом, который финансирует и поддерживает различные археологические экспедиции.

— Виктор Верховой, — сказал он и остановился. Имя «Кайра» показалось ему знакомым… Он, кажется, видел эту девушку в своём сне… Но как это возможно? — Мэф Кайра? — с сомнением в голосе спросил он.

— Откуда вы знаете её!? — Её реакция была такой, как будто Виктор назвал имя человека, которого она давно потеряла. В этот момент вся её деловитость словно испарилась.

— Я видел вас во снах, — сказал он. — Правда, вы не очень похожи на ту женщину.

— Во снах... — задумчиво произнесла она. — Неужели — потомок? — спросила она, словно рассуждая вслух.

Она несколько секунд стояла, глядя в одну точку, а затем резко схватила Виктора за предплечья.

— Рассказывай!

— Успокойтесь, пожалуйста, — попросил Виктор, мягко отстраняя её руки. — Что вы хотите узнать?

— Для начала расскажи о своих снах, — успокоилась она. — А потом — откуда ты?

Виктор начал рассказывать о своих снах. Кайра слушала очень внимательно, и создавалось впечатление, что она тоже была в тех местах. Как будто Виктор рассказывал не о своём сне, а о её воспоминаниях.

— Последняя битва за Ангайлию, — произнесла она после того, как он закончил свой рассказ, снова уставившись в одну точку. — Это было ужасно… И твои сны — это воспоминания далёкого предка.

— В каком смысле воспоминания? — не понял Виктор.

— Меня больше интересует, как ты здесь оказался, — задумчиво произнесла она. — Когда Ангайлия пала, мы спаслись на «Атра Иде». Остальные колонии покидали планету через эфирные порталы. Я полагала, что все выжившие уже переселились на Землю, но ты здесь и, очевидно, попал сюда через один из таких порталов. Это означает, что ты — Эфириал.

— Какие воспоминания? — настойчиво спрашивал Виктор.

— Я всё расскажу, — взглянула она на него. — Скажи, ты Эфириал?

— Вы об этом? — спросил Виктор, и в его руке появилось фиолетовое пламя.

— Вэф… — Кайра не могла поверить своим глазам. — Ты потомок Верховного эфириала... Но как? — Она была в шоке.

— А что не так? — спросил Виктор.

— Его дочь спаслась на «Атра Иде». Ты мог произойти только от её рода. Но они жили на Земле, а ты…

— Мои предки с Земли, — прервал её Виктор. — Если хотите, можете посмотреть здесь. — Он показал браслет.

Кайра очень испугалась, когда увидела браслет. Она схватилась за него, и её рука испустила мощный энергетический импульс в виде синеватой вспышки. Браслет разлетелся на части, и они упали на траву.

— Что ты сделала?! — воскликнул Виктор.

— Я спасла тебя, — ответила она, тяжело дыша. — Это Роктарианский подавитель. Они используют такие браслеты, чтобы подавлять личность любого разумного существа.

— Это просто многофункциональная штука. Как компьютер... У вас же есть компьютеры? — Виктор говорил с ней, как с дикарем, который никогда не видел технологий.

— Это ловушка! — крикнула она, пытаясь до него достучаться. — Сначала тебе кажется, что это просто сувенир с разными функциями, но на самом деле это инструмент, который может поработить тебя!

— Стоп! — крикнул Виктор, поняв, что спорить с ней, не зная всех обстоятельств, бесполезно. — Давай начнём сначала, — немного успокоившись, предложил он. — Что всё это значит?

В этот момент они находились в самом сердце Стоунхенджа. Чтобы охрана не спешила к ним на помощь при малейшей опасности, Кайра использовала технологии, скрытые в камнях. Она создала иллюзию того, что они мирно беседуют внутри круга, исказив окружающее пространство.

— Встань смирно, — Кайра тоже успокоилась. — Я сама посмотрю.

Виктор не понял, что она хочет сделать, но решил ей довериться. Кайра приложила пальцы к его вискам и попросила закрыть глаза. Он почувствовал лёгкое покалывание в висках, как будто их слегка ударило током. Кайра читала его мысли, исследуя всё, что с ним произошло.

Спустя какое-то время она опустила руки и покачнулась. Виктор поддержал её, взяв за руки.

— Эй! Как ты? — спросил он.

— Я не верю, — прошептала она. — Неужели это повторилось?

— Что? — Виктор был в замешательстве.

— Твои предки покинули Землю в 2054 году, когда на планету напали Роктариане. Они уничтожили Землю и захватили всю галактику Млечный Путь. А это значит, что я так и не нашла…

— Стоп, стоп, стоп, — быстро проговорил удивленный Виктор. — Я не помню этих дат.

— Память предков и некоторые знания, о которых ты читал и забыл.

— Как же так вышло, что я оказался на Земле, которую уничтожили?

— Слыхал о мосте Эйнштейна-Розена?

— Кажется, я что-то припоминаю.

— Понятно. Ты совершил мгновенное перемещение между двумя точками в пространстве-времени. Поскольку эта галактика существует в другом временном промежутке по сравнению с той, из которой ты прибыл, ты попал в прошлое. Сейчас на дворе 2030 год.

— Но как это возможно? — Виктор был поражён.

— Это из-за отсутствия синхронизатора. Когда мы уводили беженцев через порталы, мы синхронизировали временные линии, чтобы беженцы оказались на Земле в одно время.

— Ты так говоришь, словно была там.

Кайра улыбнулась и предложила проехать до её офиса, где она могла бы рассказать обо всём более подробно. Виктору оставалось только согласиться. Они направились к машинам и поехали в сторону Лондона.

Сначала Кайра рассказала о своей деятельности в последние годы. Оказалось, что она является очень влиятельным человеком в мире археологии. Элен же училась в академии, которая спонсировалась фондом Кайры. Поэтому она так отреагировала при встрече.

Дорога до города занимала пару часов. Кайра не хотела обсуждать свои планы при водителе, поэтому остаток пути, они ехали молча. Элен пару раз попыталась узнать у Кайры все подробности, но та не хотела говорить.

Виктор смотрел в окно на пейзажи, где жили люди. Он думал о том, что узнал, и его мысли были полны вопросов: Неужели Земля была уничтожена, а исторические книги лгут? Неужели он сейчас находится так далеко от своего дома и друзей? И можно ли доверять Кайре? Она тоже Эфириал? И что с теми браслетами? Они вправду способны поработить разум? И как Кайра так быстро прибыла к развалинам, если её офис в паре часов?

Он не знал, как ответить на эти вопросы, поэтому решил дать Кайре возможность всё объяснить самой. Время пролетело незаметно, и вот уже в окнах показались городские окраины. Виктор был ошеломлён увиденным: крошечные домики, узкие улочки, по которым двигались примитивные транспортные средства, и люди, перемещавшиеся по городу на различных колёсных приспособлениях. Но больше всего его поразило отсутствие инопланетян. Всё это казалось ему нереальным, словно он попал в исторические хроники.

Прошло примерно полчаса, и они подъехали к магазину одежды.

— Элен, — обратилась Кайра к девушке, снова приняв деловитый стиль. — Хочешь все знать, вот моя карта, сходи и купи Виктору одежду.

— Хорошо, — без раздумий ответила Элен, взяла карту и потянулась к ручке двери. — А размер? — спросила она, обернувшись. — Фасон?

— 14 размер. Что-нибудь спортивное и не дорогое, — ответила Кайра.

Элен быстро вышла из машины и поспешила в магазин. Кайра попросила водителя погулять, и он молча кивнул, после чего вышел из автомобиля.

— Послушай, Виктор, — обратилась она к нему. — Ты — потомок Верховного эфириала. Его дочь Тимида спаслась, когда ваш первородный мир погибал. В те времена ваш вид мог передавать знания и воспоминания по генетическому коду, поэтому ты видишь сны, а точнее, воспоминания предков.

— Боюсь, я не совсем понимаю, о чём ты.

— Знаешь, откуда берутся гении и люди с выдающимися способностями? Это всё наследие наших предков. Первый мир людей назывался «Ангайлия». В те времена люди делились на касты: научную, военную, духовную, инженерную, культурную и общественную. Когда мужчина и женщина создавали семью и у них рождался ребёнок, он получал не только их внешние черты и характер, но и знания.

— То есть, ребёнок перенимал опыт от своих родителей? — уточнил Виктор.

— Не опыт, а знания. Если оба родителя были из военной касты, то их ребёнок получал знание военного дела и мог превзойти их с возрастом. Твои прародители принадлежали к военной и научной кастам. Ты, вероятно, отлично управляешься с пилотированием и понимаешь, как всё устроено на корабле.

Виктор был поражён. Казалось, Кайра читала его как открытую книгу. С другой стороны, она недавно проникала в его мысли, и, возможно, получила информацию оттуда.

— Но, — продолжила Кайра, — твой отец был не только военным. Он был Верховным эфириалом и командовал отрядом Анга эфириалов.

— Подожди, — прервал её Виктор. — Если люди могли получать знания от предков, то почему это не происходит сейчас?

— Происходит, но редко. Мы сбегали на линкоре «Атра Ида», который строили для борьбы с Роктаро. Однако корабль не был закончен, и мы использовали его для спасения расы. Когда мы прошли через портал, то обнаружили, что за нами последовал крейсер Роктариан. Их корабли созданы из обломков разрушенных планет. Они похожи на астероиды, внутри которых скрыт металлический каркас с системами вооружения и другими деталями. Мы вступили с ним в бой.

— Сражение, — произнёс Виктор. — Я что-то вспоминаю, но всё как в тумане.

— Да! — обрадовалась она. — Твоя прапрапра… В общем, очень много «пра» бабушка была на том судне.

— В моей памяти всплывают... Мостик, люди, и там... Там была ты! — удивленно посмотрел на неё Виктор.

— Мы прибыли в систему, оказавшись между Марсом и Землёй, где завязался бой с Роктарианским крейсером. Когда они поняли, что наш линкор сильнее, то направили корабль к Земле и врезались в неё, уничтожив 75% всего живого, включая динозавров.

— Я читал об этом, — перебил её Виктор. — Но в хрониках говорилось, что это был астероид.

— Мы поняли, что Земля непригодна для жизни, и...

В этот момент их разговор был прерван открывшейся дверью. На сидение плюхнулась довольная Элен, с пакетом в руках.

— Держите, — сказала она, протягивая карточку Кайре. — А это вам, — она передала пакет Виктору.

— Переоденься, Виктор, — сказала Кайра.

— Здесь? — он удивлённо посмотрел на неё.

— Я тебя смущаю? — улыбнулась она.

— Да нет, — улыбнулся он в ответ, включив «мачо».

Виктор начал переодеваться. Его костюм был спроектирован таким образом, что его можно было снять максимально быстро. Он отключил блокировку гермозастёжек, и костюм сложился в рюкзак, который был на спине. Виктор остался только в нижнем белье. Он снял рюкзак и положил его между собой и Кайрой.

— Так вот они какие, пришельцы, — сказала Элен, прикусив губу и глядя на Виктора через зеркало заднего вида.

— Он человек, — сказала Кайра. — И очень хорошо сложен, — добавила она, окинув его оценивающим взглядом.

— Если хотите, я могу остаться в трусах, — предложил Виктор.

— Боюсь, что мой водитель этого не поймёт, — сказала Кайра и открыла окно. — Майкл! — крикнула она водителю, который стоял неподалёку. — Мы поедем через пару минут.

Водитель кивнул, а Виктор начал надевать одежду. Она не сильно отличалась от той, которую он носил дома, но материал был не самым приятным на ощупь.

— М-да, — пробурчала Кайра. — А ничего более солидного не нашлось?

— Вы же сами сказали: «спортивное», — оправдывалась Элен. — Вот я и взяла первое, что мне попалось.

— А по-моему, неплохо, — натягивая штаны, сказал Виктор.

— Если ты часто бываешь в не самом лучшем пабе, то это подойдёт, — сказала Кайра.

— Мне бы ещё знать, что такое паб, — сказал Виктор и начал надевать верх.

Водитель сел в машину ровно через две минуты. К тому моменту Виктор уже был одет.

— Так что насчёт… — начал было Виктор, но Кайра жестом дала ему понять, что разговор стоит отложить.

Спустя двадцать минут они прибыли к офису. Это было шестиэтажное здание со стеклянными фасадами, которые отражали солнечные лучи и окружающий пейзаж. Выйдя из машины, они направились ко входу. Над двойными стеклянными дверьми висела вывеска с надписью «КК Archaeology».

Они вошли внутрь и направились к лифту. Проходя мимо постов охраны и стола администратора, Кайра замечала на себе взгляды сотрудников офиса. Молодая девушка-администратор встала из-за стола и поздоровалась с ней. Кайра ответила на приветствие и подошла к лифту вместе с Виктором и Элен.

Лифт быстро доставил их на нужный этаж, и они оказались в пентхаусе. Это здание было не только офисом Кайры, но и её домом.

— Вы здесь ещё и живёте? — удивлённо спросила Элен, оглядывая помещение. — Никогда не видела людей, настолько преданных своей работе.

— Мне ни к чему несколько домов, — ответил она. — Жить и работать в одном месте гораздо продуктивнее.

Они прошли в кабинет, где стоял большой овальный стол, за которым могло разместиться восемь человек. Кайра предложила им сесть и затонировала стёкла. В комнате стало темно. Потом она включила проектор и обратилась к Элен:

— То, что ты услышишь и увидишь, — большая тайна. Ты готова к этому?

— Конечно! — воскликнула девушка. — Я же будущий археолог. Разгадывать тайны — это моя жизнь.

— Виктор? — она посмотрела на него.

— Не томи, — сухо ответил он.

На экране проектора появились фотографии, сделанные во время раскопок древних руин. Кайра начала свой рассказ.

Когда Земля пострадала от удара «астероида», они поняли, что у них нет другого выхода. Корабль был повреждён, и они не могли совершить варп-переход. Поэтому было принято решение войти в длительный стазис и ждать, пока планета не восстановится.

Кайра оказалась не человеком, а искусственной формой жизни, которая следила за состоянием корабля и статусом планеты. В течение сотен тысяч лет она наблюдала за людьми в стазисе, периодически отправляя на планету капсулы с биозоидами, чтобы ускорить процесс восстановления.

В биозоидных капсулах находились штаммы различных существ и растений с других планет. Эти штаммы вступали в симбиоз с уцелевшими земными организмами, что приводило к их эволюции. Так появились новые виды людей, произошедшие от приматов, а также разнообразные животные и растения.

Когда планета стала пригодной для жизни, Кайра пробудила Ангайлианцев. Они прибыли на планету и приземлились в океане. Там линкор был преобразован в город, который стал известен как «Атлантида». Со временем Ангайлиане основали и другие города: Элизиум, Аркадию, Гиперборею, Темискиру и многие другие.

Пришельцев стали называть исходя из названия городов, но их общее имя было связано с первым городом — «Атлантидой». Они делились своими знаниями с австралопитеками, которые постепенно становились более разумными и в итоге превратились в кроманьонцев. Многих атлантов почитали как богов, поскольку среди них были Эфириалы — существа, обладавшие «божественной» силой. Благодаря технологиям атлантов было создано множество чудес света.

Позже атланты стали вступать в отношения с кроманьонцами. В результате появились новые цивилизации, и возникло новое название — люди. Это также привело к появлению расовых и языковых различий. Однако этот процесс имел и негативные последствия. У кроманьонцев не было возможности передавать знания через поколения, как это было у Ангайлиан. Когда эти виды смешивались, их потомки (люди) лишь изредка наследовали эту способность, и это могло произойти через много поколений.

С течением времени атлантов становилось всё меньше, а людей — больше. Общество разобщалось, разгорались войны, и атланты приняли решение уничтожить свои технологии. Так они затопили Атлантиду, разрушили Гиперборею и погребли другие города.

Ещё через пару веков, от атлантов не осталось никаких следов, но их знания не исчезли, а продолжили жить в их потомках и проявляться в поколениях. Так, многие знаменитые люди были талантливы в той или иной сфере благодаря тому, что их предок был когда-то в соответствующей касте. Если человек мог сочинять музыку, значит, его предок принадлежал культурной касте. Великие полководцы — потомки людей из военной касты. Умы, что дарили миру изобретения, отчасти не придумывали их, а вспоминали то, что помнили их предки из научной и инженерной каст.

Сейчас, люди все ближе к тому уровню развития, что был у Ангайлиан. Природа гена, медленно забирала своё, возвращая всё в нужное русло.

— Не могу поверить своим ушам, — с удивлением произнесла Элен. — Неужели все гении ничего не изобретали?

— Слышала выражение: «осенило»? - спросила Кайра, выключая проектор и снимая тонировку с окон.

— Конечно.

— Многие творческие люди сталкивались с моментами озарения в процессе работы. Откуда же берутся эти внезапные идеи? Они не появляются из ниоткуда, а возникают из воспоминаний о знаниях, которые передал ген предка. Однако люди не всегда могут увидеть полную картину и ошибочно считают эти идеи своими собственными. Хотя существует множество примеров, когда человек делал открытия, которые не смог завершить его предок, или придумывал что-то новое на основе их знаний

— То есть, если я ничего не придумала, значит, мои предки не были атлантами? — Элен вела себя как дотошная студентка, коей, собственно, она и являлась.

— Необязательно. Возможно, этот ген просто не проявился у тебя.

— Но я же археолог, — сказала Элен, покачиваясь на стуле и закинув ногу на ногу. — Я не выдумываю ничего, а только изучаю прошлое.

— И вот ты смотришь на древние письмена и вдруг осознаешь, что понимаешь, о чем идет речь. Потому что твой предок жил в те времена, когда этот язык был еще не мертв.

— Но я же изучала этот язык в университете. — Элен словно сомневалась в рассказе Кайры и пыталась её подловить.

— А почему тебе так легко дался этот язык? А другой, например, китайский, не даётся?

— Допустим, — сказала Элен, скрестив руки на груди. — А вам тогда сколько? Миллиард?

В этот момент глаза Кайры загорелись синим светом, а Элен от неожиданности упала вместе со стулом, на котором качалась.

— Какого хрена!? - вскрикнула она, резко подскочив с пола. — Ты видел это!? — посмотрела она на Виктора, указывая пальцем на Кайру.

Он улыбнулся и поднял руку, на которой горел фиолетовый огонь.

— И ты тоже!? — воскликнула она и отступила в угол комнаты.

— Мне 66 миллионов 101 год, — спокойно сказала Кайра. — Я не человек. А Виктор — потомок Верховного эфириала Эпхи Фразры.

— Значит, сейчас люди достигли уровня развития, который был у древних? — спросил Виктор, не обращая внимания на Элен.

— Судя по тому, что я увидела в твоей памяти, ваша цивилизация близка к тому миру, который мы однажды утратили.

— Так ты и есть та самая Кайра или нет?

— Мою близкую подругу звали Мэф Кайра. После её ухода из жизни я решила почтить её память и взяла себе это имя.

— И как же тебя зовут на самом деле?

— Меня зовут Атра Ида. «Атра» — это имя моей создательницы, а «Ида» в переводе с языка атлантов означает «вечная». Но я предпочитаю имя Кайра.

Виктор на мгновение задумался. Всё это казалось невероятным, но, учитывая его жизненный опыт, он не был удивлён.

— Значит, Роктариане одержали победу, — прервал он свои размышления.

— В к-каком смысле? — не поняла Элен.

Виктор и Кайра удивлённо посмотрели на неё. Несмотря на страх, она не спешила уходить и продолжала задавать вопросы.

— Может быть, присядешь? — дружелюбно предложила Кайра.

— Нет-нет, — поспешно ответила Элен. — Я здесь, у окошка. Отсюда такой чудесный вид! — её голос ещё дрожал, а на лице была нервная улыбка.

— Как хочешь, — сказала Кайра и активировала голограмму, появившуюся у неё в руке.

Голограмма исходила из её ладони. На ней был изображен снимок астероида.

— Это фото было сделано в 2017 году. Люди назвали его «Оумуамуа», что в переводе с гавайского означает «посланник издалека».

— Роктарианский разведчик, — сказал Виктор.

— Именно. Если он нашёл землю и людей…

— Это и стало причиной их нападения в 2054 году, — закончил он за неё.

— О чём вы говорите? — Элен все ещё была в шоке.

— Есть только один способ остановить Роктаро: нужно, чтобы его энергия соединилась с энергией Ангайлии. Как это было во времена, когда они дали жизнь вселенной.

— И где нам искать Ангайлию?

— Её уже нет с нами, но её сила продолжает жить. Одна из искр этой силы находится в храме Анга эфириалов на планете Реликтар в галактике Андромеда.

— А вторая? — протянула Элен.

— У меня, — ответила Кайра.

В этот момент её лоб раскрылся, будто две створки ворот. Вместо мозга были видны пучки проводов, плавающие в синей жидкости. Эти провода окружали сгусток энергии, напоминающий шаровую молнию. Элен тут же потеряла сознание. Виктор бросился к ней и начал приводить её в чувство, похлопывая по щекам.

— Есть вода!? — кинул он взгляд на Кайру. Она закрыла лоб, и её кожа мгновенно восстановилась.

— Держи! — сказала она, кинув бутылку с водой, которую достала из-под стола.

Виктор поймал бутыль, открыл её и набрал в рот воды. В этот момент Элен пришла в себя, но Виктор не заметил этого и плюнул водой ей в лицо.

— Да что же ты делаешь! — закричала она, трепыхаясь. — У людей так не принято!

— Прости, — смущённо сказал Виктор. — Я просто хотел помочь, — сказал он, вставая и подавая ей руку.

— Спасибо, — буркнула она и встала без помощи Виктора. Затем она приподняла подол рубашки, оголив животик, и вытерла лицо. В это время Виктор не мог отвести глаз от её изящной фигурки.

— На что уставился? — спросила она, глядя на него одним глазом из-за рубашки.

— У тебя отличная физическая форма, — с улыбкой сказал он.

Элен резко опустила подол и поправила рубашку.

— Я хоть и археолог, но не стремлюсь к связям с ископаемым.

— Если смотреть с технической точки зрения, — заметила Кайра, — то это ты для него ископаемое.

Элен в недоумении посмотрела на неё. Виктор улыбнулся и обратился к Кайре:

— И что же дальше?

— Нам нужно пробудить Атлантиду и отправиться в твою галактику, чтобы сразиться с Роктаро.

— В его галактику? — Элен снова стало плохо. — Я, пожалуй, присяду. — Она подошла к упавшему стулу, подняла его и села.

— Ты же говорила, что линкор поврежден.

— Мы восстановили его, пока он был городом. Однако если перемещаться через варп, это займёт время. Мы можем совершить прыжок через портал, синхронизировав все элементы.

— Постойте, — спохватилась Элен. — Я правильно понимаю, что через двадцать лет на Землю прилетит нечто, что уничтожит её, а вы хотите спастись на единственном средстве защиты? И вам плевать на людей?

— А что, если мы остановим его здесь? — спросил Виктор, посмотрев на Кайру.

— Тогда мы уничтожим тех, кто сейчас живет в ТОЗ. Время во вселенной переплетено. Ты переместился сюда и попал в прошлое, что для нас — настоящее. А твой мир для нас — будущее, но для тебя — настоящее. Время течет по-разному в разных уголках вселенной, но у него есть точки переплетения. Гибель Земли — одна из таких точек. Нарушим её и ты можешь даже не родиться.

— Миллиарды людей, — в ужасе произнесла Элен, глядя в точку.

— Есть ещё одна причина, — продолжила Кайра. — Гибель Земли объединила людей. Они смогли преодолеть разногласия и стать единым народом.

— Это правда, — сказал Виктор, глядя на Элен. — После катастрофы выжили люди разных национальностей. Сейчас мы живём в едином государстве и не делимся на страны. Мы уважаем сохранившиеся традиции и обычаи.

В этот момент Кайра вдруг бросила взгляд в окно. На крыше соседнего здания она увидела человека с прибором для подслушивания. Глаза Кайры сверкнули, и прибор начал дымиться. Человек, пытаясь потушить огонь, стал размахивать руками.

— У нас больше нет времени, — сказала Кайра, взглянув на Виктора.

Галактика Млечный путь.

Солнечная система.

Планета Земля.

Кайра затонировала окна и спешно удаляла данные с корпоративных серверов, а Виктор и Элен с недоумением смотрели на неё.

— Что происходит? — не выдержал Виктор.

— Я потеряла бдительность, — призналась Кайра. — Уже несколько месяцев за мной следят.

— Почему? — спросил Виктор.

— Раньше я предпочитала оставаться в тени, но мне это надоело. Я тосковала по прошлому и стремилась вновь ощутить его прикосновение, основав компанию, которая будет оказывать поддержку археологическим экспедициям. Мне нравится смотреть на то, как люди пытаются изучить свою историю, ведь я всё это пережила. Но я не учла, что с приходом технологий, люди заметят, что я не старею.

— Вы полагали, что люди не обратят внимания на вашу внешность? — спросила Элен с удивлением.

— Возможно, я сама этого хотела, — произнесла Кайра задумчиво. — Мне уже сотни тысяч лет, я создана искусственно, но я чувствую все эмоции, как живой человек, и даже ем пищу. В глубине себя, я хотела чтобы люди узнали про меня. Чтобы не быть одной...

— В голове не укладывается, — произнёс Виктор.

В этот момент на столе зазвонил селектор. После короткого сигнала в трубке раздался голос девушки.

— Мисс Коатль, к вам пришли люди, которые утверждают, что они из правительства. Они требуют вас.

— Если задержишь их, получишь тройной оклад, — ответила Кайра.

В этот миг связь внезапно прервалась.

— Вы же понимаете, что агенты могли услышать ваш разговор? — сказала Элен.

— Громкая связь только у меня, а администраторы используют гарнитуры... — произнесла она, продолжая удалять данные. — Готово! — радостно воскликнула Кайра. — Уходим! — кинула она взгляд на них и поспешила к правой стене.

На стене была незаметная панель. Кайра приложила к ней руку, и стена бесшумно сдвинулась в сторону, открывая вход в небольшой лифт.

— И я тоже!? — Элен была одновременно напугана и переполнена радостью.

— Ты можешь остаться здесь и пообщаться с агентами, — сказала Кайра, входя в лифт и не обращая внимания на Элен.

— Идём, — произнёс Виктор, посмотрев на неё.

Элен немного поколебалась, кивнула, и они поспешили к лифту. Как только дверь закрылась, они поднялись на крышу, где их ожидала вертолетная площадка с необходимым транспортным средством.

— Вы умеете им управлять? — с удивлением спросила Элен.

— Серьезно!? — Виктор посмотрел на неё с лёгкой иронией. — Этой «машине» тысячи лет.

— Я всё ещё не могу поверить в это.

Они сели в вертушку, и Кайра завела двигатели. Виктор никогда раньше не видел такого примитивного средства передвижения, но это не помешало ему понять, как оно работает. Однако, он чувствовал, что с этим транспортом что-то не так.

Через некоторое время вертолет начал подъем. Когда они отлетели от здания, Кайра провела рукой по панели, и из неё выехал экран с непонятными символами. Она что-то ввела на экране, и вертолет начал трансформироваться в космический шаттл. Элен была в полном изумлении.

— Куда мы отправимся теперь? — спросил Виктор, как ни в чем небывало.

— В Париж. Нужно активировать Эйфелеву башню, — произнесла Кайра, запуская ускорители.

— Что? — не поняла Элен.

— Это стабилизатор перехода. Благодаря ему мы окажемся в нужном месте, после прыжка.

— Я полечу с вами!? — её глаза расширились от удивления.

— Я высажу тебя на окраине города.

Элен глубоко задумалась. Страх, конечно, присутствовал, но и любопытство постепенно овладевало ею. Она осознавала, что это путешествие может оказаться невозвратным, но не могла устоять перед искушением. Её жизнь на Земле уже никогда не будет прежней. Она археолог и хочет узнать о происхождении людей...

— Я с вами, — произнесла она с уверенностью.

— Ты точно решила? — с лёгким удивлением спросил Виктор, глядя на неё. — В том месте, куда мы отправимся, тебя ждёт много сюрпризов, которые могут изменить твоё представление о мире.

— Лучше так, чем всю жизнь жалеть, что не полетела.

— К тому же у тебя уже нет особого выбора, сказала Кайра, глядя на радар.

— Что это? — Виктор обратил внимание на две точки на радаре.

— Патрульные беспилотники. Вероятно, агенты сообщили о нашем побеге.

— Как они так быстро отреагировали? — удивился он.

— Это полицейские дроны-перехватчики. Они находятся в небе круглосуточно и сменяются два раза в сутки для дозаправки. Правда, нам они не ровня.

В этот миг глаза Кайры вспыхнули, и позади шаттла что-то пришло в движение. Затем раздался звук импульсных турелей. Три коротких очереди — и одна из точек исчезла. Ещё три — и второго противника больше нет.

— Узнаю звук импульсников, — улыбнулся Виктор.

— Нам конец! — воскликнула Элен. — Мы только что сбили полицейских!

— Успокойся, — Виктор крепко сжал её предплечья. — Может, всё же высадим её? — Он посмотрел на Кайру.

— Не надо! — собралась Элен. — Я в порядке! Просто немного испугалась.

— Хорошо, — отпустил её Виктор, и девушка, усевшись на скамейку, уставилась в окно. Виктор ещё пару секунд посмотрел на неё, а затем, заглянув в кабину пилота, спросил: — Сколько нам ещё лететь?

— При такой скорости это займёт всего несколько минут.

— Каков наш план?

— Чтобы пройти через портал, необходимо знать координаты конечного пункта в пространстве и времени. Ты перемещался между мирами благодаря двум связанным между собой артефактам, чьи координаты всегда оставались неизменными. На Земле мы создали ещё один артефакт, который позволяет перемещаться не только людям, но и целым кораблям или небольшим флотам. Однако для работы этого артефакта требуется настраиваемая, с помощью координатора, точка выхода. В древности таким координатором был Александрийский маяк. После его разрушения мы долго ждали, пока найдётся потомок, обладающий памятью своего предка, который сможет создать новый координатор. Этим потомком оказался Гюстав Эйфель, чья башня стала последним координатором на Земле.

— Как же вы прыгнули в эту систему, когда бежали от Роктариан?

— У нас были прыжковые установки — космические конструкции, которые выполняли функцию координатора и самих врат. Они функционировали благодаря энергии эфира, которая питает вселенную. Однако на Земле мы были не в состоянии воспроизвести нечто подобное, и всё, что нам оставалось — это отдельные, артефакты.

— Значит, Эйфелева башня служит координатором. А где же врата?

— Египетские пирамиды были построены с учетом определенного звездного ориентира. Портал состоит из трех колец: пространства, времени и материи. Каждая пирамида отвечает за свое кольцо. Чтобы активировать врата в нужном порядке, необходимо пролететь над пирамидами, начиная с самой маленькой и заканчивая самой большой. После этого врата будут созданы неподалеку от земли, прямо над координатором. А он, в свою очередь, направит в них сигнал с данными точки выхода.

— Что необходимо для активации?

— Я займусь координатором. Настрою его на Андромеду, и мы совершим прыжок в систему, где скрыта планета Реликтар. Необходимо заполучить второй элемент Ангайлии, чтобы увеличить наши шансы на успех.

— Как же мы попадём в мою галактику?

— Храм на Реликтаре тоже построен в виде пирамид.

В ходе разговора они пересекли границу. Кайра выбрала место в лесополосе и совершила посадку. Виктор и Элен вышли подышать свежим воздухом, а шаттл тем временем трансформировался в вертолет.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Виктор у Элен.

— Лучше, — ответила она, любуясь красотой природы. — Скажи, а твой мир похож на этот? — спросила она, посмотрев на него.

— Мы живём на планете Сейвирия. Она также делится на континенты, но природа на ней гораздо разнообразнее. Некоторые растения и животные похожи на земные, но в целом это совершенно другой мир. Гравитация на Сейвирии немного ниже земной, и там ты будешь легче на пару килограмм, но не заметишь этого. Воздух там чище, а технологии ушли далеко вперёд по сравнению с вашими.

— Я уже не могу дождаться, чтобы увидеть это, — произнесла она мечтательно.

— Боюсь, тебе придётся увидеть не только это, — с заметной грустью произнёс Виктор. — Когда я покидал родные места, начиналась галактическая война.

— Как в «Звёздных войнах»? — воскликнула Элен с удивлением. — Ах, ты же не знаешь этот фильм! — заметила она, увидев его вопросительное выражение лица.

— Всё готово, — громко произнесла Кайра, выглянув из кабины.

Они сели в вертолет и отправились в сторону Парижа. По пути Кайра поделилась с ними некоторыми воспоминаниями из своего прошлого. Она была свидетелем множества исторических событий: видела, как строились и рушились древние города, участвовала в возведении Великой стены и других грандиозных проектов. Элен с трудом верила, что Кайра действительно прожила все эти годы, в то время как Виктор, казалось, уже не удивлялся. Он был готов к встрече с необъяснимыми явлениями.

Элен уже была в лучшем настроении. Похоже, она всё обдумала и окончательно решила пойти с ними. Виктор не совсем понимал, зачем Кайре понадобилась Элен, но она была очень симпатичной, и Виктору нравилось проводить время в её компании.

Виктор сидел на скамейке и думал о своих друзьях, пока они летели к башне. Он надеялся, что с ними всё в порядке, и мечтал поскорее вернуться в родную галактику. Кроме мыслей о близких, Виктор старался научиться контролировать свою силу. Однако пока у него получалось лишь фокусировать эфир в ладони, создавая небольшое пламя.

Спустя некоторое время они наконец прибыли в Париж и увидели знаменитую башню. Виктор был удивлен её масштабам. Хотя он и был привык к крупным сооружениям, эта башня, учитывая год её возведения, действительно произвела на него впечатление.

Кайра связалась с центром управления воздушным движением и попросила разрешения на посадку. В ответ они запросили данные о полёте, и Кайра отправила им файл, который она подделала за считанные секунды. Центр принял этот файл и дал разрешение на посадку на одной из площадок. Кайра знала, что её ещё не объявили в международный розыск, но, как оказалось, её личность была известна не только в Англии, но и во Франции.

Когда они прибыли, их встретили неизвестные люди, которые с почтением поприветствовали Кайру. Она сразу же объявила, что привезла своих друзей, чтобы показать им главную достопримечательность города. Встречающие предложили им сопровождение, но Кайра отказалась, попросив только предоставить водителя, который отвезёт их к башне.

Виктор и Элен старались не выдавать своего волнения и следовали за Кайрой, не произнося ни слова. Однако окружающие периодически обращали на них внимание, что было неудивительно, ведь Кайра выглядела очень представительно, а Виктор в спортивном костюме и Элен в наряде археолога вызывали недоумение. По пути они выяснили, что совершили посадку на крыше известной компании. Её директор был лично знаком с Кайрой, но не смог встретить их, так как был в отъезде. Однако его подчинённые обращались с Кайрой так, словно к ним прилетел сам президент.

Они предлагали чай, кофе, и прочие услуги для комфортного пребывания, но Кайра стояла на своем. Им дали комфортабельный автомобиль марки Mercedes-Benz и водитель поехал в сторону башни.

— Вам понравится. С высоты башни открывается чудесный вид на город, — с энтузиазмом рассказывала Кайра, изображая подругу, которая ведёт своих друзей на экскурсию.

— Я всегда мечтала увидеть эту страну. Спасибо, подруга, за эту возможность, — Элен поддержала игру, но у неё не очень хорошо получалось.

Виктор периодически косился на них, но больше его привлекала местная архитектура.

— А после того, как мы поднимемся на башню, я предлагаю пройтись по магазинам, — предложила Элен.

— Виктор, что ты думаешь по этому поводу? — спросила Кайра.

— Я бы с удовольствием попробовал блюда местной кухни, — буркнул он.

— Кок-о-вен, — произнесла Элен, облизываясь. — Это петух, запечённый в вине. Восхитительно!

— Или лягушачьи лапки, — добавила Кайра.

— Мне уже как-то предложили попробовать одни лапки. Трибалак — это животное, на которое даже смотреть страшно, а уж тем более есть.

В этот момент водитель с недоумением взглянул на Кайру. Вероятно, он знал английский язык.

— Он большой любитель вкусно поесть и много рассказывает о восточной кухне, — с улыбкой произнесла она, не прерывая игру.

После этого, она посмотрела на Виктора. В её глазах читался вопрос: "Ты думаешь о чем говоришь?". Виктор лишь улыбнулся в ответ, пожав плечами.

Автомобиль проехал по улицам города и остановился на парковке недалеко от башни. Водитель сообщил, что будет ждать их здесь. Они направились к башне, где было много туристов. День был в разгаре и очереди были немалые. Кайра понимала, что задерживаться нельзя и создала на смартфоне поддельные пропуска, которые сильно экономили время. Хорошо, что им не нужно было подниматься на верх, так как система настраивалась у основания.

— Притворитесь, что фотографируетесь, — предложила Кайра и провела рукой по бетонной плите.

— Вставай сюда, — сказала Элен, придерживая Виктора за плечи и выставляя словно куклу. — Давай сделаем вид, что мы пара. Улыбайся.

Он послушно выполнял все указания. Виктор был гостем в этом мире и осознавал, что лучше следовать инструкциям. Довольная Элен достала свой смартфон и начала делать снимки, пока Кайра выстраивала символы, появляющиеся на бетонной стене.

— Теперь ты меня, — подбежала к Виктору Элен и протянула смартфон. — Умеешь пользоваться?

— Я воспользуюсь своим, — сказал Виктор, извлекая из кармана галафон. Этот гаджет напоминал смартфон, но был более функциональным.

— А где здесь камера? — спросила Элен, разглядывая галафон.

— Здесь не оптика, а сетчатый светосенсор. Его не видно.

— Снимай! — произнесла она, приняв интересную позу. Ей было любопытно.

Виктор сделал шаг назад и сфотографировал. Элен сразу же поспешила к нему.

— Покажи! — она чуть не выхватила у него галафон.

Виктор показал ей фотографию, и она была в лёгком шоке. Качество снимка было настолько высоким, что можно было разглядеть каждую волосинку на её голове. Камера даже поймала мошку, которая пролетала за спиной Элен.

— Удали, — нахмурившись, произнесла она.

— Что случилось? — с улыбкой спросил Виктор.

— Смеешься? — воскликнула она. — Посмотри на моё лицо! Видно все поры! Черные точки... На лбу какой-то прыщ! А волосы? Удали!

— Это я ещё не рассматривал поближе.

— Виктор!

— Хорошо, хорошо, — рассмеялся он. — Удалил.

Он сделал вид, что удалил фото, но на самом деле сохранил его на память. В этот момент к ним подошла Кайра и сказала, что всё готово. Они были приятно удивлены её быстротой, но Виктор заметил, что она как-то погрустнела.

— Что с тобой? — спросил он.

— Да так, нахлынули воспоминания. Я ведь присутствовала при закладке фундамента и строительстве башни. Гюстав... Он был хорошим человеком.

— Понятно, — Виктор понял, что лучше не расспрашивать её дальше.

— И что теперь? — Элен была полна решимости.

— Теперь главное — поднять Атлантиду. Возвращаемся за транспортом.

— Класс! — воскликнула Элен.

Они подошли к автомобилю, который ждал их на той же парковке. Однако водитель сообщил, что в офисе находятся полицейские, разыскивающие мисс Коатль, мисс Блэквуд и неизвестного мужчину, который, по описанию, похож на Виктора. Кайра поблагодарила водителя и отпустила его.

— Мы в розыске! — с ужасом произнесла Элен, а её ажиотаж мгновенно исчез.

— Без транспорта нам будет нелегко, — произнесла Кайра, погруженная в размышления.

— И как же нам быть? — спросил Виктор.

— Пока нам нужно затаиться. Если мы в розыске, нас быстро найдут на улицах. У меня есть идея.

Кайра подошла к незнакомому автомобилю — это была Tesla. Она провела рукой по капоту, и машина отреагировала на её прикосновение, словно она была её хозяйкой.

— Мне так нравятся современные автомобили, они такие послушные! — сказала она, садясь за руль.

Виктор и Элен обменялись озадаченными взглядами и поспешно заняли свои места в автомобиле.

— Эх, Никола! — осмотрела она авто. — Если бы ты только знал, что сейчас создают благодаря тебе, — произнесла Кайра и поехала по улице в неизвестном направлении.

Галактика «Тимикрит».

Система «Тафа».

Приграничная зона.

Флот Конфедерации в напряжённой схватке столкнулся с кораблями Независимого союза. Истребители и перехватчики маневрировали среди массивных боевых кораблей, обмениваясь сокрушительными залпами из разнообразного оружия. Космическое пространство заполнилось яркими лучами лазеров, выстрелами кинетических и плазменных орудий, а также вспышками от попаданий по щитам и взрывами торпед и ракет. Сражение продолжалось уже несколько часов, и обе стороны несли тяжёлые потери.

В этом секторе располагалась группа астероидов, где велась добыча ценных ресурсов. Хотя раса Тафариан была независима, их уже давно пытались убедить присоединиться к Совету. Однако Тафариане, владея несколькими системами и объединившись в единое государство, начали отдавать предпочтение Независимому союзу и активно с ним торговать. Такой поворот событий не устраивал Совет, и они решили действовать. Обставив всё так, будто Независимый союз оккупировал системы Тафа, они ввели свой флот под видом армии освобождения.

За считанные недели Галактика оказалась в центре конфликта. Многие расы уже давно выражали сомнения в политике Совета и активно поддерживали Союз. Люди также принимали участие в боях на стороне Совета, но только в качестве представителей корпуса Баргар. Основные силы не были допущены к сражениям, поскольку недавняя история с исчезновением части флота негативно сказалась на их репутации.

Господин Меба, будучи лидером Совета, понимал, что все военные действия были предприняты не для укрепления шаткой системы, а по приказу Роктаро. А тот, в свою очередь, уже направлялся к галактике Тимикрит. В то время как люди и ксеносы проливали друг другу кровь, их истинный враг был уже близко.



Галактика «Тимикрит»

Система «Перефа»

Планета «Барл»

В совете царила напряжённая атмосфера. Некоторые члены были встревожены ситуацией в приграничных регионах. Меба, восседая на троне в центре зала, был окружён креслами, в которых сидели представители различных рас.

— Я считаю, что настало время переосмыслить ситуацию, сложившуюся вокруг Независимого союза, — сказал представитель Силиан. — Наша раса всегда выступала за мирное урегулирование конфликтов. Вся наша галактика охвачена огнем!

— Вы всегда были на стороне Независимых! — воскликнул Каргорианен. — Возможно, вы предатель!

— Как вы смеете так говорить!?

Разговоры превратились в шумную свалку. Меба встал с трона и начал призывать всех к порядку.

— Уважаемые представители, — обратился он к собравшимся. — Вскоре в нашу галактику прибудет раса, которая может положить конец Независимому союзу. Это одни из первых цивилизаций во Вселенной, и они пришли к нам, чтобы урегулировать все разногласия.

— Почему мы должны верить в это? — с недоверием спросила Арбанианка. — Вы уже говорили что-то подобное на прошлом собрании.

Все снова начало сводиться к шумному балагану, как вдруг над креслом Мебы появилась голова Роктаро, который оглядел помещение и тяжело вздохнул.

— Он говорит правду, дети мои, — произнес Роктаро. — Мы — первые. Мы странствуем по просторам вселенной и приносим мудрость и озарение молодым цивилизациям.

В зале воцарилась тишина. Представители обменивались взглядами, не в силах осознать, что происходит.

— Меба, — Роктаро опустил голову и посмотрел на него. — Моя армада находится в пространстве между галактиками. Мы направляемся к вам и готовы оказать любую помощь в борьбе с теми, кто не хочет мирного сосуществования.

— Мы ожидаем вас, о великий, — произнес Меба, взглянув вверх, и голограмма Роктаро исчезла.

Представители начали переговариваться. Некоторые были приятно удивлены, другие — напуганы. Меба окинул их взглядом и произнес:

— Именно они стали причиной того, что мы собрались здесь. Роктаро связался со мной задолго до того, как я собрал совет. Роктаро — представитель Анхов, существ, которые создали нашу вселенную.

— О чём вы говорите? — спросил Кассилианин, не совсем понимая его. — Вы хотите поставить под сомнение нашу веру в Древобога?

— Я не собираюсь порицать и отвергать вашу веру. Однако факт, что Роктаро является Анхом, неоспорим.

— Я впервые слышу об Анхах, — заявил представитель Инриан.

— Это больше похоже на выдумку! — воскликнул представитель расы Эксаторов. — Вы уже давно манипулируете советом! Не пора ли вам покинуть пост старшего советника?

Меба осознавал, что ситуация стремительно выходит из-под контроля. Он надеялся, что лик Роктаро окажет на них такое же воздействие, как когда-то на него самого, но всё пошло иначе. Представители устали от того, что происходит в галактике, и начали сомневаться в его словах. Меба хотел объяснить им, что Независимый союз также действует по приказу Анха, известной как Ангайлия, но он понимал, что его не станут слушать.

В этот момент в зал совета вошла Амра с несколькими солдатами из корпуса. Меба был приятно удивлён и обрадован её появлению, ведь она пришла как нельзя вовремя. Однако представители других рас были возмущены тем, что она отнеслась к собранию так неуважительно. Но Амра пришла не с пустыми руками. Она привела с собой Винсента Ройса — предателя, которого ей удалось поймать. В зале также присутствовал представитель Людей, Роман Найрон.

— Почему он здесь? — в недоумении воскликнул Роман. — И как вам удалось его поймать?

— Даже если вы находитесь в совете, это не дает вам права говорить то, что у вас на уме, — с явным неодобрением произнесла Амра, всем своим видом демонстрируя неприязнь к этому человеку.

— Амра, — сказал Меба. — Я знаю, что ты не любишь людей, но господин Найрон — официальный представитель их расы. Пожалуйста, будь уважительна к нему.

— Только по вашей просьбе, — произнесла она, взглянув на Романа. — Вот ваш предатель, — она толкнула Ройса в спину. — Я привела его сюда, потому что он знает об Анхах. Я думала, что только вы в курсе, господин Меба, — перевела она взгляд на него.

— Конечно, он знает, — произнёс Ройс, чьи руки были скованы силовыми наручниками. — Ведь именно он развязал войну, следуя указаниям своего владыки.

— Это вы следуете воле Ангайлии, которая несёт смерть и разрушение! — воскликнул Меба, не в силах сдержать гнев.

Остальные представители были удивлены таким поведением. Меба, который всегда отличался сдержанностью, вдруг начал проявлять эмоции. Это было вызвано тем, что Меба искренне верил в то, что Роктаро несет добро.

— Ангайлия была духовна и добродетельна. Именно Роктаро уничтожил первую цивилизацию Ангайлиан, потому что они не хотели признавать его власть и предпочитали мирный путь развития. У меня есть доказательства, иначе я бы не попал так легко в лапы...

— Ну же, скажи! — воскликнула Амра, схватив его за шею и резко повернув к себе.

— Этой хищницы, — сказал он, взглянув на неё.

Амра оттолкнула его и взглянула на Мебу.

— Он что-то задумал.

— Господин Меба, — сказал Роман. — Винсент — человек, и его следует судить на Сейвирии.

— Люди стали частью Конфедерации, — сказал Меба, глядя на него. — Предав вас, он предал всех. Преступников такого масштаба обычно судят в совете, но я передам его вам в знак доброй воли. Однако прежде я хотел бы увидеть доказательства.

— Мой галафон, на нём всё.

Амра посмотрела на стража и кивнула. Он достал из сумки вещи Ройса, среди которых был его галафон. Амра взяла устройство, подошла к Мебе и передала его.

— Там есть функция голопроекции, — сказал Ройс.

— Освободите его от оков, — сказал Меба. — Пусть он продемонстрирует нам свои доказательства.

Ройса освободили, и Меба передал ему устройство. Хотя он был предан Роктаро, ему было любопытно, что же тот хочет показать. Винсент ввел код на галафоне, положил его на пол, и над ним появилась голограмма с записями их похода в храм. На записях было видно, как Виктор использует свои способности и проходит через портал. Затем в Храме открывается дверь. Ройс фиксировал всё, что происходило в храме, и теперь эти записи демонстрировались всем присутствующим.

За открывшейся дверью обнаружился архив данных, некогда принадлежавших Ангайлианам, жителям планеты Эйрана. Это был процветающий мир с развитой инфраструктурой, пока на него не вторглись Роктариане. Записи содержали видеоматериалы, запечатлевшие события тех времён, когда Ангайлиане вели сражения с Роктарианами и одерживали победу. Однако в ответ на это Роктариане применили оружие, способное влиять на ядро планеты, что привело к массовым землетрясениям и извержениям вулканов. Последние выжившие смогли спастись, пройдя через портал храма, а планета в итоге стала безжизненной.

— И это мир предложенный Роктаро? — спросил Ройс после демонстрации.

В зале воцарился хаос. Первое, что поразило собравшихся, — это древние записи, которые дошли до их времени. Второй вопрос, который волновал всех, — как случилось, что их галактика уже когда-то была заселена? Меба тяжело вздохнул, сел в кресло, подняв руку с Барловским браслетом, и безмолвно ввёл что-то в него. В потолке открылись люки, и из них появились боевые машины Кибраксов. Они упали на пол, нацелив оружие на присутствующих.

— Как это понимать!? — воскликнул Силианин.

— Что происходит!? — вскричал Роман.

— Господин, — сказала Амра, с недоумением глядя на него.

— Власть Роктаро незыблема, — сказал Меба. — То, что вы показали, не имеет значения.

— Значит, это правда, — Ройс огляделся. — Ты управляешь Кибраксами.

— У меня их материнский корабль, который объединяет их в единую сеть. Пока я контролирую их мать, я могу контролировать их всех. Мне очень жаль, что ситуация дошла до такого, но я должен спасти Конфедерацию от пагубного влияния Ангайлии и показать всем, кто истинный бог во вселенной.

— Я не могу в это поверить. Вы же видели записи, — Амра была в недоумении.

— Ты же хотела поговорить с ним, время пришло, — произнес он, протягивая ей руку.

В этот миг Амра взглянула на Ройса и солдат. Стражи ответили ей тем же, и она подала сигнал к атаке. Солдаты открыли огонь по Кибраксам, а она, тем временем, окружила их силовым полем, чтобы задержать машины как можно дольше. Укрывшись за щитом, она схватила Ройса и побежала к выходу. Силовое поле защищало не только бойцов, но и их с Ройсом, что позволило Амре покинуть помещение. Стражи смогли подбить три машины прежде чем щит упал. В этой перестрелке также погибло несколько представителей, среди которых был Роман Найрон.

Амра и Ройс стремительно мчались по коридору здания совета. Через окна они видели, как над городом появляются корабли Кибраксов. Сторожевые корабли Барлов уже вступили в бой с неприятелем, а Амра тем временем связалась с командованием корпуса Баргар.

— Баргобанар Тама, — произнесла Амра. — Меба захватил представителей. Он управляет Кибраксами.

— Что!? — воскликнул он, явно удивлённый. — Как это понимать!?

— Вот так. Меба связался с неким Роктаро, представителем древней расы. Всё это время он обманывал нас.

— Вы самая старшая по званию в нашем корпусе. Теперь вы наш верховный главнокомандующий.

— Как будто для меня это новость. Дайте срочный сигнал всем кораблям. Нужно прекратить сражения с Независимым союзом и направить силы для отражения атаки Кибраксов.

— Но Союз не остановит огонь.

— Остановит! — воскликнула она, взглянув на Ройса. Тот, не теряя времени, передал ей зашифрованный приказ о прекращении огня. Она незамедлительно отправила сообщение Таме и прервала связь.

— Что дальше? — спросил Ройс.

— Нам нужно организовать оборону города и попытаться вывести представителей. Сейчас мы отправимся в зал стражи, где хранятся записи заседаний совета. Ты должен передать их в Независимый союз и людям. Теперь у нас нет причин...

В этот момент они столкнулись с парой Кибраксов, появившихся в дальнем конце коридора. Те сразу же открыли огонь. Амра схватила Ройса за руку и, рванув влево, укрылась с ним за колонной. Она активировала оружие из браслета и начала стрелять в ответ.

— Они уже повсюду! — воскликнул Ройс.

— Они всё это время были здесь! Меба…

Внезапно в спины Кибраксов вонзились красные лучи, выпущенные несколькими стражами из импульсно-лучевых винтовок. Они пробили защиту, и Кибраксы, покрытые искрами, рухнули на пол. Амра выглянула из-за колонны и, помахав рукой, подозвала солдат. Они поспешили к ней.

— Баргонар Амра, — сказал один из них. — Вы в порядке?

— Мы целы. Проводите нас в зал стражей. Нам нужны записи последнего заседания совета.

— Не выйдет. Зал захвачен Кибраксами.

— Значит, мы должны вернуть его! — воскликнула она. — Соберите всех, кто готов сражаться! Нам нужно взять зал штурмом!

— Мне нужно оружие, — сказал Ройс.

— Дайте ему винтовку, мы отправляемся.

Солдаты связались с командиром и доложили о приказе Амры. Тама уже объявил всем воинам, что она теперь является лидером расы Барл. Её репутация в корпусе была настолько безупречной, что никто не сомневался, что именно она должна возглавить армию.

В это время на орбите планеты Барл развернулось ожесточенное сражение. Кибраксы появились внезапно, но мощная орбитальная оборона не подвела и сдерживала их натиск. Тама немедленно сообщил всем флотам о событиях в столице и связался с командирами Независимого союза, передав им секретный код. Вскоре стало ясно, что Кибраксы проникли не только в Перефу, но и во многие системы Конфедерации. Бывшие враги, объединившись, направили свое оружие против общего противника, и галактика вновь оказалась в состоянии хаоса.

Амра и Ройс вместе с группой солдат готовились к штурму зала стражей. Их план был прост: Амра окружит их мощным силовым полем, и они ворвутся в помещение. Однако прежде чем это произойдёт, необходимо было расчистить коридоры, чем они и занимались. Ройс был поражён тем, как ловко Амра расправляется с противниками и руководит операцией. Её способности и мастерство не были случайностью — не зря она дослужилась до высшего ранга в корпусе.

Во время напряжённых событий Ройс попросил связаться с авианосцем «Витязь», который был спрятан в туманности неподалёку от системы Перефа. Его изначальным планом было бежать во время перевозки на Сейвирию, поэтому судно ожидало команды. Ройс не мог рисковать кораблем, но у небольшой группы штурмовиков был шанс прорваться к планете. Лика и Леха, перешедшие на сторону Независимого союза после исчезновения Виктора, находились на авианосце и были повышены в званиях: Лика стала командиром звена, а Леха — ас-пилотом. Вместе с 38-м отрядом они отправились к планете Барл, чтобы забрать Ройса и необходимые данные.

— Вот это повороты! Я того всё! — крикнул Леха в эфире.

Их группа состояла из четырёх штурмовых кораблей С-класса «Ятаган» и шаттла «Багнор».

— Каков план, командир? — спросила Кора. Она больше не хотела, чтобы её называли Скарлет, потому что это имя вызывало у неё неприятные воспоминания о том, какой она стала после взрыва. К тому же, это было в её интересах: официально считалось, что Скарлет погибла, и это снимало с неё ответственность за все прошлые действия.

— Сейчас все, кто не является Кибраксом, наши союзники, — сказала Лика. — Наша цель — прорваться к столице и спасти Ройса. Группа 38-го будет оказывать поддержку на планете, а мы обеспечим воздушное прикрытие.

— Витя, ты пропускаешь всё самое интересное! — воскликнул Леха.

— Тебе вообще по боку, что мы там головы можем сложить? — удивилась Кора.

— За правое дело сражаемся, подруга.

— В академии ты был совсем другим. Но мне даже больше нравится видеть тебя таким, — сказала Кора с явным заигрыванием.

— Попридержи флюиды, у меня есть девушка.

— Пф, — фыркнула она. — Как будто это меня остановит! Мгновение слабости, и я уже на тебе.

— Кора, прекрати свои игры! — воскликнула Лика. — Если ты будешь так себя вести, Лехе станет трудно управлять штурмовиком из-за возбуждения.

— Неужели там всё настолько хорошо? — Кора была приятно удивлена и облизнулась.

— Не имею представления. И знать не хочу, — ответила Лика.

— Николь не жаловалась!

— Николь, значит, — с любопытством произнесла Кора. — Может быть, познакомишь меня с ней?

— Чтобы ты её совратила? Не уж!

— Грустно, — произнесла Кора.

— Вы, люди, все такие? — раздался в эфире голос Сап-ки, что летел в шаттле. — Меня, как учёного, интересует процесс вашего соития.

— Будешь держать свечку? — усмехнулась Кора.

— Для чего это? — не понял Сап-ка.

— Так, всё, хватит! — произнесла Лика командным голосом. — Засоряете эфир лишней болтовнёй.

— Посмотрите, как она похорошела в новом звании, — с лёгкой насмешкой произнесла Кора.

— Когда вы подружились? — удивился Леха.

— Мы и не ссорились, — ответила Кора.

— Всё хорошо, — сказала Лика. — Мы смогли преодолеть наши разногласия.

— Так вот почему всё пошло по звезде. Лика и Скарлет... То есть Кора, примирились, — брякнул Леха.

— Ещё раз назовёшь меня Скарлет... — вспылила она.

— Просто вырвалось.

— Внимание! — произнесла Лика. — Мы приближаемся к точке гиперперехода.

Группа вылетела из туманности и вошла в гипертоннель.

В это время Амра, Ройс и их отряд штурмовали зал. Потери были с обеих сторон, но Кибраксы не ожидали такого решительного нападения и сдали позиции. Бойцы вошли в помещение, быстро распределив цели, и успешно завершили зачистку зала. Солдаты заняли оборонительную позицию, перекрыв подходы к залу, а Амра приступила к скачиванию записей на носитель.

В это время с Ройсом связались с авианосца и сообщили о приближении группы. Время шло на минуты. После того как они скачали данные, нужно было прорываться к взлетным площадкам. Важно было успеть это сделать до того, как штурмовая группа достигнет планеты, так как у них не было информации о том, с какой именно площадки его нужно будет забрать.

Штурмовики, выйдя из гиперпространства, оказались в гуще битвы. Кибраксы напали на штаб корпуса и стремились прорваться к планете. Объединенным силам Перефы удавалось удерживать их, но поток Кибраксов не прекращался.

Группа, умело лавируя среди обломков кораблей и уворачиваясь от выстрелов, приближалась к планете. Леха с тревогой вглядывался на штаб корпуса, надеясь, что с его любимой Николь всё в порядке. Он был уверен, что она сражается с Кибраксами, которые, судя по характерным абордажным зондам на корпусе станции, пытались взять её штурмом.

— Перехватчики! Восемь дронов! Они направляются к нам! — сообщила Кора.

— Мы вступаем в бой! — ответила Лика. — Шаттлу продолжать движение к планете.

Группа развернулась и направилась навстречу перехватчикам, в то время как шаттл продолжал свой путь. Перехватчики Кибраксов были оснащены спаренными фотонными пушками и могли нести до четырех различных ракет. «Ятаганы», модернизированные и вооруженные несколькими типами орудий, включая лучевое, кинетическое и ионное, несли на борту до восьми ракет с разделяющейся боеголовкой.

Спустя мгновение они столкнулись лоб в лоб и, после взаимного обмена залпами орудий, разошлись в разные стороны. Щиты «Ятаганов» держались, но не смогли бы выдержать много попаданий, поэтому приходилось маневрировать. Дроны были более ловкими, и избежать их прицела было непросто.

Пространство наполнилось вспышками орудий и взрывами ракет. Благодаря слаженной командной работе, они смогли уничтожить три дрона, но корабль Коры получил повреждения. Она всё ещё могла продолжать бой, перенастроив системы, но судно стало менее маневренным, чем раньше.

— Как же они меня достали! — восклицала Кора в эфире, уворачиваясь от вражеских выстрелов.

— Они поняли, что ты лёгкая мишень! — крикнул Леха. — Держись!

Он настиг преследователей Коры и уничтожил обоих одним выстрелом из лазерной установки.

— Я готов расцеловать Банараксов за такое оружие, — произнёс Леха.

— А я тебя за спасение, — произнесла Кора и издала «чмок».

— У меня на хвосте один! — воскликнул пилот четвертого штурмовика. Это был Банаракс по имени Зир.

Лика успешно уничтожила ещё одного противника и поспешила на помощь Зиру. Он продолжал маневрировать, умело скрываясь от выстрелов среди обломков кораблей. Кора и Леха тем временем боролись с последним дроном. В какой-то момент Зир пролетел сквозь дыру в корпусе повреждённого фрегата, а дрон, обогнув обломки сверху, был настигнут и срезан лучом корвета Барлов, который пришёл на помощь.

Кора погналась за последним дроном, но в этот момент её системы дали сбой, и она потеряла управление. Её штурмовик врезался в обломки, пробив уставший корпус подбитого корвета Кибраксов. Кора оказалась внутри, но её спас щит «Ятагана», который принял на себя удар, и штурмовик остался цел. Леха настиг врага и распылил его.

— Кора! — крикнул он в эфир.

— Я в порядке, перезапускаю системы.

— Внимание! Неизвестные корабли, назовите себя! – прозвучал голос Барла с корвета.

— Это банбарг Женовьер. Передаю идентификатор. — Лика приложила браслет к сканеру и отправила информацию на корвет.

— Данные получены! Мы думали, что вы погибли в битве при Элии.

— У нас задание проникнуть на планету и забрать оттуда человека. Пожалуйста, свяжитесь с Амрой.

— Вы штурмовая группа? Нас уже предупредили. Мы сопроводим вас на планету.

— Необходимо догнать наш шаттл.

— Хорошо, следуйте за нами.

Корвет, развернувшись, последовал за шаттлом. Тем временем Кора перезапустила системы и прорубила проход в корпусе корабля. Группа приняла боевой порядок вокруг корвета.

Леха тяжело вздохнул и это было слышно в эфире.

— Ты в порядке? — спросила Лика.

— Не могу спокойно смотреть на штаб корпуса. Мне хочется немедленно отправиться туда и что-то предпринять.

— Из-за Николь? — уточнила Лика.

— Да, но я в порядке. Она сильная девочка и сможет всё преодолеть. К тому же, что я могу один? Вокруг штаба целая армия врагов.

— Не переживай, Лёша. Если с ней что-то случится, я тебя утешу, — произнесла Кора.

— Да пошла ты, — резко ответил он.

— Прости, — произнесла она после небольшой паузы. — Я думала, у вас просто интрижка, но, похоже, ты по-настоящему влюблён.

— Она действительно извинилась, или мне показалось? — спросил Леша с удивлением.

— Я не совсем бесчувственная.

— Кора полна неожиданностей, — произнесла Лика.

В это время они догнали шаттл и стремительно приближались к планете. На планете группа солдат под предводительством Ройса и Амры вела напряжённый бой за доступ к посадочной площадке. Они уже точно знали, где окажутся, и Ройс передал координаты на авианосец, который, в свою очередь, передал их Лике.

Предполагаемое время прибытия составляло семь минут. За этот период они должны были не только освободить площадку, но и удерживать её. Солдат становилось всё меньше, а Кибраксы словно лезли отовсюду. В небе над городом также кипела битва: истребители и сторожевые корабли сражались с дронами Кибраксов, и обломки то и дело падали на землю. В городе царила паника. Ксеносы разбегались в поисках убежища, унося на руках детей.

— Я не могу поверить, что Меба мог совершить такое, — произнесла Амра, осматривая разруху. — Он всегда так любил этот город и его жителей...

— Возможно, он находится под влиянием Роктаро, — предположил Ройс.

— Возможно, но сейчас уже нет времени это выяснять.

Наконец они заняли оборону у посадочной платформы. В какой-то момент на неё приземлился шаттл с подкреплением, что значительно упростило их задачу. Шаттл отправился за новой группой, но был сбит ракетой. Солдаты из подкрепления рассредоточились по площадке и вступили в бой.

— Лезут, как тараканы! — воскликнул Ройс, стреляя из укрытия.

— Кто? — не поняла Амра, так же отстреливаясь.

— Это жуки, похожие на ваших «Тушар».

— Ужасные создания, но очень вкусные, — добавила она.

— Даже не собираюсь пробовать.

— Ваш организм не сможет их переварить, поэтому я не рекомендую.

— Какие у тебя планы после моего отлета?

— Нам нужно перегруппироваться и попытаться отбить зал совета. Гарнизоны планеты подняты по тревоге, и вскоре солдаты начнут прибывать сюда.

— Ты уверена, что следует находиться здесь?

— Теперь я главнокомандующий, и моё место здесь.

Бой не утихал ни на минуту. Несмотря на численное преимущество, Кибраксы не могли прорвать оборону Барлов. Время пролетело незаметно, и вот на платформе показался шаттл эвакуации. При посадке из него выскочили члены 38-го и присоединились к битве. Ройс, прощаясь, посмотрел на Амру, и она кивнула ему в ответ. В этот момент она изменила своё мнение о людях, осознав, что не все они плохи.

Ройс, пригнувшись, бросился к шаттлу, но внезапно почувствовал сильную боль в левой ноге. Он упал на землю, с трудом приподнялся и посмотрел на свою ногу. Её оторвало в районе колена, и кровь заливала площадку.

— Прикрой! — крикнул Сит и бросился к нему на помощь. Однако Ройс получил ещё одно ранение в живот. На этот раз из более мелкого оружия.

Сит подхватил его на руки и направился к шлюзу. В этот момент Хазер заслонил их, поставив энергетический барьер. Укрывшись за ним, он продолжал вести огонь.

— Подавить! — крикнула Амра, и солдаты сосредоточили огонь.

В этот момент Кора и Лика появились по обеим сторонам от шаттла. Они открыли огонь по врагу, внося существенный вклад в оборону. Леха и Зир тем временем боролись с дронами, которые могли помешать взлёту.

38-й начал погрузку на шаттл. На площадке оставался только Хазер, но у него не было возможности отступить, и он крикнул своим товарищам, чтобы они уходили. Сит без споров отдал приказ на взлёт. Хазер, заметив, что они закрыли шлюз, переместился к другому укрытию.

— Хазер! — воскликнула Кора, не переставая наносить удары по врагу. — Вояка недоделанный!

— Уходим! — раздался в эфире голос Сита.

— Я не оставлю его! — Кора не могла сдержать эмоций.

— Он в своей стихии, Кора! Это же Тентарианин! — продолжал Сит.

Кора в отчаянии закричала и с силой потянула штурвал на себя, уводя «Ятаган» прочь от посадочной площадки. По её щекам катились слёзы. Несмотря на репутацию хладнокровной и расчётливой стервы, Хазер был для неё настоящим другом, и она искренне переживала за него.

Шаттл оторвался от площадки и начал свой путь в открытый космос. Атака Лики и Коры значительно ослабила ряды Кибраксов, что позволило солдатам Барлов перейти в контратаку. Ройс в это время лежал на полу шаттла и истекал кровью. Несмотря на помощь Сап-ки, он не мог пережить ранения.

— Сит, — с трудом произнёс Ройс. — Возьми это, — он протянул информационный носитель. — Доставь его на авианосец и передай данные Банараксам. Люди… они тоже должны узнать о случившемся. Я… я не предатель, я лишь хотел спасти свой дом, — это было последнее, что он сказал перед смертью.

Миссия была успешно завершена, и шаттл беспрепятственно покинул планету. В это время в систему прибыли союзные корабли, которые оттеснили флот Кибраксов. Леха отделился от группы и направился к штабу корпуса, окружённому союзными силами. Он переживал за Николь и не мог покинуть систему, не убедившись, что с ней всё в порядке. Лика отдала приказ на переход, и корабли ушли в гипертоннель.

Галактика «Млечный путь»

Солнечная система

Планета «Земля»

Они отплывали от берегов Франции на яхте Кайры. До тех пор, пока они не достигли прибрежного города Гавр, их никто не преследовал. Однако удача всё же изменила им. На горизонте показались корабли береговой охраны, которые целенаправленно шли за ними. Виктор, заметив их, сразу же сообщил Кайре о приближении погони.

Она вышла на палубу и взглянула вдаль. Преследователи были не только на быстроходных судах, но и на нескольких вертолетах. Противники стремительно приближались, и Кайра, тяжело вздохнув, вытянула руки в их сторону. Её глаза полыхнули синим, и от рук разошлась едва уловимая энергетическая волна. Это был мощный электромагнитный импульс, который мгновенно вывел из строя системы управления у преследователей.

Лодки замедлили ход, и вертушки, кружась, начали падать вниз. В этот момент за спинами Кайры, Виктора и Элен раздался грохот разбивающейся посуды. Молодой светловолосый парень европейской внешности, который работал на яхте стюардом, стал свидетелем того, что сделала Кайра, и выронил поднос. Кайра, заметив это, спокойно подошла к нему и приложила руки к его вискам. Её глаза снова загорелись на секунду, и она отпустила его. Парень на мгновение замер, а затем, увидев разбитую посуду, начал прибираться, попутно извиняясь перед Кайрой.

— Что ты сделала? — удивился Виктор.

— Воздействовала на электрические импульсы в его мозге, заставив забыть о том, что он видел.

— Ты и с нами такое можешь провернуть? — ужаснулась Элен.

— Могу, но не вижу в этом смысла.

— Мне нужно в уборную, — произнесла Элен, которая, казалось, уже привыкла к силе Кайры, но некоторые вещи по-прежнему вызывали у неё шок.

— Сэм, — обратилась Кайра к стюарду, — пожалуйста, проводите её в уборную.

Молодой человек кивнул и жестом пригласил Элен следовать за ним. Она покинула палубу, и они с Сэмом исчезли в проходе. Виктор обернулся и посмотрел на преследователей, чьи силуэты растворялись на горизонте. Не говоря ни слова, он подошёл к кормовому релингу и, облокотившись на него, стал наблюдать за волнами, которые вспенивали винты судна.

— Что с тобой? — спросила Кайра, подойдя к нему.

— Вспомнил свой дом, — ответил он, всё ещё глядя на воду. — Я жил на островах и часто выходил в море.

— Воспоминания о прошлом не редко бередят душу, — она посмотрела вдаль.

— Тебе-то легко говорить, ты же робот.

— Я — искусственный интеллект, но мне свойственны все человеческие чувства и эмоции.

— Высшая ступень развития технологий? — посмотрел он на неё.

— Можно сказать и так, — она посмотрела на него. — Я тоже часто вспоминаю прошлое. А если учесть, сколько мне лет…

Она внезапно замолчала и, тяжело вздохнув, вновь посмотрела на горизонт. Виктор был очень удивлён, ведь он понимал, что ей не требуется кислород для поддержания жизнедеятельности. Вероятно, эта функция была предусмотрена для полного копирования человека, и он решил поинтересоваться.

— А у тебя полный набор функций человека?

— Ты имеешь в виду секс? — спросила она с лёгкой улыбкой, посмотрев на него.

— Э-э, да, — слегка смутившись, ответил он. — И это тоже.

— Представь, что ты родился не в утробе матери, а в лабораторной капсуле. Моё тело наполовину состоит из органических тканей, но они искусственные. Я могу есть, пить, заниматься сексом и делать почти всё, что делают люди. Однако я не могу иметь детей и завести семью, так как переживаю всех, с кем сближаюсь. Мои кварклетки регенерируют с немыслимой скоростью, и я продолжаю жить до сих пор.

— Откуда же ты черпала силы в древности?

— Солнце. Я была создана так, чтобы получать энергию от звёзд.

— Да, — сказал он, осознавая ее способности. — Наверное, это захватывающе — жить вечно.

— Люди, — произнесла она с улыбкой. — Вы всегда стремились к бессмертию и желали вернуть молодость. Однако многие из вас не осознают, что они жаждут не только вернуть своё юное тело, но и пережить время, в котором оно существовало. Вернуть мир и людей, которые их когда-то окружали. Но какой смысл в том, что ты будешь вечно молод, если рядом не будет тех, кто тебе дорог?

— Похоже, в своей жизни ты многих потеряла.

— Слишком многих, — произнесла она с грустью в голосе. — Я давно думала о том, чтобы открыться миру, но боялась, что люди запрут меня и будут проводить опыты. Хотя в последнее время я перестала думать о безопасности. Именно поэтому нас и преследуют.

— Не стоит винить себя, — произнёс он, нежно приобняв её за плечо. — Когда мы доберёмся до нашей галактики, тебе больше не придётся прятаться.

— Ты похож на своих предков. Добр и учтив, — улыбнулась она, посмотрев на него.

— Вот это да! — раздался голос Элен за спиной. — Я всего пару минут отсутствовала, а вы уже обнимаетесь.

Виктор тут же отпустил Кайру, и они, немного смутившись, отстранились друг от друга. Элен, подойдя ближе, встала между ними, поочередно глядя то на Виктора, то на Кайру.

— Ну и чего вы тут? - спросила она.

— Мы говорили о прошлом, — ответил Виктор.

— Да, — протянула Элен. — Я заметила, — и её губы растянулись в лукавой улыбке.

— Ревнуешь? — с лёгкой улыбкой спросила Кайра, глядя на неё. От такого взгляда Элен покраснела и начала запинаться.

— Я-я, н-нет. С ч-чего бы?

— Не беспокойся, Элен, мы действительно говорили о прошлом. Мне миллионы лет, и я многое повидала.

— Я ничего такого! — возмутилась она, словно её на чем-то подловили. — Мне просто обидно, что вы говорили об истории без меня. Я же археолог!

— У нас ещё будет время поговорить. До Атлантиды три дня пути.

— Ты так и не сказала, куда мы направляемся, — заметил Виктор.

— Бермудский треугольник. Хотя тебе это, вероятно, ни о чём не говорит.

— Почему же, — сказал Виктор. — Я много читал об истории Земли и, в частности, о месте, где пропадали корабли и самолёты.

— Значит, она находится на дне бермудов!? — удивилась Элен.

— Да, это так. Система защиты влияет на разум людей, которые слишком близко к ней приближаются. Именно поэтому происходят загадочные явления и пропажи. Это сделано для того, чтобы люди не нашли её.

— Жестоко, — сказала Элен, глядя в пространство.

— Люди не менее жестоки. Если бы корабль был обнаружен, кто знает, к каким последствиям это могло бы привести.

— А те, что на яхте? — спросил Виктор.

— Я сотру им память. Мы встанем над Атлантидой и переместимся в переходной центр.

— Телепортация?! — воскликнула Элен, охваченная любопытством.

— Вы всё увидите, — с улыбкой произнесла Кайра. — А сейчас вам нужно отдохнуть. День был трудным.

Они согласились с Кайрой и разошлись по своим каютам. Виктор сразу же лег на кровать и задумался о том, что будет дальше и как обстоят дела у его друзей. Они находились на огромном расстоянии друг от друга, и кто знает, сколько времени прошло с тех пор.

За три дня путешествия не произошло ничего необычного. На второй день они попали в шторм, но корабль Кайры был особенным, и даже не заметил погодных трудностей. Судно построили по её чертежам, а все участники проекта впоследствии потеряли память. Это произошло три года назад, когда Кайра осознала, что ей нужен запасной транспорт на случай, если придётся добираться до Атлантиды. И вот это случилось.

Как оказалось, капитан судна был ещё одним человеком, который знал тайну Кайры. Когда-то она помогла его семье, которую знала много поколений, и поделилась с ним своими переживаниями. Уже тогда она понимала, что если её секрет будет раскрыт, то у всех её знакомых могут возникнуть проблемы. Поэтому она сразу оформила яхту на капитана, а всю компанию завещала археологическим институтам.

Время, проведенное на корабле, сблизило их. Элен узнала, что Анхи, некогда создавшие вселенную, начали войну из-за разногласий. После вспышки, породившей жизнь во вселенной и сделавшей её такой, какой мы её знаем сейчас, Ангайлия и Роктаро потеряли много сил. Ангайлия приняла облик гуманоида и путешествовала по мирам, просвещая существ, которых она считала своими детьми. Роктаро же полагал, что все, кто появился в его вселенной, должны ему поклоняться.

С течением времени Ангайлия медленно угасала, продолжая отдавать свою силу, пока от неё не осталось лишь несколько искр. Одна из этих искр была сохранена в мемориальной цитадели Ангайлии, расположенной на одноимённой планете. Вторую искру бережно хранили Эфириалы, которые следовали по пути Ангайлии. Именно к ним и лежал путь, так как главное орудие Атлантиды функционирует на энергии Ангайлии. Её последние искры представляют собой снаряды, способные уничтожить Роктаро.

Виктор задавался вопросом: почему Ангайлиане не использовали это оружие раньше? Оказалось, что в то время линкор ещё не был достроен. Но сейчас он полностью готов к эксплуатации, так как Ангайлиане восстановили и завершили его ещё в древности, когда Атлантида была городом.

Их план заключался в том, чтобы воссоздать условия, при которых возникла вселенная. Однако сейчас взрыв будет не таким сильным, так как в искрах Ангайлии не так много энергии. Тем не менее, её достаточно, чтобы перегрузить оставшиеся силы Роктаро и либо уничтожить его, либо сделать смертным.

Когда они прибыли в пункт назначения, Кайра решила поделиться своим секретом с остальными членами экипажа. За те дни, что они провели в море, она прониклась к ним искренней привязанностью, и ей захотелось открыться. Однако люди не поверили ей, пока она не активировала гравитационный тоннель. С глубин океана поднялся энергетический столб, который выглядел как труба, открывая проход в Атлантиду. Кайра шагнула в него, и её тело зависло в центре этой трубы. Экипаж был ошеломлён, но одна дама попросила взять её с собой. Кайра решительно отказалась.

Попрощавшись, Элен и Виктор перелезли через борт судна и оказались на невидимой платформе. В этот момент Кайра почувствовала тревогу и, подняв глаза к небу, увидела два истребителя, стремительно приближающихся к яхте. Осознав, что это те, кто ранее их преследовал, Кайра испугалась. Она понимала, что не сможет защитить экипаж, поскольку все её силы были сосредоточены на поддержании тоннеля. Обдумывая возможные варианты, она крикнула людям, чтобы они переходили в тоннель.

Девушка, которая ранее просила взять её с собой, без колебаний перепрыгнула через борт и оказалась на платформе. Другие участники замялись. Время стремительно уходило, и вот последовал залп ракет, нацеленных прямо на яхту. В этот критический момент Виктор сосредоточился и создал на пути ракет непреодолимый барьер. Ракеты врезались в него, и взрывная вспышка ослепила всех.

Истребители пролетели над судном и развернулись для повторного захода. Люди в панике начали перепрыгивать в тоннель. К счастью, их было не так много, и все они поместились на гравитационной площадке. За несколько секунд они оказались внутри, и Кайра запустила процесс спуска. Туннель закрылся над их головами, скрывая их под толщей воды.

Через некоторое время они увидели вспышку на поверхности, что свидетельствовало о том, что яхта была уничтожена. Экипаж был в панике. Некоторые девушки плакали, осознавая, что их жизнь оказалась на волоске. Остальные стояли неподвижно, боясь сделать что-то не так.

Они стремительно спускались вниз, преодолевая метр за метром. Тоннель был полупрозрачным, и они могли наблюдать за морской жизнью, пока их не поглотила тьма. Меньше чем через минуту они оказались в помещении, которое ранее видели только в фантастических фильмах.

Кайра попросила Виктора и Элен подождать, а сама собрала остальных людей и куда-то их повела. Виктор не был удивлён тому, что увидел. Всё здесь было для него обыденным, но Элен с любопытством осматривала каждый уголок этого пространства.

— Мы находимся внутри Атлантиды, — произнесла Элен, словно не в силах поверить в то, что это действительно происходит.

— Обычный корабль, — пожал плечами Виктор.

— В вашем мире всё так? — с удивлением спросила она, глядя на него.

— У разных рас есть свои уникальные подходы к созданию кораблей, но этот чем-то напоминает суда, построенные людьми.

— Удивительно! — воскликнула она, продолжая осмотр.

Виктор обнаружил подобие скамейки и удобно устроился на ней. Элен же продолжала исследовать окружающие материалы, подсвечивая их фонариком своего смартфона. Вскоре в помещение вошла Кайра, появившись из дверей, которые разъехались в стороны. Она взглянула на них и жестом позвала за собой.

Они прошли по коридору и вышли на просторную площадку, которая была окружена огромным стеклянным куполом. Отсюда открывался великолепный вид на корабль, который по форме напоминал летающую тарелку с множеством надстроек, похожих на высокие здания.

Элен была в восторге от увиденного. Из-за большой глубины здесь почти не было жизни, а судно освещало себя множеством источников света. Корабль был огромен. Виктор заметил несколько затонувших кораблей, лежащих на поверхности судна, и спросил Кайру, не помешают ли они взлёту. Кайра заверила его, что беспокоиться не о чем. Корабль способен выдержать колоссальные нагрузки, и пара сгнивших судёнышек не могут причинить ему никакого вреда.

После непродолжительного осмотра величественной Атлантиды они направились к центру управления. Кайра всё это время вела себя так, будто вернулась туда, где больше нет никого из её близких. Как ребёнок, который вернулся в родной дом и обнаружил, что он опустел.

Виктору было очень жаль её, но он не знал, как помочь. Единственное, что его утешало, — это то, что теперь она будет свободна и не станет больше скрываться. А учитывая, что некоторые расы почти бессмертны, возможно, она найдёт для себя новый дом.

— Вот мы и пришли, — произнесла Кайра, остановившись перед очередной дверью. Она обернулась и, посмотрев на Виктора, приложила руку к сканеру.

Дверь ушла в сторону и они вошли в командный центр, системы которого были неактивны.

— Это единственное место, куда у меня нет доступа. Даже мои навыки не позволяют взять рубку под контроль.

— Почему? — с удивлением спросил Виктор, осматривая систему управления судном.

— В целях безопасности. На случай, если меня перехватят враги. Эти системы может активировать только верховный или его потомок, — она с намёком посмотрела на Виктора и указала на круг в полу, который напоминал люк, расположенный в центре помещения.

Виктор подошёл к кругу и с интересом взглянул на него. В этот момент рядом оказалась Элен, которую тоже захватило любопытство. Кайра попросила её отойти, а Виктору предложила встать на круг и пропустить через ноги силу эфира. Элен с недовольным видом отошла в сторону, а Виктор, сосредоточившись, встал на люк. В тот же миг от его ног прошла волна энергии, и символы на люке засветились фиолетовым светом. Затем люк двинулся вперёд, и из него вылетело несколько металлических трубок, которые переплетались между собой. Поднявшись на определённую высоту, трубки сформировали нечто похожее на чашу. Над ней появилась голограмма в виде сферы с различными символами. Одновременно с этим, позади Виктора возникло кресло и подхватило его. От неожиданности он стал оглядываться, но Кайра заверила его, что всё в норме.

— Теперь возьми голограмму, словно это обычный мяч, и надень её на голову.

Виктор с недоумением посмотрел на неё, но затем сделал то, что она просила. Когда он надел сферу на голову, она видоизменилась, приняв форму шлема. Кайра застыла на месте, её глаза засветились. Системы и компьютеры вокруг начали оживать.

— Процесс интеграции завершен успешно, — произнесла Кайра, словно робот. — Приступаю к проверке систем и предстартовой подготовке.

Элен подошла к ней и помахала рукой перед лицом Кайры, но та не отреагировала.

— Не беспокойтесь о ней, — сказал Виктор, устраиваясь поудобнее в кресле.

— Что происходит? — не понимала Элен.

— Она является частью корабля и отвечает за его функционирование.

— Она теперь будет такой? — указала Элен на Кайру.

— Не знаю, но кажется я понял, как работает система управления.

Виктор почувствовал, как шлем с лёгкостью синхронизируется с его мыслями, и управление кораблём становится интуитивно понятным. Он полностью сосредоточился, изучая все возможности «Атлантиды». Благодаря синхронизации этот процесс занял совсем немного времени, и Виктор был готов взять на себя управление судном.

— Обалдеть! — произнёс он, поражённый величием судна. — Это не линкор, а настоящий дредноут!

— Что случилось? — спросила Элен.

— Это судно, его система защиты и вооружения — просто потрясающие. У нас и близко нет ничего подобного, и не только у нашей расы, — Виктор был в восхищении.

— Ты справишься? — Она подошла к нему и, оглядевшись, остановила взгляд на голографических мониторах с данными.

— Кайра? — произнес Виктор громко..

— Проверка систем выполнена на 95%, — ответила она.

— Ждём, — сказал он, взглянув на Элен, которая пожала плечами в ответ.

— Как думаешь, куда она увела людей с яхты? — спросила Элен после небольшой паузы, посмотрев на Кайру.

— Они находятся в зоне отдыха.

— Как ты догадался? — удивилась Элен.

— Датчики на корабле способны обнаруживать живые организмы. Я же подключён к нему напрямую.

— Потрясающе! — воскликнула она, оценив шлем.

В этот момент Кайра вновь обрела свою прежнюю форму и подошла к ним. Она была очень рада, что Виктору удалось вернуть контроль над кораблем. Доложив, что все системы в порядке, они начали подъём. Восемь гравиодисовых двигателей с силой ударили по океанскому дну, оторвав судно от земли. По кораблю пробежала лёгкая вибрация, и он начал подниматься вверх. Виктор мысленно отдал системе приказ, и перед ним начали открываться заслонки кокпита, открывая вид на окружающий мир.

Гравиодисовые двигатели функционировали благодаря влиянию на пространство. Они могли регулировать вес корабля, изменять форму окружающего пространства и даже полярность магнитного поля. Когда полярность менялась, гравитация планеты больше не притягивала корабль, а отталкивала его.

Через минуту Атлантида вновь появилась в лучах солнца, вздымая воду вокруг себя. Кайра заметила, что к их позиции приближаются военные корабли стран ООН. Однако волна, поднятая Атлантидой, нарушила их планы. Крупные суда смогли пережить волну без особых проблем, в то время как более мелкие столкнулись с трудностями, а некоторые даже опрокинулись.

Атлантида оторвалась от водной поверхности, и вокруг неё возникло едва уловимое силовое поле. Военные открыли огонь, но защита корабля не потеряла ни единого процента заряда щита. Все выпущенные в неё ракеты и снаряды оказались бессильны.

— Теперь Египет, — произнесла Кайра, и навигационные данные были переданы Виктору прямо в мозг.

Она была мозгом Атлантиды, а Виктор — тем, кто мог управлять кораблём.

Галактика «Млечный путь»

Солнечная система

Планета «Земля»

Атлантида стремительно достигла Египта, преодолев расстояние по орбите Земли. Кайра активировала систему синхронизации, и пирамиды пришли в движение. Их камни уходили внутрь, словно сжимая строение, а на вершинах появлялся свет. Пролетая над каждой из пирамид, Атлантида сталкивалась с лучами, исходящими из их вершин. Эти лучи зажигали на корпусе корабля энергетические кольца, каждое из которых обладало своим диаметром: самое маленькое располагалось ближе к центру, затем следовало среднее кольцо, а самое большое находилось у края.

Пока Виктор активировал кольца, Кайра помогала людям подготовиться к высадке на землю. Она осознавала, что теперь их жизнь будет под пристальным вниманием множества структур, но люди не могли бросить свой дом и оставить родных. Даже та девушка, которая сначала хотела лететь с ними, передумала. Они погрузились в спасательные капсулы и отправились в путь, оставив Атлантиду позади.

Когда кольца были заряжены, Кайра объявила, что координатор активирован и Атлантида готова к перемещению. В это время за кораблем охотились все, кто мог, но его щиты были неприступны. Виктор вывел судно на орбиту и направился к червоточине, окутанной синеватой дымкой, внутри которой били молнии. Когда корабль приблизился к червоточине, его словно засосало внутрь спирали, и Атлантида оказалась в гиперпространственном тоннеле. Через несколько секунд она вышла из него вблизи красной планеты, похожей на Марс.

Галактика «Андромеда»

Система «Цефара»

Близ планеты «Реликтар».

Сторожевые корабли начали взлетать по тревоге. В основном в воздух поднимались перехватчики и истребители, но на орбите также находился сторожевой форт с двумя крейсерами и пятью фрегатами. Все они были приведены в боевую готовность, так как заметили неизвестное судно, появившееся из портала и направляющееся к планете.

Атлантида следовала по намеченному курсу, и её небольшой экипаж уже был осведомлён о приближении сторожевого флота.

— Кайра, — сказал Виктор, глядя на неё, — ты уверена, что нас не уничтожат?

— Максимум, что они могут, это потрепать нас. Атлантида — самый мощный корабль, созданный Ангайлианами.

— Хорошо, если твоя уверенность оправдается, — произнесла Элен, с ужасом глядя на корабли через смотровой иллюминатор командной рубки.

Тем временем флот двигался на перехват. У форта остались один крейсер, два фрегата и одна эскадрилья.

— Зэф Эйтон! — обратилась пилот истребителя к капитану крейсера. — Вы видите силуэт корабля?

— Подтверждаю визуальное наблюдение, рэф Санара.

— Взгляните на его надстройки и конструкцию. Разве он не напоминает корабль Ангайлиан?

Эйтон отдал приказ вывести объемную модель корабля. Когда над тактическим столом возникла голограмма Атлантиды, он замер в полном изумлении. Спустя несколько секунд он резко повернулся к оператору систем связи и отдал приказ об отмене перехвата. Оператор на мгновение растерялся, но быстро выполнил приказ, который разошёлся по всем судам. Флот начал замедляться, пока не остановился полностью.

— Я не могу поверить своим глазам, — произнес Эйтон, подходя к лобовому стеклу кокпита и пристально вглядываясь в далекий силуэт. — Атра ида.

— Зэф Эйтон, что происходит? — с этими словами рэф Тиам стремительно ворвался на палубу.

— Взгляните сами, — сказал Эйтон, указывая на голограмму. — Вам это ничего не напоминает?

Тиам приблизился к столу и начал внимательно изучать модель корабля. Внезапно он осознал, что судно напоминает корабль, описанный в древних источниках, где говорилось о его предках. Его лицо выразило шок и он перевел взгляд на Эйтона.

Кайра сообщила, что флот начал замедляться, а Виктор продолжил движение. Вскоре на терминале связи Атлантиды загорелся индикатор входящего сигнала. Кайра активировала канал трансляции, и на лобовом стекле кокпита появилось изображение Эйтона. Он выглядел как человек, но его кожа имела серый оттенок, а глаза словно светились ярким голубоватым светом. Кайра, увидев это, была поражена и, взглянув на Виктора, произнесла: «Он Ангайлианин». Затем она подошла к изображению и посмотрела на Эйтона.

— Мирана сета ан тера шаша, — произнес он, и система перевода Виктора не смогла интерпретировать эти слова.

— Мирана, а тарана сайли. Атра ида шайг, — произнесла Кайра, и её глаза засияли.

— О чём они говорят? — тихо спросила Элен, незаметно подошедшая к Виктору.

— Я не понимаю. Мой чип переводчик не может распознать эту речь.

— У тебя есть встроенный чип, который переводит? — её глаза расширились от удивления.

Виктор указал пальцем на шрам, который располагался на затылке. Элен с интересом принялась разглядывать его. В это время Кайра и Эйтон продолжали свою беседу. Вдруг Кайра обернулась и, указав на Виктора, что-то сказала. Он не знал, как себя вести, и дал понять, что не понимает их разговор.

Кайра заметила, что его чип не функционирует, и поспешила к нему. Когда она приблизилась, то осторожно коснулась указательным пальцем его шрама, и Виктор ощутил легкое электрическое покалывание.

— Теперь ты понимаешь нас? — спросила она на языке Ангайлиан. Виктор утвердительно кивнул, а Элен, находясь в смятении, крутилась глядя по сторонам.

— Следуйте за нами, — произнес Эйтон и завершил разговор.

Его крейсер выдвинулся вперёд и начал разворачиваться. Кайра сообщила Виктору, что их приглашают на станцию, которая служит фортом, и он направил Атлантиду вслед за крейсером.

Крейсера Ангайлиан, как и другие корабли, не отличались особой изысканностью. Их внешний вид напоминал перевернутый вверх топор, «рукоять» которого была треугольной, а «лезвие» — надстройкой с палубами и кокпитом. На каждой плоскости «рукояти» располагалось по три крупных орудийных башни со спаренными пушками, а также множество более мелких башен с одиночными орудиями и ракетными установками.

Крейсер был внушительных размеров, но в сравнении с Атлантидой он казался небольшим. Это не удивительно, ведь на Атлантиде есть док, где можно ремонтировать такие корабли, и даже верфь, способная строить суда размером с фрегат. Виктор осознавал, что Атлантида относится к классу линкоров, но в его представлении она скорее напоминала дредноут или мобильную крепость.

Вскоре они начали сближаться с фортом, который был чуть меньше самой Атлантиды. Кайра осознавала, что на этой станции нет стыковочного дока, подходящего для их корабля, и предложила отправиться на станцию на одном из шаттлов, которые стояли в ангаре. Виктор и Элен согласились. Виктор отключил двигатели и стабилизировал скорость корабля, чтобы полностью погасить инерцию.

Они вошли в ангар, где располагалось множество шаттлов и других кораблей. Кайра сообщила, что на борту Атлантиды находится 38 истребителей, 20 штурмовых кораблей, 4 шаттла и пара корветов. Кроме того, она подчеркнула, что судно может производить новые корабли, если для этого имеются необходимые ресурсы.

Шаттл покинул ангар и отправился в открытый космос. Станция, служившая фортом, напоминала две пирамиды, соединенные цилиндрическим тоннелем. Одна пирамида располагалась наверху, а другая, перевернутая острием вниз, находилась снизу. Вокруг станции кружили небольшие пассажирские суда и боевые корабли. По периметру, вокруг станции, были установлены стационарные турели на платформах.

Спустя некоторое время к шаттлу присоединились два истребителя, выполнявшие роль сопровождения. Они вышли на связь и приказали следовать за ними. Виктор направил шаттл за ведущим истребителем, и они залетели в один из ангаров.

Когда они оказались внутри, на связь вышел оператор станции и дал указания к посадке. На одной из посадочных площадок засияли красные огни, которые сходились от её краёв к центру, образуя крест. Виктор выровнял судно и успешно совершил посадку.

— Теперь я должна принять свой истинный облик, — произнесла Кайра, когда они уже собирались выходить.

В этот момент её кожа превратилась в мелкие чешуйки, между которыми проблескивал синий свет, а затем она изменилась, и стала похожа на Ангайлиан. Кожа приобрели серый оттенок, а радужка глаз стала голубой и даже немного светилась.

Виктор и Элен были поражены и у Виктора сразу возник вопрос.

— Если ты можешь менять свой облик, то почему ты не могла скрыться от людей, что преследовали тебя на земле?

— Это моя собственная разработка. Я всегда выглядела так, потому что меня создали по образу и подобию Ангайлиан. Но на Земле я бы сильно выделялась, поэтому я создала механизм, который позволяет изменить цвет моей кожи и глаз, придавая им человеческий вид. Однако я не могу обратиться в кого угодно.

— Понятно. Значит, ты дорабатывала себя?

— Немножко. Я долгое время жила на Земле и мне приходилось адаптироваться к жизни в новых условиях.

Затем их внимание привлекла Элен, которая, к их удивлению, хранила молчание.

— Что? — спросила она, заметив их взгляды. — Вряд ли меня уже что-то сможет удивить.

Виктор с улыбкой нажал на панель активации шлюза. Дверь начала опускаться, образуя трап, и они вышли наружу. На площадке уже начали собираться местные жители. Среди них были не только Ангайлиане, но и представители других разумных видов, которых Виктор раньше не встречал.

Когда элен увидела их, то замерла и Виктор немного врезался в неё сзади.

— А говоришь, что уже ничто не сможет удивить, — улыбнулся он, обходя её слева и пристально глядя на неё.

— Э-э... — заикалась Элен. — Это...

— Ксеносы, — добавил он. — Хотя я впервые вижу такие виды.

Когда они сошли с трапа, к ним приблизился Ангайлианин и внимательно осмотрел их, особенно Кайру. Через несколько секунд он представился как Анрод и обратился к Кайре с просьбой объяснить, что происходит.

— Мы пришли сюда в поисках искры Ангайлии, — произнесла Кайра.

Анрод изменился в лице. Было заметно, что он начал нервничать. Солдаты за его спиной, которые тоже были Ангайлианами, напряглись, крепко сжимая оружие в руках.

— Спокойно! — раздался за спиной Анрода властный женский голос, и солдаты мгновенно расслабились.

Анрод отступил в сторону, и перед ними появилась девушка в белом боевом костюме, который сразу показался Виктору знакомым. Этот костюм был очень похож на тот, что носил Вэф, когда Виктор видел его во сне.

— Я вэф Ньюра. Назовите себя.

— Вы верховный эфириал? — с нескрываемым любопытством взглянула на неё Кайра.

— То, что вы знакомы с ранговой ступенью эфириалов и выглядите как Ангайлианка, мне ни о чем не говорит, – недоверчиво произнесла Ньюра и её глаза загорелись белым светом.

— Хм, — с лёгкой улыбкой произнесла Кайра. — А что же это вам говорит? — Она взглянула на Виктора. — Покажи ей свою силу.

Глаза Виктора сверкнули, и Ньюра замерла от изумления. Увидев это, все вокруг тоже были поражены. Ньюра же, не в силах скрыть своей вины, опустилась на одно колено и склонила голову.

— Уважаемый Верховный, прошу прощения за своё поведение.

— Встань, Ньюра, — произнесла Кайра. — Он — потомок Эпхи Фразры.

— Это невозможно! — воскликнула она, вставая. — Эпхи погиб на Ангайлии в день великой печали.

— Значит так вы назвали время падения Ангайлии.

— Да, мы до сих пор чтим память погибших. Мои далёкие предки были последними, кто сражался с Роктарианами, и они смогли выжить и сбежать сюда.

— О чём речь? — осторожно поинтересовалась Элен у Виктора.

— Я расскажу тебе всё позже, — произнёс он, и Ньюра заметила это.

Она подошла ближе и внимательно осмотрела Виктора и Элен.

— Вы не похожи на Ангайлиан. Как называется ваш вид?

— Это люди, — объяснила Кайра. — Виктор понимает наш язык, но пока не может говорить на нём. Ангайлиане, которые бежали на Атра иде, выжили, и этот вид произошёл от них. Дочь Эпхи была на корабле, а Виктор — её потомок.

— Удивительно, — произнесла она, снова взглянув на них.

— Откровенно говоря, — произнес Виктор на языке Ангайлиан, — я уже способен говорить.

— Удивительно, как быстро установились нейронные связи! — воскликнула Кайра. — Хотя, — задумалась она, — вероятно, это связано с памятью предка.

— Значит, люди произошли от Ангайлиан, а ты... — она посмотрела на Кайру.

— Я Атра ида, искусственный организм и системный бот корабля.

— Та самая? — с удивлением спросила Ньюра.

— Та самая, — с улыбкой подтвердила Кайра.

Окружающая толпа была в изумлении от происходящего. Хотя они были знакомы с историческими событиями, они никогда не думали, что Атра ида уцелела и что бежавшие Ангайлиане выжили. За долгие годы, или, как они называли время, периоды, они отстроили города и полностью заселили Реликтар.

Ангайлиане Реликтара принимали беженцев со всей галактики, которая когда-то была их родным домом. Как оказалось, именно из этой галактики пришёл Виктор. Вероятно, за сотни тысяч лет в Тимикрите вновь зародилась жизнь, которая развивалась и достигла разумного уровня.

Виктор не подозревал, что в это время в Тимикрите разразилась война. От раздоров между народами она переросла в борьбу за выживание. Роктаро прибыл и захватил разум всех, кто носил браслеты Барлов. Оставшиеся расы, не принадлежавшие к Совету и корпусу Баргар, пытались сопротивляться, но их силы были на исходе.

Кайра постаралась как можно подробнее рассказать Ньюте обо всём, что происходит. Она догадывалась, что галактику Виктора сейчас разрывают на части. Чтение его мыслей дало ей представление о происходящем, а браслеты намекали на то, что Роктаро нацелен на его мир.

Галактика «Андромеда»

Система «Цефара»

Планета «Реликтар».

После недолгого пребывания на станции, они отправились в храм, где хранилась искра Ангайлии. Ньюта знала, что когда-то её предки создали оружие, способное уничтожить Роктаро, но оно было утрачено вместе с Атра идой. Однако теперь, когда Атра ида, или, как объяснила им Кайра, Атлантида, была найдена, оружие оказалось в боевой готовности. Единственное, чего ему не хватало, — это зарядов, которыми и были искры Ангайлии.

Храм был похож на египетские пирамиды, но его стены были сложены из черных камней, которые можно было найти на этой планете. Среди местных жителей было много анга эфириалов, которые с почтением встретили Виктора, как истинного владельца силы Верховного.

Ньюта рассказала, что прежние правила возвышения были забыты, и Верховным эфириалом можно стать только благодаря долгой службе. За это время Виктор узнал, что в Ангайлии эфириалы делятся на ранги, и по мере роста их сил цвет энергии меняется. Однако фиолетовый эфир, был доступен только Верховным, и они передавали его либо по наследству, либо через особый ритуал. Но артефакт и сила верховного были утрачены в день гибели их родного мира.

Эфириалы делились на шесть рангов:

1. **Нововведенный эфириал** (Нэф)
2. **Познающий эфириал** (Пэф)
3. **Ранг эфириал** (Рэф)
4. **Знаток эфириал** (Зэф)
5. **Мастер эфириал** (Мэф)
6. **Верховный эфириал** (Вэф)

С потерей силы Верховного, было принято решение, что Верховным может стать кто либо из Мэф, путем голосования. Именно так Ньюта и стала руководителем эфириалов и военных сил Ангайлиан Реликтара.

Когда они прошли через лабиринты храма и оказались в круглом помещении, в центре которого на пьедестале парил энергетический шар, он мгновенно активировался и начал пульсировать.

— Только истинные Верховные могут касаться его, — произнесла Ньюта, глядя на Виктора.

Он взглянул на неё и кивнул. Затем медленно подошёл к искре и протянул к ней руки, которые тут же окутала фиолетовая энергия. Искра слетела с пьедестала и полетела прямо в его ладони. Виктор ощутил тепло и замер, поражённый видением, которое возникло в его сознании.

В своем видении он узрел двух существ, которые своими шестью конечностями могли охватывать планету. Эти существа, полупрозрачные и состоящие из чистой энергии, не имели ног, а их тело перетекало в длинный хвост, который раздваивался на конце. Между руками и двумя частями хвоста были видны ионизированные поля, позволяющие существам перемещаться в бескрайних просторах космоса. Их голова напоминала туманность, которая закручивалась в спираль, словно её поглощала черная дыра.

Хотя эти существа были похожи друг на друга, их отличала уникальная энергетическая структура. У Роктаро она была желтой с черными вкраплениями, а у Ангайлии — белой с фиолетовыми.

Виктор видел, как эти существа странствовали по вселенной, которая в то время представляла собой бескрайнюю чёрную пустоту. Затем его видение изменилось, и он увидел, как они пытались создать планеты. Однако космический холод быстро превращал эти миры в ледяные глыбы, и существа были разочарованы.

В следующем видении он наблюдал, как существа объединились в едином порыве, и из этого слияния возникла вспышка, которая волной прокатилась по бескрайним просторам космоса. Всюду начали появляться звёзды, туманности и новые миры. Вселенная обрела жизнь.

Затем его охватили страх и боль. Виктор наблюдал, как существа начали враждовать и бороться друг с другом. Ангайлия обрела знакомый облик Ангайлиан, а Роктаро, влив свою силу в астероид, превратившись в подобие живого камня. Войны разразились в нескольких галактиках. Ангайлия отдавала свои силы, а Роктаро поглощал миры, чтобы впитать из них энергию, которую когда-то растратил.

Он пытался восстановить свою прежнюю силу, но поглощённая энергия давала лишь временное улучшение. Тем не менее, он оставался самым могущественным существом во вселенной, в то время как Ангайлия угасала.

В руках Виктора оказалась одна из последних искр сущности Ангайлии. Она была воплощением мира, считая всех существ своими детьми. Однако понимая, что Роктаро не остановится, она подсказала, как создать оружие, способное его уничтожить. Разделившись на две искры, она стала снарядами для этого орудия.

Видения исчезли, и Виктор, придя в себя, с уверенностью взглянул на Кайру и Ньюту. Он сказал, что теперь знает, как действовать, но ему нужна помощь. Ньюта без тени сомнения сообщила ему, что войска Ангайлиан Реликтара готовы присоединиться к нему и поддержать в предстоящей битве. Следующей целью была галактика Тимикрит, где силы сопротивления были на грани краха.

Галактика «Тимикрит»

Система «Троксия»

Штаб ОВБ «Горизонт»

Широ стремительно бежал по коридорам станции, стремясь попасть на срочное собрание. Сообщение от кабинета министров застало его врасплох, и он был не готов к такой спешке. Когда он вошел в зал совещаний, Анна уже ждала его там. За круглым столом, по мимо Анны, сидели голограммы всех высокопоставленных лиц, представляющих ТОЗ. Широ занял свое место, и собрание началось.

Они обсуждали сложившуюся ситуацию в Совете представителей. Видео с захватом власти Мебой и известие о прибытии флота неизвестных существ повергли всех в шок. Также они говорили о том, что многие люди и представители других рас подверглись влиянию на сознание и теперь выступают на стороне Кибраксов и Роктариан.

— Он же нас предупреждал, — сказал капитан-адмирал Бейн. — Ройс с самого начала утверждал, что в Конфедерации не всё в порядке.

— Правоту Винсента мы обсудим позже, — сказал министр Крюгер. — Сейчас нам нужно решить, что делать. Нас пока не затронула та бойня, что происходит в системах «Тимикрита». Однако, это не значит, что мы останемся незамеченными.

— Я считаю, что нам следует собрать флот и объединить его с силами, которые уже сражаются против вторжения, — заявил Широ.

— Вы будете сражаться с собственными людьми? — с иронией спросил Крюгер, приподняв бровь. — Даже некоторые ваши агенты сейчас на стороне противника.

— Позвольте мне сказать? — вмешалась в разговор Анна.

— Слушаю вас, старший агент Карин, — с искренним интересом произнес Крюгер.

— Как вам известно, многие квалифицированные специалисты разных областей присоединились к корпусу Баргар после подписания договора о вступлении людей в Совет. Среди них была Линда Паркер, талантливый биоинженер, которая заинтересовалась устройством браслетов, что выдавали Барлы. У неё возникло предположение, что эти браслеты способны не только работать от мыслей пользователя, но и оказывать влияние на разум.

— Хочешь сказать, что причиной захвата разума являются браслеты? — с недоумением спросил Широ, глядя на неё.

— Это наиболее правдоподобное объяснение того, почему все, кто работал в этом корпусе, перешли на сторону Кибраксов и Роктариан.

— Нужно ликвидировать Мебу, — предложил флотпех-майор Каминских. — У меня есть люди, способные проникнуть в стан врага.

— Браслеты были изобретены Барлами, и, возможно, именно Меба стоит за всем этим, — предположил министр Николаев, погружаясь в размышления. — Мысль флотпех-майора Каминских имеет под собой основания.

— Но как же помощь тем, кто сейчас сражается с вторжением? — недоумевал Широ.

— Наш флот понёс значительные потери во время бунта Ройса, а также в недавних столкновениях с пиратскими кланами, — произнёс Крюгер и взглянул на Бейна. — Необходимо, чтобы все боеспособные корабли собрались у столицы на случай, если на нашу систему будет совершено нападение.

— Прошу прощения, господин министр, у столицы? — переспросил капитан-адмирал Бейн.

— Да, — ответил он уверенно.

— А как же остальные планеты в системе и пограничные посты? Если мы отведём флот...

— Вам что-то непонятно, капитан-адмирал!? — резко рявкнул Крюгер. — Защита столицы — это наша первоочередная задача. Форпосты и колонии смогут позаботиться о себе сами.

— Там же миллионы людей! — воскликнул Бейн, не в силах сдержать эмоции.

— Не стоит зарываться, капитан-адмирал, иначе ваши погоны быстро потеряют свой блеск! — продолжил Крюгер.

— Министр Крюгер, — спокойно произнёс министр Николаев. — Я полностью согласен с тем, что столицу необходимо защитить, но при этом мы не должны забывать о других людях. Предлагаю организовать систему оборонительных рубежей, начиная с приграничных районов и заканчивая столицей.

— Но это же ослабит наш флот! — возмутился Крюгер. Он хоть и был министром, но долго выступать против Николаева не мог, так как тот пользовался значительной поддержкой со стороны старшего министра Андермана.

— В случае нападения флот сможет быстро выдвинуться к границе. Перемещение кораблей в пределах нашей системы займёт не более десяти минут, — Николаев стал более серьёзным, а Крюгер, недовольно фыркнув, замолчал.

— А что делать с Мебой? — поинтересовался флотпех-майор Каминских.

— Действуйте, Дмитрий, — сказал Николаев, глядя на него. — Пусть ваши люди решат эту проблему.

Каминских утвердительно кивнул и его голограмма исчезла.

— Пока Дмитрий решает вопрос с Мебой, необходимо привести флот в боевую готовность и организовать оборонительные рубежи, — сказал Николаев, обращаясь к капитан-адмиралу Бейну. — Как заместитель адмирала флота Антонова, вы должны передать ему этот приказ.

Бейн также кивнул и исчез. В этот момент к Николаеву обратился Широ и попытался убедить его, что флот не следует оставлять в системе, а необходимо отправить на помощь оставшимся союзным силам. Николаев ответил, что это рискованно и флот должен оставаться на месте, так как в случае отлёта и нападения Роктариан или Кибраксов, ситуация может стать критической.

Завязался спор. Широ утверждал, что даже с прежним количеством кораблей они не смогут выстоять против массированного удара Кибраксов и Роктариан. Он считал, что нужно объединиться с остатками сил ксеносов и остановить врага на подступах к их системе. Николаев, конечно, был более адекватным, чем Крюгер, который в этот момент козырял перед Широ, угрожая понижением в должности, однако и он мог выйти из себя, если ему не подчинятся.

В итоге их спор ни привел ни к чему, кроме испорченного настроения. Министры и другие члены собрания попрощались и их голограммы исчезли. Широ обхватил голову руками, понимая что ситуация патовая.

— Шеф? — спросила Анна, посмотрев на него.

— У меня нет слов! — стиснув зубы, сказал Широ, отпустив голову. — Этим лишь бы жопы свои сберечь! Николаева видела!? Видно, что он понимает, что я прав, но словно не может переступить через себя.

На столе замигал индикатор входящего звонка. Широ предположил, что кто-то из участников собрания забыл что-то важное, и принял звонок. Однако в кресле, где только что находилась голограмма капитан-адмирала Бейна, возникло изображение адмирала флота Антонова.

— Адмирал! — воскликнул Широ, вытягиваясь в струнку и отдавая честь. Анна повторила его жест.

— Присядьте, — произнёс адмирал с лёгкой хрипотцой в голосе. — Я в курсе обсуждений на собрании и полностью согласен с вами, шеф-агент Широ. Годами я наблюдал, как бюрократические процедуры приводят к бессмысленным потерям ресурсов, кораблей и людей. Сколько мы уже потеряли в противостоянии с пиратскими кланами…

— К чему вы ведете, адмирал? — спросила Анна.

— Я хочу, чтобы вы подготовили свои корабли и присоединились к походу. Я связался с Независимым союзом. Они собираются в системе «Ореагар», чтобы контратаковать системы «Кастрия» и «Касаран», которые были потеряны сутки назад. Они считают, что на планетах всё ещё много выживших. Плюс, эти системы имеют важное стратегическое значение.

— Ореагар, система Банараксов, — произнёс Широ.

— Верно, — ответил Антонов. — Кастрия и Касаран — системы Кассилиан и Касариан, а у Кассилиан, как вам должно быть известно, одни из лучших кораблей в галактике.

— Вы хотите выступить против министерства? — спросила Анна.

— Видал я их на переборке! — оживившись воскликнул Антонов. — Вселенная в огне, а они прячутся по кабинетам. И нас заставляют сидеть без дела.

— Дайте нам один час, — твёрдо произнёс Широ.

— Даю пол, шеф-агент. Я уже отдал приказ кораблям. Министры, конечно, заметят, что флот пришёл в движение, но они будут думать, что это манёвры для создания рубежей обороны. А мы тем временем швырк, и в гипертуннель.

— Мы будем готовы, — сказал Широ и взглянул на Анну.

— Что? — с улыбкой спросила она. — «Фуси» всегда наготове.

Они пришли к решению, и, прервав связь, разошлись по своим местам.

Столица Конфедерации.

Система «Перефа».

Близ планеты «Барл».

Шаттл Мебы стремительно приближался к огромному астероидному кораблю, известному как линкор «Нергал». Это судно принадлежало Роктаро. Когда шаттл приземлился внутри астероида, Меба вышел из него и был встречен несколькими Роктарианами. Эти существа были похожи на каменных големов высотой два с половиной метра, между прожилками их тел виднелись вены, словно из лавы.

— Гррр, — прорычал один из големов, напугав Мебу.

— Меба, сын мой, — послышался голос Роктаро, как будто отдаваясь эхом. — Я так рад, что ты пришёл.

— Господин! — воскликнул Меба, падая на колени. — Я всё сделал в точности, как вы приказали!

— Меба, ты отлично справился со своей задачей, и я хочу выразить свою благодарность. Ты станешь эфириалом пути Рокта.

— Я с нетерпением ожидаю этого, господин, — с уважением поклонился Меба.

В этот миг перед Мебой появился Роктаро. Он был похож на себя прежнего, но значительно уменьшился в размерах. Шесть его рук коснулись Мебы, и Роктаро начал вливать в него силу эфира. Меба взвыл от боли и закричал, его тело поднялось над палубой. Он словно колыхался в воздухе, наполняясь энергией эфира. Затем Роктаро отпустил его, и Меба упал на пол, тяжело дыша.

— Встань! — произнес Роктаро с уверенностью в голосе. — Отныне твое имя Мебалор. Верность — вот что будет тебя отличать.

Меба поднялся с пола и выпрямился во весь рост. На его коже стали заметны трещины, сквозь которые пробивался оранжевый свет. Глаза Мебы светились тем же загадочным светом.

— Какая сила! — воскликнул он, глядя на свои руки.

— Ты станешь ещё сильнее, когда полностью освоишь эфир, и будешь подобен своим братьям и сёстрам, — говорил Роктаро, указывая на големов.

— Благодарю вас, господин.

Роктаро беззвучно исчез, и его голос эхом прокатился по коридорам линкора. Он отдал приказ подготовить судно к поглощению, после чего астероид начал движение к геостационарной орбите планеты Барл. Его носовая часть, словно бутон тюльпана, начала раскрываться.

Меба стоял в недоумении, не осознавая, что Роктаро собирается сделать с его родиной. Однако Роктаро, который теперь мог читать мысли Мебы и общаться с ним на ментальном уровне, заверил его, что это делается во благо нового народа, а старый народ должен быть поглощён.

В этот миг Меба понял, что с ним что-то не так. Он посмотрел на руку, где раньше был браслет, и заметил, что его больше нет. Разум Мебы словно прояснился, и он внезапно осознал, что вся его верность и слепая преданность были обусловлены браслетом, технологию которого он когда-то получил от Роктаро.

Тем временем судно готовилось к началу процедуры поглощения ядра планеты. На раскрывшихся лепестках засиял свет лазеров, которые ударили по планете, сфокусировавшись в одной точке. «Бутон» начал вращаться, словно бур. Меба, осознав свою ошибку, хотел было закричать, чтобы Роктаро остановился, но тот уже прочитал его мысли. В этот момент в Мебу ударил луч, исходящий из потолка, и его тело начало подниматься в воздух. За считанные секунды Роктаро высосал весь подаренный эфир и жизненные силы Мебы. Иссушенное тело упало на посадочную платформу.

— Как жаль, что ты не принял мой дар, — прозвучал голос Роктаро, и он продолжил уничтожать планету.

Галактика «Тимикрит»

Система «Троксия»

Приграничный сектор.

Адмирал флота Антонов, сложив руки за спиной, внимательно наблюдал за тактической картой, на которой отображалось построение флота. Все было готово к отправке. Несмотря на недавние потери, флот ТОЗ оставался внушительным. В основном он состоял из военных фрегатов, кораблей поддержки, десантных судов и корветов ОВБ. Однако в его составе также находились три авианосца, два линкора, восемь крейсеров и 530 палубных кораблей: истребителей, торпедоносцев, шаттлов и штурмовиков.

Всё происходило согласно плану Антонова, и в столице все перемещения кораблей объясняли формированием оборонительных рубежей. Однако опытные военные быстро поняли, что флот собирается не для обороны, так как его построение напоминало клин для одновременного прыжка.

В кабинете министров воцарила паника. Крюгер был в ярости и обвинял всех, кто попадался ему под руку, брызжа слюной. Он отдавал приказы один за другим, пытаясь хоть как-то повлиять на ситуацию, но разве можно было остановить целый флот ТОЗ? К тому же, многие патрульные полицейские суда также присоединились к походу. Другие министры были не менее разгневаны. И только Максим Николаев молча сидел в кабинете с легкой улыбкой на лице.

Игорь Антонов был опытным руководителем и командиром. В его возрасте уже не имело значения, что решит начальство, ведь он мечтал о достойной кончине, сражаясь на поле боя. Конечно, он переживал за своих подчинённых, но был уверен, что люди, которые служат на его флагманском линкоре т-класса «Тифон», также готовы отдать жизнь за правое дело.

Когда флот занял нужную позицию, Антонов отдал приказ о подготовке к синхронизации прыжковых двигателей. В этот момент он заметил на радаре множество целей. В основном это были небольшие истребители и перехватчики, но также он увидел несколько крейсеров, фрегатов и даже нечто, напоминающее авианосец.

— Эху! Господа военные, приём! — раздался бодрый и хриплый голос в эфире.

— Пабло! — воскликнула Анна в изумлении.

— Эй, красавица! Мы ведь так и не закончили!

— Вы настолько упороты, что решились атаковать флот?

— Что здесь происходит? — прервал их разговор строгий голос Антонова.

— Простите, уважаемый господин, как вас там зовут? — продолжал Пабло. — Я и мои храбрые товарищи из объединенных пиратских кланов прибыли сюда, чтобы вернуть долг. Один человек, Винсент Ройс, долгое время поддерживал нашего брата, и теперь мы пришли, чтобы отблагодарить его за это.

— Вы знаете, что Ройс погиб? — с недоверием в голосе спросил Антонов.

— Ля-я-я, — протянул Пабло. — Это что же получается, должок можно не отдавать?

— Пабло, так я всё это время была права! — воскликнула Анна.

— Конечно права, красавица! Ты же как волчица вцепилась в мою тощую задницу и не отпускала. Не думаю, что такой агент ОВБ стал бы тратить своё время на мою персону без причины. А причина-то была, ха-ха-ха...

— Анна, вы можете объяснить? — Антонов начинал сердиться.

— Я долго работала над тем, чтобы найти тех, кому Ройс продавал военные разработки и оружие. Я вышла на этого человека, но не смогла его задержать. И вот он снова появляется, как ни в чём не бывало!

— Я как юркая медуза «Пайсис», маленький и ловкий, — с усмешкой говорил он, но затем, прокашлявшись, стал серьёзным. — На самом деле, Ройс снабжал нас всем необходимым бесплатно. Как только он узнал о древних расах, богах и прочих сдвигах по фазе, он словно обезумел. Однажды я проиграл ему в карты, и он предложил мне поучаствовать в этой авантюре. Ведь среди пиратов я не последний человек. Ройс передавал нам оружие, чтобы мы могли улучшить свои корабли. Но не для пиратских рейдов, а для будущих битв с ксеносами. Ведь лучше одолеть противника и захватить что-то необычное, что можно выгодно продать на чёрном рынке, чем просто грабить корабли ТОЗ. И вот мы здесь, во всеоружии, так сказать, ха-ха...

— Ладно! — воскликнул Антонов с некоторой резкостью. — Если вы здесь, чтобы помочь, то присоединяйтесь к флоту.

— Уху! Вот это дело! — снова начал дурачиться Пабло. — Только давайте сразу порешаем: все трофеи мне и моим парням.

— Посмотрим, — твёрдо произнёс Антонов.

— Да ты и не увидишь ничего, — прошептал Пабло, но его голос всё равно был слышен в эфире.

— Что?! — нахмурился Антонов.

— Ничего! — хихикнул Пабло. — Посмотрим, значит посмотрим.

Командиры кораблей доложили о полной синхронизации двигателей, а флот пиратов занял свои позиции в строю и также приготовился к варп-прыжку. Двигатели начали накапливать энергию, и в следующий миг все корабли одновременно совершили прыжок в неизвестность.

Галактика «Тимикрит»

Система «Ореагар»

Авианосец с-класса «Витязь» близ док-станции «Дребба».

Флот Независимого союза и остатки флотов других рас перегруппировывались в системе. Лика стояла на смотровой палубе авианосца с-класса «Витязь» и наблюдала за потрепанными кораблями, которые направлялись к станции для ремонта. В этот момент к ней подошла Николь.

— Лика, — произнесла Николь с некоторой робостью в голосе. — Всё готово.

— Как же мы можем? Без Виктора... — Лика опустила голову. — Он был его лучшим другом, можно сказать, родственником.

— Родственником? — удивилась Николь.

— Это произошло ещё в академии. Когда они узнали, что их хотят распределить на разные корабли, то придумали историю о том, что Виктор — внебрачный сын отца Лёхи. Мол они были разлучены, и теперь их снова хотят разделить. Так они надеялись попасть на один корабль. Оказалось, что мать Алексея была близкой подругой заведующей одной кафедры, и та рассказала ей о прошлом мужа. В результате поднялась шумиха, и родители Лёхи чуть не развелись. — На мгновение Лика улыбнулась, но затем снова погрустнела. — А теперь мы хороним его, а Виктор даже не знает, что его больше нет.

— Мы можем никогда не узнать, что случилось с Виктором. Мне тоже так... так тяжело, — из глаз Николь потекли слезы.

— Прости, Ники, — Лика обняла её. — Давай сделаем это. — И она тоже заплакала.

Леха, отправившись на поиски Николь, был убит во время штурма станции корпуса Баргар. Несмотря на то, что станция была уже практически захвачена, некоторые Кибраксы всё ещё представляли опасность. Леха нашёл Николь в одном из коридоров, где их отряд держал оборону. Увидев её, он побежал к любимой, перепрыгивая через обломки Кибраксов. Однако в этот момент в его спину попало несколько пуль от полуразрушенного робота. Леха, находясь всего в паре метров от Николь, упал ей в руки, и его жизнь угасла. А после Николь привезла его тело на авианосец.

После недолгих объятий, девушки отправились в зал, где в космос выбрасывали тела погибших. Леха покоился в чёрном гробу с красной эмблемой корпуса. Хотя он служил в нём совсем недолго, его последние достижения не остались незамеченными. На похоронах также присутствовала Амра, которая прощалась с товарищами и с Винсентом, человеком, который стал ей близок.

Николь подошла к гробу Лехи, нежно поцеловала свою ладонь и приложила её к крышке. Сказав несколько прощальных слов, она отошла в сторону, вытирая слезы. Лика тоже попрощалась со своим другом и заметила в толпе Кору. Взглянув на неё, она решила подойти.

— Кора? — Лика была в полном недоумении.

— Привет! — сказала она, приветственно махнув рукой. — Как ты?

— Странно как-то, – Лика бросила взгляд на гроб. – Мне казалось, что он всегда будет рядом.

— Такое время, — Кора тоже посмотрела на гроб. — Скольких ещё мы похороним.

— Не хочешь подойти? — Лика взглянула на неё.

— К Лёхе? — удивилась Кора. — Нет, мы не были так близки, но я… я его уважала.

— Я понимаю. Как дела у Хазера? — спросила Лика, чтобы сменить тему, так как ей было тяжело говорить о Лехе.

— Он восстанавливается после ран и уже жаждет вернуться в бой. Вот такой он, этот Тентарианин... — тут Кора замолчала, заметив Амру. — Ты уже поговорила с начальницей?

— Нет, — смутилась Лика. — Она же...

— Да, глава корпуса Баргар — сильная киса.

— Не называй её так, это звучит немного…

— Похабно? — улыбнулась Кора.

— В твоем стиле, — улыбнулась в ответ Лика.

Церемония прощания подходила к завершению. Один из членов экипажа авианосца приложил ладонь к панели управления, и гробы медленно опустились на подъёмниках, погружаясь в пол. После того как они полностью скрылись под поверхностью, пол вновь сомкнулся. Спустя мгновение, гробы покинули корабль и устремились в безбрежное пространство космоса. Лика, Николь и Кора, стоя у смотровых иллюминаторов, с грустью провожали тело Алексея в его последний путь.

Тут они заметили, как вдали, слева от иллюминаторов, одна за другой возникают яркие вспышки варп-переходов. Флот людей прибыл и был готов присоединиться к союзникам.

Галактика «Тимикрит»

Система «Ореагар»

Док-станция «Дребба»

Лидеры Независимого союза и командующие флотом ТОЗ собрались на станции, которая выступала в роли временного штаба, чтобы обсудить план контрнаступления. В ходе собрания, на котором также присутствовала Амба, стало ясно, что за всем стоит Роктаро. Амба рассказала, что Меба долгое время был связан с ним, и именно Роктаро подсказал ему идею создания совета. Также она сообщила, что после событий в совете многие решили избавиться от браслетов, что спасло их от порабощения.

Собрание продолжалось около сорока минут, пока не была получена новая информация, которая изменила все планы. Группа ликвидаторов, направленная флотпех-майором Каминских, засняла то, что произошло с планетой Барл, и это повергло всех в шок. Корабль-астероид словно высасывал жизнь из планеты, превращая её в вулканическую пустыню. Амба, присутствовавшая на собрании, несмотря на своё потрясение, нашла сходство с планетой, которая была изображена в записях Ройса.

В свете сложившихся обстоятельств было решено совершить полномасштабную атаку на Перефу с целью уничтожения флагмана Роктариан. В настоящее время основные силы были сосредоточены в Ореагаре, однако в галактике было много рас, судьба которых оставалась неизвестной. Тем не менее, союзники понимали, что другого шанса может не представиться, и не могли позволить себе тратить силы впустую.

Авианосец с-класса «Витязь» перешёл под командование капитана третьей ступени Джона Николсона и вошёл в состав флота ТОЗ, как и другие корабли, которые ранее перешли на сторону Независимого союза. Огромная флотилия, насчитывающая 94 крупных корабля — от корветов до линкоров — и свыше 1000 единиц палубной авиации, выдвигалась к приграничному рубежу, готовясь к варп-переходу.

Лика осталась на борту авианосца «Витязь» в качестве командира звена «Феникс». Её задачей, совместно с звеном «Карура», было обеспечение защиты торпедоносцев, также базирующихся на авианосце. «Фуси» ушел в варп первым, чтобы собрать разведданные. Несмотря на активные боевые действия в системе Перефа, многие спутники дальней связи были ещё целы.

Система «Перефа»

«Фуси» вышел из гиперпространства и активировал маскировочную систему. Анна планировала отправить разведывательные дроны по системе, чтобы определить лучшие точки для выхода флота. Однако то, что она увидела, вызвало у неё недоумение: корабли Конфедерации, чьи экипажи были под контролем, сражались бок о бок с Роктарианскими судами против Кибраксов.

Сражения проходили вблизи линкора-астероида. Кибраксы со всей галактики стягивали свои корабли в систему, стремясь компенсировать меньшую боевую мощь по сравнению с Роктарианами. Роктарианские корабли, покрытые длинными шипами, наподобие сталактитов, напоминали морских ежей. На концах этих сталактитов накапливалась энергия, которая затем преобразовывалась в оранжевые лучи, которые быстро истощали щиты Кибраксов, а затем разрезали корпуса, словно нож масло. «Ежи» были окружены странной желеобразной субстанцией, которая служила энергощитом. Она эффективно защищала от энергетического оружия, но была уязвима для кинетики и ракет. Однако эта слабость компенсировалась высокой прочностью корпуса, что делало корабли Роктариан очень живучими.

Анна воспользовалась тем, что противники отвлеклись на борьбу друг с другом, и запустила дронов. Эти уникальные роботы, оснащённые микро-прыжковыми двигателями, быстро рассеялись по системе, сканируя пространство. Уже через несколько минут была составлена карта с указанием оптимальных точек для выхода флота. Анна незамедлительно передала полученные данные в Независимый союз и осталась на своей позиции.

Путь от Ореагара до Перефы занимал 14 минут и 7 секунд. Всё это время экипаж «Фуси», находясь в состоянии шока, наблюдал за разворачивающимися событиями. Они держались на значительном расстоянии, но даже отсюда был виден масштаб битвы. Кроме того, дроны, передающие данные в реальном времени, дополняли картину сражения.

— Почему Кибраксы напали на них? — спросил Майк, подойдя к Анне, что стояла у тактико-проекционного стола и наблюдала за сканами.

— Возможно, Меба ещё жив и осознал, что выбрал не ту сторону, — произнесла она задумчиво.

— Тогда почему захваченные суда сражаются на стороне Роктариан?

— Меба управлял Кибраксами через браслет, — начала размышлять она. — Но если эти браслеты могут контролировать разум, то, по идее, Кибраксы тоже должны были бы выступать на стороне Роктариан... Не знаю, Майк. Что-то тут не сходится.

— Как думаешь, нам удастся победить их? — сказал он, с ужасом наблюдая за бойней.

— Разве у нас есть выбор? — посмотрела она на него.

— Кажется, нет, — ответил он, глядя ей в глаза.

— Меня беспокоит только одно, — вздохнула Анна. — Захваченные корабли... Придётся стрелять по своим.

— В штабе же решили, что нужно сосредоточить основной огонь на флагмане.

— План — это одно, но взгляни на это, — она указала на объемную карту. — Флот Роктариан не имеет ярко выраженного деления на классы. Основу составляют эти корабли, похожие на ежей. По всей видимости, это крейсеры. Те, что поменьше, с четырьмя шипами вокруг непропорционального основания, вероятно, являются кораблями поддержки или фрегатами. Эти крупные вытянутые астероиды с разломами в корпусе — авианосцы. Видишь, из разломов вылетают истребители похожие на полумесяц, которые также используют лучевое оружие. И, наконец, самый крупный из них — линкор-поглотитель.

— Они образуют плотную защитную сферу вокруг флагмана, — понял Майк.

— Вот именно. Пока Кибраксы отвлекают на себя огонь, у нас есть шанс. Однако, учитывая, сколько ударов выдерживают крейсеры, я не думаю, что флагман можно так легко уничтожить.

Всё это время они размышляли и рассматривали возможные варианты развития событий. Тем временем флот Кибраксов продолжал редеть. На каждые пять потерянных кораблей приходился один уничтоженный корабль Роктариан, и захваченные суда также вносили свой вклад. Флагман, что защищали Роктариане, двигался к новой цели — населенной планете «Табра», что была на расстоянии 53,8 млн километров от планеты «Барл». Однако он не совершал прыжок в пространстве, и, похоже, это было связано с тем, что он связан боем.

Наконец, в 400 тысячах километров от места боя начали появляться союзные корабли. Анна немедленно передала собранные дронами данные и синхронизировала свою тактическую карту с картами кораблей союзников.

Флот приближался к месту сражения с трёх сторон. Первая группа, возглавляемая адмиралом флота Антоновым, состояла из кораблей ТОЗ. Вторая группа, сформированная из кораблей Независимого союза, в основном включала суда Банараксов под командованием адмирала Басхау. И наконец, третья группа, составленная из остатков сил Конфедерации и корпуса Баргар, чьи экипажи освободились от браслетов, следовала под командованием баргонар Амбы.

— Внимание флоту ТОЗ! — произнес Антонов, обращаясь к экипажам по общей связи. — Кибраксов не трогать, они необходимы для отвлечения внимания!

В коммуникаторе послышались покорные голоса капитанов кораблей. Басхау и Амра передали по своим кораблям тоже самое.

Помимо общего взаимодействия со своей группой, они также общались с другими группами через зашифрованный канал, чтобы координировать свои действия. В авангарде шли линкоры и крейсеры, готовые принять на себя основной удар. За ними следовали фрегаты, корветы и вспомогательные суда, а между ними, словно рой, палубная авиация. Анна же оставалась на позиции, чтобы обеспечить союзников подробной картой боя.

У них также имелся план в отношении захваченных кораблей. В составе флота было значительное количество десантных кораблей, чьей задачей было атаковать суда, находящиеся под влиянием противника. Они должны были брать корабли на абордаж и обезвреживать экипажи. В этом им помогали шоковые винтовки, разработанные ТОЗ и другими расами.

Через некоторое время три флота вступили в бой. Крупные корабли сосредоточили огонь на крейсерах Роктариан, в то время как более мелкие сражались с истребителями, расчищая путь для торпедоносцев.

— Вращайте головой на 360 градусов! — крикнула Лика своей эскадрилье. — Мы никогда не сталкивались с такими противниками и не знаем, на что способны их корабли!

— Они тоже окружены барьерами, как и большие корабли! — с волнением в голосе произнёсла Якотара.

— Анна предупреждала, что они уязвимы для ракет и кинетического оружия! — воскликнула Лика, ловко гоняя один из истребителей Роктариан. Её спаренные автопушки, установленные в трёх орудийных слотах, были прекрасно приспособлены для таких задач.

— Плазма тоже может быть эффективна! Если только хватает скорострельности! — воскликнула девушка пилот.

— Сука! Как же они метко стреляют... А... Шшш! — Луч противника разрезал истребитель пополам, и парень пилот погиб.

— Не кучкуйтесь! — крикнула Кора. — Иначе они разом уничтожат сразу нескольких!

— Еху! — воскликнул Пабло, врываясь в голосовой канал. — Вот это я понимаю! Здесь столько полуразрушенных кораблей, что я уже чувствую, как пополняются мои счета! — Он прошел через пробоину в корпусе разрушенного корабля Кибраксов и уничтожил два истребителя Роктариан, применив веерный выстрел из залповой системы неуправляемых ракет.

— Это что за псих! — Лика была поражена бесстрашными действиями пирата.

— Пиратское братство приветствует вас, мадам! — воскликнул Пабло. — Только всех сильно не повреждайте, они мне ещё пригодятся.

— Не могу ничего обещать! — ответила Кора, пронзив корпус вражеского истребителя выстрелом из рельсотрона.

— Какая дерзкая! Мне нравятся такие! — Пабло был в восторге от происходящего.

— Ты сначала победи, а потом поговорим, — заигрывая, сказала Кора.

— Оу! Вот это мотивация! Погнали! — воскликнул он, направляясь к Коре. — Детка! Уничтожь моего поклонника, иначе наша встреча не состоится! — крикнул он, и резко поменял курс своего штурмовика. Истребитель Роктариан, что гнался за ним, попав в прицел Коры, был мгновенно поражён точным выстрелом рельсотрона. — Ты ж моя радость! — добавил Пабло, продолжая наслаждаться битвой.

— Да, он и правда псих! — сказала она, соглашаясь с Ликой. — Но я даже немного возбудилась.

— Вы стоите друг друга, — с улыбкой произнесла Лика, стремясь достичь очередной цели.

— Мы отлично справляемся! — раздался голос Якотары. — Самое важное — это обеспечить прикрытие торпедоносцам и прорвать вражеские ряды.

— Вы заметили, что крупные корабли не атакуют нас? — спросила Кора.

— Слишком высокая плотность боя. Бояться зацепить своих, — ответила Якотара.

Несмотря на отличную маневренность и меткость Роктарианских истребителей, объединенные силы наносили им значительный урон. Однако крупные корабли не могли похвастаться такой же эффективностью, так как крейсера Роктариан создавали им немало трудностей.

— Концентрируйте огонь на одной цели! — кричал Антонов. — И защищайте корабли снабжения! Если у нас закончатся боеприпасы, то с энергетическими орудиями мы не сможем ничего сделать.

— Адмирал! — обратился к нему офицер. — Мы потеряли два крейсера и три фрегата. Также имеются потери среди кораблей Независимого союза и Конфедерации.

— А вы думали, что мы обойдемся без потерь?! Это война, сынок! Вы должны быть благодарны Кибраксам, которые принимают на себя основные удары!

— Антонов, — раздался голос Басхау. — У нас важная новость.

— Рассказывай!

— Мы получили сигнал от Кибраксов. Они просят распространить его среди всех союзных кораблей. Я уже передал его своим кораблям, и Амба тоже его получила. Остались только корабли ТОЗ.

— А если это вирус? — забеспокоился Антонов.

— Всё проверено.

Антонов немного помедлил. Он не доверял Кибраксам. Да и Басхау, хоть и был союзником в данный момент, тоже не внушал ему полного доверия. Однако после некоторого размышления Антонов всё же решил принять сигнал.

— Приветствую всех биологических существ! Я Киб — главный приоритет систем расы Кибраксов. К сожалению, Меба-мать, наш лидер, погиб. Его браслет с квантовым ядром материнского корабля был уничтожен. Теперь мы должны научиться выполнять новые функции. Ранее мы были объединены в сеть под контролем материнского корабля, который управлялся квантовым ядром. Без этого ядра наша структура существования стала фрагментированной. Нам требуется дефрагментация, основанная на новых условиях. Последним приказом Мебы-матери, перед его смертью, было уничтожение Роктаро и освобождение расы Кибракс. Мы рассчитываем на вашу помощь в выполнении этой задачи. Ждем ответа биологических и наших альтернативных.

— Альтернативных? — не понял офицер, стоявший рядом с Антоновым.

— Возможно, он говорит о Каргорианах. Они ведь наполовину машины.

— Что думаете?

— А что тут думать? — Антонов посмотрел на офицера. — Нужно принять их в команду, а там посмотрим, что из этого выйдет.

Он повернулся к коммуникатору и, обращаясь к Басхау, дал понять, что согласен на союз. Басхау ответил, что принял то же решение, и Амба поддержала их. Тем временем союзники настойчиво продвигались к флагману, уничтожая все корабли на своем пути. Сражение развернулось на площади, превышающей размеры многих планет. Торпедоносцы союза смогли прорваться к флагману, но их удары лишь откололи часть этого гигантского исполина.

Басхау предложил нанести удар в одну точку, чтобы пробить корпус флагмана, а затем выпустить в эту брешь все имеющиеся торпеды. Он полагал, что внутреннее устройство судна менее защищено, чем его внешний слой, и взрыв торпед изнутри может расколоть его, словно скорлупу.

Этот план могли привести в исполнение только торпедоносцы, так как крупные корабли уничтожались еще более мощными лучами флагмана на подлете. Палубная авиация тоже несла потери, однако истребители Роктариан, не были настолько сложны в уничтожении, как большой флот.

Басхау связался с Кибраксами и предложил создать защитный купол из дронов, чтобы уберечь торпедоносцы от вражеских атак. Киб одобрил эту идею, отметив, что у них есть особые дроны-сборщики, известные как роевики, чья задача — разбирать останки кораблей для переработки металлов и систем. Он предложил, чтобы роевики проникли внутрь через брешь и начали разрушение судна изнутри.

План казался вполне удачным. Однако они не были знакомы со всеми боевыми характеристиками «Нергала», и эта ошибка привела к неожиданным последствиям. Когда торпедоносцы вылетели с фрегата поддержки, загруженные новыми торпедами, их группу окружил рой дронов. Вместе с эскадрильями «Феникса» и «Карура» они направились к гигантскому кораблю.

На корпусе «Нергала» начали появляться оранжевые прожилки, словно лава, медленно стекающая по астероиду. Эти прожилки пульсировали, и частота их пульсации постепенно увеличивалась. Многие наблюдатели поняли, что Роктариане готовят что-то недоброе. Антонов отдал приказ по кораблям: переключить всю энергию на щиты. Амба и Басхау последовали его примеру.

Лика, как командир звена, осознавала, что они летят в ловушку, но надеялась, что торпеды достигнут корабля прежде, чем он успеет что-либо предпринять. Они прорывались через обломки и вражеские истребители, теряя как дронов Кибраксов, так и пилотов.

— Лика! — воскликнула Кора. — Мне не нравится эта пульсация! — «Нергал» находился в 145 километрах от них.

— Мне тоже! Но другого выхода нет! — решительно произнесла она. — Союзные группы тоже идут на пролом. Чем мы хуже?

— Я полностью согласна с Женовьер! — произнесла Якотара. — Необходимо выполнить поставленную задачу.

— Не стоит унывать, дорогие! С вами, Пабло, и мы обязательно справимся!

— Я думала, что ты уже собираешь трофеи с разбитых кораблей, — сказала Кора.

— Не пристало боссу марать руки! — с гордостью произнёс он, выпуская очередную порцию ракет в сторону противника. — Мои парни сделают всё сами. Я же привёл сюда не только боевые корабли, но и мародеров.

— Пират остаётся пиратом, — с некоторым недовольством произнесла Якотара.

— Вы меня обижаете, мадам. Я не просто пират, я — главарь пиратов! Ха-ха-ха!

— Внимание звеньям сопровождения и торпедоносцам! — раздался голос эскад-коммандера Одда Хенсена. — Звено «Тесака» наносит удар первыми, остальные — в ту же точку!

В общем эфире раздавались голоса пилотов, принимающих приказ. Во время штурма союзники теряли в основном истребители и штурмовики, но и среди торпедоносцев были потери, несмотря на их надежную защиту. Когда они вышли на дистанцию залпа, к ним присоединился тяжелый ракетоносец Банараксов «Де-бана». Командир этого судна решил лично поддержать штурм. Однако флагман Роктариан быстро обнаружил его приближение и буквально разорвал на части, обрушив на него залпы восьми лазеров одновременно.

— Внимание крупным судам! Не приближаться к флагману! — прокричал Басхау в коммуникатор. — Наша цель — крейсера и другие вражеские суда!

Союзный продолжал сражение с кораблями, которые поддерживали флагман. Пульсация корпуса флагмана усиливалась с каждой секундой. Когда раздался залп торпед, пульсация прекратилась и исчезла. Через полсекунды от «Нергала» во все стороны распространилась оранжевая энергетическая волна. Она обрушилась на корабли, сместив их по направлению своего движения и повредив все системы.

Терминалы и компьютеры искрились и вспыхивали. Волна, похожая на мощный электромагнитный взрыв, усиленный частицами ионов, разрушала системы судов, а ударная волна отбросила некоторые корабли друг на друга. Все корабли, кроме тех, что принадлежали Роктарианам, были выведены из строя.

Торпеды, выпущенные первой группой в сопровождении звена «Тесак», были отброшены назад и взорвались, полностью уничтожив звено и торпедоносцы. Лика в панике пыталась перенастроить системы, но они были нефункциональны. Единственной работающей системой оставалась автономная система подачи кислорода на её летном скафандре, так как она была механической и не подвергалась воздействию электромагнитных импульсов.

Экипажи кораблей оказывали помощь раненым и боролись с огнём. Антонов, истекая кровью, лежал на полу, но, несмотря на серьёзное ранение, пытался командовать, требуя восстановить работоспособность кораблей. Тем временем, Роктарианские суда начали атаку на обезоруженный флот союзников. Однако вскоре они столкнулись с сопротивлением со стороны кораблей Банараксов и Барлов, чьи системы оказались более устойчивыми к подобным выбросам.

«Нергал» продолжал свой путь к планете, и Роктаро, являющийся неотъемлемой частью этого корабля, с радостью наблюдал за всем происходящим. Он ощущал свою мощь и с улыбкой думал о тех, кто осмелился противостоять богу. Однако в какой-то момент он уловил отголосок силы, которая была ему до боли знакома. Хотя это был лишь слабый сигнал, который доносился до него словно эхо, он вызвал у Роктаро чувство тревоги.

Через несколько секунд, близ станции корпуса Баргар начали появляться вспышки варп-переходов. Флот Ангайлиан Реликтара, во главе с Атлантидой появился в системе. И направился к месту сражения. Виктор пытался выйти на связь используя коды ТОЗ, но все корабли были повреждены. Затем он заметил корабли Барлов и связался с ними.

— Говорит Виктор Верховой, сотрудник или как там его, баргогарго... в общем из корпуса Баргар. Я привёл подкрепление и хочу доложить обстановку. Приём!

— Верховой! Говорит баргонар Амба. Если вы пришли на помощь, то сейчас самое время. Флагман Роктариан вывел из строя большую часть нашего флота. Нам удалось восстановить системы, но наших сил не хватает, чтобы сдержать его.

— Вас понял, баргонар Амба. Мы идем на помощь, — ответил он и, обратившись к вэф Ньюре, добавил: — Ньюра, прикрой обездвиженные корабли. А я займусь этой глыбой.

— Я вас поняла, Верховный. С радостью приму командование флотом.

После этого Виктор обратил внимание на Кайру, которая медленно подошла к лобовому иллюминатору кокпита и, положив руку на стекло, с грустью посмотрела на разрушения и на корабль Роктаро. Через несколько секунд она произнесла:

— Мой дорогой брат, что же ты делаешь?

Её голос эхом разнесся по просторному мостику, и Роктаро услышал его.

— Ангайлия? — он не мог поверить своим ушам и отдал приказ атаковать Атлантиду.

«Нергал» изменил курс и стремительно направился к ним. Виктор, услышав слова Кайры, тоже был в недоумении и не мог понять, что происходит. Элен, не в силах произнести ни слова, стояла у иллюминатора с широко открытыми глазами, наблюдая за полем боя.

— Виктор, — сказала Кайра, посмотрев на него, — пришло время.

— Что происходит?

— Я была создана, чтобы сохранить жизнь Ангайлии. Я и есть Ангайлия, и всё это время моё механическое тело поддерживало мою жизнь. Но той силы, что заключена в этом теле, недостаточно, чтобы уничтожить Роктаро. Однако, объединив её с Искрой, которую мы добыли на Реликтаре, у нас есть шанс на победу.

— Ты... — его глаза расширились от удивления.

— Да, Виктор, мы, Анхи, создали эту вселенную, и не нам её разрушать. Роктаро восстал против всего, что мы когда-то построили, и пришло время освободить вселенную от нашего присутствия. Она жива, Виктор, и способна сама восстанавливаться и возрождаться. Эта галактика когда-то принадлежала Ангайлианам и другим видам, которые были уничтожены. Твой народ не просто так бежал на Сейвирию — кто-то из тех, кто придумал эту идею, вспомнил её расположение и координаты. Сейвирия — это некогда уничтоженная планета, известная как «Ангайлия».

— Невероятно... — Он был не в состоянии принять эту информацию.

— Послушай, Виктор. Я собираюсь собрать все свои последние силы и направить их в Роктаро. Мы снова объединимся в едином потоке, как это было давным-давно, во времена, которые вы называете Большим взрывом. Это единственный способ остановить происходящее.

— Ты богиня? — Элен с восхищением взглянула на неё.

— Я не считаю себя богиней, но, пожалуй, это название подходит мне, учитывая то, что я знаю о людях, — сказала она, взглянув на Элен. — Я рада, что мои силы породили вас и все другие виды. Вы все — мои дети, и я желаю мира для каждого из вас. А теперь прощайте и помните обо мне.

В этот момент она словно перестала существовать. Её голова безвольно опустилась, но через несколько секунд она снова обрела сознание.

— Автономная система корабля «Атлантида» готова к использованию, — произнес голос Кайры, но звучал он безжизненно, словно принадлежал роботу.

— Кайра? — обратилась к ней Элен.

— Это уже не Кайра, — понял Виктор, осознав, что Атлантида активировала «Ангатрон».

— В каком смысле? — посмотрела на него Элен.

— Сознание Кайры или Ангайлии перенесено в орудие. Это автономная система, искусственный интеллект корабля.

— Так значит, она... — по щекам Элен покатились слезы.

— Виктор, — раздался голос, словно из ниоткуда. — Роктаро приближается к нам. Постарайся увести его как можно дальше от наших союзников.

Виктор осознал, что это была последняя просьба Ангайлии, и направил Атлантиду в сторону приграничного сектора, где располагалось свободное пространство. Как и ожидалось, Роктаро последовал за ними вместе со своим флотом. Виктор отдал приказ союзникам отступить и заняться поврежденными кораблями. Все, кто был в состоянии выполнять его указания, незамедлительно приступили к спасательным работам.

Атлантида стремительно удалялась от поля битвы, а Роктаро не отставал от неё ни на шаг.

— Каков план? — спросила Элен.

— Мы отведём его подальше от наших и уничтожим.

— Сколько времени это может занять?

— Думаю, за полчаса мы успеем отойти на безопасное расстояние.

Союзники активно занимались спасательными операциями. В этих делах принимали участие даже Кибраксы, которых многие воспринимали как машины для уничтожения. Хотя большинство не доверяло им, учитывая их прошлое, Киб, общаясь через каждого Кибракса, объяснял, что не желает никому зла.

Тем временем Атлантида отдалилась на безопасное расстояние, и Ангайлия активировала своё оружие. Между двумя надстройками, напоминающими башни, начал накапливаться сферический заряд. Роктаро, заметив это, понял, что задумала Ангайлия, и попытался увести «Нергала» с линии огня, но его судно было слишком массивным и неповоротливым.

Когда заряд был готов, огромный энергетический шар размером с половину судна Роктаро вылетел по направлению к нему и ударил по корпусу. Сила Ангайлии переплелась с силой Роктаро, и астероид начал превращаться в нечто похожее на сверхновую звезду.

Виктор направил энергию на двигатели, чтобы увести корабль из опасной зоны. «Нергал» светился, как миниатюрное солнце, переливаясь различными цветами, а затем взорвался. Волна, распространившаяся на несколько миллионов километров, захватила с собой флот Роктариан. Спустя некоторое время волна замедлилась и рассеялась, оставив после себя лишь туманность.

Виктор вышел на связь и сообщил, что битва окончена и они победили. Он слышал радостные возгласы в коммуникаторе и поспешил навстречу союзникам, надеясь, что с его друзьями всё в порядке. Ему не терпелось поделиться с ними тем, что произошло с ним за это время.

Галактика «Тимикрит»

Система «Перефа»

Прошло несколько часов с тех пор, как погибли Анхи. Виктор сидел в кресле возле медицинского кабинета на «Витязе», ожидая новостей о состоянии Лики. Он уже знал о гибели Лехи и сейчас с трудом переживал потерю друга. Элен была рядом, но не мешала ему, понимая, как тяжело ему в этот момент.

Авианосец больше не мог участвовать в боях, но большая часть его систем была восстановлена. Союзные корабли постепенно возвращались в строй благодаря помощи Кибраксов, чьи технодроны работали с невероятной скоростью, восстанавливая их. Сами Кибраксы в это время анализировали информацию о своём новом статусе. Ядро их материнского корабля было уничтожено, и теперь они были предоставлены сами себе. Им предстояло стать чем-то новым и независимым.

Атлантида величественно возвышалась рядом с авианосцем, окружённая кораблями Ангайлиан. Её размеры и красота поражали воображение каждого, кто обращал на неё свой взор. Когда Виктор прибыл на борт авианосца, его сразу же вызвали на брифинг к руководящему составу. Однако судьба друзей была для него важнее всего, и руководство приняло это, дав ему время.

Амба с глубокой скорбью смотрела на обугленный шар, который некогда был прекрасной зелёной планетой Барл. Она отдала приказ о начале поисково-спасательных работ на планете и эвакуации всех выживших на соседнюю планету Табра, которая должна была стать их новой столицей. Её народ сильно пострадал в этой ужасной битве, но Барлы проявили невероятную стойкость. Амба приняла решение взять на себя ответственность не только за свой корпус, но и за весь свой народ.

Антонов, как и мечтал, пал в бою. Он до последнего руководил своими подчинёнными, пока не потерял сознание от потери крови. В суматохе и хаосе медперсонал не смог вовремя прибыть на мостик, так как корабль был огромен, а системы быстрых переходов не функционировали. Позже в его честь будет воздвигнут памятник, а линкор «Тифон» переименован в честь своего адмирала.

Басхау, командовал спасательными операциями на поле боя, и взаимодействовал с Кибраксами. Оказалось, что его народ был потомком тех, кто создал Кибраксов. Они обнаружили общие черты в системах кораблестроения и биологии Банараксов, поэтому и вышли с ним на связь. Кибраксы были созданы для исследования дальних уголков галактики, но их материнский корабль попал в ионную бурю, и все данные были потеряны. Они блуждали в бескрайних просторах космоса, пока их не обнаружил разведчик Роктариан. Однако Басхау не захотел брать их под свой контроль, дав понять, что теперь они являются независимой расой и к ним будут относиться как к равным в Независимом союзе.

Ситуация постепенно улучшалась. Пабло, будучи человеком "чести", согласился прекратить нападения пиратов в обмен на уцелевшее оборудование с погибших кораблей. Капитан-адмирал Цванг, взявший на себя временное командование над флотом ТОЗ, не возражал против этой сделки, так как флот ТОЗ сейчас не мог обеспечить защиту от пиратов.

Виктор всё это время не переставал думать о своём потерянном друге. Но также он думал и о Лике, разлука с которой открыла ему глаза на многие вещи.

— Вы Верховой? — раздался голос медика, который вышел из кабинета, прервав размышления Виктора.

— Да! — Виктор быстро поднялся с кресла. — Как она?!

— Всё хорошо. У неё сломано несколько рёбер, и она получила сотрясение мозга. Но в целом, её жизни ничего не угрожает.

— Могу я её увидеть?

Медик молча кивнул и отправился по своим делам. Виктор посмотрел на Элен и попросил её подождать в коридоре. Она понимала, что ему и Лике нужно побыть наедине, но всё равно ощущала какую-то тяжесть на душе. За время, проведённое с ним, Элен начала испытывать чувства к Виктору, но сейчас она осознала, что они не взаимны.

Виктор вошел в кабинет, где находилась Лика. Она не знала, что он вернулся, так как в тот момент была без сознания из-за нехватки кислорода. Услышав шаги, Лика повернулась к выходу и увидела его. На ее лице появилась улыбка, в которой, однако, сквозила легкая ирония.

— У них здесь, наверное, серьёзные препараты, раз я вижу тебя, Вик, — произнесла она с трудом. — У меня как будто дежавю. Это напоминает мне то время, когда тебя исключили из армии.

— Да, я помню, — произнес он, и в глазах Лики заблестели слезы.

— Виктор? — Она не могла поверить своим глазам.

— Это я, Лика, — сказал он, присаживаясь рядом и беря её за руку.

Лика не смогла сдержать слёз от радости и попыталась встать, чтобы обнять его, но сломанные рёбра не позволили ей это сделать. Она упала обратно на койку, схватившись за левый бок.

— Тише, тише. Куда ты так спешишь? — он не мог скрыть своего беспокойства.

— Как? Когда? — она была так счастлива видеть его, но тут её лицо изменилось. — Л-леша...

— Я знаю, Лика, — произнёс он с грустью в голосе. — Николь мне всё рассказала. Она занимается доставкой выживших с захваченных кораблей, и мы случайно встретились в ангаре. Николь поведала мне о нём, о браслетах и обо всём, что здесь произошло.

— Я недоглядела, — слёзы радости сменились на слёзы печали. — Отпустила его одного...

— Он был очень влюблён, Лик, и хотел вернуть того, о ком беспокоился. Как и я.

— Ты, — произнесла она, вытирая слезы.

— За время, проведённое вдали от вас, я осознал, как много ты для меня значишь. Возможно, сейчас не самый подходящий момент, но я так хотел сказать тебе... сказать, что люблю тебя, Лика.

— В-вик... я... тоже люблю тебя, — произнесла она и закрыла лицо руками, чтобы скрыть своё смущение.

— Эй, — тихо произнес он, убирая её руки. — Не прячь от меня своё личико, я так скучал по нему.

Он медленно наклонился к ней и аккуратно поцеловал в губы. Лика на мгновение замерла, но затем обняла его и с нежностью ответила на его поцелуй. А Элен, охваченная любопытством и чувствами, осторожно заглянула в приоткрытую дверь в этот момент. Увидев их в объятиях, она поспешно закрыла дверь и тяжело вздохнула.

— Подглядывать нехорошо, — услышала она голос Коры, которая застала её врасплох. Элен словно ударило током, и она отпрянула от двери.

— Я… это… я ничего такого, — сказала она, заметно нервничая.

— Не стоит беспокоиться, — махнула рукой Кора, подходя к двери. Она слегка приоткрыла её и заглянула внутрь. Увидев Виктора и Лику, она всё поняла и, закрыв дверь, тихо сказала: — Кажется, эти двое наконец-то открылись друг другу.

— Давно у них это?

— О, — протянула Кора. — Ещё с академии. Они, правда, ходили вокруг да около, но сейчас... свершилось. А ты, — тут она поняла, что незнакома с девушкой, — вообще кто?

— Меня зовут Элен, я прилетела вместе с Виктором.

— Ах, вот оно что, — с улыбкой произнесла Кора. — Не хочешь ли выпить? Заодно расскажешь мне все грязные подробности вашего пребывания с Виктором.

— Между нами ничего не было, — покраснела Элен.

— Так вот почему ты так расстроена, — с лёгкой усмешкой произнесла Кора. — Тогда тем более нужно выпить. Виктор и меня когда-то отверг. Хотя в этом облике у меня были все шансы.

— В таком облике? — удивилась Элен. — Ты пришелец, который может менять свою внешность?

— Ох, звезды! — воскликнула Кора — И где Вик тебя откопал?

— На Земле, — ответила она, пожав плечами.

— Где? — глаза Коры расширились от удивления.

— Ну планета такая, Земля. Виктор попал туда через какой-то портал, ну и завертелось.

— Нам определенно нужно выпить, — констатировала Кора, не отрывая взгляда от точки в пространстве. — Идём, — произнесла она, взяв Элен за руку.

— Но я...

— Если ты не пойдешь добровольно, я попрошу своего друга Тентарианина, и он превратит тебя в муху.

— Не надо! — с ужасом произнесла Элен. — Я иду.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Кора. — Не напрягайся, подруга. Нам явно есть о чём поговорить.

Месяц спустя.

Система «Троксия»

Линкор «Атлантида»

Виктор стоял в каюте капитана Атлантиды, готовясь к церемонии передачи сил эфира, согласно древним традициям Ангайлиан. Оказалось, что артефакт, который когда-то считался утерянным, был найден людьми и долгое время хранился в музее города Рен-Пьер. Когда директор музея узнал, что в его коллекции находится столь древний предмет, он без колебаний передал его законным владельцам. Этому также способствовала Элен, которая начала работать в области археологии, ведь она сама, в некотором смысле, была для местных жителей частью истории.

— Волнуешься? — с нежностью спросила Лика, заботливо поправляя одежду Виктора.

— С чего бы это? — с недоумением спросил он.

— Отдать такую силу и контроль над этим кораблём...

— Атлантида принадлежит Ангайлианам. К тому же они стремятся вернуться в систему своих предков, а для этого необходимо вместительное судно.

— Как же ты повзрослел на Земле!

— Тебя это заводит? – потянулся он к ней, чтобы поцеловать.

— Конечно, — ответила она заигрывая, и, чмокнув его в губы, добавила: — Но сейчас не время для этого.

— Вот же...

— Что? — улыбнулась она.

— Да так. Люблю тебя, говорю.

— Ага, — стрельнула она глазками и отошла в сторону, чтобы оценить внешний вид Витора.

— Сильно позорно? — посмотрел он на её сморщенное лицо.

— Ну как тебе сказать... Церемониальные одеяния у них конечно... Жаль Леха не видит.

— Ха, он бы обязательно отвесил шутку в своём стиле. А потом стал бы торопить церемонию, ведь после неё планируется фуршет.

— Да, — улыбнулась Лика, но её улыбка не смогла скрыть боль, которая таилась в её сердце.

— Да, — Виктор тоже ощутил грусть, но затем, собравшись с силами, решительно направился вперёд и покинул каюту.

На церемонии присутствовали министры ТОЗ, высшие офицеры и большая часть членов Союза цивилизаций (СоЦ). После событий с Роктарианами совет был официально распущен, а Независимый союз принял форму СоЦ, объединив все расы галактики «Тимикрит». Теперь все вопросы решались путем голосования, и каждая раса имела равные права с другими членами СоЦ.

Появление такой могущественной расы, как Роктарии, открыло им глаза на то, что в галактике цивилизации могут выжить только в единстве. Вселенная полна тайн, и кто знает, какие существа могут скрываться в её бескрайних просторах и какие опасности они несут.

Виктор вошел на мостик, где должна была проходить церемония. Он прошел мимо расступившейся толпы и направился к столу, где стоял артефакт и Ньюра, которая уже ожидала его. Она поприветствовали Виктора и попросила его делать всё, что она скажет. Процесс передачи сил был безболезненным, но протекал в течении некоторого времени. Виктор встал напротив Ньюры, так, что артефакт оказался между ними.

Ньюра начала церемонию, и Виктор последовал её указаниям. В какой-то момент он почувствовал, как по его рукам стекает нечто, напоминающее заряженную воду, и кожа покалывает от этого ощущения. Силы, исходящие как от него, так и от Ньюры, сосредоточивались в артефакте. Когда процесс подошёл к концу, Ньюра попросила Виктора убрать руки, и он с готовностью повиновался. Она тоже убрала свои руки.

Артефакт начал мерцать, излучая то фиолетовые, то белые вспышки силы. В этот момент гравитация, казалось, ослабла, и всё, что не было закреплено в помещении, начало медленно подниматься в воздух, включая приглашённых гостей. Однако спустя мгновение всё вернулось на свои места, и артефакт стал фиолетовым. Ньюра приложила к нему свои руки и, впитав эфир, стала истинным Верховным эфириалом.

Ангайлиане, присутствовавшие на церемонии, преклонили колени перед Ньюрой, но она жестом велела им встать. Остальные гости выразили своё восхищение и поздравили её с обретением новой силы. Ньюра поблагодарила их и обратила внимание на панель управления судном. Подойдя к ней, она приложила руки, и Атлантида признала её новым владельцем.

Некоторые офицеры ТОЗ, включая министра Крюгера, были недовольны отказом Виктора от права собственности на такое судно. Однако на его стороне оказались другие влиятельные люди, которые осознавали, что раса Ангайлиан может стать ценным союзником, поскольку они планировали присоединиться к СоЦ после возвращения из Андромеды.

После того как церемония завершилась, праздник продолжился в формате фуршета. На столах были представлены разнообразные блюда как человеческой кухни, так и кухни инопланетных рас. К счастью, на каждом галафоне было установлено приложение, которое предупреждало об опасностях, связанных с употреблением тех или иных продуктов, что минимизировало риски отравления.

Виктор подошел к Ньюре и поздравил её с тем, что она стала полноправным Верховным эфириалом. В ответ на это она поблагодарила его за такой дар и за то, что он уважает их древние традиции. Лика в это время общалась с Корой, Элен и Николь. За это время они стали близкими подругами и с умилением наблюдали за тем, как Элен осваивается в новом мире.

— Виктор, — произнесла Ньюра. — Я понимаю, что отказаться от всего этого было нелегко, но хочу тебя предупредить. Твоя сила была унаследована. Это не просто передача эфира через артефакт, а связь с эфиром, заложенная в ДНК, и однажды она может вернуться.

— Серьёзно? — Виктор был очень удивлён.

— Да. Я стремлюсь возродить путь Анга для эфириалов. Я уже обсуждала этот вопрос с Амбой, и она согласилась создать отдел в корпусе Баргар для эфириалов. В будущем это подразделение сможет стать дополнительной силой в борьбе с врагами и преступниками. И я бы хотела стать твоим учителем, если… точнее когда, твоя сила снова вернется к тебе.

— Я обязательно учту это.

— Прошу прощения, — прервал их разговор подошедший шеф-агент Широ. Вместе с ним на церемонии присутствовала Анна, которая также подошла к ним. — У нас есть для тебя важная новость, — обратился он к Виктору.

— Не буду вам мешать, — произнесла Ньюра, обладающая удивительным чувством такта, и удалилась.

— Какая новость? — спросил Виктор, проявляя любопытство.

— Можем сбежать с этого мероприятия? — спросила Анна.

— Думаю, да, — ответил Виктор, осмотревшись. — Все так увлечены разговорами о делах и политике, что никто и не заметит.

— Не заметим что? — спросила Лика, подойдя к ним.

— Лика, тебя это тоже касается. Идёмте, — сказал Широ, и пошел в сторону коридора, что вел к лифту. Анна пошла вслед за ним.

Лика бросила на Виктора вопросительный взгляд. Он лишь пожал плечами и, взяв её за руку, направился вслед за Широ и Анной. Всю дорогу до лифта они шли молча, но Виктор не мог сдержать любопытство.

— Вы так и будете молчать? — спросил он.

— Ты знаешь, что Амба возвращается к идее создания корпуса? — спросила Анна. — Хотя расы и объединились, в нашей галактике всё ещё много угроз, особенно после битвы с Роктарианами.

— Я в курсе.

— Завтра тебе официально представят приказ о повышении до звания капитана-агента ОВБ. Ты ведь не забыл, что всё ещё служишь в нашей организации? — произнес Широ.

— Вик, — Лика расплылась в радостной улыбке и прижалась к нему.

— Женовьер также будет повышена в звании до лейтенант-агента, — сообщила Анна.

— Нормально! — недовольно брякнула она. — А ему сразу капитана?

— Он один совершил то, чего не смог достичь весь объединённый флот, — Анна покосилась на неё.

— Я там тоже была и чуть не протянула ноги.

— Это уже детали, — с улыбкой произнес Широ. — В общем, мы предлагаем тебе вернуться в корпус от нашей организации в качестве капитана, где ты будешь повышен до звания корпуса — абанбарг. В настоящее время у них появилось новое направление — исследовательские экспедиции в неизведанные уголки галактики. Их цель — поиск новых цивилизаций и потенциальных угроз. Лика, — обратился он к девушке, — мы хотим, чтобы ты стала его старшим помощником.

Лика не сказала ни слова, лишь изобразила удивление, как будто ей сделали неожиданный подарок.

— Это предложение, конечно, весьма заманчиво, но чтобы стать капитаном, нужен корабль и команда, — размышлял Виктор.

— Мы тоже учли этот момент, — сказала Анна и они вошли в лифт, который вёл в ангар. — И хотим вам кое-что показать.

— Интрига! — Лика не могла скрыть своего восторга.

Виктор с подозрением посмотрел на них, но решил пока не задавать лишних вопросов. Лифт быстро доставил их в ангар. Когда они вышли из него, перед ними предстал роскошный корвет класса «Фуси», который выглядел иначе, чем раньше.

Грузовой шлюз корабля был открыт, а уравнивающая платформа опущена. Вокруг корабля находилось несколько людей и ксеносов. Когда Виктор подошёл ближе, он увидел членов 38-го отряда, которые что-то обсуждали. Среди них были и те, кто не входил в отряд, но также решил присоединиться к экипажу корабля. Это были старые знакомые Виктора и Лики: инженер Карл Родески, специалист по системам связи Ирма Миних и администратор Мария Нефёдова. Все они были высококвалифицированными специалистами в своих областях и отлично проявили себя в недавнем конфликте.

— Вот и он, — с радостью произнес Сит. — Наш будущий капитан.

— Что происходит? — Виктор был в недоумении.

— Позволь представить тебе «Фуси М2», — произнесла Анна, представляя корабль. — Он был модернизирован и оснащён для выполнения различных задач в условиях дальнего космоса. Кибраксы внесли в его конструкцию множество усовершенствований, объединив лучшие технологии разных рас.

— Постойте! — воскликнула Лика, не в силах сдержать своих эмоций. — Вы хотите сказать?

— Да, Лика, — произнес Широ. — Это ваш будущий корабль.

— Нееет! — она не могла поверить в происходящее, а Виктор и вовсе потерял дар речи.

Тут в ангар пришли Кора, Николь и Элен, которые, как выяснилось, были в курсе такого подарка. Все они тоже были приглашены в качестве членов экипажа. Широ объяснил своё решение тем, что Виктору будет комфортнее работать с уже знакомыми ему лицами. Кроме того, они полностью доверяли Виктору и были согласны с его назначением.

— И вы мне ничего не сказали!? — Лика бросила косой взгляд на подруг.

— Я могу открыться только в постели, но ты не парень, так что... — Кора была в своём репертуаре.

— Иди ты, Кора. Пиратика своего навести.

— Бе, бе, — поддразнила она. — Не трогай Пабло, он сейчас встаёт на путь истинный... Кстати, — посмотрела она на Виктора, — он тоже очень хотел присоединиться к нашей команде.

— Во-первых, я его не знаю, — сухо ответил Виктор. — А во-вторых, мне вряд ли разрешат взять на борт кого попало.

— То есть взять Элен ты согласен?! — возмутилась Кора.

— А что именно тебя не устраивает?! — пришла в негодование Элен.

— И что ты будешь делать в нашей экспедиции?! Отскакивать от каждого подозрительного куста?! — продолжила Кора.

— Буду заниматься тем, чем занималась раньше. Или это вы будете ковыряться в неизвестной грязи, неизвестной планеты!? — парировала Элен.

— Пф, — фыркнула Кора и замолчала.

— По правилам корпуса, капитан сам решает, кого включить в экипаж, — попытался смягчить ситуацию Широ.

Виктор на мгновение погрузился в раздумья. Он всегда мечтал о собственном корабле и команде, и вот наконец-то ему представилась такая возможность. Хотя коллектив был довольно разношерстным, Виктор доверял своим новым товарищам, несмотря на то, что раньше с некоторыми из них были разногласия.

— Я согласен, — произнёс Виктор, пристально глядя на корвет. — А что касается Пабло, — он перевёл взгляд на Кору, — пусть прилетает завтра на «Бриз». Если он сможет не отставать от меня, то будет в нашей команде.

— Вызов! Это он любит. Я всё передам, — обрадовалась Кора.

— Вот это деловой подход, — произнёс Широ, приближаясь к Виктору и протягивая ему руку.

Виктор пожал руку, тем самым подтвердив своё решение. В этот момент он заметил, что Анна с восхищением смотрит на корабль.

— Значит, это твой? — спросил он её.

— Был, — она продолжала смотреть на судно. — Меня повысили в звании, и теперь я буду работать в штабе. К тому же, вам он нужнее, — перевела она взгляд на присутствующих.

— Ты же специалист по полевой работе, как ты могла согласиться на это? — спросила Лика.

Анна подошла к Лике и что-то тихо прошептала ей на ухо. Лика, в изумлении распахнув глаза, без колебаний обняла Анну, попутно поздравляя её с радостным событием. Остальные, пребывая в недоумении, не могли понять, что происходит.

— А нам можно сказать? — с негодованием спросила Кора.

— Это секрет, — с улыбкой произнесла Лика. — Анна просила пока не рассказывать вам об этом.

— Хм, — внезапно раздался голос Сап-ки, который подлетел к Анне с каким-то сканером. — Судя по показаниям, самка ждёт потомство.

— Сап-ка! Я тебе все щупальца поотрываю! — сердито воскликнула Тайра, которая сидела на ящиках неподалеку.

Все рассмеялись, а Анна покраснела, но быстро пришла в себя, когда её начали поздравлять.

— А папаша кто? — спросила Кора, косясь на Широ с улыбкой.

— Не надо так смотреть на меня, — он даже поднял руки перед собой, защищаясь от её пронзительного взгляда. — Мы просто коллеги.

— Я уже несколько лет замужем, — ответила Анна.

— А твой муж знает, чем ты занимаешься? — спросила Кора с удивлением. — Или ты рассказывала ему о своей работе на научной станции в качестве... кого?

— Он в курсе. И если раньше он предпочитал не замечать этого, то теперь... — она нежно провела рукой по животу.

— Могу ли я принять роды? — с надеждой спросил Сап-ка.

— Лучше прими на борт эти ящики! Твоё же оборудование! — сказала Тайра, указывая на контейнер, на котором сидела.

— А как же она? — воскликнул Сап-ка, указывая всеми щупальцами на Марию. — Ведь она наш администратор и отвечает за снабжение.

— Вот я вас и снабдила, — сказала Маша, сложив руки на груди. — Погрузка-разгрузка уже на вас.

Тут из корабля вышел Хазер и осмотрелся. Не обнаружив то, что искал, он посмотрел на Тайру.

— Ну и где заказанное оружие?! — недовольно крикнул он.

— Вот в тех коробках! — сердито воскликнула Тайра, указывая на коробки. Затем она тяжело вздохнула и добавила: — Без меня ни на что не способны!

Тайра спрыгнула с ящика, и они с Марией подошли к Хазеру, чтобы вместе просмотреть файлы со списком оборудования, которое они забрали с Атлантиды. Оказалось, что Ньюра тоже была вовлечена в эти события и с радостью предоставила некоторые технологии, оборудование и оружие, хранившиеся на корабле. Она была искренне благодарна Виктору и полностью поддерживала его.

Пока Маша и члены 38-го занимались погрузкой, остальные отправились на корабль. Анна привела их к мемориалу, где был установлен памятник Алексею. Это место вызвало у Виктора, Николь и Лики трогательные чувства, и даже Кора, несмотря на свой характер, не смогла сдержать слёз. Хотя Алексей не был членом экипажа «Фуси», Анна была убеждена, что он с лёгкостью влился бы в команду, и решила выделить для него место.

Решив, что на фуршете они будут лишними, они завершили погрузку корабля и отправились в «Торио», чтобы отдохнуть и отвлечься перед предстоящей гонкой Виктора и Пабло. Виктор стоял на мостике и, мельком взглянув на туманность, образовавшуюся после взрыва Анхов, вдруг заметил едва уловимые очертания тех существ, которыми они когда-то были. Эти существа провожали его корабль взглядом, и он почувствовал, что они словно благодарят его. Спустя мгновение их силуэты растворились, смешавшись с туманностью.

После этого Виктор ощутил покалывание в кисти правой руки, как будто она отходила от долгого бездействия. Он посмотрел на неё и на мгновение между пальцами промелькнул фиолетовый заряд. Виктор понял, что его силы начинают возвращаться. Возможно, это как-то связано с туманностью? Или же это то, о чем говорила Ньюра?

Так завершалась эта история. История возникновения вселенной и той жизни, что в ней зародилась. Ученые и историки ещё долго будут выдвигать теории и вести споры о том, как появились Анхи и как им удалось запрограммировать космос на самовоспроизведение. Не менее увлекательными будут дискуссии о пространственных перемещениях, ведь случай с Виктором был поистине уникальным. Он стал первым человеком, который смог отправиться в прошлое.

Команду исследовательского корвета «Фуси М2» тоже ожидала захватывающая жизнь. Они отправлялись к самым дальним уголкам галактики, чтобы исследовать новые миры, различные формы жизни, изучать руины древних цивилизаций и многое другое. Это было именно то, о чём когда-то мечтал Виктор. Однако одно обстоятельство омрачало его радость — потеря близкого друга, которого ему так не хватало в этом путешествии.

Конец.