Задыхающиеся улицы полнятся мусором, смрадом нечистот, телами бездомных. Старые здания разрушаются под напором времени. Маленькая принцесса не желает смотреть туда, где нет игры, нету карт. Страна медленно умирает, и этот город — просто еще одно напоминание о былых временах, которые уже никогда не вернутся. Темные облака лениво плывут по серому небу. Раскаты грома вдалеке звучат как удары гильотины, отсекающей головы.

Империя сгинула, её имя забывается.

Черные карты. Вот единственное будущее.

Я медленно открыл глаз. Дождь уже давно прекратился, но скопившаяся на крыше вода нашла лазейку, и маленькие капли методично падали мне на лоб.

— Не думал… — прокашлялся я, — что проснусь.

Каждый день это повторяю, но для кого?

Порванный тент в одном из переулков стал подобием маленького лагеря. Зола обгорелых веток, что прежде были костром, перемешавшись с дождевой водой, превратилась в кашу. В этих каменных джунглях никого уже не удивляли беспризорники, да и удивляться в этом квартале было некому. Стражников почти не осталось, магазины и лавки закрыты, как и больницы, школы, таверны… и только мэр еще что-то пытался сделать. Но вспыхнувшая чума, с монстрами, облюбовавшими канализацию… Эх. Все это бессмысленно.

— Надо найти еды.

Отряхнув свою затертую накидку, я в очередной раз задумался, как бы, будь все иначе, выглядел в свои… хм, а сколько мне лет? Наверное, я уже совсем взрослый. Но болезненная худоба, мешки под глазами да длинные сальные волосы делали из меня просто бездомного калеку. Как это относится к возрасту?.. Да никак.

Но самое страшное, самое отталкивающее — это моя левая часть тела.

Прокаженный.

Таинственная чума, напавшая на страну, поражала людей, делая их кожу грубой и темно-бордовой. Будто оголенные мышцы. Эта хворь распространялась по всему телу, и в итоге человек не мог пошевелиться, а затем переставал дышать. Ни сжигание тел, ни захоронение не помогали остановить болезнь.

Но после самой большой вспышки… все прекратилось.

И краснохватка, что уже поразила человека, перестала расползаться по телу, оставшись неизлечимой болячкой. Но гемблеры — они же игроки, они же картежники — только радовались, ведь из прокаженных получались нового вида души для карт.

Как будто сам мир стремился только к этому: выживут сильнейшие.

Я взял свою любимую палку, что была вместо трости. И заковылял из переулка на основную дорогу. Новый смрад ударил в нос: как назло, подул ветерок.

Полупустые улицы задыхались, и в каждой горе мусора так или иначе рылось несколько подростков.

Этот квартал называется Скованный: именно сюда указом мэра было велено свозить всех детей, что лишились родителей. Изначально затея была благой. Приюты, охрана, но теперь… Теперь, когда почти все мертвы, а работы нет…

— Это мое, ублюдок! — крикнул высокий парнишка товарищу, что нашел что-то ценное.

— Отвали, я первый!

Итог ожидаемый.

Вспыхнувшая драка быстро привлекла других, и в собравшемся кольце зевак один юноша начал забивать другого.

В кровь, в мясо, до смерти.

«Еще один радостный день».

Подумав об этом… я нашел в себе силы кисло улыбнуться.

Мой медленный темп с абсолютным безразличием на лице создавали нужный эффект. Многие или не замечали прокаженного, или сторонились, как огня. Почти все, кроме…

— Ох, сучье! — остановился я.

Да чтоб!.. Я прошел всего пол-улицы — и уже встретил его… Впереди, около зажженной бочки, стоял Богер. Я не знал, сколько этому парню лет, но он был здоровый, как дикая свинья. И рыло такое же. Этот говнюк откуда-то добывал еду, потому у него в прислужниках ходили самые крепкие парни. Даже девочки были, и вроде как они только ради «обслуживать» его.

Сила и власть.

Меня это бесило… Вот только что именно? Его алчность? Злоба? То, как он смотрел на всех свысока? Или… Или то, что он мог так делать… а я…

— Эй! Это же Коста!

Дерьмо.

Стоило Богеру повысить голос, как я машинально развернулся в попытке уйти в другую сторону. Но вот опять. Просто не мог двигатся быстрее, как бы ни старался. И даже идя вразвалочку, свинья со свитой уже обогнали меня, загородив путь.

— Н-ну… — выдохнул я. — Чего тебе надо, Богер? Я в твоем мусоре не копаюсь… Просто иду и…

Собрав побольше слюны, жирдяй плюнул в меня.

— Я тебе что говорил, хромоногий? М? — Прихлебатели вокруг — а это человека четыре и две девушки на заднем фоне — оскалились.

— Эм… — пытаюсь вспомнить, что он мне говорил. — Ч-чтобы…

Кто-то из группы ударил по моей трости, и я потерял равновесие. Подавил крик. Больше испугался, чем почувствовал боль.

— Я тебе, недоносок, говорил!!! — быстро разошелся Богер. — Чтобы ты на хер валил из моего района!

— Э-это не твой…

Кто меня тянул за язык? Ведь даже не успел договорить, как мое лицо почувствовало подошву чужого ботинка. И вот это было по-настоящему больно. Закрыв лицо руками, я окончательно прижался к земле.

— Фу, не бей его.

— Да, он же уродец, подхватишь чего!

Это говорила свита… Чтоб их. Но мне нужно, нужно успокоиться, ничего не могу с этим сделать, ничего.

— Пожалуйста, — лишь сумел я сжать зубы.

— Чего⁈ Ублюдок бесполезный, бродишь тут по улицам, отнимаешь нашу еду! — Я не бесполезный. — Жалкий кусок человека. — Я не жалкий. — М-м-м? Чего молчишь? — снова сделал шаг вперед боров.

— Да, Богер, ты прав…

Ненавижу себя.

Неожиданно мой мучитель улыбнулся, приподняв ногу. Остальные снова радостно засмеялись. И, как только я поднял лицо…

— Целуй, — указал Богер на свой ботинок.

— Я… Я не…

— Оглох, что ли, прокаженный⁈ Целуй, или мы тебя так отметелим, что доковылять в свою подворотню не сможешь! — кричал он, брызгая слюнями.

Оглядываюсь по сторонам. Лица, что смотрели на меня сверху вниз, полнились отвращением вперемешку с горделивостью. Мы все живем по горло в мусоре, но даже здесь… Даже здесь были правители и слуги.

И, похоже, я слуга? Или просто хочу жить? Сложно сказать.

Моя голова слегка наклонилась… Оставалось всего ничего. Я слышу, как смеется Богер, наслаждаясь своим «величием».

Останавливаюсь.

Мои зубы сжались так сильно… так сильно, что готовы были треснуть. Почему именно сейчас я задумался… а стоит ли вообще так жить?.. Стоит ли такая жизнь хоть чего-нибудь? Выживание ради чего? Все, что у меня осталось, это моя гордость. Стоит ли за неё умирать? Нет, не стоит, но… Какого хрена!

— Не буду, — прошептал я, сев на потрескавшийся асфальт.

— А? — занедоумевал Богер. — Чего ты сказал?

— Говорю…

— А⁈ — перебил здоровяк.

И… Раз уж это мои последние слова.

— ГОВОРЮ, ЧТОБЫ ТЫ КАТИЛСЯ В АД, ЖИРНЫЙ УБЛЮДОК!

Я увидел краем глаза, как сквозь серые тучи на мгновенье пробилось солнце, и, прежде чем все вокруг погрузилось во тьму, снова подумал:

«Еще один радостный день».

Очнулся от невыносимой боли в груди. М-м-м… Да, я быстро потерял сознание, пока эта шайка меня запинывала. Прикоснувшись к голове, почувствовал запекшуюся кровь.

— Думал… — перевернулся на спину: так стало немного легче, — … не проснусь.

— Еще живой, назад! — послышалось откуда-то рядом. Видимо, случайные ребята подумали, что я уже мертвец. Даже с телом прокаженного можно сделать много всего.

Закрыв рукой глаза, я продолжал валяться на земле. Смешок перерос в еле сдерживаемые слезы. И зачем я прикусил губу?.. Снова потекла кровь. Вот и все, Кван, это твой конец. Такая у тебя судьба. Больной, голодный и побитый. Брошенный подыхать среди мусора.

Все, не могу больше… Не хочу…

Свыкаясь с темнотой, постепенно приходило смирение, и, когда вокруг начали затихать звуки…

Я услышал её шаг.

Этот звук навсегда отпечатался в моей памяти. Звук женского каблука, что эхом разрывал тишину. Вся улица прекратила движение. Десятки беспризорных глаз смотрели на женщину, красоту которой я не смогу описать.

Убрав руку, сначала подумал, что это жнец пришел за мной, приняв облик красавицы. Но, когда она прошла мимо, я приподнялся, не веря глазам.

Аристократичная осанка, черный мех на воротнике, короткие темные волосы. Стройная, затянутый корсет только подчеркивал пышную грудь. Люди вообще могут быть такими красивыми? Но самое притягательное, то, что заставило всех замереть на месте… это ярко-оранжевые глаза. Нет, не просто яркие, они буквально светились, источая силу клана. Картежница, игрок. Но зачем… почему она здесь?

Незнакомка дернула рукой в сторону, зажимая двумя пальцами знаменитую черную карту с оранжевой тыльной стороной. Символикой клана.

Женщина начала говорить.

— Меня зовут Асити Ли Вердо из клана Персиковой Лисицы! Слушайте, беспризорники! — улыбалась картежница. Её движение и манера речи были такими, словно она играла на сцене. — Сим объявляю турнир среди тихих игроков! Вы получите карту и шанс стать учеником клана!

Что?

Пересиливая боль, я смог встать на колени, но все же упал на пятую точку. Но не от боли, а…

Асити подбросила карту, та, вспыхнув оранжевым светом, взорвалась. И из вспышки возник странный рыцарь. Не имея ступней, он парил над землей. И оттуда, где они должны были быть, вырывалась все та же оранжевая энергия, то же самое было и с кистями рук. Поводив из стороны в сторону своим шлемом с оперением — а опущенное забрало не позволяло понять, есть ли там вообще лицо, — рыцарь стал ждать команды.

На несколько мгновений, когда он только появился, я увидел странные надписи около него, летающие буквы.

Рыцарь — Фехтовальщик. Уровень 8.

Скорость — Легендарная.

Сила — Средняя.

Живучесть — Средняя.

Защита — Очень высокая.

Магия — Низкая.

Клан — Персиковая Лисица.

Это… Это и вправду дух карты…

У картежницы в руках откуда-то появилось еще восемь штук! И снова она бросила одну. Карта сгорела в воздухе вспышкой поменьше. В руках призванного рыцаря появился огромный клинок из светлого металла… р-размером с человека! Или больше!

Беззвучно взмахнув лезвием, от которого половина улицы испуганно вздохнула и кто-то даже упал от страха, рыцарь вонзил его в землю, пробив асфальт, пустив трещины во все стороны.

Тишина. Оседает пыль.

Все, в том числе и я, забыли, как дышать. И только Асити, поправив челку, весело засмеялась.

— Кому интересно поучаствовать, собирайтесь… — Рука в черной перчатке указала на клинок с рыцарем. — … возле этого излишне старающегося духа!.. — Она топнула каблуком. — Чтоб тебя! Я говорила, не надо бить во всю силу! — половина слов явно была адресована немому рыцарю.

Придя в себя, я проморгался. Улица быстро переварила полученную информацию. Поток мыслей хлынул через край. Уверен, он выглядит…

«Картежница из клана! Самые влиятельные, богатые и опасные люди умирающей страны. И одна из них может взять тебя в эту семью! Еда, серебряки, теплая постель! Вот она, мечта! Собственные монстры в услужении. А может, получится увидеть принцессу! Жизнь удалась!»

…как-то так.

Но вот первое, о чем подумал я, как раз-таки добавила сама Асити:

— Предупрежу сразу, — вновь натянула она черную перчатку. — Пустых и подписанных карт у меня всего восемь. Восемь претендентов сойдутся… — Эта улыбка была чем-то другим. На всех сразу теперь смотрел хищник. — … в смертельном бою!

Резкий пыл уже подтягивающихся сразу погас. Мир игроков — постоянные сражения, постоянная грань смерти и жизни. Подойдя к этому рыцарю, ты подпишешь себе приговор.

— Ха! Ну наконец-то! — растолкал столпившихся знакомый мне хряк. — Дайте мне одну! Я буду участвовать!

— О-о-о, вот это дух! — веселилась Ли Вердо, моментально достав из подсумка новую карту. Она была пустая и идеально черная, лишь подпись белыми чернилами нарушала идиллию. — Вот, юноша, вставайте около меча. Остальное я объясню, когда соберутся другие.

— Ха-ха! — радовался Богер. — Не надо никого, я тут самый лучший! — остановился он там, где было сказано. — Кто встанет рядом со мной, сдохнет, всем ясно⁈

Всего на мгновение я увидел тень на лице Асити. Омерзение? Наверное, мне показалось…

Но нахальный тон Богера действительно отсеял еще больше народу, ведь все знали, кто он и что может. Хотя сам здоровяк несколько раз сказал своим вступить в игру, но никто из свиты не хотел рисковать жизнью.

— Трусы… — лишь сплюнул он.

Асити по-прежнему ждала. Молва о картежнице быстро разлетелась по всему району. Участников становилось все больше. Хм. Я почти никого не знал, но было что-то общее в их взгляде. Злоба, надменность, решимость. И в эту компанию затесалась даже девушка.

Рана на моей губе еще не успела затянуться, а все, кто решился, уже стояли около меча… Почти все.

Ли Вердо подняла руку вверх.

— У меня осталась последняя карта! — Тишина в ответ. — Неужели никто больше не хочет взять судьбу в свои руки? — В этот раз Асити была серьезной. — Неужели эта жизнь вас устраивает? Это пик ваших желаний? Страх сильнее?

Но… это призыв к буквальному самоубийству…

Я осмотрелся по сторонам. Похоже, не я один так считал. Лучше просто уйти. И так потрачено много времени. Желудок все еще пустой.

Мне повезло, что… Повезло, что я… Я…

Я потянулся за тростью, и меня сковала боль. Так больно! Мне охренеть как больно!.. Хотелось заплакать, но жалость к самому себе недостойна этого. Пересиливая себя, все же поднимаюсь на ноги, опираясь на то немногое, что осталось.

И в голове звучало предательское:

«Чем я хуже?»

Никто… Никто не шел забирать карту. Ну почему никто этого не делал⁈ Мое сердце забилось так быстро! Барабан. Боевой ритм.

Я…

Хочу ли я вот так вот сдохнуть на этой улице?

— Ну что же, — сдалась картежница, — надо придумать, что делать с последним игр…

Среди многих голосов обсуждения, среди ропотного шепота.

Хромающий калека выделялся звуком удара дерева о каменную кладку. Опустив голову, я, хромая, шел вперед. Снова и снова спрашивая себя, зачем это делаю. Разве у меня есть шанс?

Но я хотел снова ощутить, почувствовать, увидеть яркое солнце.

Остановившись прямо напротив Асити, я протянул руку и склонился… Словно человек, пытающейся прикоснуться к палящей звезде.

— Госпожа. — Капли крови, падавшие с моих губ, разбивались о мертвый камень. — Прошу… Дайте мне шанс.

— Хм-м. — Её пальцы нежно прикоснулись к моему подбородку, приподняв его выше. И, несмотря на мое уродство, она смотрела с улыбкой и любопытством, что-то разглядывая у меня в лице. — За этим я сюда и пришла. — В мою руку опустилась заветная карта. — Не упустите его… юноша.

— Кван… Меня зовут… Кван Коста.

Все претенденты стояли напротив Асити, в том числе и я, хотя, клянусь умершими богами, стоять было очень тяжело. Причем я не знаю, из-за чего конкретнее… Синяков, ран, ссадин? Или из-за пристальных взглядов моих будущих соперников? Особенно меня испепелял взглядом Богер. Наверное, думал «почему этот калека еще жив⁈» И, если бы не госпожа картежница, его верные псы налетели бы со всех сторон.

Но пока я был в безопасности, поэтому следовало сконцентрироваться.

— Значит, так, господа претенденты, — стукнула каблуком Асити, и в очередной раз вся улица стихла. — Правила до безобразия просты. В выданную вам карту в течение… — женщина, отдернув рукав, посмотрела на часы. Я думал, такие уже не делают. — … одного часа нужно поймать духа и вернуться обратно!

— А⁈ — удивились все присутствующие.

Высокий парень с косичкой из нашей восьмерки поднял руку.

— Да, юноша? — кивнула картежница.

— Вы не будете объяснять нам…

— Нет, не буду. Вы сами должны разобраться в поимке и использовании духа, — не дала она ему закончить, улыбнувшись. — Это мой отбор, мой турнир и мои правила. — Как будто Асити говорила это не нам, а кому-то из воспоминаний. — Скажу лишь, чтобы вы не пытались убежать с этими картами. — Щелчок пальцев. — Пока на них моя подпись, это бесполезное вместилище. И также не пытайтесь убить друг друга до начала официального боя. Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг. — Я посмотрел на карту, и стало как-то не по себе.

— Ц! — цокнул языком Богер. — А как это, «официальный поединок»? — Он даже не попросил разрешения задать вопрос.

Асити выдохнула, достав из кармашка кольцо-печатку. Не могу толком разглядеть, но, кажется, украшение было сделано из камня.

— Это кольцо судьи. Все официальные поединки, смертельные они или нет, должны проводиться под эгидой этого кольца. — Глаза картежницы стали серьезней, а её мощь просто придавила нас. — Все полученные сведения о бое уходят в черный архив прямо в королевский замок. Так что, как только я сниму подпись и вы впервые вступите в круг поединка, для архивов вы уже станете игроками. Бесцельные убийства других гамблеров не приносят ничего… Ну, почти.

Легкая радость прошла по группе, но Асити добавила:

— Но не забывайте, что для любого из вас это будет первая запись — и она же последняя. — Вновь хищная улыбка.

Я, наверное, ненормальный, но даже так не могу оторвать от нее взгляд.

— Все! Остальное не вижу смысла объяснять. — Асити подкинула колечко, поймала, надела. — Покажите мне, кто достоин уйти со мной! Вперед! — хлопнула она в ладоши.

Моментально сорвавшись с места, убегающие игроки услышали гул и поддерживающие крики окружающих. Побежали все… Кроме меня. Надо было подумать, все взвесить. Все равно я не успею добежать до кладбища и обратно за час. А то, что все отправятся туда, это неизбежный факт. Именно на кладбище есть много неупокоенных душ, которые впоследствии можно захватить картой. Конечно, на нашем кладбище вряд ли найдутся выдающиеся люди, но для первого раза сгодится даже крестьянин или… хм… бездомный… Но что делать мне?

Прислонив пальцы к подбородку, я даже не заметил, как оранжевые глаза Асити впились в меня с новым интересом.

— А… о… — замешкался я.

— Времени мало, юноша… Вижу, ходить тебе и так тяжело, — продолжала улыбаться она.

— Простите, госпожа. Я… Я попробую догнать остальных.

Это подписывало мне проигрыш еще до начала.

— Хм-м, — прищурилась картежница, опершись спиной о громадный меч. — Ты единственный, кто проявил уважение, коего не хватает и нынешним мужам моего собственного клана. — Она зачесала прядь волос за ухо. — Хочешь совет? — лукавая ухмылка.

— Кхм. — То, как она это сказала, звучало как что-то запретное. — Я понимаю, что эта ваш турнир, но разве это честно по отношению к остальным? — Крохи совести все еще копошились в моей черепушке.

— Не могу устоять при виде таких симпатичных мальчиков…

— Что, простите? — мне послышалось?

— Духи — это не только люди, — начала она… Да, послышалось. — Животные, насекомые, иногда даже механизмы. И, что самое главное, есть ли у тебя с духом эмоциональная связь.

— Связь? — помогая себе тростью, я повернулся и сделал шаг вперед. Не знаю почему.

— Да, есть один параметр, что не виден никому, кроме хозяина. — Асити дернула рукой, показав мне лицевую сторону карты своего Фехтовальщика. Там была его картинка, все те же надписи про боевые качества, но в самом низу действительно виднелась приписка.

Связь — Верный слуга.

— Видишь? — подняла она бровь. — Есть много градаций связи, и от нее зависят бонусы карты и новые способности. Дух может быть врагом, любимым, слугой. — Асити скосила взгляд. — Ох, мне и вправду сейчас не хочется это объяснять. — Карта вновь исчезла. Она прячет её в рукаве? — И, конечно, абсолютно незнакомое тебе существо вначале может вести себя плохо при первых боях.

— Если карта будет тебе другом… — понял я.

— Значит, и шанс на победу будет больше, — кивнула она.

— Спасибо большое, госпожа Асити, — склонил я голову. У меня наконец появился план.

— М-м-м, — протянула женщина, слегка облизнувшись. — Удачи.

Сжимаю свою опору покрепче. Судьба не просто подарила мне шанс, она пинала меня со всей силы, встряхивала, подталкивая пожить еще немного. Я не подохну на коленях, только не сегодня!

Доковыляв до своей подворотни, прислоняюсь к каменной стене, чтобы перевести дух. Тело болело, но давненько я не испытывал такого чувства адреналина.

Давай, Коста! Сучий ты сын, давай!

Пройдя мимо своего койко-места, углубляюсь в темноту подворотни. С каждым шагом мой пыл постепенно стихал, уступая горечи во рту. Среди мусора, где помои скопились очередной горкой, была рыхлая земля. Я лично натаскал её: из выброшенных цветочных горшков… Натаскал… Чтобы похоронить единственного друга.

Сев на землю, я отложил трость в сторону. Восстанавливал сбившееся дыхание.

— Привет, старый друг… — грустный шепот.

Как же жалко я выглядел. Прокаженный беспризорник, чьим товарищем по несчастью стала… крыса. Да, небольшая палочка, воткнутая в землю, обозначала могилу старого крыса. Я называл его Диги. Уже и не вспомню, в какой момент это маленькое облезлое нечто начало приходить к моей палатке. Наверное, этот крыс не боялся моей краснохватки, потому что сам болел ею… Сначала он прибегал за крохами еды, что у меня были, потом стал оставаться — и впоследствии спокойно разрешал себя гладить. Темными вечерами он был единственным слушателем и, казалось, смотрел таким умным взглядом… Диги все понимал.

Два никому не нужных существа нашли друг друга.

Так продолжалось несколько лет. Пока очередным утром я проснулся от того, что он не ползает по мне в попытках разбудить.

Диги был мертв.

Его маленькое тело лежало около меня, словно в последний миг своей жизни он хотел быть рядом. С тем, кто не сделает больно. Крыс умер от старости… По крайней мере, мне хотелось в это верить. Но благодаря ему я смог не сойти с ума от одиночества.

— Мне снова нужна твоя помощь.

Мир картежников — лицемерный мир. И поднимать из мертвых тех, кто был тебе семьей… Это гадкое чувство нужно душить, убивать на корню.

Достав карту, я снова покрутил её в руке. Две темные стороны и подпись. Как ей пользоваться?

— Эм… Призываю! — протянул я её вперед. Ничего. — Хм-м. Вызываю! Захватываю! — Снова и снова бесполезные попытки. — Беру в плен! — Да, Коста, ты молодец…

Больше всего я не хотел делать того, к чему все идет. Разрыть могилку усопшего. Если это так, то как чувствуют себя игроки, желая захватить душу человека, что раньше был сестрой, братом, родителем?

— Прости… Прости меня. — Мои дрожащие пальцы загребли немного земли. Еще раз… и вот я уже смело раскапываю ямку.

Остановился, увидев пожухлые маленькие кости. Они лежали ровно, как я оставил его. Слегка согнувшись на боку, мертвец снова видел серое, затянутое тучами небо.

Еще попытка.

— Диги, ты нужен мне! — протянул я карту над ним. — Захват!

Вспышка!

Карта блеснула темными лучами. Дымка, врезавшись в скелет, разрослась еще большим взрывом. Эта энергия пугала и завораживала одновременно. Но все это отошло на второй план… когда в лучах появилась огромная морда крысы. Она шипела, клацала зубами, желала убить меня. Сделав пару шагов вперед, дух уже готовился наброситься.

— Это я! Это Коста, Диги!.. — слегка отполз я назад. — Ты не узнаешь меня?

И разгневанный призрак действительно остановился, широко раскрыв глаза.

— Да, это я… — Вижу, как агрессия убавляется. Протягиваю прокаженную руку вперед. — Прости, что вновь зову тебя. Прости, что тяну в мир, в котором будут только битвы. Но если сегодня мой последний день, то я хочу еще раз разделить его с тобой.

Диги слегка наклонил голову. Еще мгновение, и его морда покорно прислонилась к моим пальцам.

— Покажем им, что мы еще чего-то стоим? — нашел я в себе силы улыбнуться.

Крыс зашипел и дымкой влился в карту.

Финальная вспышка!.. Тишина.

В грязном переулке остался прокаженный, пустая могилка — и карта, лежащая на камнях.

Снова дрожь. Учащенно дыша, я медленно поднял карту и перевернул её с трепетом в сердце.

— Да… — сказал, как умалишенный. — ДА! Ха-ха!

Прокаженный — Диги. Уровень 0.

Скорость — Высокая.

Сила — Низкая.

Живучесть — Низкая.

Защита — Нет.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Моя первая карта, мой первый дух! На ранее пустой стороне теперь красовался самый настоящий монстр! Крыса изображалась мордой в сторону, была наполовину прокаженной, с острых зубов капала слюна цвета крови. Судя по деревьям на заднем фоне, она была размером с меня самого. Но самое главное, самое приятное…

Связь — Друг.

Закрыв глаза, я прижал карту к груди.

— Спасибо, — улыбнулся я.

Где-то далеко… за тысячи миль от города Арлекинум, в архиве, человек, укрытый темным балахоном, не переставая работал сразу восемью руками. Взял перо и пергамент. Быстрыми, точными движениями окунув инструмент в чернила, вывел наконечником надпись:

'Кван Коста, начала архива.

Первый дух пойман в городе Арлекинум.

Прокаженная крыса'.

Я продолжал крутить в руке черную карту… Она моя? Она правда моя! Когда щенячий восторг спал, я вспомнил, что госпожа Асити, призвав своего рыцаря, также получила в руки еще несколько карт… Интересно, что это было? Найдя палку и поднявшись на ноги, на радостях даже не заметил, как в подворотне зазвучали новые шаги.

И, наконец обернувшись…

— Да, он тут, — сплюнул парень.

— Я-я видел какой-то свет… — трусливо сказал второй.

Узнаю эту парочку, прихлебатели Богера.

— И что? Захлопни пасть, пес! — снова сплюнуло животное. — Эй, Кван, ты какого хрена делаешь, а? — остановившись, парень перекидывал из руки в руку палку.

— Чего вам надо? — повернулся я к ним лицом.

— Э, как ты заговорил! — скорчил рожу мой «собеседник». — Мало того что вышел, дак еще и что-то из себя строишь, уродец! — быстро закипел он. — Похоже, придется уложить тебя прямо здесь — сплюнул. — раз и навсегда. — Орудие моего убийства наконец остановилось, крепко сжатое в руке.

— Т-ты уверен? — все еще переживал второй. — Г-госпожа сказала, что все видит, он же теперь к-картежник…

— Он-то⁈ Ха-ха-ха! Бред… Все нормальные побежали ловить духов, а этот умалишенный снова заполз к себе в конуру. — Злобный взгляд впился в меня. — Его труп тут и останется. Красотка ничего не сказала про посторонних. А Богер как выиграет, обеспечит нам билетик в лучшую жизнь… Эм… Как друзьям.

— Друзьям, да? — склонил я голову. — Вы даже не понимаете значения этого слова…

— Че сказал⁈ — сделал парень шаг вперед. В любой момент палка была готова прилететь мне в голову.

Я не боялся, нет. Теребя карту в руке, я старался отогнать другое чувство подальше, старался изо всех сил… но злость обиженного мальчишки сменилась настоящим гневом. Почему-то этот маленький клочок плотной бумаги вселял в меня уверенность, развязывал руки. Это произошло так быстро… Да… Произошло.

И не хочу привязывать это к цепи.

— Я больше… — вновь поднимаю голову, выпрямившись, насколько позволяла прокаженная кожа. Наверное, мой взгляд изменился, ведь пыл хулиганов утих. — Я больше не мальчик для битья, тупорылая ты шавка.

— Падаль! — замахнулся обидчик палкой.

Я поднял карту.

— Диги!

Мой голос утонул в новой вспышке, и дымкой из карты появилась огромная, алая крыса! Брызжа слюнями, она сразу повалила недоноска, вгрызаясь ему в шею. Кровь брызгами окропила стену, артерии порвались, кожа, мясо… И громкий крик быстро затих, захлебнувшись в крови из разорванного горла.

А я смотрел… смотрел, как вытекает жизнь… Никаких угрызений совести, никакой жалости. Я смотрел, наслаждался этим.

— А-а-а! — закричал второй. И его попытка убежать провалилась: в его ногу впились клыки. Смачно приземлившись на землю, парень разбил себе нос, заплакал. — Пожалуйста, Кван! Я ничего не сделал, пожалуйста!

Мой монстр остановился, ожидая команды.

— Знаешь… — зашагал я к выходу из подворотни, стуча палкой. Лишь в конце полуобернулся. — Мне наплевать.

Диги понял команду, и вся улица услышала новые крики агонии. Мой путь начался не с выхода к госпоже Асити. Не с поимки первого духа… Для себя я все решил, когда кусок обглоданного лица повис в пасти огромного крыса. Ешь или будешь съеден. Не жалей или будешь убит. Пользуйся силой, если можешь.

Простая наука.

Когда вышел из темной подворотни, лучи солнца снова нашли лазейку в облаках. А картежница, похоже, увидев, как парочка прошла вслед за мной и услышав крики, улыбнулась мне. Солнце и её улыбка… Это то, что я сейчас хотел видеть.

Остальное неважно.

— Все прошло удачно? — заговорила она со мной, когда я доковылял до меча. Диги уже сидел внутри карты.

— Благодаря вашему совету, — отвесил поклон.

— Улов хороший? — Асити протянула руку, шевеля пальцами.

Сначала я хотел передать ей свою карту, ведь нужно было снять подпись. Но почему-то вижу странную искру в её глазах. Будто… Будто она уже преподавала мне урок.

— Да… — просто показал я картинку. Не отдал.

— У-у-у. — щелчок. — А ты молодец! — но не из-за крыса. — Первое правило гамблера: никогда не отдавай свои карты в чужие руки. Они твои и только твои. — Асити прикоснулась пальцем, и белая подпись растворилась пыльцой. — Хороший мальчик… — Картежница призадумалась. — Коста.

Она… Она запомнила мое имя!

Несмотря на свое состояние, я действительно покраснел как мальчишка. Мне трудно было смотреть ей в глаза и на… все остальное. К сожалению, Асити быстро это заметила.

— Хм-м-м, — лукаво улыбнулась женщина. — Что вначале, что сейчас, — подошла она чуть ближе. Даже слишком близко. Я дернулся от того, как яркие глаза взглянули в упор. Сам отвел взгляд, ведь картежница наклонилась… Вырез на груди… Большой. — Ты знаешь правила такта, у тебя есть воспитанность, которой не должно быть у беспризорников этого района. — Асити тронула локон моих волос.

— Я… Я… — У меня началось заикание. — Раньше тут жил часовщик… Кхм. — Да, старик Гимло. — Я любил слушать его рассказы, и он много говорил про аристократов, с которыми… кхм… общался раньше.

— Оу, — отстранилась она и вернулась на место. — Ты умеешь слушать и учиться… — Женщина облизнула край губы. — Похвально.

Из-за первых отнятых жизней меня все еще переполняли эмоции.

И потому.

— Госпожа…

— М? — наклонила она голову.

— Вам не противно… кх… подходить так близко ко мне? — посмотрел я на неё. — Часть моего тела…

— Ха-ха-ха! — прервала она, не дав закончить. Вроде и смеялась надо мной, но это был не злой смех. Скорее шутка. — Многого ты не знаешь, юноша. М-м-м. — Она еще раз окинула меня оценивающим взглядом. — Так и быть. Ты мне нравишься, сделаю ставку на тебя.

— Ч… Чт⁈

— Идут-идут! — закричали беспризорники. Первые игроки с кладбища возвращались с победой.

Я смолк. Старался не пялиться. Ждал.

Первый. Второй… Последний. Все игроки уложились в обозначенный час. Громче всех о себе заявил, как всегда, Богер.

— Вы все уже трупы, чернь! — снялась подпись с его карты. — Мой братишка завалит любого! Хе-хе. — Братишка? Богер… Захватил душу собственного брата с кладбища. Черт… Их связь должна быть лучшей в нашей восьмерке.

Пока Ли Вердо с помощью рыцаря очерчивала аренный круг, я в очередной раз утер кровавый подтек. Тц! Почему кровь не останавливается?

— Вот, — протянула мне тряпку девушка. Голубые глаза, плюшевый медведь в руках. Одна из моих будущих врагов. С «девушкой», я наверное перегибаю… Незнакомка выглядит очень молодо.

— С-спасибо, — принял я и прижал ткань к голове.

Неизвестная радостно улыбнулась. Она… добрая. Нет, стоп.

Я втянул воздух через нос. Мы враги, только один останется в живых. Нельзя сомневаться. Но… Должен ли я ненавидеть своих соперников?

Плевок сбоку чуть вновь не попал мне на сапог. Кто плюнул? Догадаться не сложно.

— Кван, Кван… Сраный ты Коста, — толкнули меня в плечо. Я отшатнулся. — Ты почему еще жив? М? — смотрел Богер по сторонам. — Где эти кретины? — пробубнил он под нос.

— Их тела… — выпрямил я спину, — уже гниют в подворотне.

— Чего? — расширились глаза борова.

— И ты… — прожигаю взглядом дыру в его черепушке. — Ты будешь следующим.

— Сученыш! — норовил он начать драку.

— Все готово! — провозгласила Асити. Пыл Богера поугас. — Итак. По одному, называйте имя, — дыхнула женщина на монокль и нацепила его на нос. В ее руках появились небольшая книжка и карандаш.

Один за другим зазвучали имена. Шла запись.

Не вижу смысла запоминать эти наборы букв.

Да. Я не ненавижу своих противников. Они просто препятствия. А я не хочу умирать. Только не так. Не сейчас.

Вновь смотрю на Ли Вердо. Я хочу… Хочу попытаться…

— Кван Коста, — сама записала Асити мое имя, лукаво ухмыльнувшись.

Соперники одновременно зыркнули на меня. Тот, кто был никем, теперь оказался в центре внимания.

— Первый бой! — продолжала картежница. — Богер против Ауре!

Жирдяй встал на одну сторону круга, не пересекая черту. Высокий и худой парнишка — с другой.

Правила были минимальны. Духи сражаются в центре. Смерть духа равна поражению. Выход духа за переделы круга — поражение. Отказ добить оппонента — поражение. Убийство игрока до гибели его духа — поражение.

Асити дернула рукой. Печатка пустила блик тьмы.

— Игра… — еще один взмах, — … началась!

— Братишка! — крикнул Богер.

— Фермер! — крикнул худой.

Вспышки! На стороне жирдяя показался мужчина, закидывая дубину на плечо. Одетый в рванье, с иссохшим телом. Нижняя челюсть отсутствовала, как и язык.

Воин — Братишка. Уровень 0.

Скорость — Низкая.

Сила — Средняя.

Живучесть — Средняя.

Защита — Низкая.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Противоположный дух был схож с… эм… Братишкой. Оживший мертвец. Соломенная шляпа, кожа да кости. Пустые глазницы. Область губ сгнила, обнажив кривые зубы. Руки сжимали вилы.

Воин — Фермер. Уровень 0.

Скорость — Низкая.

Сила — Низкая.

Живучесть — Средняя.

Защита — Нет.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Смотри внимательно. Запоминай, Коста. Игра действительно началась.

— Ха-а-а! — протяжно дышал Фермер.

— Хе-хе-хе! — безумно смеялся Братишка. Как он вообще может смеется без нижней челюсти? Но чистый и неприятный смех льется в уши. Факт.

Духи карт тут же налетели друг на друга. Без сигнала, без слов. Как будто наши чудовища уже знали, что делать и с какой целью они вновь пришли в этот мир.

Так и должно быть?

Тц. Асити ничего не объясняла.

Удар вилами! Четыре зубца дырявят грудь оппонента. Черная кровь брызжет во все стороны, окропляет холодный камень

— Ха! — ответный взмах дубины! Дробящее по плечу Фермера. Слышится хруст.

— ДА! Вот так его, брат! — сжимает кулаки Богер. — Бей его! Забивай падаль!

— Х-ха-ха! — с вилами в груди продолжает натиск Братишка.

Тощий оппонент борова, Ауре, молчит, явно паникует, не знает, что делать. А что вообще можно сделать?..

Наблюдая за односторонним избиением, я смотрел сквозь мельтешение тел на Ли Вердо, а она улыбалась. И, поняв, что не я один одарил её взглядом.

Её губы! Они… они что-то прошептали! Подсказка нам всем. Но какая?

Думай…

— Бей-бей-бей! — чувствовал превосходство Богер.

Думай…

Дубина врезается в голову Фермера, кусок лица ошметками плюхается на камень. Шляпа слетает.

Дум…

— Добивай, Братишка!

— Ха-ха-ха! — валит «брат» врага на лопатки. Двойной хват. Заносит оружие над головой.

— Нет! Нет, стой! — наконец взмолился Ауре. Но было уже поздно…

Удар! Голова Фермера превратилась в кашу. Последние конвульсии. Дух карты растворился пылью, а вместе с ним и сама карта.

— Бой еще не закончен, — мрачно произнесла Асити.

— Пока-пока, неудачник, — помахал рукой Богер.

— Нет! — упал худой парнишка на пятую точку. — Я больше не хочу… Я не хочу быть игроком. — Братишка навис над ним. — Дайте мне уйти! Дайте мне…

Вся улица увидела, как стонущий от боли юноша медленно умирал под ударами дубины. Это продолжалось и продолжалось. Сломанные руки, ноги, кожа, бордовая от синяков и переломов. Алая лужа растекалась под спиной погибшего. Жидкость заливалась в трещины асфальта.

— Буэ! — стошнило одного из претендентов.

— Победитель, — указала Ли Вердо, — Богер!

— И так будет с каждым, сучары! — Братишка вернулся в карту. — Хе-хе, — шмыгнул Богер носом, обведя взглядом оставшихся. Остановился на девушке. — Эй, если встанешь на колени, — сальная улыбка, — и как следует поработаешь, твоя смерть будет быстрой.

Кусок дерьма.

Асити вновь скривилась от омерзения, но быстро убрала эту гримасу. Её рыцарь оттащил тело убитого в сторону, оставляя на асфальте кровавую полосу.

— Вот так выглядит мир гамблеров, — указала Асити на останки. — Это хорошая демонстрация для тех, кто туго соображает, тех, кто не уверен, тех, кто слаб.

Ясно. Ли Вердо опытный игрок. Она сразу разглядела в борове победителя. И специально вызвала его первым.

Проверка… Которую вывезли не все.

— Ну нет! — повысил голос тот, кто блеванул. — Так не должно быть! Это безумие! Это…

— Замолчи, кретин, — холодно произнес я. И посмотрел на него. — Ты подписался, нет пути назад.

Это как впервые оказаться на улице. Ты должен как можно быстрее принять правила. Прежняя жизнь не вернется, есть только одна реальность.

— М-м-м. Юноша… — начала Асити. Поглядела в записи. — … Корин. — Щелкнув пальцами, она ткнула в него указательным. — Ты хочешь выйти из турнира? — Рыцарь на заднем плане угрожающе повернул голову.

Корин сглотнул слюну.

— Н-нет, — утер он слезу.

— Ух! А то я переживать начала! — засмеялась она. — Второй бой. Корин против… — оранжевые зрачки впились в меня.

— Я готов, — поклон.

— Хороший мальчик, — облизнула край губы Ли Вердо.

Эта похвала оскорбительна… Должна была быть. Но внутри все перевернулось. Я хотел еще.

Кхм. Сосредоточься.

И вот опять все смотрели на меня. На нас. Два игрока встали у черты аренного круга. Богер продолжал давить лыбу, стоя рядом с Асити. Он вновь чувствовал себя королем жизни. И этот жирный ублюдок то и дело, искоса поглядывая, пожирал картежницу глазами.

Почему меня так сильно бесит это? Почему я…

— Вышибала! — призвал Корин своего духа.

Вспышка.

Воин — Вышибала. Уровень 0.

Скорость — Низкая.

Сила — Высокая.

Живучесть — Низкая.

Защита — Нет.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Со-сре-до-точься, Коста.

Вдох, выдох.

Очередной мертвец. Высокий, широкие плечи. Руки мускулистые, в отличие от других частей тела. Лицо стерто в месиво. Виднеется только один глаз. И снова воин. Хм. Неужели на местном кладбище карты только этого типа? Но что это информация дает мне? Какие вообще есть типы карт? Чем они отличаются?

Хе. Я утер пот со лба.

Сейчас это неважно. А важно…

«Бей-бей-бей!»

…то, что я понял прямо сейчас.

— Диги! — показался мой друг, клацая зубами.

— Кх. Ха-ха-ха! Крыса⁈ — захохотал на всю улицу Богер. — У недоношенного и карты такие!

Асити покосилась на него, свинья смолкла.

Еще раз я вдохнул воздух через нос. Сердце в груди стучало — стучало так, как не стучало долгие годы. Еще один протяжный выдох. Я стукнул палкой, чувства умерли.

— Игра! — взмахнула рукой Ли Вердо.

Вышибала погнал вперед!

— Диги, стой на месте!

Кричу, командую.

— Р-р-р.

Есть! Он послушался! Духам нужны команды.

Все вокруг широко раскрыли глаза, а картежница довольно кивнула.

Враг приближался, он был медленный. Единственное преимущество — это его сила, а у Диги…

Скорость — Высокая.

— Ха! — кулачище заносится для удара.

— В сторону, Диги! Кусай ногу!

Удар кулака! Крыс ловко уклонился, острые зубы впились в бедро Вышибалы.

— Са-а! — отрывает плоть.

Снова и снова я руководил процессом. «Уклоняйся», «Кусай», «Целься в одно и то же место». Мой оппонент тоже понял тактику, но его команды были слишком… хе! — абстрактными.

— Лови крысу! У-у-уклоняйся! Бей! — звучало все подряд.

— С! — вновь ушел Диги от мертвой хватки, лапы царапнули Вышибалу.

— А-а-а! — взревел тот. Твою мать!

Костяшки бугая попали по моему духу. Крыс отлетел на метр назад, успев затормозить у самой черты. Отпечаток кулака остался вмятиной на его теле.

— С-с-сха! — угрожающе зашипел Диги. А его глаза… Они наливались кровью, становились цветом как все тело. Цвет Прокаженного. Бордово-алый.

Что-то не так.

— Диги? — крыса в ответ встряхнула мордой. — Диги, ты слышишь⁈

Еще доля секунды. Зрачки вновь появились. А на моей карте вспыхнула надпись:

Связь — друг.

Что?

— Убей эту чертову крысу! — скомандовал Корин, вернув внимание.

Вышибала, хромая, потопал вперед. Затягивать больше нельзя!

— Вперед, Диги! — стукнул я палкой. — Влетай со всей силы!

— Са-а-а! — взял разгон Прокаженный монстр.

Дистанция сокращается в последний раз. Крыс прыгает! Замах кулака!

Диги тараном врезается в искалеченную ногу. И…

ДА! Конечность отрывается, Вышибала падает раненой дичью.

— Добивай!

Клыки смыкаются на шее громилы. Борьба долю секунды.

— Кх-х-х… — издох Вышибала с перекушенной глоткой. Пыль, смерть.

От перенапряжения я упал на колено. Учащенно дышал. И, когда вновь поднял голову, Корин увидел холодный взгляд. Я смог приоткрыть глаз на прокаженной стороне лица: красный зрачок, черное бельмо. Это последнее… что увидит… Мой противник, мое… препятствие.

— А-а-а-а! — очередной крик. — Мама! Мамочка! Я… — Диги повалил, разорвал новую глотку.

Поднимаюсь на ноги.

Отряхнул колено. Закрыл глаза. Дух вернулся в карту.

— Победитель Кван Коста! — огласила Асити.

Я… победил?

Открыл глаза. Улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. А Богер… Хе-хе, он побледнел. Вновь пытался подавить меня, но не видел привычной реакции.

Знаешь… А я хочу, чтобы ты добрался до финала. Ведь…

— Ты следующий, — сорвался шепот с моих губ.

Бой за боем. Я наблюдал кровавый парад со своей «трибуны» возле Ли Вердо.

Бой за боем. Беспризорники все больше становились зрителями. Страх уходил, оставалась только кормежка для внутренних чудовищ. Они подходили ближе, начинали ликовать, выкрикивать. Поддерживать любимцев. Никому уже было не важно, что уложенных в ряд тел становилось все больше.

Еще одна сторона жизни гамблеров. Шоу, представление, игра на публику.

И, как в любом зрелище подобного типа, самые яркие всегда выделяются. Ими стали моя Крыса и… нет, не Богер, как можно подумать. У всех карты-Воины. Моя — Прокаженный. А вот у…

— Победа Филиси!

Закончила последний раунд единственная девушка. Её дух был очень странный, для меня особенно. Хотя Асити даже бровью не повела.

Фантом — Рамона. Уровень 0.

Скорость — Нет.

Сила — Низкая.

Живучесть — Низкая.

Защита — Нет.

Магия — Высокая.

Клан — Клана нет.

Дух, класса Фантом. Выглядела как женщина, но теперь — настоящий призрак в порванном платье. Полупрозрачная кожа, сквозь которую виднелся скелет. Бельма без зрачков. А пышный подол не позволял увидеть ноги, но их как будто и не было. Рамона не двигалась, не сделала ни единого шага. Зато этот призрак невесты… умел колдовать.

Я перевел взгляд на погибшего игрока. Вместо глаза у него в черепе зияла дыра от выпущенной магической стрелы. Никогда не видел магию вживую. Она пугала, она завораживала.

— Хе, — покрутил я свою карту в руке. — И почему ты так не умеешь?

Готов поклясться, что услышал недовольное шипение в ушах.

— Первый тур завершен! — поаплодировала Ли Вердо.

Толпа на заднем плане взорвалась. Свистели, улюлюкали. Богер махал руками, демонстрировал свой бицепс. Филиси поклонилась. Последний из нашей четверки только сплюнул. Мол, слишком крут для этого.

Хм.

Четверки…

Нас осталось четверо. Еще два боя. Ух, будет ли время на…

— Второй тур!

Нет, не будет. Асити вновь посмотрела на часы — и куда-то в сторону горизонта. Сейчас был разгар дня, но я чувствовал, что у неё ограничено время до заката.

— Хорошо, — сказала она сама себе. — Укладываемся.

Теперь она смотрела на список имен. Игроки перестали дышать. Ли Вердо подбирала пары.

Тот самый момент, когда вновь решаются судьбы.

— Ну что же, господа… И дама, — подмигнула картежница. Филиси приподняла уголки губ, покрепче обняв медведя. — Первая игра второго тура.

— Давай-давай-давай, — бубнил себе под нос Богер.

— Коста против… — засветились оранжевые зрачки, — Богера.

— Да-а-а! — сжал кулак боров. Хе, моя угроза осуществилась быстрее, чем я думал. — Ты труп, ублюдок! — встал он вплотную ко мне. — О-о-о, Братишка будет убивать тебя медле-е-енно.

— У тебя изо рта воняет, — не сдвинулся я. — Грязь.

— Говори-говори, — толкнул он меня плечом в плечо и пошел к кругу.

Я не знал, смогу ли выиграть весь турнир, но эту игру… Ох, эту игру я не имею права проиграть.

— Расплата, — прошептала Асити.

— Чт… — начал я.

— В круг, Коста! — щелкнула она пальцами. — Твой оппонент ждет.

— Есть, — отвесил я поклон.

Краем зрения… кхм… кажется, я увидел, как Ли Вердо прикусила губу… К чему бы это?

И вот я снова на том же месте. На другой стороне Богер хрустит пальцами. Арена полнится запекшейся кровью, кусочками плоти. Сейчас это не место бойни, но сцена. Актеры встают на позиции.

— Диги!

— Братишка!

Вспышки.

Все выучили текст.

— С-с-с, — шипение.

— Хе-хе-хе, — смех.

Все знают свои роли.

Я сжал покрепче палку, Богер уже тыкал пальцем.

Занавес поднимается.

— Игра! — взмахнула Ли Вердо рукой.

— В атаку, брат!

— Уклоняйся, Диги!

Танец закружился. Раны от предыдущих боев исчезли: каждый раз, возвращаясь в карту, духи полностью восстанавливались. Череда взмахов дубины рассекла воздух, проворный крыс не давал себя загнать, но и безумная «мясорубка» не позволяла ему контратаковать.

Удар! Мимо. Диги пробует обойти. Удар! Вновь мимо! Дубина оставила трещину на камне.

Тц. Братишка сильный, но совсем не заботится о защите.

Картинка перед глазами. Вилы дырявят грудь. Ноль эффекта.

Он сможет выдержать больше урона, чем Вышибала. В честном бою Диги не выдержит.

Удар! Опасная близость. Крыса щелкает пастью, пробует укусить руку Братишки.

— Ха-ха! — быстро отдергивает тот конечность, пинает в ответ!

— С-с-с! — подлетел мой друг, благо приземлился на лапы.

— Ох! — неожиданно охнула Филиси, вцепившись в руку своего будущего оппонента.

— Ты охренела⁉ — крикнул в ответ паренек, ведь Фили буквально расцарапала ему кожу: сильно, до крови.

— Прости-прости! — искренне начала извиняться она. — Вот, — протянула девушка ту же самую тряпку, что давала мне.

— Ха! — Диги пропустил очередной удар по морде. Осколок клыка звучно прокатился по кладке.

Твою… Не отвлекайся, Кос… Не отвл… Что за херня? Зрение поплыло, дышать стало тяжело. Я сгорбился, спазм пошел по телу. Рану на виске защипало с новой силой. Прислонив палец, я сорвал корку, и вновь потекла капля алого. Но вот я посмотрел на свой указательный.

— Что это?

Моя кровь… перемешана с чем-то фиолетовым. Мысль вспыхнула, как искра. Яд! Я… я знал его. Асфербе. Узнал, потому что по неведению чуть не нахлебался этой отравы, когда часовщик был жив. Спасся только из-за краснохватки: единственный плюс прокаженных. Яд плохо воздействует на таких, как я.

Но откуда он?..

«Вот», — протягивала мне тряпку Филиси. И сейчас повторяла то же самое с другим.

Сука… Вот тебе и добрая девушка.

— Ха-ха-ха! — схватил Братишка Диги за морду, приподнял.

— По… — переборол я спазм. — Царапай лицо!

— Са! — крыс пустил когти в ход. Лапа оставила отметину, пять неровных линий закрыли глаз Братишки навсегда.

— Ха! — откинул в сторону воин моего духа. Затряс головой.

— Слабак! Это лишь царапина! — брызгал слюной Богер. — Соберись, слизняк!

Братишка… злобно посмотрел на своего хозяина. Я заметил, как Богер зыркнул на свою карту, и, судя по тупорылому выражению, увидел вспыхнувшую надпись по поводу связи. И это ему сильно не понравилось.

— Какого… — сплюнул он. — Ты мой слуга! Мой раб! Подчиняйся!

— Хе-хе-хе, — стоял на месте Братишка.

Диги, наконец оправившись, снова занял позицию для рывка. Поганый яд!… Меня сейчас стошнит, мысли путаются. У нас всего один шанс!

— Диги! Стой на месте!

— С-с-с! — снова вспышка связи, снова надпись «друг» сработала. Раздражало, что я ни черта не понимал, как это работает. Но кое-что все же осознал.

— Твой раб не слушает тебя, Богер⁈ — Я давил улыбку, крича во все легкие. Духи карт… они больше не живые, они не могут говорить, но чувства у них все еще есть. И связь определяет границу отношений. — Просто он слабак, как и ты!

— Заткнись! Закрой свой рот, недомерок! — собрался переступить границу арены Богер. — Брат, слушай только меня!

— Да, Братишка, слушай этого слизня. Какой хозяин, такой и дух! — оперся я о палку: сейчас упаду.

— Хе… Хе… — бешено смотрел воин борова. — ХА-ХА-ХА-ХА! — и залился безумным смехом. По новой нашел цель. Крыса. Взял разгон.

— Нет! Стой! Кому говорю⁈ Стой, брат!

Размахивая руками, Братишка потерял контроль, он не слушался. Бежал слишком быстро.

Доля секунды, еще одна.

— В сторону, Диги!

— Са! — отпрыгнул мой дух и, завалившись набок, покатился кубарем.

Казалось, ничего не поменялось. Разъяренный — хе — брат затормозил, развернулся. Снова вознамерился идти в атаку. Вот только…

— Дух Богера переступил границу! — скрестила Асити руки.

— А? — широко раскрыл глаза боров. И с ужасом увидел, что одна нога его «раба» действительно за ограничительной линией. — Э-это ничего не значит… Я… Я побеждаю… Я… — спесь сошла… в портки.

— Ты смеешь игнорировать правила? — прищурилась Ли Вердо.

— Ха-ха-ха! — А Братишка все же побежал на Диги.

Одно мгновение. Брат сделал два шага. Рыцарь Асити сорвался с места. Блик меча, одно движение… удара я не заметил. Но голова духа Богера… слетела с плеч и чуть прокатилась по асфальту куском плоти.

— Хе… — на издыхании выдавила головенка. Пыль.

Свинья упала на колени, я блеванул. Повисла тишина.

— Дисквалификация, — мрачно, но с улыбкой прошептала картежница.

Пока я вытирал губы и выпрямлял спину…

Богер потерянной псиной пытался схватить улетающие песчинки карты.

— Такого не может быть. — Взгляд пустой. — Я не мог… Только не так.

Отмашкой я остановил Диги и дохромал до Богера. Посмотрел на него сверху вниз. Вот и все, ублюдок. Расплата.

Я помнил… Помнил те книжки, романы, которые давал мне старик, когда учил меня читать. В них были бравые герои, которые порой щадили своих врагов. Хе. Давали им второй шанс…

Бред и сказки.

Приподнимаю сапог.

— Хочешь жить, Богер? — ядовитая ухмылка. Он безмолвно тряс своей башкой. — Целуй.

Гордость, самоуважение. Стоит ли ради них умирать? Богер ответил быстрее меня. Его рыло склонилось ниже, он действительно сделал это.

Унижение.

Я развернулся.

— Диги.

— Н-но, Коста! Коста, мы же…

— Катись в ад, ничтожество. — То, как мой крыс рвал жирдяя на куски, и его вопли для меня — как глоток свежего воздуха.

— Кван Коста победил!

А это ласкало мой слух еще больше.

— Подлая змея, — встал я напротив Филиси.

Меня все еще трясло, но яд действительно не оказывал должного эффекта. Сама девчушка видела это, и притворялась тупицей.

— Кван… О чем ты? — моргнула она.

Пауза затянулась. Мой кулак сжался. Вот сейчас я действительно злился, но не из-за самой подставы… Злился на себя. За все.

Последний паренек уже искренне не понимал моей агрессии на Фили. Как его? Зак, точно. Глупец стал защитником.

— Уродец, свой нрав показывай в круге! — сплюнул он.

— Ты… — Я не договорил, взглянув на его руку. Яд на простого человека действует быстрее. Ранка от ногтей небольшая, но и этого хватит. Асфербе сильная дрянь. Откуда Филиси вообще её достала?

— Тебе решать, Ко-ста, — подключилась Асити. Она… Она увидела, разглядела эту ловушку с самого начала, но ничего не сказала.

Это тоже часть игры гамблеров? Тайные козни до боя разрешены? Или все дело в деликатном подходе?

— Тц! — фыркнул я. — Удачи тебе… Зак. — И кивнул.

— Мудрый выбор, юноша, — похвалила меня Ли Вердо, но не за то, о чем подумали окружающие. — Второй бой за право финала, — снова хлопок в ладоши. — Филиси против Зака!

Я сел на землю, переводя дыхание. Претенденты занимали позиции, хотя это было неважно. Зак проиграл до начала.

Вспышки духов.

— Второе правило, милый Коста. — Асити смотрела перед собой, но обращалась ко мне. — Никогда не ешь, не пей, не принимай дары от будущих врагов перед важным боем. — Она заправила прядь волос за ухо. — Яд наш друг, наш враг. Сотни и сотни способов ослабить оппонента и не попасться. Целое искусство. — Ли Вердо пожала плечами. — Порой это строго запрещено, а порой…

— Цель оправдывает, — кивнул я сам себе.

— Верно. Лично мне претит такой подход. — Рамона и Страж Зака приготовились к бою. — Это способ трусов, неуверенных в себе. — Асити подняла руку. — Игра! — хрустнула она костяшками. — И не буду скрывать, я рада, что на нас яд слабо работает.

На нас?

— Бу… — В то же мгновение Зак прислонил руку ко рту. Сквозь пальцы потекла блевотина вперемешку с кровью. — Почему?.. — слезились его глаза.

Страж, дух Зака, не зная, что делать, просто пошел в атаку. А Филиси подняла палец.

— Рамона, стреляй. — Спокойный голосок.

Призрак невесты вскинул руки, белая дымка затанцевала вокруг запястий. Движение, будто она толкает воздух.

Раз, два, три.

Первая, вторая и третья магические стрелы быстрыми снарядами ударили по Стражу, оставляя дыры в худом теле. Он тут же упал.

— Кх… — пытался что-то выдавить Зак. — Н-надо… — упал парень вслед за своим духом.

Хм. Всего три выстрела. И слишком долгая пауза. Да. Рамона собирала новую магию вокруг запястий, ждала. Три стрелы — её предел. Отсчитывай, надо считать. Я забарабанил пальцем по своей «трости».

Тук-тук-тук.

Страж, опираясь на обломок меча, медленно поднимался.

Тук-тук-тук.

— Ма-а-а! — новая попытка атаки.

Тук-тук-ту…

Выстрел! Еще один — и финальный пробил ему голову. Восемь секунд. Небольшое и одновременно огромное окно для маневра.

Но надо признать, второй бой Филиси вновь закончился за считанные секунды. Сначала был эффект неожиданности, теперь яд. Это девушка такая же, как я. Принятие правил, новая жизнь. Разница лишь в том…

Филиси достала из спины медведя осколок металла, самодельную заточку. Победительница самолично потопала к парализованному Заку. Охренеть.

— Ты видишь это, Коста? Ты понимаешь, почему сейчас можешь проиграть? — покосилась на меня Асити. Строгий взгляд буквально прожигал во мне дыру.

Фили перевернула Зака на лопатки, уселась сверху.

— Спасибо за бой, — улыбнулась девчушка. Занесла заточку — и металл проткнул горло юноши. Филиси самолично отняла жизнь оппонента — так просто, так быстро. Очевидно, делала это не впервые.

— Она хочет выиграть турнир, — склонил я голову. — Она уверена, что выиграет его.

— Так и будет? — дернула бровью Ли Вердо.

Я оперся о «трость», поднимаясь. Чем я хуже? Уже столько сделано, я должен попытаться… Нет. Нет-нет-нет.

— В этом турнире, — фыркнул я, — победа будет моей.

Никаких сомнений, никаких «попытаюсь», только один исход.

— Хе-хе, — многозначительно захихикала Асити. — Победа Филиси! — Толпа ликовала. — Эх.

Картежница щелкнула пальцами, и я испытал новый шок. Из ниоткуда, будто через маленький портал, показалась рука. Костяные пальцы. Предплечье было скрыто за черной тканью, как… м-м-м… как фрак дворецкого. Я видел подобную одежду, когда беспризорники разграбили лавку ткани. Рука «помощника» протягивала маленькую коробочку из металла. Асити открыла её и достала… сигарету.

Рука исчезла, и через секунду показалась вновь с зажженной спичкой. Картежница прикурила. Долгая затяжка.

— Спасибо, Альберт. — Выдох через нос. Костяная рука вновь исчезла. — Пять минут на перекур, — приобняла она себя за локоть.

Филиси была недовольна, но спорить не стала, вытирая окровавленную заточку о медведя. За это время действие яда окончательно сойдет на нет… Я бросил взгляд на Асити. Она же не специально сделала эту передышку? Ради меня?

Я продолжал смотреть. Не мог оторваться. Задумчивая Ли Вердо снова и снова втягивала отраву в легкие — статная, загадочная. Клубы дыма на выдохе закрывали ее лицо, и только оранжевые глаза ярко светились через пелену.

Асити Ли Вердо. Она приковывает меня — после стольких лет дерьма и грязи. Просто смотреть на красивого человека… услада.

— Никогда сигарет не видел? — наконец обратила она на меня внимание.

— Нет, я… — Следующее вылетело само собой: — Смотрю только на вас. — Её глаза на мгновение расширились от удивления. — Кхм! — опомнился я. Тупица. — Простите, госпожа. — Поклон.

— Наглец. — Произнесено было не с угрозой или отвращением. Добрая улыбка с нотками… чего-то странного. Чего-то, чего я никогда не улавливал от противоположного пола… Что это?

Пять минут, на удивление, тянулись невыносимо долго. Наконец Асити, бросив бычок, задавила его каблуком. Мы с Филиси встали в центре круга. Ли Вердо зазывалой обратилась к толпе вокруг:

— Не слышу ваших голосов, дети улиц! — жестикулировала она, наслаждаясь моментом. — Финал за звание ученика вот-вот начнется!

Свист, хлопки, выкрики.

— Да!

— Ха! Коста, оказывается, не простак!

— Давай, Филиси, убей его!

Как же некомфортно… Сама Фили махала рукой, улыбалась во все зубы, но начинала шептать:

— Тебе просто повезло, Коста, — повернулась она ко мне. — Я выберусь отсюда, я достойна большего, чем все это, — протянула мне девчушка руку для рукопожатия. — Но была рада знакомству.

— Тц! — грубо оттолкнул я жест фальшивой вежливости. — В аду пожмешь руку Богеру и остальным.

— Хм.

Мы разошлись по углам. Асити еще разок оценила нас обоих.

Диги и Рамона вновь показались мрачному небу. Мы смотрели, как наши духи глядят друг другу в глаза. Мы оба хотели победить. Мы оба были уверены в этом. Зашли двое, вышел один.

— Игра!

Сигнал прозвучал. Но никакого яркого противостояния не началось. Одновременно с оппоненткой мы закричали:

— Стой на месте!

— Жди, Рамона!

Я скривил губы, Фили ехидно ухмыльнулась.

Руки призрака были подняты, она целилась, но и Диги смотрел прямо на неё, готовый отпрыгнуть в любой момент. Все решится за первые три выстрела. Или Рамона убьет моего друга, или крыс вопьется в призрачную плоть клыками. Да, название «призрак» лишь для удобства, Рамона смертна, хрупка, к ней можно прикоснуться.

Что я могу сделать? Как лучше поступить?

Первой сдалась моя оппонентка.

— Огонь! Два заряда!

Волшебная стрела сорвалась с запястьев Рамоны.

— Са! — Мимо. Еще выстрел! — С-с-с! — Ранило лапу. Последняя стрела так и не была выпущена. Но она может стать роковой.

Мое сердце стучало барабаном, мысли прояснились, дышать стало легче.

Что… я… могу… сделать?

Ветерок шевелил волосы. Разносил зловоние металла. Во рту все еще держался неприятный привкус горечи. Еще порыв…

Персик. Асити пахнет персиком.

Её голос из прошлого повторял правила:

«Духи сражаются в центре. Нельзя убивать игрока до гибели его духа. Смерть духа равна поражению. Выход духа за переделы круга равен поражению. Отказ добить оппонента равен поражению».

Для каждого турнира придумываются уникальные правила, что оглашаются до его начала. Все остальное разрешено. И правило про неприкосновенность гамблера до потери духа. Ха! Это лазейка, это жирнющая поблажка, о которой никто не догадался! Каждый из нас мог спокойно зайти в аренный круг, мог… помочь!

— Была не была! — сделал я первые шаги вперед.

— Нарушение правил! — заверещала Филиси, зыркая на Ли Вердо.

— Разве? — злобно улыбнулась Асити.

И тут сама Фили осознала это.

Я успел доковылять до Рамоны: из-за притока адреналина двигался быстрее нормы. Подкинул палку, поймал, сжал двумя руками.

— Ха! — Удар! Точное попадание по лицу. Призрак наклонился, древко сломалось пополам, кусочки проломанного черепа сыпятся вниз. — Диги!

Мой крыс, поджав лапу, набросился на «невесту», повалил ее. Рамона успела выставить руки, не позволяя раскрытой пасти опуститься дальше. Она боролась. А Фили влетела в меня плечом! Она щуплая, маленькая. Несколько часов назад меня с легкостью заставили преклонить колени прихлебатели Богера. Но не сейчас! Ни за что!

Противница сует руку в спину медведя, достает окровавленную заточку. Скалится, желает пронзить мне грудь.

— Давай! — делает рывок!

Я уперся прокаженной ногой. Больно, очень больно. Слышал, как буквально хрустят мои мускулы от многолетнего застоя. Чувствовал разрывы, под штаниной потекла кровь.

— Кх! — Стою! Буду стоять, сколько потребуется. — А-а-а! — сжимаю кулак. Больше никто не заставит меня склонить колени! Прокаженной рукой делаю замах, кровь брызгами пачкает лицо.

Передо мной не женщина или мужчина. А мой противник.

УДАР!

Костяшки врезаются в лицо Филиси, челюсть тут же вывихнуло. Девка падает, издав жалобное кряхтение. Несколько мгновений прихожу в себя. Рука дрожит. По пальцам текут струйки алого.

Не успеваю опомнится. Прозвучал третий выстрел магической стрелы.

Черт! Нет!

Магия снесла кусок пасти Диги, он завалился на бок. Учащенно задышал, забулькал скопившейся кровью. Но он еще был жив! Восемь секунд. Держись, друг, не умирай, продержись восемь секунд!

Я подхватил с земли одну из частей палки, что теперь походила на острый кол. Хромал, запинался, но продолжал идти.

Один, два, три, четыре.

Рамона только-только попыталась встать, но вот я упал на неё, вновь прижав к земле. Пустой взгляд смотрел на меня в упор, она даже не сопротивлялась, не могла навредить без приказа.

— Рамо… — держалась за челюсть Фили. — Рамф… — вывих не позволял говорить. Пытка, мука.

Пять, шесть.

Убей или будешь убит!

Семь.

Диги протяжно выдохнул.

— Я выиграю! — вонзаю «кол» в глазницу Рамоны. С такой силой, что затылок призрака смачно ударился о кладку. Надавил сильнее. Поворот!

Восемь.

Невеста… распалась пылью. Диги вернулся в свою карту.

Филиси прижала лоб к камню. Она плакала, и теперь непонятно, от чего больше. От вывихнутой челюсти или от того, что это её последние чувства. Я сам продолжал сидеть на месте: кусок дерева окончательно пришел в негодность. Отбросил его. Первая нога, вторая. Выпрямил спину.

Я понял, что сейчас, кроме моих собственных рук… мне больше нечем добить соперницу. Твою ж… Это и вправду должно быть так?

Снова возвышаюсь над очередным побежденным. Мы смотрим друг на друга.

— Хе… — грустный смешок, она утерла слезинки. — Прошву. — Не может говорить нормально. — Не ховчу… боли…

Я перевел вопросительный взгляд на Асити. Несколько секунд гляделок.

— Что за щенячий взгляд, Коста? — рассмеялась Ли Вердо. — Но не могу сопротивляться. — Картежница кивнула. — Ладно, так и быть. Это мой подарок в честь твоего первого триумфа. — Щелчок пальцев. — Фехтовальщик! — приказала она своему рыцарю.

Рыцарь прыгнул за спину Филиси, занес клинок.

— Хотя бы так… — кивнула Фили. — Быфо… весело. — Молниеносное рассечение, голова с плеч. Казнь.

Жизнь картежников — это не веселье, Филиси. Это… граница невозврата, и костлявая всегда рядом.

Не знаю, что делать дальше. Усталость накрыла с новой силой. Я даже не дернулся, когда Асити торжественно объявила:

— Кван Коста — победитель турнира среди тихих игроков! — Беспризорники заорали во все легкие. А я упал. Но вместо удара о землю приземлился на что-то мягкое. На руки. Ли Вердо с легкостью подхватила меня. Она была выше на голову, сильнее, взрослее. — Мои поздравления, претендент, — подмигнула девушка.

Сознание предательски меркло. Яд, раны, усталость… Слишком много всего. Но я выиграл, я действительно выиграл. Я отвоевал свой шанс на новую жизнь.

Смог.

Как же… хорошо.

Так вот как это выглядит. Триумф со вкусом персика.

Черный архив.

Работа пера.

Имя — Кван Коста.

Дух один: Прокаженный — Диги. Уровень 1.

Многорукий архивариус берет печать. Звучный удар по пергаменту.

Регистрация подтверждена. Начало настоящего архива.

Турнир, организованный старшей дочерью клана Персиковой Лисицы.

Итог: победа.

Плюс одно очко.

Итог: 1.

Свет от свечи или… свет от огня свечи? Такой глупый вопрос, глупее не придумаешь, один из многих. Но старик Гимло всегда отвечал на них. Часовщик, чья лавка уже давно закрыта, чья жизнь закончилась в Арлекинуме.

Он пытался, пытался сделать хоть что-то. Он учил, кормил, оберегал. Без него я бы подох в первые недели…

Маленькая комнатка. Старик курил трубку, выдыхая дым в открытое окошко. Постоянно кашлял, продолжая диктовку. А я с трудом дописывал последнее предложение.

Хм. Я единственный из всех, кто оставался с ним до заката, единственный, кто хотел учится. Зачем? И сам не знал. Просто… хотелось побыть с тем… кому было не плевать. Да и часовщик жил одиноко. И, конечно, ходило много мерзких слухов про его отношение к… детям. Клевета и ложь. В этой грязной каморке было куда чище и спокойней, чем во всем умирающем городе.

— Свет от свечи, — пробубнил я себе под нос. — Или от огня свечи? Хм. — Откладываю перо. Накрыла грусть. Полуобернувшись, посмотрел на старика. — Господин Гимло?

— М? — смаковал он трубку.

— Почему вы… — прочистил я горло. — Почему вы тратите время на меня? Все это бессмысленно. Хе, — грустный смешок. — Этикет, знания, письмо и чтение. Такому, как я… они никогда не пригодятся.

— Такому, как ты? — засмеялся Гимло и сразу закашлялся. — Ты спросил, как правильней написать про свечу. — Часовщик наморщил лоб. — Но лучше подумай вот над чем… — выбил он табак из трубки. — Где же будет гореть свеча, когда на нее дуть?

Я так и не понял, что он имел в виду.

Темнота.

Чувствую мягкость. Невесомость. М-м-м. Действительно, что-то мягкое упирается мне в руку. Я немного покачиваюсь… Как будто… Как будто меня несут на руках!

Открываю глаз.

— О, ты уже со мной? — Яркая, белоснежная улыбка. Прядь волос упала на лицо Асити, оранжевые зрачки смотрели на меня.

— Госпожа?.. — проснулся я окончательно. — Кхм. — Смущение быстро перешло в стыд. Картежница действительно несла меня. И, кажется, мы уже давно покинули квартал беспризорников. — Я… Я…

— Скоро будем в поместье. — Асити была сильной, куда сильнее, чем казалось. Для неё я как пушинка. Тоже магия?

— Я могу идти сам, — тихонько пробубнил себе под нос.

— Вот как? — засмеялась она. Остановилась, поставила меня на ноги. — Тогда не отставай! — поправила девушка волосы. Цокот каблуков начал отдалятся.

Сейчас мы были на аллее Славы. Слишком громкое название для сгнивших деревьев и разобранных на дрова скамеек.

Потрескавшиеся статуи забытых героев сейчас как будто смотрели на меня с издевкой. Вот я делаю шаг — и вот почти падаю.

— Кх, — удержал меня от падения рыцарь Асити. Безмолвный Фехтовальщик, прижимая руку к моей груди, помог снова выпрямить спину. — Эм… Спасибо.

Ответа, само собой, не последовало.

Его хозяйка, дойдя до поворота, прислонилась спиной к зданию. Теперь она ждала, созерцая свои ногти. Жители, видя эту картину, глазели со всех сторон. Но никто не смел приблизиться к Игроку клана.

Я сделал еще шаг, еще. И снова ноги не удержали, снова рыцарь помог. А. Точно. У меня же больше нет трости, то-то идти так тяжело.

— Простите. — Несколько метров преодолел неприлично долго.

— Не переживай, тебе полезно, — со знанием дела сказала Асити. — Хотя раны, очевидно, все еще мешают. Ну-с, считай, первый урок от учителя.

— У-учителя? — все же оперся я о рыцаря.

— Хе-хе-хе, — подмигнула Асити. — Что за мордочка, Коста? — подошла она ближе, и, как в самом начале, её пальцы прикоснулись к моему подбородку. Перестаю дышать. — Я твой учитель, а ты мой ученик.

Ученик… Пока я не мог понять, что чувствовать по этому поводу… Радость? Наверное.

— Да… — выдохнул.

— Тц! — возобновила шаг Ли Вердо. — Сейчас время наш враг, ускоримся. — Она щелкнула пальцами.

Рыцарь подхватил меня на руки. Отпираться или строить из себя гордеца было бессмысленно. Покорно принимаю судьбу «балласта».

Я никогда не заходил в проносящиеся мимо районы. Да, слово «проносящиеся» подходит. Улицы быстро менялись, и чем больше мы углублялись в центр города, тем более цивилизованным он выглядел. Когда миновали арку со стражниками, в руках которых были арбалеты… Кхм. Мы точно все еще в Арлекинуме?

Опрятные мужчины и женщины, работающие лавки. Дама с зонтиком поклонилась Ли Вердо в знак приветствия… Зачем ей зонтик? Дождя нет. Ну а зачем поклонилась, и так понятно. Каждый встречный аристократ повторял этот ритуал. Сама Асити не замечала их, шла мимо.

И вот…

— Мы на месте, — вскинула руку «учитель».

Поместье. Три этажа. Черное дерево. На окнах висит оранжевая ткань. На ткани герб. Темный силуэт. Лисица тянет морду к ветке с фруктом. Перед зданием есть трава… эм… подстриженный газон. Маленький фонтан. Тут живет король? Как же красиво…

— Да, местечко так себе, — хмыкнула Асити. — Гадюшник еще тот.

Гадюшник⁈ Моей фантазии не хватило придумать, что в её представлении не гадюшник.

Решетчатые ворота открылись. Двое мужчин во фраках с поклоном пригласили идти дальше.

— Мисс Асити, — сообщил дворецкий постарше, — господин Гробнабар вас потерял.

— Старый лис! — закатила глаза Ли Вердо и приподняла палец. — Повремените с докладом, я сама приду к нему.

— Но…

— Я. Са-ма. — Казалось, её голос не изменился. Но дворецкий смог понять угрозу.

— Слушаюсь. — Новый, более глубокий поклон. Затем мужчина наконец посмотрел на меня. Да, а я все еще оставался на руках рыцаря. — Кхм, простите, но что это за… — оценивал он краснохватку. Под его пристальным взглядом стало некомфортно.

— Мой ученик, — спокойно ответила Асити.

Глаза дворецкого округлились… нет, не так. Еще немного, и они выпрыгнули бы из орбит.

— Этот… оборванец?

Обидно, но правда.

— Какие-то проблемы? — А вот теперь голос Ли Вердо походил на шипение. Мужчина смолк, поправив фрак. Учитель зашагала дальше. Вновь остановилась, поравнявшись со слугой. — Его зовут Кван Коста. Еще раз оскорбишь этого юношу, и твоя голова слетит с плеч.

— В-виноват, мисс Асити, — задрожал дворецкий. — Господин Коста, — поклонился он мне. — Прошу.

Рыцарь «поплыл» дальше. Я не мог выдавить ни слова. Да и надо ли? Ощущаю себя… дворнягой, которую впускают в дом. Одно неверное движение, и снова на выход.

Асити распахнула двухстворчатую дверь. Вход в само поместье.

— Добро пожаловать, госпожа!

А… м… ого!

Все мои эмоции сейчас.

Два ряда девушек, по три с каждой стороны… Горничные. Пышные платья, завязанные волосы. Кожа у всех гладкая, лица чистые. Они встречали Ли Вердо, улыбались, ожидали приказов. Пока учитель что-то говорила… я… ну… не мог насмотреться. Талия, грудь, макияж. Они все были будто статуи, высеченные из мрамора. Но и вместе с этим я осознавал, что Асити лучше их во всем.

— Так что, как приготовите… — закончила Ли Вердо отдавать распоряжения. Заметила мой взгляд. — Хотя нет, я передумала. — Она увидела, как я рассматривал служанок? — Вам, шельмам, доверия нет, приготовьте все и оставьте его одного.

— Как прикажете, — поклонилась главная.

Когда учитель ушла в одну из комнат, мне стало как-то не по себе.

Через несколько минут служанка провела рыцаря на второй этаж.

Новая дверь.

— Если что-то потребуется, господин Коста, зовите.

Не дождавшись ответа, горничная отклонялась. Хм, девушка улыбалась мне, но то, что это — маска, чувствовалось сразу.

Пригнув голову, Фехтовальщик занес меня внутрь. Опустил на пол. Я коротко глянул под ноги. Мои грязные сапоги пачкали ковер. Простите.

Рыцарь ударил кулаком себя в грудь и растворился дымкой. Узнаю эффект. Дух вернулся в карту госпожи.

— С-спасибо! — сказал я в пустоту. Тяжело выдохнул.

Я стоял посреди немаленькой комнаты. Дверь позади закрылась. Тикали настенные часы. Окно было открыто. Мое внимание привлекло отсутствие ковра в углу, и мебель там, очевидно, подвинули. Освобожденное пространство занимало большое корыто, заполненное водой, и слабый пар поднимался над ним. Рядом стоял столик, на столике… эм… много всего, я и половины таких предметов раньше не видел, но точно узнал мыло.

Подковылял ближе, опустился на колени, окунул палец.

— Горячая… — задрожали мои губы. — Горячая вода… — Как же долго я не ощущал просто горячей воды! Черт. Хотелось плакать. Утираю рукавом глаза. Соберись, тряпка!

В тишине просидел недолго. Позади прозвучал щелчок, потом скрип: звук открывшейся и закрывшейся двери.

— Ну и? — снимала Асити верхнюю накидку, чтоб затем повесить ее на спинку стула. — Чего ты стоишь?

— Я…

Это корыто действительно для меня?

— Раздевайся! — хищная улыбка.

Кхм.

Несколько секунд я смотрел на нее, как барашек на ворота.

— Мне отвернуться? — не сходила улыбка с лица Ли Вердо.

— Вам… вам необязательно… — сделал я шаг назад, натолкнувшись на корыто.

— Ох, святая Мария! — закатив глаза, Асити уверенно подошла ближе и одним движением помогла мне стянуть рубаху. — Живее! — полетели порванные обноски на пол. Я еле успел выхватить карту.

Сапоги… Штаны. Быстро залезаю, наполовину погрузившись в воду. «Диги» лег на столик.

— Ох… — непроизвольно вырвалось у меня. Тепло.

Вода чуть помутнела, смешавшись с грязью и запекшейся кровью.

Ли Вердо сняла перчатки, закатила рукава.

— В новую жизнь. — В корыто полетел какой-то кругляш… пах вкусно. Затем учитель нажала на еще одну штуку, из которой потекла вязкая жидкость. И…

У меня сейчас сердце остановится! Асити водила по моей голове ладонями, намыливая волосы. Летели пузырьки.

— Это шампунь. — Для неё все забава. — Ты никогда не видел такого?

— Нет. — Как описать чувство? Когда тебе хочется сгореть от стыда и одновременно ты не хочешь, чтобы это заканчивалось. — Я мог бы сам…

— Вот, — протянула она мне тюбик. — Пока намажь этим раны, — игнорировала она мои потуги.

Я взял, выдавил. Холод смешался с жаром. Водостойкая штука прекрасно ложилась на костяшки и ногу. Боль моментально ушла. Слушая команды, я то вытягивал руки в стороны, то выпрямлял спину. По всем частям тела прошлась мочалка.

Очищаюсь… от всего.

— Что ты чувствуешь, Коста? — поливала женщина водой из ковша мою макушку.

— Все учителя… так помогают своим ученикам? — прошептал я.

— Чего? А! Я не про это, — щелкнула она по моему уху. А-у! — Сегодня ты убил несколько людей, чуть сам не погиб, но вышел победителем, — провела она руками по моим лопаткам. — Как ощущения?

Я перебарывал приятную дрожь от нежных прикосновений.

— Ничего особенного… — Как есть. — Мы сражались за жизнь, каждый должен был быть готов к итогу. — Мне было не жаль, не было угрызений совести. Я хочу жить, особенно это желание разгоралось именно сейчас.

— Правильная позиция, Кван. — М-м-м! Асити, приобняв меня сзади, немного навалилась всем телом. Её грудь. Наши тела разделял лишь тонкий корсет. — С этого дня ты мой и только мой ученик, Коста. — Мочалка терла мою грудь. — Я научу тебя, как играть в эту игру. Научу, — приблизились ее губы к моему уху, — всему.

БАМ-БАМ-БАМ!

Я слышал, как бьется мое сердце. Это оглушало, давило. И как мужчине, что не мог бороться с… самим собой, мне не хотелось оскорбить, показаться животным без рамок.

Асити встала на ноги. Ух. Пронесло.

— Вставай.

— Ч-что? — надумал я лишнего.

— Вставай во весь рост. — Оу… А⁈ — Хочу посмотреть на твою краснохватку.

Делать нечего. Я поднялся, прикрываясь руками. Вода стекала, капли бились о поверхность.

А тут всегда было так душно? Дыши ровно, дурак.

Ли Вердо один раз обошла вокруг, затем встала напротив. Действительно оценивала, но было в её взгляде… что-то еще.

— Руки, юноша! — Вызов в голосе. Почему-то это действительно сработало. Я убрал. Ли Вердо по новой улыбнулась. — Хм-м-м. — Это как понимать? Это было разочарование или похвала? И если похвала, то чего конкретно? — Красная оттяпала большой кусок. — Учитель прижала палец к моему лбу на границе красной и обычной кожи. Повела вниз ровно по линии. — Половина лба, левая часть лица, край губы. — Еще ниже. — Шея, вся рука, бок. — Палец преступно близко к моей промежности. — М-м-м, тут повезло, краснохватка не затронула мужское начало. — Д-да, повезло. Болезнь с бока сразу перешла на ногу. — Почти половина тела. — Почему она не убирает палец?.. Даже больше: гладит линию таза.

Вдох, выдох.

Атмосфера стала слишком интимной. Очевидно, Асити дразнила меня. Может, проверяла? А может…

— М-м-м, я совсем тебе не нравлюсь? — Её хищная улыбочка и вопрос застали меня врасплох.

— Я…

Стук в дверь.

Тут же сажусь в воду, Ли Вердо недовольно цокнула языком.

— Да? — вытерла она руки.

— Мисс Асити, господин Гробнабар злится, — раздался глухой голос с другой стороны двери.

— Недовольный старикашка, — выдохнула она. — Одежда на кровати, Коста, но пока не одевайся, одна из шельм сделает тебе стрижку. — Снова недовольный выдох. — Тц, это хотела сделать я… Но дела, дела.

— Понял, — несколько раз кивнул головой.

И, прежде чем оставить меня одного, Асити обернулась.

— И — нет. Учителя не делают такого для своих учеников. — Она вновь подмигнула. — Это я делаю только для тебя. — вышла наружу.

Мои щеки вспыхнули. А мое тело ответило на последний вопрос госпожи. Кхм. Кровь прилила, плоть стала твердой.

Да… Вы мне очень нравитесь… Отрицать это бессмысленно.

Через некоторое время — тиканья настенных часов — я дождался горничной. Обмотавшись полотенцем, сидел на стуле, не двигаясь. Ножницы щелкали, пряди клочьями летели на половицы. Длина волос быстро уменьшалась.

— Кхм. М-можно вопрос? — нарушил я тишину.

— Да, господин Коста? — не прекращала работу служанка.

— Мисс Асити… Что она за человек? — Девушка в круглых очках остановилась. — Нет, простите.

Горничная немного задумалась.

— Нам не пристало обсуждать господ, — возобновила она работу. — Но госпожа Асити очень уважаема в кланах. Она холодна, страшна в гневе, беспощадна. Королева Стального легиона.

Холодна? В памяти всплыли картины её улыбки.

— Понятно. — Не надо спрашивать дальше, дурак! Какое тебе дело? — У мисс Асити, наверное… много… спутников?

Спросил.

— М-м-м, — хмыкнула девушка. Все же любовь к сплетням у нее налицо. — Господин, обещайте, что сказанное останется в этой комнате. — Она начала срезать челку, и я закрыл глаза.

— Конечно…

— Мисс Асити столь же опасна, как и желанна, — кивнула сама себе служанка. — Но, насколько я слышала, Стальная королева никого к себе не подпускает. Вообще никого. И это проблема для Персиковой Лисы, — щелкнули ножницы по воздуху. — Ох, говорят, последний достойный у мисс Асити был лет десять назад. — Она осеклась. — Ладно, я говорю уже лишнее.

— В-все хорошо. Спасибо.

Горничная даже удивилась. Видимо, общение прислуги и аристократов происходило не таким образом. Ну, я не из элиты. И сказать «спасибо» за работу или простое общение для меня ничего не стоит.

— Все готово, — поднесла она маленькое зеркальце.

Это… я?

Короткая стрижка. Нет грязи. Да, прокаженная часть неприятна глазу. Только сейчас осознал, что хотя бы брови на месте. Без одной был бы ну совсем страх.

— Спасибо, — кивнул я.

— Вы слишком часто это произносите, — улыбнулась девушка, сделав реверанс. — Но рада служить.

Прежде чем вновь оставить меня в одиночестве, горничная убралась в комнате и передала мне сообщение от учителя, что я могу отдохнуть.

День был тяжелым.

Собственно, прижав щеку к мягкой подушке, сначала я потерся об неё, спрятав карту. Подушка. Перина. Одеяло. Как мало надо для счастья! Теперь моя жизнь будет такой? Смог, выжил… З-заслужил?

Засыпаю.

Образы. Только образы. Я ничего не помнил до того, как попал на улицы. Тени, сумрак. При слове «детство» перед глазами вставал только старик Гимло. Но ведь было что-то до этого? Был… кто-то.

Точно.

— Сестренка!

— Тише, Коста. — Не голос, но много голосов. Не лицо, но размытый мираж. — Все хорошо. Все будет хорошо, — уводили незнакомку другие тени.

А я кричал, плакал взахлеб.

— Верните её!

Резко проснулся, глотая воздух. Приподнялся. Несколько секунд прихожу в себя.

Комната, часы, поместье.

— Кх, — провел я рукой по лицу. — Думал…

Не, так больше говорить нельзя.

Перевел взгляд на окно. Рассвет. Ого. Я проспал так долго? Да и, чего греха таить, впервые выспался. Встал. Пораженные болезнью конечности чувствовали себя лучше. Почему? Из-за той штуки, что кинула в корыто Асити? Я смог сам одеться. И даже не зная, как одеваются аристократы, понял, что одежда походная. Рубаха, штаны, новые сапоги, накидка. Карта отправилась в кармашек.

— Сумка?

Около двери лежала поклажа, вчера её не было. Небольшая, как портфель.

И только хотел открыть дверь…

— Да закрой ты свой рот!

Я отдернул руку. Это… голос Асити. Прижимаюсь ухом к двери. Госпожа ругалась с кем-то прямо в коридоре.

— Асити! — грубый голос походил на рык медведя. — Все, терпение Агнила иссякло! Ты немедленно отправляешься к Древу исполнять свои прямые обязанности.

— Отец может целовать меня…

— АСИТИ! — Как громко. — Хм. Мало того что мы портим отношения с Красными, так еще ты привела этого оборванца! — Кажется, это про меня… — Или что, думаешь, тебе дадут больше времени из-за ученика⁈ Ох, святая Мария! Он даже не из избранных! Хватит позорить нас всех!

— А ты все не заткнешься, — процедила она сквозь зубы. — Мне сказали выбрать ученика. И я сама решила, как это сделать.

— Ты уже не маленькая девочка, Всемогущая, тебе скоро за трид…

— Только, — думаю, она подняла палец, — попробуй сказать это вслух.

Грубый голос закашлялся.

— Разговор окончен. Через пять минут кортеж ждет снаружи. — Звон металла? — Можешь взять своего щенка, но ты сама понимаешь, что его ждет. — Тяжелые шаги отдалились.

О! А другие приблизились к двери. Я успел отойти.

— Старый козел! — с размаху распахнула дверь Асити. И так же звучно захлопнула. Провела руками по волосам, выдохнула. Взглянула на меня. — Тебе идет, — грустная улыбка.

— Эм, — кивнул я. — Доброе…

— Коста! — отрезала она.

— Да? — напрягся я солдатиком.

— У тебя есть две минуты, чтобы решить, — подошла она ближе. — Сейчас перед поместьем ожидают три кареты. — Ее грусть нарастала. — Они повезут меня… нас на нашу главную базу. Наше сердце, наше Древо. — Девушка сжимала и разжимала кулак. — Ты слышал угрозу старика? — Не успел ответить. — Знаю, слышал, но тебе нечего бояться. Просто… — затяжной вдох. — Если мы поедем, мы будем в разных каретах, а как прибудем на место… — она так расстроена. — Я не смогу учить тебя.

— Н-но… почему? — испугался я.

— Вопрос в другом, Коста, — коснулась Вердо моих волос. — Выбор. То, как ты провел эту ночь, для тебя теперь будет всегда. Лучшие комнаты, лучшая обслуга… Ты еще не завтракал, но, поверь, деликатесов там хватит. Хе, — Асити отвела взгляд. — Да и шельмы. Твой статус позволяет лишь указать на служанку, чтобы она стала твоей. — Я сглотнул слюну. — Но больше… мы, скорее всего, не увидимся.

Опустил взгляд и сразу поднял.

— А… кхм… а другой выбор?

— Мне сказали явится к отцу, да. — Ли Вердо чуть приободрилась. — Но не сказали, как именно. В карете или на своих двоих. Ты и я отправимся прямо сейчас. Это будет долгий путь. Снова грязь, никакого лоска, заслуженной роскоши. Но…

— Я буду вашим и только вашим учеником.

— Верно. — То, как она посмотрела, как улыбнулась…

Выбор.

Не нужно быть гением, чтобы понять… Асити использует меня. Пока непонятно, для чего и как именно. Но она искренна в своих чувствах. Я… Я как последняя веревка, за которую Ли Вердо держится. Еще немного свободы.

Роскошная жизнь… Или быть с той, кто дал мне шанс?

Нет, даже не так. Я хочу быть рядом с ней, хочу быть как можно дольше. Хочу быть полезным. Хочу помочь.

Асити подумала, что молчание стало отрицательным ответом. Сдавшись, она начала разворачиваться.

— Давайте! — схватил я её за руку. — Давайте сбежим! — пылко срывались слова с моих губ. — Вы мой учитель, и другого я не приму!

Удивление. Улыбка. Радость.

— Кван Коста. — Резко развернувшись, она подхватила меня на руки! — Я рада, что именно ты стал победителем!

Показавшийся Фехтовальщик взял сумку.

А Асити…

— Держись! — прыгнула в окно! — Ха-ха! — летели мы с высоты двух этажей.

Волосы трепал ветер, легкие заполнял воздух. Чувство… свободы.

Кажется, сейчас мы делаем что-то неправильное, что-то запретное.

Но мне плевать. Эту дорогу я обязан пройти только с ней.

Всего час… или больше, как мы покинули Арлекинум. Имя и титул госпожи без проблем позволили нам пройти через все ворота. Стража не посмела не то что остановить, даже посмотреть боялась. Неужели учитель настолько грозна?

И вот — свежий воздух.

Лишь один раз я обернулся, чтобы посмотреть на город вдалеке. Мой дом, в который я, наверное, уже никогда не вернусь. Спасибо, Гимло, спасибо за все.

— Уже устал? — окликнула Асити.

— Нет! — отчеканил я. Медленно, но возобновил шаг.

— Хм-м-м, — пристально посмотрела Вердо на мои ноги. Щелкнула пальцами. Костяная рука показалась рядом со мной. Протянула трость. — Держи, еще подарочек в честь начала путешествия.

Я принял. Прикинул вес. Никаких украшений и изысков. Но это была настоящая трость из черного дерева. Первая мысль: выбирали наспех, ради удобства.

Не-е-е-е. Госпожа не могла купить её именно для меня… Или могла?

— Благодарю, — поклонился я. И, немного постучав древком о почву — тц! — как же сильно буду замедлять учителя.

— Странно, что ты не понял про краснохватку раньше, — сошли мы с дороги.

— Не понял чего? — перешагивал я коряги. Вокруг были пожухлые деревья, раздавался свист птиц, плыли новые запахи. Я не разу не был в лесу. И в итоге… Не сказать, что завораживающее зрелище. Насколько я слышал, весь мир медленно умирал. Только в богатых районах создавали имитацию яркой зелени.

Тут же стояли почти голые исполины, траве не хватало сил расти, цветов и вовсе не было.

— Чем больше ты работаешь пораженными конечностями, тем лучше выходит, — покачала пальцем Асити, вернув мое внимание. — При утреблении… — кинула она мне мешочек, и я успел его поймать, — … этого лекарства и выполнении упражнений краснохватку можно свести на нет. — Девушка пожала плечами. — Конечно, ее отметины останутся на коже, но движения будут нормальными.

— Понял. — Притормозив, открыл мешочек. Таблетки красного цвета. Ну-с… Сразу отправил одну в рот. — Бр-р! — Горечь.

— Ха-ха, лекарства не должны быть вкусными, Коста. — Ли Вердо находилась в максимально хорошем расположении духа. — Эх! — выдохнула она. — Наше исчезновение, должно быть, уже обнаружили. — Асити хихикнула. — Жаль, не увижу лицо Гробнабара. Умора.

— А этот… — повесил я подарок на пояс. Возобновил шаг. — Этот господин, кто он?

— Да мелочь старая! — заправила она волосы за ухо. — Правая рука лидера клана.

Я проглотил таблетку.

— Кх. М-мелочь?

— Не будем об этом! — фыркнула картежница. — Сейчас самое главное ты и твои основы. — Она остановилась, ткнув пальцем мне в лоб. — А о политике и кланах потом.

— Принял, — кивнул.

— Так. — Очередной щелчок, снова костяная рука Альберта. Теперь эта рука показывала карту. Ну… Самую простую… В смысле, карту, по которой можно было сориентироваться. Карта местн… Ай, перед кем я распинаюсь? — Сейчас мы здесь. — Ноготь указал на Арлекинум. — А нам надо сюда. — Девушка довольно долго вела линию в противоположную сторону. — Персиковое Древо. — Да, на карте оно и нарисовано.

Вообще, у меня в голове не укладывалось… Какой мир… большой.

Куча надписей, маленьких рисунков. И отчетливые границы территорий разного цвета. Оранжевый. Красный. Синий. Розовый. Зеленый. Тот же Арлекинум далеко от Древа, он на синей территории, но помечен оранжевым.

— И… м… сколько нам идти?

Карта исчезла.

— Месяц, два, — с легкостью бросила Асити.

— Оу…

— Первая остановка деревня Искомое. Никто не будет искать меня там, а я уверена, старикашка вышлет ищеек. — Руки в боки. — Оттуда выберем самый неправильный маршрут.

— Ну… — дернул бровью. — Ведите, госпожа, а я следом.

Асити облизнулась.

— Хороший мальчик. — Женщина определенно играла. Эх. Надо привыкать. Ага, сказать-то легко. Ли Вердо возобновила шаг, но вновь остановилась. — Точно! Нужно тебя поблагодарить.

— Новой трости мне дост… — Она взяла меня за подбородок. — М! — Поцеловала в губы! Быстро, неожиданно. Но как началось, так тут же и закончилось.

— Это чтобы ты понимал, как я ценю тебя. — затопала дальше.

Это был весьма невинный, детский поцелуй. Кхм. Мой первый… Слишком долго стою на месте, хлопая глазами.

— Догоняй!

— Д-да!

Как будто ничего и не было. Или, похоже, только я придаю такой глупости слишком много значения? Асити, подстраиваясь под мой шаг, начала раскрывать тайны карт.

— С чего бы начать? — покрутила она пальцем. — Хм. Хм. О! — Я приготовился слушать. — Задавай вопросы! — Я выдохнул.

— Наверное… — достал свою карту. — Про значение, силу, скорость и остальное мне понятно. — Птицы летели над головой. — Что значит это? — указал я на надпись «Прокаженный».

— Класс духа, — деловито кивнула Асити. — Долгое время считалось, что один класс доминирует над другим. — Улыбка. — Но нет, любой дух может победить любого. Класс духа скорее указывает на… — Она призадумалась. — Паттерн поведения.

— Паттерн?

— Вспомни, как ты победил Богера. — Провокация. — Именно, — прочитала ответ на моем лице. — Воины нетерпеливы, они принимают приказы с неохотой, да и то только те, что звучат как призыв к действию. Защита, маневры — это не про них.

Со всех сторон окончательно стал виден только лес. Благо Ли Вердо знала, в каком направлении идти.

— Всего есть восемь классов, — начала загибать Асити пальцы. — Воин. Рыцарь. Прокаженный. Природа. Прогресс. Фантом. Свет. Тьма. — Она развела руками. — Главное, подобрать себе нужные типажи.

За раз выучить все было сложно. Начну с близкого.

— И какой… паттерн поведения у Прокаженных? — спрятал я карту.

— А нет его. — Чего? — Прокаженных боятся и недолюбливают многие гамблеры. Они безумные чудовища, жадные до убийств. Маньяки, садисты, извращенцы.

Но… но Диги слушался меня.

— О-о-о! — осознаю. — Связь! — И обрадовался. — Вот почему так важна связь.

— Верно, — потянулась Асити. Грудь ее поднялась. Нельзя, но смотрю. — Крыс несколько раз был на грани срыва. — Я снова смотрел прямо. — И только связь позволила его удержать.

— А ваш рыцарь?

— Точнее будет сказать, мои рыцари! — Оскал, движение руки. Асити показала пять карт. И все они… класса Рыцарь. Королева Стального легиона. — Рыцари мои любимые. Они верны, они слушаются, и в чем большей опасности хозяин, тем усерднее они сражаются. Потому я собрала Марьяж из них. — Она увидела мое непонимание. — Марьяж. Особая колода, которая позволяет призвать нечто удивительное. Такие бои с использованием Марьяжа — по-настоящему завораживающее зрелище. — Девушка расшнуровала одну из ниток на корсете. — Марьяжи могут быть самыми разными. Из двух, трех, четырех карт. Воин плюс Природа. Свет и Тьма. Много всего.

— А вы собрали пять Рыцарей.

— И снова верно! — щелкнула она по моему уху. — М! Всего гамблер может иметь пять карт в рукаве. Захочешь нового, нужно избавиться от старого.

— Почему так? — ждал я ответа.

— Никто не знает. — И получил. — Многие верят в теорию пяти пальцев. Одна рука, пять карт. Попытки взять шестого… заканчиваются плохо.

— Но есть вторая рука, — показываю ладонь.

— А в ней должны быть способности, — переплелись наши пальцы. Я покраснел. — Какой же ты… — рассмеялась она, убирая руку.

— Глупый?.. — Ну уж простите.

— Милый. — И вновь я не успел среагировать. — А! Ты же не знаешь, что такое способности. — Несколько часов ходьбы немного ее утомили. Мы ненадолго остановились, усевшись на большой корень. — Посмотри на своего крыса.

По новой смотрю на Диги. Вроде ничего не пом… Стоп.

Классы. Паттерны. Способности. Марьяж. Влияние связи.

В этом разобрались. Посмотреть бы, как выглядит Марьяж на практике, но, думаю, мне еще не раз представится случай. Солнце, проглядывая из-за туч, показывало, что уже полдень. Кхм. Хотелось кушать. Я ведь даже не завтракал. Но, честно говоря, уже привык к пустому желудку, потому жаловаться не смел. Сейчас меня интересовало другое.

— А скелетная рука? Что это?

Судя по карте, лес скоро закончится.

— Альберт, — хлопнула Асити по своему подсумку. — Одна из моих пяти карт, которую я нарекла Защитником.

— Кхм.

— Хе-хе, — перегнала меня девушка. Завела руки за спину, встав ко мне лицом. — Наша жизнь — вечная опасность. Вечная угроза. Да, этикет, правила сдерживают игроков от вероломных убийств вне дуэли. — Асити подула на прядь волос. — Ведь простое убийство не приносит очков.

— Битвы только под эгидой печати, — кивнул я.

— Но есть и гнилые игроки, — скривилась Ли Вердо. — Убийство ради убийства. Такие надолго не задерживаются в кланах. Становятся изгоями, и клан обязан устранить вышедшего из-под контроля человечка. — Она выдохнула. — А Защитник как раз защищает гамблера от… — Она помычала. — Скажем, от… смерти во сне. Когда тебе хотят перерезать горло, Защитник всегда рядом, всегда активен. — Шаг назад. — Лучше показать. — Она дернула головой, указывая на тяжелый сук. — Хватай его.

Я выполнил.

— Эм?

— Брось в меня! — Веселая улыбочка.

Хотелось бы возразить, но я полностью доверял учителю. Чуть собравшись с духом…

Бросок!

Ого! Костяная рука Альберта в то же мгновение перехватила палку и сжала, ломая пополам. Исчезла.

— Видишь? Всегда под защитой. — Щелчок. — Ну ты хоть покажись!

Перетекая дымкой, показался собственно дух.

Вот вроде надо радоваться. Постоялый двор полностью пустой. Стол на открытом воздухе. На столе жареное мясо, овощи, хлеб, два кубка. Асити, подпирая щеку кулаком, смотрит на меня, любуется, как я ем.

И как раз-таки… именно она заставляет торжество изголодавшегося желудка стать чем-то незначительным. Щенячий восторг от нормальной еды продержался половину тарелки. Я сбавил обороты. Начал смотреть в ответ. А перед глазами — только оголенная кожа самой красивой женщины этого мира.

— Кх, — проглотил я еще кусочек.

— Не спеши, — насадила Вердо на вилку дольку помидора. — Насладись. — Она разглядывала со всех сторон тускло-красный овощ. — Ам! — Один укус, зубы звучно ударились друг о друга. Смакуя не самый свежий «деликатес», Асити медленно вытаскивала вилку обратно. — Отвратительно. — Улыбочка. — Мне нравится, — продолжила женщина трапезу.

Я отломил кусок хлеба.

— Кхе, — выдавил смешок. Ух! Помогло, наконец, расслабиться. — Как это понимать? — Не настолько! — Госпожа…

— Не только деревья, трава и цветы, — мастерски крутила она вилку на двух пальцах. — Но и звери, овощи, фрукты. Все меняется. — Женщина остановила вилку зубцами в небо. — Все умирает. — Теперь Вердо подпирала рукой подбородок. — Само собой, наши светлые умы нашли способ, как заменить если не половину, то самое важное. А вот такие деревушки, как Искомое, все еще хватаются за старое. — Она подцепила очередную дольку помидора, но протянула мне. Секунду я тупил, но потом, несмотря на «зрителей» в стороне, взял подарочек из рук госпожи ртом. — Но именно в деревнях все еще можно попробовать настоящие овощи.

Пережевываю.

— Сладко… Кхм. — Мне, как бездомному, пока все равно на качество и «настоящность» продуктов. Настоящность… Есть такое слово? В общем, все было слишком вкусно. — А вы, госпожа, не едите мясо?

— Хе! — закинула Асити руку на спинку стула. — Решила снова сесть на диету, — отпила она из кубка. — Теперь есть ради кого.

— Кха-кха! — подавился я. Асити по-доброму засмеялась. Я быстро схватил свой кубок, чтобы запить, и понял, что в глиняной посуде вино. Взглянул на свое отражение в густо-красном напитке.

— Белый свет! — дернула бровью Ли Вердо. — Только не говори…

— Д-да, я никогда не… Не пил такого.

— Тогда стоп, — прикрыла она ладошкой мою «чашу». — Сейчас тебе нужно быть в трезвом уме. И лучше сама подберу тебе первое вино. — Лукавая ухмылка. — Первый раз незабываем.

Слишком много разных подтекстов.

В итоге я запил еду простой водой. Меня все же беспокоило то, что было сказано в лесу.

— Разве мы не рискуем, задерживаясь здесь? — доедаю остатки. — Вас ведь ищут.

— Эх, хотела не трогать политику… — почесала Асити в затылке. — Сейчас мы на территории Синих, они же Ученые Душ. — Вытерев губы маленьким полотенцем, я весь превратился во внимание. — Персиковая Лиса и Ученые Душ заключили союз. Потому Арлекинум под нашим контролем, хотя и не на оранжевой территории. — Она пожала плечами. — Считай, твоя родина — как посольство, мостик между кланами. — Женщина приподняла палец. — Но если, скажем… — по-хитрому протянула она слова, — Лисица пришлет целый отряд игроков в Искомое, это будет скандал.

— Гробнабар может просто объяснить ситуацию, — стал я серьезней.

— Не-е-е-е! — отмахнулась Асити. — Мое имя не должно всплыть, меня вообще тут быть не должно.

— Как это? — моргаю.

— Ну… — неожиданно сникла госпожа. — Прошу, Коста, я не… — Ей и хотелось, и не хотелось говорить.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Это только наш путь. — Кивнул. — Политика пока неважна.

— Мой парень! — вернулась улыбка на ее губы.

Кажется, начинал понимать. Ситуация, в которой оказалась Вердо, очень тяжелая — тяжелая конкретно для неё. И именно я… как отдушина от этих проблем. А я и не против. Даже больше. Только что у меня появился стимул быстрее стать настоящим игроком. Быть достаточно сильным. Быть тем… у кого она сможет попросить помощи.

Как дурак, улыбаюсь. Не могу сдержать чувств. Такая мечта по-настоящему грела душу.

— Вижу, ты сыт, — расценила она мою улыбку по-иному. — Ну что же! — вытерла губы и швырнула ткань на стол.

Теперь Асити полностью развернулась на стуле к все еще стоящей толпе. Никто не смел подойти ближе, глазели, раболепствовали.

— Староста, хватит дрожать! — выцепила учитель одноглазого. — Иди сюда. — Она устало выдохнула. — Говори, что хотел, — добавила шепотом.

Мужичок снял шапку, такие вроде называли «козырьком». Сжимая трясущимися руками головной убор, подошел ближе. Двор с маленьким забором в мгновение ока стал тронным залом королевы.

— Мисс Асити, — снова и снова кивал он, переходя в полупоклоны. — Кхм. — Вытер пот со лба.

— Да успокойся, друг. — Самой Асити льстило такое поведение. — Как там тебя?

— Прома, госпожа, — пристукнул староста сапогом.

— Чем Игрок Персиковой Лисы может помочь вам, мистер Прома?

Да. Для гамблера по большей части бесплатно… все. Но взамен, указом принцессы, игроки вольны помогать просящим. А уж отвечать ли на предложение помощи — зависит от самого человека.

— Наши поля…

— О, нет-нет. Давай укоротим историю. — Показалась костяная рука. Сигарета, спичка. Затяжка, выдох. — Пф-ф. Ну?

— Крото-клык, госпожа. — Самый глубокий поклон. — Целая стая захватила северное поле, свили гнездо, уже двое мужчин погибли. Запросы к Ученым Душ пока без ответа. А стражи Арлекинума не хотят заниматься нашими проблемами.

— Идеально, — вновь выдохнула дым Асити. — Мы поможем! — без раздумий заявила она.

— П-правда? — Ого, Прома чуть ли не плакал. — Мисс Асити согласилась! — крикнул староста всей деревне.

— Ура!

— Да здравствует принцесса и игроки!

— Спасибо, святая Мария! — сцепила старушка руки в замок.

— Укажите путь, мистер Прома, — потушила Ли Вердо сигарету. — Мы выходим немедленно. — Она посмотрела на часы. — Управимся до ночи, поспим и снова в путь. Коста?

— Готов! — резко встал я на ноги.

Не прошло и десяти минут, как наша парочка отдалилась от Искомого. Погода сейчас стояла теплая, ветерок веял прохладный. Хмурый, но все же разгар лета.

— Ты ведь понимаешь, почему я так быстро согласилась на этот заказ? — шли мы вдоль дороги, а по правую руку колыхались серые колосья пшеницы.

— Крото-клыков… уничтожу я с Диги? — Самое логичное объяснение.

— Именно. — Щелчок пальцами. — Хорошая практика! — Асити радовалась, как будто сама притащила тварей сюда для тренировки. — Ты видел этих существ?

— Только в книгах, — потеребил я подбородок.

Дикие звери гуманоидного типа. Две руки, две ноги, рост не больше метра. Живут в норах, которые сами роют. Помимо злаковых, могут съесть и человека. Всеядные. Это же я произнес вслух.

— В мире много чудовищ. И каждое из них может сгодиться для карты. — Она цокнула языком. — Но вот нужен ли тебе крото-клык второй картой? Уже другой вопрос. — Закончив предложение, прямо на ходу Ли Вердо протянула мне несколько карт. Откуда она их достала? — Пустые. Все твои.

Я принял очередной подарок. Просто черные карты, без подписи или чего еще. Спрятал в подсумок.

— А как вы… — вспомнил еще одну деталь. — Как вы смотрите через них?

— Что делаю? — непонимающе моргнула картежница.

— Ну… — Я процитировал: — «Через всю ту же подпись я вижу, что происходит вокруг». — Слова, предохраняющие от убийства претендентов друг другом до начала.

— Кх-х, — еле сдержала смех Асити. — Не могу! Ты такой милый, Коста! Ха-ха-ха! — утерла она несуществующую слезу. — Гамблеры такого не умеют. Это была ложь, — покачала женщина пальцем в такт словам.

— Снова дразнитесь, — нахмурился я.

В ответ на мое выражение лица Ли Вердо приобняла меня за плечо.

— Ну не обижайся. — Кончик ее носа соприкоснулся с моей щекой. — Я заглажу вину, — прошептала она мне на ухо.

Как нахмурился, так и распогодился. Слишком легко ей удавалось играть на моих чувствах! Играть… Все это… ведь просто игра для неё… Да?

Через сотню метров мы свернули в поле. Еще через две будет логово диких зверей. Я начинал нервничать. И одновременно с этим хотел еще раз окунуться в бой. Окончательно понять, нравится ли мне это чувство.

Опасность. Адреналин. Близость смерти.

Но почему-то мне уже хотелось ответить: да. Нравится.

Ведь, заметив следы когтей на черноземе, я вновь улыбнулся.

— Игра, — улыбнулась Асити вместе со мной.

Спрятавшись за высокими колосьями, мы одновременно выглянули наружу. Ли Вердо нависла надо мной.

— Один из стаи, — указала она пальцем. — Остальные должны быть там.

Новая опушка.

А я был сконцетрирован на цели, настолько сконцетрирован, что игнорировал упирающуюся в мою спину грудь.

Вот он, крото-клык.

— Хр-р-р. — Все как я и описывал. Небольшое существо, розоватая кожа. Четыре когтя на всех конечностях. Но то, что я забыл упомянуть… — Хр-р-р! — Эта морда… не морда. Червеобразная пасть извивалась на длинной шее. Раскрывалась бутоном с сотней острых зубов для перемалывания пищи.

— Они слепы, Коста, — достала Асити карту из рукава. — Действуй, я прикрою.

Вдох, выдох.

Медленно и тихо я сократил дистанцию. Крот копошился в земле, рыл, останавливался, снова рыл.

— Диги, — прошептал я.

— С-с-с, — зашипел мой дух.

— Хр! — повел головой монстр. Прислушался.

Казалось, тут не нужна никакая тактика, просто в атаку. Но следовало помнить, что мой крыс очень слаб. И пока не может убивать с той же легкостью, как Рыцари учителя.

— По моей команде, друг, — схватил я с земли небольшой камушек. Подкинул, поймал.

Бросок! Каменюка ударилась о ближайшее дерево.

— Хр-ра-а-а! — всполошился крот, развернувшись к источнику шума.

Спина открыта!

— Вперед! — скомандовал я.

— Са-а-а! — сорвался Диги с места. Моментально сблизившись, набросился. Еще мгновение. Клыки впились в длинную шею.

Борьба, писк, визги. Кровь брызгами орошает землю. Давай, Диги, ты сможешь!

Я смотрел на карту способности, что висела в воздухе. Схватил. Почему бы и нет?

— Зов лидера! — Я не знал, нужно ли было произносить это вслух, но, главное, сработало. Карта истлела.

Крыс вспыхнул. Из его тела сначала призраками, а потом вполне материальными существами повыпрыгивали маленькие крысюки. Пять штук облепили зверя. Цеплялись, кусали. Летели в стороны из-за тряски. Одному храбрецу удалось заползти на морду крота. И этот укус он почувствовал.

— Хра-а! — взвыла тварь, вытянув шею. Роковой вой. Диги окончательно прокусил плоть, вырвал кусок.

В противостоянии они повалились на землю. И теперь огромная крыса с подельниками копошилась, поедая свежий труп.

— Есть! — на радостях щелкнул я пальцами. Заразительная привычка. А! Вот почему Асити постоянно щелкает. Надо приучить Диги к этому звуку. Щелчок — значит, возвращайся домой.

Крысы растворились дымкой.

Кван Коста — один. Крото-клык — ноль. Счет в мою пользу.

— Браво, — поравнялась со мной Асити. — Умный ход с камнем, — хлопнула она меня по плечу.

— С-стараюсь, — искренняя радость отразилась широкой улыбкой на моем лице.

Ли Вердо… засмотрелась.

— Кхм, — прочистила она горло. — Обрати внимание, — указала женщина на новую дымку. Только теперь та шла от тела побежденного крота: слабая, еле заметная. Но она втягивалась в мою карту. — Душа побежденного поглощается твоим крысом.

— Не только официальные бои, — кивнул я. Понятно. Охота на чудовищ — это и дополнительный опыт для духов. Мрачная идея пронеслась пулей через голову. — Но… — задумался я. — Это означает, что любая душа может быть поглощена. И даже… — Перед моим внутренним взором промелькнули староста и другие жители.

— Да-а-а, — горько выдохнула Асити. — Таких игроков называют Шулеры. Мерзкие, поехавшие ублюдки, которым плевать на мораль. — Взгляд на меня. — Во всех кланах порицают такой метод прокачки. И если зарвавшийся игрок не слушает доводов разума, его изгоняют. — Она натянула перчатку. — Мы не животные, Коста. Да, кровавые безумцы. Но следовать кодексу Игрока… черта, которую нельзя пересекать. — Строгость послышалась в ее голосе. — Ты меня понял?

— Да, — кивнул я.

И, пока мы по новой погрузились в тень деревьев…

Кодекс был прост.

Первое: уважай своего оппонента.

Второе: защищай жителей Мертвой Земли.

Третье: души надо заслужить в честном бою.

Четвертое: следуй правилам клана.

Пятое: слово принцессы — закон.

Хм. Насчет пятого. Значит ли это, что принцесса может нарушить любой кодекс своим словом?

По пути мы встретили еще одну тварь. Недолгий бой. Диги пропустил по морде. Итог.

— С-с-с! — тащил крыс по земле второй труп. Дергал мертвеца за руку, пытаясь оттяпать побольше.

Щелчок. Возвращается.

— Хорошо идешь, — снова похвалила меня Асити. Ткнула сапогом мертвую тушу. — Чувствуешь изменения? — ухмыльнулась она.

— Я… — утер пот со лба. — Устал?

Но как? Я почти ничего не делал, а ощущения, будто сам сражался.

— Дело привычки, — поправила она волосы. — Когда дух уходит в карту, он восстанавливается, да. И это же отнимает силы гамблера. Потому, мой милый Коста, ты был и без сил к концу турнира.

Это даже радует… Не я такой слабак, а Диги вытягивает выносливость.

— Продолжим?

Очередной вызов…

— Само собой.

…принят.

Я возобновил шаг.

Час. Два. Пять. До самого заката. Я методично зачищал логово кротов. Каждый следующий бой давался все тяжелее. Особенно от столкновения сразу с двоими. Хе. Я недооценил Диги. Крыс, как и я, терпя боль, отбивал каждую душу на сотню. Сражался без страха. Прокаженный царь зверей.

— Са-а-а! — громко шипел мой дух, встав на дыбы. Рядом — растерзанный крот.

Очередное возвращение в карту. М-м! Оно отдалось судорогой по всему телу. Асити успела меня подхватить.

— Шесть штук, — была она довольна. — Лучше, чем я ожидала.

— Еще… — говорить стало тяжело. — Еще не все.

— Вау, легче, мужчина! — помогла она выпрямить мне спину. — Ты молодец, но на сегодня с тебя достаточно, остальное закончу я.

Я хотел возразить, но мои ноги действительно подкашивались. Опираюсь о трость всем телом. Смиренно киваю.

И только Ли Вердо сделала несколько шагов вперед, чтобы призвать одного из рыцарей, как я краем глаза заметил притаившегося крота.

Госпожа вне опасности, Альберт всегда рядом… Но почему-то это вылетело у меня из головы. Вообще все вылетело. В пустоте звучало только одно слово:

«Защитить».

— Госпожа! — Трость полетела в сторону. Одним рывком я встал между Асити и зверем. Поднял руку, готовясь получить удар когтей.

— Ланселот!

Вспышка!

Двухметровый громила в рыцарской броне выставил ростовой щит. Крот сломал когти о непробиваемую сталь. В другой руке Ланселота возникла булава. Показавшийся следом Альберт изящным движением сделал подсечку кроту. Реверанс в такт движению удара булавы. Голова крота, размозженная, стала кашей.

Я смотрел в спину рыцарю. Стена. Огромная стена, показывающая, насколько нелепой была моя выходка.

Рыцарь — Ланселот. Уровень 9.

Скорость — Средняя.

Сила — Легендарная.

Живучесть — Легендарная.

Защита — Легендарная.

Магия — Нет.

Клан — Персиковая Лиса.

— Зачисти лес, — грозно приказала Асити призванному. И без всяких указок или направлений Ланселот, ломая ветки деревьев, зашагал вглубь. Каждый шаг отдавался чуть ли не тряской. — Ай-ай-ай! — Ли Вердо дернула меня за ухо. — Что это сейчас было, Кван Коста⁈ — Она… была зла. — О чем ты думал, глупец⁈ Я под защитой, мне ничего не угрожает! Ох! Ну точно не вшивые кроты!

— Я…

— А если бы тебя ранило⁈ — осмотрела она меня. — Не будь дураком! — снова повысила голос.

Я ничего не мог ей ответить. Опустил голову. И нет… Извиняться не собирался.

— Просто, — поднял я взгляд, — я не хотел, чтобы вы пострадали…

— М-м-м! — надула щеку женщина. — Па! — вскинула руки. Зачесала назад волосы. — Святая Мария, — успокоилась наконец она. — Ты ведь понимаешь, почему я злюсь? — подошла ближе Ли Вердо и положила руки мне на плечи. — Обещай, что больше такого не будет.

— Не могу. — Страшно, но я должен был сказать это вслух. — Я всегда закрою вас. Всегда приду на помощь. — Ф-ф-ф. Как же глупо это прозвучало! — Вы дали мне шанс, госпожа Асити, это малая цена.

— Твоя жизнь не разменная монета, Кван! — чуть отвела она взгляд. — Думаешь, меня порадуют твои страдания? — Женщина щелкнула меня по лбу. — Дурак!

Потирая лоб, я вспомнил слова служанки про холод Ли Вердо. Все ложь. Она не только теплая снаружи, но столь же теплая внутри.

Пауза затянулась.

— Эх! — как будто сдалась Асити. — Спасибо. — Она наклонилась. И поцеловала меня в щеку. — Хе, мой герой.

— В-всегда пожалуйста, — расслабил я плечи.

— Прости, Мария, — протянув мне трость, Асити направилась обратно к полю, говоря сама с собой. — Но я точно буду грешить.

Грешить?

Когда мы приблизились к деревне, мне стало немного легче. Собственно, как и сказала Асити, это дело привычки: чем больше мы будем охотиться, тем сильнее и быстрее я смогу стать. На ходу, искоса, украдкой смотрю на лицо Вердо.

— Переживаешь? — тут же скосила и она взгляд на меня, лукаво ухмыльнувшись.

— Нет, — отвернулся.

Недолгая пауза. И, кажется, мы впервые поймали одну волну. Легкость, непринужденность.

— Кх. Ха-ха-ха! — негромко засмеялась Асити.

— Хм, — улыбнулся я.

Зачем мы смеемся? Почему? Может, расслабились после недолгой ссоры, может, радовались хорошей охоте. А может… нам просто нравилось общество друг друга. Мне так точно.

Жители по новой сбежались со всех уголков Искомого. Даже как-то непривычно. Да, в городских районах тоже происходит все быстро, но тут буквально стоит прокричать «мисс Асити с учеником вернулись!» — и вот все в курсе.

Несмотря на приближение ночи…

Облака закрывали небо, уже было темно. А жители чуть ли в ночнушках, светя фонарями, с нетерпением ждали итогов. Ли Вердо приподняла палец.

«Мгновение. — Все ждали. — Еще-е-е мгновение».

Учитель притоптывает сапогом. Ожидание затянулось на добрые пять минут. И наконец со стороны поля потекла дымка прямо в карту. Ланселот вернулся.

— С крото-клыками покончено! — Руки в боки. — Поутру можете проверить.

— Кх! — прикрыл староста глаза рукой. Он все же заплакал. — Спасибо, госпожа! Спасибо! — Поклон.

— Спасибо, госпожа игрок!

— Процветания вашему благородному дому!

— Слава Марии!

Ор посреди ночи. Ли Вердо зашагала сквозь толпу, и люди уступали ей дорогу.

— Отдельно благодарите Косту, — потрепала она волосы маленькой девочке. — Он истребил большую часть.

— О-о-о! — староста схватил мою ладонь двумя руками. Широкие раскачивания вместо рукопожатия. — Спасибо вам, добрый господин! Спасибо за работу!

И другие сельчане. Они смотрели без омерзения, им стало плевать на мою прокаженную часть. Хлопали меня по плечам, снова и снова жали руку.

— Сразу видно достойного!

— Мистер Коста, удачи вам на нелегком пути!

— Д-да, — не привык я к такому… дружескому вниманию. Это было приятно. По-настоящему приятно.

— Ну все! — спасла меня Асити. — Всем нужен отдых. — Женщина хлопнула в ладоши. — С вас, господа, лучший завтрак на рассвете.

— Будет исполнено! — ответили сразу несколько голосов.

Когда мы с учителем вновь скрылись в дверях постоялого двора, снаружи все еще бурлила жизнь. Я думал, что кроты — это мелочь, но, похоже, для местных — вопрос жизни и смерти. Гамблеры — это не только про убийства.

Защищай жителей Мертвой Земли.

Мне нравился второй пункт кодекса. Немного света в эти мрачные дни.

Затем мы с Ли Вердо попили чаю. Хозяин двора принес в нашу комнату горячей воды.

И-и-и-и…

Мой умишко только сейчас понял главную… эм… проблему?

— Одна кровать, — прошептал я себе под нос. Сердечко вновь забилось быстрее нормы.

Когда остались одни, каждый шорох заставлял меня напрягаться. Особенно когда Асити сняла верхнюю одежду. Её взгляд был игривым, полным нот, которые я в силу неопытности не мог прочитать. Один раз она вдохнула. Намочила чистую тряпку.

— Снимай верх, — присела она на край кровати. Раздвинув ноги, хлопнула по освобожденному участку. — Садись, — стукнула по перине.

Как же хотелось повести себя как мальчишка. Мои щеки горели. Но мы уже трогали друг друга, даже целовались… Для меня — целая история, для неё — невинная шутка.

Без слов я оставил трость у стены. Накидка наброшена на крючок. Пуговица, еще одна… Снимаю рубаху. И все под пристальным взглядом хищницы. Да, мы оба должны быть опасными хищниками. Но в сравнении… я лишь ягненок.

Я сел. Сразу почувствовал упирающуюся в спину грудь. Старался не дышать.

— Ты действительно хорошо себя показал, Кван Коста, — начала водить тканью Асити по моим рукам. — И даже больше. — Она мыла мою грудь. — Ты заставил меня понервничать. — Женщина прислонила свой подбородок к моему плечу. Дыхание щекотало ухо. — Такие яркие чувства я уже давно не испытывала.

М! Её губы нежно прикусили мою мочку.

С каждой секундой возбуждение нарастало. И, как бы я ни старался, сдержать его в этот раз не получилось.

Одинокая свеча отбрасывала тени. Тишина.

— За работу хорошим мальчикам полагается награда.

Тряпка опускалась ниже, еще ниже.

— Х! — вздохнул я. Ведь её рука скользнула в мои штаны, теплая ткань сразу соприкоснулась с мужским началом.

— Оу, — поняла она… Или ожидала именно этого. Я был в полной готовности. — Расслабься, Кван. — еле слышал её слова. Полностью отдавшись в руки Асити. Во всех смыслах.

Она приспустила мне штаны. Я не знаю. Стыд, желание. Все перемешалось в голове. Ведь тряпка упала на пол. А Ли Вердо обхватила «меня» всей рукой.

— М-м, — мог я лишь учащенно дышать. Поступательные движения. Трение кожи. Сначала была вода, а затем звуки сменились на пошлое хлюпанье. — Гос… Госпожа. — То, чего я никогда не испытывал. То, чего никогда не делал с собой.

Как же хорошо! Поддавшись, я полностью оперся о нее спиной. Мягкие пальцы ускорили темп. Она целовала мою шею. Наслаждалась действием так же, как и я. Приятная дрожь мурашками бежала по всему телу.

— Воздержание плохо для здоровья.

Асити читала меня. Будто знала все, что происходило внутри Квана Косты.

М-м-м. Она быстро нащупала, как мне нравится больше. Но, как бы я ни хотел, чтобы это продолжалось бесконечно…

— Не… не могу больше, — преодолевал я окончательно сбившееся дыхание.

— Когда захочешь.

Она чуть повернула мою голову к себе.

Поцелуй.

— М! — издал я глухой звук в ее губы. Еще один, но громче… Истома. Освобождение.

На половицы брызнули капли. Её ладонь оказалась испачкана. Но Асити снова поцеловала мою щеку.

— Легче?

Несколько раз я кивнул. И вот опять. Мне стало стыдно.

Её первая ласка, наша первая «взрослая» игра. В которой я продержался не больше пяти минут. Так и должно быть?

Не знаю, но силы покинули меня даже больше, чем от карт.

Ли Вердо ненадолго встала с кровати, привела себя в порядок. И легла рядом.

— На этом пока остановимся, — легонько щелкнула она по моему уху. — Это тоже будет частью твоих тренировок.

Тренировок, чтобы я научился держаться дольше. Тренировок, чтобы я мог доставить удовольствие. И, как с Черными картами… Да, я буду учиться. Хочу учиться.

Всему.

— Кхм, — смог я пройти в себя. — Вы научите?

— Конечно. — Она задула свечу. — Кван Коста, мой молодой любовник. Ты не против еще одного титула? — обнимая, Асити прижала меня к себе.

Снова тепло, мягко. Успокаивающе.

— Нет, не против. — Запах персика.

Асити Ли Вердо. Мой учитель. Женщина, подарившая мне шанс на новую жизнь, теперь обозначила рамки отношений. Вряд ли это любовь. Любовники… Ну, это больше чем я мог рассчитывать.

Пока… мне достаточно и этого.

Хотелось полежать в её объятьях еще немного. А глаза смыкались сами собой. Сытый, удовлетворенный и довольный.

Я уснул.

Все, что происходило со мной… Это сон?

Сейчас я открою глаза и увижу навес от палатки в грязной подворотне, затем серое небо, осточертевшие здания. Ненависть на лицах беспризорников. Идите к черту… Надоели.

С некой… эм… неуверенностью я приоткрыл глаз. И понял, что есть дискомфорт. Дышать было можно, но почему так тяжело?

— Кх! — еле заметно дернулся я, моментально проснувшись.

Нет, это не сон. Это самая настоящая явь! А если нет… то, пожалуй, я останусь тут навсегда.

Асити так и не разжала объятья, даже больше. Наши ноги переплелись. А моя голова была аккуратно прижата к груди. Кхм. Что там было про игрушку?

Поднимаю голову.

Её лицо так близко. Спящая Ли Вердо. Она сопит… Хе, так мило. Локон закрывает правый глаз. Боюсь пошевелить руками, ведь она вновь обнажена, и только тонкая простыня, подчеркивая стройность тела, идеально ложится на изгибы. Хочу ли я… потрогать? Хочу, а в первую очередь мне надо быть джентльменом. После вчерашнего мы стали очень близки. Но нельзя наглеть, я все еще просто ученик — ученик, которому оказано особое доверие.

Сжимаю и разжимаю ладонь.

Отвлекся от созерцания женской груди, переместив взгляд к сердцу. Да, прокаженный участок, круг размером с кулак.

Эх. Сам себе говорю одно, а руки… Я аккуратно приподнял одну. Палец прикоснулся к прокаженной коже. Чуть погладил. Твердая, холодная.

— М-м, — во сне поморщилась Асити.

Я немного подождал. Затем прислонил ухо. Слушал.

Тук-тук-тук. Билось сердце. Мелодичный стук. Но столь медленно, столь тихо.

— Это было тяжело. — Я не сразу понял, что Ли Вердо проснулась. Не испугался, еще немного послушал. Женщина зевнула. — Когда краснохватка обострилась, доктора сказали: «Это конец». — Она погладила мои волосы. — Несколько месяцев я пребывала в апатии вперемешку с ожиданием смерти.

— А потом все закончилось? — отстраняюсь. И прекрасно её понимаю. Ведь прошел через то же самое.

— Да, стало… легче. — Улыбка. — Когда я справилась с этой заразой, то решила… — Асити играла с моими волосами. — Больше ни секунды не потрачу впустую. Вторая жизнь. — По-своему мы куда больше похожи, чем я думал. — М-м-м. — Она потянулась. — Сколько времени?

— Эм, — собрался я встать.

— Эй! — не позволила она. — Разве я сказала «можно вставать»?

— Госпожа… — не могу произнести вслух, чем это чревато.

— Хе-хе. — Она хотела направить мою руку под одеяло, хотела, чтобы я… потрогал её. Вернул ночной должок.

Но.

Дежавю. Стук в дверь.

— Мисс Асити? — голос хозяина двора.

— Да чтоб вас… — процедила сквозь зубы Асити. — Да?

— Как приказывали, завтрак готов!

Даже не представлял мужичок, что творится в комнате.

— Сейчас спустимся! — раздраженно ответила картежница. Звук шагов отдалился. — Может, стать Шулером на один день? — пробубнила она себе под нос.

— Учитель! — нахмурился я, уловив черную шутку.

— Ладно-ладно. — Женщина засмеялась и выдохнула. — Отложим эти уроки до следующего привала.

И быстро поднялась.

Ну и раз Асити любит… эм… все это, то надо соответствовать ожиданиям.

— З-за… кхм. — В голове я как-то круче звучу, чем в реальности. — За хорошие уроки… ученик отплатит с-сполна.

И покраснел.

Асити несколько секунд смотрела на меня, замерев, так до конца и не натянув рубаху.

— Наглец. — Хищная улыбка. Уперевшись коленом в кровать, она наклонилась и поцеловала меня в губы. В этот раз поцелуй был дольше. — Значит, мне надо постараться? — подмигнула женщина. И продолжила одеваться.

Святая Мария… От меня сейчас дымок пойдет. Но это весело, и вправду весело.

Утренние процедуры продлились не больше пяти минут. Еще Асити отрыла секрет столь белоснежной улыбки. Вязкая штука сначала выглядела как конфета. Жуя ее, я ощущал вкус мяты и слабое жжение. Выплюнув, увидел в зеркальце чистые зубы. Магия.

Завтрак прошел за обсуждением дальнейшего пути. От Искомого мы выйдем на главный тракт, где, если повезет, сможем поймать попутную телегу. Следующее место назначения — уже настоящий город под контролем Синих. Сверебро. Город великой библиотеки. Неделя пути.

— Так что ты решил по поводу карт? — дула Асити на горячий кофе.

Это вторая тема разговора. От крота я отказался: еще одного зверя мне не надо… По крайней мере, такого.

— Я сам не знаю, чего хочу. — побарабанил я пальцами по кружке. — Наверное, когда увижу то…

— А! — оттопырила она палец. — Ты из тех, кто выбирает эмоциями. Понимаю.

— Бывает иначе? — поднял я бровь.

— Конечно. — Асити отпила. — Некоторые избранные или ученики набирают духов как попало, лишь бы быстрее заполнить руку. Тактика тоже имеет место. — Ли Вердо откусила хлебец.

Эмоции. Да, наверное, так. Мне будет легче управляться с духами, если они не просто случайные орудия. Таких тяжелее терять, и потому я буду сконцентрированней. Хм. Самобичевание какое-то…

Пока мы трапезничали, я разок посмотрел на Диги. Охота пока не дала плодов. Что он, что карта способностей все еще оставались первого уровня. Сколько нужно душ или турниров для прокачки?

Турниров.

— А если… — допил я. — А если Турнир не смертельный?

— Дух все равно прокачивается, — кивнула Асити. — Эгида, печати, все дела. — Она поняла, к чему я клоню. — И нет, со мной такие поединки не дадут результатов. Может быть, один раз, но только один.

— Кто-то следит за этим?

— Черный архив принцессы, — тоже закончила завтрак Ли Вердо. — Говорят, там сидят настоящие демоны. И вот они действительно все видят через Кольца Судей. — Женщина проронила смешок. — Обмануть систему не получится.

Жители, по новой собравшись, провожали нас всем скопом. Альберт, приняв их дары, в том числе настоящую палатку, спрятал добро в своем личном измерении. Удобно.

Асити, помахав рукой на прощанье, с улыбкой зашагала вперед. Я же лишь поклонился, но в спину услышал:

— Удачи вам, Кван Коста! Берегите мисс Асити!

Улыбочка еще долго не сползала с моих губ.

— Сверебро, — через час нарушил я тишину. — Город Синих. Ученые Душ.

Мне было интересно, как выглядят другие кланы.

— Хорошо, — сдалась Вердо. — Давай расскажу.

О! Приободрившись, я приблизился к ней на шаг. Но мы продолжали движение.

— Кхм, — вроде она хотела пошутить, но вид моего заинтересованного лица… вызывал у неё прилив чувств. — Кланов на Мертвой Земле много. В основном маленькие, семьи. Три, четыре человек, — показала она пять пальцев. — Но есть пять больших, главных и благословленных игрой. Все малые хотят к ним. Договоренности, союзы… Браки. — На слове «браки» она скривилась. — Пять главных кланов. Пять цветов, пять способов обрести бессмертие.

— Что? — опешил я.

— Ох, ты же не знаешь, — шутливо стукнула картежница себя по голове. — Я бессмертна, Коста. — Да-а-а, маленькая и незначительная деталь. — Ну, меня все еще можно заколоть, застрелить и умертвить любым другим способом. Но старение больше не трогает нас.

Немного не укладывалось в голове. Асити взрослая женщина, и в споре с Гробнабаром он сказал, что скоро ей тридц…

— Ты про мой возраст сейчас думаешь? — нахмурилась она.

— … Нет. С-с-с!

Щелчок по уху как обязательный ритуал.

— Все дело в нашей Персиковой Лисице, — с грустью выдохнула женщина. — Её плоды. Именно они дают нам бессмертие. Но Лиса хитра, хаотична. Вкусив Персик, ты не знаешь, когда остановится твое время. — Самый простой и случайный способ. — Кому-то везет — и вечный юноша. А такие, как мой отец… м-м-м, — надула она щеку. — Ему вечно быть в теле восьмидесятилетнего старика.

— Оу. — Палка о двух концах. — А другие кланы?

Не самая ровная дорога вела мимо полей, мы прошли вдоль опушки леса, затем миновали озеро. Все это время Асити рассказывала про особенности главных кланов. Да уж. Все мы просто люди, но то, что я услышал… Это меняло все представление о мироустройстве в моей голове.

Яркие зрачки. Характерная черта каждого.

Оранжевый — Персиковая Лиса. Бессмертие через плоды фруктового дерева.

Синий — Ученые Душ. Главная тайна — как именно они делают своих членов бессмертными. Но их проклятие в том, что тело не меняется, а седеют волосы. Юные девушки и парни с седыми волосами.

Красный — Кровавые Охотники. Вампиры во всех возможных смыслах. Их бессмертие — их же проклятие. Они должны пить чужую кровь. Бр-р.

Зеленый — Шуты принцессы. Безумцы, актеры, музыканты и художники. Чтобы сохранять бессмертие, они должны приносить свои творения статуе королеве Бранны. Прошлая королева, ставшая божеством. Кажется, легко, но нет. Каждое творение должно быть лучше предыдущего. Поэтому не редкость, когда Шуты переходят грань ради своего искусства.

Ну… И самый будоражащий воображение клан. Самый большой и одновременно…

Розовый — Дом Греха. Суккубы. Ага. Для этих людей секс — часть смысла их жизни. Они питаются им, насыщаются. И, как сказала Асити, главная база Розовых — самый большой бордель в мире, город, утонувший в похоти. Но при этом сами члены клана избирательны. Ночь с ними — это благословение, избранность, величайшая удача.

— И все мы сражаемся за влияние перед принцессой, — подвела итог Вердо. — Дуэли, стычки, войны.

— Сложно… представить.

Через полдня пути и одной короткой остановки.

— У! — приложила ко лбу пальцы «козырьком» Асити, оглянувшись назад. — Это что, телега?

И вправду. Лошадь, кучер в шляпе и скрип колес.

Попробуем облегчить путь по тракту.

— Спасибо, друг, — сидела напротив меня Асити, смотря в спину кучера.

— Спасибо, господин… — кивнул я, но не смог закончить: имени-то не знаю.

— Рок Пораго! — полуобернулся полноватый мужичок. — Да и будет вам, помочь игроку каждый готов. — Он приподнял шляпу. — А куда деваться? Ха-ха-ха! — прозвучало по-дружески, без тени недовольства.

Да, теперь мы катили в телеге. Пораго почти сразу притормозил, увидев незнакомцев, сам предложил помощь. А уж потом обрадовался, обнаружив благодаря ярким зрачкам госпожи гамблера. Хм. Но кто он? Фермер. На голове соломенная шляпа, широкоплечий, густые бакенбарды на скулах. Выражение лица пускай и глуповатое, но от него не воротит. А кольцо на пальце объясняет отсутствие хотя бы попытки поглазеть на Асити… Хотя последнее — уже мои странности.

Я что, ревную? Но к чему? Тц! Спросить бы у кого совета.

Преодолевая неровности, ухабы и ямы, телега постоянно тряслась.

— Странно, что в Искомом нас сразу не посадили к вам, мистер Пораго, — любовалась Ли Вердо горизонтом. — Ух! — Сильная тряска.

— Бр-р! Полегче, Изабель, — чуть натянул Рок поводья, сбавив обороты. Лошадка протяжно фыркнула, плавно перейдя на глухое мычание. — Простите, мисс… — теперь осекся кучер.

— Асити. — Даже странно, что учитель не произнесла вторую половину. Сам же Рок как будто уже слышал это имя, но не смог вспомнить ничего конкретного. Госпожа была рада этому факту.

— Я Связующий, мисс Асити, — снова приподнял шляпу мужчина в честь нормального знакомства.

— Связующий? — моргнула госпожа. — Коста? — И в какой момент я стал ходячим справочником? А ведь знаю…

— Связующий, — новая кочка, — рабочая профессия по перевозке нужных вещей между деревнями, дворами и тавернами. — Я постучал тростью по одному из ящиков, которые занимали половину телеги. — Судя по запаху… мистер Рок везет пиво.

— Ха-ха-ха! А вы умны, юноша! Ученик? — вновь полуобернулся кучер.

— Кван Коста.

— Будем знакомы. — Кривая, но все же добрая улыбка. — Все верно, — чуть подстегнул он Изабель. Дорога сделала крутой поворот. Поля с лесами остались позади, постепенно местность становилась болотистой. — А куда путь держите, если не секрет?

— Сверебро, — ответила Асити.

— О-о-о! — приободрился Рок. — Одна из моих остановок будет в дорожной таверне. Если подождете, доставлю вас почти к стенам города.

— Хм, — прищурилась Вердо. — Мистер Пораго, говорите прямо, уж больно вы рады попутчикам, — уловила госпожа.

— Ну… — И уловила правильно. — Сейчас путь до Сверебро довольно опасный. — зажал мужичек зубочистку зубами.

— Почему так? — спросил я.

— Так разбойники, господин Коста, — хмуро ответил Связующий. — Да не абы какие… Говорят, среди них картежник-изгой.

— Изгой? — теперь я смотрел на Асити.

— М-м-м, — потеребила госпожа подбородок. — Что же происходит у Синих, раз они позволяют такое на своей территории?..

— Это проблема? — продолжал я сыпать вопросами. Попутно хотел устроиться поудобней. Но вот не успел опереться о трость. Тряска! Мое тело наклонилось вперед. А Вердо, специально выставив грудь, позволила моему носу уткнуться в неё.

— Или возможность, — подмигнула она.

Первое, чему мне надо научится в наших «играх», — перестать краснеть из-за любой мелочи. Хотя… Судя по довольному выражению лица Асити, именно это возбуждало её больше всего.

Целые стуки пути, с одной остановкой. Рок спал в своей телеге, а мы с учителем разделили лежак. Было тепло. Вообще, Пораго оказался отличным собеседником, ему всегда было что рассказать. И он не обращал внимания на мою краснохватку. Спасибо ему за это. Еще спасибо… за игнорирование наших отношений с Асити, которые видны невооруженным глазом. Хороший дядька.

— «Пыльная кружка»! — провозгласил он, когда показалось одинокое здание справа от дороги. Два этажа, старое дерево и такая же старая вывеска, вбитая в землю.

Отведя лошадь и привязав ее у небольшого участка травы, Рок взял бумаги. Откланялся и скрылся за дверью таверны.

— Пополню запас воды, — недолго прождала госпожа, спрыгнув вниз. — Жди здесь.

— Понял, — проводил я ее взглядом.

Ну и сам решил размять ноги. Неуклюже слез с телеги. Проглотив очередную таблетку, осмотрел округу. Болото как оно есть. Лягушки поют свою серенаду, мало деревьев, много высокой травы густо-коричневого цвета. А… И, конечно, много мошкары. Но они совсем не кусали. Хе, еще одно преимущество прокаженного. Моя кровь плоха для употребления?

От созерцания природы меня отвлекла Изабель. Щипля траву, она довольно пыхтела. Подхожу ближе. Я… я никогда не видел лошадей так близко. Хотелось потрогать.

— Ф! — отвернулась кобыла, словно недовольная дама.

Обхожу. Новая попытка. Тот же итог.

Встал перед мордой Изабель.

— Тебе не нравится, когда тебя трогают? — улыбка сама выползла на губы.

Животинка приподняла морду и обнюхала меня, вытянув шею. Поток воздуха из ноздрей окатил лицо. Есть контакт! Изабель ткнулась в мое плечо. Я нежно прикоснулся к пышной гриве, погладил.

— Вот так. Хорошая девочка. — Одну мечту из списка «Успеть сделать до смерти» можно вычеркнуть.

— Э, как ты ласков с ней! — И когда Асити успела вернутся?.. Проглядел.

— Я не… — Шаг назад.

— Везучая кобыла, — надула Вердо щеку.

Я хороший ученик, пора нанести ответный удар!

— В-вы же не лошадь, госпожа. — Да уж, у меня в голове звучало куда уверенней. — Н-но… когда будет удачный момент… — опустил взгляд, глядя под ноги.

— Хе-хе, — покачивая бедрами, прошла мимо Асити. — Ловлю на слове.

Что за женщина.

Изабель снова ткнулась в мое предплечье. И, может, схожу с ума, но я отчетливо уловил в этом движении:

«Удачи тебе, парень».

— И не говори.

Я еще немного погладил дружелюбную лошадку.

Разгрузка ящиков заняла больше часа. Пышная дама, хозяйка «Пыльной кружки», руководя двумя сыновьями, постоянно причитала и как-то недобро поглядывала на учителя. Когда Асити отошла в уборную, а я, прислонившись спиной к телеге, ждал команды…

— Ты в своем уме, Рок⁈

Тц, не подслушивать уже не могу. Хозяйка была обеспокоена, злилась.

— Тебя какая муха укусила, Вагда? — не понимал кучер.

— Мало того что водишься с картежниками не из наших господ! — сплюнула она. — Так еще и взял… — Трактирщица умолкла, не договорив.

— Мисс Асити и господин Коста хорошие попутчики, — почесал затылок Рок.

— Насчет пацана не знаю, — перешла на шепот Вагда, да все равно звучало громко. — Но эта… — Она явно тыкала пальцем. — Это Асити Ли Вердо! Палач Лисиц! — Палач? Больно грозный титул. — У этой женщины нет чувств. — Вагда фыркнула. — Помнишь бунт Мифрило?

— Было дело… — задумчиво промычал фермер.

— Целая деревня взбунтовалась на территории Оранжевых. По слухам, на переговоры отправили Асити. — Трактирщица сжала зубы от злости. — Пятьдесят трупов, Рок! Все были убиты!

— Оу.

— Ты везешь ходячую гильотину, которая убьет тебя в любой момент. А тебя дома ждут, дурак! — Она снова сплюнула. — Попробуй отказать этой психопатке, этой бесчувственной стер…

Хватит. Эта тетка понятия не имеет, о чем говорит. Она не знает Асити, не имеет права.

Я, специально громко стуча тростью, вышел из-за телеги. Грозно посмотрел на хозяйку «Кружки».

— Г-господин Коста! — Притворная улыбка. Вагда буквально скукожилась на глазах, стала меньше. — А мы…

— Прочь.

Я злился.

Вагда сглотнула слюну.

— Рок, я все подписала, можешь ехать. — Оттарабанив последнее, она быстро ретировалась в свою конуру.

— Кхм, — снял шляпу кучер. — Вы это… Не обижайтесь на неё, господин, — теребил он старые поля. — Мир полон слухов, и нам, черни, только и остается, что сплетничать… Вот.

Я ничего не ответил. Рок, поклонившись, пошел запрягать Изабель.

В этот момент Асити покинула таверну, вытирая руки тряпкой.

— М? — заметила она мое недовольство. — Ты чего?

Я посмотрел на Пораго, он побледнел. Из окошка выглядывала Вагда. Страх заставил ее постареть на несколько лет.

Выдыхаю, наконец успокоившись.

— Услышал слухи… Про бандитов. Стало гадко. — Мне хотелось узнать историю про Мифрило, но точно не здесь и не сейчас.

— Понимаю, — улыбнулась учитель. — Слухи… Некоторые достойны внимания, другие нет. — Женщина хлопнула меня по плечу. — И этот надо бы проверить.

— Вы хотите? — удивился я.

— Ага, — хищная улыбка. — Возьмем дичь покрупнее, чем кроты.

Плохой привкус от услышанного быстро стерся в дороге. Рок хотя и не сказал об этом, но был искренне благодарен за мое молчание… Я расскажу Асити, но чуть позже.

Допускал ли я, что госпожа может с легкостью убивать людей? Допускал. Но при этом… Асити Ли Вердо… Она хорошая… И в этом никаких сомнений. Эх, жуткое противоречие.

Она добра. Она слушает. Не отталкивает. Беспокоится. Она женщина, которую я л… Кхм. Но сколько всего мне предстоит узнать о ней! Все ли я смогу принять?

Откусывая от сладостей, что подарил нам Рок, я не отрываясь смотрел на мурчащую от вкуснятины госпожу.

— Отличная штука! — убрала она крошку с губ.

Хе. Смогу. Приму. Приму все.

— Куда это вы смотрите, юноша? — облизнулась она.

Черт. Я ведь действительно смотрел только на её губы.

— И вправду вкусно, — быстро начал жевать я. Сам не знал что. Твердую дольку яркого цвета, похожую на склеенные сиропом семечки.

— Вот там, — указал Пораго на горизонт, где у деревьев был иной окрас. Хм. Я протер глаза. Ведь цвет у них… фиолетовый? — Там начинается граница Сверебро, пост стражи убрали где-то с месяц назад. Поэтому… — напрягся мужичок.

— Бандиты могут появиться в любой момент, — предвкушала Асити.

— Тяжелые времена, — протяжно вздохнул кучер.

Тряска телеги нас уже не так беспокоила, даже стало приятно ехать налегке. Час, два… Первые исполины закрыли небо по обе стороны дороги. Святая Мария, и вправду фиолетовые! Листва, пускай не такая яркая, но кроны деревьев будто из сказки. Чуть привстав, я смог поймать одинокий опадающий листочек.

— Завял. — Как только он опустился на мою ладонь, сразу почернел и стал ломким, будто много лет жил без воды.

— Сразу видно территорию Ученых Духа, — закинула ногу на ногу Вердо. — Собственно, из названия ясно, что они ученые. Вечно изгаляются, придумывая свои штуки. — Она повела рукой. — Лес Фронтир — один из экспериментов.

— Ага, — поддержал Рок. — Умные… эм… умы пытались придумать, как сделать вечно цветущие деревья.

— Вижу, получилось наполовину, — улыбнулся я.

— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась Асити. — Ты только что описал почти все их итоги.

— Кхм… Мисс Асити, прошу, Ученые Духа все же мои господа, — вполголоса произнес Рок.

— Прости-прости, — отмахнулась она. — Оранжевые и Синие союзники, они пускай и бывают заносчивы, но ребята хорошие.

Кстати, насчет «союзников». Я пересел на сторону учителя. Она сразу поняла и чуть пригнулась ко мне.

— Госпожа. А Ученые… — зашептал я. — Они могут вас видеть? — Нет, не так. — Нам надо опасаться?

— Ты беспокоишься за меня, Кван? — положила Вердо руку на мое колено.

— Само собой, — был серьезен я.

Она видела мой настрой, но не сбавила игривость.

— За Синих не беспокойся. — Кх, что-то женские пальцы пошли выше. — Они даже будут рады, что я… хм… оттягиваю выполнение своих обязанностей.

— Оттягиваете? М! — Асити провела ладонью по моему паху. Тело словно пронзила молния. — Г-госпожа! — буквально шикнул я.

— Хе-хе, — села она ровно. — В общем, не переживай, все будет хорошо.

— Эх, надеюсь. — И надеюсь, она понимает меня правильно… Я… Я желал, хотел того, что было несколько дней назад. Хотел большего. Просто тяжело было думать об этом — и одновременно помнить про опасность. Как у неё получается соединять? Дело привычки… Наверное.

Лес становился гуще. Настолько густым, что деревья, переплетаясь в вышине ветками, имитировали некое подобие крыши. Создавали полумрак в разгар дня.

Сначала дернула головой Асити, а потом и я. Ого. Странное чувство. Моя карта в кармашке! Диги звал. Предупреждал.

— А-а-а, у тебя уже появилось чувство Игры, — обрадовалась Вердо.

— Это зов… другого игрока? — напрягся я.

— Он самый, Кван, — встала в полный рост картежница. — Рядом владелец Черных карт.

— Мисс Асити, вы чего?.. — забеспокоился Рок.

— Тише. — холодно ответила она.

В воздухе повисло напряжение. Повозка замедлила ход, Изабель фыркнула. И без того густые тени теперь казались непроницаемой тьмой. Тьмой, в которую всматривались оранжевые глаза.

— Коста… — движение руки, карта зажата двумя пальцами. — Приготовься.

— Есть! — достал я крыса. Но не знал, куда смотреть.

Взгляд в одну сторону, в другую. Лошадь громко заржала. В темноте что-то блеснуло, раздался свист.

Стрела!

— Ха! — даже не дернулась Асити. А костяная рука Альберта остановила снаряд в сантиметрах от её лица. Почему стрела такая большая⁈ — Глупцы!

— А-а-а! — разнесся боевой клич нескольких мордоворотов. Они вынырнули из-за деревьев, спрыгнули с веток. За считанные секунды нашу телегу окружила пятерка незнакомцев с оружием наперевес.

— Диги!

— Фехтовальщик!

Одновременно призвали мы духов.

Вспышки.

— Какого хрена⁈ — не ожидал подобного бородатый мужлан с топором в руке.

— Са-а-а! — крыс сразу повалил его, вгрызаясь в лицо.

Ли Вердо же использовала способность. Фехтовальщик рассек воздух двумя клинками, поклонился, и… Танец смерти закружился в ту же секунду. Скорость, сила, реакция. Рыцарь Асити рывками сокращал дистанцию от одного к другому.

И каждый удар разил наповал.

— В телеге гамблер! — блокировала его выпад щитом женщина. Ну, как блокировала? Вот она выставила щит. Рыцарь пронесся сквозь неё. Сначала кожаный кругляш разделился на две половины. — Кх… — Затем ровная горизонтальная линия на лице бедолаги. Бандитка распалась на два куска. Внутренности наружу, поток крови.

Грабители, потеряв почти всех, попытались бежать.

— Догоняй, Диги! — Мой друг успел цапнуть разбойника за ногу. — Рок, спрячься! — заслонил я собой мужичка.

— Д-да, господин! — спрыгнув с телеги, прижался к земле кучер.

Я же… Вышло как-то само собой. Я сразу подковылял к ещё одному испуганному созданию.

— Тише, девочка, — прижал руку к лошади. — Я здесь, тебя никто не тронет. — Подействовало.

Скоротечное сражение. Быстрая победа. В честном бою у простых людей действительно нет шансов. По крайней мере, против уровня Ли Вердо.

Расслабляю плечи.

— Ланселот! — призвала Асити второго духа. И как раз вовремя. Новая стрела… летела точно в меня!

Ростовой щит отразил опасность. Раздался звон металла о металл, посыпались искры, стрела отлетела в сторону.

Диги, добив пойманного, подбежал ко мне и, словно сторожевой пес, потерся о ногу. Он искал новую угрозу.

А Асити… Она переменилась в лице. Я уже видел, как она злится, но это… Это была чистая ярость.

— Как ты посмел⁈ — крикнула она на все легкие. — Покажись, грязь! Покажись, сучий сын!

Место боя опустело. Только мы — да мертвые тела, разорванные на части.

— Асити Ли Вердо, — нарушил тишину голос.

Вижу!

На широкой ветке сидел юноша. Сидел, подогнув одно колено. А вплотную к нему, все на той же ветке, стояло маленькое существо с большим луком, не под стать размерам владельца. Неказистый карлик с ярко-светлым оттенком кожи и скрюченным носом. В тени капюшона светились зеленые глаза. Дух карты.

— Не сразу… — продолжил юноша. — Но не узнать живую легенду. Хм. Моя ошибка, — оставался спокойным он.

Фехтовальщик и Ланселот встали по обе стороны от учителя.

— Госпожа! — с раскачки поднялся лидер бандитов. — Приношу свои извинения, нам незачем сражаться, — повел он рукой. — Все мои люди мертвы. И я…

— Закрой. Свой. Рот. — Могильный холод. — Очевидно, ты был изгнан из клана. Понятно, — кивнула сама себе Асити. — Ты грабишь повозки, ты попытался убить меня сразу. Это тоже понятно. — Она сжала кулак. — Но даже поняв ситуацию, ты посмел напасть на моего ученика, — снова начала закипать Ли Вердо. — Хотел его ранить, убить. Поглотить душу. Ведь души гемблеров приносят больше опыта картам. И именно поэтому ты умрешь.

— Хм, требую игр… — пошел по иному пути бандит.

— Катись в ад, недомерок! — хлопнула в ладоши Асити.

Ланселот взял разгон! Несколько секунд. Великан врезался плечом в дерево, на котором сидел изгой. Треск, грохот. Исполин, снесенный, словно одинокая тростинка на ветру, начал падать.

— Шлюха! — обхватил юноша своего духа. Карлик прыгнул — и прямо в полете выпустил стрелу.

Фехтовальщик рассек её. Но не успел бандит приземлиться, как дернул рукой с новой картой, зажатой меж пальцев.

— Вирдегона!

Вспышка!

Карлик с луком проскользил по земле, юноша разжал хватку. Отпрыгнул назад. Теперь их и рыцарей Асити разделяла гуманоидная дама.

Еще двое суток в дороге.

Благо по пути попалась маленькая деревушка. Тут не возникло никаких проблем, задач или охоты. Но мои тренировки наконец начались в полную силу. Ли Вердо придумала много всего. Я постоянно призывал и отзывал Диги, свыкаясь с усталостью. Приучал его к щелчку пальцев, учил иным, более сложным командам. «Уклоняйся», «нападай» и так далее — это слишком примитивно. Легко читаемо врагом. Поэтому учитель использовала построения и иные сигналы.

Также Асити показала, как прятать карту в рукаве и… чего греха таить, довольно круто доставать её.

Еще по поводу выносливости…

— М-м-м! Госпожа…

Она снова делала «это». Снова ласкала меня.

— Терпи, воин.

Веселье продлилось добрую половину сумерек.

Почему все происходит в одностороннем порядке? Мне было не понять. Но я действительно продержался дольше первого раза. Нужна ли мне такая выносливость?.. Кхм. Простого «да» хватит для ответа.

Эти воспоминания заставляли меня краснеть. Проносились выстрелами.

Один раз на кровати…

— Ах! — крепко сжала она, целуя, мое ухо.

Один раз прямо в лесу, во время привала.

— У-учитель… — прижималась моя спина к дереву. Все происходило стоя.

Один раз на лежанке. Этот раз был особенный, ведь мои пальцы долго сжимали её оголенную грудь.

Может… Может, Асити хочет, чтобы я первым сделал шаг к чему-то большему? Да… Да, в следующий раз. Я попытаюсь…

— О чем думаешь? — ткнула она меня в плечо.

— Ай! — дернулся я. — Ни о чем.

— А надо думать о картах, молодой человек. — А улыбочка выдавала: она догадалась, где витали мои мысли. — Еще немного, и будем в городе. — Стены уже виднелись. — Сверебро большой, — кивнула женщина сама себе. — Твоей первой задачей будет… — Ого, пошли задания от учителя? Ну что же. — Из города Синих ты должен уйти с тремя картами в рукаве. Понял? — показала Асити три пальца и сразу загнула один. — Диги есть, остались еще две.

— Понял. — Пора наращивать боевую мощь.

Кстати, насчет мощи.

Несколько мгновений я стоял у порога нашей новой обители. Закрыв дверь на ключ, спрятал его в кармашек. Целый город. И сейчас могу идти, куда захочу. Радует… что Асити доверяет мне. Но вот куда двигаться? На поиск духов, это понятно.

Местное кладбище? Хм.

Ну, начну оттуда.

Закинув в рот очередную таблетку — ха, будто они придают мне уверенности! — я затопал по улице Ума. Сделав первые шаги, остановился.

Когда я в последний раз… мог так просто идти, куда захочу? Да, сейчас меня не узнать. Хорошая одежда, чистая кожа, волосы. Черт, от меня даже пахнет вкусно! Но вспомнились попытки пройти чуть дальше квартала беспризорников. Лица стражников. Омерзение, пренебрежение, моментальный гнев. И не только стражей порядка. Простые люди шарахались, как от огня.

Еще разок. Образ Асити, что не чуралась меня, что протянула руку, её улыбка. Её прикосновения.

— Кхм, — по новой набрался я мужества. Возобновил шаг.

Преодолел тень от домов, что высились по правую сторону. Они будто отделяли темный переулок от потока жизни. Еще шаг. Всего шаг. И я буду на свету. Ну-с, давай, чудо-значок, не подведи.

Я вышел на маленькую площадь. Люди вокруг… не замечали, не обращали на меня внимания. Вот как выглядит нормальная жизнь? Все заняты, у всех свои дела, своя… хм… жизнь.

Немного пройдя вперед, я увидел статую в центре площади. Мужчина в очках горделиво взирал на всех сверху вниз.

«Прославленный Конста Ри Алука».

Заметил, как какой-то старичок тоже остановился возле изваяния и кивнул, будто поприветствовав.

— Простите, господин, — подковылял к старцу.

— М-м-м? — дернулась густая бровь. Но затем поднялась и вторая. Я прямо читал изменения эмоций. За секунду от «Что за прокаженный?» до «Игрок!» — Не пристало вам, юноша, обращаться так официально. Хе-хе, — засмеялся и закашлялся он одновременно. — Чем могу помочь?

— Эм… — немного растерялся я. — Не подскажете… — Странно ли это прозвучит? — Где в Сверебро… кладбище?..

— Конечно-конечно! — снова кивнул старик. А реакция… Ну слишком обыденная. — Вам, господин, вон в ту сторону, — указал он пальцем. — Часовня будет ориентиром.

— Спасибо.

— Ух, сколько… — осекся он. — Вы ученик, юноша? Вижу, Лисий. Приехали погостить? Или в академию? Может, великая библиотека? — И половина смысла сказанного ускользала от меня. Про погостить и библиотеку я вроде понял. Но академия? В Сверебро есть академия гамблеров? И такие бывают?

— С учителем, мы гости, — попробовал улыбнуться я.

— Вот как, — потер бороду старичок. — Обязательно загляните в лавку Профики, сувениры для господ там лучшие в городе.

— Еще раз спасибо.

— Ух, слишком вежливы, хе-хе, — теперь растерялся старичок.

— Это редкость? — Хотя вопрос глупый. Все, что требовалось Асити, было готово пасть к ее ногам, лишь бы она, игрок, не разозлилась.

— Гамблеры — высший свет, господин. Ну, не мне вам рассказывать.

Он… Он думает, я аристократ. Ух!

Затягивать разговор было нельзя, чувствовал это нутром, а, выживая на улицах, я уже привык ему доверять. Двое стражников, заметив нашу беседу, сбавили шаг. Но грозно смотрели не на меня, а на старичка.

Попрощавшись, я потопал дальше. Как в воду глядел. Вояки успели нагнать.

— Господин! — стукнул страж себя в грудь. Грубый голос слился со звоном от удара по кольчуге. — Чернь достает?

А в глаза не смотрит, боится.

— Нет, — выпрямил я спину. — Нет, все в порядке. — Святая Мария! Значок на моей груди будто магическое поле. Маленькое украшение приводит всех в трепет. — Несите службу, — сказал им максимально холодно.

Проверяю границы дозволенного.

И, кажется, границы куда шире, чем я мог представить.

— Есть! — отсалютовали мне мужчины.

Охренеть.

Не спеша я двинул по улице туда, куда указал старец. Высокую часовню было видно даже отсюда, а вдалеке слышался колокольный звон. Птицы прилетали над головой. Ветерок доносил приятный запах выпечки. Откуда он? О! Небольшая лавка. Может… Может, купить себе чего свежего? Серебряки-то есть.

Я зашел внутрь, и маленький колокольчик над дверью негромко звякнул, сигнализируя о приходе покупателя.

Помещение было заполнено стеллажами с выпечкой. Хлеб, сладости… причем такие, которых никогда не видел.

— Мистер? Что вы… — у девушки была та же реакция, что и у старичка, и тот же плавный переход. — О, господин игрок! — вышла она из-за стойки и поклонилась. — Чего изволите? — Улыбка.

— Я… — слишком большой выбор. — Хм. Что-нибудь… вкусное.

— Хм-хм, — призадумалась она.

Через несколько минут у меня в руке был эклер. Заварное тесто, а внутри кремовая начинка.

— Сколько? — посмотрев на сладкое, как барашек на ворота, потянулся я к мешочку серебряков.

— Нет-нет! — Она… испугалась? — Сам визит такого господина — уже честь! Ха-ха!

За последний час три разговора, и каждый наполнен фальшью.

Вот почему госпожа пришла к подруге, вот почему хотела сбежать. Ты всегда окружен вуалью фальши, преклонения. Я мечтал о таком, наблюдая за Богером. И вот, получив, понял: хрень полная.

— Прошу, — настаивал я.

— Кх, — не понимала девушка. — Один… — дрожал поднятый палец. — Один малый серебряк.

Я положил монету на прилавок. «Приходите еще!» — прозвучало в спину.

Откусил лакомство прямо на улице. Сладкий, слишком сладкий. Но вкусно. Это главное. Да?

Не спеша ковыляю дальше. Час, два. До кладбища осталось всего ничего. По пути купил воды, и вот, отпивая из стеклянной бутылки, услышал:

— Говорила же… Игрок.

— Да, не показалось…

Голоса. Довольно молодые. Я обернулся.

— Заметил! — громко прошептала девушка, дергая за рукав подругу.

— Ты выглядишь тупицей, Силке, — улыбнулась другая.

Белая форма из очень дорогой ткани. С плеча свисала синяя. Не только форма, но и все остальное белое. Перчатки, сапожки. Также на плечах накидки, переходящие в воротники. Только я хотел подумать «а это кто?», как зов ответил быстрее. То же самое чувство было с бандитом.

Игроки.

— Подойдем? — снова дернула за рукав девушка по имени Силке. Две косы, маленький носик, моего роста.

— Хватит меня трогать! — прошипела девушка повыше. Одна коса с заколкой в виде серебряного цветка, маленькие очки на переносице.

— Я… — закрыл я бутылку, — вас слышу. — И снова попытался улыбнуться.

— Дура! — поправила очки высокая.

— Привет! — обе подошли ближе. Силке приветливо улыбалась, от неё так и пыхало энергией. — Избранные Ученых Духом. Я Силке Прокси, рада встрече!

Кивнул.

— Амигдалла Прокси, — нехотя представилась вторая. Первое впечатление… Огонь и вода.

— Кван Коста. — Они ждали продолжения. Эм… — Ученик… Персиковой Лисицы.

— Ученик⁈ — взорвалась искренним удивлением Силке. — Ого!

— Хватит нас позорить… — теребила висок Амигдалла. — Мистер Кван, простите поведение моей сестры. — «Эй!» — Мы заметили вас у последнего поворота улицы, вы выглядели потерянно.

— Нет, я… Просто осматриваю город. — По крайней мере, обе спокойно смотрели на следы моей краснохватки. — Приказ учителя.

— Вот как, — снова поправила очки Амигдалла. — Тогда мы…

— Можем все показать! — перебила Силке сестру.

— Сестрица… — Еще немного, и взбухнут вены на виске Амигдаллы.

— Да что? — моргнула девушка-«огонь». — Тренер Ворх говорил, что Лисица нам друг! Так что… эм… — постучала она пальцем по подбородку. — Накладываем дипломатические связи!

— Налаживаем… — поправил я. Силке покраснела. — И да, если вам не сложно, мне нужна небольшая помощь.

— Эх! — сдалась старшая. — Мы поможем, мистер Кван.

Но я вписался в эту авантюру не ради компании, хотя девочки были красивые, не спорю. Силке была очень разговорчива, значит, от нее можно много всего узнать, не подвергая репутацию Асити позору. Взяла ученика из черни, юношу, что ни черта не знает.

Собственно, план удался. И пускай кладбище осталось недосягаемым, сестры показали мне много всего. Парк, театр, великую библиотеку. Несколько достопримечательностей. На вопросы я отвечал с трудом, но ответов было навалом.

Силке и Амигдалла. Избранные. Оказывается, по правилам кланов, существуют целые учебные заведения, где девушки и юноши проходят обучение, доказывают свою родословную, силу, укрепляются и учатся быть гамблерами. И только потом лучшим позволено стать претендентами на звание учеников.

«Он даже не из Избранных!» — вспомнил я, как ругалась Асити в коридоре поместья.

Иерархия была такова.

Избранный.

Претендент.

Ученик.

Участник.

Соклановец.

Дальше идут высшие звания.

По этому списку… я пропустил первые два этапа. По крайней мере, пока мы с Асити путешествуем вместе. Но что будет, когда мы достигнем Древа? Вопросов у правящих Лисиц появится много. Слишком много. Значит ли это, что мне придется подтверждать свое место? Думаю, да. А иначе у учителя возникнут большие проблемы.

— Устал? — заметила Силке, как я изменился в лице.

— Немного, — стукнул тростью. — Не привык к такому ритму.

— Вы уж простите, мистер Кван, — прожигала во мне дыру взглядом Амигдалла. — Но вы загадка для меня. — За целый день они ничего не узнали обо мне. — Хм… а кто, вы говорите, ваш учитель?

Вопрос с подвохом.

— Госпожа сказала, что сама представится, когда будет готова, — не хотелось мне ляпнуть лишнего.

— Понятно, — не устроил ответ старшую, но для неё манеры были выше, чем любопытство.

Неловкую паузу прервал очередной глашатай. Те же новости, что с утра. Поимка убийцы Мэри Деларук. Но в этот раз парнишка раздавал листовки. На его удивление, я взял одну.

Картинка. Картинка, что заставила сердце биться чаще. Это не любовь или радость, но странное, жуткое желание. На меня смотрела прокаженная женщина. Все лицо ее было в краснохватке, кроме челюсти. Яркие алые глаза. Длинные волосы. Суровый взгляд.

— Мерзкая тварь! — впервые скривилась Силке. — Благими намерениями дорожка в ад, как говорится.

— Благими? — поднял я взгляд.

— Мэри Деларук, — скрестила Амигдалла руки на груди, — поехавший маньяк, что убивала… — слова источали яд. — Как она сама говорит, только плохих людей. Тех, кто издевался над прокаженными. Бред сумашедшего.

— Ага, — подтвердила Силке. — Представляешь, Коста, а ведь Мэри была нянечкой в приюте. Жуть.

— Жуть… Да… — еще разок взглянул я на листовку.

Прокаженная Мэри. Что заботилась о сиротах. О сиротах с краснохваткой.

Я…

Хочу…

Познакомиться с ней поближе. Хочу поговорить. Услышать её версию.

Эти же слова я произнес по возвращении домой. Асити что-то готовила на плите, но сейчас все проходило мимо меня. Я был полностью сконцетрирован на странной идее.

— Организовать встречу до её казни? — улыбнулась госпожа. — Это можно.

И вот теперь… мои щеки вспыхнули. Ведь в квартире Бэрты мы были совсем одни. Вердо приготовила обед, на ней домашняя одежда, фартук… и вырез на груди ну слишком большой.

— Закрывай дверь, проходи, садись. — Лукавая ухмылка. — Милый Коста. Расскажешь, как прошел день.

Я сглотнул слюну.

Не думал, что атмосфера… домашнего уюта так быстро окутает меня с головой. Пока я снимал верхнюю одежду, мыл руки и лицо, я слушал, как Вердо напевала тихую песенку.

— М-м-м-м, па-па-па. — Хе, выходило плохо. Но Асити было очень весело. Улыбка не сходила с губ, ведь все происходящее вызывало у нее неподдельную радость.

Выглядываю из-за угла, продолжая намыливать руки. Госпожа покачивала бедрами в такт непопаданию в ноты. Я снова выпрямился. Теперь смотрел на свое отражение в небольшом зеркале. Зачем-то поправил волосы, покрутил головой, рассматривая лицо с разных сторон. Прокаженная — обычная. Улыбнулся сам себе.

…

…

Это что за ритуалы, кретин⁈

Громко выдыхаю.

Да и так понятно… Сегодня я увидел других начинающих гамблеров. Их одежду, их прически, умение держаться перед обычными людьми. Силке была открытая, разговорчивая и умела поддержать беседу. Да, порой её заносило, но она умела вовремя остановиться. Амигдалла — само воплощение манер. Они обе из аристократов, голубая кровь, они всему обучены, а я… Я ведь вообще ни хрена не умею. Гимло научил основам. Вежливость. Поклон. Попросить разрешения что-то сделать. Сохранять тишину. А что дальше? Все это — инструкция поведения перед господином для простого мальчишки.

Но я больше не беспризорник с улицы.

Мне нужно научиться…

— Ко-о-ос-ста-а-а! — мягко и громко протянула Асити.

— Да, иду, — вытер я лицо и схватил трость.

Вернулся на кухню, сел. Или… Или сначала надо было дождаться, пока сядет Асити?

Черт.

Но сама госпожа быстро и непринужденно поставила две тарелки на стол. Еда, приготовленная учителем! Слюна сама скопилась во рту. Рагу. Картошка, мясо и густая оранжевая подлива. Все пыхало жаром. В лукошке по центру стола был поставлен свежий хлеб. Еще Вердо наполнила два кубка из кувшина. Это?..

— Хе-хе. Нет, — сразу улыбнулась госпожа. — Это сок, Коста, расслабься. — Она плюхнулась на стул, завершив подготовку к ужину. — Но в винной лавке я заказала нечто особенное. Так что ждем, — хлопнула Вердо в ладоши.

— А где мисс Бэрта? — смотрел я на пустую веревку для белья.

— Как мы и договорились, она у своего мужчины. Весь дом в нашем распоряжении, — лукавая ухмылка.

— П-понятно, — не спешу начинать трапезничать. — Можно вопрос?

— Мария! — закатила Асити глаза. — Ты можешь спрашивать, что хочешь… — Тут она чуть отвела взгляд. — Ну, почти все.

— Госпожа Бэрта явно не из благородных и весьма вольна в общении с вами, — поерзал я на стуле.

— Хочешь сказать, что у меня не может быть друзей? — крутила в руках ложку Асити.

— Нет! Я…

— Ха-ха-ха! — заправила женщина волосы за ухо. — Рас-слабь-ся, ты чего такой напряженный? — Ей легко говорить. — Но да, Бэрта одна из немногих, кого я могу назвать словом «друг». — Асити тоже не ела. — Мы познакомились с ней… эм… давно. На одном из балов она сопровождала знатного и очень мерзкого аристократишку. — Добрые воспоминания. — Тот нажрался, и как-то, слово за слово, мы с этой шельмой разговорились. — Ли Вердо провела пальцем по кромке кубка. — С ней… легко. Не знаю, поймешь ли ты, но она… Она такая настоящая. Её плевать на то, кто я, на мой статус, положение. Все пыль. — Женщина выдохнула. — Само собой, я помогла ей решить несколько щепетильных проблем, и с тех пор в Сверебро у меня есть подруга.

— Вы ведь специально выбрали маршрут через этот город?

— Отчасти, — кивнула Асити. — Эх. Ладно-ладно. — Теперь виноватая улыбка. — Я действительно хотела её повидать. Но и местная академия сыграет нам на руку. — Гамблер приподняла подбородок. — Ты на первом месте, не переживай.

— Да я и не пере… Кхм. — Я взял ложку.

Значит, Бэрта, несмотря на свой статус, часто бывает в высшем свете. Среди аристократов, кланов и игроков. Идея! А может… Может, если я попрошу её, она научит меня, как вести себя со знатью?

Зачерпываю кусочек мяса.

Ли Вердо пристально смотрела, выжидала. Хм. Почему бы не попросить саму Асити? Ну, я видел, что со мной учитель как раз отдыхала от всего этого. Не хотелось портить такие вечера. И… Мне хотелось удивить её.

Я отправил пищу в рот, готовясь раствориться в божественном вкусе.

— Кх! — подступил ком к горлу. Палитра вкусов была действительно яркой, вот только совсем не божественной. Соль. Перец. Специи. Все перемешано. Нёбо обожгло, мясо оказалось переварено. Я с трудом проглотил.

— Ну? Как тебе? — Нет-нет-нет, не смотри на меня так… Что за ловушка? Её глаза полнились счастьем.

— Эм…

— Тц! — щелкнула она пальцами. — Много специй? — прочитала Асити на моем лице «не вкусно».

— Н-не много, — выдавил я новую улыбку.

Наконец она сама попробовала.

— Черт! — расстроилась женщина. — Прости, Коста. Я редко… Никогда не готовлю. — Она потянулась убрать тарелки.

— Все в порядке! — первым схватил я свою. — Съем! Это приготовили вы, так что… — выдохнул я. — Приятного! — И начал есть в полную силу.

Вердо, немного подождав, присоединилась. И, святая дева… Впервые, на долю секунды, вижу румянец на её щеках. Она тоже человек — человек, который может ошибаться.

— Похоже, эти навыки мне надо подтянуть, — прошептала она с улыбкой на губах.

— Госпожа? — не расслышал.

— Так как прошел твой день? — отпила Асити сока.

Я рассказал все в деталях. Прогулка, старик, стража, лавка сладостей. И, конечно, неожиданная встреча с Избранными.

— А ты молодец, — закончили мы трапезу. — Спасибо, что пока не раскрыл меня. Значит, еще есть время.

— Но что вы планируете?

— Э-э-э, нет-нет! — покачала она пальцем. — Сначала два духа, юноша. — Точно. — Хм… и, кстати говоря, — начала она складывать в стопку грязную посуду, — уговор был один день — один дух. — Подключилась игривость. — День прошел, духа нет. Твоя заинтересованность в Мэри не считается.

— Виноват. — А что еще сказать?

— Хе-хе, — сложила Асити грязное в корытце на другом столе. — Значит, никакой награды, Ко-ста.

Это… Это что, наказание?

Вновь я глядел ей в спину и слушал скрип губки, которой водили по стеклу. Атмосфера действительно расслабила меня больше, чем нужно. Со спины мой взгляд переместился на пятую точку госпожи. Тот самый момент, Кван! Время отвечать, время действовать. Я тоже мог и хотел играть в нашу игру под названием «Любовники».

Аккуратно подхожу ближе… еще ближе. Вдох, выдох. Собравшись и уняв дрожь, обнял Вердо.

— Коста? — лишь захихикала Асити.

— Да, я не выполнил наказ. — Трость в сторону. Мои руки гладили стройную талию. — Но вы… Учитель, вы сходили по лавкам, нашли нам ночлег, приготовили ужин. — Была не была! Я вел руками выше, и вот пальцы сжали её грудь. Легкий выдох женщины. Она не сопротивлялась: её удивляла, её заводила моя смелость. — Может… — выпрямился я в полный рост, даже встал на цыпочки, чтобы дотянутся до её уха, — сегодня… Асити нужна награда?

Когда я прошептал ее имя, мурашки пробежали по всему телу. Причем у нас обоих.

— Наглый юноша! — резко развернулась госпожа.

Но то был взрыв чувств. Обвив руками мою шею, она начала целовать меня в губы, еще и еще. М-м-м! Её язык проник в мой рот, стараюсь не отставать, просто лаская в ответ.

— Ах! — на мгновение разъеденились наши уста. — Нужна практика.

Видимо, я плохо целуюсь. И, не успел ничего ответить, как мы вновь не давали друг другу дышать.

Асити напирала… нет, не просто напирала. В поцелуе, почти спотыкаясь, столкнувшись со стеной, мы перебрались в другую комнату. С размаху рухнули на кровать. Мягкая перина, пружины, скрип. Сначала Вердо была сверху, потом мы поменялись местами.

Она, облизываясь, лежала на лопатках. Хищница вновь явилась мне. Провела руками по своему телу, расстегнула пуговицы и, опустившись к самому низу.

— Действуй! — горели оранжевые глаза в полумраке. — Но только руками. — Все же это наказание.

Я сгорал изнутри, но стеснение или робость сейчас не властны надо мной. Все, чего я сейчас хотел, это доставить удовольствие. А Асити не хотела, чтобы я использовал что-то, кроме собственных рук и пальцев. Немного мне помогая, учитель приспустила свои штаны.

Прислонив ладонь к её сердцу, теперь я вел все ниже. По животу. Еще ниже. И вот мои пальцы скользнули под женское белье. Горячо… м-мокро.

— М-м-м, — чувствовала она мои прикосновения. Поняла, что без руководства никак. — Немного выше. — Я нащупал ту самую точку. — Да-а-а. Нежно и аккуратно. — Она погладила мои волосы.

А я гладил, массировал, пытался уловить, когда тело Асити особо бурно реагировало. Ускорял темп.

— Так? — сбивалось мое дыхание.

— Продолжай.

Она столь чувствительна.

Не мне говорить, но, похоже, Ли Вердо давно не ощущала чужих прикосновений. Так давно, что даже мои неумелые ласки доставляли ей наслаждение. Оно накрывало ее волнами, вырывалось горячим дыханием. Периодически Асити выгибала спину, а вырывающиеся «Да!» вперемешку с пылкими вздохами доводили меня до кипения.

Я думал, сегодня мы этим и ограничимся… Сколько всего мне еще предстояло узнать о женской страсти!

— Все, не могу больше! — сжала Вердо зубы. Схватила меня за воротник, и мы второй раз поменялись местами: учитель оседлала меня.

Несколько секунд. Одежда летит в сторону. Мое оголенное достоинство трется о заветное место возлюбленной. Отодвинув белье, Вердо сама направила «меня». И, немного полюбовавшись моим лицом, завелась по новой.

— А-асити… — смог прошептать я. Женщина опустила бедра. — М-м! — Непередаваемое чувство. Слишком много всего. Но самое главное, это слишком хорошо.

— Наконец-то, — с придыханием произнесла госпожа, лаская свою грудь.

А затем началось движение, сразу набрав быстрый темп. В комнате раздавались шлепки, трение кожи. Я… Я ничего не делал, просто наслаждался моментом. Утопал в нем с головой. Большая грудь качалась перед глазами. Новый импульс, хотелки через край. Приподнявшись, я обнял Вердо.

— Продолжай… х… да! — обняла она меня в ответ.

Держись, Коста. Не смей… Не смей заканчивать.

Я сжал зубы, а затем чтобы отвлечься поцеловав ареол госпожи А ей нравилось, нравилось, ведь она сильнее прижала меня к себе. Хлюпанье, страсть. Счет времени был потерян. Пять, десять, двадцать минут… неважно! Только я и она. И наконец Асити, учащенно дыша, прошептала мне в губы:

— Ещё немного. — Затяжной поцелуй.

Эти слова будто развязали мне руки, и они ухватили ее ягодицы. Теперь и я двигался навстречу госпоже. Вены набухли, держусь из последних сил.

Мое эго, моя гордость, моя победа.

— Ах! — громко и протяжно вскрикнула Асити. ДА! Я смог, смог довести её до сладкой дрожи!

И в этот момент закончил сам. Госпожа успела… эм… слезть с меня.

Вдвоем по новой мы повалились на перину. Пот, отдышка. Приятная усталость. Она восстановилась быстрее, легла рядом, начала водить пальцем по моей груди. Я же, закрыв глаза, не мог преодолеть эйфорию.

Сегодня… я стал мужчиной.

— Тц! — нажала она на мой нос. — Ну вот, я хотела создать тебе стимул для тренировок. Но быстро сорвалась. — Женщина хихикнула. — Тяжело держаться, когда сама этого хочешь. Ну ладно. — Она потянулась, села на край постели. — Теперь нам будет чем заняться скучными вечерами.

— Кхм, — пришел я в себя. — Вечерами? Это… будет часто?

— М-м-м… — приподнялись уголки ее губ. — Еще есть над чем поработать, и только что ты открыл очень… интересную дверь. — Она наклонилась и поцеловала меня в щеку. — Возьмешь ответственность?

— Да.

— Какой хороший ученик, — сжигали меня оранжевые глаза.

Еще… Я хотел, чтобы она смотрела на меня. Как можно чаще. Хотел утонуть в этом, хотел только её.

Я протяжно зевнул, успев прикрыть рот. Сказать, что совсем не спал этой ночью, это ничего не сказать. Но чувство свежести по-настоящему… освежало. Закинув в рот новую таблетку, я пристукнул прокаженной ногой. Чудо-лекарство работало. Хотя трость никуда не делась, теперь могу ходить куда быстрее. Ну. Несравнимо с прошлым.

Мы снова обменялись взглядами со стражей.

Сейчас было раннее утро.

Как и обещала Асити, мы отправились к месту заключения Мэри Деларук. Это не тюрьма… хм, как это место называлось?.. Точно. Изолятор для особых заключенных. Мрачное здание на другом конце города было окружено стенами — и почти мертвой тишиной. Прямо на крыше высилась статуя святой Марии. Здесь Деву изобразили с мечом. Один глаз завязан. Складки ее одеяния подчеркивали красоту божества.

Святая Мария. Я никогда особо ею не интересовался. Но это была одна из основных религий Мертвой Земли. Раньше таких было много. Осталась только одна. Лучезарная дева, единственная, кто бережет наш мир от полного краха. Мариисты, истинные поклонники, священники и епископы, имели власть, сравнимую с властью кланов. И, само собой, гамблеры не ссорились с ними, а искали благосклонности. А уж когда картежник в открытую говорил о своей неистовой вере, церковь только рада его поддержать.

Стража вытянулась в струнку. Кто-то шел к выходу из здания.

Я встал ближе. Асити в сопровождении грозного мужика шагнула наружу.

— Коста, — подозвала меня учитель. — Это капитан Дэлакру.

— Доброе утро, господин Коста, — кивнул гладковыбритый. Доспех, синяя ткань в виде шарфика, такого же цвета плащ.

— Доброе.

— Мисс Асити описала ситуацию. Я, конечно, против. — Он чуть поморщился. — Но не имею права отказать столь высокой персоне.

— Ой, бросьте, капитан, — улыбнулась учитель. — Мэри в любом случае умрет.

— Хм, — лишь бросил Дэлакру. — За мной.

И повел нас в глубь здания. Мы миновали небольшой коридор, нескольких стражников. Затем лестницу, что уводила вниз, где освещение давали лишь масляные фонари. Минута. Вышли в казематы Сверебро. Тут были маленькие камеры, по десять с каждой стороны. Сырость, темнота, а из темноты доносится бубнеж заключенных. Так вот что значит «особенные».

— Она в самой дальней, — неожиданно указал капитан.

Непонимающе смотрю на Асити.

— Я договорилась, что ты поговоришь с ней один на один, — хлопнула та меня по плечу. — Иди. Нам еще есть что обсудить с Дэлакру.

— Хм, — снова и снова недовольно хмыкал мужчина.

Видимо, Вердо хотела убедить капитана не сообщать Синим про эту авантюру. И, не дай свет, капитан потребует что-то выше дозволенного за молчание… А что я сделаю? Не успеваю подумать о слове «смерть». Как Асити все так же считывала меня с пол-оборота.

— Не переживай! — подмигнула она мне.

— Кхм, — затопал я дальше.

Всего несколько метров, и стук дерева по каменной кладке стал самым громким звуком. Всего заключенных было пятеро, и они или не обращали на меня внимания, или пристально смотрели через решетки. Смрад нечистот ударил в нос, особенно от худощавого верзилы, что содержался прямо напротив камеры Мэри. Его руки тоже были в краснохватке, я видел это, ведь он просунул их через решетку. Готовился слушать.

А я встал напротив нужной мне обители.

— Мэри?

Худая женщина. В волосах полно седых прядей. Почти вся перебинтована. Марля окрашена в алый: её долго избивали, пытали. Она сидела на полу, а услышав свое имя, подняла взгляд.

— Дитя… — сухой, почти безжизненный голос. — Чем… могу помочь? — красные глаза смотрели с теплотой.

— Меня зовут Кван Коста, — стукнул я тростью. — Я игрок и, прежде чем вас казнят, хочу услышать…

— Услышать? — Лязг кандалов, она поднялась.

— Почему вы делали то, что делали? Почему убивали людей? — подошел я к прутьям.

— Кто-то должен был, — кивнула сама себе Мэри. И сама приблизилась к решетке — с трудом, медленно.

Я не боялся, не знаю почему. Просто от этой женщины не исходило никакой угрозы. Наоборот, она была так рада видеть меня.

— Прошу.

— Краснохватка, — снова кивнула Мэри, — многих искалечила. — Она указала на свое лицо, потом на мое. — И вас, юноша, затронула, да. — Женщина подошла впритык, обхватила прутья. — Многие… считают, что эта болезнь — проклятие, что она портит людей, детей. Что с ними можно обращаться, как с мусором. — Ее пальцы сжали металл, раны на руках открылись. — Я убивала тех… кто мучил, кто губил, издевался, умерщвлял… таких, как мы…

Когда я гулял с избранницами Синих, Амигдалла рассказала о научных наблюдениях её клана. Количество преступлений всех мастей за последнее время увеличилось: с участием прокаженных. Гипотеза звучала так: краснохватка помимо внешних изменений вызывает и внутренние. Прокаженные становятся злее, импульсивнее, хаотичней. Подтверждения этому не было. Хм. Но, глядя на меня или Асити…

— То есть вы наказывали других преступников? — немного подумав, спросил я.

— Защищала… Защищала детей. — Грустная улыбка. — Наш мир умирает, так почему бы не умертвить в нем несколько ублюдков? — у нее вырвался хриплый смешок.

Я сделал еще шаг вперед.

— Эй! — заметил это капитан и крикнул с другого конца помещения. Госпожа его остановила.

— Мисс Мэри, — потянулся я к ней. Сначала женщина дернулась, но в итоге позволила мне прикоснутся к ее щеке. — Вы будете казнены, это неизбежно. Но… — Отрываю глаз. — Мне нужна ваша помощь. — Она слушает. — У меня впереди долгий путь, и прокаженному мальчишке будет еще тяжелее. — убираю руку. — Та женщина, у входа сюда. Я хочу помочь ей, хочу оправдать ее ожидания. — выдыхаю. — Мэри. Вы согласитесь стать духом моей карты? Мне нужен Защитник, мне нужна та, кто понимает мою боль.

— Вот как? — дрожащая рука поднялась в ответ. И теперь я позволил ей прикоснутся к себе. — Искалеченный и спасенный. Вижу. Кван Коста. — Она несколько раз кивнула. — Да… Да. Я согласна. Даже после смерти… оберегать себе подобного. Да, но у меня будет одно условие.

— Слушаю.

— Аброр Дортон! — ядовито выплюнула Мэри. — Поклянитесь мне, что вы найдете его и что, будучи монстром у вас в услужении, я отниму его жизнь.

— Кто это? — не дрогнул и мускул на моем лице.

— Истязатель. Последний, до кого я не смогла добраться. Он губит тех, кто помечен краснохваткой. — Это еще следовало проверить, но…

— Согласен, — выпрямляю спину. — Если Аброр Дортон виновен, я отдам его тебе.

— Благодарю, — склонилась женщина, — господин Коста.

Мэри вновь вернулась к стене и, закрыв глаза, начала напевать песенку. Колыбельная. Откуда я её знаю?

Неважно.

И, только направился к ожидающей Асити и капитану…

— Эй… гамблер! — окликнул меня наблюдавший заключенный. Вот к нему лучше не приближаться. Руки в краснохватке могли запросто сломать мне шею.

— Что? — решил я послушать.

— Меня — хе-хе! — безумные смешки. — Меня тож бери, хе-хе. — Он широко улыбнулся, обнажив гнилые зубы.

— С какой стати?

— Хе-хе-хе. Я секу, знаю, видал. Хе! — качал он головой из стороны в сторону. — Вы эти… игроки… любите собирать души. — Заключенный ткнул пальцем. — Хе-хе, очевидно, ты пришел к старухе, потому что она прокаженная. — Большим пальцем он указал на себя. — Так и я тоже! Хе, — сжимал и разжимал кулаки мужчина. — О-о-о, эти руки любят убивать, да-да, хе-хе. Ломать, резать. Я буду полезным духом, ага.

Еще один прокаженный… Но это безумие… Вновь я вспомнил первую пришедшую на ум идею, когда услышал про Марьяж.

— Не понимаю, — скривился я. — Какой смысл…

— Убивать! — стукнулся он лбом о прутья. — Я буду убивать людей и дальше! Хе-хе! Вот это шутка. Ха-ха! — И успокоился. — Да брось, парень, вы собираете Марк… Марна…

— Марьяж.

— Ага! Он самый! Ха-ха-ха! — Он знал про это.

Больше ничего не спросив, я пошел дальше. И с каждым шагом моя уверенность крепла. Черт. Может, правы Ученые Духа. Внутри прокаженных сидят звери. Ведь когда моя персона подошла к капитану…

Он поморщился, а Асити улыбнулась в ответ.

— Разговор удался? — заметила Вердо мое возбужденное состояние.

— Да.

Дэлакру пошел к выходу первым.

— И еще, — сжимаю трость покрепче. — Я решил. — Хищная улыбка. — Я хочу собрать пять карт, пять духов. Собрать Марьяж… только из прокаженных.

— О-о-о, — буквально засветилась изнутри Асити. — Дерзко! — облизнула она край губы.

Прошел еще день. И сутки не были потрачены впустую: Асити, найдя место за городом, устроила тренировочный бой между Крысом и Фехтовальщиком. Ну, как бой?.. Диги пытался хотя бы оцарапать рыцаря, а тот только уклонялся да давал пощечины моей животинке. Хм. Если духи умеют запоминать, умеют учиться чему-то большему, чем их способности и характеристики… Это пойдет на пользу.

Еще мы вновь уделили внимание работе по быстрому извлечению карты. Ух! Это целое искусство, пальцы сломать можно. Но с каждым разом получалось все лучше и лучше.

Я спрятал, подогнул, вернул. И по новой. Когда начало получаться, Альберт достал из своего измерения хитрый механизм. Он крепился на предплечье и буквально выстреливал карту к ладони. Сама Асити таким не пользовалась, но для меня… Пока пойдет.

Этой ночью тренировка меня вымотала, потому другие «уроки» отложили до следующей. Как сказала сама Асити: «Мера — хорошее слово».

И ведь все равно спали на одной кровати.

Новый рассвет.

Я немного нервничал. Пробовал застегнуть пуговицы, а руки дрожали.

— Привыкай к всеобщему вниманию, — помогла мне учитель. — Чем дальше, тем больше глаз ты будешь приковывать. Как хороших… так и плохих.

— Обязательно делать это на том же месте? — выдохнул.

— Само собой! — щелкнула Ли Вердо по моему уху. — В момент смерти — самая яркая искра из всех возможных.

Да. Сегодня день казни Мэри. Судебный процесс в её случае оказался слишком быстрым. Жертвы были найдены, вина доказана. Толпа жаждала крови. Еще и влияние госпожи убрало несколько бумажек.

— Насчет второго ты точно уверен? — набросила накидку Вердо. Смотрела в зеркальце, проверяя макияж.

— Точно, — оставался тверд я.

Не просто день казни. Это разоблачит Асити перед Синими, но я получу две карты разом. Она готовилась приступить к следующему этапу своего плана. Двойная казнь. Мэри и заключенного, у которого даже нет имени.

— Тогда вперед! — легонько подтолкнула она меня к выходу. — Время набирать силу.

Улица, следующая — ближе к главной площади. Мы с Асити шли прогулочным шагом, чтобы пропустить пылкие речи священников и зачитывание приговора. И вот… Огромная толпа, сотни людей. Крики заполняли воздух.

— Горите в аду, мрази!

— Убийцы!

С трибуны, собственно, вещал старичок в рясе. Целое шоу.

— Святая Мария плачет, глядя на оболочки этих людей! — тыкал он посохом в смертников на эшафоте. Мэри и заключенный. Они стояли на коленях, перед ними — грязные металлические ящики. У каждого ждал палач с топором на плече. Лица приговоренных скрывали мешковатые маски синего цвета. — Не будет раскаяния! Не будет…

— Ох, каждый раз… — закатила Асити глаза. — Любят мариисты театральщину похлеще Шутов принцессы. — Ей явно не нравилась святая церковь. Хотя саму богиню учитель уважала.

Стоило нам подступить к задним рядам «зрителей», как они начали растекаться в стороны, постепенно создавая проход. Когда речь закончилась, я уже стоял в нескольких метрах от эшафота. Будущие духи заметили меня, когда с них сорвали мешки.

— Хе-хе-хе, — оскалился заключенный.

— Господин, — кивнула Мэри.

В обоих не было и капли страха. Они готовились принять судьбу. Смерть. Служение.

Асити взглядом отыскала капитана. Он уловил посыл, что-то скомандовал своим людям. Из-за раздражения постоянно морщился. Еще Вердо задержала взгляд на ком-то в стороне, я не успел разглядеть, на ком именно. Но не было времени сконцентрироваться.

— Последние слова, дети ада? — сделал религиозный жест священник. Прямая ладонь ребром к груди.

— Ха-ха-ха! — сплюнул заключенный и получил удар по голове.

— Пока есть жизнь, есть надежда, — опустила Мэри голову на ящик. — Но теперь… Есть только карты.

— Хе-хе, еще увидимся, сучары!

Заключенного грубо прижали к ящику, обмотав его шею цепями.

Священник кивнул. Начал пристукивать посохом. Толпа стихла, слушая медлительные удары. Очень быстро мое сердце вошло в один ритм с этим стуком. Я достал две карты. Движением пальцев разъединил их.

Посох стучал. Ускорял темп. Палачи развернулись, занесли топоры.

Посох отбивал звук, как боевой барабан. Позолоченные кольца на верхушке создавали звон.

— Ка-а-а-азнь! — громко прокричал старик.

Одновременный удар! Топоры опустились, головы упали с плеч, хлынула кровь, мертвая плоть осталась лежать на ящиках. Обмякшие тела завалились набок. И только народ взвыл от триумфа справедливости…

— ЗАХВАТ! — мой голос был громче воя толпы.

Вспышка!

Испуганные возгласы. Стража не дернулась: была предупреждена. А священник не мог поверить своим глазам.

Сочащаяся дымка из мертвых тел собралась в призрачные образы, затем обрела материальный облик. И какой!

Мэри стала женщиной, чье уродство прикрывала керамическая маска без прорезей. Был виден только подбородок с острыми зубами. Все тело… покрывала белая керамическая броня, и даже длинный подол был тверд. Красная плоть сильно контрастировала с белоснежным цветом. Тощие руки остались обнаженными.

Заключенный походил на чудовище из кошмаров. Скованный цепью, он горбил спину. И тоже верхняя часть его лица была скрыта за цепями, виднелась лишь широкая улыбка до ушей да зубы — длинные и острые, как бритвы. А вместо рук… Два клинка — два алых клинка, сделанных из прокаженной кожи.

Они оба преклонили колени. И перетекли в черные карты.

Во время экскурсии я так и не увидел второго важного места Сверебро.

Академию Синих.

Каждый раз — как в первый. Величественность постройки внушала: белый мрамор, украшенный письменами, большие окна с темными стеклами, синяя ткань, как и положено: отличительный знак. Огромная территория огорожена стенами. Даже фонтан имелся: каменная рыба извергала воду непрерывным потоком. Широкая лестница вела вверх, ко входу. Над входом красовался герб Ученых: огромное изображение руки с книгой.

Поднялись по ступеням.

Колонны здания были выполнены в виде статуй: идеально сложенные мужи поддерживали крышу академии.

Мы молча вошли.

Тут было… тихо. Так тихо, что шаги отдавались эхом. Всюду картины и живые цветы. Совсем никакой стражи. Но от всего этого веяло тоской. Хе. Место знаний и не должно быть веселым. Да?

— Сейчас идут занятия, — произнес Нойт. — Потому прошу тишины. — Говорил он явно мне.

— Год идет за годом, — так же спокойно ответила Асити, — а Ученые все еще душат своих учеников теорией, но не практикой.

— Наши методы уже давно доказали свою состоятельность… мисс Асити, — на мгновение скривился Нойт.

— Как скажешь.

Они знакомы — и знакомы уже очень давно. Но, в отличие от Бэрты, тут чувствуется грозовое напряжение. Соперники. И Лакруа явно придает этому больше значения, чем учитель.

Несколько коридоров, еще одна лестница — на третий этаж. Массивная дверь с посеребренной ручкой.

— Миссис Ареагард? — легонько постучался Нойт.

— Да, входите, — ответил хриплый голос.

Дверь открылась. Мы вошли в… кабинет?

Рабочее место, много стеллажей с книгами. В углу непонятная конструкция: шестерни, палочки, кругляши… Все двигается, что-то имитируя.

В центре кабинета стоял стол, за столом сидела женщина с острыми чертами лица. Ее седые волосы были собраны в пучок. Высокий воротник платья, на плечах накинута мантия. Ареагард выглядела молодой и по-своему привлекательной, и только седина портила ее облик.

— Какие гости! — сцепила она пальцы, опершись о локти. — Мне докладывали о Лисьих игроках в городе, но кто именно пришел к нам на порог, я даже представить не могла.

Мне нужно поклониться? Не знаю, это женщина была из другого клана… Я остался на месте. Только Нойт зыркнул на меня. Черт, в его взгляде так и читалось: «Что за наглец⁉»

— Доброе, госпожа Ареагард, — прошла вглубь Асити. — Уж такая неожиданность?

— Ну… — улыбнулась главная. Табличка в углу стола гласила: «Директор Ареагард Ойн Эста», что подтверждало её управление академией. — Я не лезу в дела Оранжевых, но не буду скрывать. — откинулась она на спинку. — Раз ты здесь, Гробнабар постарел еще на десяток лет.

— Хе-хе, — уселась госпожа на один из стульев напротив. — Позвольте представить, — повела она рукой. — Мой ученик, Кван Коста.

— Рад… знакомству, — кивнул я.

Ареагард несколько секунд рассматривала меня — и все же кивнула в ответ.

— Взаимно, юноша. — Затем директор отрицательно покачала головой. — Ох, мисс Асити… — Мне послышалась в ее голосе жалость?

Госпожа ничего не ответила, но переменилась в лице. Ареагард была мудрой женщиной, конфликта явно не хотела и, видимо, знала нрав Асити.

— Ладно, это и теперь уже очевидную вашу выходку по устранению разбойников мы обсудим без лишних ушей. — В-выходку? Как будто мы сделали что-то плохое, убрав тех подонков! — Чем могу помочь, Асити?

— Турнир, — сразу выпалила Вердо.

У нас с Нойтом последовала одинаковая реакция.

Что?

Ареагард даже бровью не повела.

— Слушаю.

Явно заинтересовалась.

— Сейчас идет новый поток гамблеров, новое поколение. Сезон талантов. — Так вот почему встреченные Избранницы, скорее всего были со мной одного возраста? Вот почему Асити выбрала себе ученика. Сезон новой крови. — Моему протеже нужна практика, и, скорее всего, ваши ученики еще не сражались даже между собой.

— Как хорошо ты знаешь нашу систему, — хриплый смешок.

— Убьем одним выстрелом несколько уток, — начала загибать пальцы учитель. — Тренировка, взаимодействие, налаживание связей.

— Ох, ты настолько уверена, что Коста проживет так долго? — Не угроза, сухой факт.

— Проживет, — приподняла подбородок Асити. — Ведь он мой ученик.

— У семейства Ли Вердо вечно непомерная самоуверенность, — тяжело вздохнула директор. Вновь перевела взгляд на меня. — Скажу сразу: я не против турнира. — Мне захотелось улыбнуться. Я действительно обрадовался. — Но… — стала суровой Ареагард. — Если твой учитель не скажет, скажу я. — Она коснулась кольца на безымянном пальце. — Такие турниры на официальном уровне, с участием других кланов… С твоим участием, молодой человек, как представителя Персиковой Лисицы. — Директор наклонила голову. — Понимаешь, к чему веду?

— Я… буду…

Ох, Мария!

— Да, Коста, — смотрела перед собой госпожа. — Ты будешь защищать репутацию и мой авторитет как учителя. — Никакого давления.

Иными словами, мои позиции, дурная слава в Персиковой Лисице, возникшая из-за пренебрежения правилами отбора, станет еще хуже, если я с позором проиграю в первом раунде. Госпожа ходила по грани и сама это понимала.

Но… НО! Такое доверие, такая вера в меня! Это придавало сил, наполняло уверенностью.

Это стоит куда дороже.

— Согласен! — твердо ответил я. — Я не подведу, я буду сражаться изо всех сил, — прижал руку к груди. — Асити Ли Вердо — лучший учитель, о котором можно только мечтать. — Моя спина выпрямилась. — Я буду защищать её статус. Даже ценой жизни.

— Ого! — несколько раз моргнула Ареагард.

— Кхм. — Асити сдерживала улыбку и, кажется, пыталась скрыть румянец. — Коста… Простого «да» было бы достаточно. — Она закинула ногу на ногу, но смотрела с такой благодарностью, с такой лаской, что я готов был повторить это еще раз.

— Кван Коста, значит… — встала старшая. — Я запомню твое имя. Такая открытость несвойственна… даже вульгарна в высших слоях. — Кажется, она раскусила, что прокаженный перед ней не оттуда. — Асити, хочу подробностей. И надо обсудить детали турнира.

— Ладно, — тоже поднялась Вердо. — Коста, дальше я сама. Сможешь добраться домой? — Серьезные разговоры без посторонних. Надеюсь, Асити расскажет, что не так с бандитами.

— Конечно. — Но, прежде чем уйти, я максимально ненавязчиво подозвал ее к себе. Благо госпожа смекнула. Нойт вышел в коридор, а мы зашептались: — А где сейчас обитает мисс Бэрта?

— Хм. У меня много вопросов, — прищурилась Асити.

— Н-нет, ничего такого, просто хочу поговорить с ней.

— Наглец, хочешь, чтобы я ревновала? — произнесено было особенно тихо. — Эх, точного адреса не знаю, но её спутник работает на улице Кафка. Спроси там. — Она легонько ткнула пальцем в мою грудь. — И, Коста, мое предупреждение все еще в силе.

Предупреждение? Какое?..

— Мисс Асити, наши кланы дружны, но, прошу, хотя бы показное уважение можно проявить? — устала ждать Ареагард.

— Простите, — повернулась к ней Вердо. — Отдавала последние распоряжения ученику.

— Госпожа, — отвесил я поклон. — Миссис Ареагард, — еще один. Вышел в коридор.

— Следуй за мной, — тут же произнес Нойт.

— Манерам мальчик явно не обучен. — Детская ручка подала директору сигарету, извлеченную из карманного измерения.

— Не хочу засорять его голову ненужным мусором.

Альберт также подал курево Ли Вердо.

— Это важно, Асити. — Спичка, прикуривание. Вдох, выдох. — Важно, если ты делаешь ставку на эту лошадку.

— До этого, — затяжка, выдох, — еще далеко.

Несколько секунд тишины.

— Бандит, изгой, который исчез с дороги… — смотрела Ареагард в окно.

— Да, его убили мы. Подтверждаю. Хм, ваших рук дело? — дернула бровью Асити.

— Фу-у, — затяжной выдох. — Он был приманкой, — потерла бровь директор.

Мы шли к выходу из академии гораздо быстрее, чем к кабинету. Я еле-еле успевал перебирать ногами и тростью. Думал, что Нойт обязательно спросит у меня… хоть что-нибудь… или бросит колкое замечание. Но ничего. Полное игнорирование, будто Кван Коста — лишь муха, от которой надо быстрее избавиться.

Собственно, доведя меня до широкой лестницы, Нойт еще какое-то время смотрел мне в спину. Я обернулся, когда почувствовал облегчение. Гамблер скрылся в академии.

Ух!

Он что, взглядом душу высасывает?

Опытные картежники все такие? Надо привыкать.

Еще немного полюбовавшись белым мрамором, в очередной раз поймал себя на мысли «как же я далек от всего этого». Надо исправлять. Быть рядом с Асити значит аномально быстро вливаться в среду высших господ. Пространство для ошибки будет сужаться.

Адаптируйся, Кван.

— Улица Кафка…

Начнем с доработки манер.

Спустя час и десяток странных реакций прохожих на вопрос о направлении…

— Ох, мать!

…я все понял. Особенно про предупреждение учителя.

Ведь передо мной предстал бордель.

Вывеска гласила: «Дом удовольствий „Изысканная дама“».

Вокруг почти не было людей. А те, что были, старательно избегали смотреть в сторону двухэтажного здания.

Белое дерево, в окнах второго этажа отчетливо видны фонари, которые сейчас не горят. Видимо, такие заведения открываются с наступлением темноты.

Несколько минут я топтался на месте. Да брось, Коста! Что такого?

Воображение рисовало самые пошлые картины того, что я могу увидеть внутри. Кхм. Так. Ты уже все видел, ты занимался любовью.

Чуть выдохнув, я открыл дверь. Зашел.

Эм… Убранство как в обычной таверне. Ничего вызывающего. Столы, стулья, стойка. Незажженный камин. Две боковые лестницы ведут на второй этаж.

Женщина за барной стойкой протирала бокал. Потом увидела гостя.

— Парень, — пригляделась она. — Игрок. — И особо не удивилась. — Простите, господин, мы пока закрыты.

— Я… — подковылял ближе.

— Люси, кто там? — Сначала прозвучал звонкий голос откуда-то сверху, затем раздался быстрый звук шагов. — Оу! — Девушка, опершись о перила, посмотрела вниз. — Прокаженный? — хотела она скривиться.

— Присмотрись, — продолжила полировать бокал барменша.

— О-о-о! О! — сразу поправила волосы рыжая незнакомка наверху и натянула соскользнувшую бретельку платья. — Господин игрок! — спустилась она. Сделала реверанс. — Простите, мы…

— Да, понял, — приподнял я руку. — Я… Я не за этим.

— Вам нужна хозяйка? — Как много синяков у нее на шее. Или это?..

— Мне нужна Бэрта, — сказал я без задней мысли.

А вот девушки переглянулись. Много всего отразилось на их лицах — в частности, непонимание.

— Бэрти… уже не работает здесь. Господин, — с опаской вымолвила рыжая, нервно проведя ладонями по копне волос.

— Мне сказали, что здесь работает её… спутник. Мы с мисс Бэртой… — какое бы слово подобрать? — друзья.

— Можно вопрос? — взяла новый бокал барменша. — Господин, вы знаете Асити?

— Я её ученик.

Теперь девушки остолбенели. Всего на секунду, но все же.

Что-то разглядев у меня на лице, рыженькая улыбнулась.

— Томас сейчас отдыхает, — уперла она руки в боки. — Тяжелая ночь. — Кажется, девушка что-то припомнила. — Так вот почему Бэрта живет у него! Понятно. — Она еще немного подумала. Кивнула сама себе. — Ну-с, думаю, ничего страшного. Дальше по Кафке, дом тридцать пять.

Это и вправду было недалеко.

— Спасибо, — собрался ретироваться я.

— Господин! — настроение рыжей изменилось, теперь на ее лице сияла яркая улыбка. — Хотя мы и закрыты… — лямка снова сползла по плечу, — вы точно хотите уйти с пустыми руками?

— Эм… Да. В смысле, нет. Нет. Мне не нужны услуги, — покрепче сжал я трость. — У меня уже есть возлюбленная.

— Тц! Жаль, — наигранная грусть.

— Утихомирь свою мухоловку, Краси, — вздохнула барменша. — Стоит ей увидеть благородного, как не остановить. Простите.

— Я тоже хочу в высшие круги. — надула щеку Краси. — Как Бэрта!

— Да-да, иди уже! — дернула головой черноволосая. И напоследок добавила: — Но вы все равно заглядывайте к нам, мистер игрок. И не переживайте по поводу… — покрутила она пальцем у лица. — Девочки работают со всеми гостями.

— Буду, знать. — Тут я одернул сам себя. — В смысле… — выдох. — Еще раз спасибо.

Переступая порог «Изысканной дамы», я услышал краем уха:

— А он симпатичный. М-м-м! Если бы не красная…

— Мертвые боги, Краси!

По-своему приятно. И наконец поймал себя на мысли, что не только краснохватка производит плохое впечатление. Моя одежда. Она чертовски удобна, пригодна для длительного пути. Но и она же вводит в заблуждение каждого встречного. Асити-то достаточно цвета глаз, чтобы выделяться с первого взгляда. Хе. Взгляда.

Кхм.

Новая прогулка. Нужный дом быстро нашелся. Все жилища Сверебро были построены по одной схеме, благо таблички с номерами спасали от путаницы.

Я постучал. Ответ последовал моментально.

— Кто? — раздался знакомый голос.

— Кван. Кван Коста.

— Святая мать! — щелканье засовов, звон цепочки, лязг замка. Как много предосторожностей! Дверь открылась. — Привет! — Радостная улыбка.

— Доброе. — Эх. Рубаха на Бэрте была не застегнута. И это все, что на ней было. Мужская одежда на раздетой женщине — как отдельный вид искусства.

— Заходи, — дернула Бэрта головой.

Жилище Томаса внутри оказалось намного меньше, чем ее дом, но тут чувствовался уют. Хотя помещение утопало в дыму. Я чуть отмахнулся, вдохнул. Дымка… сладкая? Ягоды.

— Простите за вторжение, мисс Бэрта.

Говоря, я переобувался в домашние шлепки. Бэрта, наоборот, одевалась. И вот мы сидим за небольшим столиком, каждый на своем диване. На столике стояла очередная штука, которую я видел впервые: кальян.

— Манеры? — выдохнула огромный клуб дыма женщина. А я-то думал, что сигареты дымят как пожар. — Почему не попросишь Аси?

— Госпожа… уделяет внимание только тренировкам и… — потупил я взгляд. — В общем…

— Ты хочешь её удивить? — смекнула Бэрта.

— Да.

Новая затяжка. Кальян забулькал. Протяжный выдох дыма через нос.

— Без проблем, Коста, — улыбочка. — Тут на деле нет ничего сложного.

Остаток дня прошел за инструктажем и небольшой практикой. Бэрта действительно понимала все тонкости аристократической жизни: навидалась за многие и многие годы общения. Опытная… эм… эскортница. Побывала во всех ипостасях. Дешевая шлюха. Слуга. Служанка. Знатная дама. Много ролей.

Бэрта объяснила, как держаться за столом в присутствии господ, как правильно пользоваться столовыми приборами, как выказывать или, наоборот, не выказывать уважения членам других кланов. Где стоит промолчать, а где можно говорить. Когда аристократ равен гамблеру или забыл свое место. Мы прошлись по всем пунктам. Но, хотя у меня и хорошая память, а все за раз не освоишь.

— Ох-хо! — под конец вернулась расслабленная атмосфера. — Ты не отвесил поклон директору академии? Смело. Уверена, господин Нойт чуть не лопнул от злости. Хе-хе.

— Учитель велела мне только молчать, — отпил я свежезаваренный кофе.

— Ай! — отмахнулась Бэрта. — Это она специально. Она знает, что в её присутствии никто не посмеет тебя тронуть. И одновременно так она треплет нервы другим. Аси, такая Аси. — затяжка, выдох. Это, кстати, был уже третий кальян. — Но ты не подумай о ней плохо. Асити просто устала от… Скажем так. Ей наскучили дрязги знати, она скучает по более свободным временам.

— Свободным? — Еще глоток.

— Тц! — скривилась Бэрта. — Адское пекло! Она ничего тебе не рассказала? Да?

И, судя по всему…

— Вы тоже не расскажете?

— Прости, малыш. Когда будет готова, поверь, она откроется. — Собеседница прогнала грусть с лица. — Кстати, насчет малыша, — похабная улыбочка. — Ты готов? Ведь она явно хочет быть больше чем учителем Черных Карт.

— Кха! — подавился я.

Такая реакция была красноречивее любых ответов.

— Сиськи Марии, вы уже⁈ — рассмеялась она. — Быстрые чертята.

— Прошу, мисс Бэрта… — А что еще я мог сказать?

— Ну тебе нужны советы или как? — играла опытная женщина. Поглаживая шланг.

Немного помедлив, я несколько раз кивнул.

Подробности того, о чем мне поведала Бэрта… я опущу. Чтобы применить хотя бы половину из ее советов на практике… мне потребуется не одна… э-э-э… практика.

— Было познавательно. — Тут я понял, что кружка опустела.

Бэрта пристально взглянула на меня и нехотя добавила:

— Понимаю, будет тяжело. — Ее лицо скрыл дым. — Коста. Не влюбляйся в неё. — Что? — Тебе повезло, ох, как же тебе повезло! Но, поверь, будет легче, если ты не будешь вкладывать чувства.

— Вы простите о невозможном, — поставил я посуду на столик и взялся за трость.

— Черт! — горечь. — Тогда удачи тебе. Хотя потребуется больше чем удача. — Она еще разок вздохнула. — Ты точно не хочешь попробовать? — встряхнула Бэрта трубкой от кальяна.

— Нет, — оперся о трость и встал. — Я и так задержался, а госпожа, должно быть, ждет.

— Тоже верно.

И, только мы подошли к выходу…

Тяжелый стук в дверь. Стучали металлической перчаткой.

— ТОМАС⁈ — Не голос, рык. — Открывай, сучара!

Бэрта побледнела.

— Ох, черт, почему сейчас? — заметалась она в панике, которая стремительно нарастала. — Коста… — Бэрта не знала, что говорить.

А я был спокоен. Первая мысль, что промелькнула как пуля: «Моей подруге угрожает опасность».

Надо помочь.

— Кто это? — спросил я.

— Это…

— Я сейчас выбью дверь, упырь! Открывай! — Новый стук.

— Мне жаль, Кван… Твою мать! — закусила ноготь Бэрта.

— Мисс Бэрта, — прикоснулся я к её руке. — Все хорошо. Откройте дверь.

Её глаза округлились. Как будто какое-то воспоминание пронеслось вспышкой. Асити ведь помогала ей в прошлом. Хм. Круг замкнулся.

Женщина молча кивнула. Я снял значок с груди. Пока он не заслужен в полной мере, и не Персиковая Лисица покажет свою мощь, а гамблер по имени Кван Коста.

Пока засовы открывались, достаю карту Мэри.

— Нарекаю Защитником. — помню инструкции.

Карта отозвалась слабой вспышкой. В плечах потяжелело: Защитник всегда активен, всегда отнимает силы. Вот и проверим на практике, не ошибся ли я с выбором своего вечно бдящего стража.

Хе-хе. Хаотичность прокаженных… Зараза. Все-таки все правда.

Деревянная дверь только-только приоткрылась, как бугай с той стороны, схватившись за край, резко раскрыл её на полную.

— Че? Бэрта? Какого… — За плечистым стояли еще трое. Лидер с металлической перчаткой на руке, выше меня на две головы. Он опустил взгляд. — Трахаешься, шлюха? Да и с кем? — сплюнул бугай.

— Закрой свой рот, Абрам! — прошипела Бэрта.

— Сейчас ты подавишься этими словами! — взбухли вены на висках бугая. — И, раз Томаса нет, не только ими. — Люди за его спиной рассмеялись.

Обхватив трость двумя руками, я погромче пристукнул ею.

— Добрый вечер, — открылся мой прокаженный глаз, — господа.

— Иди отсюда, парень, пока цел, — угрожающе хлопнул по клинку на поясе Абрам. На его переносице не было живого места от шрамов, лицо заросло густой бородой, а злоба, отражавшаяся в его глазах, видимо, была его обычным состоянием.

— Вы ломитесь в дом моей подруги! — еще раз стукнул я тростью. — Бестактное животное. Какое право вы имеете угрожать и срыгивать грязью из своей пасти?

— О как! — сплюнул на порог бугай. — Ты, видимо, из благородных, ага? — покосился он на товарищей. Снова раздался смех. — Так вот, ваше благородие. На Кафке мало стражей. И народ не особо знает, кто захаживает к этой грязной шлюхе на огонек. — Шаг вперед. — Вы же не хотите слухов? — Кривой оскал. — Ваше благородие, катитесь отсюда.

— Еще раз… — сделал я шаг ему навстречу. — Еще раз вы оскорбите мисс Бэрту…

— К-коста! — хотела вмешаться женщина.

— Оскорбить? Хе-хе, — наклонился ко мне бугай. — Шлюха остается шлюхой. Мясо для траха. Хе-х…

Я щелкнул пальцами.

— … Кх! — испугавшись, глухо прокричал Абрам. Глухо, потому что рука Мэри вцепилась ему в лицо, зажав рот. — М-м-м!

Еще доля секунды. Мой Защитник показался полностью, поднимая верзилу над землей. Даже самый слабый дух сильнее человека.

— Гамблер! — крикнул кто-то из «свиты».

Они обнажили оружие. Несколько прохожих ускорили шаг или побежали. А я, делая небольшие шажки, вышел на улицу. Мэри шла рядом, продолжая удерживать Абрама, по его щекам текла кровь.

Одна команда. Одно слово. И дух свернет ему шею.

Бэрта уловила мой гнев.

— Коста! Не убивай!.. Не… не здесь. — Последнее вполголоса.

— Хм, — кивнул я Мэри. Хватка разжалась.

— Сучье… — принялся тереть лицо бугай, размазывая алое. Вся нижняя часть лица — синяк, отпечаток ладони.

— Ваше время истекает, — прожигал я взглядом в бандитах дырку. — Но вы успеете извиниться.

Моментально уголовники преклонили колено. За ними последовал и Абрам.

— Наши извинения, господин игрок… М-мы не знали! — процедил он сквозь зубы.

— Убирайтесь отсюда! — Мэри, подтверждая угрозу, не то зашипела, не то завопила.

Бравые вояки, растеряв спесь, буквально побежали прочь. Дух исчез, но не вернулся в карту. Я чувствовал незримую защиту.

— Ох… — выдохнула Бэрта, опершись о дверь спиной.

— Вы в порядке?

— Да… — восстанавливала женщина дыхание. — Двоякое чувство, — попыталась улыбнуться она. — Вроде мне жаль, что ты стал свидетелем этой сцены, — заправила Бэрта волосы за ухо, — а с другой… Как же я рада, что ты оказался тут!

— Так кто это такие? — смотрел я в ту сторону, куда убежали «собаки».

— Сверебро большой город, — наконец она уняла дрожь. — И в каждом городе есть… банды. «Металлическая Рукавица» — наша язва. Томас… — произнесла она со злостью. — Глупец задолжал серябряки. Дурак! Я говорила, мы сами заработаем, но нет!

— Ученые Духа? Стража? — Как эта грязь вообще существует бок о бок с такой силой?

— Ох, Кван, — грусть в голосе. — Ты думаешь, игрокам есть дело до того, что происходит на улицах? Картежники вмешиваются только ради карт, или если ситуация выходит из-под контроля. Гоняться за преступниками не их забота. — Бэрта присела на ступеньку. — А стража… Работает, конечно. Но, как видишь.

— Понятно.

Второе правило кодекса: «Защищай жителей Мертвой Земли». Синие не соблюдают его. А ведь это так просто. У нас есть силы, чтобы менять мир вокруг. Делать хуже или лучше.

И тут же я припомнил следующее правило. «Души надо заслужить».

Я ведь могу решать сам? Как и сказала госпожа, я не раб. Не слуга. Я должен говорить открыто о своих желаниях.

И сейчас… я желаю…

— Расскажите, мисс Бэрта, — вновь взял её ручку в свои. — Где обитает «Металлическая Рукавица»?

— Коста, милый, послушай. Это не…

— Расскажите. — Улыбка. — Я хочу помочь даме, что потратила ради меня свое время.

Щеки Бэрты покраснели. И вот вторая женщина старше меня не может оторвать взгляд. Похоже, все делаю правильно.

— Так вот почему она… — прокашлялась Бэрта. — Ладно. Ладно, я скажу.

Эта шваль даже не пряталась. Капитан стражи вроде мужик суровый, но позволяет «Рукавице» действовать в его городе. Почему? Да, начинаю усваивать плоды воспитания картежников. Мне было наплевать. Принцессе важны только карты. И если гамблер становится сильнее, законы отодвигаются на второй план.

Как много вопросов. В каком безумном мире мы живем!

Когда я потопал к таверне «Кривое весло», очевидно, Бэрта побежала к Асити. Опять же, я даже представить не мог реакцию госпожи, но, если мы на одной волне, если ей хочется бунтарства, она поймет меня и не будет сильно сердиться.

Кхм. Надеюсь.

Район Тернистой улицы. Ха. Как будто очутился дома. Грязь, мусор. Бездомные. Гнетущая атмосфера. Потрепанные девушки в коротких юбках и в плохо завязанных одеждах вяло зазывают в подворотню. Дело идет к ночи. Мирный город засыпает, и просыпается его мрачная часть.

А, собственно, искать таверну даже не пришлось. Это было самое шумное место, и вокруг разливался запах алкоголя, разносилась громкая музыка и стоял гогот сродни ишачьему.

Особый отличительный знак банды, помимо перчатки, — красная повязка на рукаве.

Понаблюдав, как мужчина блюет рядом со входом, я проглотил таблетку и открыл двухстворчатую дверь. Завалился внутрь.

Играющий на пианино замедлил движения пальцев, музыка исказилась и стихла. Звон разбившейся чашки прозвучал как сигнал к началу проблем.

Один, два, три… Десять морд заполняли таверну. У каждого повязка.

— Эт что за шутка? — самый большой столкнул со своих колен девушку. Она, почти голая, прикрыла грудь рукой, отбегая в сторону.

— Биви Металлический Дьявол? — спокойно спросил я. Ну и имя у лидера. Идиотизм.

— Х. Ха-ха-ха-ха! — хлопнул он по столу. Лысый с густыми бровями. Штаны на подтяжках. Торс голый. — Ты, парниша, хоть понимаешь, куда пришел? — воткнул он кинжал в стол. — Прокаженный недомерок.

В этот момент из задней двери вышел уже знакомый Абрам: умывался в уборной.

— Мать твою! — закричал он. — Это он! Это игрок! — дернулся он так сильно, что опрокинул стул. Наконец и другие, что час назад преклоняли колено, узнали меня.

Серьезно? Они настолько тупы?

Лидер подорвался с места, как и вся таверна. Работники сбились кучей в углу. А бандиты создали полукруг.

— Эй, картежник, — шмыгнул носом Биви. — Ты явно не из Синих. Слушай. Я с тобой не ссорился. — Он сохранял гонор в голосе. — Ты из-за Бэрты? Так и хер с ней. Нам нужен Томас, — прицокнул языком вожак. — Со стражей у нас все путем. А гамблеров мы уважаем. Да, парни? — задал он риторический вопрос.

— Со стражей все путем, значит… — шагнул я вперед. — Бэрта рассказала мне, что вы убиваете людей, грабите их, что Тернистая улица — ваша территория. — Выхожу в центр зала. — Что вы ничего не боитесь, упиваетесь своей силой и бездействием капитана. — несколько раз кивнул. — И почему-то все это меня злит, выбешивает. — Я зыркнул на хозяина таверны и нескольких девочек. — Уходите, живо.

Напуганные беспрепятственно покинули логово.

— Слушай…

— Нет, ты слушай! — стукнул я тростью. — По-своему, это шулерство, да. Но… — дергаю рукой, доставая карты. — Я пришел прикончить вас всех! Диги, Мясник! — Вспышка.

— К оружию, парни! — успел скомандовать Биви.

— Ха-ха-ха-ха! — безумно засмеялся Мясник. Тут же сорвался с места. Удар! Еще один! Руки-клинки полосовали плоть, части тел катились по половицам.

— Диги, вход! — приказал я крысу никого не выпускать отсюда.

— Ублюдок! — полетел в меня кинжал. Рука Мэри перехватила его в полете.

Таверна заполнилась криками. Мясник был очень быстр. Да, он пропускал удары, но, словно мазохист, отвечал свирепостью. Смех, кровь, плоть. Я применил способность.

— А-а-а-а! — покатился по полу бандит, получив ядовитый плевок от Крыса.

Мэри продолжала защищать, показавшись полностью. Она никого ко мне не подпускала.

— Кха! — Но все же защитница была одна. А потому выпущенный из арбалета болт ранил меня в руку. Больно, очень больно. — Никто не должен выйти отсюда живым! — крикнул я, вложив в этот крик всю свою злость.

— Ха-ха-ха!

— Са-а-а!

— Хм!

Духи чувствовали мои эмоции. Фонари, освещающие таверну, разбились. В полумраке пульсирующая кровь продолжала окроплять стены. Бойня.

— Сучара! — смог Биви нанести удар булавой по Мэри, её керамическая броня треснула, но Защитница осталась на месте. Еще удар! Перехват. — Черт! — Я сделал рывок и ударил тростью по наглой морде. В этот раз дерево выдержало, а вот нос лидера — нет. Бугай упал на пятую точку. — Хк. И все… Все это из-за шлюхи⁈

— Хе-хе, — израненный Мясник встал позади.

Биви остался один. Один, а вокруг — только прокаженные чудовища. Разрушенная таверна. Тела… тела повсюду. На столах, на полу, у стен. Куски некогда живых людей.

— Нет. Не только, — сжал я ладонью кровоточащую рану. — Просто… Мне так захотелось, — улыбка.

— Безумный выродок! Ты… — Мясник нанес крестообразный удар, и голова Биви распалась на три части.

Я выдохнул. Упал на колено. Мэри и Диги исчезли. Мясник провел клинком о клинок.

— Доволен? — утер я нос.

— Хе-хе-хе, — вернулся он в карту. Будем считать, что да.

Позади в дверь ворвался Фехтовальщик! Закрутил головой. За ним вбежала Асити.

— Коста⁈ — Тут она увидела меня. Игнорируя трупы, подбежала.

М-м-м, а терпеть боль от раны все-таки тяжело. Не хотел, но, как почувствовал её прикосновения, буквально упал ей на руки.

— Простите, госпожа, — потекла слезинка по моей щеке.

Женщина облегченно выдохнула.

— За что? — отвела она с моего лица упавший локон. — За то, что ты устроил бойню? Или, не посоветовавшись со мной, пошел кромсать недостойных? Или за то, что спас мою подругу? Или за то, что теперь стражи Сверебро не будут нашими друзьями? — еще раз выдохнула Асити. Она… совсем не злилась.

— Ну… Ф-ф… наверное, за все, — морщю лоб.

— Я это к тому, — наконец оглядела она братскую могилу, — что ты должен был позвать меня с собой.

— Виноват.

— Импульсивный юноша! — дернула Вердо меня за ухо. Ай-й-й! Но затем зажала рану, обхватив таким образом мою ладонь. — Будешь наказан.

— П-понял.

Утро нового дня.

— Ф-ф-ф!

Я терпел боль от повторной обработки раны и перевязки.

— Прости, — подула Бэрта. Она была нежна, аккуратна. Мило улыбалась, подняв взгляд. — Ещё немного. — Мисс Бэрта специально надела платье с таким глубоким вырезом? Ведь пока она сидит передо мной на коленях, мне доступен полный обзор.

— Нет, ну правда, Коста! — А вот теперь Асити выглядела чуть недовольной. Ходила по комнате, жестикулировала. — Надо было составить план, а не переть телегой с горы, — покачала она пальцем. — Мог бы поджечь таверну, выкурил бы их. — И-и-и… да, картежница недовольна именно столь прямолинейным методом.

— В здании были простые люди… Они ни в чем не виноваты.

Я не герой из баллад, но и не поехавший психопат.

— Ты все сделал правильно, милый. — После случившегося Бэрта особенно смягчилась. — Девочки из таверны, работницы «Дамы»… Ох, теперь ты среди шлюх звезда номер один.

Ура?

— А ты шельма! — скрестила руки на груди Вердо. — Почему еще при первой встрече не сказала, что у тебя проблемы?

— Я не думала, что проблема столь БОЛЬШАЯ, — закончила перевязку благодарная. Обошла диван, на котором я сидел, и приобняла меня за плечи. Мой затылок оказался между больших грудей. Кхм. — Томас… Он сбежал из борделя — тц! — и даже не подумал предупредить меня. Тоже мне, мужчина!

— Надо… — старался я не двигаться. — Надо поговорить с ним.

Подставлять тех, кто тебе доверяет отвратительно.

— Ох, Коста, — гладила эскортница мою грудь. — Никакой ты не малыш. Мужчина, — почти мурлыкала Бэрта.

— Хватит к нему липнуть, Бэрти, — дернула бровью Асити.

— Отстань, Аси! — прижали меня сильнее. — Он помог, а ведь даже… — Она покачала головой. — Господин игрок, какую благодарность вы хотите получить от столь падшей женщины, как я? — Бэрти явно заигрывала. — Мо-о-ожет, — зашептала на ухо, — сразу две дамы согреют тебя ночью?

Я просто сглотнул слюну. Каждый раз, когда думаю, что привыкаю к взрослым играм, мне снова наносят удар. Щеки у меня стали пунцовыми.

— Мечтай, — непонятно, кому именно адресовала это Асити.

— Жадина! — показала ей язык Бэрта. И сказала, погладив мои волосы: — Ну, я действительно благодарна. Всего за вечер Коста решил одну из проблем города. — Она потрясла в воздухе листовкой. — И это не осталось незамеченным.

Точно, она принесла её с собой, но мы так и не прочитали, что в ней.

Вердо выхватила лист. Начала читать.

— Быстро они! — Довольная ухмылка. — Видимо, у одной из девочек есть связи в прессе. — Асити прочистила горло. — «Этой ночью проклятая банда „Металлическая Рукавица“ потерпела поражение. В город прибыла знаменитая Королева Стального легиона Асити Ли Вердо — и пришла не одна. Её ученик не потерпит беззакония! Алый Принц быстро и эффективно нанес праведный удар, уничтожив гнойник в Сверебро!» — Листок полетел на стол. — Алый Принц. Хе.

— У-у-у, звучит здорово! — начала раскачиваться Бэрта, тряся меня.

Алый Принц? А мне… Мне нравится, как это звучит. Я улыбнулся.

Асити выдохнула. Дальше мусолить не имело смысла. Ученым плевать на нашу выходку, а на стражу плевать уже нам. К тому же что Мясник, что Мэри заработали по первому уровню.

Одни плюсы.

— Но я должен сказать, — посмотрел я на учителя, — больше такого не повторится, госпожа. Не хочу, чтобы вы переживали.

Женщины переглянулись.

— И как на него злиться? — присела Асити рядом.

— Поедатель сердечек, — напирала Бэрта со спины.

— Я… Я не… — Окружен! — Кхм. Просто хотел помочь.

Утро продолжалось, и, похоже, не одна Бэрта на радостях хотела поблагодарить меня.

— Бэрти, ты здесь⁈ А Алый Принц? — донесся снаружи девичий голос.

— Твои фанатки, — отстранилась от меня Бэрта. — Пойду успокою их. — И она покинула дом.

— Хм, — закинула ногу на ногу Вердо. — Всего на два дня оставила тебя, а ты уже купаешься в девушках. — Картежница приподняла подбородок. Она… Она ревнует⁈

Натянув рубаху, я немного поерзал на месте. Поднялся, встал напротив. Нежно взял её ладонь в свою.

— Асити. — Нас ведь не слышат. А уроки манер не прошли зря. — Для меня… есть только ты. — Даже вежливый поцелуй руки. Раньше такой знак был простым приветствием, когда мужчина здоровался с дамой, но теперь знать вкладывала в это гораздо больше. Поцеловав безымянный палец, ты даешь знать о своих серьезных намерениях. Мизинец — флирт. Средний — обычное приветствие. А указательный… Обычно его запрещено трогать, ведь это приглашение дамы на секс.

Я… поцеловал каждый. Особенно долго задержавшись на указательном.

Когда такой трюк проделывают с ночной жрицей, девушка, соглашаясь, слегка облизывает этот палец в ответ. Пошло. Вульгарно. Но всем все понятно без слов.

— Чертенок. — У меня по всему телу пробежала сладкая дрожь. Асити, зная эту традицию, лизнула указательный. А затем, схватив за воротник, притянула меня ближе. Глубокий поцелуй… еще и еще. Языки переплетались. Учитель тянула меня так сильно, что я упал на неё, оказавшись между ног. Тут еще несколько секунд — и сдержаться уже не получится. — М-м-м! — прервала она поцелуй. И легонько оттолкнула меня. — Этой ночью ты мне это докажешь.

— Слушаюсь!

Мы улыбнулись друг другу.

— Эх, а ведь дел много. — Асити потянулась и быстро встала. — Все идет по плану, турнир назначен на конец недели. То есть у нас четыре дня на подготовку. — Она открыла крышку и посмотрела в зеркальце. Альберт протянул ей помаду. Цвет губ не менялся от слоев, просто становился ярче. — За четверо суток нам нужно прокачать твоих духов. Выполнить данную Мэри клятву и приручить Мясника.

Первое понятно. Второе тоже. А вот третье… Ночью Мясник показал себя хорошо, вроде проблем не возникло. Это же я сказал вслух.

— Увидишь! — подмигнула Асити. — Пока ты в полной мере не оценил, почему гамблеры сторонятся Прокаженных.

— Бу-у-у! — особо громко снова прозвучало снаружи. — Ну покажи нам его, Бэрти! — Сразу несколько голосов.

— Если они не угомонятся!.. — со злостью захлопнула зеркальце Вердо.

А у меня появилась идея:

— Нет… Это хорошо.

Асити зыркнула на меня.

— Не в том смысле, госпожа. Пока мы тренируем духов, девочки из «Дамы» помогут нам с клятвой Мэри. — Я достал и снова убрал карту. Взяв трость, заметил, что конец древка испачкан в крови.

На это же обратила внимание учитель. Что-то решила, но ничего не сказала.

Одевшись, мы вышли наружу.

— Вон он! — Ого! — Алый Принц!

— Кван Коста!

— Спасибо вам!

Четыре девушки. Я узнал самую счастливую: именно она сидела на коленях Биви. Группа поклонилась мне, не давая ничего ответить. Предложения «Заходите к нам!», «Все будет бесплатно!», «Мы очень благодарны!» сыпались как из рога изобилия.

— Всё, шельмы, успокойтесь! — засмеялась Бэрта. — Этот мужчина уже занят.

— У-у-у! — Искреннее недовольство.

Покосившись на учителя, я получил разрешение. «Действуй!»

— Вам спасибо, — киваю. — Рад, что столь злое дело принесло кому-то пользу.

— Ох, господин!

— Да какое «злое»⁈

— Вы настоящий игрок!

— У меня… У меня есть просьба, дамы. — Девушки умолкли, внимательно слушая. — Я ищу человека по имени Аброр Дортон. Если получится…

— Найдем! — сходу ответила блондинка.

— Мой парень работает в страже, — принялась обмозговывать другая.

— У нас есть записи гостей, — призадумалась следующая.

Хорошо. Очень хорошо. В тот момент я не надеялся ни на какую награду, ни в каком виде. Но теперь… Тот, кто имеет поддержку, не будет побежден.

Мы еще немного поговорили, и Бэрта, уловив нарастающее недовольство Асити, повела девочек в бордель, заодно собираясь повидать хозяйку и «ненаглядного» Томаса. Попрощавшись, я помахал им рукой.

— Вроде договорились, — выдохнул.

— А нам за город, — зацокала каблуками картежница. — Еще вчера нашла заказ. Возле стен видели богдоворов. Хорошая практика.

Дикие гуманоиды. Гоблиноиды третьего поколения. Свирепые дикари, умеющие орудовать холодным оружием.

— Так. По поводу самого турнира.

Я поравнялся с госпожой.

— Два раунда. Не смертельный бой. Все пройдет на тренировочной площадке академии. Никаких зрителей, кроме Синих.

— Особые правила?

— Классика. Граница арены, не вредить гамблеру. — Ее брови дернулись. — Хотя будет одна подстава, но я не имею права сообщать до начала. Как и Избранные Синих не будут знать. — Лукавая ухмылка.

Мы проходили площадь. И… я решился.

— А что насчет бандитов? — любопытство через край.

Вердо смотрела вперед. Очевидно, решала.

— Давай так, — наконец покосилась на меня. — Если выиграешь, я впущу тебя в высшую лигу. Это информация касается только членов клана.

— Мотивация? — улыбнулся я.

— Ну, сексом тебя уже не особо замотивируешь! — хлопнула меня по плечу женщина.

— Кхм, — отвел я взгляд. — С чего вы взяли?..

Асити словно засветилась изнутри. Это то, чего она хотела от меня. Бурного участия в нашей «игре». Она будет изменяться, принимать самые разные облики, и я буду хорошим игроком.

«Не влюбляйся», — вспышкой пронеслись слова Бэрты.

Эх. Нет смысла думать об этом сейчас. Надо сконцентрироваться на том, что есть. А есть предстоящий турнир. Мои духи. И пылкая женщина.

Разбираемся с проблемами по мере их поступления.

Алый Принц и его Королева Стали.

Со вторым именем своего пути гамблера я определилися точно.

Природа вокруг Сверебро особо яркая… Скорее всего, из-за экспериментов Синих в алхимии. Вдалеке виднелись черные тучи. Хм, вечером будет дождь. А пока, остановившись в поле посреди цветов, я выбирал новые способности.

Асити, ожидая, сорвала белый бутон, вдохнула аромат.

Сначала Мэри.

Порядок — уровень 1.

Прокаженная, сохранив привычки былой жизни, не потерпит грязи на своем теле.

Снимает один негативный эффект.

Защита слабых — уровень 1.

Защитить тех, кто слаб, осталось полезной привычкой и в служении.

Мэри принимает на себя весь урон от двух атак.

Как же хочется взять обе способности! И жаль, нельзя протестировать их на практике. Снять один негативный эффект? Но какой? Что это значит?

— Госпожа? — прочитал я вслух.

— Отравление, гипноз, проклятие. Скорее всего, даже мистические раны, вызывающие обильное кровотечение, — с легкостью ответила она. Сорвала другой цветок.

Хм. Вторая способность бесполезна в бою один на один. Только если не будет правила, что картежника можно убить сразу. Ну или когда ты в окружении бандитов. Рана на руке все еще ныла… Нет, как бы я ни хотел сохранить свою шкуру.

Выбираю Порядок.

Теперь Мясник.

Сладкая боль — уровень 1.

Безумие, кураж боя. Разум давно покинул это тело, а где нет разума, остается только боль.

Мясник во время призыва игнорирует боль от ран: уровень 1 — легкие раны.

Потрошение — уровень 1.

Он умеет убивать. И каждый удар — как работа потрошителя.

Мощная атака — уровень 1.

Эх! Какое бы божество ни писало эти строки, на подробности оно явно поскупилось. Тогда, в таверне, Мясник пропустил много ударов, он был изрезан, избит, проткнут болтами. Но не испытывал дискомфорта. Если это легкие раны, то я не знаю, что такое тяжелые.

Пускай будет атака. Лучше убить врага быстрее, чем он успеет что-то сделать.

— Готово, — возобновил я шаг. Асити крутила в руке цветочек. — А… кхм… какие цветы вы любите, госпожа?

— М? — выпустила она цветок из пальцев. — Рядом с Персиковым Деревом, — вспоминала женщина запах, — растут уникальные цветочки. Оранжевые, маленькие, но их аромат подобен спелой косточке. Персиви, — отряхнула она руки. — Давно не видела их.

— Букетик не подарить? — шли мы вдоль стены.

— Это мягко сказано, — развеселилась Вердо. — Персиви запрещено трогать, а уж кто осмелится украсть их для продажи… У-у-у! Лисицы церемониться не будут.

Ну, по крайней мере, я узнал, что ей нравятся оранжевые.

— А тебе, Коста? — вступили мы в тень новой опушки.

— Цветы… — призадумался я. И неожиданно в воспоминаниях всплыл подоконник. Какого⁈ Да, подоконник, на нем ваза, в вазе — одинокий цветок красного цвета. Молодая девушка напевает песню. В этих воспоминаниях я говорю: «Сестренка?».

— Ко-о-оста? — вернула меня в реальность госпожа. — Вопрос вроде несложный, хе-хе.

— Д-да, — отогнал я видение. — Мне без разницы, цветы сами по себе красивые. Неважно какие.

Отойдя на приличное расстояние от города, мы быстро обнаружили следы присутствия гоблиноидов. Пещера. Вход был прямо в земле. Вокруг валялись обглоданные кости мелких животных, человеческих не было, потому Сверебро и не било тревогу.

— Мы пойдем внутрь? — готовлюсь морально.

— Упаси Мария, нет конечно! — скривилась Асити. — Вот еще, соваться в клоаку богдоворов! Ты ведь знаешь, что эти похотливые увальни порой затаскивают девушек в свое логово?

— З-знаю.

А с другой стороны, чем это отличается от действий бандитов? Оболочка иная, желания те же.

— Не-е-е, пускай сами выходят. — Движение пальцев, карта. Новая. — Я их выманю, а ты используй Мясника, но только его. Попробуй руководить боем. Эффект тебя… не порадует.

Отсутствие связи. С Диги мне было не понять весь масштаб проблемы.

— Фердинанд!

Вспышка!

Четвертый дух Асити. Четвертый рыцарь.

Высокий мужчина, очень высокий. Два метра ростом. Короткий жакет, доходящий до талии. Настоящее произведение искусства: украшен кисточками из серебра. С плеч также свисают кисточки. Копна волос… не волосы, но оранжевый свет. Он же бьет из глазниц. Обтягивающие штаны, вместо пояса ткань. Стройный, рельефный. А кожа — сталь. В одной руке рапира, в другой горн.

Зачищая еще одно логово у реки с помощью Мясника, который вновь показал свой нрав… и вновь был урезонен Фердинандом, я расспрашивал о деталях Марьяжа. Асити видела мою целеустремленность, желание освоить этот призыв, потому разжевала подробней.

У картежника может быть пять духов. Но вместе с Марьяжем добавляются еще четыре. Соединение. Двух, трех, четырех, пяти.

Есть два дополнительных правила.

Правило закрепления. Допустим, я соединю Мэри и Диги. Двух Прокаженных. И явится именно Прокаженный Марьяж из двух. Но и в дальнейшем, каких бы Прокаженных я ни использовал, всегда явится один и тот же Марьяж. Потому Асити прозвали Королевой Стального легиона. Её Марьяж из пяти рыцарей так и называется. Стальной легион.

Правило отката. Духи, что были использованы для соединения, уходят в спячку. Да. Дух Марьяжа сильный, но временный. Картежнику надо решить, готов ли он на многие сутки остаться без защиты. И «многие» — это не приукрашивание. Самое малое, что видела госпожа, пятнадцать дней. От спящих карт нельзя избавиться, пока они не проснутся.

Вот ты применяешь пятикартовый Марьяж — и вот твоя рука «пуста». Считай что голый.

Сложно.

Еще, если я правильно понял, Марьяж тоже имеет свойство прокачки. Она быстрее, но… Зависит от самого игрока. И никакой эволюции. Хм.

— Могу предположить, — перешагнул я через труп гоблиноида, — что Марьяж становится сильней от успехов в Черном архиве.

— Очки… — призадумалась Асити. — Никогда об этом не думала, но такая теория имеет место быть.

Про очки игроков мне объяснять было не надо, все лежало на поверхности. Чем их больше, тем ты значимее. Чем ты значимее, тем больше привлекаешь внимания Темной принцессы. А вот зачем вообще принцессе все это?.. Загадка вселенной. Но факт. Пять кланов верны полубожеству на троне. Пять кланов делят и одновременно скрепляют наше королевство.

Откуда такая верность? Эм… Ладно, загадок вселенной куда больше, чем я думал.

День, второй. Мы упорно продолжали выполнять заказы. То от простого народа, то от стражи, то от самой мэрии. Всегда есть, кого убивать… На легальных правах.

Днем — повышение уровня, тренировка боевых качеств. Разработка тактики.

А ночью…

— М-м-м, — улыбалась Вердо, сжав подушку посильней.

Я… стал смелее. Все еще замирало сердце, но теперь заниматься любовью стало легко. Стеснение испарялось за секунды. Оставалось нестерпимое желание.

Ускоряю темп.

В ответ — громкие, довольные вздохи. Асити лежала на животе, обнимая подушку, а я был сверху. И вид того, как мое мужское начало исчезает в пышных формах, как кожа ягодиц идет рябью от моих толчков… Шлепки, сладкие стоны… Все это заводило еще больше.

Опираюсь на руки.

— Будь грубее, я не сломаюсь, — искоса глянула Асити, виляя бедрами.

— Как прикажете, — оскалился я.

— Ах!

В такие моменты мы нехотя меняемся местами. Может, она делает это специально? Знает, как тешить мужское эго. Дает мне полный контроль.

Движения стали прерывистей, глубже, грубее. Капли пота текли по белоснежной коже. Легонько прикоснувшись к её щеке, я потянулся за поцелуем. Асити выгнула спину, встала на колени, поза изменилась. А секс не сбавлял обороты. Обхватив мой затылок, она чуть сжала волосы. Первое прикосновение её губ я ощутил остро. Словно молния пронзила тело. Нежное легкое касание очень быстро переросло во властный, почти животный поцелуй. Она, словно зверь, поглощала каждый мой выдох, перекрывая воздух. Я задыхался в сладкой истоме. Дыхание, горячее и шумное, обжигало кожу. Чуть прикусив нижнюю губу с тихим рыком, она углубила поцелуй. В мой рот, скользя, вторгся её язык.

Словно обживаясь, он прошелся по моим зубам, приласкал нёбо и пустился в дикий пляс, оплетая мой язык. Поцелуй окончательно потерял все оттенки нежности.

Все вместе затуманило мой разум. Асити надавила пятой точкой сильнее, ощущая мой предел. И так же быстро подалась вперед, соскочив с «меня». Судя по содрогнувшемуся телу, своей кульминации она достигла. Переведя дыхание, довела меня до пика руками.

Кхм. Мы не использовали… эм… я не помнил названия… кожаные изделия из борделей. Они не дают «тех ощущений», прямая цитата. И вот, устроившись на кровати, я лежал на груди Асити, учащенно дыша. Вердо гладила мои волосы.

— Надо купить в апотекарии нужные лекарства, — облизнула она край губы. — И чего раньше я не подумала о них?

— Лекарства?

— Хе-хе. Чтобы не прерываться в финале, — прошептала она. От этой мысли… я снова стал твердым. — У-у-у, кто-то прибавил в силах, юноша? — Несмотря на изматывающие тренировки, молодость брала свое. Все чаще одного раза мне становилось мало. — Иди сюда! — повалили меня на лопатки.

Асити была только рада.

Третий день подготовки начался с прихода одной из моих разведчиц. Хе. Забавно.

Пригласив гостью, я налил ей чай. Вердо приводила себя в порядок в другой комнате.

— Аброр Дортон, — протянула мне по столу листочек блондинка, с удовольствием отпивая горячий напиток. — Он несколько раз бывал в «Даме». — Покраснела. — Простите за…

Плохой каламбур.

— Ничего, — улыбнулся я.

— Кхм. Судя по записи, тот еще говнюк, — постучала моя разведчица ногтем по бумажке. — Он плохо обошелся с одной из девочек и оставлял залог. А когда оставляют залог…

— Оставляют и адрес, — взглянул я на клочок бумаги. — Святая улица. Девятый дом. — Мой голос стал мрачным.

Девушка вгляделась в меня. Рубаха на мне была расстегнута. Благодаря физической активности и таблеткам краснохватка постепенно размыкала свои оковы на моих конечностях. Но не только это.

— Простите, господин Коста, — побарабанила блондинка пальцами по кружке. — Люси, наша барменша. Когда она услышала, кто помог нам с бандой Биви… — Девушка прочистила горло.

— Говори, не бойся, я не кусаюсь. — Настроение у меня поднялось.

— Кх! Она сказала: «Тот скромняга?» — И потупила взгляд. — Уж не знаю, каким вы были несколько дней назад… — снова взгляд на меня. — Но вы излучаете уверенность. Прямо как господа Ученые… Еще раз простите.

Похоже, я действительно менялся.

— Хорошие новости? — вышла госпожа, вытирая волосы полотенцем.

А все она. Она.

— Есть адрес, — кивнул я.

— Прекрасно. — Хищный оскал.

Гостья также задержала взгляд на Асити, ведь на той, кроме полотенца на голове и теле, ничего больше не было. Ну… Я мог поверить, что Персиковая богиня пленит не только мужские умы. Блондинка, не выдержав ее присутствия, быстро откланялась.

Хм. Коста и Асити.

Я снова забеспокоился.

— Госпожа? — Вердо выбирала наряд. Черт… Утро все лучше и лучше. Полотенце было скинуто. Полный обзор. — Девочки «Дамы»… Могут ли быть проблемы? — Асити дернула бровью. — Ну, вы и я…

— Они как Бэрта, все всё понимают. Слухи всегда будут. Но даже если. Уж шлюхам-то никто верить не будет. — Выбрала рубашку с рюшками. — Насчет высшего света… — тяжелый вздох. — Я верю в твой ум, Коста, в твою чуткость и такт.

— Перед остальными мы учитель и ученик, — серьезно ответил я. — Ни больше ни меньше.

— Умница. — Эх, наготу скрыли под бельем и одеждой. — Наш маленький секрет, — начала она причесываться. — А ночью играй любую роль. — Подмигнула.

— Госпожа…

Мы засмеялись.

В очередной раз сборы Вердо продлились больше часа. И это еще ускоренный вариант. Но вот она пожамкала губами, убеждаясь в идеальности помады.

— Идем убивать?

— Сначала надо выяснить подробности. — Я встал. Никакого шулерства. И, прежде чем открыть дверь… Слова моей второй наставницы, Бэрты, теперь всегда звучат напоминалкой в памяти. — Вы… Асити. Ты выглядишь прекрасно. — Это не лесть, но мое искреннее мнение, которое теперь я не боялся озвучивать.

Ли Вердо потеребила прядь волос.

— Стараюсь, — вспыхнули оранжевые глаза. — И теперь я стараюсь, в частности, и для тебя. — Она приподняла подбородок. — Ну все, а то разбалую. — Женщина ускорила шаг, чтобы первой выйти наружу. Как будто… она не хотела показывать мне свое лицо в этот момент.

Святая улица. Звучит как злая шутка. Это район, где стоит церковь мариистов. Лучезарная Мария, как ты чувствуешь себя, зная, кто живет около твоей святыни?

Хотя священники казнят людей во имя её. Может, и нет уже никакой богини.

Только тень.

— А что ты вообще знаешь про Марию? — нарушила тишину Асити в начале Святой.

Улица как улица, только тут, сразу за каменной аркой, все проходящие видели величественную статую Лучезарной Девы. У ее ног росли цветы и стоял маленький алтарь с пожертвованиями. В сотне метров впереди виднелся самый настоящий собор. Уши уже привыкли к колокольному звону.

— Мало, — кивнул я статуе в знак приветствия. — Легенды гласят, что Живая избрана старой богиней и поднялась на небеса.

— Да, теперь и сами мариисты не могут сказать ничего толкового, ведь слухи об облике Марии слишком искажены. — Пройдя мимо алтаря, госпожа метко бросила монету на столик для пожертвований. — Люди вкладывают в эту Деву все и сразу.

Истина. В разных городах, кланах, отдельных деревнях Мария предстает покровительницей… всего. Она покровительница Добра. Изображаемая в плотной рясе, она олицетворяет закон: с мечом и завязанным глазом. Она богиня войны в металлической броне. И, конечно, самый ненавистный для церкви облик: Мария — богиня любви, в откровенном наряде, открывающем соблазнительные формы, и в развратной позе.

Последнее особо пропагандирует Розовый клан. Дом Греха возвел несколько церквей-борделей с её ликом. Религия и секс… Опасное сочетание.

Приблизившись к ряду нужных домов, мы не спешили подходить к девятому. Неподалеку обнаружилась лавка тканей. Мы зашли. Женщина за прилавком встрепенулась, сразу окликнула мужа. Таких гостей, надо поприветствовать правильно. Пара несколько раз поклонилась. Так как это моя клятва и мое расследование, Асити решила поизучать товар, отдав все в мои руки.

— Доброе, — по привычке пристукнул тростью. — Я не отниму много времени. Вам знаком человек по имени Аброр Дортон?

Портной почесал в затылке, а вот женщина отвела взгляд.

— У… У нас проблемы, господин игрок? — явно переживала она.

— Милая? — не понимал муж.

— Нет, — улыбнулся я. Но и терять время мне не хотелось, а потому… — Пока нет, — не сходила улыбка с губ. Вердо уловила — и громко усмехнулась.

— Аброр иногда заходит к нам, — сцепила руки в замок хозяйка лавки. — Вроде ничего особенного… Но…

— Но? — шагнул я вперед.

— Про Дортона ходят не самые хорошие слухи. — Муж положил руку на плечо любимой. Она чуть погладила его пальцы. — Народ, мол, видел… как к нему в дом заходят девушки… эм… прокаженные. И больше не выходят.

Жутковато.

— Что-нибудь еще?

— Погодите. Дортон? — активно подключился мужчина. — Припоминаю. Эм. Где-то с месяц назад я курил у входа в лавку, — заработали его извилины, и воспоминания начали восстанавливаться по кусочкам. — Он попросил закурить. Мы разговорились. И тогда этот тип говорил о странных вещах… Точно. Что-то про приют паршивой Мэри и то, что это гнойник нашего города. Бред.

— Понятно, — кивнул я. — Вы помогли, спасибо.

Снова и снова, сколько мы ни заходили в разные заведения, все, кто хоть раз встречался с Аброром, отзывались о нем не самым лучшим образом. Скрытный, мрачный, отталкивающий тип. В конце концов мы подошли к девятому дому. Постучали. Никого.

— Слухи, конечно, подтверждают слова Мэри, — пожал я плечами. — Но слухи… это лишь слухи. — Уже встречался с силой заблуждений. Мифрило.

— Тогда поищем доказательства внутри, — щелкнула Асити пальцами. Альберт протянул ей… отмычку⁈ — Постой на… — вспоминала женщина воровской жаргон. — На шухере, подельник. — Улыбка до ушей.

— Вы и двери вскрывать умеете? — начал следить я за периметром.

— В юности меня часто запирали в комнате. — Звук работы отмычкой. — Ради потехи приобрела почти бесполезный навык. — Щелчок. Хе. Бесполезный, ага. — Прошу. — Кроме замка, больше никаких преград.

— Научите? — первым захожу внутрь.

— Ох, я должна учить хорошему, а не плохому, — пошла она следом. — Конечно, научу. — Асити подкинула отмычку, Альберт поймал.

Три комнаты. Темно. Неприятный запах: затхлость с нотками отхожего места. И чего-то еще… Одновременно с госпожой я прижал руку к лицу.

— Животное! — скривилась Вердо. — Ну как можно так жить?

Но в остальном пока все было в норме. Центральная комната, она же гостиная-кухня. Стол, шкафы, стулья, разная утварь. На стене — символ Марии. Кольцо с крестом в сердцевине.

Решили разделиться. Я направился в спальню, Асити в другую комнату.

Снова ничего. Что за пятна на матрасе? Даже думать не хочу.

Через мгновение мы вновь встретились там же, где расстались.

— Есть что?

— Нет, — цокнул я языком. — Кроме отсутствия гигиены у Дортона, никаких улик.

Госпожа показала заколку. М?

— Женская, — покрутила она ее в руке. — Там целая полка таких. Или Аброр популярен у молодых дев… — Ведь украшение яркое, по-детски яркое. — Или…

— Он коллекционирует их, — делаю шаг, и половицы слишком громко скрипнули. Нахмурившись, я надавил сапогом сильнее. Доски продавливались, будто под ними ничего не было. — Подвал? — посмотрели мы друг на друга.

Отодвинуть стол, откинуть ковер. Асити постучала кулаком и с легкостью поддела одну из досок. Еще и еще. Да. Спрятанный вход.

Отрываем.

— Ух! — сразу дернулся в сторону. Запах усилился трехкратно.

— Грязные секретики Дортона. В буквальном смысле. — фыркнула учитель.

Лестница вела вниз. Госпожа спрыгнула на половине и помогла спуститься мне.

— Альберт! — очередной щелчок пальцев. Костяная рука зажгла спичку.

И я застыл, со злостью сжав зубы. Это был не подвал. Камера. Расчищенное место, бетонные пол, стены. Много цепей, много… плохо смытой, запекшейся крови. На маленьком столике — аккуратно разложенные орудия пыток. Ткань, бутылочка.

Подняв белый платок пальцами, я попробовал понюхать — и сразу сплюнул.

— Алюоберта. — Усыпляющее.

— Коста, — остановилась Асити в другом углу. Она стояла напротив небольших крючков, и на каждом висели кусочки прокаженной кожи. Вот что так воняло в этой дыре. Не только нечистоты. — Он заманивает прокаженных беспризорниц, усыпляет, а затем Сверебро не замечает потерю. — Вердо прицокнула языком. — Что скажешь?

— Виновен. — разгорелся во мне праведный гнев. — Кусок дерьма!

— Согласна. — Спичка погасла. — Послужим этому городу еще немного.

Мэри. Хладнокровная убийца, маньяк. Но, похоже, именно так выглядит герой нашей реальности. Попытка изменить хоть что-нибудь приведет тебя на эшафот. Я достал её карту, прижал к сердцу.

— Теперь ты не одна, — закрыл я глаза. — У игроков больше власти, Мэри, мы закончим твою работу.

Асити широко раскрыла глаза, когда появившаяся рука моего стража ласково прикоснулась к моей щеке.

— Ты продолжаешь удивлять меня, Кван Коста, — приподнялись уголки губ моей наставницы. — Такая связь за столь быстрое время.

Я это я. И я чувствую её боль. Понимаю её.

Мы остались в засаде. Солнце поднялось к зениту.

Полдень.

— М? Я что, дверь не закрыл? — раздался писклявый голос. Дортон завалился внутрь. Худой, в очках, со щетиной, коротко стриженный. В брюках и рубахе.

— Добрый день, господин Дортон, — сидел я на стуле в углу комнаты. Подался вперед, опершись о трость. — Или, вернее, вонючий ублюдок?

— Какого⁈ Кх! — Асити захлопнула дверь, толкнула увальня в спину, заставив упасть на колени.

— Верно сказано, — скрестив руки на груди, прижалась она спиной к двери. Злая улыбка в сочетании с яркими глазами, горящими во мраке, превращали госпожу в подобие демона.

— Кто… Кто вы такие⁈ — вглядывался он в нее. — Игрок⁈ — затем перевел взгляд на меня. — Прокаженный⁈

— Закрой свою пасть, — встал я. — Аброр Дортон, ты убийца, губитель.

— Я… Я… — задрожал его голос… и, видимо, какой-то рычажок в сознании психопата переключился. — Т-такие, как ты! — ткнул он в меня пальцем. — Вы кара небесная! Вы язва нашего мира! Краснохватка — это наказание, и, чтобы преодолеть её, мы должны избавиться от таких, как ты!

— Хм, — натянула Вердо перчатку. — А то, что твои жертвы в основном девушки, просто совпадение?

— Грязные девки могут дать порченное потомство! — закричал Дортон.

— Хе, — бросил я смешок. — Повтори это еще раз. Для этой госпожи.

Будто тень, за моей спиной возникла Мэри. Чудовище в темноте оскалилось острыми зубами. Обходило, приближалось к жертве.

— Нет! Нет! Уберите это от меня! Уберите… — Она схватила его за воротник. Аброр вглядывался в керамическую маску. Её было не узнать, но подбородок все еще оставался подбородком той самой женщины. — М-мэри? — Ужас, холод.

Дух, убедившись, что Дортон узнал ее, еще разок улыбнулась, обнажая ряд острых зубов. Ее ладонь прижалась к лицу увальня.

— А-а-а… А-А-А-А-А! — громче закричал ублюдок. Сначала потекла кровь. Затем раздался хруст, и плоть продавилась. Агония длилась больше минуты. Мэри не спешила, позволила прочувствовать момент.

И в конце…

Шмяк. Пальцы мстительницы сомкнулись на месиве, в которое превратилось лицо Дортона. Асити открыла люк в полу. Театрально поклонилась. Тело полетело в темноту. Послышался звук падения. Люк закрылся.

— Гори в аду, мразь, — хмыкнула госпожа.

А Мэри… Мэри повернулась ко мне. Сделала реверанс. Она не могла говорить, но я отчетливо слышал ее благодарность. Слышал слова:

«Я буду защищать вас, господин. — Лишь на мгновение я увидел женщину. Простое платье, добрые глаза, слабая улыбка. — Спасибо».

Дух исчез.

Я выдохнул.

— Как ощущения? — учитель положила ладонь на ручку двери.

— Они помогают нам, мы помогаем им, — расправляю плечи. — Чувство выполненного долга… освежает.

— Ха-ха, молодец. — Вердо открыла дверь, впуская лучи солнца. Теплый ветерок, свежий бриз. — Пора дышать на полные… — Дом окружила стража. Алебарды на изготовку. Крики Дортона не остались незамеченными. — … легкие.

Встаю рядом. Асити подняла руки — само собой, ради шутки.

— Сдаемся, господа.

— Без сопротивления, — поддержал я.

Стража, увидев, кто к ним вышел, медленно опустила оружие. На их лицах отразилось непонимание, озадаченность.

Да-а-а. С капитаном мы точно не подружимся.

Вкратце объяснив ситуацию и… эм… труп в подвале, Асити через не хочу согласилась лично явиться в штаб стражи. Я хотел отправится с ней, но…

«В таверне „Лихой стрелок“ найди нам заказ на сегодня. Жди на площади. Я ненадолго».

На том и порешили.

Шагая по улице. Новая мысль. Десять минут назад вновь случилась смерть с моим участием. Каждый раз, когда духи убивали, считай, убивал и я собственными руками.

Ничего.

Я ничего не чувствовал. После бойни с «Металлической Рукавицей»… Нет. Еще раньше. После турнира беспризорников. Убивать стало так легко. Люди вокруг продолжали заниматься рутиной, даже не подозревая, что я по пояс в крови. Ведь это моя рутина. Жизнь игрока. Главное, не поддаваться ощущению вседозволенности. Не спускать себя с цепи. Держаться в рамках.

Когда нужно — грязь, смерть, трупы. Это одно.

Мимо меня прошла девушка, державшая за руку ребенка. Заметила мой значок. Поклонилась.

Я кивнул в ответ, улыбнулся малютке.

Спокойное время. Свет, такт, человечность. Это другое.

Еще один урок усвоен. Я готов к следующему.

Уже как завсегдатай захожу в таверну. Местная постоянная публика — охотники за наживой и сам хозяин Рапт — встречали меня улыбками, кивали. В этот раз улыбки были более искренними, ведь репутация Алого Принца работала. Народу… понравилось быстрое и бескомпромиссное решение общей проблемы.

— Доброе, мистер Рапт, — присел я у стойки, давая отдых ногам.

— Доброе, господин Кван, — потеребил ус толстячок. — Как всегда, пить не будете?

— Нет. Некогда отдыхать. — Мне было даже стыдно, ведь я ни разу не пробовал ничего крепче кофе. — Учитель поручила взять заказ.

— Одно мгновение, — нырнул Рапт под стойку. — Так-с, — вынырнул обратно и начал перебирать листовки.

Да, именно таверны классом повыше в основном служили источником работы для авантюристов и всех, умевших держать оружие. Картежники редко пользовались этим: статус не позволял. Потому Рапт каждый раз довольным котом искал нам работенку. Такие люди — и лично у него берут задания. В некоторых городах… хм… со слов госпожи, все еще существовали целые гильдии, «Странники», но в последнее время вся организация пришла в упадок: опасность смертельная, плата маленькая.

— Сама госпожа… кхм… Асити почтит нас присутствием? — дернул бровью Рапт. А вот это его плохая черта. Меня бесит, как обитатели таверны пускают слюни на Вердо.

Я ничего не ответил, лишь хмуро посмотрел в ответ.

— Кхм, просто шутка, господин. Кхм, — громко хлопнул он по стойке мятой бумагой. — Вот, что посерьезней.

Хм. Быстро пробегаюсь взглядом.

Очень старый заказ, на восставших мертвецов. Далеко. Заброшенная деревушка. Судя по двум перечеркнутым печатям, это задание дважды пытались выполнить, и дважды это закончилось провалом. Если отправимся сейчас, в город вернемся затемно. Но, с другой стороны, заказ подходит: не важно, кого надо истребить, важно, что шансов приручить Мясника не осталось. Когда закончится этот день, останется всего один. Сегодня… я был на взводе, убийство Аброра подстегивало страшные желания. Можно ли назвать это адреналином?

Рапт поставил третью печать. Заказ принят.

Утолив жажду водой, через оборот я ожидал встречи в условленном месте. Прошло уже больше часа… вроде. Надо бы и мне заиметь наручные часы.

Я открыл мешочек, отправил лекарство в рот. Засмотревшись на влюбленную парочку, не глядя хотел вернуть тканевое на пояс.

— Черт! — соскользнул мешочек вниз. — Оу. — У самой земли его поймала рука Мэри. — Точно! Эм… пускай он будет у тебя.

Подобно Альберту, Мэри утянула маленький объект в свое карманное измерение. Что вообще можно передавать стражу? Самое большое, что я видел, — трость. А еду, стул, стол? Надо будет спросить у Асити.

Еще несколько минут.

Уже начинаю тревожиться из-за ожидания.

— Ты! — повышенный голос. Но не госпожа. Обернувшись, я увидел приближающуюся Избранницу Синих.

— Мисс Амигдалла?

Почему она так зла?..

— Кван Коста! — Ну точно зла, мое имя произнесено с нескрываемым ядом. Поправила очки, лоб сморщила, остановившись в нескольких шагах. — Что вы с госпожой Асити себе позволяете⁈

— Я… Я не понимаю…

— Сначала души преступников, потом массовая бойня, теперь хладнокровное убийство! — Она уже в курсе последнего. — Не знаю, как принято у Оранжевых, но здесь не ваш город! Не ваши правила! — повысила девушка голос. Небо и земля. Прежде невозмутимая, отстраненная и холодная Избранница сейчас бушевала, как пламя. — Какое право вы имеете без разрешения и суда вершить свое правосудие⁈ — не давала она мне даже слово вставить. А люди вокруг знатно напряглись. — Хотя… — фыркнула Синяя. — Я наслышана о Ли Вердо. Семья палачей, безжалостные губители, сумосброд…

— Не смей! — открыл я прокаженный глаз. — Не смей оскорблять моего учителя, Амигдалла.

— Да как ТЫ смеешь⁈ — Еще немного… Я видел, как она готовится дернуть рукой, готовится достать карту.

— Сестра! — окликнула ее Силке. Она бежала со всех ног, запыхалась.

— Увидимся на турнире, ученик палача. — процедила Амигдалла. Резко развернувшись, пошла прочь.

— Увидимся, — прошептал я в спину.

— Ух… Да… да погоди ты… — глотала воздух Силке, согнувшись и опершись о свои колени. — Сестренка… — подняла она взгляд. — Кван. Кхм… — выпрямила спину девушка. — Прости её, она…

— Очень зла, вижу, — тоже выдохнул я.

— Да-а-а, — почесала Силке затылок. — Это мягко сказано. — Она вытерла лоб платочком. — Наша семья — покровители городской стражи. И как раз мы с отцом были в главном штабе, когда пришла госпожа Асити. Ну и… — Она потупила взгляд.

— Учитель сказала, что я здесь? — кивнул я.

— Она очень мудрая женщина, — приподнялись уголки губ у Силке. — Сразу смекнула, какой настрой у сестры. И, чтобы не позорить Ученых, да и нашу семью, перенаправила гнев на того, кому можно все высказать.

— Умно. — Само собой, я не злился на Асити. Она спасла Амигдаллу от необдуманных действий и хотела посмотреть, как справлюсь я.

— Ладно… эм… еще раз прости! — рвалась Силке догонять сестру.

— Ага.

— Все, я побежала! Увидимся на турнире! — Тяжело выдохнув, девушка помчалась по направлению к академии.

А через десяток минут…

— Заждался? — улыбнулась Асити.

— Ничего, — пожал я плечами.

— Тебе устроили шоу? — направились мы к выходу из города.

— Эмоции через край, — дернул я бровью. — И, кажется, у меня появился первый соперник.

— Кого бы из себя ни строила малышка Амигдалла, она все еще юна. Не до конца осознает силу неправильных слов в нашем кругу. — Асити приподняла палец. — Запомни это, Коста. Даже когда ты кипишь котлом, порой мы обязаны стиснуть зубы и… Эх. — Ей самой это не нравилось. — Играть роль до конца.

— Есть плохие примеры? — миновав арку, я протянул листок. Ли Вердо начала читать, но продолжала диалог.

— Благо, на чужом опыте, — свернула бумажку, и Альберт спрятал ее. — Как-то моя сестра закрутила роман с мужчиной из низшего клана. — Мои брови поднялись домиком. — Она-то закончила все быстро, а вот неумеющий держать себя в руках пошел на конфликт. Ха! — поправила волосы Ли Вердо. — Завалился в поместье, начал требовать, и тут, когда на крики пришел Гробнабар… «Не лезь, старик!» — спародировала она чужой голос. — М-да, — отразилась грусть на ее лице. — Эти три слова… стоили жизни целому клану. — Женщина бросила взгляд на меня. — Понимаешь, насколько все серьезно?

— Начинаю осознавать, — отдернул я воротник. Я постоянно слышал, что Оранжевые и Синие дружат. Но, похоже, этот союз столь шаток, что любое дитя может спровоцировать взрыв. Дитя… — А, госпожа! Вы не знаете, сколько Амигдалле лет?

— М? — моргнула женщина. — Ну, Синие набирают Избранных в возрасте семнадцати. Ами уже как год в академии. Поэтому… — хлопнула она меня по плечу. — С чего такой интерес?

— Просто… я уже давно не отмечаю дни рождения. Даже представить не могу, сколько мне сейчас.

— Хм-хм. Ну, ты уже мужчина, — хитрая улыбка.

— Госпожа!

— Хе-хе, — спрятала картежница руки за спину. — Мужчина в самом расцвете… — облизнула она край губы.

Жирный, несказанный намек. «Идеально для меня».

Маленькое путешествие. Одна остановка на перекус. И руины покинутой деревни прямо перед нами.

Воздух тут был тяжелый. Последние лучи солнца погасли на горизонте. Зеленые светлячки придавали и без того тягостной атмосфере нотки мистики. Восставшие мертвецы — явление редкое, и по сей день никто не знал, из-за чего они поднимаются. Но поднявшиеся никогда не покидали пределы своей территории, это было не заразно, не превращалось во что-то более опасное.

Просто вот местное кладбище.

— Ха-а-а, — открыл рот бродящий. Сгнивший, облезлый, без руки, остатки зубов.

И вот мирно спящие вечным сном снова бродят по земле. Такие места называют Гиблой Землей. Больше хоронить никого нельзя.

— Синие даже тут схалтурили, — отрицательно помотала головой Асити. — Могли бы и зачистить деревню, когда её бросили. Позорники.

Я чуть пошоркал сапогом, вдохнул на полные легкие.

— Асити. — Каждый раз Вердо не то удивлялась, не то радовалась, слыша простое обращение. — Я обещал, что больше не буду заставлять тебя беспокоиться. — Я повернулся к ней. Протянул руку. Госпожа наклонилась. И — новое удивление… Я поцеловал её в губы.

— М-м-м… — прицокнула она языком. — Не думала, что столь «мертвая» обстановка вызовет у тебя игривость.

— Нет. Просто… — остался серьезен я. — Что бы ни случилось дальше, прошу, не вмешивайся.

— Так, а вот теперь мне не нравится, — уперла она руки в боки. — Что ты задумал?

— Приручить Мясника, — улыбнулся я.

А этот поцелуй… Он преследовал сразу две цели.

На удачу.

И, если это мои последние мгновения, я хочу умереть со вкусом персика на губах.

— Кха-а-а! — прошипел оживший.

Удар!

— Хе-хе-хе, — кромсал Мясник дважды мертвеца. — ХА-Ха-хА!

Как же ему весело…

Метр за метром мы углублялись в развалины деревни. Метр за метром мой призванный маньяк зачищал местность. Я молчал, просто шел следом. А Мясник сам догадался, что срубить голову восставшему — единственный способ дать покойнику второй покой. Мрачный каламбур.

Первый, второй… Десятый. По округе разлетался смех, клинки работали по плоти. Порой дух пропускал укусы и вялые попытки захвата.

Разворот! Рассечение! Голова с плеч!

Кусок головенки подкатился к моим сапогам. Я переступил через него. Асити нервно следовала за мной по пятам, крутила в руках карту Ланселота, но не призывала его.

Сама зачистка оказалась легкой. И это работа посерьезней? Ну… Простые люди и гамблеры, Кван. Помни эту деталь.

Финальным аккордом Мясник поднял последнего мертвеца над головой, пронзив его грудь двумя «руками».

— Ха-а-а-а! — растянул он покойника в стороны, порвал пополам. С ног до головы безумца окатило вязкой, почерневшей кровищей. Мясник выдохнул пар, затем радостно улыбнулся.

А я.

Делаю вдох, выдох.

— И вновь спрашиваю тебя. — Он повернул голову на мой голос. — Ты доволен? — Мясник полностью развернулся. — Вижу, доволен, — произнес я без эмоций.

Мясник, проведя клинком о клинок, сделал первые шаги мне навстречу. Затем зыркнул на Асити.

— Хе-хе, — готовился он встретиться с Рыцарем.

— Смотри на меня, когда я говорю с тобой! — кричу.

— Хе… — невеселый смешок. Безумец наклонил голову.

— Ты ждешь Рыцаря госпожи? — пристукнул я тростью. — Не будет его. — развел руками в стороны. — Сейчас… перед тобой легкая добыча.

— Хе-хе. Ха-ха-ха! — побежал на меня Мясник, набирая темп.

— Коста! — испугалась Вердо.

Я не вздрогнул, смотрел вперед.

— Если умру я, умрешь и ты, кретин! — Кровавое лезвие остановилась в миллиметре от моей шеи. Капля пота прокатилась по виску Асити. Продолжаю смотреть в лицо смерти. Потом сделал полшага вперед, порезав свою кожу о его клинок. — Ты… думаешь, я боюсь тебя? Нет. — Нас разделяли сантиметры. — Не я твой слуга. Но я твой господин.

— Хе-хе-хе, — намеревался надавить Мясник.

— Ты любишь убивать, причинять вред другим, — схватился я прокаженной рукой за острие, потекла новая кровь. — Неужели ты не видишь, что на службе мне у тебя вдоволь всего этого? М? — сжимаю сильнее. Мясник… Пускай у него не было глаз, но отчетливо проступившее удивление на лице читалось легко. — И, чтобы дальше наслаждаться бойней, порой тебе нужно подчиняться. Уметь лишь улыбаться, но не смеяться. — В ответ тишина. — Будь моим слугой. Умей слушать команды. — Я легко отвел руку-лезвие. — Клянусь тебе, у тебя будет столько жертв, сколько не было при жизни. Дух! — Мой прокаженный глаз… Он был открыт. Он… светился? Отдавал красным заревом. Моя душа Прокаженного резонировала с душой падшего. — Следуй за Алым Принцем. Дорожка прямиком в ад.

Тишина. Ветерок. Шелест травы.

Мясник думал. Вердо уже готова была сама броситься в атаку. Но понимала, что ни она, ни Рыцари уже не успеют.

— Решай, — прошептал я. — Новая смерть или путь в служении.

— Хе… — запрокинул дух голову. — ХА-ХА-ХА-ХА! — Он резко щелкнул челюстью прямо у моего носа. И вновь я даже бровью не дернул, мое сердце билось ровно.

Хозяин, ты слуга. Иного не будет.

Безумец отпрыгнул, слизнул каплю алого с лезвия, пробуя мою кровь. Еще мгновение.

Это было несвойственно ему, но он отвесил мне полон, будто дворецкий.

И…

Вернулся в карту.

«Веди меня во тьму, Алый Принц. Я буду слушаться, — раздались в моем мозгу слова. — Ха-ха-ха-ха!» — затих оглушительный смех.

Тренировки, тренировки и еще немного тренировки.

Вот краткое описание минувшего дня. Кажется, в округе Сверебро не осталось ни одного монстра, все было вычищено. Все пошло на топливо для моих духов.

Как итог.

Мэри — уровень 2.

Способности: Порядок. Щит Кровавой Опеки.

Диги — уровень 3.

Способности: Зов Лидера. Ядовитый плевок. Животный рывок.

Мясник — уровень 3.

Способности: Потрошение. Вижу цель.

Много нового. В спарринге с Рыцарями госпожи протестировано всё, будет, чем удивлять Избранных во время турнира.

И вот, собственно, настал тот самый день. Волновался ли я? Да. Но сейчас общая суматоха поглощала все мое внимание.

— Нет-нет. Это не пойдет! — примеряла мне шарф одна из девочек «Дамы».

— У-у-у, пряжка из золота! — трясла оной пряжкой другая.

— Ты дура? Она не подойдет к цвету костюма! — вклинилась третья.

— Госпожа, — обратился я к Асити, что вместе с Бэртой сидела за столиком, попивая кофе. — Я бы мог и в своей обычной одежде…

— Нет-нет-нет! — вклинилась Бэрта. — На турнире ты должен быть неотразим. Под стать Королеве. — Вердо лишь ухмыльнулась. — Да и девочки хотят тебя отблагодарить. Поэтому, — пожала она плечами, — наслаждайся.

— Но не слишком сильно, — все же дернула бровью Асити.

— Понял.

Да. Сейчас мы находились в «Изысканной Даме». Я стоял посреди зала, а местные жрицы любви, всецело отдавшись процессу, подбирали мне образ. Столы, стулья, барная стойка — все было завалено одеждой. Каждая принесла лучшее и самое дорогое. Откуда у них столько мужской одежды? История умалчивает.

Украшения, косметика, духи. Как много всего существует, чтобы преобразиться!

Во время сего процесса барменша, покуривая трубку, читала свежую листовку новостей.

— Алый Принц наносит новый удар по скрывающейся Тьме! — выдох дыма. — Аброр Дортон убивал молодых девушек! Скольких еще погубила бы мерзкая тварь под личиной человека, остается только гадать. А все он! Ученик Асити Ли Вердо!

— Да, я отдала всю славу тебе, — подмигнула Асити. — Укрепляем легенду о Принце.

— Такими темпами, — закурила Бэрта, — в следующем городе ты будешь уже известен.

— Ура? — криво улыбнулся я, не зная, куда смотреть.

Ух! Как много женщин и девушек суетилось вокруг. Томас ведь был здесь единственным… работником мужского пола. Сейчас он скрывался в городе, трус.

И кто бы мне раньше сказал, что Кван Коста будет столь популярен в борделе, я бы умер со смеху.

— Господин, снимите верх, — состроила глазки рыжая.

— Кхм, — потихоньку снял я, подчинившись. Работа остановилась, все начали пялиться.

— Кто будет смотреть дольше нужного, пускай потом посмотрит на меня, — забарабанила Асити ногтями по столу. Работа возобновилась.

— Аси, ты что, ревнуешь? — вполголоса спросила у нее Бэрта. Вердо ничего не ответила. Но бросила взгляд. — Ладно-ладно. Ускоряйтесь, шельмы, время!

— Господин Коста, желаете что-нибудь выпить? Съесть? — Хозяйка «Дамы», пышная леди, стояла в стороне, потирая ладони.

Я немного затянул с ответом. Асити… Сегодня Асити встала намного раньше меня. Она приготовила завтрак… Все сгорело, но это был единственный человек, которому я мог доверять. Чью еду можно было есть без опаски. Второе правило игроков по поводу важных боев.

— Нет, спасибо. — Ни есть, ни пить. Не принимать дары. Даже в этой теплой атмосфере шикарных дам вокруг… нельзя терять бдительность. Любая может оказаться шпионом.

Потому Вердо так пристально следила, что конкретно цепляли на меня «девочки». Так что это не ревность. Да?

— Немного румян, — улыбнулась молодая девушка, водя кисточкой по моим щекам. — Мужская косметика, призванная продемонстрировать хорошее здоровье.

Дальше работала мастерица по ногтям. Затем мне побрызгали лосьон на волосы… Непривычно.

— Как меня ни малюй, — потупил я взгляд, — а это не скрыть…

Уродство краснохватки.

— Больше уверенности, господин! — остановилась другая, выглядывая из-за моей спины. Поправила воротник.

— Да, мистер Кван, — стояла третья на колене, зашнуровывая мне туфлю. — Красная лишь создает первое впечатление. А под ней, — смотрела девушка снизу вверх, — вы очень симпатичный.

— Кхм.

— Хе-хе-хе, — захихикали вокруг.

— Бэрта, мой заказ? — встала Асити.

— Как просила, — подала ей подруга длинный футляр. — Когда я сказала, кому и от кого, мастер потерял дар речи, ха!

— Коста. — Взяв дорогущую упаковку, госпожа встала напротив меня. Девушки расступились. — Последний штрих.

Она ее открыла.

Трость. Вот теперь настоящее произведение искусства. Черное дерево, оплетенное металлом, будто корнями, с навершием в виде головы лисы и оранжевыми камушками вместо глаз.

Я принял подарок.

Тяжелая. Ох, черт! Повернул голову лисы, она приподнялась, стала продолжением клинка. Внутри трости оказалось спрятано лезвие.

Загоняю металл обратно в «ножны». Опираюсь о трость обеими руками.

— Как… я выгляжу?

Камзол темного цвета, рубашка с вышивкой, на шее фуляр. Штаны, пояс с посеребренной пряжкой. Удобные туфли. Все это не сковывало моих движений, хоть сейчас в бой.

— Великолепно, — кивнула учитель.

Девочки вокруг радовались, довольно кивали, хлопали друг друга по ладоням.

— Аси, ты точно заберешь его с собой? — выдохнула дым Бэрта.

— Он только мой… — не отрываясь, смотрели на меня оранжевые глаза, — … ученик.

Попрощавшись по всем правилам этикета, я поблагодарил каждую из работниц «Дамы». Столько времени — и все потрачено на меня. Спасибо им.

На половине пути к академии…

— Как хороший учитель, я должна сказать, что быстрое поражение не должно задеть тебя или меня, — хмыкнула Асити. — Ну, мою гордость это точно не заденет, — стряхнула она пылинку с моего плеча.

— А как скажет плохой?

— Отделай их всех, Коста! — хищная ухмылка. — Не как представитель Асити или Лисиц, но как Алый Принц, игрок, что только начал свой путь. Повеселись там.

— Есть! — улыбнулся я в ответ.

В этот раз у входа в Академию стоял целый эскорт. В белоснежной броне, элита, выстроившаяся живым коридором. Последний прокричал:

— Госпожа Асити Ли Вердо и господин Кван Коста прибыли! — Удар кулаком в грудь.

На ступеньках нас уже ожидала директор. Ареагард Ойн Эста. Тоже при полном параде, хотя с первого взгляда парадную форму и не отличишь от повседневной.

— Асити, — кивнула она учителю. — Кван, — окинула меня оценивающим взглядом. — Не могу промолчать, богатые одежды тебе к лицу.

— Благодарю, госпожа. — Я был во всеоружии. Полупоклон, рука у груди, левая нога чуть назад, носок вбок.

Ареагард казалась приятно удивленной, в синих зрачках мелькнуло уважение.

— Схватываете на лету, юноша? — пошла она первой.

— Стараюсь, — последовали мы за ней.

— Ты все запомнил лишь после одного урока с Бэртой? — прошептала госпожа.

— Хорошая память, — переполняло меня воодушевление. — И не только она.

— Хе-хе.

При входе в зал нас встретила новая женщина, еще один игрок. Седые, короткие волосы, левая сторона лица закрыта шалью… хм, под тканью скрыты страшные шрамы.

— Ариксандра, проводите Косту в зал ожидания, — распорядилась Ареагард. — Асити, мы сразу отправимся на трибуну.

— Первые места, я полагаю? — натянула она перчатку. — Дальше ты сам по себе, Коста, но я буду смотреть.

Я отвесил новый поклон согласно правилам хорошего тона. Проводил удаляющихся женщин взглядом, Асити успела полуобернутся на ходу. «Удачи», — смог я прочитать движение ее губ.

— Прошу за мной, — повела меня Ариксандра в другую сторону.

Мраморные коридоры, широкие окна, много дверей. Почему-то мне казалось, что в Академии больше места, чем самих учеников. Или раньше потоки людей были больше, или Ученые рассчитывали на это, но прогадали.

По рассказам госпожи, самые многочисленные кланы Большой Пятерки Розовые и Красные. Розовые… Понятно почему. А вот у Красных высокая численность достигалась особо варварским методом. Ну, об этом потом.

Лестница вниз. Открытие двери.

— Ожидайте, — оставила меня Ариксандра.

Но не одного. Зал ожидания полнился Избранными Синих. Одиннадцать персон. Юноши и девушки.

И все разом посмотрели на меня.

— Это он?

— Хе, Алый Принц.

— Да он весь в краснохватке! — пронесся шепоток.

— Кван! — по крайней мере, хотя бы одна девушка была мне рада. — Привет! — подбежала Силке.

— Доброе, — кивнул я ей. Поймал озлобленный взгляд Амигдаллы. Она, прижавшись спиной к стене, стояла особняком от всех.

— Ну как? Готов? — сама Силке даже не пыталась скрыть волнение. — Первый турнир, как-никак.

— Первый… — натянул я улыбку. — Для меня… нет.

— Оу, — поправила она одежду. — А для нас да. Первый экзамен, проверка способностей.

— Прости за вопрос, но ты уже сражалась? — дернул я бровью.

— Тренировки, само собой, — уперла девушка руки в боки.

— Я про…

— Силке! — шикнул паренек, уверенно подходя. — Ты слишком панибратствуешь с… — О-о-о, знакомый взгляд. Где же я его видел? В памяти вспыхнула физиономия Богера. — С Лисьим.

— И что? — нахмурилась девушка. — Он не враг нам, Ерни.

— Думаешь? — фыркнул юноша. Моего роста, черные волосы с короткой челкой, зачесанной на один глаз. Пальцы все в кольцах. — Ты ученик Асити…

— Кван Коста, — прервал я его.

— Кван, хм. — Шаг вперед. — Думаешь, у тебя есть шансы? Что за привилегия — пускать незнакомца на наш турнир!

У него все в порядке? А то нервная ухмылка… Нервная. Я оглядел остальных. Они все сидели как на иголках. Нет, мне тоже было неспокойно, но не настолько. И тут я все понял.

— Хе, — проронил я смешок. — Господин Ерни, — и посмотрел прямо на него, — вы спрашиваете, есть ли у меня шансы? — открыл я прокаженный глаз. — А были ли шансы… у банды «Рукавицы»?

— Это… Это лишь газетенка, это не…

— Я уже убивал, господин Ерни, и даже участвовал в смертельном турнире. — Силке побледнела. Я сделал шаг вперед, паренек — назад. — Потому задайте другой вопрос самому себе. — Давлю. — Есть ли шансы у вас?

Еще разок я оглядел всех. Они все переменились в лице. Почти все присутствующие — дети знати, дети, вскормленные в маленьком раю. Хе-хе. Асити предложила. Ареагард согласилась. Все прошло быстро. Потому что холодная война кланов продолжалась.

Ученые ставят на углубление теории.

Асити — на жестокую практику.

Что лучше?

— Давайте проверим, — окончательно покинула меня тревога.

Осталось только желание боя.

— Такое громкое заявление, — подключилась Амигдалла, которая четко прочитала в моих словах вызов, — лишь показывает твою дикую натуру, Кван.

— Да хватит вам всем! — разозлилась Силке. — Что с вами? Откуда столько агрессии?

Ерни вернулся на место, Амигдалла прицокнула языком.

— Ты слишком… — пробубнила старшая себе под нос, но смолкла.

И, как бы странно это ни звучало, но я понимал Амигдаллу. Силке действительно была слишком открыта, слишком добра. Она будто не понимала, в какую жизнь готовится нырнуть с головой. Интересно, как бы изменилась эта девушка-огонек, заставь её убить своего оппонента прямо сейчас. Сможет ли?

Пока есть время…

— Силке? — шмыгнул я носом. — Ты хочешь быть игроком? Да?

— Кхп, — моргнула она. — Ты уж прости, Коста, но это глупый вопрос. — Улыбочка. — Само собой!

— Хм, и что значит для тебя… быть им? — Для себя я уже ответил на этот вопрос. Пока я хочу помогать Асити, быть готовым к любому испытанию. А роскошь, слава и лоск этого пути — лишь второй план.

Силке немного подумала.

— Ученые… изобретатели. С помощью наших духов мы должны нести свет науки. Помогать простым людям.

Не стоит этого говорить, но.

— Тогда почему Алый Принц так быстро стал популярен в городе? Почему Синие ничего не делают со злом, что живет под боком?

Амигдалла вспыхнула.

— Еще слово пе…

— Сестра! — впервые разозлилась Силке. Выдохнула. — На самом деле, — перешла она на шепот, — я сама задаюсь тем же вопросом.

В комнате ожидания атмосфера все больше становилась враждебной. Эго Избранных поубавилось, и теперь они отчетливо видели соперника в моем лице. Хорошо. Никакого принижения, никаких поблажек. Мне нужны достойные противники. Максимальная польза от дуэли, как и рассчитывала Асити.

Металлическая дверь заскрипела, механизм заработал, раздался лязг, цепи натянулись. Проход открылся.

Участники затопали вперед.

Огромный зал прямоугольной формы. Много кристальных фонарей. Люстра над головой также переливается синим огнем. Отчетливо вижу линию у стен — границу арены. Обязательное требование для использования кольца-печатки. По правую руку возвышается балкон во всю длину зала. На нем семерка игроков, Ареагард, Нойт, Ариксандра, Асити. Остальных я видел впервые. У них там был столик, на столике — кувшины и фрукты.

— В линию! — скомандовал Нойт.

Избранные, услышав его голос, будто натренированное войско, тут же исполнили приказ. Я встал последним.

Затем директор вышла вперед.

— Сим объявляю турнир Лазури открытым! — произнесла она четко и громко, эхо ее слов разнеслось по залу. — Это официальные бои, и результаты будут внесены в Черный архив. — Многие Избранные явно обрадовались этому факту. И вправду, это их первое испытание такого уровня. — Турнир носит личный характер, потому никаких зрителей, это ваша проверка, Ученые Духа! Но у нас приглашенный гость, — показала директор жестом на мою наставницу. — Асити Ли Вердо.

Госпожа кивнула.

— Красивая, — прошептал Ерни… Рот закрой.

— И её ученик, с которым вы уже успели познакомиться. — Амигдалла фыркнула. — Сражайтесь достойно и покажите Лисьим гостям, что Синий цвет есть цвет победы и славы. Наука — свет.

— Незнание — тьма, — хором ответили участники.

— Госпожа Асити, вам есть что сказать? — уступила ей место Ареагард.

— Кхм, — с улыбкой поправила волосы Вердо. — Будьте готовы. — Всего два слова. А Синие игроки рядом с ней вот-вот покраснеют от злости. Обожаю эту женщину.

— Итак… — прокашлялась Ареагард. — Правила.

Классика с нюансами.

Первое: нельзя вредить игроку-оппоненту.

Второе: немедля отзывать духов при смертельном ранении.

Третье: не покидать аренный круг.

Еще раз я посмотрел на линии, идущие у стен. Хе. В этот раз вытолкнуть врага не получится, только если пробить саму стену. Или духи запрыгнут на балкон зрителей.

Четвертое: не использовать подручные средства.

Опять же, пустить в ход трость не получится. Запрещено.

Пятое: строго соблюдать факторы арены.

Последнее… та самая «подлянка», как выразилась Асити? Разберемся.

На этом все. Ареагард подняла руку с кольцом-печаткой.

— Ваши имена уже в списках! — Темная вспышка. — Первый бой. — Директор покосилась на Асити. Та кивнула. — Кван Коста против Ерни Анротски!

Следовало ожидать. Синие сразу хотят выкинуть меня из турнира, хотят показать силу.

Остальные участники ушли под балкон, мы с Ерни разошлись в стороны. На полу место игрока отмечал синий кружок.

Мы стояли, смотрели друг на друга. Нас разделял десяток метров. Ерни встряхнул руками, я вежливо поклонился. Парнишка лишь скривился. По-моему, это означало оскорбление, но Синие игроки проигнорировали, хе.

— Фактор этого боя — Прицельный Звездопад! — Что? — Госпожа Ариксандра.

Женщина со шрамом призвала духа.

— Леди Зари!

Бой, еще один. Я внимательно следил за тем, как сражаются все новые и новые пары. В целом похоже, у Синих прослеживался единый стиль. Осторожность, оценка. Они действовали как по методичке: никаких лишних маневров или неожиданных фокусов. Плохо ли это? Думаю, нет. Они все нацелены стать соклановцами Ученых Духа, индивидуальность не их черта.

— Господин Коста. — На заднем фоне бушевали каскады магии. А ко мне подошел юноша, длинные волосы которого завязаны в хвост, шрам тянулся у губы. Я кивнул. — Вы используете технику игры Амроди? — барабанил он пальцами по своей фляжке.

— Амроди? — не понял я. Волосы развевались от потоков ветра.

Бугай на арене рассек воздух, промазав по белоснежной собаке.

— Кхм. Прошу, я же просто интересуюсь, — что-то напридумывал себе Избранник.

— Нет, — опираюсь о стену. Тяжеловато. — Я и вправду не понимаю, о чем вы.

— Даже так? — удивился он.

— Амроди, — подключилась Силке, все еще удерживая улыбку на губах, — первый фаворит Принцессы, первый выбранный. — Тц! Новый поток вопросов к учителю готов. — Он пробился к славе благодаря стилю своих дуэлей. Этот стиль подхватили другие кланы. Ну и…

— Техника Амроди стала одной из важных составляющих игры, — закончил незнакомец с флягой. — По его правилам проводятся поединки, даже целые турниры. В основном смертельные. — Он почесал щеку. Капля пота стекала по его виску. — Я слышал, что у госпожи Асити… хм… в общем, она участвует только в играх по Амроди и стала знаменитой, в частности, благодаря серии побед.

Впервые слышу.

— А… — хрустнул я шеей. — В чем уникальность техники Амроди?

— Хе-хе, — раздались нервные смешки. — Хозяин сражается бок о бок с духом.

Новая кровь кляксой окропила арену. Белый пес выиграл.

Мне же вспомнился главный паттерн поведения Рыцарей. Вот почему Асити собрала их.

«Чем в большей опасности игрок, тем активнее сражаются благородные духи».

И вот почему госпожа такая сильная, так хорошо сложена. Она питается силой своих карт. Она воин.

Техника Амроди… Да. Да, мне нравится. Нужно узнать о ней больше.

— Воды? — протянул мне флягу юноша. Криво улыбаясь.

В горле пересохло, но не успела моя рука подняться, как я прищурил глаза.

— Нет, — спокойно ответил. — Спасибо.

— Да бросьте, господин Кван! — Юноша настаивал, подносил флягу ближе. — В знак доброй воли. Мы тут будем до заката.

— Я…

— Вы ведь обосновались в доме удо… — Тут парень сжал зубы. — Кхм. Там завтраки не подают.

Какого? Откуда он знает, что я был в борделе? И с чего решил, что я живу там?

Первая мысль: неверная слежка.

А вторую озвучил:

— Убери это от моего лица, — грозно произнес я. — И глотни сам… друг.

— Тц! — изменился в лице юноша. — Подумаешь! — поспешно отошел он. Фляга вернулась на пояс.

Силке сразу поняла, что произошло. И с чего-то именно ей стало стыдно.

— Коста…

— Мир игроков, Силке, — выдохнул я. — Да, он такой. Именно это я пытаюсь тебе сказать, а не оскорбить ваш клан.

— Ты просто безумец. — О, Ерни все это время был в нескольких шагах! А тем временем началась новая дуэль. — Если бы я не остановил Валтера… — Его злость сменилась горечью проигрыша. Но на удивление он держался достойно, хотя глаза были красные.

— То мы бы просто затянули игру еще ненадолго, — улыбнулся я.

— Да что с тобой? — скривился он. — Ты бы сдох, Алый Принц. Несмертельный турнир того не стоит.

Сдох? Снова я барашек или вокруг меня?.. Хм. Они ведут себя так, будто не знают о духах-Защитниках. Мэри бы остановила молот, в правилах нет запрета на призыв нескольких карт разом. Все дело в усталости, ведь так?

Чуйка подсказывала: не надо показывать им Мэри. Пускай будет «псих» без запасного плана. Оставлю козырь в рукаве.

— Как скажешь, — пожал я плечами.

Две женщины, два духа скрестили мечи. Поток искр. Леди Заря использовала новую магию: шквальный ветер сносит буквально все. Тот, кто упадет, проиграл.

— Знаешь, Коста, — прислонила пятую точку к стене Силке, встав справа от меня. — Чем больше я смотрю на тебя, тем больше понимаю, насколько в разных мирах мы живем.

— Почему так грустно? — дергаю бровью.

— Мы с Ами, — покосилась девушка на сестру, — всегда хотели стать Учеными, прославить имя семьи, быть столпом порядка и закона. — Она нахмурилась. — И вот… Моя первая встреча с другим представителем клана. — Не совсем, но лучше не афишировать. — Мы изучаем их на лекциях, да. Лисицы, Кровавые, Шуты, Грех. — Я не понимал, к чему она ведет. — И почему-то… мне стало так тесно в моей форме. В форме Синего цвета. — Она отрицательно помотала головой. — Ничего, забудь. — Впервые фальшивая улыбочка…

Кажется… Все же понял. Но не мне давать советы или побуждать к действию. Слова гамблеров имеют слишком много последствий.

Первый тур завершен.

Двенадцать участников, шесть боев. Одни дуэли длились дольше, другие были скоротечны. А время уже перевалило за полдень. Странно, но я был рад, что сестры прошли, они хорошо сражались. Особенно Амигдалла.

— Лучшая в классе! — оправданный восторг проигравшего.

А парень с флягой… Позорище, не выстоял и пары минут. Ликта. Надо ли запоминать это имя? Не-е-е. Поделом.

Ух! Соберись, Коста. Еще один бой. Финала не будет, потому у тебя есть только одна попытка. Тройка победителей получит заветные очки Архива.

«Повеселись там»… Точно. Хе-хе.

Начало второго раунда. Объявляют мое имя. Но когда начали говорить второе…

— Разрешите, госпожа Ареагард! — подняла руку Амигдалла. Ведь это было не её имя.

— Мисс Прокси? — как будто ожидала женщина, даже бровью не повела… В отличие от Нойта.

— Прошу! — глубокий поклон. — Разрешите мне участвовать в дуэли против гостя!

— Хм-м-м, с чего вдруг? — впились в девушку синие глаза директора.

— Я… — выпрямила спину Ами. — Я уважаю Персиковых Лисиц. — Еще поклон — для Асити. — Но действия Квана Косты в городе оскорбили доброе имя моей семьи.

— Ну уж прости, — вполголоса сказала Вердо, смотря на ногти.

— Амигдалла Прокси! — вспыхнул Нойт. — Ты ставишь свои желания выше распоряжений клана? Ты насмехаешься над нами? — Ами сдержала испуг, но я буквально слышал, как сжались её зубы. — Это не твоя вендетта, девчонка, это…

— Мистер Нойт, — жестом остановила его Ареагард. — Они еще молоды, кровь кипит, и, как лучшей в этом потоке, мы можем пойти ей на уступки во благо будущей силы Ученых.

— Себя вспомни! — не удержалась госпожа. Сколько же они с Нойтом знакомы?

— Ли Вердо! — Холодная ярость против безмятежной улыбки Асити.

— А согласен ли сам гость? — сцепила пальцы директор.

Я вышел из-под балкона и встал рядом с Амигдаллой.

— С удовольствием приму вызов. — Поклон. — Лучше все решить здесь и сейчас.

— Он точно из Оранжевых, — потеребил висок Лакруа. И вяло отмахнулся: «Решайте сами».

Ареагард поправила монокль.

— Первый бой второго раунда! — приподняла она подбородок. — Алый Принц против Снежной Птицы!

У… у Амигдаллы тоже есть прозвище?

Одновременно мы посмотрели друг на друга. Только что все переросло в чуть большее, чем просто турнир Лазури. Это наша дуэль. И, раз были использованы вторые имена… Теперь это личное. Не кланы. Но два гамблера выясняют отношения.

Я не смог убрать ухмылку с губ.

— Не сдерживайся, — открыл я прокаженный глаз.

— Даже не думала. — На мгновение мне показалось, что её зрачки сверкнули синим.

Избранные оживились, как и картежники на балконе. Подобное приковывает внимание во сто крат сильней.

Веселье набирало темп.

— Почему везде, где ты появляешься, Асити, — проговорила Ариксандра, — все превращается в хаос? — Не упрек, дружеская подколка.

— Я-то тут при чем? — оперлась Вердо о перила. Я смог разглядеть движение ее мизинца, незаметный жест… Знак расположения кавалеру на балу. Сжав трость, я ответил тем же. — Хе-хе. — Никто не понял, почему Асити тихо засмеялась.

Мы встали на позиции. Прежде чистый, зал теперь покрывали следы магии: трещины, отметины когтей. Поле боя. Не хватало только трупов…

Я сконцентрировался. Все внимание на Амигдаллу. Она разминала кисти, надев перчатку без одного пальца. Голос Ареагард постепенно затих. Краски мира потускнели. Остались только мы с противницей. Растворились в моменте. Это… Да, будто ты вышел на сцену. Все чувства вспыхивают разом и моментально превращаются в ритмичный стук сердца.

Тук-тук. Вдох-выдох. Тук-тук.

— Бой закончится, когда один из игроков получит ранение, — изменилось правило для нашей дуэли. Никакой специфики. Только я и она. И наша кровь. В этот раз сама Ареагард призвала духа. Девочка. Свет. Легкое платье, лавровый венок на макушке. Глаза залиты синим. За спиной два маленьких крыла. Карта способности «Мгновенное лечение» наготове.

Никто, кроме Асити, не обратил внимание на призванную. Тень печали на миг омрачила лицо госпожи, но женщина быстро прогнала ее. Еще одна нерассказанная история.

Директор подняла руку.

Я зажал карту пальцами, Амигдалла повторила.

— Игра! — прозвучал громогласный голос.

— Диги!

— Ника!

Вспышки.

Рыцарь — Ника. Уровень 3.

Скорость — Средняя.

Сила — Высокая.

Живучесть — Низкая.

Защита — Средняя.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

Женщина-Рыцарь. Стальная броня, забрало опущено. Сам шлем напоминает клюв птицы. С плеч свисает короткий плащ. Ника прокрутила копье, приняв боевую стойку. Острие оружия вперед.

Защита средняя, живучесть низкая. Значит, под броней мягкая плоть. Да и сам доспех лишь выглядит внушительно, но и только.

Удивление противницы при виде прокаженной крысы околонулевое. После Мясника вполне ожидаемо.

— Так у тебя и вправду только Дети Конца Света, — поправила очки Ами.

— Не отвлекайся! — стукнул я тростью. Крыс помчался в атаку!

— Са-а-а! — взял он разгон.

— Пятая песня! — прозвучала команда соперницы.

— Хм, — Рыцарь встретила Диги. Выпад! Мимо. Она немедленно отступила, раскручивая оружие.

Снова, снова, снова и снова. Уколы копья не могли достичь моего друга, но и тот не мог приблизиться вплотную. Стоило сунуться, как взмахи древком отгоняли назад. Хорошая оборона. А если целей будет несколько?

— Зов Лидера!

Большие крысы единым потоком, под руководством главного, напали одновременно.

— Копье Ветра! — сгорела способность.

— Ха! — глухо прокричала Ника. Шаг назад, дух согнула руку.

Крысы прыгают! Несколько… нет, десятки ударов за секунду. За считанное мгновение Рыцарь поразила каждую цель. Трупики упали к ее ногам. Но это шанс!

Комбо способностей.

Животный натиск!

Диги стрелой врезался в грудь Ники, броня треснула.

Ядовитый плевок!

И прямо в упор. Зацепившись когтями, Крыс изрыгал поток зеленой массы. Отпрыгнул. Нике явно стало плохо, она трясла головой, по броне стекала отрава, дух упала на колено.

— Вперед, Диги, на игрока!

Обогнув вражеского духа, Крыс устремился на Амигдаллу.

Но Ами лишь хмыкнула.

— Вот и все. — Она призвала способность: — Прощальный дар!

Ника покрепче сжала копье.

— А-а-а-а-а! — Опасность, угрожающая хозяйке, открыла у призванной второе дыхание. Рыцарь отвела плечо. Оружие блеснуло, и… — Ха-а-а! — Бросок!

Бросок такой силы, что копье, рассекая воздух, полетело прямо в меня!

Во тьме… Мэри зубасто улыбнулась. Сначала показались её руки. Перехватили снаряд, затем дух появилась полостью, еще немного борясь с инерцией. Смогла затормозить, только уперевшись спиной в мою грудь.

— Благодарю, — кивнул я.

Мэри молчаливо отбросила «подарочек» в сторону. Её ладони были изрезаны, конечности дрожали.

— И он тоже! — воскликнул один из Избранных.

— Коста тоже умеет поддерживать Защитника! — закричал другой.

Тоже?

Оу…

— С… Са-а-а! — трепыхался Диги. Его прижала к земле дух-Защитник Амигдаллы. Женщина в длинной рясе, без лица. Его просто не было. Ровная плоть. Лысая. По рукавам текла магия, и эти путы, собственно, и сковывали моего Крыса.

Мы с Ами оба хотели взять маневром с Защитниками. И оба просчитались, не ожидав подобного от оппонента.

Лысая Защитница дернула руками. Диги заскользил по полу, затем покатился кубарем. Перевернулся, зашипел, встал рядом с Мэри.

Ника, наконец оправившись от плевка, также встала рядом с Защитницей.

«Дальше будем биться два на два?» — подумал было я.

Но Ами со злостью сорвала очки, её волосы растрепались, испарина покрывала лоб. С хлопком девушка сцепила пальцы в замок.

— Ты не выиграешь, Алый Принц!

— Сестра! — не удержалась Силке. А Нойт мрачно улыбнулся.

Время застыло. Амигдалла… выдохнула холодный пар.

НЕУЖЕЛИ⁈

— Марь-яж, — слетели заветные слова с ее губ, превратившись в гул.

Защитница и Ника разлетелись на тысячи огоньков. Их души обнажились, стали сгустками энергии. А затем слились воедино. Это завораживало. Температура поползла вниз. Многие, почувствовав это, приобняли себя за локти.

Я тоже не мог унять дрожь. Но не от холода.

Первая босая нога. Вторая. Паря в воздухе, на арену спустилась снежная красавица. Руки не руки, но крылья с огромными белоснежными перьями. Перья покрывают плечи, переходят на голову, создавая капюшон. Корка льда прикрывает женские признаки, стройная талия, синеватый оттенок кожи. Верхнюю часть лица закрывает ледяная маска-клюв.

Фантом + Рыцарь. — Игрок: Амигдалла. Призыв: Марьяж — Снежная Птица.

— Кха-кха! — откашляла Ами кровь. Утерла губы. Откуда появились мешки под глазами? Будто она не спала много суток. — Это! — Та, кто до этого ни разу не улыбнулась, светилась от радости. — Это сила Ученых Духа, Кван Коста! Это плод моих тренировок!

Снежная взмахнула крыльями! Я закрыл лицо. Холод обжигал, мешал дышать. Мои пальцы дрожали.

Я сжал кулак. Разжал.

— Мясник!

— Хе-хе-хе, — показался третий Прокаженный.

Сгибаю спину, чувствуя словно тяжесть цепей, неподъемную ношу. Борясь с силой притяжения, оперся о трость. Из носа пошла кровь.

Плевать! Я не умею, не готов призвать свой Марьяж.

Стук дерева.

— Все, что есть! — Мои духи приготовились к бою. — Бейся до конца, Амигдалла Прокси!

— В АТАКУ! — одновременно прокричали мы.

— Сразу три? — кивнула Ареагард. — Неплохо, даже больше чем неплохо.

— А ваша умеет создавать первый Марьяж, — улыбнулась Асити. — У неё большое будущее. Если научится себя контролировать.

— Мы… — начала протирать монокль директор, — работаем над этим. — Стекла вернулись на место. — И каждое поколение становится сильнее. Видимо, картам нравится свежая кровь.

— Не только картам.

— Щит Кровавой Опеки!

Мэри скрестила руки. Ее собственные острые ногти впились ей в запястья. Снова руки разведены. Поток крови из порезанных вен застыл в воздухе. Ручьи увеличивались, текли по воздуху. И становились щитами: четыре щита размером с баклер. Пока они маленькие, но с ростом уровня будут увеличиваться.

— Са-а-а!

— Хе-хе-хе! — бежали мои духи, Мэри осталась на месте, управляла защитой.

— Первая песня! — ткнула пальцем Амигдалла.

Снежная взлетела, взмах крыльев! Несколько перьев снарядами помчались вперед, заледенели, стали острыми лезвиями.

Грудь, плечо. Мясник ранен.

Спина, два осколка. Зашипел Диги.

Кровавые щиты, паря в воздухе, отразили несколько лезвий. И в том числе шальное, что устремилось ко мне.

Я встряхнул головой, прогоняя темноту из глаз.

Взять цель!

— Хе-хе-хе! — прыгнул Мясник, удар! Блок крылом, снова лед. Посыпались искры.

Снежная Птица выставила ноги вперед, ударила ими по безумцу прямо в воздухе, оттолкнулась. Сделала полный разворот, а Мясник, проломив кладку, смачно приземлился на пол.

— Пикируй! — взмахнула рукой Ами.

— Кха-а-а! — Марьяж немедля исполнил. Босые ноги наступили на Мясника, еще сильнее вдавливая в землю.

— Мэри, защищай!

Щиты, собравшись вместе, единым потоком вдарили по Птице. Я щелкнул пальцами. Щиты разлетелись в стороны. А за ними был уже прыгнувший Крыс.

— Са! — Есть! Острые клыки впились в шею Снежной.

Она, вскрикнув от боли, вновь взмыла к потолку. Обхватила вцепившегося Диги.

— Метель! — Это не способности, но команды от хозяйки.

Снежная Птица закрутилась, создавая потоки холодного воздуха. Еда и напитки у игроков на балконе, да и сам столик опрокинулись. Затем Марьяж устремилась вниз головой вперед. Зараза! Она держала Диги, сжимала его, пасть разжалась. Она…

В последний момент отпустила.

Крыс впечатался мордой в кладку и буквально застрял в ней в вертикальном положении. Лапки его тряслись, кровь лужей разливалась во все стороны.

Сжимая зубы, я отозвал Диги. Минус один.

Что за?.. Мой прокаженный глаз закровоточил. Я утер кровь.

— Вставай, Мясник!

— Хе-хе-хе, — срыгнул он алое. Все еще в строю.

Марьяж вновь встал перед Амигдаллой, защищал, ждал приказов. Но вот сама Ами… Она упала на колено. Ей гораздо тяжелее, чем мне. Снежная беспокоилась, я видел это по постоянному дерганью головы.

Сейчас в ней два паттерна.

Рыцарь оберегает хозяина.

Фантом действует только по приказу.

— П-поток… — пыталась картежница отдать новую команду.

— Действуйте! — громко перекрыл я её голос. — Не трогать игрока!

— Ха-ха-ха!

— Хм… — отправилась и Мэри в бой. Ставлю на кон все, остаюсь без опеки.

Танец два на одного закружился. Безумец атаковал, и каждый удар кровавого клинка со звоном отскакивал от ледяных перьев. Мэри управляла щитами, блокировала.

— Кха! — с размаху рассекла воздух Птица. Само крыло стало лезвием, разрубив два баклера.

Еще немного надо затянуть бой. Амигдалла явно не сможет долго удерживать Марьяж, ведь уже от Птицы исходит легкая дымка. Схожий эффект возникает при возвращении духа в карту.

— Аха-ха-ха! — Новый прыжок, Мясник влетает головой. Удар! Маска снежной треснула.

— Потрошение!

— Снежная тишина! — Смогла! Все же смогла Амигдалла перебороть себя. Бледная, будто мертвец, она действительно отдавала все без остатка.

Наши голоса прозвучали одновременно.

Лезвие безумца закровоточило.

Крыло заледенело полностью.

Одновременный натиск. Звон. Плоть. Рассечение.

Мои глаза широко раскрылись.

— Хе… Хе-е… — рука Мясника, закрутившись, отлетела в сторону. Глубокий порез протянулся от шеи до пупка.

Немедля отзываю.

— Мэ…

— Поток! — порвались пуговицы на рубахе Ами. Красные струйки текли с ее губ, из носа, перемешивались с потом.

Черт!

Птица начала дуть. Несоразмерно огромный поток ледяного воздуха охватил Мэри, она застыла, покрывшись льдом. Ледяной плен, статуя.

И я ничего не успеваю предпринять.

— Огонь! — окончательно упала на колени Амигдалла. Снежная послала три пера.

Первое. Я ушел в сторону.

Второе. Мне срезало кусок кафтана.

Третье…

— А-а! — впилось перо в мое плечо. Я отшатнулся.

Марьяж растворился пыльцой. Её время вышло. Я… Я не продержался всего несколько секунд.

— Стоп игра! — Приговор. — Есть ранение! — произнесла директор. — Амигдалла Прокси. Победа!

Зал взорвался аплодисментами. Особо бурно реагировали Избранники.

— ДА!

— Ученые Духа!

— Молодец, Ами!

Я не упал. Сжимал зубы от злости, горечи. Охренеть, как больно. Но больше всего… я не мог поднять взгляд на Асити. Что я там увижу? Разочарование? Жалость?

Девочка-дух хотела использовать лечение.

— Погодите минутку, — спокойно остановила ее Вердо. Я все же повернул голову. Она… Она не изменилась в лице. Даже, наоборот, улыбочка не сходила с губ. Ареагард дала добро, несмотря на то, что истекал кровью. Я же не её ученик. — Кван Коста?

— Д… — втянул я воздух через нос. — Да! — выпрямил спину.

— Ты можешь продолжать? — никто не понимал, особенно Амигдалла.

— Я…

— Давайте устроим гипотетическую ситуацию, — облизнулась Ли Вердо. — Бой идет вне турнира. Никаких правил.

— Асити, — процедил Нойт.

— Дай ей закончить, — нахмурилась директор.

— Так вот, — продолжила Вердо. — Два игрока встретились в поле, желая убить друг друга. Одна призвала Марьяж, смогла зацепить, но вот… Она полностью беззащитна. — Асити наклонила голову. — Мисс Прокси? Вы можете продолжать?

— М… — сделала Амигдалла попытку встать. — Мог… — И упала.

Асити впилась в меня взглядом.

— Порядок! — использовал я способность.

Мэри скинула оковы. Подошла ко мне и, придерживая, помогла пройти дальше.

— Но это нечестно! — выбежала Силке. — Ами выиграла!

— Никто и не спорит, — хмыкнула госпожа. — Но вы же здесь тренируетесь. Значит, хороший шанс показать вам… реальность.

Поразмыслив над словами учителя, все почувствовали интерес. Теория, гипотеза, практика.

Медленно, но вот мы с Мэри в шаге от Амигдаллы.

— Мисс Амигдалла? — схватился я за рукоятку трости.

— Я… Я могу… — Нет, не может. Даже поднять головы не может.

Лезвие блеснуло, легонько коснувшись её спины. Будь это бой не по правилам… она бы погибла. И сама это понимала: закрыла глаза, слезинки потекли по щекам.

Победа на грани.

— Все. Довольно! — поднял руку Нойт. — Еще хоть секунда этого фарса — и это будет расценено как оскорбление.

Исцеление пошло в ход. Осколок в моем плече сам покинул плоть, рана затянулась. Ами облегченно выдохнула. Мэри растворилась.

И теперь я тоже упал. Наши лица оказались друг напротив друга.

— Это был… хороший бой, — прошептал я.

— Кхм. — Послышались приближающиеся шаги. — Прости за мои слова, Коста, — медленно теряла сознание Ами. — И спасибо… за урок.

— Нам еще есть чему… — Тц! Я следом. — … учиться.

Темнота.

Снова воспоминания…

Снова незнакомая девушка. Теперь я точно уверен, это… Это моя сестра. Я плачу… почему?

— Тише, — гладит она мои волосы. — Скоро боль уйдет.

Точно, моя коленка, я упал, ободрал. Маленькая ранка, но для ребенка целое ранение.

Сестренка. Очертания лица постепенно проявляются, я вспоминаю. Близнец. Да, как будто смотрю на свое отражение. Хе-хе. Этого не может быть, ведь разница в возрасте велика. И даже так… Как же мы похожи! Черные волосы, коса через плечо, добрая улыбка и темные глаза — целый омут, в которой можно провалиться.

Она успокаивает, крепко обнимает.

Почему? Почему ты бросила меня, сестренка? Сама? Злой случай? Или…

— Ты больше не любишь меня? — говорю не своим голосом.

— Я всегда буду любить тебя, братишка, — потерлась она носом о мой нос. — Что бы ни случилось, я всегда…

Я открыл здоровый глаз. Потолок. Знакомый и незнакомый одновременно. Пахло табаком из кальяна и алкоголем. Еще нос щекотал запах духов. Ядреные. Такими Асити не пользовалась.

Пробую приподняться.

— М? — Я в кровати. Кругом свечи, на столике… Мои щеки вспыхнули. На столике рядом «игрушки». Я не знал, как ими пользоваться, но догадаться несложно.

— Ва-а-а! — зевнула девушка, что дремала на стуле, опершись о край кровати. Рыжая. Мы… я в борделе? — О! — потянулась она. — Господин, вы проснулись!

— Добрый… — посмотрел я в окно. — Добрый вечер. — Начинаю приходить в себя. Вместе с этим замелькали воспоминания о последних событиях. Турнир. Марьяж. Мой проигрыш. Невольно сжал одеяло, опустил голову.

— Госпожа Асити принесла вас сюда, — встала девушка. — Сказала следить, как за реликвией Марии. Вы уж простите, «Дама» уже открыта, потому… — слышался звук бокалов с первого этажа. — … тут теперь шумно.

— Понятно. — На мне не было верхней одежды. Новая висела на вешалке в углу. — А где?..

— Госпожа сказала, — девушка нахмурилась, вспоминая, и процитировала: — «Надо закончить дела в Академии». — Она вздохнула. — Но и Бэрти сказала, что украдёт Лисицу на несколько часов.

До самой ночи я предоставлен сам себе. Настроение… ну, паршивое. Видимо, это отражалось на моем лице.

— Не грустите, мистер Кван! — Яркая улыбочка. — Напитки? Еда? — состроили мне глазки. — Может, чего погорячей? Во всех смыслах.

— Ничего не надо, — уселся я на постели. Размял плечо, отметив, что оно совсем не болит. Остался только маленький шрам. — И простите за одежду. — Камзол был подарком.

— Ой, бросьте! — специально повысила она голос. Явно сигнал. — Вы ничего никому не должны! Расслабьтесь, отдохните!

Я молча надел рубаху. В этот момент в дверях появилась еще одна девушка. Короткая юбка. Две полоски ткани закрывают грудь, на шее — манящая бархотка.

— Алый Принц проснулся? — Вновь приветливая улыбка. — Чувствуете себя хорошо? Может, вам сделать массаж? Все для героя города!

— Я… — последняя пуговица застегнута. — Хочу домой.

Девушки были явно растеряны, снова и снова кружились вокруг меня. Не отстали, даже когда я, взяв трость, потопал по коридору. Пропустил мимо мужчину с выбранной девочкой. Спустился по лестнице. Тут жизнь била ключом. Все столики были заняты, эль и вино лились рекой. Всюду прекрасные феи обхаживали клиентов. Пиршество для глаз. Звонкий смех, игра скрипки.

— Вы точно уверены? — даже расстроилась рыженькая, когда мы подошли к выходу.

— Да, господин, просто отдых, ничего больше! — поддержала напарница.

— Я в порядке, — улыбнулся я. Поцеловал ручку одной, потом другой. Отвесил поклон. — Спасибо за заботу.

И вышел наружу.

— М-да-а, — наблюдала рыженькая из окна, как Коста исчезал в подворотне. — Что-то не очень у нас получилось… подбодрить его.

— А я говорила, — хмыкнула скудно одетая. — Этому мужчине нужны не дешевые шлюхи. — «Эй!» — По-своему, мне даже завидно. Эх! — шлепнула она подругу по пятой точке. — Ночь только началась, шельма, работай выпечкой! — И закурила. — А Алому Принцу, — выдох, — нужна только его Королева.

Тем временем

— Бэрта… — сидела Асити в кресле во втором домике Бэрты. Она была раздражена, ведь сейчас ей хотелось быть в другом месте.

— Несколько часов его не убьют, Аси. — Два бокала, бутылка вина. Бэрта дернула бровью. — Когда мы с тобой в последний раз говорили по душам?

— Хм… — прицокнула языком Вердо. — Наливай. — Сдалась. И одновременно покосилась на первоначальный предлог «заглянуть в гости». Еще одна бутылка вина, но особый заказ самой Асити для Косты.

— Хотела отпраздновать победу? — Штопор, звучный «чпок», пробка летит в сторону. Первый бокал наполняется бордовой жидкостью, затем второй.

— В смысле, хотела⁈ — сняла перчатки Вердо. — Все в силе. Это не поражение. Личный триумф. — Женщина взяла бокал. — Видела бы ты его, Бэрта! — Уголки ее губ приподнялись. — Он был хорош как дьявол.

— Верю-верю. — «Дзинь!» — За Косту.

— За Алого Принца, — пригубили дамы вкус вишни.

После первого бокала…

— Главное, мы достигли, чего хотели, — довольно кивнула Асити. — Ареагард дала добро, статус Квана укрепился. Теперь для Синих он полноценный игрок, которого можно и нужно уважать. — Пошел второй. — Теперь даже отцу в нужный час придется считаться с этим.

— Хм-м-м. А ты и вправду учитель, Аси. Все для своего протеже!

— Ха! И вот опять я всегда и все делаю ради него и только него, — быстро опустела её емкость.

— Значит… — водила Бэрта ногтем по краю. — Ты не просто играешься?

— Это как понимать? — нахмурилась Лисица.

— Да все ты понимаешь, — глоток.

— Кхм, — посмотрела Асити в сторону. — Сейчас… и мне, и ему хорошо. Не вижу смысла все портить. — Она откинулась на спинку. — В любой момент я могу… — она вновь прокашлялась, — остановить… это.

— Ага. В любой?

— Любой.

— А что, если прямо сейчас Коста решил снять напряжение с одной из девочек? — как бы невзначай обронила Бэрта.

Асити сжала бокал, но вовремя остановилась.

— Не будь ты… тобой… я бы уже казнила, — пробубнила она под нос.

— Злишься, — выдохнула подруга. И для себя она уже все поняла. «Похоже, все-таки у тебя есть шанс, Коста», — подумала Бэрта. Закинула ногу на ногу. — Ну, тогда как думаешь провести эту ночь?

— Глупый вопрос, — сама себе налила Вердо. — Угощу его первым нектаром, немного поговорим, а затем… — улыбочка.

— Секс? — оттопырила палец эскортница.

— В приличном обществе такого не говорят вслух! — засмеялась Асити. — Но да, он самый.

— Просто… секс? — повеселела Бэрта. Вердо дернула бровью. — Ох, дорогуша, ты как начинающая монашка в монастыре. — Новый глоток. — Люди могут доставлять удовольствие по-разному. Особенно мужики любят… — Пауза затянулась. Бэрта облизнула губы.

— Э-это… — ударил алкоголь в голову Вердо. Она не смутилась, но была возмущена. — Это грязный способ удовольствий. — Женщина хмыкнула. — Ты знаешь, сколько микробов во рту человека?

— Ха-ха-ха! — чуть не подавилась вином Бэрта. — Мертвые боги, ну ты даешь. — В ней проснулась хищница. — Или ты просто ищешь оправдания, — провела она пальцем по губам. — Потому что роковая и опытная Асити Ли Вердо никогда в жизни не…

— Казнь все еще в силе, Бэрта. — Новый смех заполнил комнату.

— Он молод, влюблен в тебя по уши. Взорвется за секунду. — Подруга вздохнула. — Да и я к тому… — Она встала, передала Асити бокал, подошла к тумбочке. — Твое письмо все еще у меня.

— Ох, черт! — вот теперь Асити стало стыдно. — Ну зачем ты его сохранила? — Щеки ее покраснели.

Письмо.

Письмо, написанное Вердо одной-единственной подруге, когда она умирала от краснохватки.

— Не буду читать его полностью, — ехидничала Бэрта. — Только самые важные строки. Кхм. — Она запрыгнула на диван, пошатнувшись. — «Если судьба подарит мне еще немного жизни, я не хочу тратить её впустую. Я все еще хочу попробовать так много всего! Делать глупости, ошибки. Хочу быть свободной от оков моего наследия. Я хочу жить». — Подруга плюхнулась на подушки и снова взяла в руки бокал. — Красиво.

Асити призадумалась. Судьба была к ней благосклонна. Второй шанс был получен. И да. Асити действительно хотела найти себе молодого любовника, хотела повеселиться. Но чем больше она узнавала своего ученика… тем вернее веселье перерастало во что-то большее.

— Делать глупости, Аси. Глупости за рамками обыденного, — допила Бэрта. — Пока есть время, живи как хочешь.

— Кхм, — поерзала Вердо. — Если будет настроение… — цокнула она языком. — Может быть.

— Хе-хе.

— МОЖЕТ БЫТЬ!

Контраст ночных улиц — как переход между мирами. Кутеж, шум отдыхающей толпы плавно менялся со взрослых развлечений на более спокойную обстановку. Краем уха я услышал весьма воодушевленную, радостную беседу семейной парочки.

— Стало легче дышать, да? — держала женщина под ручку своего мужа.

— Без «Рукавицы» оно поспокойней, да. Спасибо Алому Принцу! — засмеялся он.

Они не заметили меня, а я нашел в себе силы тускло улыбнуться. Приятное чувство.

Еще немного пройдясь, подошел к нашему домику. Ключи, замок… открыл.

Темнота и тишина. Наверное, поэтому мисс Бэрта выбрала окраину города для своего основного «убежища». Рядом не было ни лавок, ни каких-то заведений. Здесь ночь ощущалась сильнее всего.

Спокойствие.

Я попросил Мэри зажечь несколько свечей. Рука, показавшаяся из карманного измерения, чиркнула спичкой по коробку… да, в моем личном пространственном кармашке прибавилось вещей. Спички в их числе. И-и-и… да, Защитники не могут там прятать особо большие вещи. Это к тому же утяжеляет хозяина.

Скинул верхнюю одежду. Умылся. Выдохнул. Посмотрел в зеркало. Приспустив рубаху, еще разок, пристальнее, взглянул на шрам, оставленный пером Снежной Птицы. Горечь, раздражение. Как бы я ни вел себя, что бы ни говорил.

Настроение… весьма паршивое.

Проиграл. Впервые проиграл.

Это так глупо. Наверное, я слишком накручивал себя, не мог признаться даже самому себе, что конкретно меня так расстроило. Нет, не сам факт проигрыша в турнире по правилам. А мимолетная фантазия из разряда «А что, если…»

Я встряхнул головой. Отогнал юношеский максимализм. Дурак, прекрати… Прекрати.

Просто сел за стол. Положив трость на колени, устремил взгляд в окно, поглаживая лисью голову. Думать ни о чем не хотелось. Хотелось только… увидеть её.

Не знаю, сколько так просидел.

Щелкание ключа, проворачиваемого в замке, стало самым долгожданным звуком.

— Госпожа? — улыбнулся.

— Приветик! — ответная улыбка. И… эм… Весьма хмельная. Асити была в полном порядке, просто расслаблена. Я видел разницу. — Скучаешь? — полетели ключи на тумбочку.

— Отдыхаю, — кивнул я.

— А я с подарком, — извлекла она из пакета бутылку. Гладкое стекло, черная наклейка с надписью «Кровь девственницы». Ух! Какое… смелое название напитка.

Дальше наблюдаю немую сцену. Вердо скинула уличную одежду. Достала бокалы. Потом началась работа ножа. Сыр делился на дольки. Все оказалось на столе.

— Откроешь? — встряхнула штопором учитель.

— Д-да.

Само собой, последовали инструкции. Вкрутить, потянуть.

Есть что-то неестественно магическое в откупоривании бутылки алкоголя. Ну, или тут больше личное ожидание. Трепет перед новым и доселе неизведанным вкусом. Густо-алая жидкость заполняет стекляшки. Выглядит как кровь.

— Единственное, за что я люблю Красных, — уселась напротив меня Асити, — так это за семью Лэ Риорган. Их винодельня первая в нашей прогнившей империи. — Она подвинула ко мне по столу один из бокалов. — Пока лучшее, что можно раздобыть в округе.

Я смотрел на бокал с вином.

— А мне… Я…

Повода праздновать сегодня нет.

— Все же расстроен? — лукавая ухмылка. — Нет-нет-нет. Коста, сегодня ты показал отличный результат. Намного лучше, чем любой Избранный Лисиц. — Ли Вердо постучала ногтем по столу. — И это не пустые слова, это не жалость. Чистая правда. — Женщина приподняла свой бокал. — Ареагард была впечатлена: и твоими поединками, и тем, как мы показали Амигдалле ошибки, которые в будущем могут стоить ей жизни. — Асити протянула мне свой фужер, приглашая чокнуться. — Поэтому взбодрись, Алый Принц, поражения лишь часть пути.

Я снова отогнал засевшую в мозгу нелепость.

— За путь? — тоже приподнял бокал.

— За нас.

Дзинь.

Вердо сразу сделала глоток, прижала руку к щеке, мило промычала, наслаждаясь вкусом.

Робко… я поднес стекло к губам. Глоток. Вкус ягод, в частности, смородины. Думал, будет горчить или… не знаю. Но!

— Вкусно, — широко раскрыл я глаза. — Очень вкусно.

— А то! — засмеялась Асити. — Алкоголь в нужное время в нужном месте, — покрутила она пальцем, — и в нужном количестве бывает единственной отдушиной для наших омертвевших душ.

— Ты попыталась поиграть словами? «Отдушина» и «души»? — впервые ярко улыбнулся я.

— Ой, да ну тебя! — смех разлился по комнате.

Глоток за глотком. Черт, пьется слишком легко! Бокал за бокалом.

Асити рассказывала про итоги турнира. Мы действительно разложили бои по полочкам. Ошибки, преимущества, как можно было поступить иначе. А еще я высказался по поводу техники Амроди.

— Тебя заинтересовал Амроди? — Верхние пуговицы наших рубах уже были расстегнуты. Бр-р-р. Почему стало так жарко? — Я рада, — кивнула наставница. — Ведь перед тобой лучший дуэлянт в этом типе игры. — Нога на ногу. — Думала, он тебе не подойдет, но теперь вижу, куда вести наши тренировки дальше. — Новый глоток. — Сражаться самому бок о бок с духами — это настоящее искусство.

— Хочу… — несколько раз кивнул я сам себе. — Я хочу научиться этому. — Мысли путались, в теле были легкость и тяжесть одновременно.

— Ты ведь понимаешь, — облизнулась женщина, — что тебе самому предстоит изучать воинскую науку? Тело, ловкость, техника.

— Да! — выпалил я. Не хотел так громко. — Кхм. Пока ты со мной, я все смогу. — совсем не обращаю внимания, что говорю. Слова просто вылетали сами собой.

Асити бросила взгляд на почти пустую «Девственницу» — хе! — потом на меня.

— По поводу бандитов, — оттопырила она палец.

— Но…

— Брось, я доверяю тебе, Коста, и рассказала бы в любом случае. — Асити подмигнула. Я внимательно слушал. — Эх! Тот изгой был приманкой, — заправила она волосы за ухо. — Недавно в окрестностях Сверебро видели повстанцев.

— П… — попытался сконцентрироваться я. — Повстанцев?

— Люди видят лишь противостояние кланов, видят нашу власть, богоподобие Принцессы, — раскачивала она остатки жидкости в бокале. — Но они не видят еще одну маленькую войнушку третьей стороны. — Горький смешок. — Игроки, мужчины и женщины, которых не устраивает нынешний порядок вещей. Глупцы, жаждущие изменений.

— Есть и такие? — удивился я.

— Ага-а-а, — прицокнула Ли Вердо языком. — Они думают, что свержение Принцессы вернет мир и покой. А на деле все рухнет окончательно. — Сделав затяжной глоток, она пояснила: — Мифрило.

Внутри все похолодело. Вот она! Истина.

— Эта деревушка… — продолжила Вердо. — Она стала одной из баз этих ублюдков. — Это явно тяжелые воспоминания. — И меня послали на разведку. Только посмотреть. — Мимолетная злость, затем грусть. — В деревне должно было быть больше сотни жителей. И когда я… я… — Асити посмотрела мне в глаза, — увидела огромную яму с трупами несогласных.

— Ты убила всех повстанцев.

Пятьдесят человек. Остальное понял сам. Слух, чтобы скрыть следы. Клеймо палача ради авторитета клана Персиковой Лисицы.

Ли Вердо приняла эту роль. Она играет её и по сей день. И теперь… я один из немногих, кто разделяет эту тайну.

Сердце забилось быстрее.

— Коста…

— Асити… — перебили мы друг друга.

Вердо дернула бровью. Я стыдливо умолк. Она с улыбкой ждала продолжения и была приятно удивлена, когда продолжил. Но не просто слова. Я встал, чуть покачиваясь. Вот она, главная ловушка горячительных напитков. Ты теряешь контроль, ты думаешь, что тебе позволено многое. И я хотел… Хотел сейчас быть ближе.

Как дурачок, запнулся на ровном месте.

— Ух! — подхватила меня Асити, но осталась на стуле. Обняла, придержала. — Легче, воин, а то ты… — Мурашки прошли по телу. Любимая не смогла договорить, ведь мой нос потерся о её шею. Под давлением вина, видимо, я становлюсь нежнее. — К-коста… — с придыханием выговорила Асити.

— Просто, — смотрел снизу вверх. Смотрел в ярко-оранжевые глаза, — я… хочу сказать спасибо, — прикоснулся к женской щеке. — Спасибо за все, что ты делаешь для меня. Эти недели стали самыми яркими в моей жизни, они полны крови, боли, но вместе с тем… — я улыбнулся, — я чувствую себя живым. Живым благодаря тебе. И теперь, — обнял я ее, — буду стараться еще сильнее, так сильно, как могу. Я больше не проиграю, я буду тем, кто встанет с тобой плечом к плечу. — Все, не остановить. — В тот момент, когда перо пронзило мое плечо, — вырвался у меня смешок, — первое, о чем я подумал… Могу умереть, могу подвести. И больше никогда не увижу её, — потупил взгляд. — Глупо.

Асити широко раскрыла глаза. Несколько секунд принимала какое-то решение. Сначала я подумал, она разозлилась, ведь оттолкнула на расстояние вытянутой руки, хотя продолжала сжимать мой воротник пальцами. Залпом опустошила бокал… Очень долгий глоток.

— Ха! — громко выдохнула она. Звучно поставила пустой фужер на стол. Решимость. Побежденная сторона, какая она бы ни была, сдалась под напором моих пьяных речей.

Затем Вердо встала, потянула меня за собой. Она тоже была пьяна, не сдерживала силы. Почти швырнула меня в кресло.

— Г-госпожа? — моргнул я, не понимая, не в силах сопротивляться. — М-м! — Страстный поцелуй.

— Приз для моего мужчины, — шепча, прикусила она мою губу.

Я не заметил, в какой момент лишился штанов. Но её прикосновения и давящая «Девственница» моментально привели все в «боевой» настрой. Сглатываю слюну, когда Асити опустилась ниже. Села на корточки. Видя, что я внимательно наблюдаю за ней, состроила плутоватую гримаску.

— Или не хочешь?

Все, что я мог сделать, это, задыхаясь, произнести:

— Хочу.

По новой заправив прядь волос за ушко, Асити опустила голову еще ниже. От неожиданности я стиснул седушки кресла, вжался всем телом в мягкую обивку. Жар, слюни, звук. Ласка губ, языка. Будто какая-то богиня внутри Асити подсказывала ей, радовалась, когда она «нащупывала» точки, где мне было приятнее больше всего.

Целая буря закружилась в моей голове. Я даже подумать не мог, насколько эта иная форма удовольствия может разлиться по всему телу. По́шло, неправильно. Да и хрен с ним!

— Ах! — запрокинул я голову назад. Тяжёлое дыхание — все, на что я сейчас был способен.

Теперь сказать… что сегодня я проиграл… будет самой большой ложью.

— Ау-у-у, — по новой потер я висок.

Р-расплата. За все в этой жизни надо платить. И за незабываемую ночь, полную… новых открытий. Сейчас я расплачивался мигренью. Свет от утреннего солнца жёг глаза, особо громкие звуки били по вискам. Похоже, и тут мне надо учиться: такой эффект всего от пары бокалов!

— Отпивайся! — Асити была бодра, полна сил. Но тоже пила свежезаваренный кофе, опершись пятой точкой о стол.

Помимо воли я вновь засмотрелся на её губы. То, что она умела ими делать помимо поцелуев, заставляло меня одергивать самого себя. Кхм. Так себя чувствуют наркоманы? Те, кто употребляет «пыль Марии». Ай!

Я закинул в рот таблетку, запил.

Ну-с. Это была одноразовая акция, поэтому успокойся.

— Мне не понравилось, — сама себе говорила Вердо. Её право, все было в одностороннем порядке.

Делаю еще глоток.

— Нужно больше практики, — кинула она кубик сахара в чашку.

— Кха! — подавился я. Моргнул, включив барашка. — Прости? — наклонил голову.

— Я могу намного лучше. — Змеиная улыбка. — Все же это у меня впервые. — Ну и какой от меня ждут реакции, боги? Само собой, все мое лицо зарделось. — Я… — приблизилась вплотную Асити, — из тебя всю душу высосу, ю-но-ша. — И чмокнула меня в щеку. Затем отправилась в уборную.

— Понял, — прошептал я в никуда. Глупая улыбка не сползала с моих губ целый час.

И так завершилась наша последняя ночь в Сверебро. Все дела здесь у нас закончились. Пора было отправляться дальше. Но, прежде чем попрощаться с девочками из «Дамы» и, само собой, мисс Бэртой…

— Отсюда у нас два пути, — показала мне госпожа карту. — Или по центральной дороге, — провела Асити ногтем, остановив его на границе Красных. — Город Кровавых Охотников. Теготь. — От самого упоминания этого клана Вердо поморщилась, и даже без слов я чувствовал, как она не хочет иметь дел с красным цветом. — Другой путь. — Еще дорога. Ближе к центру, ближе к Зеленому. — Город Погорелого Театра. Шуты Принцессы, городишко в разы меньше Сверебро, и там мы пробудем недолго. — Она выдохнула. — Решай ты. С каким кланом Коста хочет познакомиться поближе?

Еще разок я бросил взгляд на карту, затем на Асити. Учитель не говорила причину своей неприязни к Кровавым. Ну, помимо того, что их боевой нрав сродни варвараскому… Было что-то еще.

Доверие мне оказали просто огромное, выше местного собора. Потому…

— Погорелый, — сам ткнул я пальцем. — Мне интересно, настолько ли они безумны, как говорят.

Вердо заметно обрадовалась, у нее словно гора упала с плеч.

— Шуты так Шуты! — хлопнула она по столу. — Следующая остановка Погорелый. — Карту утащил Альберт. Хозяйка принялась наносить макияж.

— А у тебя есть знакомые среди Зеленых? — начал зашнуровывать я накидку.

— Ох, Коста, — покачала Асити кисточкой. — У меня друзья и враги среди всех, — хмыкнула женщина. — Порой даже с перебором, — цокнула она языком. — Все же я наследница Персикового Дерева. — Тут Вердо осеклась. — Кхм. — Я уже слышал это, но вот опять: тема, которую Асити очень не хотела поднимать. — Этот титул… бремя и моя головная боль. — Чем больше говорила, тем больше расстраивалась.

Так.

— Друзьям мы только рады, да? — встал я. — А враги… — хитро ухмыльнулся. — Погреба же есть в городе Зеленых?

— Хе-хе, — вернулась улыбка на женское лицо. — Хорошо сказано. — Свободной рукой Асити поправила ткань на моем плече, а я нежно погладил её пальцы. Мы оба подались вперед… быстрый поцелуй. — Тц! — сразу нахмурилась Асити. — Помада…

— Оу, — ощутил я на губах остатки.

Когда все было собрано и упаковано, я последним покинул домик, что стал нам временным пристанищем. Бросил взгляд на закрытую дверь. Это было… хорошо. И, когда закрывается одна дверь…

Обернулся. Асити кивала: «пошли».

…всегда открывается другая.

Дамы… эм… из «Дамы» особенно сильно отреагировали на наш уход. Кто-то даже пустил слезу. Целое шоу. Украдкой я мрачно зыркнул на хозяйку заведения, вспоминая попытку отравления во время турнира и предложение еды от борделя.

— В этот раз прощаю, — вполголоса произнес я, подойдя к хозяйке вплотную. Та побледнела. Склонилась чуть ли не до пола.

— Вот! — торжественно встали девушки полукругом. Рыженькая протянула кольцо. — Подарок вам, Алый Принц, от всех нас!

Большое кольцо на большой палец. Черный металл с красным камнем. С благодарностью принимаю прощальный памятный дар.

Хе. Шлюхи, ночные жрицы, падшие… Это лишь слова, а на деле эти девушки оказались самыми светлыми людьми, в которых все еще теплилось умение просто радоваться жизни.

Не знаю, какими будут другие бордели. Но этот я не забуду никогда.

— До свидания, господин Коста, госпожа Асити!

— Будете в Сверебро, вам всегда тут рады!

— Удачи!

Такие слова лились нам в спины. Мы прошли чуть дальше по улице. Около одного из домов, прислонившись к стене, нас ждала Бэрта.

— Думали уйти не попрощавшись? — дернула она бровью.

— Ни в коем случае! — кинула ей Асити ключи, Бэрта поймала. — Спасибо за приют… подруга.

— Черт! — обнялись женщины. — Я снова буду скучать, Аси.

— Ты знаешь Лисиц, мы всегда уходим, но порой возвращаемся. — Вердо было грустно, а по щекам Бэрты текли скупые слезинки.

— Вы только берегите себя, — потянулась Бэрта ко мне, тоже приобняла. — Береги её, Коста. — Шепот на ухо. — Самое трудное даже не начиналось.

— Никто не посмеет обидеть её, пока я рядом, — сказал я твердо и уверенно.

— Хе-хе, ты слышала, Аси?

Госпожа ничего не ответила, но, отвернувшись, скрыла выражение лица.

— Удачи вам, — сделала реверанс Бэрта, — Королева и Принц. — Затем дернула головой. Злоба мелькнула на ее лице. — Какого? — прошипела она. — А он тут что делает?

Проследив, куда смотрела наша подруга, я увидел мужчину. Красивый, ухоженный, в рубашке нараспашку. Потирая кольца на пальцах, он боялся подойти ближе.

— Томас? — первое, что пришло мне на ум.

— Он самый… — уже ринулась в бой Бэрта. Но я остановил её, приподняв руку. — Коста?

Вместо неё вперед пошел я. Женщины переглянулись.

Через пару метров.

— Д-доброе, господин Алый Принц, — заикаясь, поприветствовал меня мужчина.

Взглядом я буквально сверлил в нем дыру.

— Ты бросил мисс Бэрту в опасности, Томас, — холод в голосе.

— Нет, я… Кхм, я лишь…

Сжимаю прокаженный кулак. УДАР! Костяшки врезались под дых предателю. Если бы не злость, я бы удивился, насколько сильнее стала моя рука. Настолько сильнее, что взрослый мужик согнулся и упал на колено, откашливая слюни.

— Когда прибудем на новое место, — уткнул я трость в его щеку, — мы напишем мисс Бэрте письмо. И если на него не будет ответа… с тем, что у моей подруги все хорошо, — надавил сильнее, — я вернусь, Томас, я вернусь именно за тобой. — убираю трость. — Ты меня понял?

— Д-да, — потер он отпечаток на своем лице. — Все понял, господин Принц. П-прошу, не убивайте.

— Тц! — скривился я. — Если уж пришел извиняться, то хотя бы цветов купи, кретин. — Ну, скорее всего, этот веник полетел бы ему в лицо, но сам факт… — Катись отсюда и попробуй еще раз, — открываю алый глаз.

— М-м-м! — побежал он.

Выдох. Спокойствие.

— Мы немного побеседовали, — улыбнулся я, вернувшись к ожидавшим женщинам.

— Ты никогда не умела выбирать себе спутников, Бэрти, — хлопнула подругу по плечу Асити.

— А ты, я смотрю, нашла достойного, — поцеловала Бэрта меня в щеку. — Если не срастется, ты знаешь, где меня найти.

— Бэрта!

— Ха-ха-ха! — отбежала она, спрятав руки за спину. — Все, идите! Легкой дороги! — начала пятиться, махая нам рукой.

— Плутовка, — хмыкнула Вердо. — Люблю её за это.

— Она хороший человек, — провел я пальцем по месту поцелуя. — Вперед?

— Только вперед!

И мы пошли.

Ареагард выдыхала дым. Нойт стоял у входа в кабинет.

— Вы не будете провожать Асити? — был удивлен он.

— Упокой Мария мою душу, зачем? — Хриплый смешок. — Да и от тебя я ожидала того же. Вы ведь с Асити познакомились примерно в том же возрасте и при тех же обстоятельствах, что Коста и Амигдалла.

— Хе, — впервые выдавил подобие улыбки Лакруа. — Асити тогда чуть не разрушила церковь. Напыщенная дур… Кхм.

— Ну… — выдох. — В этот раз она добилась, чего хотела, с этого дня Ученые признаю́т права Квана как игрока. — Затяжка. Дым через ноздри. — А вот Лисицы… М-м-м… Сколько еще продержится её мятежный дух?

— Чем дольше, тем лучше. Союз Оранжевых и Красных нам невыгоден, — поморщился от дыма Нойт. — Эх, но этот… Коста! — прицокнул он языком. — Этот мальчишка сделает фарсом всю ситуацию.

— Войны так и развязываются, господин Лакруа. — Последняя затяжка. — Когда родители хотят одного, а дети, наделенные силой сопротивляться, другого. — Директор постучала пальцем по бумаге. — Еще оформи этот документ.

Нойт взял бумажку. Прочитал. Брови его поползли вверх.

— Отчисление по собственному желанию⁈ — фыркнул он. — И вы одобрили?

— У нас не тюрьма Розовых. Не бойцовские ямы Красных. Не эшафот Зеленых. И уж точно не суд Оранжевых. Ученые Духа — это школа, академия, наставление. Каждый волен сам выбирать путь. А уж куда он приведет… — Ареагард затушила бычок. — Покажет время.

Сверебро не хотело отпускать нас просто так. Ох, нет! Когда мы вышли на дорогу — единственную дорогу, поскольку ближайшая развилка лежала лишь через многие лики…

Прямо посредине ее стояла Силке. Ветер трепал её волосы, лицо — как застывшая маска печали. Сколько она ждала здесь?

— Силке? — остановился я.

Девушка глубоко вдохнула. Подняла взгляд. Боевой настрой считывался за долю секунды. На грязную землю полетела перчатка без одного пальца.

— Оу, — сразу поняла Асити. — Ты понимаешь, что делаешь, девочка?

— Алый Принц! — закричала та. — Я… — дернула Силке рукой, — вызываю тебя на дуэль до полусмерти!

Что?

— До полусмерти? — нахмурился я.

— Кинутая перчатка — вызов на дуэль, — спокойно объяснила госпожа. — Без пальцев — смертельная. Без одного… — улыбка. — До смерти духа.

— Зачем, Силке? — теперь обращался я к девушке. — Ты хочешь мести за сестру?

— Нет… — тихий ответ. — Нет! — произнесла она с новой силой. — Это нужно мне, я хочу… — встряхнула Синяя волосами. — Хочу проверить, хочу испытать саму себя. Хочу решить окончательно.

Я ни черта не понимал. И не похоже, что Силке сейчас сможет объяснить. Это походило на самобичевание, как я загнался по поводу смерти. Какие же мы… дети.

Вдох, выдох.

— Правила? — набрался и я решимости.

— Два духа в очерченной арене, смерть одного означает проигрыш, вредить хозяину нельзя, — заученно отчеканила Силке. Голос ее дрожал.

— Госпожа Асити… — выхожу вперед.

— Я буду судьей. — Печатка надета на палец. Фехтовальщик очертил круг прямо посреди дороги. — Сим силой, данной мне кланом, признаю эту дуэль официальной. — Вердо была особенно воодушевлена, она желала этого боя. Но не только ради меня. Учитель будто разглядела мотивы Силке, поняла их — и всецело одобряла. — Участники, в круг!

Мы встали по краям. Рыцарь Асити был наготове, он в любой момент мог нас остановить, вмешаться, если Избранница задумала нарушить правила, попробовала бы навредить.

Сама Силке, прежде чем призвать духов, несколько секунд всматривалась в собственные карты. На лице ее застыла горечь, отвращение, перемешанное с ностальгией.

— Победоносный! Протеже! — вспышки призыва.

Я хотел призвать Диги и Мясника. Как вдруг…

Шепот. Тихий-тихий. Неразборчивый. Какофония звуков, смешанная с чавканьем плоти. Будто… сама Тьма что-то шептала мне на ухо. Она звала, желала принять форму. Явиться в этот мир. Я настолько увлекся, что пропустил характеристики духов Силке… Несколько секунд растерянно водил головой.

«Марьяж сам позовет тебя».

Асити лишь на долю секунды удивленно раскрыла глаза. А затем ярко улыбнулась.

— Дерзай, Коста, — захватил её момент. — Турнир не прошел бесследно, новая ступенька.

Силке нахмурилась из-за задержки, уже подумала, что в последний момент я решил отказаться.

— Кос…

— Мисс Силке, — потянулся алый шлейф света из прокаженного глаза, — не вини меня в том, что произойдет дальше. — Движение пальцев. — Больше я никому не проиграю. — подкидываю карты. — Марьяж!

Образы Крыса и Мясника возникли полу осязаемой дымкой. Смех, шипение. Распались на тысячи песчинок, и этот песчаный вихрь наполнился кровью. Кровавый водоворот не шел ни в какое сравнение с красотой Снежной Птицы. Он был ужасен, он вызывал животный страх. Брызги окропили округу, будто здесь выпотрошили человека. И в натекшее месиво ступили две босые ноги.

Прокаженный + Прокаженный. — Игрок Кван Коста. Призыв: Марьяж — …

Плотоядная пасть.

— Ра-а-а-а!

Гуманоид. Мужчина. Два метра ростом. Он был полностью обнажен, все тело покрывали хитросплетения кровавых наростов, будто живые корни из плоти. Лицо… Огромная зубастая пасть, застывшая в улыбке, без глаз и носа. Левая рука человеческая. Правая…

— Ра-а-а!

Именно она рычит. Подвижное щупальце расходится в стороны пастью с двойным рядом зубов. Огромный паразит больше чем гуманоид.

Все бурлило, перемешивалось, чавкало. Из моего носа потекла кровь, я утерся платком. Тяжесть, сравнимая с бетонным блоком, еще немного — и плечи вывихнет. Амигдалла, мое уважение.

Силке застыла от ужаса. Сжала зубы. Хлопнула себя по щекам. Ни шагу назад.

— Игра! — объявила Вердо.

Команды… Команды сами всплыли в голове. Шепот сам их подсказывал.

Мои враги.

Победоносный — воин с двумя булавами.

Протеже — свет, мальчик с луком.

Это неважно. Ничто сейчас не важно. Ведь меня переполняло… желание убийства.

— Поглощение! — стукнул я тростью.

— Хе, — с хрустом наклонила голову Плотоядная пасть. — Ра! — Щупальце потянулось вперед, удлинялось, увеличивалось. Открылось во всю ширь.

— Уклоняйтесь!

Мальчик успел. А вот Победоносный…

— А-а-а! — лишь сделал он шаг в сторону, как живое оружие откусило ему руку. Поток крови. Культя.

Пасть-щупальце проглотило лакомое.

— Мульти-выстрел! — применила моя противница способность.

Мальчик натянул тетиву, только потом проявилась стрела. Выстрел! Сорвалась не одна, но пятерка лучезарных снарядов. Все они попали в цель, каждая впилась в тело гуманоида, но он даже не дернулся, не издал и звука. Он… Улыбчивый монстр — он неживой. Это лишь оболочка, каркас. Сама Плотоядная Пасть, сам призванный Марьяж — это щупальце.

Паттерн поведения позволял действовать без команд. Прокаженный остается Прокаженным. Отросток размахнулся, ударил наотмашь. Светлый мальчик прыгнул, сделал кульбит, в полете выстрелил еще и еще. Победоносный встретил удар.

— А-а-а! — заскользил он по земле, держа натиск.

— Праведный удар!

Булава вспыхнула, но не успела ударить. Пасть вновь удлинилась, все больше походя на змею, оттолкнула Воина. Помчалась дальше.

— Нет спасения. — Я снова отдал команду.

У отростка отрылись… глаза. Два огонька источали яркий свет, и этот свет ослепил быстрого мальчика. Его же глаза закатились. Мотылек, чей разум помутнел. Гипноз, наваждение.

— Нет, не стой, Протеже! — улетели слова Силке в никуда.

Стук трости. Звук топора палача. Алый Принц выносит приговор.

— Пища для Голодной Пасти! — закричал я.

— Ра-а-а! — заглотив мальчонку до пояса, зубы сомкнулись. Страшная, неизбежная и быстрая смерть.

Голова отростка поднялась, будто встала на дыбы. Проглотила. Ноги Протеже упали на колени и распались пылью.

— Стоп игра! — скрестила Асити руки. — Кван Коста победил!

Силке тут же отозвала Победоносного, повалилась на пятую точку и заплакала.

— Кван? — забеспокоилась учитель.

— Кх! — встряхнул я волосами. Приподнял руку. Отросток пополз ко мне, гуманоид по-прежнему стоял неподвижно, и вот Плотоядная Пасть послушным животным сама потерлась о мою ладонь. Я погладил ее в ответ. — Добро пожаловать в команду.

Довольное рычание, полное послушание.

Гуманоид преклонил колено. Марьяж исчез. Когда в моей руке вновь оказались карты Мясника и Диги, они потеряли цвет, ушли в спячку. На сколько? Предстоит выяснить. Я спрятал их в рукав. Ноги подкосились. Опираюсь о трость, показывая всем видом, что справлюсь.

Вердо посмотрела на часы.

— Две минуты пятнадцать секунд. — В ее голосе прозвучала гордость. — Надеюсь, теперь ты видишь, насколько хорошо показал себя против Марьяжа Амигдаллы?

Да. Я продержался намного больше. Такая сила, такой натиск.

Не было времени тешить эго. Силке… Тихий плач превратился в рыдания. Она шмыгала носом, утирая безостановочные слезы.

Я бросил быстрый взгляд на Госпожу. Она дернула головой: «Иди». Альберт протянул мне свежий платочек.

Через минуту. Протянул его проигравшей.

— С… — хлюпала она носом, — спасибо. — Высморкалась. Я опустился на колено, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

Ух! Как же тяжело! Соберись!

— Силке?

— Победоносный и Протеже, — красные глаза от слез, — это мои первые духи, духи, которых выбрала Академия. — Она потихоньку успокаивалась. — У Синих… У Синих даже нельзя выбрать тех духов, что ты хочешь, все должно быть по правилам, все должно быть ради чести семьи. — Новый ветерок. — Ради отца, ради клана. Будь как сестра, Силке, будь игроком во имя титула. — Девушка сжала зубы. — Я… — шмыгнула она носом. — Я думала, что это мой путь. Что это… единственный путь.

— А потом…

— Да, — кивнула она. — Ты первый из другого клана, с кем я имела честь познакомиться. И дело не в Оранжевых или госпоже Асити, — посмотрела на меня Силке. — Ты свободен, ты сам решаешь, выбираешь… — последний выдох. — И видя, как ты… Как ты сражаешься… я почувствовала зависть. — Она запрокинула голову. — Решение пришло после турнира. Дуэль. Или учение Синих сильнее, или… я хочу найти другую дорогу.

— Такое не редкость, — закурила Вердо, подходя ближе. — Порой игроки сами уходят из кланов. Это называется Отторжение Цвета. — Асити понимающе кивнула. — Ты чувствуешь, что Синие одежды душат тебя, что каждый день наполнен сомнениями.

Силке молча повела головой.

— Я проиграла. Я хочу уйти, — смахнула она слезинку. — Хочу посмотреть на Мертвую Землю свежим взглядом.

Асити, зажав сигарету зубами, протянула сразу две руки: мне и Силке. Мы приняли помощь.

— В сгинувшей империи огромное количество кланов, — выдох дыма. — Может, другой цвет или низшие успокоят твое сердце. — Вердо дернула бровью. — Но не проси, с собой мы тебя не возьмем.

— Нет, — грустная улыбка. — Нет, я должна сделать это самостоятельно. — Силке хотела вернуть платочек.

— Оставь, — сжал я её ручку. — Еще увидимся?

— Надеюсь, при нашей следующей встрече я смогу вновь улыбнуться тебе… Без тени сомнения.

Девочка-огонь все это время была мертва внутри. Роли и маски. Э, как получается! Холодная Амигдалла на деле борется с огнем внутри, а яркая Силке хочет растопить лед в сердце.

Люди сложные существа. С духами проще.

Еще какое-то время Силке смотрела на двух удаляющихся путников, сжимая в руке платочек. И лишь на мгновение я полуобернулся. Увидев ее расслабленный выдох. Её путь гамблера только начался.

После получаса ходьбы…

— Кхм. Асити, — склонил я голову.

— М?

— Кхм… Сейчас упаду, — пошатнулся я.

— М-м-м! — подхватила меня Вердо. — Отзови Мэри. — Вновь на ее руках. — Ты под моей защитой, — подмигнула мне она.

Как же хотелось сказать «Я люблю тебя». Но не имел права. И появится ли оно когда-нибудь?

— Через полдня пути будет деревушка, там и отдохнем, — уверенно зашагала госпожа.

А дальше — прямой путь до территории Шутов.

Город Примадонна. Главное поместье Шутов Принцессы.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черные карты. Том 1