- Я туда не пойду! – возмущенно крикнула я, натянув призрачную цепь по-максимуму.

Мы стояли перед мраморными воротами – входом в купель, и я была готова на что угодно, лишь бы не очутиться с Чарром наедине.

- Вы не заставите меня! Не имеете права!..

- Мда?!.. – детектив нехорошо прищурился, - Думаешь, я что-то не разглядел при первой встрече?.. А отмыться после зелья необходимо как мне, так и тебе!.. Или ты хочешь щеголять пупырчатыми пятнами?.. Через пару минут они обязательно проявятся!

Вопрос поставил меня в тупик. Ну, как бы, да. Он разглядел. Как и все попаданки, я перенеслась в Альдарру полностью обнаженной.

А пупырки на руках Эльдоры смотрелись жутко! Конечно, надо бы отмыть это зелье. Но как это сделать незаметно, если мы с ним как бы повязаны?.. Вернее, я прикована к детективу магическими наручниками?!

- Но это не значит, что я буду купаться с вами! Вы ведете расследование. Вы… - я запнулась, едва сдержав крепкое слово.

Он меня выводил. Просто бесил своей бестактностью!

- Третий размер…Угадал? – мужчина натянул цепь и шагнул в купель, - Спрячешься за ширмой. Так и быть, уважу твою девичью щепетильность… Сотворю что-нибудь эдакое.

Пунцовая и раздосадованная, как тысяча драконов, я поплелась вслед за ним.

План как отомстить, созрел сразу, как только детектив скинул рубашку. Я увидела красные отметины на спине и недобро прищурилась…

- Хо-о-оп! – открываю глаза я и понимаю, что новогодний вечер зашёл куда-то не туда.

Не в ту плоскость.

И, что самое главное, я не понимаю, когда это случилось и почему. Вроде бы ни с кем из группы я не флиртовала. И даже брат Василия мне понравился не настолько, чтобы возлежать на кровати…

Я судорожно уставилась на белоснежный потолок. Довольно широкий и украшенный замысловатой лепниной. Попыталась сообразить, где я нахожусь.

На комнату в общаге непохоже. Слишком чисто и ремонт новый.

Мы поехали в отель?

… Но… эм… с кем?

Странно, очень странно. И на меня это непохоже. Я так не поступаю. Я…

Ой!

…Осознание происходящего вгоняет меня в краску. Я не просто лежу на чужой кровати, а полностью обнажена. И ткань подо мной такая прохладная, непривычная… Шелк, что ли?

- Интере-е-есненько! – выдыхаю удивленно и делаю попытку присесть.

Тело едва слушается. Оно как будто налилось свинцовой тяжестью или вовсе не моё.

Сделав титаническое усилие я всё-таки села.

Кстати, шелковое одеяло подо мной оказалось приятного голубого цвета.

- Такс…Разомнемся! – подбодрила себя вслух я и с удовольствием потянулась, чтобы размять позвоночник.

Всё-таки не зря я училась в институте физической культуры! Всегда понимала, что тело – это очень важно. Это - качество жизни, настроение, здоровье, и пренебрегать им ни в коем случае нельзя!

… А тут вдруг такая ситуация, что я едва шевелю конечностями.

Непорядок.

Потом я вытянула перед собой руки, с удовольствием покрутила кистями так, что те громко хрустнули. Не успела перейти к разминке плеч и покрутить шеей, как неожиданно услышала:

- Дракон тебя побери!.. Ты кто такая?

- А?.. – я повернула голову вправо и застыла.

На меня с самым ошеломленным видом смотрел высокий мужчина лет тридцати. По-видимому, он только что вошел в комнату, и мое появление стало для него неожиданностью.

Непроизвольно я отметила его яркие карие глаза, мужественный подбородок и аристократическую внешность. Красивый какой, хоть и старше меня лет на десять. Одет он был в строгую чёрную рубашку, застегнутую на все пуговицы, и темно-синий брючный костюм.

Идеально красивый и притягательный мужчина.

Это что ж, он меня сюда притащил?..

Но когда?!

Что-то я не помню, чтобы знакомилась с таким импозантным мужчиной. Дорогой костюм, цепочка на груди с медальоном. Похож на бизнесмена или какого-нибудь руководителя высшего звена.

А я тут свечу своими прелестями ему на потеху! Вон, как челюсть отвисла. Да глаза округлились!

Он что, не рассмотрел меня ночью?

Я стыдливо покраснела. Прикрыла руками грудь и подтянула к животу ноги, чтобы скрыть важные стратегические места.

Мужчина промолчал. А я и вовсе подвисла.

Как-то всё это неправильно!

И что теперь делать? Я была уверена, что вижу его впервые. Ведь никогда раньше я не общалась с подобными мужчинами. Мне всего двадцать, и я даже не устроилась на подработку. Вот после зимней сессии как раз и хотела что-то такое себе поискать.

- Ты что тут делаешь? – отмер мужчина от созерцания моих прелестей и рявкнул так, что окна в комнате задрожали.

Он вошел внутрь и быстро закрыл за собой дверь.

- Кто тебя подослал? Лорд Шард?.. Решила скомпрометировать меня перед бабушкой?.. Не выйдет!.. Ей всё равно, женюсь я на опозоренной девчонке или нет! Она у меня прогрессивных взглядов!

Признаюсь, после такого заявления, глаза мои округлились.

Это я вынуждаю его жениться?!

Ну и обвинения! Да он просто козёл с внешностью фотомодели!.. А гонору-то, гонору, как у льва!

- Я не собираюсь на вас жениться! – вздернула подбородок я, - Можете даже не мечтать!

Вежливость в таком положении – наше всё. Я не собиралась ему тыкать, чтобы он не чувствовал себя свободно.

Впрочем, мужчина мои слова будто и не услышал вовсе.

- Или ты служишь у Генриса?.. – продолжил рассуждать вслух он, не сводя с меня испытывающего взгляда, - Не видел тебя в штате прислуги. Ни разу!

- Я не прислуга! – оскорбилась я и обиделась.

Вот же нахал, что придумал! А смотрит-то как, смотрит!.. Просто фотографирует своим карим взглядом!..

Рывком я слетела с кровати и притаилась с другой её стороны. Сдернула одеяло и быстренько закуталась в него.

«Что делать?!.. Что делать-то?! Если он притащил меня сегодня ночью, то ведёт себя как сумасшедший!.. А если не притащил, то откуда взялся?.. И кто тогда притащил, если не он?!» - лихорадочно думала я, но почему-то мысли едва шевелились в моей голове. Я чувствовала себя опустошённой, как после летней сессии на первом курсе.

Усталость накатила и придавила меня невероятной тяжестью. Я даже не сразу заметила, что мужчина уже стоит не у двери, а передо мной. Причем, не просто так стоит, а сложив руки на груди, и смотрит так, будто собирается отчитывать.

Но почему? За что?!!

Эм… Может, наша вечеринка вышла из-под контроля, и мы поехали к кому-нибудь домой? А это - старший брат кого-то из нашей общаги. И, придя домой под утро (сейчас же по идее утро первого января), увидел незнакомую девушку у себя в постели и возмутился…

Я мельком посмотрела на шкаф, стоящий позади мужчины, на строгие лаконичные постеры в рамках, висящие на стене напротив… Нет, не постеры. Картины с пейзажами!

Три штуки…

Это что ж, получается, это в его комнату я пришла ночевать?!

- Эй, ты!.. Отвечай, пока не сдал тебя стражам, - в голосе мужчины прозвучала неприкрытая угроза.

Чтобы не запутаться во лжи, лучше отвечать правду.

- Я бы с радостью, да нечего! – громко воскликнула я.

Искренне.

- Что значит, нечего? – мужчина подошел еще ближе и навис надо мною большой черной глыбой, - Ты кто такая вообще? Имя и род – говори живо!

- Борисова Елизавета Сергеевна, - ответила я, закутываясь в одеяло по самые уши. Присутствие одетого с иголочки мужчины нервировало. Я остро начинала ощущать собственную беззащитность, - Насчёт рода не подскажу. Род как род. Обычный… Национальность – русская…

- То есть?.. – мужчина нехорошо усмехнулся и сел передо мной на корточки, - Ты не из Девлиона, верно?

Название я слышала впервые. И, хотя говорили мы по-русски, стала подозревать, что это место находится вовсе не в России.

Что же тогда делать? На пару секунд я подвисла.

Сознаваться или нет?

Решившись говорить только правду и ничего кроме правды, я осторожно ответила:

- Нет.

Посмотрела на реакцию.

Её не было. Мужчина всё также бесстрастно разглядывал меня, а потом и вовсе безэмоционально спросил:

- И про Альдарру никогда не слышала?

- Нет! – глянула теперь уже я на мужчину с опаской, - А какая это страна?.. У меня в школе по географии, конечно, пять было, но… Я не помню такой страны. Это где-то рядом с Анкарой?

- Нет, - настала очередь отрицать мужчине, - Совсем не рядом.

- Тогда где мы? – спросила я шепотом.

Мужчина неожиданно скривился, а потом вдруг резко шлепнул себя по колену и встал:

- Даже здесь не дают отдохнуть! Последнее задание. Последнее перед Чудогодием!.. Ну совесть у них есть или нет?!

- О чем вы?

- Поздравляю, ты попала в другой мир. Какой-то криворукий портальщик впустил тебя к нам как раз накануне большого праздника, - криво усмехнулся мужчина, - Или черный маг вызвал?.. Хм, надо разбираться!.. И знаешь, Борисова Елизавета Сергеевна, ты не просто попала в лес, в пустыню или в горы, где тебя нужно было бы искать с собаками дня два… Не-е-ет! Ты сделала нечто получше! – с этими словами он подошел к шкафу и распахнул его.

Почти не глядя, достал с полки отутюженную белоснежную рубашку и кинул в меня.

Целясь в лицо.

Его бросок был такой сильный, что ударил не хуже пощечины.

Давно еще я не испытывала такого унижения! Ясно, что мужчина дал мне одежду, чтобы переоделась. Но почему таким грубым способом?.. Вот же ж гад!

- Ты совершила почти что подвиг… - продолжил он с издевкой, - Или портальщик совершил – я это выясню обязательно... Ух, как выясню!.. Подсунуть мне девицу в родовой особняк – это можно расценить как оскорбление чести. Как вызов!..

Потом он оперся двумя руками о дверцу шкафа и уже спокойнее сказал:

- … А ведь я просто собирался поздравить бабушку!.. Просто поздравить!.. В обед отлучиться на полчаса, выполнить последнее поручение и спокойно отметить Чудогодие…- он повернул ко мне голову, - Она родилась в канун Чудогодия. Не каждому это удается. Счастливая примета…

- И сколько ей исполняется? – деликатно спросила я.

- Семьдесят семь.

- Хороший возраст. Моей бабушке уже за восемьдесят! – бодро ответила я, - Но, послушайте! Я не очень поняла, про какой мир вы рассказывали. Портальщики, маги… Это всё не розыгрыш?

- Увы! – он криво усмехнулся, - Кто-нибудь другой мог бы подумать, что других миров не бывает. Но не я, детектив по внешнеполитическим вопросам. Разыскивание попаданцев входит в мои должностные обязанности. Хотя мы это не афишируем.

Я растерялась.

- То есть, это реально – другой мир?

- Реально…

- И я попала на день Рождения вашей бабушки?.. Я её как бы подарок?!

- Упаси драконы! – отмахнулся от такой идеи мужчина, - Я выставлю тебя на улицу как только найду подходящую одежду и за тобой придет страж. Перед началом новой жизни тебе нужно совершить некие формальности, процедуры... К счастью, всё это можно сделать без меня. Ты с виду адекватная, не считая наготы. Почему-то попаданки предпочитают переноситься к нам обнаженными. Я сразу заподозрил неладное, но… не в своей же спальне!

- Простите! – мило улыбнулась я, - А как мне вернуться обратно?

- Домой? Сложный процесс, не сегодня… - мужчина отмахнулся от меня, как от надоедливой мухи, - Всё, переодевайся Елизавета Сергеевна, я пришлю к тебе горничную.

- Спасибо! – пискнула я, подозревая, что этот строгий и хмурый мужчина может не только наделять рубашками, но и сажать в тюрьму, - Вы и вправду детектив?.. О, я когда-то очень любила читать детективы! Агату Кристи, Эрла Гарднера, Артура Конан Дойля…

Я искренне хотела поддержать разговор. Показать, что я не обслуга и вполне образованна, и что не следует на меня смотреть, как на безликое насекомое.

Однако мужчина продолжать со мной разговор был не намерен.

- Понятно! – лаконично ответил он и рывком распахнул дверь со словами: - Прощай, Елизавета!.. Надеюсь, мы больше никогда не свидимся!

Потом он вдруг запнулся и другим, совершенно не наглым тоном, а очень даже вежливо спросил кого-то:

- Да, Генрис, ты что-то хотел?

- Госпожа… Она!.. Мертва, – проблеял этот кто-то в коридоре и замолк.

Я выглянула из-за кровати. С другой стороны двери стоял высокий пожилой старичок в темно-синей ливрее. Слуга, по-видимому. Вид у него был разнесчастный, будто он сейчас упадет на колени и разрыдается.

- Что? – тихим нехорошим голосом переспросил мужчина. В его голосе крылась не просто угроза или обещание вздернуть на виселице медленно и постепенно, а нечто более страшное и серьезное, - А ну ка, еще раз повтори, Генрис, что ты сказал?!

- Мадам Стравински мертва, - проблеял старичок, испугавшись этого повторного вопроса до трясучки. Даже смотреть на него было страшно – под взглядом детектива человек трясся, как ударенный током… - Прошу вас пройти в ее комнату. Посмотреть, господин.

Лорд Чарр Стравински

Вслед за старым слугой я прошел в правую половину нашего фамильного особняка. Мы шли по широким светлым коридорам, устланным коричневыми вельерровыми коврами (моя бабушка никогда не экономила на предметах интерьера, поэтому убранство нашего особняка считалось одним из самых элегантных в Девлионе), вдоль галереи с картинами моих предков, и я в который раз почувствовал силу этого места. Силу моего рода.

Стравински всегда были на хорошем счету. Талантливые маги, сильные, принципиальные и выносливые. Король отмечал моих предков наградами и королевскими почестями. А я был один из немногих аристократических отпрысков, кому было дозволено обучаться в Королевской военной академии.

Впрочем, теперь я считал это почти что проклятием. И положив руку на сердце, не смог бы назвать направление туда на учебу «благословением или королевским отличием».

Мы, семеро королевских драконов, навсегда оставим то, что было с нами - там, в стенах академии.

… И всё ж, королевская служба не должна была занимать всю мою жизнь. Надо было навещать бабушку чаще. Не сидеть в съемных апартаментах, радуясь свободе, а подумать о единственном близком человеке.

Я стал сиротой рано и совсем не помню родителей. С самого раннего детства бабушка заботилась, воспитывала меня… вплоть до отправления в военную академию.

А теперь мои мысли лихорадочно вертелись вокруг слов- «мадам Стравински мертва».

«Мертва».

И я никак не мог смириться с этим.

- Лорд… я хотел вам кое-что сказать … Там есть странное… - Генрис остановился перед дубовыми дверями, ведущими в самое потаенное место особняка.

Мужчинам туда входить не дозволялось. Бабушка не держала будуара, считав это мещанством и пошлым тоном, а расположила свои покои так, что при входе ты сразу попадаешь в ее опочивальню. В детстве я прибегал к ней и даже залезал под одеяло, когда мне снились кошмары.

- И что же?.. – отстраненно спросил я.

- Часы треснули. И жидкость на ковре. Красная…Обратите внимание… - запинаясь, сказал дворецкий.

Кивнув, я вошел за ним в спальню. Встал у дверей и медленно, цепляясь взглядом за каждый выступающий элемент интерьера, за каждую странность и необычное положение, оглядел комнату. Профессиональная привычка фиксировать картину преступления и запоминать всё в малейших деталях. Я – детектив Его Величества. И знаю, как раскрывать опасные и запутанные с первого взгляда дела.

Мой нюх, нечеловечески точный и восприимчивый, сразу же отметил еще одну странность.

- Шоколад? Мне не послышалось? – я с удивлением уставился на слугу, - Но ведь у мадам аллергия и мы не держим в доме шоколад.

Генрис, стоящий по правую руку от меня, нервно кивнул:

- Не держали… раньше. Неделю назад мадам распорядилась купить фунт растолченных какао-бобов, и мадемуазель Эльдора самолично приготовила из них шоколад… Плитки получились ровными. Вон, в вазочке у постели лежат…

Дворецкий сделал попытку подойти к единственной тумбочке у кровати, где лежала покойная.

Я перехватил его за руку:

- Не стоит. Я сам осмотрю помещение… Значит, моя двоюродная сестра уже тут?

- Да, с вчерашнего вечера, - кивнул слуга, - Она приехала из Холмграна к самому ужину. Мадам была счастлива.

- А её родители? Они почему не приехали? Насколько я слышал, здоровье у них отменное.

- Не знаю, лорд, - Генрис отрешенно смотрел прямо перед собой, - Они уже десять лет не приезжают. А по какой причине – мне неведомо.

Кивнув, я сделал мысленную пометку всё-таки навестить тётю Ксинель. За мою практику я повидал разное. И вопросов к моей собственной семье накопилось предостаточно.

- Вы будете осматривать мадам? – вежливо спросил меня Генрис, но по его тону – нарочито невозмутимому, создалось впечатление, что он меня подталкивает, - Стражей я еще не вызывал. Оставил это решение за вами, лорд.

Знали бы драконы, как мне не хотелось этого делать!

Подойти, убедиться, что это правда. Что моя самая любимая и драгоценная бабушка мертва и не пережила день своего Рождения. Не увидела, и уже никогда не увидит подарка, который я для неё подготовил…

Который выбирал пусть и впопыхах, после получения задания от Волстена, но с искренним желанием порадовать. Сделать приятность.

- Буду! – недовольно огрызнулся я, делая шага вперед.

Потом и вовсе не выдержал – выругался.

Грязно и отчаянно.

- Лорд! – с укоризной одернул меня слуга, - Как можно такое говорить в комнате мадам?!

- Прости, - покраснел я и вновь почувствовал себя маленьким нашкодившим мальчишкой.

… Ох и натерпелся же от меня Генрис! Я помню его с раннего детства. Он всегда был с нами, невозмутимый и мудрый. Почтительный с бабушкой, как рыцарь из древности, и строгий со мной. Мой самый лучший и внимательный учитель. Он научил меня читать, писать, приучил любить хорошие вдумчивые книги. Именно он помогал бабушке оберегать меня от всяческих опасностей: высоких горок из подушек на парадной лестнице, битого стекла, хозяйственных ядов, которые то и дело попадались в мои детские ручки.

Может, именно потому, что однажды он вытащил стекло из моего стакана, я всё еще жив.

Тогда я разбил два хрустальных бокала в буфете и не признался. Никто об этом не знал. Вроде… Горничная, что выставляла посуду для праздничного ужина, еще не успела вымыть посуду. И я, разгоряченный после утренней прогулки, вбежал в столовую и сам налил из графина себе в стакан воды.

Воды, которой Дэйра собиралась промывать посуду.

Ох, и скандал же тогда был!

… Но это всё в прошлом. Теперь я – глава рода Стравински. Лорд, который унаследовал состояние не только своей бабушки, но и покойных родителей.

Я сделал над собой внутреннее усилие и подошел к кровати.

… Какой безмятежной и счастливой выглядела моя бабушка! Она улыбалась, пусть и лежала с закрытыми глазами…Поверх ночной сорочки был одет халат. Отметив эту деталь, я перешел непосредственно к осмотру.

Аккуратно коснулся сонной артерии на шее. Пощупал пульс. Понял, что тянуть дальше смысла нет, как и проводить детальный осмотр всего тела.

Ошибки быть не могло.

- Мертва, - сухими губами произнес я, - Где, говоришь, разлито пятно?

… Оно оказалось с другой стороны кровати, ближе к окну. Яркая красная жидкость успела впитаться в ковёр, но была хорошо заметна на бежевом рисунке.

- Шоколад и вино… Необычное сочетание, - я провел ладонью над пятном, диагностируя состав, - Вино плодовое. Яблочное…

- Я не подавал такого вина… Мадам не любит, то есть… не любила плодовые вина… - Генрис взволнованного наблюдал за моими действиями. Он не видел магии, так как был простым человеком, - Но слышал, что мадемуазель Эльдора вчера привезла яблочное вино от своих родителей к столу.

- Ты подозреваешь мою сестру? – я стряхнул магию с ладони, как обычную пыль, - Но ведь смерть наступила от старости. Бабушка уже в приличном возрасте… Если бы она владела магией, то, возможно, могла бы прожить чуть подольше. Но магия в нашем роду передается только по мужской линии…

Генрис покаянно склонил голову:

- Прошу прощения, лорд, за мои бестактные слова… Я очень переживаю из-за случившегося… И не могу поверить, что госпожа, такая здоровая и полная сил, внезапно умерла.

- Во сколько она встала?

- Она не звала меня сегодня.

- Вот как?.. – я снова посмотрел на покойную. Меня с самого начала цепануло то, что ней был надет халат, а лежала она в постели.

Это было непохоже на мою всегда аккуратную и опрятную бабушку. Она надевала халат перед тем, как позвать слуг. И уж точно не спала в нём.

- А Дэйра заходила?

- Мне неизвестно, лорд. Я ещё не сообщал никому. Вы - первый, к кому я пришел с этими печальными новостями... – Генрис не выдержал и заломил руки, - Если бы я знал!.. Если бы я только предположил!.. Обязательно постучался бы к мадам раньше!.. Всё утро я занимался обычными делами. Но потом забеспокоился, что мадам не звонила и не приказывала ничего к завтраку. А ведь у нас гости... Вы и мадемуазель Эльдора предпочитаете разные завтраки, а вкус мадам и вовсе сложно предугадать – каждую неделю она заказывает новое блюдо… А завтрак считает очень важным.

- Да, я знаю. Рассказывай дальше, - махнул рукой я и подошел к напольным часам.

Тут тоже крылась странность. Как и с пятном. Часы стояли напротив кровати. Если сделать проекцию, то они как бы легли посредине. Точнее - в то место, на котором лежала бабушка.

Часы были старинными и по семейному преданию им насчитывалось триста пятьдесят лет. Их изготовил самый известный в Девлионе часовщик - мастер Чокнер. По легенде, он был из рода драконов и обладал особенной драконьей магией. Настолько сильной, что король опасался его. И после заказа очередных напольных часов (мастер делал только такие, высокие – около двух метров, в деревянном чехле и с мелодичным боем), приказал своему слуге отравить его. И тот исполнил волю короля, но навлек на себя ненависть всего драконьего рода.

И был уничтожен через день после своего преступления.

В наши времена этим легендам здравомыслящие люди не верят. Магия осталась. А вот драконов – оборотней нет.

И лишь немногие в этом мире знали, что это не совсем так.

- Я подошел к спальне и постучал. Ответа не было. Я заглянул внутрь, увидел, что она всё еще лежит в кровати…

- Поверх одеяла, - сделал ремарку я.

- Да…Ну и подумал, что мадам разоспалась…

- Чего с ней никогда не бывает.

- Да. И позвал мадам… - Генрис горестно покачал головой, - Она ведь так и не увидела вас, лорд. Так и не узнала, что вы приехали ее поздравить…

- Не начинай! – грубо одёрнул слугу я, - Нужно определить, своей ли смертью умерла княгиня прежде, чем мы сообщим общественности... Сплетни нам ни к чему… Значит, ты заметил, что часы остановились?

- Да, без четверти девять, - произнес очевидное слуга.

- А когда ты постучал в мою спальню?

- Ровно в девять пятнадцать, лорд. Когда я шел за вами, то сверился с часами в коридоре, - с достоинством ответил мужчина.

Подозрение подползло ко мне холодной змейкой. Я уже привык к этому чувству озарения в работе. Но не ожидал, что испытаю что-то подобное в фамильном особняке.

- Без четверти девять я вошел в свою спальню, чтобы освежиться и отдохнуть перед встречей с бабушкой. Я знаю, что завтрак подают в десять. У меня было немного времени и я хотел провести его с пользой… - медленно проговорил я, вспоминая свое раннее утро, - Всю ночь я работал с бумагами. И не ночевал в своих апартаментах.

- Вы снимаете всё там же, у Оранжевой рощи? – вежливо поинтересовался дворецкий.

- Да… Снимал. Теперь, полагаю, мне придется переехать сюда.

- И вызвать стражей, - кивнул дворецкий, - Очевидно, что мадам умерла не от яблочного вина, и не от остановки часов, а от своего солидного возраста.

- Или от перемещения попаданки в наш дом… - медленно произнес я, с каждой секунды уверяясь в этом всё больше и больше, - Впрочем, пролитое вино тоже выглядит подозрительно. Как и шоколад у изголовья. У бабушки была сильная аллергия, с чего бы ей пренебрегать ею?..

- Не знаю, господин, - Генрис отошел к дверям, - Что изволите делать теперь? Дать распоряжение о подготовке фамильного склепа у храма?

- Нет, думаю, надо подождать. Я снижу температуру в помещении, чтобы сохранить тело… Запечатаю вход до прибытия стражей. Нужно делать всё официально, чтобы потом не было вопросов. Ясно?

- Да, господин.

- Иди, я всё сделаю, - дождавшись, пока дверь за дворецким закроется, я вздернул руки вверх и опустил магическую охлаждающую сетку на комнату.

Она и следы снимет, впитает в себя. Потом смогу перенести на бумагу.

Еще и чужих не пустит внутрь – я впитываю в неё охранные и сигнальные функции.

Значит, попаданка…

Чутье опытного детектива подсказывало, что причину стоило искать в этом событии. И что появление Елизаветы Сергеевны Борисовой в моем особняке не случайно.

*Лиза Борисова

Когда через полчаса меня позвали в библиотеку, я еще не подозревала, что всё плохо. Что всё настолько плохо, что лучше бы я и вовсе не попадалась на глаза кареглазому брюнету.

Была бы живее и свободнее. А пока что я шла босиком по теплым пушистым коврам, удивляясь богатой и изысканной обстановке.

«Викторианская Англия. Кажется, так называется этот стиль…» - думала я, бодро шагая в мужской рубашке, подпоясанной берестяным плетеным шнурком. Его мне выдал любезный дворецкий по имени Генрис. Он же вёл меня в библиотеку.

Она находилась на втором этаже особняка. Когда мы поднялись по широкой лестнице с золотыми перилами (почти что королевский дворец!), то почти нос к носу столкнулись с молодой девушкой примерно моего возраста. Моё появление произвело на неё неизгладимое впечатление: она уставилась на меня так, будто увидела привидение.

В отличие от меня, она была одета в длинное глухо закрытое на все пуговицы платье оливкового цвета. С оборочками на рукавах и подоле.

- Мадемуазель Эльдора, честь имею представить вам гостью лорда – мадемуазель…

- Елизавету! – подсказала я мужчине и вежливо добавила: - Рада познакомиться.

Девушка состроила такую презрительную мину, что меня передернуло.

Она не ответила на мое приветствие, а резко вздернув подбородок, прошествовала мимо нас вперед по коридору.

- Зазнайка! – не сдержалась я, - Хорошим манерам ее точно не учили!

Дворецкий промолчал, и мы пошли дальше. Эльдора, как оказалось, тоже направлялась в библиотеку.

Я прибавила шагу, чтобы войти вслед за ней. Оказывается, мы были не единственные, кого пригласили на встречу.

У входа мялись две горничные в серых шерстяных платьях. Незнакомый парень стоял рядом с детективом и держал в руках увесистую кожаную папку.

- Прошу всех проходить, садиться… - голос детектива звучал отстраненно-вежливо, - Эльдора, Елизавета – на первый ряд… Стулья приготовлены для вас. Генрис, Джордж, садитесь рядом с Дэйрой и Лидией…

Пока все рассаживались, я успела осмотреться. Мы вошли в не слишком широкое помещение. Сразу при входе стоял широкий письменный стол, обитый зеленым сукном, и пара стульев. Потом было свободное пространство, посреди которого толстый мужчина в поварском колпаке выставлял в ряд стулья. Видимо, раньше их тут не было.

А на противоположной стороне располагалась основная масса стеллажей с книгами. Когда я проходила вперед и садилась на выделенный лично для меня стул в первом ряду – мне бы почувствовать себя польщенной, что меня уровняли с этой выскочкой, да радости ее кислый вид совсем не приносил, как услышала приказ, который детектив отдавал незнакомому парню примерно моего возраста:

- Паскаль, ищи любой сосуд. Любой подозрительный, не на своем месте. Остатки на дне или по стенкам красного или темно-рыжего цвета... Жидкость неизвестна, но может быть опасна… Понял?

- Да, господин!

- Как найдешь, приходи в библиотеку.

- Да, господин, - светло-зеленые глаза зажглись неподдельным интересом: - Надо же, как получилось!.. И прямо в канун Чудогодия!.. Вы им скажите, господин?..

Он с таким подобострастием смотрел на мужчину, что я сразу поняла: они работают вместе. Именно так лаборанты или аспиранты смотрят на педагогов: как на единственное светило в своей жизни.

К слову, я бы не смогла работать на такой должности. Рассчитывать только на себя и свои силы – вот мой принцип.

- Разумеется! – холодно процедил тот, - Не увлекайся. Сколько раз говорил: держи язык за зубами!..

- Ага! – чуть ли не подпрыгнул от счастья тот, - Ну, я пошел?!..

- Иди!.. Руками брать нельзя. Только магическими путами второго порядка. Запомнил?..

Вместо ответа Паскаль кивнул и, подпрыгнув от нетерпения на месте, резко поклонился Эльдоре. А девушка даже не посмотрела в его сторону, сосредоточив всё свое внимание на сложенных на коленях руках. Сама невинность и благовоспитанность.

Правда, я не понимала, зачем игнорировать людей? Ладно бы меня – я сижу в таком наряде, что самой неловко. Пусть и не по своей вине.

А почему Эльдора игнорирует Паскаля, в чем была причина – оставалось только догадываться. Ведь парень был одет превосходно, в светло-бежевый костюм и белую рубашку в полоску. Идеально выглаженный нарядный костюм ему крайне шел: Паскаль итак выглядел мило, так еще костюм подчеркивал его розовый румянец и темные зеленые глаза. Даже прическа его была не столь элегантно уложена, как у детектива, но вполне сносна.

Нормальный, прилично одетый парень. Вот чем ей не угодил?..

Гадать мне больше не пришлось – слово взял местный господин, он же детектив, он же – весьма привлекательный мужчина с грубыми манерами.

- Дамы и господа, я пригласил вас сюда, чтобы сообщить прискорбную весть, - прочистив горло, уверенно и громко объявил детектив, - Моя уважаемая бабушка, княгиня Стравински, скончалась сегодня утром…

Казалось, что он даже не слишком переживает по этому поводу.

- То есть, как скончалась?!.. Я же вчера!.. То есть… сегодня!.. То есть, вот только что… недавно разговаривала с ней!.. Ох, не-ет!.. – высоко взвизгнула сидящая позади меня женщина средних лет.

И, уронив в ладони лицо, горько разрыдалась.

- Не может быть… - прошептала вторая горничная.

Она тоже была ошарашена, но не так сильно, как старшая коллега. На вид ей было лет двадцать пять – тридцать, по возрасту – примерно ровесница детектива.

- К сожалению, это так! – спокойно выговорил тот и обвел пристальным внимательным взглядом всех присутствующих, - Я скорблю вместе с вами, друзья!..

О, это заявление было сильным!

Повар не выдержал и вытер белой длинной салфеткой, вытащенный из поварского халата, уголки глаз. Генрис тоже шмыгнул носом и шумно высморкался в кружевной платок.

… И только Эльдора сидела прямая, как палка, и немигающим взглядом смотрела на обитый зеленым сукном стол. Ни одна слезинка не упала с ее ресниц. Даже пальчики не дрогнули, спокойно лежа поверх колен.

Поразительно! На её месте я бы уже рыдала в три ручья.

Да уж, чёрствость, похоже, является фамильной чертой Стравински.

Честно говоря, мне было неприятно видеть это. Даже молодая горничная не выдержала и через какое-то время разразилась слезами наравне с другими.

Ах, Эльдора, Эльдора!..

Кстати, кто она приходится покойной? Генрис не представил мне её, только назвал мадемуазелью. Так, если мне не изменяет память, обычно называли незамужних девушек. Получается, она сестра детектива?..

Я присмотрелась, сравнивая их черты лица, свет волос – одинаково ярко-каштановый, но нашла лишь поверхностное сходство.

Или я не туда смотрю, или… они пошли в разных родителей. Которых, к слову, здесь не наблюдается.

Почему?

… Странная семейка, как ни посмотри.

- Когда вы в последний раз виделись с княгиней? – громко прервал слезные ахи и вздохи детектив. Погоревать он дал минут пять, не больше. Словно выдержал положенное по правилам время, - Отвечайте по очереди, мне важен ответ каждого.

- Это допрос? – высокий, уверенный в себе голос Эльдоры разрезал плач, как ножом. Все сразу замолкли. Даже старшая горничная судорожно втянула воздух и застыла, - Значит ли это, что бабушка умерла не своей смертью?

- По роду службы я не могу этого исключать, - ледяным тоном заявил детектив, - Поэтому, еще раз, повторяю: когда вы в последний раз видели княгиню Стравински?.. Начнём с горничных. Дэйра, отвечайте.

Женщина судорожно кивнула и без запинки ответила:

- Вчера. Мадам пожелала выпить лимонаду перед сном, и я принесла его.

Детектив, не моргнув глазом, кивнул:

- Как часто она заказывала перед сном лимонад?

- В первый раз, господин.

- И вы покинули спальню княгини…

- В девять тридцать вечера, - сказала Дэйра, - Княгиня выглядела радостной и полной сил. Она была взволнованной…

- Чем взволнованной?..

Как ястреб, он набрасывался на каждое подозрительное слово.

- Не знаю… - искренне ответила Дэйра, - Может быть, своим днем рождения. Она любила праздники, а на вечерний ужин к нам приглашены высокие гости… Ой! Нужно отменить ужин!..

- Потом! – детектив остановил ее одним взмахом руки, - Лидия, теперь ты.

- Постой, Чарр! – вмешалась Эльдора, - Ты же не собираешься принимать Мауссов и Зельбургов без бабушки?.. Это не имеет смысла!.. Ужин надо отменить.

- Эльдора, я обязательно предоставлю тебе слово, - невозмутимо ответил мужчина со смешным именем Чарр, - но после Лидии и дворецкого с поваром.

О, как красиво он поставил ее на место! Эльдора вспыхнула, как маков цвет. Да, ее самолюбию было неприятно услышать, что она будет после прислуги.

Ну так и не надо было лезть, куда не просят! Вот я, например, сижу и тихо улыбаюсь, услышав имя детектива.

Чарр!.. Ну, надо же!.. Чарр. Почти как – карр!

Чарр перехватил мою улыбку, но понял по-своему. Взмахом руки он побудил горничную рассказывать дальше.

- Последний раз я видела княгиню ночью. Часа в два или в три, - громко сказала она, ничуть не смутившись, - Мы столкнулись на кухне. Обе пришли попить воды. Княгиня взяла графин и ушла к себе.

- Сама отнесла в свою комнату графин? – уточнил Чарр, - Ты не сопровождала ее?

- Нет. Княгиня сказала, что сама справится, и ей полезны физические нагрузки.

- Ночью? – вздернул бровь детектив, - И часто моя бабушка гуляет по ночам?

- Частенько, - сказал повар, - Иногда я прихожу ночью и проверяю торт или слоеное желе – когда слой замораживается, нужно доливать следующий. И сталкиваюсь с мадам на кухне. Как мне кажется, она нервничает перед важными событиями. Вот в прошлом месяце, когда у нас был званый ужин, княгиня дважды заходила на кухню попить воды. Я тогда подумал, что у нее была бессонница…

- То есть и перед сегодняшним днем у нее была бессонница, - спросил детектив.

- Вероятнее всего, - Джордж кивнул, - Я ночью с мадам не сталкивался. Видел ее на ужине в восемь вечера. Она была довольна ужином и сказала мне: «Спасибо!».

Он крякнул и дернул себя за правый ус.

Выглядел повар, как типичный представитель своей профессии: невысокий кряжистый мужчина с круглой головой и пышными черными усами. Колпак он носил плотно надвинутым на брови. А белоснежный халат приоткрывал ворот обычной синей водолазки.

- Генрис, с тобой мы уже поговорили… - взгляд детектива заскользил по присутствующим, - Если вас есть, чем дополнить речь друг друга – не стесняйтесь. Говорите. Не нужно тайн, не нужно бояться… Мы собрались здесь для того, чтобы выяснить правду – была ли княгиня Стравински убита или это лишь роковая случайность… Поверьте, если вы что-то слышали или знаете, и промолчите сейчас, то потом я обязательно это выясню. И накажу вас за ложь… Как ты помнишь, Эльдора, ложь я не ненавижу с самого детства.

- Я помню, - с достоинством ответила девушка.

- Это хорошо. А теперь перейду к важному: когда ты в последний раз видела бабушку?

- Вчера вечером, перед сном… Я зашла к ней пожелать спокойной ночи. И передала подарок от мамы.

- Какой?

- Личный. Я не собираюсь говорить при прислуге, - твердо заявила Эльдора.

На ее лице появилась непроницаемое выражение. Я подумала, что детектив пристанет к ней, снова призовёт к порядку, но от сказал совершенно другое:

- Хорошо.

И почему так легко согласился? Неужели подарок безопасен?.. Меня удивил другой момент: кто дарит подарки накануне дня Рождения? Ведь это плохая примета.

Но Чарр легко согласился. Значит ли, что он доверяет Эльдоре?

- Я уже знаю, что именно передала с тобой тётушка. Мы вернёмся к этому позже. Наедине… А теперь перейдем к Елизавете Борисовой, нашей неожиданной гостье. Елизавета, ты знакома с мадам Стравински? Отвечай честно и я не испепелю тебя на месте.

Эльдора неожиданно посмотрела в мою сторону. В её глазах промелькнул ужас.

- Что?! – глупо икнула я. Наверное, от неожиданности, - Нет, с мадам я не знакома. Я ни с кем в этом доме не знакома, кроме вас.

- Когда ты появилась в моей комнате – посмотрела на часы?

- Эм… - я попыталась вспомнить, видела ли циферблат.

Детектив прищурился, разглядывая меня с большим вниманием, чем обычно.

Мне даже стало интересно, что он там увидел на переносице. Неужели опять прыщ вскочил?

- Спасибо, все свободны… Елизавета, мы уйдем вместе.

Дважды повторять не пришлось. Прислуга разбежалась так быстро, будто Чарр мог посадить их за промедление в тюрьму.

Эльдора вышла последняя, царственным шагом и с идеально прямой спиной. Всем своим видом она давала понять, что не может быть под подозрением. И вообще, слишком благородна, чтобы вмешиваться в темные делишки.

Именно она и вызывала во мне целую бурю подозрений.

С чего бы ей быть такой спокойной?! Умерла её бабушка. Родная. Почему она не расплакалась и никак не проявила своей скорби?

Бесчувственная личность.

Таких я не любила и даже избегала. Сейчас она не заплачет и не вспомнит о родной бабушке, потом – будет равнодушно смотреть, как в тебя втыкают нож.

- Лизавета, вперед! – скомандовал Чарр, и мы последними покинули библиотеку.

… Но не прошли мы и двух шагов, как детектив резко схватил меня за руку, развернул к себе и впечатал в стену коридора, нависнув надо мной темной разъяренной тенью.

Я испуганно уставилась в его черные с желтыми крапинками глаза. На секунду показалось, что зрачок удлинился и стал вертикальным. Первородный ужас сковал мое горло, и я даже не нашла в себе сил спросить, какого лешего он так себя ведет.

- Ты-ы-ы!.. – его свистящий, исполненный бешенства голос, долго будет мне сниться в кошмарах, - Это ты всё подстроила, да?.. Ты – та тёмная мразь, что ищет Волстен?.. Подгадала канун Чудогодия, расположение созвездий, час сплетение звездных сил и сунулась сюда!.. Да попала мимо!.. Не учла пространственную коллизию…

- Это не я! Нет!.. – от подозрений детектива меня бросило в пот, - Я не убивала княгиню Стравински!..

- Специально не убивала, - прошипел мужчина и вдруг схватил левой рукой меня за шею, - Это получилось случайно… Но не отменяет возмездия. Ты за всё заплатишь по закону!..

- Но… это не я!

Настаивать на своей невиновности было всё сложнее с каждой минутой. Лорд Стравински почему-то вбил себе в голову, что это именно я убила его бабушку и спутала все карты. И никак не хотел принимать во внимание другие аргументы.

- Лорд, лорд!.. – со стороны библиотеки к нам бежал Паскаль.

Парень, служивший на побегушках у Чарра, появился как нельзя вовремя. Его красные щеки и смятенный взгляд подсказывали, что совершилось нечто из ряда вон.

- Графин, я нашел графин княгини!.. Яда там нет. Но там есть кое-что другое!.. – взбудоражено прокричал он, - Но трогать без вас я не стал!.. Пойдемте, лорд, вы посмотрите сами!..

- И?.. Где он был?

- Он валялся под кустом на противоположной стороне дома.

- Не под спальней? – уточнил детектив.

- Нет, - парень с опаской посмотрел на сжимавшую мое горло руку, - А вы… эм… собираетесь придушить подозреваемую?.. Не слишком ли это поспешно?.. В кодексе правосудия говорится…

- Заткнись!.. Сам знаю, как обращаться с мразью… – рявкнул детектив и нехотя опустил свою руку, - Придется посадить на цепь.

С его пальцев вылетели две полупрозрачные голубые нити. Не успела я даже ахнуть, как они сковали мое запястье, превратившись в подобие наручников. Другие концы застыли призрачным элегантным браслетом на руке лорда.

Да уж, сразу становится понятно, кто – преступник, а кто – детектив!

- Она будет таскаться за вами повсюду?! – ужаснулся паренек, - Даже эм...в разные интимные места?.. Как это можно, она же - девушка!

- Потерпит! – рявкнул детектив, а потом, прищурившись, с угрозой пообещал мне: - Я раскрою это дело и как можно скорее. Выносить твое присутствие – пытке подобно. Так и хочется сразу прибить. Да нельзя… Волстен не одобрит.

* Совершенно секретно

1. Титул, ипостась, имя – князь из древнего рода Стравински. Тридцать лет. Зелёный дракон. Имя Чарр – сокращение от полного имени Чарруэл. Ненавидит данное при рождении имя, поэтому по достижении совершеннолетия вычеркнул его из всех документов, заменив на сокращенное имя Чарр.

2. Должность - детектив по внешнеполитическим вопросам.

3. Внешность. Рост 190 см. Волосы темно-русые, глаза карие. Лицо – вытянутое, прямоугольной формы. На подбородке – ямочка. Широкий разворот плеч, узкие бедра. Выносливый и сильный, не чурается физической нагрузки.

4. Характер импульсивный, мстительный. Легко раздражается, так же легко остывает. Ненавидит вранье и ложь. Предан своему делу, ставит его на первое место в жизни.

5. Личная жизнь. Сирота, рано остался без родителей. Не женат. Личной жизни нет. Считает, что профессия важнее семьи. Возможно, боится ее заводить из-за детской травмы (боится её потерять).

6. Активная стихия – магия земли. Умеет взаимодействовать с огнем и водой. Не любит магов с ведущей стихией воздух, так как считает их несерьезными и легко поддающимся влиянию. А следовательно, видит в них источник постоянных бед.

7. Взаимодействие с другими стихиями – умеет взаимодействовать со всеми.

8. Способность к лечению – умеет составлять настои, лекарства. Не любит, но умеет залечивать дыры в энергическом рисунке животного существа.

9. Редкая способность – маг-диагност. Идеальная диагностика жидкостей по капле, земли – по ее местонахождению (достаточно буквально крупицы).

10. Практические навыки и умения – умеет фехтовать, идеально владеет мечом. Играет на флейте.

11. Награды – Зеленая звезда Гленли, орден за Особые заслуги перед королевством.

12. Предпочтения – в человеческом обличии носит исключительно синие костюмы. Ненавидит нерях, беспорядок и раздолбаек (мадемуазелей, ничем серьезно не занимающихся).

13. Отрицательные черты – вспыльчивость и упрямость. Плохо воспринимает другие версии, отличные от его собственной.

14. Слабые места: ненавидит шоколад и никогда его не ел, т.к. аллергия. Не переносит даже его запах.

Наверное, детектив хотел меня припугнуть. Так, чтобы я послушной овечкой шла за ним и делала всё, что приказывают. Но он не учёл, что выполнять безропотно команды – не в моем характере.

Чарр вместе с Паскалем двинулся дальше по коридору и ожидал, что я тоже пойду за ними.

Трижды ха-ха-ха!

Мой любимый тренер Наталья Дмитриевна всегда ворчала, что характер мне достался дурной. Строптивый и любопытный. И она не понимала, как эта гремучая смесь уживается в милой и воздушной, с виду, девушке.

- Это всё-таки убийство? - неожиданно для детектива я натянула магическую цепь, рванула ее на себя, и мужчина споткнулся, - Почему вы так решили? Есть улики?

- Ты ещё разговаривать смеешь?! – детектив послал мне убийственный взгляд, - Не твоё дело, мразь.

И дёрнул меня за цепь. Я пошатнулась, но устояла на месте. Магическая цепь чуть растянулась.

- Вы говорите не слишком-то вежливо! – заметила я, - Обвиняете сразу, не предъявив доказательств. Огульно обзываете меня, унижаете… Какая я мразь?.. Я - не мразь, а человек!.. Настоящие детективы так себя не ведут. И воспитанные мужчины – тоже. Я, между прочим, невиновна! И требую адвоката. У вас адвокаты в этом мире есть? Или полное беззаконие?

Паскаль присвистнул. А детектив уставился на меня во все глаза:

- Ты издеваешься?! Твоя вина почти доказана. Никакой адвокат тебе не поможет. Да и денег оплатить его услуги у тебя нет... Механизм появления попаданок довольно хорошо изучен, и в твоем случае налицо – тёмный сговор с тёмными целями… Ты перенеслась в наш мир, моя бабушка - умерла.

- Совпадение! – уверенно заявила я, но детектив покачал головой: - Не думаю. На лицо темный ритуал. Насильное внедрение души. Княгиня Стравински стала жертвой твоего перемещения…

Тут уж я чуть не присвистнула и не покрутила пальцем у виска.

Какой же он упёртый! Придумал себе идею, и под неё подгоняет базу. А еще детектив, называется.

- И что, у вас всегда попаданки приносят кого-то в жертву? – уперла я руки в боки, - Вы говорите ерунду, детектив. Уж простите, несёте откровенный бред!.. Я не давала согласие на путешествие в этот мир. Я не выбирала, убивать вашу бабушку или нет. Я вообще праздновала Новый год. И хочу вернуться обратно! Верните мне Новый год!

- Лорд… - попытался встрять в наш разговор смущенный Паскаль. Его тоже беспокоили несостыковки и логические ямы в версии детектива. Мне так хотелось думать. Ведь парень бросал на меня жалостливые взгляды и переминался с ноги на ногу, - Лорд… вы даёте лишку!.. Она невиновна. Вы же видите ее пустой сосуд… Она не могла убить княгиню.

- Вижу! – рявкнул детектив и его пыл чуть поутих, - Вижу, конечно… Но не могу примириться. Здесь должен быть подвох… В её теле может быть мразь или еще какая тварь с полупростраства… Подцепилась по дороге или была подселена. Да, Паскаль, такие случаи бывают. Хоть и редко… Ну ты сам подумай: зачем кому-то переносить пустую девицу? С какой целью?.. Сама она перенестись не могла – магии нет.

- Мы это выясним! – бодро заявил Паскаль.

- Понятно, что выясним… Но хотелось бы знать наверняка, - детектив тыльной стороной ладони вытер со лба пот, - Нервы шалят… А идей никаких… И эта еще кочевряжится.

- Я не кочевряжусь, а требую адекватного со мной обращения! – резко возразила я, - Пусть вы и расследуете убийство, это не значит, что с другим можно обращаться по-скотски!

Надо было видеть, как исказилось лицо Чарра! Его просто передернуло от возмущения:

- Я не обращаюсь с тобой по-скотски, тварь. Я обращаюсь так, как ты этого заслуживаешь…

Неисправимый мужчина! Жаль, что у меня по всей видимости нет магии. Очень хочется самой его прибить.

Я возвела глаза к потолку:

- То есть вы всех девушек называете тварями?

Детектив вспыхнул. Резко натянул свою цепь, так, что я буквально подлетела к нему и чуть не впечаталась в плечо.

Тихим, едва сдерживающимся от бешенства голосом он приказал:

- Заткнись. И не мешай мне думать, попаданка.

- Я не…

- Заткнись. Иначе запечатаю тебе рот.

И он посмотрел на мой рот с таким диким предвкушением в глазах, что я невольно испугалась. Сумасшедший какой-то! С него станется выполнить угрозу.

И ведь не убежать, не деться мне от него никуда.

…Пока не найдется настоящий убийца его бабушки.

К счастью, в разговор вмешался Паскаль:

- Лорд, снегопад начинается. Надо поспешить, чтобы снять все следы вокруг кувшина.

- А что, они там есть? – флегматично спросил Чарр, не отводя от меня бешеного взгляда.

- Да. И много… Если не припорошило еще.

- Тогда пойдем. Лизавета… прости, дорогая уважаемая попаданка, но тебе придется выйти с нами на мороз. Нужно проверить улики…

- Босиком и в одной рубашке? Это казнь такая, ваша месть?!.. Но это недостойно!.. – рявкнула в ответ я, на что детектив лишь гадко усмехнулся: - Я наколдую тебе лето. Не беспокойся.

*Лорд Чарр Стравински

Меньше всего мне сейчас хотелось идти на уступки. Или соблюдать протокол.

Но рядом со мной гордо вышагивал Паскаль, навязанный мне совершенно бесполезный помощник. И я чувствовал себя так, будто сам нахожусь на призрачной цепи. Каждое моё действие подвергалось тщательному анализу, каждый взмах руки привлекал его внимание. «Надо же перенимать опыт, учиться у лучших!».. Мои поступки как будто увеличивались в глазах практиканта, становясь чем-то глобальным и важным, и обязательно правильным.

Поэтому я дал шанс попаданке. Запрятал поглубже скорбь и боль, постарался взять чувства под контроль и здраво оценить ситуацию. Прежде всего, я детектив. И только потом – скорбящий внук.

Ведь прямых доказательств, вещественных, безусловных - тех, что мог бы понять, к примеру, Паскаль – не было. Только мой опыт и интуиция подсказывали, как обстоят дела.

Девушка – непростая попаданка. О, нет. Она – фальшивка, подставная фигура.

Я понимал, что вряд ли от самой Лизы, от её личности, осталось что-то. Поэтому в ладонях жгло от навязчивого желания поквитаться – испепелить мразь с изнанки, занявшее тело девушки, прямо там, на месте. Отомстить за убийство бабушки.

Всегда я ратовал в работе за принципиальность и объективность. Но сейчас, когда дело касалось моей семьи, меня самого, и я подозревал в этой фальшивой попаданке очередную мразь с мира изнанки, сдержаться было сложно. Отчаянно хотелось испепелить её на месте.

Испепелить и всё!

Остановившиеся часы прямо указывали на последствия чёрного ритуала. В наши темные, неспокойные времена маги могли переметнуться на другую сторону. Они вызывали себе с изнанки помощников, мразей – демонов, которые служили им и выполняли за них самую грязную работу.

К сожалению, это была не редкость. Именно таких «попаданцев» и ловил я, один из лучших детективов королевства. Простые путешественники между мирами меня не интересовали. Да, они попадали к нам нечасто, но были безвредными и неопасными. Их всего лишь нужно было зарегистрировать и устроить на работу.

И, слава драконам, этой бюрократической мутотенью занимался не я.

… А теперь, когда мой профессиональный нюх говорил, что дело нечисто, я оказался связан по рукам и ногам. Личные интересы затмевали профессиональные.

Впервые со мной такое!

…Нужно было с утра, с того самого времени, как получил задание, идти проверять. Не приезжать в особняк и не отдыхать.

Тогда, возможно, ничего бы не случилось. Тёмный маг, обитавший по соседству, просто не смог бы выполнить ритуал. Не смог бы убить и заполучить в своё владение души сразу двух жертв.

- Лорд, вот сюда, - указывал дорогу помощник.

Перед тем, как сойти с крыльца, я окутал попаданку теплым магическим облаком. Не потому, что заботился о ее здоровье, а потому, что так требовал протокол.

И у меня был свидетель, внимательно наблюдающий за его выполнением.

Поэтому я и заботился о подозреваемой – пока вина не доказана, она всего лишь подозреваемая. Не мразь, как я изволил выразиться, и не тварь, а человек.

По снегу Лиза шла гордо, вздернув вверх подбородок, будто и не подозревала, на какой тонкой ниточке висит её жизнь.

- Лорд, вот под этим кустом! – гордо указал Паскаль на валявшийся на снегу одинокий хрустальный графин.

… Знакомый мне с детства.

Округлый, с пузатым основанием, украшенный прозрачными волнами, да с узким горлышком. Бабушка любила держать в нем компот и выставлять его на стол за полдником.

Внутри на стенках сосуда еще оставались красные капли.

- Вы сделаете экспертизу состава? – восхищенно спросил Паскаль.

Лиза молча стояла в сторонке, даже не глядя на кувшин. Её больше интересовал наш заснеженный сад.

Я нахмурился, и нехотя вздернул руки, выпуская сканирующие нити. Они анализировали состав капель, их свойства, а я, рассеянно наблюдая за этим обычным рутинным действием, размышлял над поведением попаданки.

Её безучастный спокойный вид говорил лучше всяких экспертиз. Она не нервничала и ничуть не интересовалась ходом расследования. А ведь женщины любопытны. Молодым девушкам её возраста вообще до всего есть дело.

Понятно. Значит, графин выбросили для отвода глаз.

- Всё чисто. Это- вишневый компот, - сказал я и повернулся к Лизе, - Вы любите компот, мадмуазель попаданка?

Лиза Борисова

Он меня ненавидит. Этот симпатичный мужчина в элегантном синем костюме меня ненавидит!

Смириться с этой мыслью было непросто. Я стояла на снегу (совершенно не холодном благодаря магическому укрытию) и вполуха слушала, о чем говорили детективы. Думала о своем, о непростой ситуации, в которую угодила впервые в жизни.

Раньше я никогда не сталкивалась с такими сильными чувствами и не знала, как реагировать. Врагов у меня не было ни в обычной школе, ни в спортивной, ни в институте. Конфликты мне как-то удавалось разрешать еще в самом зародыше, не доводя до пиковой стадии. Наверное, потому что я всегда предпочитала высказывать свои мысли открыто, в лицо, и не откладывать двоякие ситуации на потом, смиренно ожидая пока оно «не рассосется само».

Думаю, что и в этом случае мне нужно было действовать смело и решительно.

И я бы обязательно так и действовала, если бы знала – что именно мне делать.

Просто моих слов было бы недостаточно. Запись с камер или видео на чьем-то телефоне – тоже в качестве доказательства не попросишь, потому что нет здесь этих телефонов. И свидетелей тоже нет.

Определенно, мне следовало бы попасть в какой-нибудь другой магический мир, более продвинутый. Тогда бы и моя невиновность даже не выносилась бы на обсуждение – это было бы понятно и очевидно.

Но мне не повезло. И придётся выпутываться из этой кошмарной ситуации как-нибудь самой…

Мельком я глянула на детектива и нахмурилась. По его губам скользнула такая многообещающая улыбка, что я поняла: мне не светит ничего хорошего. Он уже определил для себя виноватого. И теперь только ждет подходящего случая, чтобы свернуть мне шею и посадить в тюрьму.

И не факт, что в такой последовательности.

- Вы любите компот, мадмуазель попаданка? – вкрадчиво спросил он.

- Люблю. А кто не любит?

- Я не очень…люблю, - встрял между нами Паскаль, и мне почудилось, что он таким образом спасает меня, - А почему вы спрашиваете, лорд?

- Это вишневый компот. Обычный вишневый компот… - спокойно подчеркнул детектив, а в глубине его глаз сверкнула молния.

- Но пятно на ковре в комнате вашей бабушки было от яблочного вина, - с запинкой сказал Паскаль. Потом несколько секунд подумал и воскликнул: - Получается, графин не из спальни мадам?

- Получается, нет.

Детектив смотрел на меня с таким подозрением, будто ожидал чистосердечного признания.

Но я – не виновата и не делала ничего плохого. А значит, бояться нечего. Оставалось только сохранять самообладание и достоинство. А правда выяснится сама, пусть и не сразу.

- Увы, я не знаю, откуда здесь графин, - спокойно ответила я, не поддавшись на давление и провокацию, - То, что я люблю вишневый компот – еще не повод для убийства. И не улика – я впервые вышла в сад. Понятно?.. И не смотрите на меня так. Вы меня смущаете.

- Отчего же? – лорд натянул цепь и непроизвольно я сделала два шага к нему, - Если совесть чиста, то и смущения быть не должно.

- Меня смущает отсутствие логики у господина лорда и детектива, - подойдя к нему я вскинула голову, чтобы глядеть прямо в глаза, ставшие светлыми, как растопленная карамель, - То, что вы выше меня по положению и росту еще не делает вас правым, а меня виноватой. Вам ясно?.. Вы бы не меня на цепи держали и стращали, а убийцу выслеживали, лорд детектив!.. Он уйдет, пока вы тут про компоты расспрашиваете!..

- Это бунт! – рявкнул детектив и его глаза заволокло что-то темное.

Всего на мгновение мне показалось, что зрачки его вытянулись, превратившись в нечеловечески узкие полоски. Черты лица будто поддернула серая дымка и они видоизменились.

Это было жутко и неправильно. К счастью, я вовремя моргнула. Иллюзия рассеялась, и я с облегчением констатировала, что это преображение мне всего лишь показалось.

- Компот – это не глупость. Это очень важная жидкость! – серьезно произнес мужчина, - И если ты, Лиза, считаешь иначе – что ж, твоё женское право. Ты можешь пойти к Эльдоре и повышивать с ней крестиком наперегонки. Так сказать, для успокоения нервов.

- Я бы может и пошла, да вы привязали ко мне эту магическую штуку! Срочно снимите! – я подняла руку с цепью и потрясла перед глазами детектива, - Ваша компетентность вызывает вопросы. Вы ведете себя не как представитель закона, а как бандит!

Как же он вспыхнул! Да, зацепила я его знатно. Проехалась по самолюбию.

Мужчина покраснел и, задержав дыхание, поджал губы.

- Паскаль… - гаркнул он.

Паренек сделал шаг вперед, как военный перед командиром.

- Слушаю, лорд... Вы отправляете ее в каталажку? – робко спросил помощник, - Перебросите цепь на меня?

- Нет. Нужны данные по магическим эманациям в этом районе. У стражей есть.

- Ага! – кивнул паренек и, бросив на меня жалостливый взгляд, всё-таки не удержался и спросил: - А вы что будете делать?

- Мы… заглянем в особняк напротив. Проверим следы. Они должны остаться после ритуала… Да, Лиза?.. - грубо рванул меня за призрачную цепь детектив и потащил в сторону видневшихся в отдалении высоких железных ворот.

Сад был огромным, заснеженным, и при каждом движении я проваливалась в сугробах по колено. Это было противно.

Да, я не ощущала холода, но всё равно чувствовала неприятную зыбкость снега и свою уязвимость. Детектив как будто наказывал меня, таща по сугробам. Была б моя воля – прошлись бы как люди по расчищенной вокруг сада каменной дороге.

Но нет – детективу нужно было идти как можно быстрее, напролом, не замечая препятствий! Его решительное лицо дышало смелостью и благородством, вкупе с бурлящей ненавистью.

На секунду мне даже сделалось страшно. Выйти за ограду и остаться с ним наедине? А не прибьет ли он меня там, без свидетелей?

- А Паскаль к нам придёт? – как можно беззаботней спросила я, внутри обмирая от страха.

- Обязательно… куда ж ему деться-то… - пробормотал детектив, не обращая на меня внимания. Он шел вперед как танк, не разбирая, где торчащий куст, а где шиповник.

Но не успели мы пройти по сугробам и десяти метров, как со стороны особняка раздался душераздирающий вопль. Кричала женщина, громко и отчаянно. Будто к ее горлу приставил нож убийца и это ее единственный шанс если не на помощь, то на месть.

Чарр остановился. Обернувшись, он переменился в лице и тихо прошептал:

- Эльдора!..

Я чуть не нырнула носом в снег, так круто он развернулся!

Мы побежали обратно в сторону дома. Он несся быстро, только что ни летя над снежной поверхностью, каждый его шаг равнялся трем моим, а я – едва поспевая за ним, двигаясь из последних сил.

- На второй этаж! – бросил он через плечо, кидаясь к лестнице.

Как могла, с мокрыми пусть и теплыми ногами, поскальзываясь на каждом повороте, я мчалась за ним.

Испугаться за Эльдору я не успела. Все свои силы сосредоточила на том, чтобы быстрее переставлять ноги. Как на тренировке на малом институтском стадионе. Думать и бежать мне было неудобно. Зато, когда мы ворвались в незнакомую комнату, принадлежащую сестре детектива, то успели почти вовремя: девушка лежала на бархатной кушетке, раскинув руки в обе стороны, и негромко постанывала.

Убийцы рядом с ней не наблюдалось. Колотых ран на теле не было, синяков - тоже. Только на пушистом бордовом ковре рядом с кушеткой валялся пустой хрустальный графин. Один в один как тот, что мы недавно видели под кустом.

Красная жидкость, вылившись из него, закапала не только ковер, кушетку, но и руки Эльдоры. Ярко-красные пятна, густые как гуашь, под нашими взглядами вдруг булькнули.

Потом еще раз и еще… Как вскипятившийся компот. Как забродивший виноград…

Эльдора застонала:

- Спасите!.. – её глаза лихорадочно блестели, а пот, выступивший на лбу, говорил о жутких страданиях, - Вода… вино!.. Оно испаряется!.. А-а!.. Не могу дышать! Яд тут… Тут!..

По её рукам пошли волдыри. Пятна вздымались, увеличивались. Потом лопались и поднимались снова. Это выглядело, как бесконечный жуткий процесс, к тому же, причинявший боль.

Я почувствовала, как волосы зашевелились на моей голове. К горлу подкатил ком, и мне самой стало тяжко дышать. Не отводя взгляда от страдающей Эльдоры, я чувствовала, что и сама напитываюсь ядом.

И только Чарр не растерялся в этой ситуации. И не испугался.

- Задержи дыхание. На счёт три, - приказал он и оттолкнул меня в сторону, - Ра-а-аз, два!.. Три!

Воздух как будто упал на нас с потолка, превратившись в пыль. Мелкие частицы осыпали мою голову, плечи, всего детектива... Упали на Эльдору, отчего она закашлялась и еще громче застонала. Комоды, кровати – в общем, всё, что было в комнате, оказалось покрытым серой пылью.

Одним взмахом детектив будто выделил яд из воздуха и материализовал его.

- Теперь раны… - удовлетворенно выдохнул он и подошёл к кушетке, - Ты как? Сможешь потерпеть?..

- А-а-а… - простонала бедняжка и прикрыла глаза.

Тогда дракон воздел над нею руки и ударил по ядовитой пыли серебристо-голубоватой магией. По комнате волнами разошелся такой яркий свет, что защипало в глазах.

Запахло чем-то горелым, противным, будто подпалили ковер или волосы.

- Жжёт… Жжёт! – прокричала Эльдора, выгибаясь дугой.

Но это длилось совсем недолго, спустя секунды три или четыре она снова обмякла на кушетке и как будто потеряла сознание.

- Генрис!.. Генрис!.. В комнату Эльдоры! – крикнул в пустоту детектив и стряхнул с ладоней остатки магии, - Дэйра!.. К Эльдоре.

Только я успела подумать, что зря он кричит в пустоту, ведь прислуга нас отсюда не услышит, как в коридоре раздался громкий топот, а потом в комнату мимо меня протиснулись обе служанки и дворецкий. Увидев распластанную на кушетке девушку, они заахали, заохали, но не приближались, вопросительно смотря на Чарра и ожидая распоряжений.

- Её вымыть, натереть увлажняющими маслами, - коротко отдавал он команды, - Оставшиеся пупырки не трогайте, яд будет выходить постепенно. Это неопасно для жизни и не заразно, но будет слабость и головокружение… Оставшаяся доза совсем маленькая, выжигать её я не стал.

«Боже, так это он не просто светом её лечил, а… почти что лазером вырезал эти жуткие прыщи!..» - ужаснулась про себя я, - «И как интересно получилось – ни шрамов, ни пятен... Руки белые, как и были до этого… Хотя, да, пара пупырок осталась».

Служанки охали, бормотали себе под нос, жалея молодую хозяйку, и одновременно с этим, аккуратно перекладывали её на руки Генрису. Дворецкий молчал, не выдавая скорби или удивления. Потом он понёс Эльдору к противоположной стене, где Дэйра уже предусмотрительно открыла и держала перед ним дверь, пропуская в выложенную нежно-розовой плиткой ванную комнату.

- Нам тоже пора, - отмер детектив и, выходя в коридор, устало покачал головой: - Это не случайность, а бред какой-то!.. Отравиться яблочным вином, которое сама привезла из дома?.. Да и время выбрано странно… Всё-таки сегодня канун Чудогодия… Светлый праздник… Хочешь распроститься с жизнью – почему делать это сегодня?.. Не верю. Нет, определенно это не она сделала…

Моего ответа не требовалось, так что я промолчала. Голова итак шла кругом от навалившихся на меня событий: то убийство старушки, то теперь покушение на Эльдору. Еще и магическая цепь неприятно холодит кожу, не позволяя забыть, что и я во всё это замешана и под подозрением.

Детектив реально считает, что в меня вселилась темная сущность?!

Да что за бред!

Тем временем мужчина шел по коридору и тянул меня за собой.

Мы молча спустились на второй этаж и в холле Чарр остановился. Принюхался к своему костюму. Оглянулся на меня и поморщился.

- Придется искупаться. Пары яда остались на волосах и коже.

С этими словами он прошел вдоль лестницы, зашел за неё, открыл незаметную деревянную дверь. На автомате я прошла за ним, не понимая, что он задумал.

Но когда детектив, пройдя через маленький предбанник, оказался около широкого мраморного портала и не останавливаясь шагнул в открывшийся перед ним проход, мне поплохело.

- Эй, подождите!.. Стойте! – крикнула я, собираясь всё обсудить.

Поведение детектива не лезло ни в какие ворота!

Он же не собирается при мне купаться голышом?!.. Это было бы неприлично. И вообще, у меня нет купальника, нет желания оставаться с ним наедине, да еще не пойми в каком виде…

Нет-нет и еще раз – нет!

Но Чарр не остановился, и, погрузившись в свои мысли, как будто не слышал моего окрика. Он спокойно спускался вниз по мраморным белым ступеням. Стены и потолок, отделанные веселой полосатой плиткой, подсказывали, что мы направляемся куда-то вроде бани. Или сауны – не знаю, как принято было называть подобные вещи в этом мире.

- Что значит, искупаться?! Я не собираюсь с вами купаться!.. – ошарашенно крикнула ему вслед, останавливаясь у мраморной лестницы.

Идти вниз, в пахнущий теплым паром розовый подвал я не собиралась.

- Я туда не пойду! – возмущенно крикнула я, натянув призрачную цепь по-максимуму.

Детектив дернулся из-за моего движения, остановился. Его хмурый взгляд как будто чуть прояснился и стал осмысленным. Увидев, что я не иду за ним, он в несколько шагов перепрыгнул через ступеньки и встал передо мной.

- И что всё это значит? – почти спокойно спросил он.

Мы стояли перед мраморными воротами – входом в купель, и я была готова на что угодно, лишь бы не очутиться с Чарром наедине.

- Вы не заставите меня! Не имеете права!..

- Мда?!.. – детектив нехорошо прищурился, - Думаешь, я что-то не разглядел при первой встрече?.. А отмыться после зелья необходимо как мне, так и тебе!.. Или ты хочешь щеголять пупырчатыми пятнами?.. Через пару минут они проявятся обязательно!.. Ты не пила напиток, как Эльдора, так что интоксикация замедленна. Но она уже идет!.. Ты что, стесняешься меня?

Вопрос загнал в тупик.

Ну, как бы, да. Он разглядел. Как и все попаданки, я перенеслась в Альдарру полностью обнаженной.

А пупырки на руках Эльдоры смотрелись жутко! Конечно, надо бы отмыть это зелье. Но как это сделать незаметно, если мы с ним как бы повязаны?.. Вернее, я прикована к детективу магическими наручниками?!

- Но это не значит, что я буду купаться с вами! Вы ведете расследование. Вы… - я запнулась, едва сдержав крепкое слово.

Он меня выводил. Просто бесил своей бестактностью!

- Третий размер…Угадал? – мужчина натянул цепь и шагнул на мраморные ступени, увлекая меня за собой, - Спрячешься за ширмой. Так и быть, уважу твою девичью щепетильность… Сотворю что-нибудь эдакое.

Пунцовая и раздосадованная, как тысяча драконов, я поплелась вслед за ним.

Мы прошли по ступеням, свернули к полукруглому холлу с низкими бежевыми диванчиками. Раздевалка, значит…

Здесь было очень душно, пахло травами и чем-то ягодно-фруктовым. Продолговатые лампы под потолком излучали теплый тусклый свет. Из мебели здесь также стояла деревянная тумбочка с двумя высокими стопочками полотенец, да напольная вешалка с тремя бежевыми халатами.

Надеюсь, чистыми.

Тапочек не было.

Жаль, я бы уже нацепила что-нибудь на ноги – надоело ходить босиком, как какая-нибудь дикарка. Нет, в особняке поддерживалась комфортная и теплая температура, здесь же и вовсе было жарко – явно за тридцать градусов, но сама ситуация, где я хожу как рабыня без обуви, меня раздражала.

- Раздевайся до нижнего белья, - бросил через плечо Чарр и первым начал раздеваться.

План как отомстить, созрел сразу, как только детектив скинул рубашку. Я увидела красные продолговатые отметины на спине и недобро сощурилась…

Нет, обычно я не отличалась кровожадностью и не любила причинять людям боль. Скорее наоборот – даже вид спорта выбрала не борьбу, хотя меня и зазывал наш тренер каратэ с одиннадцати лет, а стрельбу из лука. Удары по мишени, а не по человеку – это мне казалось гуманным.

Но теперь меня одолевали совершенно противоположные чувства. Лорд, этот бессовестный и наглый мужчина, который даже на время принятия ванны не собирается снимать с меня призрачных цепей. И который лучше других знал, что из белья на мне – только его безразмерные трусы, завязанные сбоку узелком, в общем, бесил он меня неимоверно!

И точно заслуживал ответного удара.

- Купальня здесь общая, иди за мной, - бросил он мне через плечо и пошел дальше по коридору.

Даже не посмотрел, что я не скинула рубашку, а в ней и пошла за ним, как собачка на привези!

Через узкий коридор мы вышли в крытое помещение с довольно большим бассейном. И, по-видимому, теплым – над водой простирался пар.

То же мне, купальня. Бассейн, да еще первоклассный!

Уложенный светло-розовой плиткой пол, белые стены, деревянные скамеечки с подставками для ног, очень похожие на шезлонги – всё это выглядело шикарно для отстающего мира.

Почему я сразу же посчитала Альдарру отстающим миром? Не знаю. Как-то сразу само так подумалось и всё. Все эти князья, прислуга, длинные платья, да услужливость вкупе с отсутствием интернета воспринималось мной как далекое, покрытое плесенью прошлое.

Даже магия не оправдывала отсутствие интернета. Определенно, я чувствовала потребность погуглить информацию, даже на кончиках пальцев чувствовала покалывание.

Мне жутко хотелось знать: например, положен ли мне адвокат? И как снять эти жуткие цепи до суда? И будет ли суд надо мной? И вообще, кто посмел убить бабушку?

А вдруг она умерла своей смертью?

- Судмедэксперта у вас тут нет? – хмуро спросила я, наблюдая противную до дрожи картину: лорд в одних плавках садится на бортик купальни и опускает ноги вниз.

И ноль внимания на меня. Вот же гад невоспитанный!

Противоположная сторона купальни была невероятно красивой. Сплошь вся заставлена экзотическими растениями в кадках, маленькими и большими, толстыми пальмами и цветущими азалиями. Из-под потолка лился довольно яркий, похожий на солнечный свет. Наверное, растениям его было достаточно. Окон или вентиляции в этом подвальном помещении я не увидела, но поразилась планировке: здесь всё было расположено с удобством и вкусом, и настраивало на расслабляющий лад.

- Зачем тебе? Я провел экспертизу, - снова бросил через плечо мужчина.

Он нырнул с головой под воду, и прозрачная голубая цепь потащила меня за собой. Я едва удержалась на краю бортика и чуть не слетела в воду. Пришлось сесть и опустить ноги в воду, пока этот недодельфин не наплавается вволю.

Всё-таки размер цепи был ограничен, что лишь доставало неудобств!

Эх, жаль, что здесь не баня. Мы бы с ним прекрасно попарились. Я ведь хотела ошпарить его, вылить воду прям на красные шрамы. Но не судьба! Купальня выглядела не так, как я себе представляла.

Когда его темная голова выплыла рядом с моими ногами, я не удержалась, и якобы случайно залепила пяткой в глаз.

- С ума сошла?! – рыкнул детектив, кулаками протирая глаза.

Я усмехнулась, а сама взмахнула обеими ногами, будто бы просто болтаю ими по воде, и стала напевать негромко песенку.

Он просто не знает, с кем связался!

Я его до инфаркта доведу.

- Чего сидишь в рубашке? Решила умереть? – неприязненно бросил детектив.

Да, точно. Что-то я отвлеклась.

Вместо ответа я нырнула в воду. С головой. Попутно еще раз шибанув пяткой по детективу.

Попала ему по плечу.

А нечего подплывать так близко. И нечего надо мной издеваться!

Проплыть под водой через всю купальню было для меня плёвым делом. И не такие метражи проплывали на физкультуре. Нам повезло на первом курсе – Катерина Ивановна договорилась об абонементе в бассейн, и мы ходили туда на добровольно-принудительных началах.

Лично мне нравилось.

Так вот детектив тоже неплохо плавал. А еще прекрасно видел под водой.

И был зол, как тысяча кракенов…

«За удовольствия надо платить!» - любил повторять мой самый нелюбимый тренер Адольф Григорьевич. Разгуливая по стрельбищу, он хмурил свои седые и очень густые брови, и стращал нас взглядом, - «Вот Егорова - профилонила три недели, провалялась в кровати со смартфоном и забыла, как лук в руке держать… И всё… Всё! Завтра у нас городские, а она не в форме. И что теперь делать, Егорова?.. Стоило оно того, а?»

Он разводил руками, демонстрируя, что теперь Люба, наша лучшая спортсменка, не поедет на городские соревнования. А она всего лишь промахнулась на пару сантиметров.

- Всё, всё! – стращал тренер, - Болеть гриппом в ноябре – это дурной тон. Разве я не говорил вам, что надо капать гриппферон, держать ноги в тепле, носить шапку… Егорова, ты носишь шапку?

Люба смущается. Не видя наших знаков исподтишка, она честно отвечает:

- Я ношу капюшон…

О, какую роковую ошибку она делает! Адольфа Григорьевича аж передергивает. Он ненавидит, когда спортсмены ходят без шапок. И, в то же время, упрекает нас, что мы – хиляки и не закаляемся. Вот такой парадокс.

- За удовольствия надо платить – это закон! – поучительно вещает тренер, - Вместо Егоровой поедет Борисова. Слышишь, Борисова?.. Это твой шанс.

… Тогда я выиграла свои первые соревнования. Но почему-то навсегда запомнила фразу, что за удовольствия надо платить.

Вот и сейчас, пытаясь не попасться в лапы разозленному детективу, отдергивая попеременно ноги, я расстроенно понимала, что кратковременное удовольствие от удара в глаз мне еще аукнется.

Детектив двигался быстро, как таран, и смотрел сквозь толщу воды на меня так многообещающе, что я запаниковала.

Он ведь не утопит меня тут, в бассейне, из-за маленькой шалости?

Вроде не должен. Нет!..

В итоге, я задумалась и чуть не ударилась рукой о бортик – слишком быстро я до него доплыла. Оттолкнулась рукой и тут же была поймана злющим детективом. Он подхватил меня на руки и всплыл наверх, не обращая внимания на мои попытки вырваться. Так мы и оказались на поверхности – я, дико брыкающаяся, и он – злой и твердый, как кремень. Взглядом обещающий все кары мира на мою голову.

Наконец, он сжал меня так сильно, до боли, до звездочек в глазах, что я замерла. Почувствовала, что лучше покориться.

А когда несмело подняла голову и взглянула ему в глаза, то поразилась, насколько темным стал его взгляд. Серьезным и каким-то отчаянным, будто что-то произошло, или может произойти в эту минуту.

… И я совсем забыла про заклятье, про ядовитую пыль, которая могла еще оставаться на моей коже и на волосах, и замерла, разглядывая эти удивительные глаза цвета молочного шоколада.

Детектив тоже молчал. И время как будто растянулось между нами. Оно стало длиннее, гуще и насыщенней, я почувствовала, как гулко и больно бьется в груди мое сердце, будто в предвкушении чего-то необычного, особенного.

Того, что я никогда не испытывала…

- Сними рубашку, - первое, что сказал мне детектив.

Это было так грубо, так неподходяще, что мои едва вспыхнувшие чувства разбились, не выдержав этого разочарования.

- Что? – непонимающе переспросила я, всё еще разглядывая его лицо.

Такое благородное, красивое… Просто поразительно, насколько хорошо выглядел лорд детектив. Будто бы модель из международного агентства.

… Но волшебство момента исчезло.

Сам детектив словно отмер от наваждения. Моргнул ресницами – такими густыми и длинными, что брала белая зависть, и потом, совершенно нелогично и неожиданно, скинул меня со своих рук.

Так резко, что я опять ушла под воду с головой, но быстро очнулась и выплыла, горя праведным негодованием.

- Ну вы и !.. – не стерпев, я выругалась, чем сильно облегчила сердце.

- Сними рубашку, бестолочь!.. Ткань закрывает тело!.. - снова рявкнул он, и, не дожидаясь моего ответа, вздернул вверх свои руки. Яркая молния взвилась до потолка, ударилась об него и осыпалась на воду голубыми искрами, - Считаю до двух. Не сделаешь – тебе же будет хуже, получишь ожоги под рубашкой.

Реальность никогда еще не доставляла мне столько горечи.

Я понимала, о чем говорит детектив. Да, нужно было очиститься, но… Обнажаться перед ним я всё еще стеснялась.

- Вы обещали загородку! – возмутилась я, - Хотя бы в этом соблюдайте приличия!

Детектив глянул на меня так, что последние остатки смелости испарились.

- Ладно, фиг с вами!.. – пробормотала я, медленно берясь за пуговицы.

Расстегивать их был тот еще квест. Ткань намертво прилипала к коже, а пальцы тряслись, словно от холода. Вода в бассейне показалась прохладной, холодящей, будто бы температура разом упала. И умом я понимала, что так быть не может. Это было бы странно, ведь над поверхностью воды всё еще вздымался легкий пар.

Детектив меж тем выставил перед собой руку и направил ее на горшки с цветами. Один из кустов азалий поднялся в воздухе и перенесся ближе к бортику бассейна.

- Этого хватит! – сказал лорд и растопырил пальцы правой руки.

На моих глазах куст стал расти, ветви вытягивались и как будто направлялись ко мне. Азалия через полминуты представляла уже собой не куст в кадке, а настоящие заросли, склоняющиеся к бассейну наподобие ивы.

Детектив отплыл на некоторое расстояние и крикнул:

- Тебе достаточно?

- Да, - пришлось сознаться мне.

Последняя пуговица была побеждена, и рубашку я отбросила на бортик. Туда же отправились и хозяйские трусы огромного размера.

- Начинаю очистку, - скомандовал детектив.

Теперь он едва виднелся из-за густых веток азалии.

Зато зеленовато-синие искры, падающие с потолка, не заметить было трудно.

Кожу они щекотали как маленькие пузырьки газировки. Было смешно и забавно видеть, как они лопались, касаясь воды, как растворялись на теле.

- Закрой глаза, - скомандовал детектив.

Нехотя я подчинилась.

Где-то секунд через семь всё кончилось. Магия исчезла и дышать стало легче. Я почувствовала облегчение в мышцах, будто на меня перестала давить невидимая тяжесть, а вместо этого ощутила легкость и воодушевление как после банной процедуры с веником. Моя кожа стала гладкой и блестящей будто в неё втирали масла и делали массаж.

- Можно открывать глаза, - голос детектива удалялся, и я услышала его шлепки по воде.

Он отплывал на другой конец бассейна.

Интересно, сколько он был в длину? На вскидку - метров тридцать. Точно не пятьдесят – к такому размеру я хорошо привыкла.

Когда открыла глаза, то удивилась – вся вода окрасилась в сине-зеленый цвет, будто кто-то разлил банку с краской.

Я вспомнила, как колдовал детектив над упавшей в обморок Эльдорой, как осыпался яд и… у меня появились вопросы.

Много вопросов.

- Почему вода такая синяя? – крикнула я в пустоту, надеясь, что меня всё же услышат, - Когда вы спасали сестру, то не было ничего такого...

Мне не ответили. Детектив вылез из воды.

Я замолчала, сообразив, что ему нужно одеться. И он, вероятнее всего, как и я – обнажен.

Мне бы и самой не мешало вылезти наружу, раз ритуал очищения закончен, спрятаться в халат и уже тогда приставать с расспросами.

- Генрис, она там… - вдруг услышала я голос детектива и напряглась.

По купальне раздались звуки цокающих шагов. Ко мне шел дворецкий с кипой одежды в руках и невозмутимым выражением лица. Я не успела сообразить, куда мне спрятаться и как прикрыть наготу – только к бортику прижалась, чтобы защитить от чужих глаз самое ценное.

- Мадемуазель Елизавета, ваша одежда, - церемонно поклонился слуга и под моим напряженным взглядом положил одежду на одну из свободных скамеечек, - Прошу вас примерить. Если что-то не подойдет, Дэйра ушьет. Это одежда покойной госпожи, она не носила её лет тридцать.

Мысленно я фыркнула, но ничего не сказала вслух. Отлично, теперь мне предлагают облачиться в вещи покойницы!

Фу!

Но по-видимому других вещей нет. Эльдора точно не даст мне ничего из своего. Даже если и привезла с собой несколько платьев.

Генрис поклонился и отошел к выходу из купели, где его ждал детектив. Негромко переговариваясь, они вышли в комнату для переодевания, тактично оставив меня одну.

Я вылезла из бассейна и поняла, что полотенца у меня нет.

Возможности подойти и взять – тоже, так как там стоят мужчины.

- Вот же ситуация! – мельком просмотрев вещи, я выбрала горчичного цвета платье и отложила его в сторону.

Зато другим, вишневым, пришлось вытереться вместо полотенца. Чувствовала я себя невероятно глупо, но звать детектива из-за такой мелочи – не собиралась.

Только косилась на ставшую тонкой-претонкой магическую цепь. Она растянулась. А ведь раньше была ограничена.

Получается, детектив сам решает, на какое расстояние меня отпускать?..

*Лорд Чарр Стравински

Я отдавал последние приказания Генрису, как обеспечить защиту особняка от вездесущих журналистов, которые точно нагрянут, когда узнают о смерти мадам Стравински, и говорил, что сообщить нашим родственникам.

Разговаривать и объясняться с тётей было выше моих сил.

Нет, я не стал бы с ней общаться и под страхом смерти.

Сам факт того, на Эльдору случилось покушение при мне, отбивал охоту об этом говорить.

Впервые в своей жизни я чувствовал, как земля уплывает из-под ног. Совершенно гнусное ощущение, которое хотелось как можно скорее прекратить.

А для этого стоило вернуться к работе. К заданию, которое мне поручил Волстен Марлоу.

И вот тут под ногами снова начинала мельтешить попаданка. Вертеться и кружить, как надоедливая оса.

Всё-таки я был неправ на её счет и, похоже, только потерял время.

Все мои подозрения в прах рассыпались, стоило провести магическую диагностику и очиститься от ядовитой пыли. Когда последние искры упали на воду и погасли, а девчонка стояла, закрыв глаза и наивно думая, что я не наблюдаю её аппетитные формы сквозь тощие ветви азалии, я окутал её последним заклинанием.

Выявляющим занесённую нечисть или мразь.

Однако, девчонка оказалась чиста и обыденна, как цветок ромашки.

Никакой мрази в ней не было, иначе она показала бы свои коготки.

Что ж, с одной стороны я почувствовал определенное облегчение. Появление Лизы просто совпало с уходом из жизни моей бабушки. А не стало его причиной. С другой стороны… я чувствовал странное негодование и даже злость. Моя версия оказалась ложной, а такое случалось нечасто.

Почему?

Ответ был очевиден и неприятен для меня – личное отношение к ситуации, эмоции взяли вверх над профессионализмом.

Я растерялся. Схватился за первую попавшуюся ниточку и пошёл не туда.

Потерял время и не поймал преступника. Собственно, ради этого преступника я и приехал на День Рождения бабушки пораньше… Не вечером, когда был приглашен на торжественный ужин, а утром.

И эта смесь горечи и облегчения не давала мне покоя. А еще странное нежелание разрывать магическую цепь и отпускать Лизу. Весьма иррациональное желание, в котором стоило разобраться.

Пока же она переодевалась, я раздумывал, не слишком ли опасно будет взять её с собой на задание.

- Ужин я отменил, господин, - Генрис поклонился, давая понять, что всё запомнил и поручения мои выполнит в точности, - Письма разосланы. Но господа лорды задают вопросы. Я не называл причину, лишь написал, что это было ваше прямое распоряжение.

- Хорошо, ты более и не должен отчитываться перед ними, - сказал я. Вопросы знакомых меня не волновали. Уж с этими напыщенными стариками-аристократами я как-нибудь разберусь, - Главное, следи, чтобы никто не проник в особняк. И найди шубу и обувь Лизе, мы прогуляемся.

- Дэйра принесёт туфли, господин, - поклонился дворецкий и вышел.

А навстречу мне шла полная неизъяснимой гордости и величественности девчонка.

Попаданка.

Которая неясно почему возомнила себя королевой – так гордо она несла себя, вздернув вверх нос, будто плыла по мраморному полу купальни.

Плечи назад, руки придерживают длинные юбки…

- Ну что, вылупились? Обувь мне дадите или у вас крепостное право тут? – вызывающе спокойно спросила она.

Я чуть не подавился.

… Аристократическими манерами тут и не пахло. Девица получила платье и возомнила себя ровней мне.

Её следовало поставить на место.

- Следи за языком, попаданка! Ты не на базарной площади, а в уважаемом семействе самого древнего аристократического рода Альдарры… Обувь тебе дадут, - грозно нахмурил брови я.

Она вздрогнула и еще сильнее вцепилась в свою юбку.

Получилось забавно, будто я напугал своим окриком маленькую лающую левретку. И теперь она стоит и трясется, волнуясь за свою жизнь.

Правда, я недооценил степень ее безрассудства.

- Вот уж не ожидала, честное слово… - медленно сказала она, - Такая забота о гостях очень похвальна для древнего семейства. И, главное, не ожидаема…

Она поджала губы и опустила глаза, разглядывая пол. Изображая саму кротость. Я вспыхнул, но подавил свой гнев – собачка всего лишь скалится, едко пытается укусить словами.

Типичная левретка.

А мне, на самом деле, плевать. Есть дела понасущней.

- Рад, что ты оценила. Пора на выход. Надеюсь, ты не против немного прогуляться, - оскалился я, решив, что не буду снимать цепь.

Позабавлюсь. Всё-таки эта собачка очень забавная.

Развлечёт.

- Опять бегать по сугробам? – элегантно вздернула бровь она, - Это у вас национальное развлечение?

Отвечать на наглость я не стал, лишь притянул к себе магическую цепь, чтобы уменьшить расстояние.

Решила поиграть в строптивицу? Что ж, тем приятнее будет с ней пообщаться. А сдать стражам я смогу её и вечером.

С этими мыслями я поднялся в главный холл, на ходу проигрывая возможные действия убийцы, варианты развития событий.

Он мог проникнуть через окно второго этажа – высота почти детская, рядом с окном стоит ель, величественная и крепкая. Семейное дерево, посаженное в день рождения моей прабабушки.

И всё-таки были несостыковки – например, зачем травить Эльдору? Да ещё яблочным вином, которое она привезла из дома? Глупость. Или ошибка?

Магически добавить яд в первый попавшийся под руку напиток для того, чтобы отвести подозрения. Или…Я вспомнил, в каком состоянии Генрис вытаскивал в ванную сестру, и отбросил мотивы самовредительства. Нет, Эльдора ни за чтобы не сделала с собой такое. Она слишком дорожила своей внешностью.

Помню, как же сильно она бесила меня своими придирками в детстве! Когда приезжала к бабушке на каникулы… То салат испортил ей цвет лица и теперь она страшненькая. То мучные изделия – неправильная пища перед сном и она отказывается от булки с молоком. То овощи нужно подавать ей только с пятиминутной прожаркой на сливочном масле и никак иначе, и прочий эгоистичный бред. Мы всё это терпели, объясняли и втолковывали, что нет никакого вреда или зависимости ее лица от спелости вишен. Иногда приходилось вызывать нашего повара Джорджа, чтобы с научной точки зрения развеять ее сомнения.

Как же тяжело было с Эльдорой в детстве!

Тяжело и сейчас, когда она превратилась в милую и вежливую аристократку.

Слишком милую, когда не надо.

Часы, графин, шоколад… Это всё было слишком нетипично для бабушки.

Если бы часы поломались или сбивались с хода раньше, она бы отвезла их в починку.

Значит, часы были исправны. Исправны до момента смерти…

Хм…

В воздухе как будто витала, носилась идея с объяснением – чтобы это могло бы быть. Но я не мог схватить ее и расшифровать.

Не смог.

- Так и будете таращиться на дверь?.. Может, пойдем уже?.. – вежливо и громко спросила попаданка.

Я отмер. Действительно, задумался до такой степени, что не заметил, когда подошла Дэйра и облачила девушку в подходящий наряд: длинное соболиное манто до самых колен.

- Обувь на вас? – вежливо поинтересовался я, перетаптываясь с ноги на ногу.

Девушка кивнула.

- Отлично. Тогда пара секунд и мы пойдем.

Я активировал защиту, проверил магическую броню – всё целое и на месте.

Перед вылазкой в подозрительное место лучше перестраховаться. Вот я и проверял мысленно все наложенные заклинания.

Эх, просвечивающее нечисть кольцо оставил на работе. Незадача.

Ну да ладно, справимся без него.

Зато лупа на месте – как всегда, во внутреннем кармане пиджака. Мой синий костюм напитан магией и всякими удобными свойствами – защищает от холода, от низшей магии или легких проклятий малообученных магичек. Они раскидываются ими спонтанно, пока не научатся сдерживать дар.

Да, полезная одежда. И, к счастью, не одна такая в моем гардеробе.

Похлопав по карманам, я с удовлетворением убедился, что не выложил платок, блокнот и ручку – мои постоянные спутники.

Взглянул на Лизу. Она куталась в манто и с безучастным видом разглядывала нашу парадную дверь.

В холле мы остались одни. Значит, прислуга приодела попаданку и удалилась, чтобы нам не мешать.

Отлично, подумал я. Чем меньше людей будет в курсе моей заботы, тем лучше.

Я накинул поверх манто следящее заклинание, зафиксировал отражательным. Самый быстрый вариант, чтобы сохранить в целости и сохранности мою попаданку.

- Идём! – рявкнул её я, так как создавалось впечатление, будто теперь она засыпает стоя у меня на глазах.

- Иду! – отозвалась она и ласково ладонью погладила мех, - Успокаивающая вещица. Мне нравится.

Неизъяснимое волнение вдруг поднялось в моей груди.

Так нежно и ласково она провела по своему плечу, так мечтательно закатила глаза, трогая серебристый ворсистый мех, что…

Я и сам не понял, чего мне захотелось. Нежности, любви?.. Щемящая сердце тоска разом охватила меня, вогнав в краску.

Но я не дал себе времени осознать её, проникнуться ею.

Не время крутить романы.

И не сейчас.

И не с ней.

Я первым вышел на морозный воздух. Первым ступил на заснеженное крыльцо.

Пора не фонтанировать идеями, и не питаться эмоциями, а заниматься делами.

Пора расследовать преступление. Мое драконье сердце лучше всяких улик подсказывало, что дело здесь нечисто. И это непростое дело, нет.

Это было дело моей бабушки.

Дело чести.

Глава 8

*Елизавета Борисова

Чувствуя себя комнатной собачкой, гуляющей на привязи, бесправной рабыней родом из Средневековья, самым последним никому ненужным человеком в этом чужеродном магическом мире, скрепя сердце и надрывая душу, я с независимым видом шла за детективом.

Он был груб, равнодушен и невнимателен. Он бесил меня до такой степени, что я удивлялась сама себе.

"Что на меня нашло?

Почему детектив вызывает во мне такие сильные чувства?!

Хочется прибить... Уничтожить его. Ох, как хочется!"

Жаль, что это желание было неосуществимым.

Он тащил меня по сугробам и не понимал, что мне, как девушке, может быть неудобно.

Манто выглядело красивым и удобным лишь первые пять минут. Пять минут!

Я возненавидела его, когда детектив бодро припустил по сугробам, а магическая цепь потащила меня за ним.

Манто, роскошная и удобная вещь... Как бы ни так!

Тяжёлая штука, которая давит на плечи и чуть ли не прибивает к земле. Мешается при хотьбе и вообще, как будто сдерживает меня, закрывает в футляр.

К счастью, хоть что-то хорошее со мной за этот день всё-таки произошло: дом, в который мы направлялись, стоял неподалёку. Топать в этом собольем манто нужно было от силы минут семь, не больше.

Нас разделял маленький скверик, в котором не проглядывалось в этот час ни души, с лавочками и заледенелым фонтаном, с белоснежными скульптурами и высокими чернеющими деревьями. Каменная мостовая, расчищенная и как будто часто используемая, была с той стороны скверика.

Когда мы пересекали его, то впереди, перпендикулярно нам, проехала карета, запряженная чёрными огромными лошадьми.

Для меня это было сродни фиаско.

- Там была карета? Настоящая?..Серьезно?!-окликнула я шедшего впереди детектива, - Это ваше современное транспортное средство, что ли?.. А поинтереснее со своей магией ничего придумать не смогли?.. Странно, я думала, вы тут на ящерах летаете. Или левитируете, воспаряя над землей...

Я взмахнула руками, показывая, как он должен бы летать.

Я хотела его задеть. Сидящее во мне раздражение требовало выхода. И я говорила, прекрасно сознавая, что он может вспылить.

Мужчина же подернул плечами, но отвечать мне не стал. Сдержался, или ему было не до меня.

Вместо этого он прибавил шагу и уже через минуту ощупывал закрытые заснеженные ворота. Они хоть и выходили к каменной мостовой, но как будто не пропускали сквозь себя никого за всю зиму. А за ними виднелся большой парк, намного больше, чем у родового гнезда Стравински. И дом, его парадный въезд, смотрелся богаче и шикарнее, как малый королевский дворец.

Жёлтые лимонного оттенка стены и белоснежные колонны, широкий въезд и скульптуры на крыше...

- Держись ближе ко мне. На всякий случай ничего не трогай, - буркнул детектив, стоя перед чёрными большими воротами и накладывая на замок руки.

Я его даже не заметила поначалу - маленькую железную коробочку.

Потом случилась яркая вспышка и замок открылся. Ещё спустя секунды две и сама левая створка заскрипела и распахнулась, гостеприимно пропуская нас внутрь.

Мы как будто взломали её.

И вот тогда мне на ум и пришла неприятная мысль:

- Мы что, вламываемся в чужой дом? Без приглашения?!!

- Я приглашаю тебя, - с издевкой ответил детектив.

Даже под теплым манто в этот момент мне сделалось холодно. Будто меня стремительно сбросили в ледяную прорубь со скалы, аж в ушах засвистело, а потом также быстро вынули обратно и поставили на сушу.

Голова закружилась.

- То есть, это взлом? – дрожащим голосом переспросила я.

Идти вперед, ничего не выяснив, я не могла. Я должна была удостовериться, что поняла действия детектива правильно.

Никогда еще, никогда мне не приходилось переступать закон.

- Почти, - мило улыбнулся мужчина. Мой страх его забавлял, - В особняке давно никто не живет. У него плохая репутация.

Час от часу не легче!

Зимняя вьюга, словно притаившаяся за игрушечными крышами домов, за голыми деревьями скверика, как озверевшая псина внезапно сорвалась с цепи. Вокруг нас поднялись в небо, закружились снежинки, большие, разлапистые. Они как будто заполнили собой всё – и воздух, и ворота, и даже сквер, скрывая нас от всего мира.

Мимо с жутким грохотом пронеслась карета.

- Придется идти, Лиза. Стоять тут у всех на виду и отвечать на твои глупые вопросы дольше – я не намерен.

И он воспользовался своим правом – потянул меня за прозрачную магическую цепь.

По чужой территории мы миновали заснеженный сад и подошли к центральному входу – широкой лестнице с мраморными перилами. Она была полностью запорошена снегом. Даже дубовая дверь, украшенная изысканной резьбой, выглядела заброшено и одиноко.

Похоже, что дом давно не видел посетителей. Что же забыли здесь мы?

- Зайдем с черного входа, - решил детектив и потянул меня влево, - Видишь, где заканчиваются колонны есть выступ? Там должна быть дверь для прислуги.

Честно говоря, я шла за мужчиной, вглядывалась в широкие окна с деревянными ставнями, старинными и с ободранной местами краской, и не могла отделаться от мысли, что особняк очень похож на наш дворец в Кусково. Только лестница была не подъездная, а обычная.

Строение выглядело одноэтажным, но зато длинным. Дом Чарра был в три этажа. Здесь же…

- Лиза, - обернулся ко мне детектив и посмотрел в лицо долгим, внимательным взглядом, - Дом старый и может хранить в себе неприятные сюрпризы. Поэтому ничего не трогай и ни к кому не подходи…

- Там что, кто-то живет? – я со страхом посмотрела на незаметную дверь, окрашенную, как и стены дома, в приятный желтый цвет лимонного оттенка.

- Нет, конечно. У нас есть сведения, что здесь творится колдовство. Кто-то чужой, возможно, не из нашего мира, просочился сюда, воспользовавшись отсутствием хозяев. И проводит запрещенные ритуалы… - убежденно сказал детектив.

- Это чудовище?

- Возможно. Мы не знаем. Есть вероятность, что и не чудовище в прямом смысле, а просто обнаглевший темный маг.

- Мне это не нравится, - с дрожью в голосе справиться мне не удалось, - То есть там опасно и на нас могут напасть? – мужчина кивнул.

Тогда я сжала пальцы в замок и собирая все свои силы в кулак, медленно произнесла:

- Тогда зачем вам я? Давайте я подожду вас у ворот.

- В такую-то метель? – насмешливо вздернул бровь детектив и кивнул за спину, - Природа сего явления магическая. На пустом месте просто так метели не поднимаются.

- Разве? – спросила я и обернулась.

В саду творилось нечто, настоящее столпотворение!

С каждой секундой погода ухудшалась, небо будто затягивалось черной пеленой, а все пути отступления к воротам перекрывались злой неведомой силой.

Да, пройти сквозь эту непогоду, эту метель было невозможно!

Снежные сугробы, до этого спокойно лежавшие под ногами, неожиданно поднялись, став высокой белой стеной. Она медленно, но неотступно, надвигалась на нас, завывая и устрашая своей массой.

Мне даже показалось, что сквозь вьюгу и кружившиеся снежинки проглядывает чье-то лицо.

- Идём, пока нам не испортили прически, - сказал детектив и легко открыл передо мной дверь.

Мы впрыгнули в открывшийся проход как раз вовремя. Чарр успел захлопнуть дверь до того, как на неё обрушилась снежная лавина. Вой за дверью усилился. А меня бросило в озноб.

Мы в ловушке! Нас только что засыпало снегом.

- Забавно, - спустя пару секунд спокойно сказал детектив в темноте, - Магия освещения тут не действует. Блокируется. Придется идти наощупь.

Как я не упала после его слов в обморок – не знаю.

Особенно, когда ладони неожиданно коснулась большая и горячая рука. Меня словно током шибануло, аж пот на затылке выступил! А потом эта рука и вовсе сцепила наши пальцы и потянула в черную, пугающую неизвестность.

Я споткнулась на ровном месте и несмело поплелась вслед за Чарром.

Зачем он взял меня за руку? Магической цепи недостаточно? Он хочет быть уверен, что меня не сожрут невидимые монстры?!..

А тут что, и вправду кто-то есть?

На одну сотую долю секунды мне показалось, что и вправду здесь кто-то есть.

Кто-то холодный и страшный, как призрак в сновидении, от которого хочется бежать на край света, как чудовище из детства, живущее под кроватью…

Я сглотнула ставшую вязкой слюну и постаралась не думать о плохом.

Просто дом заброшен, вот и проблемы с электричеством. С кем ни бывает! Даже с магическим электричеством, то есть, освещением, как оказалось, бывают проблемы.

Детектив тянул меня вперед, и по ощущениям, мы вышли из одной комнаты и перешли в другую. Вокруг нас стояла непроглядная темень, такая чёрная, будто и сами стены, и вся мебель была черного цвета, а на окнах висели портьеры блэкаут, как у моей тети.

Уж кому-кому, а детективу не было страшно. Он шёл уверенно и спокойно, будто каждый день посещал особняки без света и экономил электричество у себя дома.

Непроизвольно я сильно сжала его ладонь, чем вызвала удивленное:

- Ты что, боишься темноты?

- Эм… Немного.

- Не бойся, я прекрасно всё вижу… Мы вышли из чайной комнаты и проходим сквозь гостиную. Вокруг никого – если тебя это интересует, - спокойно сказал он и неожиданно добавил: - А ты вспотела. Хочешь снять манто?.. Жарко?.. Раздевайся!

- Нет. Совсем нет! Мне нормально… – мысль о том, чтобы оказаться в темноте без поддержки меня напугала. Да и манто я воспринимала как еще один барьер, хоть как-то защищающий меня от темноты.

Признаваться детективу не хотелось, но я до ужаса боялась таких ситуаций: выключенного света в лифте, на лестнице, во всём здании, особенно, когда ты там в первый раз и ничего не знаешь.

- Если захочешь снять - скажи, мы остановимся.

- Угу! – я вдруг чётко представила себе картину, как раздеваюсь в темноте.

А детектив ждет меня.

Это было непривычно, странно и… неожиданно волнующе.

- Ты покраснела, - вдруг сказал детектив, чем поверг меня в шок. Он что, не блефует и реально видит в темноте?!! - Почему? Ты что-то почувствовала?

- Не-е-ет.

Меня снова бросило в жар. И я покраснела еще больше.

- То есть, холодный ветерок ты не чувствуешь? – удивился мужчина, - Сейчас подуло слева, с лестницы.

Я застыла.

Он что, видит призрака?

- Возможно, где-то открыта форточка и наш преступник сбежал, - сказал детектив, но мне почудилось, что он сам в это не верит. А говорит так, чтобы успокоить меня. – Идём налево, не разрывай наш контакт. Я дополнительно набросил на тебя щит.

«Щит?.. Магический?» – хотела спросить я, но тут в нас что-то полетело.

Как будто одна из стен сорвалась со своего места и решила немножечко прибить нас.

*Лорд Чарр Стравински

Мы попали в ловушку. Дьявольски хитро устроенную, замаскированную под стену.

Пройдя всего лишь пару комнат и не обнаружив ничего опасного и инородного, я отвлекся на Лизу. Она выглядела такой беспомощно-трогательной в темноте, такой растерянной, что неожиданно защемило сердце.

«Тебе будет трудно выжить в нашем мире» - подумал я и … пропустил активацию заклинания.

Впервые в своей жизни!

Обычно мое усовершенствованное магическое зрение сразу видит всполохи. Крошечные искорки, которые вылетают из заколдованного предмета в момент активации. Человеческим зрением их не увидеть, это правда.

А тут я успел только накинуть на Лизу самоотвод магии – не очень сильное заклинание, но хоть что-то защищающее, да схватить ее за талию и оттащить в сторону.

Послышался протяжный скрип – межкомнатная стена срывалась с положенного места и неуклонно двигалась на нас, грозя размазать, погрести под собой. Она перекрывала нам проход и оставляла крошечное пространство для маневрирования.

Я рискнул. Проскальзывая мимо каменной махины, я прижимал Лизу к себе так крепко, что та застонала от боли, и одновременно с этим пускал магические стрелы в движущуюся махину.

- Пусти-и-и! – пищала Лиза, не понимая остроты момента.

Она даже не видела, что мы проскальзываем на грани, что нас может зацепить в любой момент. И тогда – обоим крышка.

Никакая магия не защитит от физических повреждений. Особенно, если будешь валяться без сознания с пробитой головой.

Тратить время на извинения я не стал. Чуть ослабил хватку и помчался еще быстрее.

Мои ноги, ставшие толстыми драконьими лапами, увесистыми и надежными, несли уверенно вперед. Когда стена столкнулась с другой стеной и рухнула, погребая под собой мебель, ковры и безделушки, разбрасывая мелкие камни, как пули, пробивающие насквозь, я выскользнул в чью-то спальню.

Мелкие камушки даже не зацепили нас. Зато громкий, потрясший всё здание от основания до крыши грохот, окончательно возвестил о нашем прибытии преступника.

Теперь он будет ждать нас.

Темный маг, скрывающийся от правосудия. О, простой воришка не поставит такую замысловатую охрану: снежную бурю на входе, летающую стену внутри здания.

Я поставил Лизу на ноги, и, радуясь темноте и этому невольному прикрытию, привел свой облик в порядок. Стал человеком, убрав драконью сущность.

Не хотелось пугать Лизу раньше времени. Если ей повезёт, она даже не узнает, кто был сегодня с ней рядом. Наверняка, в ее мире драконы встречаются редко, если вообще не вымерли. Даже в Альдарре – настоящие драконы редкость, а люди уверены, что они остались лишь в легендах, да в сказаниях. Никто не знает, кроме короля да его верного слуги Волстена, что после одного рискованного эксперимента с кровью дракона, удалось создать драконов-оборотней. Не талантливых сыщиков-магов, великолепных и сильных воинов, коих величают драконами за заслуги перед короной, а полуживотных, тех, кто может полностью или частично менять свою человеческую сущность.

- Что… это было? – дрожащим голосом спросила Лиза и крепко вцепилась в мою левую руку, - Не оставляйте меня здесь!.. Я ничего не вижу. Только чувствую этот гнилой запах… Он сводит меня с ума!.. Давайте уйдем отсюда. Скорей же!..

- Запах?! – мои ноздри сложились пополам, но я ничего не учуял.

И это было странно, просто фантастически невероятно! Я принюхался еще раз, но пахло лишь пылью да плесенью, как в заброшенном, плохо убираемом доме.

Либо Лизе почудилось, либо она разыгрывает меня!

- Воняет падалью! – чуть истерично воскликнула девушка, - Давайте уйдем отсюда!.. Прямо сейчас!.. Не стойте на месте. Я боюсь!

Она пискнула и буквально повисла на моем локте.

- Нет, нам нужно выяснить, кто это сделал, - ответил спокойно я и добавил: - Слезь с моего локтя, Лиза. Нам надо идти вперед.

- Ни за что! – ответила она и вдруг прыгнула мне на грудь, - Сюда кто-то идет!.. Слышите?..

После ее слов я и вправду услышал легкие шаги.

Легкий хруст рассохшегося паркета. Скрип камешек, попавших под подошвы. К нам шел человек из плоти и крови. Не чудовище, воссозданное по древним трактатам, не выпущенный из старинного артефакта призрак. А некто, кто жил в этом мире и знал его законы. Чье тело подчинялось им, хотя бы недавно (всё-таки была вероятность, что в тело мага вселилась темная иномирная сущность – тварь. И я понимал это…).

Одновременно с этим у меня возникало много вопросов: как этот человек смог прорваться в фамильный особняк и подчинить его себе? Как смог стереть родовые охранные заклинания и почему решил прятаться здесь, у всех на виду?

- О-о-ой-ой-ой! – испуганно простонала Лиза под моим подбородком.

Казалось, она хотела впитаться в меня, испариться. Так пугала ее встреча с неизвестным.

Её страх ледяным водопадом обрушился на меня.

Я едва успел выставить заслон и сосредоточиться на приближающемся преступнике.

Мелькнула мысль, что реакция Лизы слишком сильная для обычной женщины. Она чуть не потопила меня с головой, вовлекая в свои чувства. Это было очень странно. Как и то, что остановившийся в чуть видимом дверном проеме мужчина был одет в длинный плащ по колено и осеннюю шляпу формы котелок.

- Вы зря пришли… - прохрипел он так, будто каждое слово давалось ему нелегко, - На смерть свою…

Он направил в нас «чёрное облако дракона». Заклинание, уничтожавшее всё живое на своем пути, стиравшее его в порошок. Это была бы самая жестокая, мучительная и почти мгновенная смерть.

Агония жертвы длится недолго, но кажется, будто целую вечность. Так объясняли нам на практических занятиях по ведению ближнего боя. Преподаватель говорил, что недостойно воину нападать с таким заклятьем. Отбиваться им – тоже ниже своего достоинства, ведь оно относится к запрещенным. Только тёмные маги- отступники, да твари, в которых не осталось ничего человеческого, способны на подлость.

И никакие условия, никакая безвыходная ситуация не должна провоцировать воина-дракона поступать бесчестно.

Ронять воинскую честь недостойно. И, кроме того, используя это заклятие, ты показываешь свою слабость. То, что не умеешь пользоваться разрешенными средствами и получать с ними блестящий результат.

Выиграть бесчестно – значит, проиграть.

Всё это пронеслось в моем сердце за сотую долю секунды. Уже видя летевшее в нас черное облако, я принял решение.

Мысль о пощаде испарилась.

И я ударил на поражение, параллельно с этим развернув разящее заклинание на тридцать градусов. К сожалению, больше не получилось, а возвращать пославшему его – недостойно воина.

Траектория приходилась на стену и та взорвалась, почти рядом с преступником. Но это уже не играло никакой роли, ведь в нас полетело такое же следующее. А моё заклинание, не пеленающее преступника, как обычно, а поражавшее как стрела, было отражено.

Я сосредоточился еще раз.

Чёрное облако отразил на пятьдесят градусов и уже вторая стена, по правую руку от нас обзавелась черной дырой.

Послав сразу несколько блокирующих заклинаний, уничтожавших, как двигающийся объект, так и неживой стоящий, я увлек Лизу в сторону дыры от первого заклинания.

Стоило прикрыться, а не стоять простой соблазнительной мишенью.

- Играть любишь? – рассмеялся сипло маг и легко испарил мою нападавшую магию.

Это было фиаско – я рассчитывал, что хотя бы одно попадет в цель. Но заклинания осыпались на пол, подобно камням.

Драконье дерьмо! Преступник знал наши боевые заклинания. Значит, в прошлом был боевым магом или военным. Перетаскивая Лизу в соседнюю комнату, я прикидывал, какое заклинание выбьет из него спесь – зеленая лилия или огненный дракон.

Преступник тоже время не терял, а скрылся там, откуда пришел – в черном, развороченном магией коридоре.

*Лиза Борисова

Этот иномирный кретин оказался не суперменом, способным перевернуть мир и всем плохишам надавать по щам, а обычным зазнайкой.

Как мы улепетывали от сбрендившего мага! Бежали по тёмным коридорам, петляли по лестницам, прятались за нагромождением не то досок, не то сваленных в одну гору вещей (вот так домик у местных аристократов – я в шоке!), впотьмах и впопыхах я едва успевала перевести дыхание, не то, чтобы оглядеться.

- Сколько мы будем убегать?! – на одной из ступенек я больно подвернула ногу, - Пора дать бой! Вмажь ему по самое «не балуй»!

- Что? – детектив вместо вдумчивого ответа, как именно он разорвёт преступника, вдруг вскинулся, - Ты что, мне тыкаешь?

- Да какая разница? – я с неудовольствием поправила волосы. Они растрепались так, что я сама уже похожа на сбрендившее поведение, - Сколько можно убегать?.. У меня болит нога, я не вижу, куда иду, меня бесит, что за нами бежит какое-то ЧМО, а мы как будто дети малые.

- И что ты предлагаешь? Хочешь сама его победить?.. Я не отступаю, а продумываю стратегию. Чтобы не разнести всё к драконьей бабушке.

- Вообще, я хочу поскорее принять тёплую ванную. Но если для этого нужно завалить какого-то мурлака…

- Мужика? – поправил меня детектив, но я резко качнула головой. Жаль, что он не видел, как решительно я опровергла его слова: - Именно мурлака. У нас на Земле – ругательство такое. Так вот, если между мной и ванной стоит мурлак, то ему… лучше не стоять.

- Хм. И как ты его победишь? У него очень специфическая продуманная магия, - с жаром произнес детектив.

К сожалению, я только слышала его голос и держалась за его руку – тьма была непроглядная. Нереальная, заполоняющая всё вокруг. Никогда не была в такой темноте, почти полностью лишающей зрения. Видимо, тоже магическая.

- Ну как… - я легонько пнула мыском камень, стоящий на ступеньке. Именно из-за него я споткнулась и потянула мышцу на ноге.

Булыжник на лестнице в жилом доме – это же с ума сойти.

От моего движения он неторопливо скатился вниз на одну ступеньку. Потом на ещё одну и – остановился.

- Да я бы взяла этот камень, - потянув магическую нить, которую я тоже едва различала в этой кошмарной темноте, присела и, нащупав камень, обхватила его двумя руками. Подняла. Тяжелый, килограмм пять весит, - Замахнулась бы и кинула.

- Куда? Ты же не видишь ничего! – насмешливо произнес детектив.

А у меня в этот момент, может от обиды, а может, от нервных переживаний, вдруг словно что-то включилось в голове.

Р-раз! И щелчок.

И я чувствую, что этот кто-то тоже вышел к нам на лестницу. И стоит там, у основания. Слушает, как мы препираемся, нагло ухмыляясь.

И в моей голове, не в глазах, а внутри, будто по чьему-то наваждению, вспыхнула эта картинка – вот мы стоим на полуразрушенной лестнице (какое счастье, что я не держусь за перила – их местами нет, мрамор разрушен до основания как после бомбежки), а этот чёрный, страшный, как чудовище из моих сновидений, медленно делает шаг к нам.

Хочет спуститься.

И я в панике замираю. На секунду. Не понимая, почему детектив медлит. Он что, его не видит? Не чует? Не ожидает?

Я выдыхаю, поворачиваю корпусом. Размахиваюсь, не хуже, чем Катька с пятиборья, и метаю в его сторону камешек. Придавая ему все свои силы, всю свою злость и обиду.

От души, в общем, кидаю.

- Уу-у-ха-а-а! – выдаю я, ну прямо как Катька со своим любимым диском, но не удерживаюсь на ногах и… всё-таки падаю спиной на детектива.

Тот ловит меня, одновременно с этим одной рукой выпускает в чёрного какую-то гадость. Тоже что-то чёрное.

В моей голове как будто переключаются датчики – то включено, и я вижу нашу стычку, то как будто всё подернуто пеленой – режим сохранения энергии, то наступает и вовсе полная темнота.

Чарр держит меня за талию и тащит вниз, как куклу.

Левой ногой, итак подвернутой, я зацепляюсь за остатки ограждения лестницы – а это, между прочим, острый мраморный выступ. Вскрикиваю от боли. Кажется, получаю царапину или даже рану.

Тем временем в нас летит тоже чёрная дрянь. Последняя, но такая гадкая, что захватывает дух.

Попадёт или нет? Долетит?

Фуф, детектив взрывает её встречным заклинанием и чернь рассыпается, оседает на лестнице.

Чарр затаскивает меня за какую-то колонну (божечки, я что, смутно её вижу?), потом и вовсе, поднимает и перекидывает меня через плечо. Пока я вяло возмущаюсь (в голове не укладывается, что я какого-то чёрта вишу вниз головой!), расстреливает этого мага из-за колонны.

Хотя мне кажется, что уже поздно. И он убежал. Атак с его стороны нет.

Я сильно ударяю кулаком по правой почке наглого детектива и шиплю, чтобы он меня отпустил. И в это же время под потолком кто-то невидимый включает свет. Всё вокруг затапливает ярким и таким сильным светом, что я снова теряю зрение. Детектив устало прислоняется к колонне, стаскивает меня со своего плеча, ставит на ноги и… неожиданно целует мою правую руку.

- Вот это меткость... – восхищённо говорит он, - Ты проломила ему башку.

- Я? Да ладно!.. – во все глаза я смотрю на детектива и не верю, что это не шутка, - Да ты придумываешь!.. Не может быть, он ведь сильный маг – ты сам говорил…

- Он совершил ошибку, что связался с тобой, - криво усмехнулся Чарр.

Смотреть на него было странно – такого мятого, в порванном пиджаке и с дырой на левой коленке. А еще растрепанные густые волосы и шальной блеск в глазах.

- Почему он не отклонился?

- Пытался, но я заблокировал его движения. Он не ожидал такой подставы. Булыжником в морду… Прямо в цель!.. Ха-ха, - детектив неожиданно хихикнул, как набедокуривший мальчишка, - Любое смертельное заклинание – да. Любое проклятие – да… Но не блокировка, как при задержании.

Детектив веселился и праздновал победу. А меня вдруг накрыло пониманием, что именно я натворила. Да ведь я сама, собственными руками!..

Почувствовав слабость в ногах, я оперлась о колонну.

- Божечки!.. Я убила человека!.. Я…

Мне стало дурно.

- Он не был человеком. Он впустил в себя мразь с изнанки, - жестко оборвал меня детектив, а потом обхватил за плечи и встряхнул, - Эй, ты чего?.. Истерить вздумала?..

- Я его убила!.. Булыжником по голове!.. Размозжила голову нафиг!.. – потерянно всхлипнула я.

Когда, в какой момент, накатили слёзы – я не поняла даже. Просто мне стало не под силу стоять на ногах, и я соскользнула бы вниз по колонне, если бы не крепкие руки детектива.

- Отставить истерику!.. Ох, уж эти женщины. Понятно, что в нашем деле им не место… - пробормотал он, а потом повысил голос: - Лиза, ты меня слышишь?..

- Слы-ы-ышу!..Но как я могла его уби-и-ить?! – разрыдалась вконец я.

Мне было страшно осознавать, что я кого-то укокошила. Пусть он был плохим и не совсем человеком. Но я сделала ужасную вещь. И я никогда бы не думала, что способна на это.

- Или он нас, или мы – его! – убеждал меня детектив, одобряюще поглаживая по плечу.

Манто во время нашего безумного забега сильно порвалось. Пару раз я зацепилась за что-то острое и, похоже, железное. Так что теперь дорогая и роскошная вещь больше походила на одеяние оборванца, и сползала, обнажая левое плечо. Кажется, и само платье тоже порвалось. Но мне было наплевать.

Вещи – это всего лишь вещи. А жизнь живого существа – несравненно большее.

- Ты пойми, другого варианта быть не могло. Он – зло, и ты наказала его заслуженно. И как мастерски швырнула камень – я аж залюбовался!.. Лиза, перестань плакать. Нам еще нужно тут всё осмотреть…

Слёзы мои всё никак не останавливались. Я бы и рада была взять себя в руки, но не могла.

- Ты мешаешь мне работать! – не выдержав, рявкнул детектив.

- Пра-а-асти! – размазав слёзы кулаком, я виновато посмотрела на мужчину: - Вам нужно здесь всё осмотреть?.. Тогда пошли?

Но Чарр всё так же стоял и не двигался с места.

Так близко нависал надо мной темной внушительной скалой, пусть и в драном пиджаке, что даже стало неловко.

- Тебе сколько лет? – вдруг, прищурившись, спросил детектив.

- Двадцать.

- А мне тридцать два. Не такая большая разница, чтобы выкать. Можешь говорить мне ты… - он чуть задумался, а потом потемнел лицом, - когда мы одни. Поняла?

- Да. – согласилась я.

Значит ли это, что меня спустят с цепи? Кстати, а где она?.. Я опустила голову вниз и расстроенно вздохнула. К сожалению, цепь была на месте и всё еще связывала наши запястья.

- А почему при других нельзя? У вас здесь так не принято?

- Мы из разных слоев общества, - поморщился Чарр, - Да и ты еще молодая девица. Хоть и попаданка… Надо будет подумать, куда тебя пристроить. Не так-то это просто! Кстати, цепь я пока с тебя не сниму.

- Почему?.. – я снова почувствовала, как защипало в глазах, - Это унизительно чувствовать себя убийцей. А я не убивала твою бабушку!

- Да понял я это, не беспокойся…- глаза детектива вдруг потемнели, то ли от сдерживаемого гнева, то ли от моих слов. Мне стало не по себе, - У меня есть причины, чтобы держать тебя поближе. Просто поверь и потерпи немного. Ладно?

- Л-ладно, - нехотя, согласилась я, - А теперь куда?

- Осмотрим помещение. Должен быть круг вызова, использованные артефакты и тела… - бодро произнес детектив.

Сглотнув, я подтянула манто на плечо и решительно сказала:

- Пойдем. Тела – еще те дела.

- А ты юмористка, - улыбнулся детектив, - Не бойся, если будут валяться органы, я тебя предупрежу. В жертвенную комнату тоже тебя брать не буду – не для женских глаз всё это. Мы пройдемся по периметру, и я зафиксирую улики. Хочешь, можешь сама записывать в блокнот, если тебя это успокаивает…

Он достал из внутреннего кармана коричневый блокнотик на пружинке с продетой в неё ручкой («Ну хоть не гусиное перо!» – подумала я) и всучил мне.

- Слишком много жалоб. Думаю, он порядком наследил. Записывай то, что я скажу. Без лишних слов – фиксируй предметы и положение.

- Это как? – я вытащила ручку и распахнула блокнот.

Он был девственно чист.

- Например… - детектив вернулся обратно к лестнице, посреди которой оставалась рассыпанная черная пыль, - Пепел второго порядка, к анализу невозможен. Ступени покрыты золотой пылью… а, это от наших заклинаний. На лестнице сражались до нас, большие повреждения… Потолок целый, что говорит о том, что сражались, стоя на небольшом расстоянии друг от друга… Возможно, владелец особняка сопротивлялся. Нет, это не пиши. Иногда я думаю вслух… Ладно. Начнем обход с первого этажа. Идём?

Записав коротко всё, что продиктовал Чарр, я вдруг испытала необычный подъем сил. Даже какое-то странное воодушевление.

Сейчас мы будем расследовать настоящее преступление. Как Шерлок Холмс и доктор Ватсон! И я буду принимать в нем участие.

Кру-у-у-то!

- Идём! – деловито зажав блокнот, я снова поправила сползающее манто, - А можно бросить манто здесь? Или ты планируешь его подшить?

- Бросай! – отмахнулся Чарр. Мыслями он уже был далеко отсюда, - У бабушки в гардеробе их много.

Потом словно что-то щёлкнуло в его мозгу, и он осмысленно заглянул мне в глаза.

- Бабушка! – ахнули мы хором, и Чарр побледнел.

Мне кажется, нас обоих осенила одна и та же мысль:

- Её могли убить на расстоянии? – поспешно проговорила я, покрываясь красными пятнами от смущения. Всё-таки речь идет о его бабушке, дело деликатное, а я так прозаично рассуждаю о способе убийства, - Ну, каким-то замысловатым способом? Силой мысли там… Броском магии… Или что там у вас бывает?

Чарр призадумался.

- Есть улики, доказывающие, что убийство совершил кто-то на близком расстоянии: разлил вино, подложил гадкий шоколад… Даже если он и не отравленный, а Паскаль привезёт повторные результаты лабораторного исследования только к вечеру и мы узнаем это точно, в том числе и его состав то… всё равно эти следы указывают на присутствие постороннего человека в комнате бабушки. А это просто так быть не могло, понимаешь? Мы не простолюдины, чтобы щеголять перед друг другом в ночном халате… - с некоторым скрипом всё-таки сказал он, - Так что нет, этот маг не мог быть причастным. Никак!

- А я вот так не думаю. Ты только вникни: какое совпадение! – горячо воскликнула я. И откуда только взялась смелость перечить детективу? Он ведь профессионал, знает и умеет больше меня.

Но меня не покидала настойчивое ощущение, что личное горе мешает ему воспринимать правильно действительность.

- Маг чёрный в наличии был? Был. Неподалёку от неё находился? Находился. Чего тут топать-то всего через скверик – пять минут. Творил не пойми, что… Творил? Творил! – дождавшись кивка мужчины, я уже с большим энтузиазмом продолжила: - Вот оно и сходится всё один к одному. Осталось найти мотив и объяснение, как он смог всё провернуть…

- Не думаю, что ему было дело до моей бабушки. Он порабощал мелких демонов и выпускал их в город, судя по донесениям. Охотился за драгоценностями и семейными реликвиями. Есть несколько пропаж… Также думаю, что он похищал домашних питомцев для кровавых ритуалов. Возможно, прислугу… Но это мы с тобой еще не выяснили.

Честно говоря, мне польстило, что мужчина отнесся к моим словам серьезно. И обстоятельно привёл доводы – почему я не права. В этот момент я почувствовала себя с ним на равных, будто мы и в самом деле партнеры-детективы.

Именно поэтому я не сдалась. И настаивала на своем:

- Ты только что говорил о расчленёнке, крови на стенах и прочем. Он ничем не брезговал. Сеял зло повсюду… Что ж тогда говорить о душе какой-то безобидной старушки? Он мог специально убить ее и подставить так, будто это сделали другие.

- Но зачем ему это?

- Хм… Какой-то резон есть… - я закусила губу, - Или… у него был сообщник. И выгода была у другого. Может, они хотели что-то украсть, а выручку поделить пополам?.. Думаю, этот кто-то имеет доступ в дом. Маг убил бабушку на расстоянии при помощи чёрного-пречёрного заклинания, а кто-то… например, горничная – пробралась в комнату, подкинула шоколад, раскидала вещи и остановила часы, чтобы сбить нас с толку.

- Лиза, ты фантазируешь, - покачал головой Чарр, - Убийцы редко планируют заранее убийство старушек. Скорее всего, он даже не знал, кто живёт по соседству. Так что хватит выдумывать, скидывай манто и пошли искать настоящие улики. Нужно разобраться с этим домом и отправить рапорт. Его ждут до четырех, если не пришлю, то сюда нагрянет подкрепление. А мне не хочется их всех видеть…

- Понимаю, - сочувственно кивнула я, - Но давай определимся с самым важным: версию об естественной смерти твоей бабушки от старости мы отметаем?

- Да, - детектив пронзил меня взглядом, полным неудовольствия и боли, - И давай пока не будем об этом. Нам нужно проверить дом. А связывать эти два дела в одно или нет – уж позволь решать мне… И сделаю я это, когда получу все данные осмотра и сопоставлю улики. Ясно?

- Да, - сдалась под его напором я и освободилась от мешавшей меховой обузы, - Я готова к расследованию!

*Чарр Стравински

Мы отработали быстро. Обошли особняк и зафиксировали все разломы и следы, указывающие на умышленное применение магии, всего лишь за час. Трупов не было, а кровь на стенах принадлежала животным. Вокруг окровавленных стен валялась стеклянная пыль да осколки разбитых сосудов. Что указывало на то, что кровь приносили в банках и графинах. Значит, жертв непосредственно тут не убивали.

Однако, возникал вопрос: кто приносил магу подпитку? Не мог же он сам беззаботно шастать по городу и скупать кровь у всех на виду?

Вопрос о помощнике мы выделили отдельным пунктом и поставили знак вопроса.

Мебель, когда-то покрытую белой тканью от пыли, можно было вычислить чисто теоретически. То там, то тут валялись обломки ножек стульев, вырезанных элементов декора, подходящих для шкафов и кроватей, железные стрелки часов, круглые набалдашники, медные кубки, чудом не оплавившиеся, да разбившаяся посуда. Почти в крошку.

Предметов уцелело до того мало, что я вынес этот факт в отдельный пункт.

Создавалось впечатление, что перед вселением в особняк тёмный маг вывез половину обстановки.

Или отдал кому-то?

Версия о помощнике – соучастнике не оставляла меня вплоть до дома. Он мог подчистить хозяйские запасы до того, как впустить в дом преступника. Вывезти особо ценные картины, люстры (под потолком в некоторых комнатах даже ламп не было). Надо будет написать письмо хозяину и спросить, не оставался ли в особняке дворецкий или кто приходящий.

Присматривать за домом кто-то должен был. Аристократы так не бросают свои родовые дома. А дом был старым…

В последней комнате мое внимание привлек зеленый пепел на полу перед окном. Между прочим, окно было целое, со вставленным стеклом без единой царапины. В то время как в других комнатах гуляли сквозняки да ветры, а окна были с трещинами.

Мы взяли на анализ порошок, показавшийся через чур подозрительным. Идентифицировать его не получилось. С минуту я водил руками над зеленым порошком, но магия не откликалась. Интуитивного ответа тоже не было - на ум ничего не приходило. Я даже не мог понять, от живого существа остался этот пепел, или от неживого.

- Ты говорил, что будет страшно, - сказала Лиза, когда мы соскоблили порошок в бумажный пакетик и закрыли магической печатью, - А здесь будто слон потоптался. Ну, побил мебель, поранился, - на этом месте я хмыкнул. Уточнять, что кровь была собачья – не стал. Нечего пугать девушку. Вон, как храбрится, строит из себя циничную особу, - И всё. И в чём же проклятие особняка?

- А ты уже настроилась на расчленёнку? Ну извини. В следующий раз обязательно тебя позову.

- Нет, я пытаюсь понять, почему ты сказал, что у особняка дурная репутация, - вскинула брови Лиза, - Или это на уровне слухов, а доказательств нет?

- Ну, почему же, - я сделал пасс рукою, зафиксировав окружающую обстановку, чтобы позже внести данные в фотоотчет, - Было несколько неприятных случаев. Пойдем, по дороге расскажу.

Девчонка кивнула и без уговоров направилась к выходу. Мельком подумал, что теперь она вела себя на удивление разумно. Вся подобралась, отставила панику и почти без брезгливости ассистировала мне. Не каждая аристократка сможет похвастаться такой выдержкой. Эльдора до ужаса боится вида крови, любой, даже своей, и уже давно упала бы в обморок.

- Дверь завалило,- почти весело сказала Лиза, когда мы вернулись к служебному выходу, - Пойдем через центральный вход? Колдовства больше нет?

- Нет. Оно спало одновременно с уничтожением мага. Бояться нечего.

Я отошёл, и с разбегу попробовал выбить дверь плечом.

- А сообщник? – напомнила она, - Вдруг он приходит его проверять? Надо выходить из дома потихоньку. По одному.

Я искоса взглянул на неё и усмехнулся:

- Уж с пособником темного мага я справлюсь. Не переживай.

Дверь всё же завалило. Когда я сдернул ее с петель при помощи магии, то пришлось отходить метра на полтора, и расчищать дверной проем, выдувая снег наружу.

- Ничего себе! – ахнула Лиза, - Из тебя шикарный дворник выйдет, даже без лопаты!

- Это комплимент? – глянув на ее восторженное лицо, я хохотнул, - Думаешь, у меня достаточная квалификация для чистки дворов?

- Думаю, не очень… - сложила руки на груди она и нахмурила лоб, мучительно размышляя над вопросом. Потом, с глубоким вздохом произнесла: - Вся эта родовитость и аристократизм идут во вред. Только мешают делу. Представляю, как возмутится общественность, если увидит тебя с метлой… Нет, карьеры дворника тебе не сделать. Не про тебя местечко. Не возьмут.

Распылив последний сугроб так, чтобы можно было свободно пройти, не поднимая подола платья, я не выдержал и расхохотался. Никогда еще мне не говорили подобных абсурдных и забавных вещей!

- А кем ты хотела бы стать? – подав ей руку, поддержал, чтобы ноги не утопли в снегу. Всё-таки, он был свежим и мягким, - Не бойся, иди вперед… Так что, про карьеру не думала?.. Выйти замуж – вот и вся твоя карьера?

- Какие глупости! – отозвалась она и как будто всерьез обиделась, - У меня были перспективы. Я училась в институте!

- Да? – слышать о том, что в своем мире Лиза не бездельничала, отчего-то было приятно, - И на кого же ты училась?

- На тренера... Да и в соревнованиях тоже ещё могла бы участвовать… - поспешно добавила она, чуть покраснев, - Еще пару лет… Слушай, какая хорошая погода! Даже не верится, что совсем недавно здесь был буран.

- Это потому, что никто не колдует и не собирается нас убить, - отозвался я.

Сад выглядели тихим и мирным. Ни единого следа поверх снежных кущ. Если помощник и был, то не посмел сунуться, увидев снежные стены.

Да, теперь мы могли пройти свободно, не рискуя собственными жизнями.

Разгулявшаяся стихия оставила высокие застывшие горы, доходящие до крыши особняка. Да полностью скрытые под сугробами деревья.

- Держись за меня, и мы быстро отсюда выйдем.

Я создал снежную подстилку метра в полтора длиной. Уплотнил ее настолько, чтобы та смогла выдержать нас обоих. Никогда не пробовал прокатиться на такой, но видел, как лихо гоняют ребята.

Подхватив Лизу за талию, я перепрыгнул на подстилку и прижал девушку к себе, чтобы наш вес не разломил её пополам. Та чуть прогнулась, но устояла. Отлично.

Придать ускорение неживому предмету было нелегко, но я поднапрягся, ввалив прилично силы в заклинание, да еще добавил поверх заклинание левитации. Всего в десяти сантиметрах над снегом, но подстилка поднялась. Воспарила и благополучно донесла нас до чугунных ворот.

Там мы спрыгнули с неё, и Лиза восхищенно захлопала в ладоши:

- Обалдеть! Это… это… просто немыслимо!.. Браво!

- Я рад, что произвел на тебя впечатление, - ответил с легким поклоном и щелкнул пальцами. Чтобы не оставлять свое изобретение неизвестно кому, уничтожил его, снова превратив в снег, - Теперь вернемся домой и послушаем, что нарыл Паскаль. Он толковый парень…

- И вежливый, - не упустила случая подколоть меня Лиза, - Сразу догадался, что никакая я ни мразь и не тварь.

Её намек был более, чем прозрачен.

Мне стало стыдно.

Да, я вел себя недопустимо. Непростительно грубо и невежливо. И с точки зрения хозяина особняка и с точки зрения детектива. Кидаться обвинениями, ничего толком не выяснив, да пугать наказаниями и казнью… - да, это было низко.

- Прости, Елизавета, - серьезно и искренне сказал я. И, скрипя сердцем, признался: -Я вёл себя недопустимо. Не по-мужски.

- Хорошо, что ты это осознаешь, - сощурилась попаданка, - В своем мире я могла бы обратиться в суд и содрать с тебя моральную компенсацию. За безобразное поведение, запугивание и угрозы… Ясно?

- Неплохой у вас мир, раз даже студентка может пойти в суд, - виновато отозвался я, - Лиза, мне правда очень жаль. Я был не в себе. Умерла моя бабушка…

- Любимая… - вставила попаданка.

- …Да, - с нажимом сказал я и признался в том, что мучало меня всё это время: - И почти при мне. Прям перед самым моим носом… Кто-то хладнокровно лишил её жизни и ушел.

- Следов нет? – догадалась она.

- Только призрачные и невидимые.

- Плохо. Придется тебе помочь их найти. – криво усмехнулась она, - Разве могу я равнодушно отнестись к смерти горячо любимой бабушки?

- Вот. Ты меня понимаешь… - я взял ее руки в свои, холодные между прочим, заглянул в глаза и скороговоркой выдал: - Прости, Лиз. Я ведь и не знал, какая ты замечательная!.. Оставайся пока у меня. Регистрацию тебе оформим и место найдем. Если хочешь, то я поговорю со своими… Назначим тебя стажером или кем-то таким… Мне очень жаль, что так получилось. Прости!.. Не знаю, как и чем, но я готов искупить свою вину.

- Хорошо, - она отвела свой взгляд почти сразу и как-то напряженно ответила: - Я подумаю, что у тебя попросить. Думаю, в этом мире помощь мне не помешает. Пусть и в качестве извинений.

- Договорились, - с облегчением выдохнул я и предложил ей локоть, - Пойдем скорее, пока ты совсем не замерзла. Манто всё-таки было с подогревом.

Попаданка независимо пожала плечами и вздернула нос. Как будто и не чувствовала холода.

«Смелая и отважная глупышка! Я ведь не только манто могу заколдовать».. – подумал я.

Накинул на неё согревающее заклинание и с нескрываемым удовольствием повел домой. На душе впервые за целый день стало спокойно и радостно.

А еще почему-то не покидало ощущение, что у меня появился надежный друг. Крепкое плечо, которое будет поддерживать в неудобный момент.

Как-то дико.

Непонятно.

Странно…

Она ведь девушка. Какое плечо?

Однако, когда мы дошли до моего родового гнезда, мелькнула мысль, что вдвоем мы со всем разберемся. Обязательно!

*Лиза Борисова

Как оказалось, временами Чарр мог вести себя нормально, а не как пришибленный жизнью придурок. Всю дорогу он мило поддерживал меня под локоть и рассказывал чудные байки про попаданок. Целых трех девушек из разных миров он спас за свою карьеру.

Куда только не заносила судьба бедных девушек! Одну он обнаружил в кустах шиповника, и бедняжка исцарапала себе не только лицо, но и другие важные сместа. Другая тонула в озере. К счастью, Чарр как раз неподалеку расследовал дело о подлоге акций зарубежного банка. А третью он обнаружил в постели родственника короля, самоуверенного и глубоко женатого герцога. Всем повезло, что Чарр был на приеме и смог вмешаться, иначе последствия могли стать непоправимыми.

Бедная, ничего не понимающая попаданка едва смогла избежать мести разозленной супруги. Та носилась за ней по замку с медным канделябром в руках и грозилась проломить голову, если та еще хоть раз приблизится к ее супругу ближе, чем на километр.

Скандал был на всё королевство!

Чарр в лицах пересказывал её гневный монолог и это было так трагично и одновременно смешно, что я дико хохотала.

Конечно, любая женщина на ее месте пришла бы в ярость, особенно на юбилее супружеской жизни.

- Сколько лет они прожили вместе?

- Пятьдесят, - улыбался Чарр, - Поэтому она и приняла всё близко к сердцу. Боевая мадам герцогиня...

В особняке нас поджидал крайне возбужденный Паскаль. Парень прижимал к груди увесистую папочку и едва сдерживался, чтобы не выболтать нам сразу всё. Но молчал, красноречиво хлопая ресницами, ведь кроме него в холле стояли еще двое мужчин, лично мне незнакомых. Они выглядели солидно и внушительно – высокие мужчины среднего возраста, они были в чопорных шляпах – котелках. Непривычные головные уборы первыми привлекли мое внимание.

Потом, приглядевшись ко всему остальному, я поняла, что перед нами стоят чужие слуги, ведь под зимними пальто были надеты ливреи.

- Слушаю вас, - с достоинством обратился Чарр к ним.

- Князь Маусс получил ваше письмо и прислал меня засвидетельствовать вам свое почтение и готовность помочь, - поклонился мужчина в темно-бордовой ливрее.

- Граф Зельбург тоже прислал меня высказать свое почтение и сожаление от того, что праздничный ужин отменен, - поклонился мужчина в синей ливрее, - Надеюсь, мадам Стравински вскоре поправится. Негоже болеть в собственный день рождения.

Как побледнел Чарр! Он просто моментально стал белее снега.

- Где Генрис? – негромко спросил Чарр Паскаля, - Что он написал в письмах?

Произошла некоторая заминка. Слуга появился не сразу, а только спустя минуту, долгую и мучительную. Чарр молчал, на его лбу выступила испарина. Слуги тоже почтительно ждали, склонив головы.

Я не понимала, почему детектив нервничает. И почему эти слуги не в курсе, что произошло в особняке и справляются о здоровье бабушки.

- Я тут, мой лорд, - Генрис вошел в холл и спокойно поклонился, - Мадемуазель Эльдора чувствует себя хорошо… Она приказала подать обед в комнату и…

- Я не об этом хотел тебя спросить! – резко перебил его Чарр, нервно дернув шеей, - Что ты написал господам насчет сегодняшнего ужина?

Генрис подумал, а потом неторопливо ответил:

- Я принес наши извинения и объяснил, что вы приказали отменить ужин.

- И всё? – уточнил Чарр.

- Да.

На одну секунду яркие огонёчки вспыхнули в глазах детектива.

О, он подобрался, как пёс, учуявший добычу.

И новым, проницательным взглядом посмотрел на слуг.

Кажется, я догадалась, почему так взволновался детектив. Он не сообщал никому, находящемуся вне дома, о смерти бабушки. И всё же, эти двое господ сделали свои выводы и спрашивают о здоровье.

Подозрительно! Очень подозрительно.

- Тогда прошу передать мои извинения господам Мауссу и Зельбургу. Произошла некоторая накладка, из-за которой ужин мог отмениться. Однако сейчас… - он загадочно улыбнулся, - мы всё уладили. Мы будем счастливы видеть их сегодня на ужине ровно в восемь часов.

- Благодарим, господин… - поклонились слуги и Генрис проводил их до выхода. А когда закрыл за ними входные двери, Чарр быстро выпалил: - Генрис, скажи Эльдоре, чтобы не покидала свою комнату. И принеси мне по стакану всех напитков, что есть в доме. В том числе, из кладовки. Понял?.. Это безотлагательно!.. Паскаль, срочно ко мне в кабинет.

Он побежал вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Прозрачно-голубая цепь натянулась, таща меня за собой. Подхватив юбку поудобнее, я помчалась за ним.

- Что за паника?.. – отдышаться удалось только перед входом в кабинет – Чарр открывал его своим личным бронзовым ключом с витиеватой головкой, - До восьми часов времени достаточно.

- До четырех осталось мало, - отозвался нахмурившийся детектив, - Драконья кровь!.. Кто-то входил в мой кабинет.

- Вы уверены? – пораженно воскликнул Паскаль, - Разве это возможно?!..

- Это мой дом, я не храню ничего ценного тут... Защита минимальная, - детектив плавно толкнул дверь, и она медленно открылась, - Самое странное, что я не ощущаю чужого присутствия. Только замок недавно открывали.

- Может, это была неудачная попытка? – предположил Паскаль.

- Нет. Замок открыли. А потом… - он медленно вошел в кабинет, принюхиваясь и как будто приглядываясь к обстановке, весьма консервативной, к слову: кабинет был небольшим, с одним деревянным столом, кожаным креслом и двумя стульями у стены. Другая сторона была заставлена полками с книгами, - словно превратились в воздух...

- А призраки у вас встречаются? – заинтересованно спросила я, - Если да, то, может, твой кабинет взломал призрак?

- Вряд ли… - детектив махнул подбородком в сторону окна, которое располагалось за кожаным креслом, - Проще влететь через окно… Ладно. Данные я зафиксировал, проверим их после ужина. Что-то подсказывает мне, здесь задействована нечисть… Так, Паскаль, какие цифры по эманациям?

Чарр плюхнулся в кресло, а мы сели перед ним на стульях. Почему-то меня кабинет детектива тревожил. Вызывал ощущение, будто нечто инородное присутствует здесь, что-то злое и неприятное. Оно смотрит на нас или следит за нами. И вот ощущение этого вызывало липкий гнетущий страх.

- Мне можно говорить при Лизе? – искоса взглянув на меня, запнулся парень.

- Да, - Чарр оперся локтями о стол и сложил руки в замок, - Лиза доказала, что является простой попаданкой. Вернее… - тут он послал мне нечитаемый внимательный взгляд, - почти простой попаданкой. Я предложил ей пожить у себя и ассистировать мне.

- Правда?!.. – помощник детектива уставился на меня с таким шокированным выражением лица, что стало даже как-то неудобно, - ..А мне вы не предлагали пожить у вас!

- Паскаль, у тебя есть квартира в городе. А у Лизы – нет, - с нажимом произнес детектив, - Тем более, что она замешана в этом деле. И мне будет удобнее, если она будет под рукой.

- На цепи, - понятливо кивнул парень и немного расслабился, - Понятно… Да-да, всё так и надо, не спускать с неё глаз… Всё-таки она – главная свидетельница…

- Я ничего не видела! – напомнила разошедшемуся пареньку.

Мне не нравилось, как он выкручивает факты. В какую-то неправильную сторону. Он же знает, что во время смерти бабушки я находилась в спальне детектива и ничего не видела!

- Значит, главная подозреваемая… – нашёлся Паскаль.

Моё заявление: «Я ничего не делала», было и вовсе проигнорировано.

- А вы рапорт уже подавали? – поинтересовался он.

- Нет, сейчас подадим! – разозлился детектив и наклонился к ящику письменного стола. Провернув ключ в замке, он достал из него резную деревянную шкатулку небольшого размера. Раскрыл ее и с неудовольствием достал оттуда два запечатанных сургучом конверта. Быстро пробежал глазами по адресатам и спрятал конверты в другой ящик.

- Новое задание? – взволнованно спросил Паскаль.

- Нет, это личное, - быстро ответил детектив, - Покажи мне, что удалось наскрести у стражей. Насчёт Лизы я сообщу им позже.

- Конечно, - помощник с готовностью протянул увесистую папку, - Семь вспышек десятого порядка по городу и окрестностям…

- Это я знаю. – Огрызнулся детектив, - Поэтому мы и работаем в Чудогодие, а не пьем коктейли под ёлкой…

- Одна в районе особняка лорда Шарда, одна в поместье Зельбургов, - ничуть не смутившись, продолжил докладывать Паскаль, - Одна в поместье Коллинсов напротив, куда вы ходили.

- Коллинсы? – вмешалась я. Фамилия владельцев проклятого особняка меня цепанула, - Это от слова кол?

- Единица. Когда-то их дом был первым построен в здешних местах, - поддакнул Паскаль, и продолжил: - Так вот, общий магический фон сплющивало несколько раз за последние сутки. Стражи посчитали это природной аномалией перед Чудогодием. Как все знают, в это время пространственные ограничения не столь плотны, магия вырывается…

- Десять целых и три десятых, - Чарр зарылся в бумаги, на которых мелким почерком были написаны какие-то сводки, по уши. Он перебирал их, изучал и откладывал в сторону с такой скоростью, что я недоумевала. Он ищет что-то определенное или умеет прочитывать целую страницу за две секунды?! - Еще восемь ночью… Понятно, почему нас направили. Невозможно объяснить это случайностью!

- Как вы знаете, преступники любят совершать преступления в праздники, когда внимание большинства направлено на другое… Подарки, алкоголь, флирт…И только мы, детективы, всегда во всеоружии… Ну и стражи тоже. Но что они могут без нас?.. - принялся разглагольствовать Паскаль, размахивая для наглядности левой рукой.

Парень упивался собственным положением. Теперь я понимала, почему он зимой носил светлый костюм – для контраста, чтобы выделяться среди окружающих. Говоря все эти очевидные вещи, он выгнул грудь вперед, вздернул подбородок и стал похож на индюка обыкновенного.

Да он только что не дымил своей важностью!

Создавалось впечатление, что парень решил повыпендриваться передо мной. Показать, какой он умный и значимый. Ничуть не хуже лорда детектива.

Чарр молчал, погрузившись в один из листков и постукивая пальцами по столешнице. Казалось, что он завис над документом надолго.

…А Паскаль продолжал «гнуть пальцы» - как это называлось у нас, на Земле.

- Я сам почувствовал неладное. Прям сердце было на месте… Такая аномалия. Думаю, точно что-то случится! – убежденно продолжал разглагольствовать он.

И это его умничанье делало его смешным. Я даже не удержалась, фыркнула.

Сама же я пыталась оглядеть комнату и понять, что меня насторожило. И что казалось инородным.

Но кабинет выглядел обыденно. И никаких чудищ или приведений из полок не выглядывало.

Тогда я сосредоточилась на фамилии владельца особняка. Хотелось нащупать ниточку с разгадкой, такую маленькую и тоненькую, что её существование было под вопросом. Но я чувствовала, что в этом всём где-то есть подвох. И пыталась угадать его.

- …В английском языке слово «call» переводится как звонить или звать… - пробормотала, наконец, я, - Кому могут звонить или кого могут звать местные аристократы?.. Это странно. Нет – это очень странно!

- Что ты говоришь? – отвлекся от своего документа Чарр и, махнув рукой Паскалю, чтобы тот замолчал, перевёл взгляд на меня: - Что это значит – на английском языке?

*Чарр Стравински

Эта девчонка умела удивлять! После ее рассказа, довольно сбивчивого и путанного, с заламываниями пальцев и попыткой объяснить «интуитивные чувства», которые ее осенили, я по-другому стал воспринимать привычные вещи.

Коллинсы жили в особняке давно. И столь же давно по окрестностям ходили сплетни и слухи об их проклятии. Все в городе знали, что в городском поместье Коллинсов творились страшные вещи. Какие? Вроде бы ничего особенного, но иногда оттуда доносились крики или странный вой. В моем детстве мальчишки, нагло забравшиеся в сад, в траве нашли обглоданные кости неизвестного происхождения. То ли волчьи, то ли человечьи. И кто их туда бросил – узнать не довелось. Никого в особняке не было, и никто не охранял его, кроме родовой магии.

Достаточно сильной для того, чтобы выкинуть несмышленышей на улицу и захлопнуть за ними ворота.

Сами хозяева предпочитали жить в загородных поместьях, а этот особняк пустел вплоть до моего совершеннолетия.

Потом ни с того ни с сего Коллинсы отремонтировали и меблировали помещения, подготовив особняк под продажу. Этот родовой актив должен был уйти за бесценок, но не срослось.

Как будто чёрная метка стояла на доме, никто не хотел покупать его.

Да, теперь я задумался, не были ли Коллинсы попаданцами в наш мир. Одними из первых? Это вполне объясняло бы их поведение да отстраненность, что они демонстрировали. Вроде бы и относились к аристократическому сообществу, а на людях появлялись редко.

- Они дружат с Мауссами, - сказал я Лизе и увидел, как девушка снова покраснела, - Что, и эта фамилия тебе что-то навевает?

- Конечно!.. – она чуть помедлила прежде, чем с запинкой признаться: - Маус – это мышь.

Паскаль хлопнул себя по колену и вполголоса выругался.

Очень эмоционально ведет себя практикант. Никакой выдержки!

- Тоже по-английски? – наклонил голову я, почему-то своим вниманием смущая ее еще больше.

Лиза снова, видимо, несознательно, принялась массажировать свои пальцы. Интересная девушка с интересными познаниями и привычками.

… Я до сих пор помнил её бросок. И мое изумление.

Да, в этот раз попаданка мне попалась неординарная.

- Да, английский. Я не очень сильна в нём, но… эти слова знают даже первоклашки.

- То есть, ты думаешь… - я попытался вместо неё сформулировать вывод, - То есть, ты предполагаешь, что Мауссы – оборотни-мыши?

- А такие бывают? – с надеждой спросила она.

- Нет, - разбивать чужие надежды было моим призванием. Я даже почувствовал радость от того, что вогнал её в краску снова, - Оборотней не бывает. Это всё сказки.

- Ясно, - безропотно согласилась она, - Значит, их предки были маленького роста. Или невысокого положения, что и нашло отражение в фамилии… Нам так говорили.

- Возможно, - не стал развивать эту тему я. Всё, что касалось лингвистических теорий, меня никогда не привлекало, - Таким образом, мы имеем странную связь двух древних родов. Так?

- Так, - кивнул Паскаль и загорелся новой идеей. Меня уже заранее кольнула изжога. Его идеи всегда были глупыми, безосновательными и рискованными. Ну и помощничка послала мне жизнь! - А давайте пригласим на ужин еще и Коллинсов? И устроим очную ставку.

- Это как? – ровно спросил я. Старался сдерживаться и не наорать на Паскаля сразу. Было стыдно делать это при Лизе. Да и за глупость своего помощника было тоже стыдно, - И, главное, зачем?

- Нарядим Лизу в платье вашей покойной бабушки и приведем к столу. И те, кто удивятся больше всех – те будут преступниками! – воодушевлённо объявил парень.

Лиза ойкнула и прикрыла ладошкой рот. Я чуть не подавился от взорвавшейся внутри злости.

- И, соответственно, пособниками темного мага – тоже они будут? – вкрадчиво спросил я, - Прихлопнем их всех разом?

- Да! – счастливый, весёлый и гордый своей гениальной идеей, выкрикнул Паскаль, - Вы согласны?

Я хлопнул ладонью по столу и приподнялся в кресле.

- Ты хотя бы иногда, хотя бы раз в год по воскресеньям, хотя бы в канун праздника думай прежде, чем говорить! – рыкнул я, чувствуя, как бурлит во мне магия. Она возмущалась наглости помощника и требовала выхода. Вздернуть бы его под потолок, подвесить вверх ногами и заставить так подумать над своим предложением.

Одеть попаданку в платье моей покойной бабушки!

Это во сне не придумаешь такую бредовую идею!

- Так я подумал… - чуть расстроился моим отказом Паскаль, - Вы сами говорили, чтобы раскрыть преступление – надо поступать нетривиально.

- Говорил, - кивнул я, стараясь не выпускать магические петли из рук. Они ведь вздернут его быстрее, чем я произнесу «Стоп». Лучше не позволять им выходить в принципе, - Только нетривиально и неэтично – это разные вещи, не находишь?

- Если бы это была не ваша бабушка, а чья-нибудь ещё, чужая, вы бы так не сказали! – обиделся на полном серьезе парень и поджал губы. Тоже мне, правдолюбец. Говорит бестактные вещи, а считает, будто открывает новую вселенную, – Вы сами на себя не похожи, лорд. Когда я просился к вам на службу, думал, что вы рискованнее и отважнее, чем другие детективы. О вас ходили такие легенды!.. Вы… так виртуозно раскрыли дело пропавшей чести, что я думал и все другие дела вы будете раскрывать также… А вы!..

Он покачал головой, осуждая меня.

Какой-то недоросль, только поступивший ко мне помощник смеет осуждать меня?!

Это стало последней каплей. Я итак слишком долго позволял Паскалю высказываться. Делать ценные замечания, давать мне советы. Я ведь правда пытался к нему прислушиваться. Всё-таки мой первый помощник, приставленный для того, чтобы перенять опыт и поднатаскаться в раскрытии непростых преступлений.

Я думал, что, позволяя ему спорить со мной, поступаю правильно. Ведь в споре рождается истина. Позволял ему думать нетривиально и говорить свободно, не по рангу.

Но теперь он переступил невидимую границу. Я понял, что моя тактичность и снисхождение к нему, могут вылиться в неприятное неповиновение.

И я позволил магическим петлям вырваться наружу.

Молниеносно они обхватили Паскаля за предплечья и вздернули вверх под потолок. К люстре.

- А-а-а!.. Что вы делаете?!.. – заорал парень.

Лиза побледнела так, что мне стало на одну секунду неудобно из-за своего самоуправства. Но потом я снова одернул себя и подумал, что и Лизе полезно увидеть, к чему приводит непослушание.

В дидактических целях.

- Ты только что посмел себе критиковать мои действия, - спокойно сообщил я и перевернул его вниз головой. Паскаль охнул и обхватил свой пиджак, придерживая его так, чтобы тот не закрыл его лицо, - В таком положении лучше думается, приятель. И я рекомендую тебе подумать еще раз хорошенько. О том, что ты посмел себе высказать…

Паскаль судорожно закивал, но, видя, что мои намерения не изменились, а магические петли никуда не делись, виновато простонал:

- Прости-и-ите, лорд!.. Я… больше так не буду! Честное слово!

- Ребячьи шалости я покрывать не буду! – погрозил ему пальцем, - Твои выходки могут загубить всё дело. А необдуманные поступки...

Распечь и воззвать к совести парня мне неожиданно помешала Лиза. Она вскочила на ноги и с возмущением воскликнула:

- Зачем ты его мучаешь, Чарр? Кровь приливает к голове быстро, он сейчас получит удар!

- Тем хуже для него, - лениво ответил я, негодуя, что она посмела вмешаться.

Ведь испугалась же! Вот и сидела бы себе тихо, мотала на ус.

Так нет! Пышет праведным гневом и лезет в наши разборки.

Смелая девушка.

Только Паскаль, подкрепленный ее заступничеством, решил немножечко подыграть: весь покраснел, как спелый августовский помидор, и замер, высунув наружу язык.

- Отпусти его. Ему плохо. Неужели ты не видишь! – решила додавить меня попаданка. – Или у вас так принято – убивать ни в чем не повинных людей?!

- Да не умрет он, - с неудовольствием я перевернул его обратно, ногами вниз, и аккуратно поставил на пол. Вот только парень не очнулся и не устоял – кулем упал под ноги.

Пока Лиза бросилась к нему и попыталась привести его в чувство, краем глаза я заметил зеленую, болотного цвета ниточку, которая шевельнулась вокруг груди парня и… всплыв, спряталась на люстре.

«Это еще что такое? Агрессивная нечисть?... В моем доме?!».

Я нахмурил брови и машинально чуть не прожег пространство по периметру кабинета. Конечно, это нужно было сделать, чтобы испепелить нечисть, случайно прорвавшуюся в кабинет, но у нас на руках был упавший в обморок парень, а его жизнью лучше не рисковать.

Ведь нечисть выпила его силы.

Я присмотрелся к Паскалю. Бледные, зеленоватого оттенка щеки, прозрачная кожа. И это явно не от испуга или внезапного переворота вверх тормашками. Магии, в нём совсем ее не оставалось!

- Лиза отойди от Паскаля. Эта дрянь могла остаться частично. И тогда она высосет тебя.

- Что?! – попаданка уставилась на меня, как на сумасшедшего, - О чем ты? Какая дрянь?!.. – потом до неё дошло, и она даже подпрыгнула на месте: - Здесь кто-то есть?

- Да.

С неудовольствием я увидел, как расширились ее зрачки. Было неприятно, что в моем доме, родовом особняке, она могла столкнуться с подобным.

- Я так и знала! Сразу почувствовала, что здесь что-то не так!.. – убежденно сказала она и отодвинулась от парня, - Паскаль… он… очнется?.. Что нам делать?

- Очнется. Но надо перетащить его отсюда в гостевую спальню. Дракон его побери! Теперь и вправду придется поселить его здесь на пару дней, пока не поправится.

- А эта штука? Что будем делать с ней?

- Сейчас – ничего. Не будем рисковать Паскалем. – твердо ответил я и снова выпустил магические нити. Поднять ими безвольное тело получилось легко и быстро. По воздуху я поднес его к двери, и только после этого встал с кресла сам, - Но... Я не могу оставить кабинет без надзора. Нельзя упустить эту дрянь. Когда мы выйдем, я попрошу тебя покараулить в коридоре.

- Хорошо! – Лиза с готовностью выслушала мои инструкции.

Стоять напротив двери, смотреть на замок. Громко кричать, если оттуда что-нибудь будет вылезать.

- Справишься?

- Да. Доверься мне! – пообещала попаданка, а я снова почувствовал неясную тревогу.

Оставлять ее одну было небезопасно. Дрянь могла вылезти через замок, если она разумная. Пока этот момент был мне неясен. Возможно, она лишь ощущала недостаток энергетической пищи, поэтому и напала на Паскаля, а сама, в целом, безобидная. Насколько может быть безобидной нечисть.

Надолго ли она наелась?!

Да, лучше всего было бы самому очистить пространство и испепелить всё, что в нем находилось. Но тогда пришлось бы бросать на произвол судьбы Паскаля. Без диагностики и помещения его под наблюдение Генриса, я рисковал его жизнью.

А рисковать жизнью вверенных мне помощников – не входило в мои планы.

Поэтому пришлось положиться на внимательность Лизы и предположение о том, что нечисть наелась. Всё-таки, Паскаль обладал приличным потенциалом.

- Тогда стой тут и смотри в оба! – приказал ей напоследок и поместил попаданку в защитное облако.

Ни сверху, ни снизу, ни с какой стороны в него нельзя было попасть. Если нечисть попробует причинить ей вред – просто не прорвётся.

- Уже смотрю! – откозырнула мне девушка и, сдвинув брови, с серьезным видом уставилась на дверной замок.

Что ж, хотя бы в ее прилежности сомнений у меня не было. Не проглядит!

*Лиза Борисова

Чарр подумал, что я ничего не заметила. Но это было не так. Зеленоватую, болотного оттенка субстанцию, я увидела сразу. И чуть не упала в обморок от ужаса, уж слишком она походила на призрачную змею. Но в последний момент я вспомнила о пепле, который мы обнаружили в особняке Коллинсов, между прочим, такого же болотного цвета, и взяла себя в руки.

Эта дрянь не должна быть в особняке Чарра, или я ничего не понимаю в логике. Там, по другую сторону скверика, стоял проклятый дом с черным магом. Значит, всё, что там происходило – неправильное. И хотя Чарр ничего не сказал мне про этот пепел, лишь собрал его в бумажку и запечатал магией, но я видела по его глазам: он тоже сложил два плюс два и сделал соответствующие выводы.

И только Паскаль, бездыханно висящий в воздухе, спутал все планы. Чарр не успел поймать зеленую тварюгу. А она была опасна без всякого сомнения.

- Только попробуй появиться! – шепотом сказала я и сложила руки на груди.

Я не знала, как буду останавливать эту зеленую змейку. Но знала, что попытаюсь.

Шаги с другой стороны коридора стали для меня неожиданностью. Бросив взгляд, с неудовольствием констатировала, что ко мне подходит Эльдора.

- Ты что тут делаешь? – без всякого приветствия спросила она, - Нечего шляться по коридорам. Уходи.

- Вот еще! У меня дело, - отозвалась я, пристально разглядывая замочную скважину.

Мимо меня не проскользнет! Незаметно не выползет.

- Думаешь, попала к нему в кровать, и он женится? Даже не надейся. Чарр с детства обручён. И его невеста из уважаемого древнего рода… – ленивый, полный пренебрежения голос Эльдоры меня раздражал неимоверно.

Она как будто специально тянула резину, наслаждалась моей уязвимостью.

- Я не собираюсь выходить замуж за твоего братца. Даже в мыслях не было, - сквозь зубы произнесла я, - Рада, что тебе лучше… А теперь иди, куда шла.

- Какова нахалка! – притворно возмутилась Эльдора, - Ты в доме моей семьи и не смеешь мне указывать, что делать. Ясно?.. Отойди от кабинета. И не путайся под ногами.

- Не отойду! - резко ответила я.

Хотелось отшить её, чтобы перестала ко мне лезть и поскорее ушла.

- Ты слишком быстро восстановилась. Даже подозрительно! – решила ее напугать, - Может, это ты кокнула свою бабушку, а потом подставилась сама, чтобы отвести подозрения?

- Не пори чушь! – сразу взъярилась она. Весь ее аристократизм моментально слетел с неё, как простая накидка, - Никого я не убивала, и Чарр это знает. Он – детектив. А не ты!..

- Что ты тут делаешь тогда? Пришла меня выследить? – я не удержалась, посмотрела на аристократичную выскочку.

Если все высокородные такие снобы, мне жаль Чарра. Он не заслужил получить в подарок такую жену.

- Я хочу поговорить с братом. Обсудить и твое пребывание в доме тоже. Меня оно не устраивает! – надменно заявила Эльдора.

- Тебя оно не касается. Это не твой дом! – парировала я, - И вообще, я тут стою на ответственном задании. Уйди, пока не получила.

- Вот еще. Это я тебя проучу, - неожиданно Эльдора подошла ко мне так близко, что заслонила собой дверь. Она больно схватила меня за руку и прошипела: – Не смей приближаться к моему брату, иначе тебе несдобровать!.. Я уничтожу тебя!.. Я всем расскажу, какая ты дрянь!.. Ты нигде не найдешь приюта. Все будут знать, какая ты шваль, какая нечистоплотная сволочь, какая…

Не выдержав оскорблений, я что было силы отпихнула её.

Нечего тут стоять и говорить мне гадости!

Эльдора разъярилась еще пуще. Она налетела на меня и со всего размаху влепила пощечину, такую звонкую, что я чуть не задохнулась. Обида затопила мое сознание, и я тоже решила не сдерживаться. Схватила её за волосы и дёрнула её великолепную прическу вниз, с удовольствием слыша возмущенный вскрик. Ха! Уверена, что эту высокородную снобку никто и никогда не таскал за волосы. А зря!

Она толкнула меня в ответ и понеслось. Мы схватились с Эльдорой, как две дворовые кошки: оттаскивали друг друга за волосы, пихались ногами, и даже царапались ногтями! Не я, она пыталась расцарапать мне лицо. И это было так низко, подло, что в какой-то момент я подставила ей подножку, и девушка рухнула вниз.

Но не растеряла боевого настроя. Дернув меня за рукав платья, добилась того, что я упала рядом. Правда, во время падения успела лягнуть ее ногой. А потом мы покатились по коридору, увлеченно награждая друг друга тумаками, куда придётся и как получится.

Как в каком-нибудь дешевом фильме.

Я совершенно не соображала, что делаю. Меня охватила странная эйфория, и хотелось доказать наглой аристократке, что со мной так нельзя. Нельзя пренебрегать. Нельзя обращаться грубо.

- Что здесь происходит?! – возмущенный окрик Чарра застал нас в самом конце коридора, метрах в десяти от его кабинета. Я сама и не заметила, что мы откатились на приличное расстояние.

Осознав, что я позорно провалила миссию, не проследила за дверным замком, да еще и с его сестрой подралась, сконфуженно замерла на месте.

Отчего бросила защиту и неожиданно получила кулаком в глаз.

- А-а-а! Больно! Ну ты и дрянь! – застонала в ответ, откатываясь от смеющейся аристократки подальше, - Ну и привычки у вас тут!..

- Эльдора! – услышала я полный гнева голос детектива. Казалось, он сам не верил своим глазам: - Ты с ума сошла?! За что ты бьёшь Лизу?

- Она первая начала! – гордо заявила аристократка.

- Не ври мне. Я вижу всполохи ненависти вокруг твоей головы! – строго сказал Чарр.

- Она меня подставила! – беспардонно ткнула в меня пальцем девушка, - Ты должен выставить ее из дома. Выгнать!

- Я сам решу, Эльдора, кого и куда мне поставить, - не купился на ее истерические выкрики Чарр и подал мне руку.

Когда я принимала его вежливую помощь, только в тот момент осознала, что синяя призрачная цепочка, соединяющая наши руки, появилась вновь.

А раньше ее на мне не было!

То есть он снимал её, когда оставил меня в коридоре. Удивительно! И ведь обещал не снимать, что же изменилось?

Неужели всё это из-за неожиданности, нечисти и Паскаля?

…А я была так увлечена слежкой, а потом противостоянием с Эльдорой, что даже не заметила!

- Она опозорит нас! – убежденно заявила Эльдора. Отряхнув платье, она тоже встала на ноги и отошла на пару шагов, - Слышала, ты всё-таки устраиваешь праздничный ужин вечером. Это подло по отношению к нашей бабушке. И не смей приглашать на ужин её!.. Она не нашего круга!

- Я смотрю, ты знаток геометрии. – сощурился Чарр. Он подтянул меня к себе и по-свойски положил руку на талию, - А ты не подумала, что я собираюсь принимать деятельное участие в жизни нашей попаданки? И мне не хочется отпускать ее надолго…

- Даже так?! – вспыхнула Эльдора. Ее щеки окрасились румянцем, - Ты подумал, как на это посмотрит общество?

- Сестрёнка. Я и есть общество, как минимум твое. Лучше подумай о себе, и о своем месте… Хватит ходить вокруг да около и говори прямо: что ты имеешь против ужина? Почему хочешь его отменить?

Он заглянул в глаза Эльдоры, и мне почудилось, будто воздух слегка подернулся. А значит, он не просто требовал ответа Эльдоры, а применил магию убеждения. Как-то магически воздействовал на неё.

Всё-таки не доверяет? Собственной сестре?

- Все будут ждать нашу бабушку, - с запинкой сказала девушка. Она хлопнула ресницами и растерянно, словно против воли, продолжила говорить: - А она умерла. Как мы предъявим ее им?.. Да и нехорошо это. Ну, что замалчиваем. Если объявим завтра или через неделю, нас заподозрят в соучастии. Тебе-то ничего, а мне замуж выходить. Партию приличную составить… И тут ты с какой-то оборванкой-попаданкой!.. Надо сделать объявление – сообщить в газеты, в канцелярию короля. Бабушка была весомой фигурой, и, чтобы уважить ее память, мы просто обязаны всем сообщить и устроить хорошие похороны, чтобы репутация нашей семьи не пострадала …

Чарр, гипнотизировавший ее взглядом, будто читал все ее мысли. Так мне показалось. Да и речь ее он оборвал неожиданно, будто успел сразу всё понять:

- Хватит. Я понял, Эльдора. Ты не хочешь скандала и привлечения повышенного внимания прессы.

- Да. И её я видеть тоже не желаю, - добавила Эльдора, довольная тем, что брат понимает ее мотивы, - Она нам здесь ни к чему.

- Эльдор-р-ра! – рявкнул Чарр, - Или ты останавливаешься и ведёшь себя подобающе, или я запру тебя в комнате. До выяснения обстоятельств!

- Ты изменился с ее появлением! – рыкнула в ответ Эльдора и с гордым видом обошла Чарра, - Встретимся на ужине, братик.

Чарр сощурился, но ничего не ответил. Под его строгим взглядом и мне стало стыдно за своё поведение. Я понуро молчала, пока Эльдора не исчезла из виду.

Чарр в два шага пересек разделявшее нас пространство и неожиданно спросил:

- Тебе больно?

Горячий палец бережно коснулся моей щеки. Провел по нему, огибая контур наливающегося синяка.

- У меня фингал?

- Да, скоро будет.

- Чёрт, - выругалась я, а потом, спохватившись, что снова веду себя некрасиво, быстро произнесла: - Прости. Просто она так неожиданно меня стукнула, я не успела закрыться…

Чарр резко выдохнул и поджал губы. Мне показалось, что он сильно раздосадован случившимся.

- Позволишь залечить?

- Эм… да. Если ты можешь…

Глаза Чарра вспыхнули. Внутри зрачка на секунду зажглись золотые звёздочки. Но быстро погасли. Завораживающее зрелище!

Мужчина распрямил ладонь и держал её, отодвинув на пару сантиметров от моего лица. Ладонь была не просто тёплой, а горячей. Мне почудилось, что от неё шло приятное согревающее тепло.

- Смотри мне в глаза, - сказал Чарр, - Не моргай, будет вспышка.

Действительно, вспышка была яркой. Она ослепила меня на несколько секунд. Хорошо, что детектив предупредил.

- Так-то лучше! – удовлетворенно выдохнул детектив и опустил руку.

А я застыла, прислушиваясь к странным, неясным ощущениям: кожа нагрелась, но не жгла, как бывало после солнечного ожога. Лишь покалывала, будто в ней находились тоненькие иголочки.

- Всё в порядке? – спросил Чарр.

Лицо детектива я увидела лишь спустя пару секунд, ведь от яркой вспышки перед глазами мерцали звездочки.

- Да, вроде… Так вот, какая она – магия!.. Колючая! – восхищенно отозвалась я и коснулась рукой глаза. Пощупала кожу, но ничего не обнаружила. Иголочек в ней, конечно, не было.

- Зато ты сможешь присутствовать на ужине, - не слишком весело сказал Чарр и неожиданно предложил мне локоть, - Опирайся. Не стесняйся…

- Эм, спасибо! – я послушно оперлась о предложенную руку, но тут же смутилась. После магического лечения у меня ничего не болело. И я не понимала, зачем нужны такие расшаркивания, - Чарр, а как же нечисть?.. Я, кажется, её проворонила!

- Сейчас выясним, - спокойно, но с тайной обреченностью в голосе, сказал детектив, и мы медленно развернулись к кабинету. Шли неспешно, торжественно. Будто не делом тут занимаемся, а просто прогуливаемся… - Она могла и не пытаться ускользнуть.

- Ты так думаешь? – удивилась я.

- Нет. – детектив криво усмехнулся, - Я так себя успокаиваю. Если эта тварь перемещается по дому, то…

- Дело дрянь. – подхватила я.

Чарр не ответил, но мне итак всё было понятно. Я упустила важную и опасную нечисть. И теперь она может прятаться, где угодно!

От этой мысли снова по спине поползли мурашки. Того, что невидно, и того, что было непонятно – я боялась больше всего.

Чарр снова поднес ключ к замочной скважине. Помедлил, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Или переходя на магическое зрение? Я не очень понимала, как это работает, и что сейчас делает Чарр, но во все глаза наблюдала за работой детектива.

Паскаль говорил, что Чарр – необычный детектив. С именем и репутацией. Он известен по всему королевству и даже король доверял ему важные дела…

Оттого я ловила каждое его движение. Пыталась разгадать и запомнить, что он делает. Стояла по правую руку и почти не дышала…

Так, по крайней мере, думалось мне.

А Чарр ни с того, ни с сего вдруг не выдержал и развернулся ко мне всем корпусом. Так и не открыв дверь в кабинет.

- Лиза, не смотри на меня так! – чуть ли не взмолился он.

- Как так? – не поняла я.

- Словно никого кроме меня для тебя на свете не существует, и ты по уши влюблена, - был ответ.

Я даже растерялась от такой наглости. С чего вообще он это взял?!

- Да я опыт твой перенимаю, дурень! – всё-таки высказалась я, - Причем здесь влюбленность?!

- Опыт по открытию двери? – снисходительно уточнил он.

Да так сказал, будто ни на грош не поверил моим словам.

- Ты с нечистью бороться собираешься или нет? – тут уже я уперла руки в боки. Детектив кивнул, но почему-то в его глазах плясали смешинки, - Ну тогда открывай скорее и побеждай ее!

- Слушаюсь, моя сердитая госпожа! – улыбнулся он и, рывком открыв дверь, влетел в кабинет.

- Так-то лучше… - пробормотала себе под нос я и медленно вошла следом.

О, как круто магичил Чарр! В разные стороны с его ладоней срывались зеленые искры. Они сплетались в длинные широкие полосы, поднимались к потолку, чуть бледнели в цвете. Со стороны это смотрелось волшебно, будто Чарр воссоздавал северное сияние. Темно-зеленые, светло-зеленые полосы рассредоточились по всему пространству, заполнили собой кабинет.

- Здесь никого нет! – вдруг повернулся ко мне детектив, - Лиза, ты заходила внутрь?

- Нет. Стояла напротив, как ты и велел… Ты уверен, что просмотрел везде? В люстре этой нечисти нет?

- Там я прозондировал первым делом, - мужчина внимательно посмотрел мне в лицо, - А ты не трогала замочную скважину? Не видела, с ней не происходило ничего странного?

- Пока Эльдора не закрыла мне обзор, всё выглядело простым и обычным, - пожала плечами я, - Твоя сестрица не могла же сама выманить нечисть?

- Исключено! В Эльке нет магии. Она даже не смогла бы заметить ее… - тут детектив споткнулся, словно его осенило идеей, - В отличие от тебя. Ты очень странная, Лиза! Ты знала об этом?

- Издеваешься? Каждый второй парень мне об этом говорит! – оскалилась я, - А если серьезно, то эта гадость могла прыгнуть Эльдоре на спину. Мне кажется, ты должен проверить ее… Прозондировать на предмет магии…

- Если она еще жива! – вдруг изменился в лице детектив и буквально выпихнул меня в коридор, - Срочно… Так. Закрываем дверь… А теперь бегом за Эльдорой!

- Как весело! Вот мечтала всё это время снова встретиться с ней лицом к лицу!.. Опять!.. – вяло шутила я, пока детектив тащил меня за руку, словно на буксире, - Да не тяни ты так! Руку оторвешь.

Эльдоры в комнате не было. Она словно испарилась, исчезла с радаров, и лично мне это показалось очень странным. Даже жутким!

Её не видели горничные Лидия и Дэйра. О ней ничего не слышал Генрис. На кухне она не пробегала, и мы сами сбились с ног, наворачивая круги по довольно внушительному особняку.

Когда же мы устали и сделали остановку перед центральной лестницей, у меня закружилась голова. А ведь я – тренированный человек, и по стадиону мы не такие круги наворачиваем.

Думаю, сказалась общая усталость и эмоциональный фон. Он был подавленным.

- Куда она могла деться?! Почему?! – Чарр достал из внутреннего кармана блокнотик и, присев прям тут, на ступени, принялся писать отчёт, - … Призрак мага, так… долгое колдовство, порядка двух недель… Проклятый замок… Смерть мадам Стравински… Об этом придется тоже написать… Да, и попаданка из другого мира с неясным магическим потенциалом… Надо отправить полный отчет, срочно!.. Так, что я забыл?.. Ах, да, дело сугубо личное, подкрепление не нужно… Уровень эманаций зафиксирован…

Пока он черкал карандашом, проговаривая себе под нос формулировки, я тоже присела на ступеньку рядом, пыталась отдышаться и прийти в себя. После нашей бешеной пробежки, даже мысли в голове скакали.

- Бред какой-то!.. Куда бы ей деться?.. Она должна где-то лежать и зализывать раны! – возмущалась себе под нос я, пока Чарр увлеченно писал, - Очень странная ситуация, ну прямо с ума сойти! Мы даже в комнату к твоей бабушке заглядывали…- от воспоминаний меня передернуло, - Бр-р-р! Это так странно хранить дома трупы, - покосилась я в сторону детектива, - Ты её хоронить вообще собираешься?

- А? Да, разумеется. Когда закрою дело. На комнату накинуто заклинание стазиса, никакого разложения не будет…

- Отрадно слышать, - фыркнула я, - На Паскаля ты тоже стазис накинул?.. Кстати! Мы не заглядывали к нему.

Чарр оторвал глаза от отчёта и пару секунд переваривал информацию.

- Драконьи кишки! – выругался он, осознав свою оплошность, - Быстрее!.. Если эта зелёная нечисть вселилась в Паскаля, то…

- Ты имеешь в виду, в Эльдору? – вскочила на ноги первой я, - Ну и дела!

- Уже, наверное, в Паскаля! – убито произнес Чарр, и мы стремглав бросились к гостевой комнате.

По дороге нам встретился Генрис. Это было очень кстати. Чарр отдал ему ключ от своего кабинета и приказал положить записку, то есть отчет, в шкатулку.

Времени оставалось мало, и мы, даже не постучавшись, ворвались в комнату к парню.

Успели! В самый последний момент Чарр выпустил красные атакующие искры, и те сбили зеленую нечисть, уже почти упавшую на грудь Паскалю.

… Безжизненно сидевшая у него в ногах Эльдора даже не осознавала, какая зелёная пакость тянется к парню из-за её спины. Нечисть лежала на ее лопатках. Она не хотела отпускать девушку, подпитываясь ею, но еще хотела захватить парня. Лакомая магия манила её и даже после атаки Чарра, та снова поднялась от лопаток, темно-зеленой струйкой потянулась к лежащему в парню.

Я не удержалась, вскрикнула.

Это было противное и жуткое зрелище!

Эльдора безжизненно смотрела прямо перед собой, ее руки спокойно лежали на коленях. Она как будто смирилась с тем, что её захватили и подчинили себе.

- Чарр, надо убрать это!.. – в ужасе прошептала я и закрыла рот рукой.

Детектив и сам понимал, что пора решительно действовать.

- Риск, большой риск… - услышала я его слова, а потом он разом жахнул своей зеленой очистительной магией, рассредоточив ее по комнате.

И зеленая нечисть оторвалась от Эльдоры. Словно забыв про парня, она соскользнула на ковер, а потом и вовсе встала во весь рост! Поднялась толстой жирной тенью до потолка!

- М-мамочки! – пискнула я.

Нечисть не испугалась очищающей магии. Она не убила её, а лишь раззадорила.

- Чарр, давай!.. Прихлопни её!.. Уничтожь! – выкрикнула я, всем сердцем желая, чтобы детектив прибил эту противную зеленую дрянь.

Вот чего он замер? Стоит и думает, как её победить? Как лучше подойти к жуткой зеленой массе?!

Да время истекает, счёт идет на секунды. Еще немного и эта тварь разнесёт здесь подчистую всё! Неужели детектив не понимает?

- Если ты её уничтожишь к чертям собачьим, я тебя поцелую!..

Кажется, дурацкая попытка подтолкнуть Чарра к действиям.

Я краснею, произнося эти слова, и понимаю, что погорячилась. Разве нужны детективу мои поцелуи?! Блажь какая!

И придёт же такое в голову!

…Чарр напрягся. Я видела, как задеревенели его плечи, как напряглись вены на запястьях… Ладони больше не выпускали магии, он сжал их в кулаки.

А потом, произошло вообще немыслимое – ткань на мужчине стала лопаться, разрываться на лоскутки и падать к ногам.

- Что за чёрт?!.. – я потеряла дар речи.

И не понимала, что творит детектив. Зачем оголяется?

Он сошёл с ума?!

…А потом и вовсе произошло странное – в две секунды кожу Чарра покрыла изумрудная, очень плотная чешуя, как у ящерицы. Морда вытянулась и обзавелась узнаваемой формой головы дракона.

- М-м-мамочки! – уже шепотом произнесла я и инстинктивно сделала шаг назад. Но не рассчитала расстояние, просто забыла о нем, и неприятно стукнулась затылком о косяк.

Детектив тем временем выпустил вперед свои звериные лапы и длинными серыми когтями принялся рвать болотную нечисть. У него это прекрасно получалось!

Я и не думала, что нечисть плотная, и что она - не прозрачная субстанция, похожая на призрака, а что-то другое. Она рвалась, как резина. Длиннющее и высоченное тело быстро распадалось на мелкие ошметки, которые падали прямо на ковер.

… И только голова что-то подозрительно барахталась там, наверху.

К счастью, детектив тоже понял, что с головой нечисти что-то не то, и, открыв пасть, выпустил в неё яркую струю огня. Я испугалась, что огонь перейдет на потолок, охватит всю комнату, но этого не случилось. Чарр как-то прицельно умудрился поджарить только голову нечисти. Та скукожилась и обуглилась, прекратившись в черный, совершенно обычный пепел, который тут же осыпался на ковер.

Чарр отступил и, снова раскрыв пасть, обдал огнем те ошметки, что валялись на полу. Они вспыхнули, обдав нас горьким запахом трав, плесени и болота, и тоже превратились в пепел. Как и голова.

- Капец полный!.. – выдохнула я, после того, как всё кончилось, - С ума сойти…

Дракон медленно повернул ко мне голову.

- Ну и чёрт! – снова выдохнула я, - А эти… ну, твои родственники… Они знают?

- О чё-ё-ём? – гулко прорычал дракон.

- Что ты не человек?

Чарр медленно покачал головой.

- Счастливцы! – я даже икнула от удивления, - И что теперь?..

Эльдора всё так же безучастно сидела и смотрела перед собой. Она пропустила такой экшен!.. Паскаль всё также без сознания валялся на кушетке. Только дышать стал как будто глубже - я заметила, что его грудная клетка поднялась высоко.

Дракон же вздохнул, а потом произошло что-то магическое, и его ребристое туловище будто смазали светлым туманом. Почти без всякого перехода, Чарр превратился обратно в человека. Полностью обнаженного.

- Ты должна мне поцелуй, - криво усмехнулся он, прикрываясь спереди руками, - Я уничтожил болотную нечисть к чертям собачьим. Кстати, не поделишься со мной знанием – что это такое?

- Фразеологизм! – гулко сглотнула я, не зная, куда деться от насмешливого взгляда, - А с поцелуями давай потом? Паскаль скоро очнется, да и перед сестрой нечего щеголять голым…

- Понятно! – притворно загрустил детектив, - Стоит дракону спасти девицу, как она сразу же вспоминает про приличия. Это нельзя, то не надо…

- Чарр! – укоризненно посмотрела на него я, - Серьезно! Оденься сначала, а я потом тебя поцелую.

- А если я наоборот, не хочу одеваться? – вдруг поинтересовался детектив и с интересом спросил: - Что скажешь?..

- Что ты с ума сошел! А я… Я… лично я иду переодеваться.

- Ты хоть знаешь, куда? – улыбнулся детектив.

- Конечно. В комнату твоей сестры, разумеется! – и я решительно выпрыгнула в коридор. Будущая злость Эльдоры была ничто по сравнению с пристающим драконом.

Детективом – драконом!

Жуть какая… Мне требовалось время, чтобы осознать всё это.

Чарр умеет превращаться в рептилию. С ума сойти!

Как хорошо, что мы успели обойти весь особняк. Комнату Эльдоры я нашла быстро. Еще и заперлась изнутри, отсекая возможность для хозяйки войти и помешать мне.

То, что Эльдора вскоре очнётся и с ней всё будет в порядке – я не сомневалась. А вот как будет рассекать по особняку Чарр в пикантном одеянии Адама – меня не волновало. Разберется как-нибудь. Накинет штору, одеяло, или вызовет на худой конец Генриса.

А вот намёк на близость и на поцелуй меня напрягал. И очень даже!

Я не была уверена, что хочу этого - простой интрижки на рабочем месте. Чарр ведь раскроет преступление и уедет по своим делам.

Или мне придётся покинуть особняк, как простой попаданке без роду и племени.

Нет. Я не хочу в него влюбляться и становиться простым эпизодом в жизни. Очередной любовной победой. Мне нужно нечто большее и ценное.

И я решила не поддаваться чувствам, а держать Чарра на расстоянии.

Он предложил мне быть его ассистентом. Вот я и буду ему просто ассистировать. Никаких поцелуев – максимум, в щечку.

И всё!

- Всё! – громко сказала я, подойдя к туалетному столику Эльдоры, - И никаких гвоздей. То есть, любовей.

В зеркале отражалось моё бледное, испуганное лицо. Да, теперь я понимала, что означает эта фраза: «не похожа на саму себя».

Струхнула я прилично. Чарр – и не мужчина-мечта, а жуткий инфернальный дракон! Бр-р-р!

До сих пор не укладывалось в голове!

Это не в кинотеатре на чудище посмотреть, а в самой что ни на есть обычной жизни! И… надо признать, это зрелище вызывает эффект, далекий от восторженности.

Я позволила себе опуститься на бархатный пуфик и попробовала помассировать виски.

Пальцы дрожали и не слушались. И я бросила попытку привести себя в равновесие.

- Надо понять и простить… - бесцветно сказала своему отражению, - Он – другой, как и мир, в который я попала. Ох, мне бы только узнать, как вернуться домой! Не нужны мне эта магия, смертельные ритуалы, убийства… - я вспомнила, что сегодня дважды за день хозяйка этой комнаты подверглась покушениям, - Постоянные опасности… Интересно, почему так получилось? Из-за чего?!

Ответов на эти вопросы у меня не было. Да и голова отказывалась соображать. Наоборот, хотелось завалиться спать и отдохнуть, хотя бы пару часиков.

Но вместо этого, я так и осталась сидеть перед зеркалом, безучастно разглядывая комнату.

… Комната Эльдоры понравилась мне с первого взгляда. В отличие от ее хозяйки.

Она была обставлена просто, даже строго, но везде присутствовали тонкие изысканные детали. Например, бордовые портьеры и бордовое покрывало на широкой двуспальной кровати с резной спинкой, по цвету перекликались со свежими цветами в вазе на прикроватном столике. Белые тюльпаны и бордовая эустома зимой? Оригинально!

…Или вот бежевый ковёр с мелким растительным рисунком темно-коричневого и вишневого цвета. Прелесть! Еще мне понравились элегантные витые подсвечники на туалетном столике по обе стороны от зеркала. По три свечи на каждом подсвечнике. И новые, ни разу не зажженные… Будто Эльдора собиралась гадать.

Мебель в комнате была старинной, из орехового и дубового дерева. Как в музее. Распахнутый платяной шкаф изнутри был обит бордовой тканью. Это мы, когда искали Эльдору, забыли его закрыть.

Пошатываясь, я приподнялась над столиком, но сразу же почувствовала слабость.

Устала. Я безумно устала после длинного сумасшедшего дня. Сколько сейчас времени?

Мутным взглядом оглядев комнату, часов я так и не заметила.

… Плюхнулась обратно на пуфик и уронила голову на руки, не имея сил больше ее удерживать.

Ладно, посижу так, отдохну.

… Мне почудилось, что где-то вокруг столика витал явственный запах горького шоколада.

«Эльдора - сладкоежка?»– мелькнула последняя мысль перед тем, как я окончательно заснула.

*Чарр Стравински

Я напугал Лизу. Она в панике сбежала, и я не посмел последовать за нею, чтобы всё объяснить. Ужас в ее глазах будет преследовать меня долго.

Я – чудовище, зверь. Пусть и созданный искусственно. Но я отличаюсь от других мужчин. Кардинально и в худшую сторону. Да-да, в романтических отношениях моя вторая ипостась лишь мешает, а не помогает.

Раньше я не задумывался об этом, не представлял, что когда-нибудь мне захочется женского внимания. Захочется близости не только физической, но и душевной. Просто быть рядом с девушкой, оберегать её, холить и лелеять.

Носить на руках…

О, с каким удовольствием я бы подхватил на руки Лизу и отнес к себе!

Да, никогда раньше я не думал, что к простой с виду девушке у меня возникнут такие сильные чувства. Вот так, почти сразу. «Симпатия с первого взгляда» - как любила говорить бабушка.

Да, я хочу быть с Лизой так сильно, что уже почти ненавижу своего дракона.

Теперь я чётко понимал – это моё проклятие, оно испортит мою жизнь. Лиза ни за что не согласится встречаться с драконом, для неё – это за гранью.

Она, простая человечка, даже не подозревала раньше, что магия существует. Принять ей было это сложно. Поверить в неё, увидеть и прочувствовать на себе…

Что же говорить о моей драконьей ипостаси?.. Нет, она долго-долго не сможет принять её.

Лиза, Лиза… В какой момент ты стала для меня важна?

Простая попаданка, обычная девушка без каких-либо особых достоинств.

…Третий размер груди только прыщавый подросток типа Паскаля может посчитать за достоинство. Нет, я привык смотреть вглубь. Оценивать человека или мага по его душевным качествам.

И теперь забота о ее психическом состоянии перекрывает горячие желание догнать её и всё объяснить. Пусть побудет одна. Пусть смирится с тем, что видела.

А мы с Генрисом пока займемся двумя пострадавшими. Придётся вызвать доктора к Эльдоре и Паскалю, признаться в гибели бабушки. Непредвиденное нападение заставляет меня обнародовать свое горе.

Не дожидаясь вечера.

Я внимательно посмотрел на лежащих плашмя на кровати Паскаля и Эльдору. Да, дело скверное. Они не просто потеряли сознание. Возможно, их души потерялись в межпространственном вакууме.

Бабушка называла его «астралом».

И всё же, день накануне Чудогодия продолжал удивлять. Всё шло не как обычно. Я бы даже сказал, перевернулось с ног на голову.

Нашего семейного доктора Гроуэнса не было на месте. Генрис вернулся и доложил, что доктор уехал на все праздники к дальней родне. Пришлось прибегнуть к помощи совершенно незнакомого мне человека, доктора Лайнса. Он купил крохотную практику на другом конце города, и Генрис пропал на целых полтора часа, пока не привез высокопарного сухонького старичка в нашу гостиную.

-У меня к вам деликатное дело, - заложив руки за спину, я чинно бродил вокруг мягкого кресла, на котором восседал доктор. Благородные черты лица его вызывали доверие. Как и готовность быть посвященным в семейную драму. Я с порога так назвал нашу экстраординарную ситуацию, - Моя бабушка, княгиня Стравински, умерла сегодня утром. Моя сестра, Эльдора Боррэй, дочь лорда Боррэй, находится в бессознательном состоянии, как и мой помощник Паскаль Грин.

- С кого вы желали бы начать, лорд? – деловито спросил старичок, - Если с трупа вашей бабушки, то…

- Не с трупа! – поморщившись, перебил его я, - С живых. Генрис проведет вас, и я прошу вас сохранить конфиденциальность.

- Разумеется, лорд! – доктор Лайнс покачал головой, - Надо же, какие неприятности свалились на вашу семью в Чудогодие!

Не найдя, что ответить, я махнул в сторону подошедшего слуги. Генрис вежливо предложил последовать за ним в гостевую спальню, где на двух кроватях (пришлось для Эльдоры притащить еще одну) возлежали наши страдальцы.

Доктор подхватил свой увесистый саквояж и последовал за Генрисом.

Я сел писать отчет, но не мог отделаться от одной мысли.

«Шоколад». «Неделю назад мадам распорядилась купить фунт растолченных какао-бобов, и мадемуазель Эльдора самолично приготовила из них шоколад»…

Казалось бы, причем здесь шоколад? Я слышал, что перед смертью у пожилых иногда меняются привычки. Или это говорилось про женщин в положении?

И всё равно, меня беспокоила эта странность. Заказать какао-бобы, попросить приготовить внучку домашний шоколад… Очень непривычно, странно. Проще же купить!

… Когда отчет был готов и отправлен, я вспомнил еще одну деталь: Эльдора приехала вчера. А значит, она за неделю она дважды приезжала в особняк. Но почему не осталась погостить на неделю?

Вопросы… Одни вопросы.

Но я не тот, кто позволяет себе не находить ответы.

Доктор Лайнс сработал профессионально. При помощи своей целительной магии он вернул в тело душу Эльдоры, проверил её ментальное сознание, физические реакции и заявил, что с девушкой теперь всё в порядке. Она мало пострадала, почти не лишилась жизненных сил (к ее счастью, магии в девушке не было и нечисти было нечего высасывать), так что теперь она может быть допущена к обычным каждодневным обязанностям. Стоило избегать лишь быстрых танцев да конных прогулок.

С Паскалем дело обстояло хуже – паренек прилично потерял магической силы. Зеленая нечисть, явно вырвавшаяся из другого мира, почти выпила его до дна.

- Восстановление займет пару дней. Ему не стоит нервничать, - вынес вердикт доктор, получая от меня гонорар за визит, - Я зайду после праздников его проверить. В случае ухудшения состояния – посылайте за мной.

- Спасибо, доктор.

Я проводил Лайнса до входной двери, исподволь проверяя на подслушивающие заклинания, передачу слов и эмоций на расстояния. К моему большому облегчению, их не было, так что доктор не оказался подсадной уткой.

… Тем временем, мне во всем виделся подвох. Такое количество странных событий в собственном доме, с родными людьми вызывало жгучую злость. Я не смог обезопасить их. Себя!

Спасти бабушку…

Чем больше я думал обо всём этом, тем явственнее видел присутствие чужой злой воли. Кто-то вознамерился уничтожить меня и мою семью. Смешать с грязью и выставить на посмешище.

… Очень не вовремя пришло письмо от главы нашего ведомства «Драконы его Величества», герцога Кемирона Даригила. Он спрашивал, не сошел ли я с ума, и почему он видит (ага, тоже мне ясновидящий! Небось, призрачный Волстен панику наводит), что я закопался?

В своем ответе я постарался деликатно намекнуть ему, чтобы не вмешивался не в свое дело, а лучше бы занимался собственным расследованием.

На планерке у Волстена были все семеро. И всем нашлось дело. Так что же его побудило вмешаться в мое?

Наверное, Волстен попросил. Наш старый учитель, вечный страж на службе короля, отличался вредным характером, злопамятностью и въедливостью. А я, всё-таки, прислал не заключительный отчет, как ожидалось, а промежуточный: «Дело ведётся. Преступник ищется, заодно и трупы по округе собираем…»

Да, я сам понимал, что со стороны это выглядело не очень. И оттого, еще больше злился.

На себя.

Ужин отменять не стали. Всё-таки канун Чудогодия, светлое время! Чудеса и благие поступки должны раскрасить все неприятности, исправить ошибки этого трудного дня. Я ощущал волшебство момента, когда думал о вечере, и не мог не признать важного: бабушка была бы рада, если ее имя соединится в нашей памяти с чистым праздником Чудогодия.

Она родилась в канун его, и ушла в то же время.

Благородно и символично.

… Но всё равно, я не мог смириться с ее смертью.

Нет, не могла она уйти по собственной воле. Нет, никак не могла. Всё указывает на то, что ей помогли. Хитроумно подвели к грани жизни и толкнули в спину.

Но кто?

Эльдора?

Сестра заперлась в моей спальне, так как Лиза закрылась в её. Их противостояние было бы смешным в другой ситуации, а пока вызывает лишь раздражение.

Генрис доложил, что с боем вытащил из моего шкафа праздничный фрак. Эльдора вредничала и не хотела его впускать. Потом, нашла другой способ всем насолить: взяла одно из платьев бабушки. Дейра ушила его прямо на ней, чтобы сидело хорошо.

Когда перед сном она будет снимать его, платье порвётся. Слишком нежная ткань.

- Ваша попаданка заперлась в спальне мадемуазель Эльдоры. Мы можем выломить дверь, - безэмоционально предложил дворецкий, - Леди переживает за свои вещи.

- Лиза – не воровка! – резко осадил его я, - Ты должен понимать, что ей непросто. Она увидела и пережила за сутки столько, сколько… не каждый человек переживет за всю свою жизнь!

- Понимаю, господин, - Генрис поклонился, - Но где будете спать вы? В спальне княгини покоится пресветлая княгиня, в спальне мадемуазель Эльдоры…

- Хватит, Генрис! – я устало помассировал веки, - До ночи нужно еще дожить. Проследи, чтобы к ужину было всё готово. А если Лиза позовёт, то… пусть кто-нибудь из служанок поможет ей собраться.

- Привести её в надлежащий вид? – понятливо кивнул Генрис, - Я приставлю к ней Лидию.

- Хорошо, Генрис. До ужина я буду в библиотеке.

- Конечно, господин. Вам подать чай с печеньем?

- Будь так любезен. Можно и с бутербродами! - съехидничал я, - Пока я сам не превратился в привидение и не накинулся на кого-нибудь.

Слуга покраснел и поклонился мне. Конечно, я понимал, что он тоже переживает, поэтому и позволяет себе лишнее. Например, высказываться критично о нашей гостье. Да, Лиза теперь наша гостья, а не заключенная.

Интересно, она заметила, что я снял с нее прозрачную цепь?

Да, Генрису не слишком понравилась Лиза. Я видел, с каким осуждением он на нее смотрит. Тоже, небось, винит в смерти княгини.

«Лиза перенеслась – бабушка умерла. Ну не может это быть совпадением!».

Все мы переживаем смерть княгини и не находим себе места. Даже горничные ходят со скорбными лицами.

Но… стоит уже закончить с пустыми переживаниями и взять себя в руки.

Тем более, что мысль о разгадке неожиданно пришла мне в голову. И в библиотеке я намеревался поискать определенную книгу, которая могла пролить свет на загадку с часами. «История жизни выдающегося мастера часов мистера Чокнера» только несведущему в магии человеку покажется просто художественной литературой. На самом деле, там есть несколько магических загадок и напутствий.

- Что ж, пора всерьез заняться этим делом! – пробормотал себе под нос я.

*Лиза Борисова

По ощущениям, проспала я недолго – минут пятнадцать. Только успела окунуться в неясную темно-бордовую тьму, как меня разбудил стук в дверь. Да такой громкий, что я испугалась и чуть не свалилась от неожиданности с пуфика. Несколько секунд ушло на осознание того, где я нахожусь и что вообще происходит.

Моё тело почти одеревенело, а ноги и вовсе свело судорогой от неудобного положения. Потянувшись, я с горечью подумала, что бездарно провела время и совсем не успела отдохнуть.

Потом вдохнула пряный горький аромат шоколада, отчётливо витающий в воздухе, и громко чихнула.

Стук в дверь повторился, всё столь же настойчивый и безапелляционный.

Я всё-таки поднялась на ноги и даже сделала несколько шагов к двери, чтобы узнать, что им от меня надо. Почему не могут оставить меня в покое и дать немного отдохнуть?!

Устала я, дико устала от всей этой семейки. И сон – это единственное, что я от них требую!

… Но не успела толком подойти к двери, как остановилась, пораженная догадкой: это же Эльдора пытается выманить меня из комнаты! Небось, очнулась и ломится к себе.

Нет уж!

Я мстительно развернулась и направилась к ее шкафу.

- Возьму халат, платье на смену и… пойду полежу в ванной. Уверена, у неё должна быть где-то тут персональная ванна.

Так я и сделала. Подхватив вещи (придирчиво выбирать платье под громкий стук я не стала, схватила первое попавшееся и жёлтый махровый халат в придачу), поискала ванную комнату. Как и ожидалось, она пряталась за одной из деревянных панелей.

Отмокала я принципиально долго.

Заслужила, в конце концов.

- Моральная компенсация! – довольно пробормотала я, прикрыв глаза.

Лежать в пушистой белоснежной пене было одним удовольствием. Ванна Эльдоры, хоть она и не жила в особняке подолгу – как я поняла, была уставлена косметическими средствами.

Можно было открывать магазин! Чего тут только не было – и крема, и пенки, и масла, и масочки…

К моему большому удивлению, надписи на баночках я не понимала. И о содержимом догадывалась только по запаху.

Одну из баночек с приятным леденцовым ароматом я идентифицировала как пену для ванны и добавила в воду.

Она вспенилась и теперь я заслуженно наслаждалась теплотой и негой, и чувствовала, как напряженные мышцы расслабляются, а тело вновь наполняется силой.

- Кхе-кхе! – вдруг раздался писклявый голос откуда-то с пола, - Мадемуазель Эльдора, не узнаю вас в гриме!.. Вы так изменились!

- Ма-ма-мамочки! – вскрикнула я и окунулась с головой.

Чуть не захлебнувшись от испуга, я всё-таки вынырнула наружу.

- Эльдора, не нервничайте! Это всего лишь я, - тонюсенько пропищал невидимый голос.

Отплевавшись, я решительно свесилась головой вниз, чтобы разглядеть, кто говорил со мной.

Это был маленький еле видимый гномик в зеленом сюртуке, коричневом колпачке и… с будильником в руках.

- Ты кто?! – ахнула я и прикрылась пеной.

- Ты не Эльдора! – вскричал в свою очередь гномик и потряс часами, - Где Эльдора?! У меня к ней есть дело. Срочное!.. Часики тикают!

Будильник и вправду стал издавать звуки. Тонкие и отрывистые, совершенно непохожие на бой часов. Как будто маленькое существо запищало: «пи-пи-пи»!

- Та-а-ак! – от первого чувства удивления я перешла ко второму: «недовольству»: - Нужна Эльдора – отлично. Вперед!

- Куда? – гномик покрутил головой, - Её здесь нет.

Существо было не только не слишком видимым, но еще не слишком умным. Ростом сантиметров десять-пятнадцать, он походил на игрушку, а не на живое существо.

Я язвительно переспросила:

- Так почему бы тебе не поискать ее в другом месте? Если она так нужна?

- Не могу покинуть комнату, - печально сказал гномик, - Хожу только здесь и там, в спальне... Шоколад кончился, и я совсем без сил…Час назад доел последнюю плиточку. Мне этого ма-а-ало!

- Шоколад?! – на этом слове я сделала стойку, - Что ты имеешь в виду? Ты любишь шоколад?

- Он дает мне силы, - кивнул гномик, - Без него я совсем истаю, и даже переселение обратно в часы меня не спасет.

Моя голова закружилась от предвкушения новостей и подробностей. Гномик живет в часах и ест шоколад?! Это звучало странно, очень странно. Просто невероятно! Но определенно, это была правда, ведь гномик стоял передо мной прозрачный, как утренняя дымка. Казалось, что и вправду, пройдет полчаса – и он растворится в воздухе!

Нужно было поскорее его растрясти, всё разузнать, пока он не стал невидимым!

- Так и знала, что шоколад тут неспроста! – воскликнула я, - Ну, что ж! Сейчас всё выясним. У меня скопилось много вопросов...

Быстро протянула руку к бежевому полотенцу. Хорошо, что оно оказалось длинным. Рывком сдернув его с крючка, я замоталась в него и только тогда стала вылезать из ванны.

- Ну-ка, отойди-ка в сторонку...

Гномик послушно отбежал к двери в комнату. Его будильник жалобно тренькнул.

Я накинула поверх жёлтый халат Эльдоры и по-хозяйски широким жестом открыла дверь в спальню:

- Проходи. Садись на ковёр. Или тебя перенести на кровать?

- Нет, не надо. Я тут прячусь, под кроватью, - пискнул гномик, - А что ты хотела спросить?

Я села на ковер напротив гномика и без всяких предысторий спросила:

- Эльдора прикармливает тебя шоколадом?

- Да.

- И давно?

- Уже с неделю.

- А… старую княгиню ты видел? Она тоже давала тебе шоколад?

- Нет, я видел только Эльдору. Я вышел сразу сюда, в эту комнату, и не знаком ни с кем из здешних людей, - пропищал гномик, - А часы не должны были выпускать меня, так как я запечатан в них навечно… Наказание такое.

- То есть… - мысль меня осенила весьма оригинальная. Сама не понимаю, откуда она взялась, - ты случайно вылупился из часов?

- Ну да. Сам не ожидал! – кивнул крохотной головой гномик.

- Та-а-ак! – разгадка витала в воздухе, я кожей чувствовала, как подбираюсь к чему-то очень важному: - А что за часы? И кто заточил тебя в них?

- О, это долгая история, - взгрустнул гномик, - Я уже рассказывал ее Эльдоре. Не вижу причин, чтобы рассказывать ее тебе. У меня осталось мало времени!..

Он подернул своим крошечным носом-картошкой и покачал головой:

- Шоколада нет. Надежды нет…

- Не думай умирать раньше времени! Я что-нибудь придумаю! Мы вместе пойдем на кухню и добудем шоколад!

- И вишневый сок. Я очень люблю вишневый сок, – в голосе гномика прорезался интерес, - Только Эльдора куда-то дела графин с соком. И я умираю от жажды.

- Ну и диета у тебя! Скорее ты умрешь от сахарного диабета… А чтобы этого не случилось, мы достанем тебе нормальной еды. Вперед!..

Я в воинственном настрое вскочила на ноги.

Мы сейчас растрясем Генриса и местного повара на нормальную еду! Я была уверена, что гномик умирает не от отсутствия шоколада, а от недостатка витаминов и минералов. Нам говорили, что любой их дисбаланс в организме приводит к сначала к авитаминозу (сюда вписывался бледный вид гномика) и к дальнейшим нехорошим последствиям (общий призрачный вид).

Но сделав пару шагов я остановилась, осознав, что идти в халате поверх голого тела неприлично.

- Сиди тут и никуда не убегай! – приказала я гномику, а сама убежала обратно в ванную переодеваться в платье.

К счастью, гномик мне попался ослабленный, а оттого – послушный.

- А ты сможешь со мной пойти? Я могу посадить тебя в карман платья, здесь он довольно глубокий, - я оттопырила карман горчичного платья и продемонстрировала его размеры, - Двое таких как ты влезут.

- Я не могу отходить далеко от часов, - гномик потряс своим призрачным будильником, - У нас невидимая связь. Я умру без него!

- Невидимая связь?!.. – пробормотала я и с удивлением посмотрела на собственное запястье.

У нас с Чарром была тоже призрачная связь – цепь, на которую он меня посадил. И которую грозился не снимать вплоть до конца расследования.

А теперь, после всех переживаний, я даже не заметила, когда она исчезла.

- А будильник настоящий или вот этот, что у тебя в руках? – уточнила я, - Прости, я в магии ничего не понимаю. Как это работает?

- Нет, будильник, в котором я был заперт - настоящий. Он где-то в комнате… А это… – он легко тренькнул прозрачной стрелкой, - Его копия.

- Значит, где-то здесь спрятан будильник?.. – догадалась я.

И пришлось заняться поисками. Спустя минут семь мне удалось обнаружить его. Эльдора, не долго мудрствуя, спрятала его в своей прикроватной тумбочке. Накрыла кружевной белой салфеткой для отвода глаз и заставила стопкой книг.

При условии, что в самой комнате, в шкафу и даже на туалетном столике царил безупречный порядок, это нагромождение мне сразу показалось подозрительным.

- Значит, если я засуну в карман будильник, то ты сможешь пойти вместе со мной по дому?.. – я взвесила увесистую махину и поняла, что без поддержки она порвет мне карман, - Какой тяжелый!.. И старинный!

- Ему триста пятьдесят лет, - с гордостью сообщил гномик. Теперь он пробрался ко мне на юбку и с интересом наблюдал, как я запихиваю будильник в карман, - И я в нем сидел триста сорок девять лет. Хорошая вещь с хорошей историей.

Я бросила на гномика внимательный взгляд.

- Ты стал еще бледнее. Залезай в карман, и мы пойдем искать кухню. Я не собираюсь брать грех на душу. А твою историю послушаю позже. Договорились?

Гномика не нужно было уговаривать долго. Он быстро юркнул ко мне в карман, но и также быстро высунул любопытную головёнку:

- А как же ты понесешь будильник? Он порвет ткань.

- Буду поддерживать изнутри рукой, - ответила я и встала с кровати, - Ну, что. Пошли вперед!

- Вперед! – раздался торжествующий писк из кармана, и мне подумалось, что гномик счастлив.

Еще бы, нас ждет настоящее приключение!

В коридоре я разминулась с Дэйрой. Горничная спешила. В руках она несла деревянный поднос, на котором лежала гора самых разнообразных вещей: образцы тканей, мотки лент, золотых, серебряных и белых, чугунный утюг, явно тяжелый, а также круглая ильница и несколько мотков ниток. Она не ожидала увидеть меня на пороге комнаты Эльдоры и в платье самой Эльдоры.

Но на мой вопрос, где кухня, ответила вежливо и быстро:

- С противоположной стороны дома, мадемуазель, по черной лестнице надо спуститься в подвал.

Сделав легкий книксен (чего я получить точно не ожидала, и даже не сообразила, как на него отреагировать), горничная побежала дальше по своим делам.

До кухни я добралась только минут через двадцать – по дороге задумалась и свернула не туда. А когда всё же сделала крюк и спустилась не в кладовую, а на кухню, в нос ударил совершенно изумительный аромат копчёного мяса.

Кухня начиналась с маленького помещения, в котором на столах стояли стопки чистых тарелок и бокалов, и где располагались три раковины и на крючке висел чей-то кухонный фартук, и продолжалась в большом душном помещении с тремя старинными кухонными плитами, похожими на видоизмененные камины. Огонь горел под железными решетками, на которых стояли кастрюли и сковородки. А в самом углу кухни в некотором подобии духовки запекалось мясо на вертеле.

- Посторонние в помещении! – крикнул помощник повара, совсем юный паренек лет тринадцати в сером колпаке, - Господин Джордж! Это к вам, наверное, пришли…

Паренек стоял за длинным разделочным столом, заваленным корзинками с овощами и фруктами. На деревянной доске перед ним лежала огромная чешуйчатая рыбина с переливчатым блеском. Он мужественно сражался с ней и пытался аккуратно вырезать из нее хребет. Рядом с рыбиной стояла пустая керамическая форма для запекания. Судя по всему, готовился праздничный ужин.

Повар Джордж в это время стоял ко мне спиной и помешивал что-то в большой чугунной кастрюле, похожей на ведьмовской котелок.

Дым в кухне стоял густой и тяжелый, так, что закружилась голова. И захотелось как можно скорее выйти и подышать свежим воздухом. Вот только я не могла всё бросить и оставить гномика без еды.

- А?.. Кто к нам зашёл, Генрис? – оглянулся Джордж, лупоглазо пытаясь разглядеть меня через клубы дыма, - Мадемуазель Эльдора?.. Приятно удивлен и, право, не ожидал вас здесь увидеть!..

Поняв, что он узнал лишь платье хозяйки, я стыдливо покраснела. Взяла чужую вещь без разрешения и даже не подумала, как это может выглядеть со стороны!

… А выглядело, мягко говоря, не очень.

- Простите, это всего лишь я, Лиза! – наступив на горло своей врожденной деликатности, я сделала шаг вперед, - Понимаете, мне необходимо срочно что-нибудь перекусить. Лучше кусочек мяса с овощами. Сойдет и огурец… А вот и морковка, я смотрю, лежит очищенная. Тоже пойдет…

- Мадемуазель, вам надо подождать до ужина! – испугался моих слов повар, - Простите, но у нас не принято так…

Честно говоря, я не ожидала получить отказ. И гномик в кармане издал какой-то хрюкающий полу всхлип, так, что я решительно сделала шаг вперед и нахмурила брови.

Буду убеждать.

- Мне врачи запретили долго голодать! – с напором проговорила я, - Понимаете, у меня случаются сезонные приступы гастрита, с ними сложно бороться… Они совершенно измучили меня. Мне нужно питаться пять раз в день, иначе желудочный сок поступает наверх и у меня случается изжога. А это неприятно и больно!

- Но ужин уже через полтора часа, - повар смутился, - Вы не могли бы потерпеть? Мы не выдаем пищу между… эм… приемами пищи – это приказ княгини!

- Но она мертва. Разве ее приказы еще действительны? – наступала я.

- Господин Джордж, может, предложить мадемуазель грушу? – паренек оказался сообразительней повара и потянулся за корзинкой с фруктами, - Я мог бы полить их соусом дор, будет вкусно.

- Подойдет! И кусочек мяса, - величественно кивнула я, - Разве княгиня заставляла бы голодать своих гостей?

Джордж не нашелся, что на это ответить.

Паренек сбегал в комнатку с раковинами и взял чистое блюдо. Пока повар мешал свой суп, он кроме груш положил мне на блюдо клубники, консервированных персиков и две дольки ананаса, полив всё это сверху белым сырным соусом.

- Спасибо! А плитка шоколада у вас есть? Сахар в крови упал, просто нет сил идти в свою комнату, - прикрыла глаза я и покачнулась, - Боже мой, я теряю сознание!..

- Мадемуазель, скушайте кусочек холодной говядины! – нашёлся Джордж.

Пока я прислонилась к столу и всячески изображала слабость и недомогание, повар послал поваренка в погреб, потом отрезал мне огромный шмат мяса, еще и мясной подливой сверху полил.

- Как я всё это донесу в свою комнату? – поставив тарелку с фруктами на стол, я потерла виски, - Так неудобно нести это наверх…

Мужчины еще не знали, что я одной рукой в кармане поддерживаю будильник! Жутко неудобно, но что поделать.

- Я могу позвать Лидию или Дейру, - предложил растеряно мужчина.

- Нет, не надо. Они заняты приготовлением к праздничному ужину… - благородно отказалась я, - Если вы мне выдадите поднос, я смогу всё это сама донести к себе.

- А что с вашей рукой, мадемуазель? Почему вы держите ее в кармане? – задал мне опасный вопрос мальчишка.

- О, об этом долго рассказывать. Когда-нибудь ты сам об этом узнаешь… - туманно сказала я, намекая сама не зная на что.

И больше вопросов они не задавали. Зато сделали всё, что я попросила: дали мне в руки полный поднос вкусной и питательной еды, еще и две плитки горького шоколада в коричневой бумаге завернули и положили рядом.

Поблагодарив с достоинством, я взяла поднос одной левой и мысленно возблагодарила судьбу, правильно подготовившую меня к этому моменту.

У себя на работе, на Земле, как только я ни носила подносы! И левой рукой, и с тяжестью в правой (когда нужно было, допустим, перенести стул) и даже наперевес – такое тоже однажды было. Когда я перехватила двухлетнего малыша прямо перед витриной с пирожными.

Не будь у меня крепких рук, я бы не донесла не то, что до комнаты Эльдоры, но и на первый этаж бы с подносом не поднялась!

Зато теперь, закрывая за собой дверь, я могла поздравить себя с первым удачно разыгранным спектаклем. Обычно врать людям в лицо и что-то такое изображать из себя мне не приходилось.

И вот, поди ж ты, до чего довела судьба!

…Никогда не думала, что мужчины настолько могут бояться женских обмороков.

Запомню это на будущее.

*Чарр Стравински

В комнату бабушки я входил не без внутреннего содрогания. Если мои догадки были верны, то кто-то провел над бабушкой чудовищный старинный ритуал. Но кто?! И зачем ему понадобилось ее убивать?!

В комнате было холодно, как в холодильной камере. Магия стазиса охраняла тело от разложения. Задернутые шторы перекрывали уличный свет. В спальне княгини было уныло, печально и тревожно.

Включив магическим хлопком свет, я еще раз окинул взглядом помещение. Стараясь увидеть всё как в первый раз, без каких-либо предубеждений или версий, я постарался запечатлеть в памяти каждую деталь.

Положение тела бабушки напротив часов явно не было случайно. Кто-то искусственным образом высвободил магию из старинных часов, и та могла ударить по единственному, находившемуся в живых, человеку.

По бабушке.

Но где тогда сама магия? Куда она впечаталась и как изначально выглядела?!

… Мне до сих пор не верилось, что часовой мастер Чокнер вселял в свои часы частичку дракона, чешуйку или косточку. Это было бы слишком непривычно для нашего восприятия. Даже опасно! Нет, я, конечно, доверял магии Чокнера – на то он и мастер, но при мысли о том, что ради своего дела он убивал ни в чем не повинных драконов, меня бесила.

Он сам был рожден с редкой драконьей кровью, как он мог?!

Впрочем, это были лишь мои догадки. Внутри часов что-то находилось. То, что поддерживало их в магическом поле нашего мира. То, что защищало от климатических катаклизмов (несколько напольных часов авторства мастера Чокнера стояли в королевской оранжерее и в малом розарии королевского дворца), от неумолимого хода времени, награждающего царапинами и зазорами любое деревянное изделие, от гнёта старости, проявляющееся ржавчиной и коррозией…

Да, часы мастера Чокнера работали на особенной магии, никогда не ломались, не требовали подзаводки.

И это уже давно перестало всех удивлять.

Да… А теперь они треснули.

Трещина шла поверх циферблата, она была настоль явной, что не заметить ее было невозможно.

Подойдя поближе, я поднял руки и дважды продиагностировал часы на магическое содержимое.

Пусто. Совсем…

Значит, кто-то умышленно вызволил оттуда магию.

Но кто?!

Я еще раз внимательно осмотрел комнату в поисках подсказки. Наткнулся взглядом на хрустальную вазочку у изголовья и почувствовал, что плитки шоколада в спальне княгини Стравински – и есть ответ всему.

У бабушки была аллергия. Она никак не могла есть его, не ела даже с крошечными вкраплениями в мороженом или печенье. Нигде! Даже один горьковатый запах шоколада вызывал у нее выпь на лице и постоянное чихание.

Но… Шоколад приготовила неделю назад Эльдора – так сказал Генрис. И, в то же время, она ездила к себе домой и вернулась вчера вечером. Вернулась не с пустыми руками, а с яблочным вином, которое бабушка никогда не любила. Получалось, что Эльдора сделала что-то такое, что лишило бабушку жизни. И вот тут я почувствовал себя не окрыленным от разгадки, а наоборот, загнанным в тупик: Эльдора не обладала магическими навыками, она ни в малейшей степени не могла выпустить самостоятельно магию из часов.

И мало кто из современных магов мог, иначе я бы слышал о таком случае.

Нет, у нее был соучастник. И, сколь ни горько было это сознавать, нужно допросить сестру так, чтобы она призналась. И вот здесь мне бы пригодился помощник. Жаль, что Паскаль так не вовремя вышел из строя.

Кто знает, может, всё это связано с черным колдовством по соседству.

…Я снова запечатал комнату, накинув предварительно на нее стазис. Да, чужеродное вмешательство объясняло многое. Но кто заказчик? Кому нужна смерть княгини?

Ничего толкового мне не приходило в голову – бабушка ни с кем не конфликтовала, со всеми поддерживала вежливые отстраненные отношения. Однако, кому-то этого было мало, и он задумал убийство. Интересно, чем прельстили Эльдору? По законам нашего королевства единственным наследником рода Стравински являюсь я. Эльдора – дочь дочери бабушки, она не имеет права наследовать титул и состояние. Ей ничего не светит даже в случае моей смерти.

Я поднялся в свой кабинет, закрыл дверь на ключ и достал письмо из шкатулки. Пробежался глазами и с досадой смял его.

Пока что мне дают времени до завтра, чтобы разобраться во всем самостоятельно. Вот уж, настоящее драконье спасибо!

Я позвал Генриса и решил попробовать разговорить Эльдору после ужина. А заодно, внимательно понаблюдать за ней. Мауссы и Зельбурги могли быть соучастниками преступления, раз их встреча с Эльдорой условлена заранее за ужином. Они – достаточно аристократичные и родовитые семейства, чтобы не побояться пойти против правил и гнуть свою линию. Они вполне могли бы…

- Стоп-стоп-стоп! – произнес вслух я и хлопнул ладонью по столу, - Так я буду подозревать всех подряд и забью тревожностью драконью интуицию. Нет. Надо отпустить ситуацию, отставить ее и выяснить, почему шоколад не покупался в кофейне, а готовился у нас в доме.

- Звали, господин? - Генрис с поклоном подошел к моему столу.

- Приведи ко мне Джорджа.

- Слушаюсь, господин…

Пока слуга ходил за поваром, я размышлял.

Что ж, пока выясню подробнее про шоколад. И про приказы княгини. Сдается мне, что в них было что-то необычное. И вообще, бабушка должна была вести себя странно. По закону жанра – должна! Если рассматривать версию естественной смерти…

- А вечером… Я сделаю свой ход! - улыбнулся своим планам я, скрещивая пальцы.

…Плюс не стоило скидывать со счетов остатки вишневого компота в графине под кустом.

Часы в гостиной пробили восемь часов вечера. Дэйра внесла последний букет в столовую и поправила вышитые салфетки. Праздничный стол был украшен любимыми бабушкиными цветами: фиалками, гиацинтами и белыми тюльпанами. Три вазы с цветами стояли на столе, одна – на каминной полке, и две маленькие с крошечными фиалками – на приставном столике с алкогольными напитками.

По традиции Чудогодие следовало встречать с широким размахом. Праздничный стол, как символ изобилия и благополучия, должен быть уставлен деликатесными лакомствами, любимыми блюдами и напитками семейства. Именно к Чудогодию бабушка распоряжается достать серебряные старинные подносы, доставшиеся ее мужу по наследству от его отца. А тому – от его прадедушки, прадедушке от прапрадедушки и так далее…

Слуги начищают серебро, протирают хрусталь и фарфор. Подготовка к Чудогодию начинается задолго до самого праздника.

И повара начинают готовиться к Чудогодию тоже примерно за месяц до торжества. Джордж маринует овощи, засахаривает фрукты и ягоды для десертов и пудингов. Несколько видов желе, мороженого, готовится им за недели до торжества.

Бабушка любила позвать не только родных, но и приятных ее сердцу людей на свой день рождения.

И только тетя Ксинель всё никак не может смириться со своей гордостью и несколько лет пропускала эти семейные торжества, не приезжая и не поздравляя мать. Они с мужем отмечали Чудогодие отдельно. И лишь иногда отпускали к бабушке свою дочь.

Да, тети Ксинели претит сама мысль, что всё наследство достанется мне.

Однажды я стал свидетелем их разговора с бабушкой. Я был мал и мало что понимал в законах. И только потом, вспоминая яркие моменты детства, удивлялся этим бесконечным разговорам об одном и том же.

- Ты сама должна была уступить всё Чарру! – кричала тётя, - Ты живёшь за чужой счет. Ты незаконно пользуешься богатством отца!

- Я и уступила Чарру. Позволь напомнить тебе, что я - его опекун, - отвечала тогда бабушка.

- И ты мне даешь слово, что в его двадцать лет ты отдашь ему имение, все наши родовые активы, перепишешь на него имущество?.. Сама станешь его приживалкой?!.. – тётя Ксинель орала так громко, что ее могла услышать даже прислуга на кухне.

В детстве я чувствовал неловкость из-за ее поведения.

- Тебе мало состояния твоего мужа, лорда Боррэя? – бабушка не поддавалась на провокации и никогда не кричала в ответ, - Ксинель, ты неблагодарная жена.

- Это ты – неблагодарная. Сокровища рода Стравински тебе не принадлежат! Ты… намерена пользоваться всем незаконно! А моя дочь… растет без приданого!.. Без малейшей надежды на удачный брак.

- Эльдоре всего шесть. Рано ты пророчишь ее замуж, - отвечала бабушка.

- Уже в пятнадцать можно выйти замуж! – громко возмущалась тётя, - Что мне ей сказать? Что она бесприданница?.. Что она не сможет выбрать себе достойного мужа?!..

- Если у вас такие сложности с деньгами, не лучше ли поэкономнее заказывать себе наряды? – рассудительно отвечала бабушка, - Слышала, что на премьеру последней оперы ты заказала очень дорогой наряд. Моя портниха слышала от портнихи княгини Маусс, что ты взяла эти редкие серебристые кружева…

- Не слушай сплетни, мама! Кружева эти - обычные. Подумаешь, чуть дороже простых белых. Я сама – молодая женщина и должна блюсти себя в обществе…

- Ты и блюди, - кивала бабушка, - До меня дошли слухи, что ты кокетничала с графом Зельбургом. Разве это достойно дочери рода Стравински? Ты уже сделала свой выбор, вышла замуж за лорда Боррэя!

- Хм... – последние слова тётя проигнорировала. Она запальчиво ответила: - Должна же я выглядеть на премьере прилично, как аристократка?!

Дальше я этот разговор не слушал, оттенки кружев меня никогда не интересовали. Как и расценки на вечерние платья.

Но я запомнил, что тетя Ксинель не любит меня и мою семью, к тому времени уже трагично погибшую.

- Вот если бы был жив Карл, вот тогда! – тетя Ксинель была худая и высокая. «Прямая, как палка» - говорила бабушка. Такими же были и ее суждения: дерзкими, безапелляционными, которые летели прямо тебе в лоб.

… Отбросив грустные воспоминания, я вернулся к настоящему. Выдернул из букета фиолетовый цветок на тоненькой ножке и вставил в золотую бутоньерку в виде узкой вазочки. Бабушкин подарок...

Хорошо, что Генрис уговорил Эльдору мне ее отдать. Всё-таки… праздник. И я должен был ее надеть в память о своей бабушке.

С минуту на минуту должны были сойти вниз Эльдора с Лизой, прийти гости. Я стоял возле камина и отрешенно созерцал рыжие язычки пламени.

Время тянулось медленно…

Девушки не спешили.

Первым приехал граф Маусс. Худой мужчина средних лет, он уже обзавелся гладкой блестящей лысиной, хотя темные волосы над его ушами были без седины.

Он был одет празднично, как и подобает в Чудогодие: в черный блестящий фрак с темно-бордовой бабочкой, которую он постоянно поправлял.

И всё время улыбался. Улыбался так, словно одно только мое присутствие приводило его в дикий восторг.

Я не понимал, почему бабушка решила пригласить именно его на встречу Чудогодия. Неужели она так сблизилась с ним? Или ей нужно было о чем-то его попросить?

Мауссы были пронырливыми, имели связи в королевских кругах. По слухам, могли достать всё, что угодно. Вот только если бабушке было что-то нужно, что-то редкое и особенное, то почему она не попросила этого у меня?

Очень странно. Я поздоровался с графом и предложил ему выпить аперитив.

Приторность и навязчивость в его облике отталкивала меня с самого первого дня знакомства. Но знакомство и хороший тон я поддерживал. А как иначе? В наших аристократических кругах не принято враждовать.

Аристократы никогда не показывают своего истинного отношения к человеку. Особенно, если оно негативное.

- Князь Зельбург задерживается, - констатировал Маусс, - А где же дамы?

- Дамы? – напрягся я.

Откуда Мауссы узнали про Лизу? Среди слуг пригрелся шпион?

- Мадам Стравински и мадемуазель Эльдора разве не будут присутствовать на ужине? – легонько удивился Маусс.

Меня отпустило.

Действительно, дамы.

А я, похоже, уже смирился со смертью бабушки. Оттого и не подумал, что гости ожидают увидеть ее.

- Бабушка чувствует себя неважно. Спускаться к ужину не будет. Зато… ее место займет одна наша дальняя родственница, приятная особа.

- О, дальних родственниц я люблю, - просиял Маусс, хотя, казалось бы – куда уж больше? – Слышал, супруга Зельбурга покинула его в прошлом месяце. Ему нужно проветриться, развеселиться. Знакомство с вашей родственницей поможет ему отвлечься от грустных мыслей…

- А как же вы, граф? Так и покинете этот мир холостяком? –

- Я еще не встретил свою единственную… Надо будет, помру холостяком! – беспечно заявил граф.

После первой рюмки аперитива глаза Маусса заблестели слишком загадочно. И я решил рискнуть, выведать хоть что-нибудь о причине, по которой бабушка его пригласила:

- Княгиня хотела у вас что-то вызнать?

- О, ну это такой деликатный момент… Я не вправе говорить об этом… Вы меня понимаете?..

Мужчина замялся. Почувствовав его колебание, я предположил:

- Уж не со мной ли связана ее просьба?

- Вы очень проницательны, князь. Могу ли я вас так звать? – Маусс снова как-то нервно дернул за краешек своей бабочки, - Вы ведь наследник фамилии Стравински, наследник титула. Не очень понимаю, почему вы не пользуетесь им. Слышал, при дворе вас высоко ценят. Но не называют князем. Это как-то странно... Или связано с завещанием вашего дедушки?.. Нет, не мое это дело. Простите, я увлекся…

Воспользовавшись смущением гостя, я снова налил ему аперитив.

А Маусс снова дернул себя за бабочку, что снова привлекло мое внимание. Неужели мешает? На всякий случай я присмотрелся к типично мужскому аксессуару и, перейдя на магическое зрение, был порядком удивлен.

Оберег. Нет, защита от ментального вмешательства и… защита от магии самого низшего уровня. Вот так бабочка!

И чего же так боится граф Маусс у меня в гостях, что надел ее? И почему всё время оборачивается и смотрит в сторону лестницы, будто ожидает чего-то?

- Князь Зельбург! – объявил Генрис, и в столовую вошел еще один давний знакомый.

Протягивая ему руку, я сразу перешел на магическое зрение.

И снова был удивлен!..

Зельбург, полноватый высокий мужчина с бесноватым взглядом и постоянно растрепанными русыми волосами, с головы до пят светился, как праздничная гирлянда! Амулет от порчи красовался на левой руке в виде золотого браслета. На шее висела цепочка, заговоренная от ментального вмешательства. На щиколотке правой ноги я увидел еще один амулет от ментального вмешательства, усиливающий тот, что выше.

Забавно. И весьма любопытно – чего они опасаются?

- Аперитив? – как радужный хозяин, предложил я.

- С удовольствием! – встряхнул руками Зельбург и покрутил зачем-то массивный золотой перстень на левой руке.

Неужели заговоренный на яды? Давно такие не встречал – не принято в наши времена травить конкурентов. В криминалистике подобные случаи встречаются редко раз в пять – десять лет. Уж я-то знаю!

Пока наливал янтарный напиток в крохотный бокальчик, с интересом поглядывал на перстень, пытался просканировать его на возможные заклинания.

Параллельно улыбался и разговаривал о погоде.

- Дамы запаздывают… - князь с удовольствием отпил, потом причмокнул и восторженно произнес: - Какая редкость! Из запасов вашего дедушки?

- Да, последние две бутылки остались, - рассеянно отозвался я.

Чем больше концентрировался на перстне, тем неприятнее становилось: я чувствовал, знал, что на него наложены магические заклинания. Но толком не мог их распознать. Без касания не мог.

А значит, цепочки и перстень заговаривали разные маги. И над перстнем работал маг высокой квалификации.

И это совершенно в корне меняло дело. Зачем Зельбургу защищаться с таким рвением? Да еще передо мной?

Или его дела так плохи, что возможно покушение?

Мысленно я вспомнил, рассмотрел и взвесил все сплетни, новости касаемо двух уважаемых семейств. Нет, ничего в обществе насчет Зельбургов и Мауссов не говорилось. Никаких скандалов, банкротств. Всё чинно и спокойно. Да, в прошлом месяце умерла жена Зельбурга. Но она долго болела, около пяти лет, и исход, к сожалению, был ожидаем.

Теперь он вдовец. Не такой уж и безутешный с виду.

- А вот и дамы! – воодушевленно вскликнул Маусс и вслед за ним я поднял голову и уставился на вошедших.

Мое сердце пропустило удар и остановилось.

Нет, определенно дело принимало дурной оборот.

Очень дурной…

*Лиза Борисова

… Когда гномик наелся и заполз под кровать спать, я задумалась. Этот мир, такой волшебный и необычный, влекущий с первого взгляда, теперь нравился мне всё меньше и меньше.

Я чувствовала себя в нем чужой. Я многого не понимала, не знала и не была уверена, что смогу адаптироваться.

Если нет аристократических родственников, магических умений или деловых связей, выжить в этом мире трудно. Слишком жесткие здесь сословные рамки.

И я нервничала, не понимая самых простых вещей. Например, хорошо ли, что из старинных часов «вылупился» гномик? Как часто случается подобное? Стоит ли мне рассказать об этом Чарру?

Чарру, который и не человек вовсе!

Я снова вспомнила его чешуйчатый облик, длинные зубы и звериную морду. Нет, забыть это уже не получится никогда. И я боялась встретиться с ним один на один, очень. Хотя и понимала умом, что ничего плохого детектив мне не сделает.

Вон, призрачную цепь снял. Хотя грозился, что снимать не будет. И всё же пожалел.

… В дверь постучался Генрис. Дворецкий напомнил, что меня ждут к праздничному ужину. Я нервно крикнула, что скоро буду, но дверь не открыла.

Вспомнила, что негоже сидеть взаперти и грустить, когда на кухне готовятся вкусные блюда. Специально к празднику, на который позвали и меня.

Эх, отправиться бы сейчас домой! Встретить Новый год нормально, в компании друзей! А не со звероподобными людьми.

Но способа вернуться домой я не знала. Надо бы спросить у Чарра, вдруг я смогу отработать его помощником год и он сжалится надо мной? Должна же быть порталы или какие-то заклинания переноса, чтобы я могла вернуться домой?

Если перенеслась оттуда, то по идее, должна быть дорога и туда!

Раздумывая над вселенской несправедливостью, я хорошенько распотрошила гардероб Эльдоры. Все вечерние платья вывалила на кровать и мерила по очереди, критично оглядывая себя в зеркале. У меня была цель - выглядеть красиво, чтобы воспользоваться своей красотой и выведать у Чарра или еще кого, как вернуться домой. Мужчины часто теряют бдительность после нескольких бокалов. А сегодня – большой праздник, и к ужину, всем этим вкусным мясным блюдам, должен подаваться и алкоголь.

Я уложила волосы в высокую прическу и полюбовалась собой в зеркале. Вышло красиво – синее яркое платье с пышной юбкой и глубоким декольте оттеняло мои синие глаза. А завитушки у висков, всегда выбивающиеся из всех причесок, впервые были уместны и завершали мой трогательный очень женственный образ.

Я подушилась духами Эльдоры, чем-то цветочным, и даже нашла туфельки в тон платью. Собиралась долго, и поэтому, собственно, и опоздала на праздничный ужин.

Чудогодие! Надо же было так назвать обычный Новый год. Только вместо наряженных елок в особняке висели разноцветные гирлянды и в хрустальных вазах стояли небольшие еловые ветки.

... И вот, наконец, столкнувшись с Эльдорой в дверях перед самым входом в столовую, и не проронив ни слова, мы одновременно вышли к ожидавшим нас мужчинам.

Их было трое. И все они, как один, восторженно воззрились на нас.

Эльдора выбрала вечернее платье из золотого шелка. Оно блестело в свете люстр и приковывало внимание. И, в то же время, в отличии от моего платья, оно было закрытое, с воротником-стойкой и длинными рукавами.

На ее фоне я почувствовала себя голой.

- Пресветлые богини! – воскликнул низенький мужичок с проплешиной и быстрым шагом направился к нам. Протянул руки к Эльдоре и с пафосом сказал: - Мадемуазель! Наверное, вы уже не помните старого приятеля вашей бабушки?.. Я помню вас совсем крохой. А теперь передо мной редкая красавица!.. Вы пошли в мать. Изумительной красоты леди Ксинель…

- Граф Маусс, рада видеть вас! – сдержано произнесла Эльдора и сделала низкий книксен, - Большая честь для нас. А бабушка… - дальше она не нашлась, что сказать и запнулась.

Этим воспользовался Чарр. Он подлетел к нам и, предлагая мне взять его под локоть, с извиняющейся улыбкой произнес:

- … бабушка плохо себя чувствует в последнее время. И не сможет присутствовать на ужине. Она просила простить ее за вынужденное отсутствие, господа. Позвольте представить вам нашу дальнюю-дальнюю родственницу, Елизавету.

На лице Эльдоры дернулся мускул, но она кивнула в знак согласия.

- Мадемуазель, рад познакомиться. Граф Маусс, к вашим услугам. Можно просто Гарольд, - к моей руке нагнулся коротышка и с чувством облобызал её.

Настала очередь второго мужчины. Тот был большим и толстым, как медведь. Темно-коричневый костюм был ему маловат и чуть расходился на пузе. Мужчина не обращал на это внимания и пока ждал своей очереди, чтобы подойти и поздороваться, дважды взлохматил и без того отросшие волосы. Они были пшеничного цвета, без седины. Я предположила, что по возрасту он будет постарше Чарра, но ненамного. Лет на десять.

- Рад познакомиться со столь очаровательной девушкой, - ввернул он мне комплимент и поцеловал руку.

Его поцелуй был более уместным. Даже не пришлось скрывать брезгливость.

- Прошу всех к столу, - Чарр умело играл роль радушного хозяина и знал, когда нужно прервать паузу, - Расскажите, Фридрих, как у вас дела в казначействе?

- Как обычно, князь… Король заставляет всех экономить, а мы разубеждаем его в этом. Экономить можно фермерам, простому люду, а не королям… - светским тоном произнес Фридрих, берясь за столовые приборы, - Вот, например, столько драконов в вашем знаменитом отделении?

- Семь.

- А могло бы быть больше! – многозначительно сказал Фридрих, - Разве не нужны королю бравые вояки? Элитные детективы? Обученные так, как никто другой?.. Первоклассные спецы, готовые по первому его приказу сделать, что угодно?.. Нужны. Они всем нужны, на благо королевства. Не зажми Его Величество финансирование, у вас уже был бы целый взвод!

- Это вряд ли, - тонко улыбнулся Чарр, - Попробуйте это вино, Фридрих. Из запасов моего дедушки.

Генрис своевременно подошел с бутылкой, обернутой белоснежным полотенцем, к князю Зельбургу и медленно налил багровый напиток в его бокал.

- М-м-м! Аромат изумительный! – произнес Фридрих, - Гарольд, ты не любишь вино?

- Почему же… - Гарольд, притихший и не сводящий всё это время взгляда с Эльдоры, вздрогнул от неожиданности, - Предпочитаю разные напитки. Аперитив был неплохим.

- Попробуйте… - предложил Чарр и Генрис обошел стол, - Это вино отлично подходит к запеченной утке.

Ужин продолжался.

Мужчины говорили о политике, о последних новостях. Эльдора молчала, возвышаясь над столом скромным и прекрасным возваянием. По ее лицу не было понятно, льстит ли ей интерес Маусса или раздражает. Коротышка же был покорен. Несколько раз он пытался завести с ней разговор, но получал лишь односложные ответы. И часто на выручку сестре приходил Чарр. Он сам отвечал на вопросы, как идут дела у лорда Боррея, и предлагал графу попробовать то или иное блюдо.

Наконец, дело дошло до десерта.

Горничная Дэйра внесла в столовую длинное продолговатое блюдо, по виду – старинное и серебряное. На нем стояли прозрачные креманки с красным желе и взбитыми сливками, поверх которых красовались свежие ягоды.

- Надеюсь, там нет клубники? У меня аллергия, - взволнованно спросил граф Маусс, подавшись вперед. На его лице читался живой интерес. А потом он неожиданно подмигнул мне: - Редкая штука, верно?.. Не у каждого такая бывает. Обычно, в нашем обществе, встречается аллергия на шоколад. Вот с этим у кондитеров большие проблемы, уж я – то знаю!.. Моя двоюродная сестра со стороны отца вышла замуж за известного кондитера Гарриваля. Слышали о таком? Так вот он жалуется, что шоколадные десерты продаются хуже миндальных. А шоколад на развес – вообще, убыточное дело!

Не знаю, как детектив, а я аж подобралась вся.

Аллергия на шоколад, как у покойной княгини?

Неужто просто совпадение?

Я подняла взгляд на детектива. Он спокойно жевал кусочек сыра, смотрел прямо перед собой на скатерть, и как будто не слышал ничего удивительного.

- Значит, вы не любите клубнику? – решила поддержать я разговор.

Хотя понятия не имела, о чем говорить! Выразить сожаление? Поделиться контактом врача?.. Сказать, что у меня самой нет пищевой аллергии?

Очень странный выходит разговор для высшего общества.

- Не так часто она и встречается, - расслабленно отозвался Чарр, - Генрис, уточните у Джорджа, из чего сделан десерт.

Генрис кивнул и удалился.

Тягостная пауза повисла за столом.

Эльдора вообще ничего не ела. Фридрих с громким чавканьем дожевывал утиную ножку и громко прихлебывал вино. Он как будто ничего не знал о правилах поведения за столом и не обучался хорошим манерам.

Чарр потягивал вино. Я поковыряла кусок сыра, но от волнения есть не хотелось.

На помощь Дэйре прибежала вторая горничная, Лидия. Она помогла выставить креманки перед гостями и убрала грязные тарелки.

- Здесь вишневый сок и компот, граф Маусс. Среди ягод клубники нет – только вишня, голубика и цукаты, - с поклоном сообщил Генрис.

Отлучился он всего на пять минут. За это время все успели покончить с едой и выпить вино. Дэйра дважды подходила, чтобы собрать посуду со стола и принести огромное блюдо с нарезанными фруктами.

- Подавайте грог и кофе, - распорядился Чарр и мы приступили к десерту.

Видимо, пока Генрис не уточнил состав блюда, невежливо было его попробовать.

Я успела только вонзить чайную ложечку в желе и подумать, что в графине под кустом тоже был вишневый сок, как случилось нечто странное – Фридрих, который успел съесть несколько ложек десерта (удивительный у князя был аппетит, будто его не кормили неделю!), неожиданно покраснел, будто его ошпарили кипятком, а потом, выпучив глаза, повалился на правый бок.

- Князь Зельбург?! – ошеломленно спросил его Генрис, но князь не ответил.

Он лежал бездыханный на полу, в слишком неудобной позе.

Мы вскочили со своих мест.

- Врача! – крикнула я, но Чарр уже стоял на Фридрихом и диагностировал руками.

Несколько плавных движений, легкое мерцание под ладонями и жесткий приговор:

- Он мёртв!.. Его отравили.

- Вот тебе и аллергия… - прошептал Маусс.

*Чарр Стравински

На правах детектива Его Величества я не стал вызывать стражей правопорядка, хотя об этом и просил настойчиво граф Маусс, но … запечатал магией ходы и выходы из дома. Никто не должен покинуть особняк и уйти незамеченным.

До утра я решил во что бы то ни стало расследовать это дело сам.

Смерть князя Фридриха Зельбурга, работающего в казначействе Его Величества, непостижимым образом была связана со смертью моей бабушки, княгини Стравински, и, скорее всего, пересекалась и произошла вследствие чёрных делишек мага, которого по всем параметрам надо было устранять еще неделю назад.

Почему мы медлили?

Да, казалось, что это мелкое хулиганство, и разобраться мы всегда успеем.

Сам я дописывал правки к договору о магическом внешнеполитическом сотрудничестве между Гленли и Бахроном. Пытался учесть все особенности, пожелания короля и Кемирона Даригила, исключить возможные лазейки. Да, работа была умственная, некоторые ее бы едко назвали бюрократической, и вызывала поистине головную боль.

Конечно, все эти две недели работы над документом я был сильно занят.

И не слишком вникал в проделки чёрного мага по соседству. А зря! Ох, какое чувство вины и злости на себя теперь я испытывал!

… И вот, случилась вторая смерть в моем доме. Под моей крышей!

Одно понимание этого обстоятельства унижало меня!

Да и сама по себе смерть Фридриха шокировала всех нас.

- Я не понимаю, почему?.. Почему он умер?! – безостановочно шептала Эльдора, глядя перед собой невидящим взором.

Моя сестра, потомственная аристократка, умеющая всегда держать себя в руках и не показывать вида, что ее что-то волнует или беспокоит, теперь словно бы помешалась.

Она плохо слышала обращенные к ней вопросы, и, будто полностью погрузившись в свои мысли, тихо разговаривала сама с собой.

Будь я с ней наедине, сразу же устроил бы допрос. Но призывать к ответу кузину при графе Мауссе я не стал. Тем более, что тот оказывал Эльдоре знаки повышенного внимания – протягивал салфетки, предлагал выпить лимонной воды для душевного равновесия, и так далее.

И пока я не был уверен в том, что Эльдора замешана в двух смертях, бросать тень на ее репутацию было бы слишком низко.

- Господин, как так получилось?! – прислуга собралась в гостиной для допроса через пятнадцать минут.

Я вызвал всех. К нам пришел даже помощник повара, славный паренек лет тринадцати по имени Артур. Он застенчиво мялся под моим взглядом, одергивая грязный фартук, и переминался с ноги на ногу.

Мы перешли в соседнюю комнату, оставив Фридриха лежать у стола. Трогать его тело я никому не позволил, опасаясь подбрасывания ложных улик или стирания настоящих.

- Это мы обязательно узнаем! – твердо пообещал я и посмотрел на Лизу, - По очереди я буду вызывать вас в столовую и задавать вопросы. До тех пор прошу всех оставаться в этой комнате и никуда не выходить.

… Первым я вызвал графа Маусса.

Лиза взяла блокнот и ручку и приготовилась ассистировать мне, записывать показания.

- Старайся писать важные опорные слова. Не надо конспектировать всё подряд, - напутствовал ее я, - Жаль, что Паскаль до сих пор не пришел в себя…

- Я смогу заменить его! – решительность девушки была мне приятна, - Я читала детективы и знаю, как следует себя вести.

- Это хорошо. После допроса я спрошу тебя о личных впечатлениях. Смотри в оба, запоминай странности и неточности, если они будут.

Лиза кивнула. Мы сели в углу столовой, с противоположной стороны от места преступления. Перед нами я поставил стул, на который и сел позднее граф Маусс.

Ему было неуютно. Он подергивал плечами и то и дело косился в сторону стола, у которого до сих пор лежал Фридрих.

Лысина его блестела маленькими капельками пота.

- Может, стоит его перенести, допустим, в спальню?.. – несмело предложил он, - Всё-таки здесь дамы… Да и вашей бабушке стоило бы сообщить о… кхм… прецеденте. Уверен, княгиня расстроится и будет переживать, но, на мой взгляд, скрывать от нее это еще хуже… Кхм…

Споткнувшись о прямой взгляд Лизы – очень она уж слишком пристально его рассматривала, граф сконфуженно замолчал.

Прокашлявшись, в дело вступил я:

- Граф, произошло убийство. Все необходимые формальности, светские нормы уже не играют роли. Поймите, что убийца где-то на свободе… Он может напасть снова. И следующей его жертвой можете стать вы!.. А теперь, сосредоточьтесь. Я буду задавать наводящие вопросы. Не только о сегодняшнем дне, но и вообще, о том, что вы видели, слышали или узнали… за последние две недели. Не удивляйтесь. Да, подготовка к этому преступлению заняла много времени. Я буду пытаться восстановить действия преступника, мне нужны самые разные детали, пусть они кажутся глупыми, странными или непонятными, но… они все могут сыграть свою роль. Вспомните, граф, происходило ли что-то странное в последнее время? Может, связанное с моей семьей? Или грядущим Чудогодием?

Маусс задумался. Про себя я ответил нервное дерганье ногой. Неуверенность во взгляде, будто ему есть, что сказать.

- Если вы не уверены, что это важно, то всё равно рассказывайте. Сегодня, в канун Чудогодия, важно всё.

- Вы верите в Единого? – вдруг спросил Маусс, - Нашего бога, который всё создал?

- Какое отношение к убийству имеет этот вопрос? – нахмурился я.

Маусс не был похож на верующего фанатика. Но то, как засверкали его маленькие глазки, мне не понравилось.

- С неделю назад мне было видение, - смущенно и быстро произнес он, - Перед сном… Я уже было заснул, как увидел яркое свечение в окне и услышал голос. Бо-божественный, наверное…

- И что сказал этот голос?

Маусс застенчиво опустил голову и принялся хрустеть костяшками пальцев.

- Ну-у-у, он сказал, что много лет я живу один… И что пора обзавестись потомством… Ну, женой, детьми и продолжить род графов Мауссов. И что в этом лежит благодать Единого.

Маусс замолчал. Лиза, записывавшая за ним показания, выглядела сбитой с толку. Видимо, в ее мире таких разговоров не бывает.

Впрочем, как и в нашем.

- И что было дальше?.. – спросил я.

- Голос посоветовал мне выбрать мадемуазель Эльдору, - шепотом сказал Маусс, - Она родовитая и скоро получит большое наследство.

- Наследство?.. Ладно, допустим. И что вы дальше сделали?

- Я приехал к княгине и спросил позволения присутствовать на праздничном ужине в честь Чудогодия.

- Княгиня не выглядела удивленной?

- Нет, она словно бы догадалась о моем намерении и была рада. Но не понимаю, почему она пригласила Фридриха. О Фридрихе речи не шло…

Маусс хлопнул себя по колену.

- Теперь я чувствую себя неуютно. Она обещала Эльдору и ему?!

- Скорее, дала возможность выбрать кавалера, - улыбнулась Лиза.

Я сделал ей знак, чтобы она не вмешивалась.

- Как выглядела княгиня? Было ли в ее поведении что-то необычное или странное?

- Нет, - граф почесал нос, - Она только долго расспрашивала о моей родне.

«Бабушка прекрасно знает род Мауссов. Зачем ей это?» - подумал я.

- Еще что-то?

- Она ругала вас. Говорила, что ее внук слишком много времени уделяет работе. И редко посещает ее.

- Ясно, - под взглядом Лизы, таким красноречивым, я чуть стушевался, - Да, работы у королевских драконов всегда много.

- Да, я понимаю, - Маусс потупился и снова принялся чесать свой нос, - Все говорят, что Его Величество очень ценит вас… Вы - один из лучших детективов королевства. Думаю, княгиня гордится вами и тоже раздумывает над партией, которую вы могли бы составить кхм… какой-нибудь родовитой девушке…

Попытка польстить выглядела неуклюжей. Но граф расслабился, думая, что умасливает меня своими восхвалениями. Оттого очень удачен получился мой вопрос, заданный прямо:

- Граф, скажите, зачем вы нацепили на себя все эти амулеты? Кого вы боитесь?

- Что?.. – осекся он и выпучил на меня свои маленькие глазки, - К-к-какие амулеты?

- Вы светитесь, как новогодняя елка. Все эти украшения, что на вас – они магически заговоренные.

- Не может этого быть! – пискнул Маусс и вскочил со стула. Он потряс рукой, оглядывая себя, будто мог увидеть магические эманации, - Нет, я ничего такого не надевал! Зачем мне это?!.. Нет, я никого не боюсь, вы что?!..

- Тогда как вы объясните защиту от ментального вмешательства на вас? – спокойно спросил я.

- Не знаю. – Маусс выглядел по-настоящему сбитым с толку, - Это, наверное, божественное вмешательство… сам ничего не делал. Это мои фамильные украшения, я ношу их всегда. Каждый день, лет с пятнадцати… Единый – он, наверное, обезопасил меня. Чтобы я выполнил его повеление, обзавелся потомством… Да! – вдруг просиял он, озаренный идеей, - Так и есть!.. Единый защитил меня!.. Кто знает, может, убийца охотился и на меня. И это я должен был лежать там, под столом.

- На Фридрихе полно амулетов. Но это не спасло его, - медленно произнес я, раздумывая над странной фанатичностью Маусса, - Хорошо, граф. У нас больше нет к вам вопросов. Спасибо за содействие следствию… Позовите сюда, пожалуйста, Эльдору.

- Конечно, - ответил Маусс, как мне показалось, с облегчением, - Думаю, что мадемуазель еще больше нашего испугана. Она – такая нежная, впечатлительная натура!.. Уж вы не давите на нее, Чарр!

- Постараюсь, - ответил я и переглянулся с Лизой.

Она тоже это видела? Граф повернулся к нам спиной и направился в гостиную. На его пиджаке, в районе лопаток было темно-зеленое вкрапление. Как две выпуклые капли.

Это длилось всего секунду. А потом капли исчезли в складках пиджака.

- Вау! – выдохнула Лиза и пододвинулась ко мне, - Слушай, а это вообще безопасно?

- Он не маг. Зеленая штука не должна его убить. По крайней мере сразу…

- Подождём? – Лиза перевернула страничку блокнота, - А вот и твоя сестра. Странная она какая-то…

- Эльдора, садись. Нас ждет долгий разговор.

Сестра послушно села. Она невидящим взглядом уставилась на меня и произнесла:

- .. Почему он умер?! Почему?!.. Это ошибка. Это ведь должен быть не он!

Я наклонился вперед. Уперся локтями о колени и вкрадчиво спросил:

- Интересно… Раз не он, то кто?

- Ты!.. – Эльдора словно ожила. Столько в ее взгляде было возмущения и праведного гнева: - Ты!.. За всё должен был поплатиться ты!.. Это ведь ты убил нашу бабушку, чтобы завладеть наследством! Не пожалел ее в День Рождения, в светлый праздник Чудогодия. Ты – изверг. Предатель! Гнусный маг!..

Такой наглой лжи я не ожидал услышать. Не от Эльдоры, с которой мы хоть и не были лучшими друзьями, но ладили. Всю жизнь ладили, с самого детства. И вот, после стольких лет и кровного родства, она обвиняет меня в убийстве! Прилюдно. При Лизе!

- Ты соображаешь, что говоришь?

- Да! Это ты убил Фридриха! Ты сделал это, чтобы замести следы. Он что-то знал о твоих делишках! – выпалила Эльдора.

Она невидящим взглядом уперлась в потолок и забормотала:

- О, если бы Единый знал, если бы только предполагал, что ты сделаешь, он не позволил бы тебе появиться на свет!.. Нет, никогда!.. Творить столько зла, столько грязных дел!..

- Эльдора!.. Что ты говоришь?! Это сделал не я!.. Да как ты смеешь подозревать меня в этом?!

- Ты-ты, это сделал ты! Единственный маг в этом доме. Больше некому!.. Нет, не надо было рождаться тебе на свет, позорить славный род Стравински!.. Видела бы бабушка, что ты натворил в нашей столовой, в канун Чудогодия!..

Она всё бормотала и бормотала обвинения, как полоумная старушка. Выглядело это страшно. Будто она сошла с ума!

- Вообще-то, ты носишь фамилию рода Боррей! Какое тебе дело до Стравински? – напомнил я.

- Неважно… Моя мать – Стравински, мое сердце всегда принадлежало роду Стравински!.. – уверенно сказала сестра.

Я растерялся от ее напора. Не ожидал, что Эльдора настолько плохо обо мне думает. Да в нее словно вселилась дикая нечисть!

- Давай мы не будем рассуждать о тайне моего рождения, о нашем славном роде, а перейдем к делу. Ответь, пожалуйста, на несколько вопросов… Первый: зачем ты приготовила шоколад бабушке? Разве ты не знаешь, что у нее аллергия?

- Знаю, - Эльдора сонно моргнула и перестала бормотать. Отвечала вяло, но по делу: - Она сама попросила меня заехать в кофейню за маслом какао-бобов и приготовить дома, ей привезти… Даже рецепт прислала. Интересный такой… Вначале я тоже удивилась, что ей захотелось съесть шоколад, от самого запаха ей всегда было плохо, но бабушка объяснила мне, что с возрастом аллергия ослабевает. И она хочет наверстать то, что упустила в жизни!.. Да и Фридрих посоветовал ей хорошие порошки, которые снимают воспаление. Нет насморка, пятен и чихания с ним... Хороший лечебный порошок. Новые разработки. Так что кушать шоколад теперь ей можно безопасно…

- Фридрих Зельбург привез бабушке порошки? – я едва не свалился со стула, - Почему ты сразу мне не сказала?!

- А чего такого? Они – друзья…

- И всё-таки, небезопасно принимать порошки не от врача!

- Фридрих на себе опробовал, у него тоже была какая-то аллергия… Бабушка говорила, что они современные, из последних королевских разработок. И даже помогают ей…

- Но Фридрих работал в казначействе, а не в аптеке или лаборатории. Откуда взялись эти порошки, она не говорила?

- У Фридриха в родне кто-то этим занимается. По службе… - задумчиво ответила Эльдора, - Но не мог же он отравить бабушку? Сегодня утром его в особняке не было. А порошки она принимала с неделю, если не больше…

- Странно это всё, - вклинилась Лиза, - Если у бабушки всю жизнь была аллергия, зачем ей на старости лет пробовать шоколад? Жила без него раньше и дальше бы прожила!

- Не знаю, - Эльдора пожала плечами, - Бабушка не любила, когда задают много вопросов. Вот я и не спрашивала.

Лиза неодобрительно цыкнула. Равнодушие Эльдоры тоже меня зацепило, но я знал, какой властной бывает бабушка, и, в какой-то степени понимал нежелание сестры расспрашивать бабушку.

И тут мне вспомнилось еще одно странное обстоятельство:

- И яблочное вино тоже она попросила привезти… - дополнил я, рассуждая вслух, - Сама бабушка попросила тебя его привезти. Хотя всю жизнь его не любила, и над тетей Ксинелью насмехалась.

- Да, она говорила, что яблочное вино пьют только простолюдины, - кивнула Эльдора, - И всё-таки я не понимаю: кто убил бабушку и Фридриха? Если не ты ради наследства, то кто?

- Может быть, это сделала ты? - снова вмешалась Лиза и мне захотелось лягнуть ее ногой.

Ведь делал же ей знаки, чтобы не вмешивалась. Сейчас сестра вспылит и закроется – слова от нее не услышим.

- Это я веду допрос, Лиза. Не ты.

Но сестра снова повела себя странно:

- Я не травила бабушку, - флегматично ответила Эльдора, - Мне всё равно, кто станет следующим князем Стравински. Титул передается по мужской линии. И это буду точно не я… Мне нет смысла травить бабушку.

- Почему ты думаешь, что ее именно отравили? – спросил я, но Эльдора не успела ответить - с каким-то диким энтузиазмом в разговор вклинилась Лиза:

- … Да, но это если только ты не выйдешь замуж! – она коварно улыбнулась, подмигнула мне и продолжила: - Если ты выйдешь замуж, то в твоей семье появится мужчина. И этот мужчина будет претендовать на титул, если Чарра посадят…

- Куда посадят? – не ожидал такого поворота я.

- В тюрьму. За убийство. Кто-то явно хочет подставить тебя, Чарр. Это как в детективах бывает – на тебя вешают всех собак, то есть убийства ради того, чтобы убрать с пути.

- Ты шутишь?! – такое объяснение не приходило мне в голову.

- Нет. Я говорю серьезно. Кто-то вознамерился сделать так, чтобы ты очутился в тюрьме и был лишен титула.

- С чего ты это взяла? Это… это абсурд! Это надо же такому в голову прийти!.. – от Лизы я не ожидал таких поспешных выводов. Еще и Эльдора словно потеряла к разговору интерес. Поднялась и приготовилась уйти… - А как же Фридрих?

- Его тоже кто-то убил, чтобы повесить убийство на тебя! – убежденно сказала Лиза, - Ты всем мешаешь, Чарр: и темным магам по соседству, и родственникам, оставшимся за бортом без денег …

- И?

- И кому-то еще, впустившему в дом нечисть, - девушка захлопнула блокнот и посмотрела на Эльдору внимательно: - Ты что, не видишь? У нас под носом орудует маг. Твоя сестра находится под воздействием… Ментальным.

И как будто в подтверждение ее слов, Эльдора закрыла глаза и рухнула на пол.

Мы вскочили на ноги.

Третий труп?

Нет. Только не это!.. Это уже перебор!

- Генрис! – громко позвал я, опускаясь на пол рядом с сестрой, - Принеси воды.

Я коснулся ледяной кожи Эльдоры, пощупал пульс и с облегчением сказал:

- Пульс есть, она в обмороке.

- Слава Богу! – отозвалась Лиза, - Было бы странно, если бы ее тоже отравили. Тогда это не вписывалось бы в мое шикарное объяснение.

Я поднялся и посмотрел в лицо бесстрашной девушке:

- Ты не боишься, что следующей будешь ты, попаданка?

*Лиза Борисова

Бывают такие моменты в жизни, когда тянуть и раздумывать нельзя.

Я ответила честно:

- Не боюсь. Ведь ты защитишь меня.

По лицу Чарра пробежала тень.

- Ты так в этом уверена? Я не смог защитить самого близкого человека.

Да, представляю, как больно ему это сознавать!

…И Эльдора, лежащая у наших ног. Уже второй раз пострадавшая от неведомой нечисти. Меня саму уже начинали выбешивать эти загадки и странности.

Сколько можно?!

- Это потому, что они напали внезапно, - уверенно сказала я, - Тогда ты был не готов. А теперь мы будем начеку. Я помогу тебе, чем смогу.

- И ты не злишься на меня за цепь? Наверное, ты чувствовала себя униженной?.. – медленно спросил он.

- Нет. Не злюсь. Я понимаю, что это было необходимо. Да, мне было неприятно, и я ненавидела тебя тогда всей душой, но… теперь думаю, что иначе ты не мог. Я ведь – попаданка, темная лошадка для тебя. Ты перестраховался.

Детектив подошел и с благодарностью сжал мою руку.

- Тогда нам нужно допросить следующего. Время бесценно! - Чарр склонился над Эльдорой и с горечью сказал: - В нашем доме предатель. И мне это не нравится…

Со стороны гостиной доносился сдавленный шум. Маусс что-то обсуждал с горничными, раздавался низкий бас повара Джорджа.

Вот как бывает, сословные рамки расплываются, когда на кону жизнь или смерть.

Как раз кстати подошел Генрис со стаканом воды. Увидев лежащую на полу Эльдору, он вздрогнул, но ничего не сказал. Вопросительно уставился на детектива.

- Подержи ее голову. Я попробую разбудить ее магией, - приказал Чарр.

Генрис кивнул и налил стакан воды. Потом опустился на колени рядом с Эльдорой.

Со стороны процесс выглядел необычно: Генрис приподнял голову и плечи Эльдоры, и Чарр, наколдовав что-то и добавив это в стакан с водой, ставший мгновенно синим, попытался напоить сестру. Синие блестки падали с ее подбородка на золотое платье, вспыхивали от соприкосновения с кожей и испарялись.

Эльдора очнулась не сразу, только после третьего глотка. Она резко распахнула глаза, вздрогнула, увидев перед собой рубашку детектива и отпихнула рукой Генриса.

- Что я здесь делаю?.. Ой, как болит голова!.. Чарр, ты заслоняешь мне свет!.. – пошатываясь, опираясь о плечо Генриса, она поднялась на ноги, - Ох, какое тяжелое было вино!.. Нет, не вино. Это был… О, Фридрих!

Она отшатнулась, налетев на дворецкого. В глазах Эльдоры появился ужас, отвращение. И оно было совершенно не таким, как раньше.

- П-почему он тут? Надо вызвать стражей! – на повышенных тонах воскликнула она, - Чарр, прикажи убрать труп. Я не могу это видеть!

- Она ведет себя по-другому, - сказала я Чарру, и тот кивнул: - Да, вижу. Эльдора, что было перед тем, как ты упала в обморок – помнишь?

Девушка наморщила лоб. Она честно попыталась вспомнить, но ее растерянность и заминка свидетельствовали лучше всяких слов – она не помнила!

- Я одевалась… Нет, я вроде пришла сюда, в гостевую, - она посмотрела на мое платье, - Увидела тебя в своем платье. Потом разозлилась…

- Ты помнишь ужин?

- Мда… что-то такое помню. Вроде, - Эльдора растеряно посмотрела на Генриса, - Я помню, что сидела за столом и не хотела есть. Кусок не лез в горло из-за неприятного какого-то события…Воспоминания. Чего-то гнетущего… О!

Неожиданно Эльдора оглушила нас криком:

- Бабушка!.. О, нет. Фридрих!

- Тш-ш-ш! – Чарр приобнял ее и прижал к себе, - Ты помнишь про Фридриха и порошки? Ты что-то говорила про то, что Фридрих передавал лекарственные порошки бабушке от аллергии. Помнишь?

- Порошки? – Эльдора наморщила лоб, - Да, порошки. Вспоминаю… Да, он передавал мне порошки, чтобы я передала их бабушке. Мы встречались около королевского дворца, он передавал мне их один раз.

- Ты… забирала сама эти порошки?! – воскликнул Чарр, - Но зачем?!

- Бабушка попросила. – просто ответила Эльдора, - Она рассказала мне про аллергию и попросила их забрать, чтобы привезти ей.

Чарр не выдержал и заскрежетал зубами:

- Элька, ну как же так?! У тебя что, совсем мозгов нет?!..

- А что такое? – невинно хлопнув глазами, спросила она, - Иногда я выполняю бабушкины деликатные поручения. И не спрашиваю подробности.

- Почему твоя бабушка не могла сама встретиться с князем Зельбургом и забрать их? – встряла я, - Что за бесплатное курьерство на досуге?!

Эльдора немного подумала и сказала:

- Не знаю. Она рассказала про свойства и про аллергию… Попросила съездить. Мы так хорошо с ней поговорили, я не смогла отказать. Да и не хотела – мне было нетрудно съездить и встретиться с ним.

- Это тетя Ксинель тебя попросила прислуживать? – хмуро спросил Чарр, - Чтобы следить за бабушкой?

- Нет. Мама наоборот не одобряла, когда я срывалась в гости. Но я считаю, что их ссора касается только их, а я сама – отвечаю только за себя.

- Ясно. И узнать у Фридриха, что за порошки он передавал мы уже не сможем, - резюмировал Чарр, - Очень гнусное дело.

- Очень, - согласилась я.

Кажется, детектив снова зашел в тупик. Ну и какой он лучший в королевстве, раз сдается?! А ведь и день еще не прошел, и выяснять еще много чего надо.

А он нос повесил!

Я же, после обморока Эльдоры почувствовала азарт. Ниточки разгадки, которые мы всё никак не могли схватить, как будто снова появились.

Эльдора уткнулась носом в плечо Чарра.

Нет, брата она не ненавидит. Иначе избегала бы тактильного контакта.

Тогда, получается, Эльдора – жертва. Но кто крутит нашей аристократкой? Кто – тот самый кукловод, заставляющий ее, высокородную аристократку, вскрикивать, падать в обмороки, говорить неприятные вещи?

- Ча-а-ар!.. – тихо позвала я детектива. Он так погрузился в свои мысли, что не видел ничего вокруг.

Вернее, так скорбел по упущенным возможностям, что не видел врага перед носом.

- … вспомни, что зеленая штуковина была на Эльдоре. И на Мауссе. И она может быть заброшена извне в особняк и прятаться, где угодно... Даже на…

- Я понял! – оборвал меня детектив, - Но я сжег ее напрочь. В Эльдоре не могло что-то остаться.

- Если только не появилось снова, - намекнула я.

Чарр оторвал Эльдору от себя и поставил прямо перед собой.

- Прости, мне нужно провести очищающую процедуру. Потерпишь?

- Не-е-ет! – вдруг рявкнула девушка, вернее то, что вырвалось из ее лица.

Темно-зеленое пятно с неприятным болотным запахом. Эта штука разрасталась, как огромная клякса, раскидывая свои щупальца в разные стороны.

Я заорала и сделала попытку отбежать. Не получилось. Оно схватило меня за руку, несколько раз обернулось вокруг моего запястья, приковывая уже как самый настоящий, а не призрачный наручник, и потащило к себе.

И… в тот же момент я почувствовала ментальное давление. Будто кто-то давит на виски, сжимает мою голову, сильно-сильно, и говорит, говорит, не останавливаясь, монотонно глухим, противным голосом: «Покорись!.. Послушай!.. Покорись!.. Впусти меня!.. И боль прекратиться».

Меня подбросило вверх, я подпрыгнула, не желая делать этого.

«Покорись!» - снова прозвучало в моей голове.

И я снова подпрыгнула. Что делалось вокруг, что происходило – я не знала. Меня мучил этот голос, сжимая мою голову, постоянно проговаривая одни и те же слова… Давление было настолько сильным, что единственное, о чем я успела подумать: «Только бы не потерять сознание!».

- Лиза-а-а! – услышала окрик Чарра и напряглась.

Меня охватило ощущение, будто я вот-вот потеряю сознание.

Но обошлось… Я выдержала. Выстояла!

Давление прекратилось в одно мгновение, словно кто-то сдернул с меня тяжелое одеяло. Да и с руки пропало удерживающее щупальце.

Только вместо одного чудовища передо мной стояло другое – а именно, зеленый изумрудный дракон с красивыми умными глазами. Именно их видела я перед собой. Именно они стали моим миром.

Моей защитой, моей тихой гаванью…

А потом мир схлопнулся, я моргнула и увидела раскореженную столовую вокруг. Длинный обеденный стол еще, к моему удивлению, стоял, а Фридрих всё так же лежал на другом конце комнаты, но то, что было вокруг нас – больше походило на месиво. Словно ураган прошелся: опилки от картин, покореженный сервант и разбитые вазы с растоптанными цветами. Жуть!

- Ч-ч-ч-чёрт! - выдохнула я и всё-таки отошла, спотыкаясь на два шага назад.

- Не Чёрт, а Чарр! – прорычало чешуйчатое чудовище, - Эту болотную нечисть может победить только дракон. Настоящий живой дракон, а в нашем мире он - редкость. У драконов магия особенная, и работает не так, как у людей... Хорошо, что тот, кто подсадил эту нечисть к нам в дом, об этом не знал. Даже не предполагал, что во мне заключен дракон…

- То есть в любых других случаях от нее не избавиться? – икнула я, - А что значит – в тебе заключен? Ты сам – не совсем дракон, что ли?

Чарр в одно смазанное движение всё-таки вернул себе человеческий облик.

- Да... Был один эксперимент, не хочу вспоминать о нем… - уклончиво сказал он, - Дело в том, что мало кто о нем догадывается. И драконами нас зовут фигурально, ради красного словца. А дрянь эта, иномирная. И, надеюсь, подселили ее только в мой особняк. Иначе на ближайший год меня ждет много работы…

- А где Эльдора? Где Генрис?.. – я огляделась в поисках девушки, и не сразу заметила, что она упала в кресло. Там и застыла в обмороке, - С ней будет всё в порядке?

- Думаю, да. Я испепелил всё, что подселилось в нее, а Генрис вроде убежал.

- Это хорошо?

Чарр расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и хмуро посмотрел на меня:

- Знаешь, Лиза, я всё-таки большой дурак.

- Почему?

- Недооценивая противника, мы делаем ему великое одолжение. Известная истина. Скажи, ты что-то подозрительное видела здесь?

- Много всего.

- А кого ты не видела за всё это время?

- Эм… кого?

Карие глаза детектива сверкнули. В них зажглась упрямая решительность.

- Я задавал не те вопросы.– отрывисто бросил он, - Но мы узнаем у Джорджа, были ли гости у бабушки. Необычные. Особенные. Для которых готовились новые блюда или подавались особенные вина.

Джорджа мы допросили на ходу, поднимаясь на второй этаж.

- Да, гостей было несколько, - вспоминал повар и загибал пальцы, - Тот самый граф Маусс, он вроде бы просился встретить с нами Чудогодие… Княгиня говорила, что из него выйдет неплохая партия Эльдоре. Так, потом князь Фридрих, он к нам ходит часто, раза по два в неделю, это не считается… Его пригласила на Чудогодие княгиня…

- Что значит, ходит часто?! – Чарр даже споткнулся о ступеньку и с возмущением воскликнул: - Это как понимать?!

Пришлось вызывать в свидетельницы Лидию. Смущаясь и запинаясь, горничная призналась, что княгиня выказывала благосклонность к господину князю, подчеркивала его знатность и род.

- И… мне как-то показалось, ну на секундочку… случайно… Может, я не права, я не настаиваю на своем мнении, но… я так подумала тогда… - горничная замерла посреди коридора, где мы допрашивали ее, запнулась и покраснела, - Не знаю, могу ли я говорить такое о покойной княгине, но…

- Говори! – взревел Чарр и даже топнул ногой.

- Мне показалось, что она кокетничала с ним, - шепотом призналась Лидия, - Дэйра тоже так думает. Поэтому княгиня и согласилась протежировать дальнему родственнику Фридриха. Написать за него письмо, куда следует… Ко двору представить.

- Какому еще родственнику?!

- Не знаю, - чуть не плача, призналась горничная, - Приходил тут один раз, брюнет такой. Лет двадцати. Слащавый… Лицо красивое, благородное. Родинка только темная такая на шее справа. Нам с Дэйрой в целом понравился, но Генрис сказал, что он – не господин.

- Кто?

- Молодой человек. Генрис сказал, что он не умеет вести себя за столом. Не господин он…

Чарр поморщился. И мы остановились перед дверью в комнату для гостей.

Догадка, о ком говорил Чарр, осенила мгновенно. И я почувствовала, как закружилась голова.

- Ты же не думаешь, что это Паскаль?.. – ахнула я, наблюдая, как на ладонях Чарра рождается синий огонь.

- Встань за моей спиной! Ни во что не вмешивайся! – отрывисто бросил он.

Я подчинилась.

Мысли роем вились в моей голове, и я не верила в то, что происходит.

Нет, Паскаль не мог убить бабушку! Он всего лишь помощник. Как он смог провести сложный ритуал? Как он в принципе мог кого-то убить?!

Да и зачем?!

Молодой парень с невысоким уровнем магии. Как легко вздернул его Чарр за ноги тогда, в кабинете. У него вся жизнь впереди! Зачем же он ввязался в это жуткое дело?!

Тем временем Чарр ворвался в комнату и вздернул за шиворот Паскаля, ничего не подозревающего и спокойно читающего газету, лежа на диване. Синие светящиеся нити обхватили его за щиколотку и подвесили вверх тормашками под потолком, как гигантскую лампочку.

Парень только успел вскрикнуть:

- Что происходит?! Лорд, лорд, прошу отпустите меня!.. Лорд, что случилось?!..

Наивность во взгляде, непонимание того, что происходит, искренний испуг – всё указывало на то, что парень не виноват.

Так подумала я. Но у Чарра было другое мнение:

- Или ты мне всё рассказываешь по-хорошему, или я тащу тебя в застенки, где ты быстро заговоришь в руках Дизреля. Даже не буду связываться с тобой.

- О! Не надо Дизреля!.. – Паскаль испуганно размахивал руками, вися вниз головой, - Я расскажу, что знаю… Я всё отвечу. Честно!.. Отпустите меня, господин!..

- Разве бывает честность у таких, как ты? – презрительно выплюнул детектив, но обратно на пол парня вернул.

Не очень аккуратно, так, что тот ушибся правым боком.

Я во все глаза смотрела на парня с соломенными волосами, на то, как покрякивая, он поднимается на ноги, как одергивает свой костюм, и недоумевала.

Он выглядит, как типичный ботаник-студент.

Ну как, как он может быть замешан в убийстве бабушки?! Это ведь невероятно!

- Чарр, ты уверен, что Паскаль… - неспело прошептала я в спину детективу.

Тот услышал и грозно приказал:

- Ты еще сомневаешься? Надеть парик или усы может любой человек. Даже без магического образования…Покажи свою шею, Паскаль.

- Шею? – побледнел тот.

- Ну же! Повернись правым боком!

Паскаль медленно повернулся к нам, и я тоже заметила возвышающуюся над белым воротником довольно большую, с рубль величиной, родинку на шее.

Или это родимое пятно?

Удивительно, как я не замечала раньше!

Не приглядывалась. Личность Паскаля меня интересовала мало. В отличие от самого Чарра… Ну, помощник и помощник. Старается выслужиться, есть магический потенциал. Ничего выдающегося. Другое дело – детектив! Умеет превращаться в дракона, служит королю…

- Кто ты Фридриху? Теперь я вижу фамильное сходство, - вернул меня в реальность голос Чарра, - Нос, волосы, губы...

- Внебрачный сын, - глухо ответил Паскаль, - Он не признал меня официально. Но хотел помочь решить мою судьбу. Временами помогал.

- Кто твоя мать?

- Служанка из поселка Вирдоу. Когда ей было пятнадцать, отец обратил на нее внимание. Она служила на кухне Зельбургов. А рожать отправили домой…

«Ну и нравы!» - подумала я, разглядывая парня. А ведь и вправду: чуть скошенный вправо нос, характерно выпуклый лоб и даже цвет волос – всё указывало на князя, несло на себе печать фамильных черт.

К Фридриху я тоже не слишком приглядывалась, не внушал он мне интереса – постоянно ел и разговаривал с набитым ртом. Плотный мужчина средних лет, от которого пахло сигарами.

Да и побыл он с нами недолго. Конечно, я не заподозрила бы Паскаля в родстве.

- Но за тобой приглядывали, раз ты выбился в люди. Даже ко мне приставили, - с презрением сказал Чарр, - У тебя высокие покровители и удачливая судьба. Была до сих пор… Отвечай, что ты подмешал Фридриху?

- Ничего, - спокойно сказал Паскаль, - Его заслуги в моем назначении нет. Я хорошо учился в школе, отличился на курсах следователей. Меня, как лучшего студента отправили проходить практику к вам. Я стремился в ваше ведомство для того, чтобы сделать карьеру и стать одним из вас, драконов.

Лицо Чарра перекосило.

- Еще раз: я спрашиваю, что ты подмешал Фридриху?

- Ничего. Никто не видел, чтобы я что-то подмешивал. Вы не повесите на меня это убийство, - уверенно сказал он.

- А что насчет порошков, которые передавал Фридрих моей бабушке?

- Порошков?.. Каких порошков? Я ничего не знаю. И не видел, - спокойно сказал Паскаль, словно полностью уверенный в своей правоте.

Мне показалось, что из ушей Чарра сейчас пойдет дым. Поэтому я позволила себе вмешаться и выглянуть из-за широкой спины детектива:

- Это ты подбросил болотную гадость в дом Чарра? Ты прислуживал темному магу?.. Чарр, нужно проверить его карманы. Вдруг там осталась колбочка с ядом…

Детектив не успел ничего ответить. Лицо Паскаля озарила шальная сумасшедшая улыбка:

- Не найдете. Я ее выбросил! – насмешливо сказал он, и они одновременно с Чарром ударили друг в друга магией.

Я отпрыгнула назад. Стукнулась локтем о шкаф, стоящий рядом с дверью, взвыла от неприятной боли.

А в комнате началась бойня. Не на жизнь, а на смерть.

Сбежать, оставить Чарра одного – мысли не было.

Хотелось помочь детективу, но я не знала, как.

И тут я заметила, что в дело снова ворвалась темно-зеленая болотная нечисть. Она выплыла из нагрудного кармана Паскаля, застыла на его плечах. Расплылась в обе стороны, образуя плащ, а потом, после того, как закрыла собой парня почти полностью – над зеленой гущей осталась торчать одна голова, набросилась на Чарра.

Детектив увидел это и сразу же превратился в дракона.

Вот тут мне пришлось отступить, выбежать в коридор.

Размеры Чарра в этот раз внушали восхищение – он едва помещался в комнате. И его чешуйчатый шипастый хвост был полновесным участником поединка.

Не хотелось мешать.

Уж слишком агрессивно он размахивал из стороны в сторону, пытаясь дотянуться до врага, ну или отбить его атаку.

Паскаль сражался отчаянно. Он кидал в Чарра ледяные стрелы, зеленые пули, огненные шары. Всё, чтобы задержать детектива и дать время болотной нечисти проявить себя и напасть.

Мне хотелось помочь. Сделать так, чтобы Паскаль прекратил эти бесконечные атаки, и сам на несколько секунд остановился. Тогда бы Чарр, не только защищающий себя и меня сине-голубым щитом, но и словно спасающий от проникновения болотной нечисти весь дом и весь мир, смог бы победить Паскаля, поразить его магией и положить на лопатки.

Нужно было что-то кинуть в него.

Но что?!

Растеряно оглядевшись, я заметила только в конце коридора, у лестницы, коричневый старинный комод с букетом из засушенных роз.

Быстрее ветра я рванула к нему.

Вытащила из хрустальной вазы самую длинную розу, оборвала бутон. Стебель был хорошо засушенный, но тупой. Под стелу не подходящий.

И у меня не было ни ножа, ни ножниц, чтобы обрезать кончик.

И лишнего времени тоже не было!

- Придётся отгрызть! Нет, это глупости. Ровно отгрызть всё равно не получится. У меня слишком крупные зубы… Чёрт, что же делать?!.. Что делать?!.. - шептала я, крутя в руках сухой стебелек, - Или просто кинуть?.. Но не долетит, роза слишком легкая. С моей стороны стоит Чарр, он запросто собьет ее хвостом. Нет, просто кидать смысла нет – надо, чтобы долетело как можно дальше, почти до самого Паскаля. Нужно всего лишь отвлечь его на секунду-две. Хм… Розе надо придать ускорение… По принципу рогатки… Так, мне нужна резинка. Резинка, хоть какая-нибудь.

И я вспомнила, что она у меня есть, как раз в моих волосах!

Резким движением я сорвала высокий пучок, распустила волосы, чтобы поскорее снять с них темно-синюю растянувшуюся резинку. На ней, в основном, и держался мой пучок, заколотый по кругу невидимками.

Невидимки посыпались на пол, некоторые застряли в волосах, неприятно потягивая и покалывая… Но всё это было неважно.

Я побежала обратно к комнате для гостей. На пороге остановилась и в две секунды оценила ситуацию. Чарр сражался храбро, но не мог победить. Только сдерживал напор, да атаковал в ответ. Не очень сильно…

На стороне противника была не только магия этого мира, выпускаемая безродным отличником Паскалем, но и иномирная, болотно-зеленая, плотная, как болотная грязь!

Я вытянула перед собой левую руку, расставила широко средний и указательный пальцы, натянула резинку и вложила сухую стрелу… Прицелилась. Сосредоточилась на ударе, постаралась вложить всю свою силу в этот выстрел… И как можно прицельней, пульнула розой в Паскаля.

Полёт получился удачным – импровизированная стрела пролетела меж двух ушей дракона и упала вниз прямо перед носом Паскаля, обескуражив его.

Тот не ожидал такой диверсии и на секунду замер, осмысливая, что это вообще было.

Одна секунда. Одна роза. Одна погибшая жизнь… Или две?!

Чарр смог воспользоваться замешательством и погрузил Паскаля вместе с болотной нечистью в зеленый очищающий огонь. Накрыл их круглым куполом, отрезая пути к отступлению.

Парень заорал от злости и недовольства. Потом закатил глаза и упал в обморок. Болотная нечисть сожглась, опала на ковер серо-зеленым пеплом, а потом и вовсе испарилась, уничтоженная очищающей магией дракона.

- Вот и всё, - выдохнула я, прислоняясь к дверному косяку, - Фридриха убил он. Хотя и непонятно, зачем. Почему сейчас?

- Ритуальное убийство в Чудогодие, - устало сказал Чарр и снова превратился в человека, - Такое практикуют черные маги. Видимо, и того мага впустил в наш мир он.

- Ты сможешь это узнать точно?

- Да. После того, как очухается – устрою допрос.

- Ты сдашь его полиции? Или что тут у вас? Правоохранительным органам?

- Стражам. Да, сдам. Покрывать преступника я не буду.

Чарр посмотрел на лежащего под зеленым куполом Паскаля и покачал головой:

- Мда, жаль. Он в принципе был неплох. Хоть и дурак. Глупый паренек, возомнивший, что сможет обвести вокруг пальца дракона…

- Ему почти это удалось, - усмехнулась я, - Ты слишком поздно понял, на чей он стороне.

- Но ему не повезло, - подмигнул Чарр, - Ведь в этот мир так кстати попала Лиза. Смелая девушка, умеющая стрелять розами.

- Лучше бы стрелами, но их в коридоре не оказалось, - улыбнулась я, - Слушай, и всё-таки я не поняла: зачем он отравил отца? Это как-то глупо. Отец хоть и не признал его, но помогал. Очень глупо убивать того, кто тебя кормит. У нас говорят – «рубить сук, на котором сидишь».

Чарр задумался.

- Знаешь, твои слова натолкнули меня на идею – если он приходил к бабушке с отцом, просил протежирования, то вполне мог и предложить договорной брак.

- С Эльдорой? Но она ни за что бы не стала выходить замуж за незаконнорожденного. Ты что, не знаешь свою сестру?

- Смотри, если учесть, что у Фридриха детей больше нет, то после смерти его титул князя перейдет к любому наследнику мужского пола, доказавшему свое родство. Вероятно, Паскаль хотел заявить о своих правах.

- Да, но зачем заранее подставляться? – недоумевала я.

- Узнать обстановку? Вдруг Эльдора уже помолвлена? – предположил Чарр.

- Не знаю. Эти ваши интриги, титулы и наследства слишком сложны для моего понимания, – честно призналась я, - По мне, так они не стоят того, чтобы убивать.

- Думаю, Эльдора, когда очнется, нам всё расскажет и мы точно выясним, была ли она с ним в сговоре. И не хотела ли обвинить в смерти бабушки меня, чтобы завладеть титулом. Хотя Паскаль итак стал бы князем Зельбургом…

Чарр загрустил. Конечно, мысль о том, что сестра может так выступить против него, против бабушки – кого угодно вогнала бы в депрессию.

Поэтому я поспешила ему сказать:

- Нет, она не убивала вашу бабушку, - уверенно заявила я, - У меня нет доказательств, нет ее алиби, но я сердцем чую, что она здесь не причем. И… знаешь, что, Чарр. После того, как ты сдашь Паскаля стражам, мне надо с тобой кое-о чем поговорить. Вопрос деликатный, а я не знаю, к кому еще с ним обратиться…

Мужчина вздохнул:

- Боюсь, поговорить мы сможем нескоро. Придется всю ночь сидеть в участке и давать показания. Всё-таки два трупа в доме…

- Понятно. Тогда гномику придется подождать, - вздохнула я, - Магическое существо всё-таки. Я не буду своевольничать. Пусть сидит со своими часами и голодает. Я ничего не понимаю в питании этих человечков, но и шоколад добывать ему на кухне я не обязана. Вот честно – сил нет уламывать Джорджа! Он такой упрямый и всё любит делать по расписанию...

- К-какому гномику? – даже икнул от удивления Чарр и схватил меня за плечи. Вид у него был ошеломленный, - А ну-ка, рассказывай, прелестница, с самого начала по порядку! Откуда у тебя взялся гномик? Где он и почему ты до сих пор мне об этом не рассказала?! Почему?!

*Чарр Стравински

Мир сходил с ума. Переворачивался с ног на голову. В какой-то момент я даже захотел выругаться, но присутствие Лизы меня остановило.

Сначала нужно было всё выяснить, а уж потом давать волю эмоциям.

Мы сидели в комнате Эльдоры на кровати, слушали гномика, жрущего шоколад одну плитку за другой, и пытались соотнести то, что произошло, со старинными преданиями и информацией из книг.

Получалось плохо.

Я только понимал, что покойный часовщик не был таким белым и пушистым, каким представляли его в учебниках истории. В его биографии скрывалось множество скелетов. В том числе, и в магических часах.

- Да, в каждые часы он вживлял по гному, - охотно рассказывал нам очевидец, - Мы не живем в этом мире. Наш мир Бармеллис совершенно другой. И магии там много, она плещется, как из фонтана... Чокнер вызывал нас в этот мир с помощью чёрного, порабощающего ритуала, вживлял в часы… Запечатывал выход, и мы не могли никак противостоять. Его магия была драконьей, сильной… Не так-то просто справиться с ней… Поэтому часы и работают без сбоев – мы напитываем их своей магией. И выйти сами не можем.

- Уже триста пятьдесят лет! – жалела его Лиза и, стирая с глаз набежавшие слезы, подсовывала новую плитку шоколада, - Кушай!.. Ты проголодался, бедняжка…

Я с сомнением посмотрел на упитанного человечка.

- Да он скоро лопнет!.. – вмешался я, выхватывая у нее из рук очередную плитку и брезгливо откидывая на подушки, - Гадость какая. Как это можно есть?!.. Уже пятая! Нам повезло, что Джордж слюбит шоколад и готовит его для собственных нужд потихоньку... Итак, сделаем паузу и еще раз всё обдумаем… Итак, из-за сильного всплеска магии из часов вылупился гномик!..Хм… Нет, я никак не могу поверить, что вместо драконьей магии магистр Чокнер вживлял в часы живых гномиков. Это невероятное историческое открытие!

- Это бесчеловечный эксперимент! – возмутилась Лиза, - Ты посмотри, какой он беззащитный! Это ужасно заточать живое существо в часы. Тебе понравилось бы, если бы в часах была я?!

- Ты?.. – отмахнулся я, расстроенный, что в моем родном доме всю жизнь держали заточенного в часах гномика. Это уж перебор. Неприятно. Ощущение, как будто ты сам имеешь отношение к этому преступлению, - Ты бы не попала в часы при всем желании. Я никогда не слышал о том, чтобы заточить живого человека в предмет… Попаданки обычно просто переносятся в наш мир…

Мельком глянув на насупленного гномика – он обиделся, что я отнял у него шоколадку, поэтому сел ко мне спиной и сложил руки на коленях, я посмотрел на Лизу.

Она сидела, поджав под себя левую ногу, ничуть не заботясь, что ее декольте сползло до пикантной линии, а юбка оголяла бедро. Так вот, она сидела и таращилась на меня с таким выражением, будто сейчас рухнет в обморок.

Ее синие глаза сияли ярче вечернего платья.

- Лиза… Ты… плохо себя чувствуешь?

- Ты что, совсем не понимаешь? – вспыхнула она, - Это же очевидно!

- Очевидно что? Ты можешь сказать понятней?

Мои умственные способности стухли сразу после стычки с болотной нечистью. Хотелось спать. И есть. И вообще, поскорее распутать это преступление и забыть о нем!

- Часы в комнате твоей бабушки треснули!.. Значит, из них тоже вылупился гномик! – вскричала Лиза, вскакивая на ноги, - Пойдем, посмотрим!.. И я тебе скажу большее: вот эта вся странность, что бабушка вдруг изменила своим предпочтениям, стала заказывать новые блюда, полюбила шоколад… - Она пальцем ткнула в сторону гномика, - Это же очевидно, что на месте твоей бабушки оказалась вовсе не бабушка!

- Гномик? Да ты шутишь. Это бред!

- Сейчас узнаем! – воинственно сказала Лиза, подтянула декольте (наверное, заметила мои косые взгляды), поправила юбку и опустилась обратно на кровать, - Гномик, скажи, есть какие-то ритуалы с часами, касающиеся времени?

- О чем ты говоришь? – спросил я, но Лиза отмахнулась:

- Можно ли через часы как-то вернуть молодость или замедлить бег времени?.. Не знаю, как у вас это называется, но в общем, можно ли сделать что-то подобное?!

Гномик лукаво заявил:

- Без шоколадки я ничего говорить не буду!

Пришлось дать. Шельмец откусил кусочек, прожевал и не очень охотно признался:

- Да, часы мастера Чокнера могут вернуть весну душе, а телу - молодость. Но для этого нужно провести сложный ритуал темной магии. Желательно в полнолуние, когда магические силы мира входят в равновесие…

- В канун Чудогодия! – догадался я, - Но у моей бабушки нет магических способностей. Она не могла провести ритуал.

- Зато Паскаль мог. Видимо, она договорилась о чем-то таком с Фридрихом или Паскалем.

- Это какая-то ерунда, - покачал головой я, - Фридриху было сорок два. В магии он не силен. Да и вообще, зачем ему какая-то старуха?! Я думал, его пригласили из расчёта составить партию Эльдоре, чтобы она присмотрелась. И у нее был выбор.

- Ты не понимаешь!.. Лидия же намекнула, что твоей бабушке самой нравился Фридрих. Да, так бывает. Представляешь? Любви все возрасты покорны!.. Да, это всё объясняет! – шлепнула себя по коленке Лиза, - Твоя бабушка тоже понимала, что не может привлечь такого молодого ухажера сама, в том возрасте, в каком была, и решила прибегнуть к пластической хирургии.

- К чему?!

- Омолодиться решила. И рискнула провести темный ритуал! – глаза Лизы блестели, - Да, наверняка так и было. Она могла в частном порядке вызвать Паскаля. Она могла не знать, что он работает на тебя. Она его запомнила, как внебрачного сына Фридриха. Доверилась ему. Заплатила кучу денег. А потом, во время ритуала, что-то пошло не так…

- Или Паскаль воззвал к помощи кого-то со стороны, и вместо омоложения они убили бабушку! – предположил я.

- Не совсем. Вспомни, что изменилась она за неделю до Чудогодия. Все эти ее распоряжения - приготовить шоколад, привести яблочное вино и прочие вещи, которые раньше она не любила… Похоже, что встретить Чудогодие и отметить свой день Рождения она хотела в новом теле. Но что-то пошло не так! Вместо нее ее тело занял гномик. И вот этого гномика кто-то убил!

- Хм… версия сногсшибательная, - признался я, - Получается, что душа бабушки где-то в другом мире?

- Мне кажется, да. И нам нужно ее вернуть. Ты сможешь?

Я устало выдохнул:

- Я, конечно, не черный маг, но что-то умею. Пойдем, проверим твою теорию. Она выглядит слишком фантастично, чтобы быть правдой.

… И мы вместе с гномиком и будильником, к которому он оказался привязан, отправились в спальню бабушки.

- Женщины!.. – ворчал я, - Это надо же было додуматься до такого! Повернуть время назад. Поиграться с магическими часами! Мне бы и в голову такое не пришло…

- Тебе – да, - задумчиво сказала Лиза, бережно держа в руках гномика, - Но женщины всегда ищут выход и порой находят его даже в безвыходном, казалось бы, положении. Твоя бабушка влюбилась, и похоже, хотела полностью переобразить свою жизнь.

- Да, она была своевольной. И не поспоришь с ней – как вобьет что-то себе в голову, то до конца стоит на своем. Княгиня!.. Но игры с магией опасны! – сокрушался я, - Что, если ее душа застряла навечно в междумирье? Не уверен, что получится вернуть ее.

- Время Чудогодия – волшебное! – пискнул гномик, - Как и день Рождения. Магия мира переплетается с личной магией, а она есть у каждого живого существа, даже у кошки. Я подскажу вам, так и быть, несколько способов, как вернуть душу в тело.

- А если мы снова вернем гномика? – поинтересовался я, заходя в бабушкину спальню.

*Лиза Борисова

Я поражалась его бесстрашию. Сама бы я ни за что не вошла бы в эту спальню. С каждой проведенной в ней секундой мне становилось всё неуютнее и как-то тревожно.

Было страшно смотреть в сторону покойницы, по-королевски возлежащей на своей кровати. Хоть мы и подозревали теперь, что бабушка – не очень-то и мертва, здоровее она от этого не выглядела.

- Послушай, Чарр… - прочистила горло я, - Тебе не кажется, что надо включить свет? Что-то очень темно…

- Ага, сейчас… - глухо отозвался детектив.

Часы заинтересовали его, он даже выпустил из рук несколько голубых искр, проверяя что-то. Казалось, он ответил мне машинально, и всё его внимание было приковано к часам.

Да услышал он меня вообще?!

Мне показалось, что воздух в спальне словно шевельнулся.

«Он всю болотную нечисть уничтожил?.. А темный маг? Что, если он частично остался тут?.. Да нет, бред! Такого не бывает – если уничтожает, то всю заразу. До последнего!.. Или?!..» - подумала я и снова будто воочию увидела движение воздуха.

Стало как-то совсем не по себе.

«Что, если мы не всех уничтожили? Так… Надо подумать, кто у нас остался в злодеях… Маг, который призвал нечисть - убит. Мной… Паскаль – который убил Фридриха. Нейтрализован, тоже случайно мной. Темно-зеленая болотная штука, растягивающаяся как слайм, только агрессивная и опасная – уничтожена драконом два раза. Хм, два… Вот нет у меня уверенности, что она полностью уничтожена. Да и гномик, вылезший из больших часов. Где он? Неужели и вправду попал в княгиню. Но тогда остался вопрос изначальный: кто убил его, думая, что перед ним - княгиня?! И умер ли он, или до сих пор где-то тут бродит его душа…Всё-таки гномики – они другие, волшебные человечки...».

Запутавшись, я посмотрела на своего гномика, смирно сидевшего у меня в руке.

- Гномик, мне страшно, - честно призналась я, - Давай поскорее покончим со всем этим?

- Ты чувствуешь эманации? Здесь кто-то есть! – вдруг громко сказал детектив.

Я чуть гномика из рук не выронила.

- Ты испугал меня! – возмущенно отозвалась я, - Давай скорее проводить ритуал возвращения бабушки. Если она, конечно, может возвратиться…

Чарр подошел к нам и хлопком включил свет:

- Гномик, я вообще-то тебя спрашивал. Лиза, мы всё проведем. Обязательно. Осталось понять – как.

- Но… - я заглянула в уставшие глаза, - Ты же маг. Детектив. Ты должен знать!

- Я надеюсь получить помощь от существа, которое в курсе произошедшего. Поверь мне, в академиях магии не переносят туда-сюда из миров своих бабушек.

Мне хотелось ответить ему какой-нибудь остротой, но гномик больно ущипнул меня за большой палец, чтобы привлечь внимание.

- Волшебство стандартное: пентаграмма, круг вызова. Личная вещь покойной… - пропищал он, - Заклинания я знаю. А вот сущность, что летает вокруг нас неизвестной природы. И породы. Я не знаю, кто это – гном или бабушка, пока эта сущность не проявится.

- Понятно, - кивнул Чарр и достал из внутреннего кармана белый мелок. Посмотрел на него с сомнением, - Всё-таки в рисовании пентаграммы есть смысл. Хотя раньше я его не признавал.

- И какой же?

- Отбраковка слабых магов. Ты представляешь, как нарисовать мелом поверх ковра?

О, это оказалось непросто. Чарр заколдовал мел, потом заколдовал способ нанесения и саму краску. Он возился дольше, чем велся сам ритуал.

Это выглядело до обидного просто: гномик стал посредине круга, в полуметре от своего будильника. Оглядывал зажженные свечки (мне пришлось сходить за ними на кухню) и монотонно бубнил заклинания на неизвестном языке.

Огни в какой-то момент вспыхнули. Поднялся сильный ветер, кругом облетевший вокруг пентаграммы. Стекла в окне задребезжали так сильно, что мне показалось – они выбьются.

Обошлось.

Гномик закончил бубнить, а на кровати сделала резкий вдох бабушка.

- Бабуля? – застенчиво позвал ее Чарр и поглядел на меня, - Это ты или гномик?.. Ты узнаешь меня?.. Знаешь, где ты сейчас находишься?!..

Бабушка вытянула руки перед собой, повращала запястьями. Потом медленно поднялась и с неудовольствием обвела взглядом нашу честную компанию.

Особенно долго она задержалась взглядом на моем декольте, распущенных волосах и неодобрительно покачала головой.

- Хм, Чарр! Мальчик мой… никогда еще прежде ты не врывался в мою спальню со странными вопросами и в весьма странной компании. Тебя выгнали из дворца? Ты подался к бродячим музыкантам? - ровным тоном ответила бабушка. - Что это за девица, позволь тебя спросить?.. Её лицо мне незнакомо. Она – аристократка? И что это за мелкий прошмыга у меня рисует на ковре мелками?! Что ты себе позволяешь? Какое безобразие!.. Где Генрис?! Пусть придет скорее и вычистит мой ковер. Что вообще, дракон тебя побери, происходит?!

О, бабушка метала молнии и только что ни кипела от возмущения.

Несмотря на это, Чарр порывисто бросился к ней и заключил ее в объятья:

- Бабушка, я так рад, что ты вернулась! Так рад!

- Да, сон – путешествие опасное. – саркастично согласилась старушка, - Никто не знает, что увидишь по пробуждении…

- Ты жива! – счастливо бормотал Чарр. Бабушка при всей своей строгости в его объятьях смотрелась маленьким беззащитным медвежонком.

- Да что мне сделается?.. Или ты не принес мне подарок? Сегодня мой день Рождения, Чудогодие, смею тебе напомнить!.. Или ты забыл?

- Не забыл, - пробормотал Чарр и поцеловал ее в макушку, - Подарок подарю позже. Он в моей комнате…

Детектив совершенно поплыл от радости и не понял очевидных вещей. Например, то, что спросила я у бабушки:

- Вы что, помните события прошлой недели?! – вмешалась я, - И что у вас День Рождения – тоже помните?

Бабушке мой вопрос не понравился. Её взгляд стал еще более холодным и отстраненным. Если бы он мог, то пригвоздил бы меня к полу.

Я и сама запоздало подумала, что спросила бестактную вещь. Еще и не представилась сначала. Да, наладить дружеские отношения с такой заносчивой бабулей будет непросто.

- Почему мне не помнить? Я помню…в целом, - она неуверенно посмотрела на детектива, - Но, знаешь, дорогой, с памятью у меня что-то случалось. Видимо, старость надвигается неумолимо. Годы идут, и мироощущение меняется… Я то помню, что делаю и куда иду, то - меня словно уносит в сон наяву. А потом вот, вчера, и вовсе приснился дурной сон. Я даже проснулась пораньше и сходила на кухню попить воды…

- Какой сон? – насторожился детектив.

- Будто ко мне в спальню вошел молодой человек. Яркий брюнет такой, внешность знакомая, но во сне я почему-то не вспомнила, как его зовут и почему он без стука посчитал возможным войти ко мне. Он вошел, убедился, что я сплю, и потом поставил рядом с кроватью графин. Во сне я подумала, что это - вишневый компот, и почему-то я помнила, что у Генриса его не заказывала.

- И? – напряженно спросил детектив.

- И я подумала, что молодой человек решил отравить меня. Я выкинула графин в окно, задернула шторы и только после этого легла спать. Во сне… - спокойно рассказала княгиня. – Но это был всего лишь сон. Такой яркий, волнующий… Я слышала, что под конец жизни такое снится. Когда связь с Единым крепнет, тогда и сам становишься ближе к богу… Знаешь, на неделе я даже про Единого вспоминала.

- А что ты с ним вспоминала? – напрягся Чарр и мельком посмотрел на меня, - Он приходил к тебе во сне?

- Да, мне казалось, что приходил. – неожиданно согласилась бабушка. – Как ты догадался?.. Сон был таким ярким. Единый сказал мне открыть циферблат часов… Я так и сделала – ведь сон же!

- Бабуля, даже во сне не стоит совершать опрометчивых поступков, не посоветовавшись со мной. – покачал головой Чарр, - Ты же совсем не понимаешь в магии. Что, если этим своим циферблатом ты запустила долгий и опасный ритуал?!

- Да нет. Глупости… - бабуля ласково потрепала Чарра по руке, - А потом мне и вовсе приснилось невероятное – будто я попала в необычное место. Красивое такое, нарядное… Вокруг было много высокородных дам. И я понимала, что, вроде как я у цирюльника, но какого-то такого необычного… Там было много всяких гудящих штук, я не видела таких раньше никогда… И ногти женщинам разрисовывали всякими красками. Позорище! Твой дедушка ни за что бы такое не одобрил, хотя выглядело красиво… А некоторым леди и вовсе мазали кремом волосы и они меняли свой цвет. Представляешь? Такие почтенные женщины, почти как я, и ходили с каштановыми волосами. А как назывались цвета! Шоколадная фантазия, расплавленная карамель!

- Бабушка, разве во сне у тебя не было аллергии на шоколад?- насмешливо спросил Чарр, - Или ты его полюбила в последнее время?

- Дракон тебя побери! Нет, конечно. – мило выругалась старушка, - Я ни за что не стала бы есть эту гадость!.. Просто запомнила название. Странное весьма… Но мне в целом были интересны эти манипуляции…

- Косметические процедуры! - вклинилась я, - Чарр, мне кажется, я знаю, что за сон видела твоя бабушка. Она не была в междумирье. Она попала в мой мир, в парикмахерскую. И может, еще куда-то. Временно… Так гномик?

- Похоже на то, - отозвался с ковра специалист по перемещениям, - А обратно вам не надо? Проход всё еще не закрыт – магии у предыдущего гномика было много. И из часов она высвободилась полностью. Это она витает тут в комнате...

- Ох! Значит, жителя напольных часов всё-таки убили! – сокрушенно воскликнула я, - Как жаль!.. Это еще одно пятно на совесть Паскаля. И надо же, как мерзко он поступил! Чарр, он специально подставил тебя. Хотел подставить!

- Твоя версия про наследство не так уж и глупа, - нахмурился Чарр, - У меня много вопросов к Эльдоре. И что-то мне подсказывает, не просто так она зачастила в последнее время к бабушке.

- Искала жениха? Встречалась с Паскалем?

- Узнаем!- мрачно пообещал детектив, - А пока, не стоит ли нам воспользоваться любезностью гномика? Ты хотела бы побывать дома?

- Ты хочешь отправить меня обратно в мой мир?

Мой голос дрогнул.

Я не была к этому готова.

И я не ожидала, что расстанусь с Чарром вот так: быстро, впопыхах и… похоже, навсегда.

- Твой мир?.. Неужели он существует?! – с энтузиазмом воскликнула бабушка и как-то по-новому посмотрела на меня, - В моем сне я была в замечательном городе, в Москве. Такое большое, шумящее! Я даже не всё разглядела со своим зрением… - оживилась она и вдруг добавила с неожиданной теплотой: - Мне там понравилось. Очень… Я хотела бы снова там побывать. И покрасить волосы в черный цвет… Мне кажется, мне пойдет.

- Фридрих!.. – убито прошептала я.

Бабушка, занятая своими воспоминаниями, не отреагировала. Её глаза мечтательно блестели, когда она думала о салоне красоты. А вот Чарр – потемнел лицом.

- Ну что ж, кто-то должен остаться здесь, в Альдарре, - сказал Чарр, - Лиза…я… - он запнулся, но потом как-то очень ровно и отрешенно сказал: - я уважаю твое желание отправиться домой. Ты хотела вернуться, я помню. И сейчас, когда у тебя появилась эта невероятная возможность сделать это, я не вправе просить тебя… Ну, то есть… Я понимаю твое желание увидеть родных и… остаться жить с ними.

- Чарр!.. – мое сердце дрогнуло.

Я сама не ожидала, что мы вот так быстро расстанемся. Да, еще вчера утром больше всего на свете я хотела вернуться домой. Снова увидеть родных и поздравить их с Новым годом.

Но теперь, когда Чарр взял меня в ассистенты, когда между нами пробежала искра, когда больше всего на свете я мечтаю о его поцелуях - отправиться домой было бы очень жестоко.

Мне не хотелось домой. Теперь.

И я почувствовала, что ни за что не скажу ему этого сама…

Раз он готов отпустить меня, что ж, я не буду навязываться. Значит, наши симпатии не взаимны. И у нас нет будущего. А раз его нет – то зачем держаться за призрачную надежду? Зачем мучить себя?! Лучше вернусь домой. Займусь обычными вещами – учёбой, подработкой. Буду встречаться с другим парнями и искать привычную земную любовь.

А не думать, как наладить отношения с ящером! Он же дракон! Аристократ. Чего мне тут ловить? Даже думать нечего.

- Лиза, я останусь тут, в Альдорре... Мы с гномиком будем держать переход.

Он повернулся к нашему главному специалисту и спросил:

- Сколько времени ты можешь удержать переход?

- На час. Могу и дольше – это будет вам стоить килограмма три шоколада, - гордо ответил он, - Но лучше вернуться через час. Тогда я точно закрою пространственный туннель без проблем.

- Хорошо! – Чарр повернулся ко мне с некоторым напряжением в голосе продолжил: - Перед тем, как ты вернешься к себе домой окончательно, не могла бы ты оказать мне услугу? Я понимаю, что прошу многого. Но… кроме тебя мне не к кому обратиться…

- О чем ты?

- В честь всего произошедшего, в честь Дня Рождения, я прошу немного уделить времени моей бабушке и сводить ее, пожалуйста, куда-нибудь в своем мире.

- В салон красоты? – удивилась я, - И что потом?

- Вы погуляете немного, купите во все эти женские штучки – я заплачу тебе золотом, все расходы беру на себя и… - на шее Чарра запульсировала жилка, - Я заберу ее обратно. И… если ты вдруг захочешь приехать к нам, то… я приглашаю тебя погостить.

- А как же проход? Разве он не захлопнется после нашего возвращения?

- Я думаю, что мы с гномиком что-нибудь придумаем. У меня есть несколько идей… - с запинкой сказал Чарр и добавил: - Ты только приходи.

И вот, я осталась один на один с чужой бабушкой. Живой и здоровой, к счастью, но... очень активной. Она переоделась в старинное платье из фиолетовой парчи, длиной в пол и с высоким воротником стойкой, украшенным кружевами и вышивкой и… уверяла меня, что выглядит обычно. Как провинциалка.

В дорогу нам выдали два роскошных лисьих манто по пояс – Дейра впопыхах схватила одинаковые и выглядели они «просто, без изысков» - по заверению бабушки . Как раз для провинциалок.

Лично я не сказала бы, что манто, которое испортили мы с Чарром, как-то сильно отличалось. У меня никогда не было мехов, и лисья шубка мне понравилась.

Перед тем, как перенестись в наш мир, Чарр сунул мне в руки какие-то драгоценности в чёрных бархатных мешочках, да золотые монеты – для оплаты услуг.

- Поменяй их на местные деньги. Не продешеви, - сказал он и на прощание вдруг поцеловал меня в щечку.

Я не успела ничего ответить, только покраснела. Меня под руку подхватила бабуля и потащила в мерцающий белым светом переход.

Он появился как раз вместо высоких часов.

- Никто не подумает, что я –княгиня! – повторяла бабушка, гордо расхаживая по торговому центру.

А посмотреть было на что!

К счастью, мы сразу очутились в московском торговом центре. И на нас не слишком глазели. Праздничное настроение, веселая музыка, да новогодние декорации лучше всего отвлекали от нас внимание.

Мне подумалось, что пройдись Чарр в облике дракона по торговому центру – никто не удивится. Подумают, что аниматор.

Кого только ни встретишь на улицах города! Особенно в Новый год.

Почти сразу мы увидели тот самый салон красоты, что поразил воображение бабушки Чарра. Дорогой. Пустой. Ни единого клиента…

Судя по настольному календарю на стойке и зевающему администратору, уже наступило первое января. Салон премиум класса начинал работу в двенадцать часов дня, а теперь была половина первого дня.

Я поразилась, насколько московское время не совпадает с альдерровским – там всё-таки стояла глубокая ночь, а здесь – уже полдень.

Подумала, что нам это несоответствие времени на руку.

Мы записали бабушку на сложное окрашивание в натуральный шоколадный цвет, на маникюр с педикюром. Причем, сделать всё это нужно было одновременно.

- У нас всего час, - волновалась я, расхаживая по салону туда-сюда и всё-таки чувствуя на себе внимательный взгляд стилиста, - Нам нужно спешить!.. Мы опаздываем!

Мне было неуютно. Еще и телефона с собой не было, а хотелось позвонить маме. Предупредить ее, что со мной всё в порядке. Я весело отметила Новый год у друзей. И приду домой позже, наверное…

- Простите, я забыла в гостинице телефон, - подошла я всё-таки к стойке, - От вас можно как-то позвонить?

Девушка с легким смешком протянула мне свой смартфон.

- Вы – актриса? – с запинкой спросила она, - Ваша киношная мама такая благородная!.. Настоящая леди. Вы с корпоратива?

- Не совсем, - замялась я. Княгиня Стравински с удовольствием уселась в розовое кресло и прикрыла глаза. А я вспомнила, что денег оплатить все эти райские услуги у меня вообще-то нет. А значит, надо срочно менять врученные драгоценности на рубли! – Подскажите, а где-то поблизости есть ломбард?

- Есть, но вряд ли он работает первого января, - отозвалась администратор.

Мда, действительно. Не все магазины работают в такое время. Даже вот этот салон – удивительно, что вообще открылся.

Теперь я чувствовала, как на меня накатывает паника. Я вправду попала! Чем платить?! А что, если они поймут, что у нас нет денег и вызовут полицию?!

Сможет портал перенастроиться? Или он только в одном месте открывается, на втором этаже рядом со служебным входом?!

Если это так, а нас схватят, то княгиню Стравински я не верну в Альдорру никогда!

…Ужас.

Что ж, я поняла – наступил критический момент Пора сдаваться родителям. Позвонила маме:

- Мам, привет! Это я с чужого номера… С Новым годом тебя!.. Прости, что не позвонила в полночь, была занята… Я эм… хотела тебя попросить приехать в торговый центр, по адресу…- администратор шепотом подсказала адрес, - Тут сложная ситуация, мне нужны деньги.

К нам подошел свободный мастер. Мужчина. У него были такие широкие плечи и такие железные мускулы, что он вполне мог занимать две должности. Подрабатывать охранником, например.

- Зачем тебе деньги? Лиза, что случилось?! Мне подъехать с папой? – заволновалась мама. – Ты говорила, что будешь встречать Новый год с ребятами. Почему ты в торговом центре?!

- Ма-а-м! – под чужими любопытными взглядами я покраснела. – Ты помнишь бабушку Поли? Эксцентричную такую даму семидесяти лет?

- Не-е-ет, -с сомнением сказала мама, - А что, должна? Это какая Полина? Которая на третьем курсе?

- Да! – соврала я, - Понимаешь, я сказала, что одолжу ей денег, вернее ее бабушке, которая приехала издалека, чтобы навести марафет. Прическа там, макияж, маникюр… Мы в салоне красоты. Она всё отдаст, до последней копейки, честное слово!

- Хм-м… - отозвалась мама, - И почему вы пошли в салон красоты первого января? Нельзя было подождать?.. Папа выпил, он не может сесть за руль.

- Приезжай одна.

- Нет. Мне всё это не нравится… Мы приедем на такси. Сколько денег брать?

- Много, - запинаясь, сказала я, - Мы потом всё отдадим. Честное слово!

- Ладно, разберемся, - сказала мама.

- И поскорее, у нас всего лишь час времени. Потом у неё эм… самолет, - пискнула я и, не дожидаясь встречный вопросов, резко сбросила вызов. – Ну всё, мне крышка.

- Интересные у вас друзья, - сказала девушка-администратор, забирая смартфон, - А меня никто с курса на празднование Нового года не позвал… Обидно, но вот на работу вышла. За двойной тариф.

Улыбнувшись, я вернулась к княгине Стравински.

- Ну как вам? Как ощущения?

Над старушкой колдовали три мастера: один красил волосы, другая пилила ногти на руке, а третья – обрабатывала на ногах.

- Цвета изумительные, - старушка улыбалась довольно, словно мартовская кошка. Левой рукой она держала палитру лаков и по сотому разу разглядывала их, - Коралловый цвет решила. А на ноги – светло-розовый. Не такой яркий, но как смотрится!

- Красиво! – отозвалась я и села на свободное место.

- Может, и вас подстричь, красавица? – ко мне вразвалочку подошел свободный мастер, с замашками заправского мачо.

- Нет, спасибо. Мне не надо.

- Ваши кончики посеклись, - мужчина подхватил кончики моих волос, а потом удивленно вытащил из них чёрную заколку невидимку, - Вы с ней ходили всю ночь?!

- А, ерунда. Запуталась! – я выдернула свои волосы, - Спасибо, мне стрижка не нужна. Я отращиваю…

- Отращивать нужно грамотно. Вот подстрижем кончики, они расти лучше будут… - со значением сказал мужчина и наклонился ко мне: - Это только кажется, что для отращивания волос достаточно отращивать их. Нет, это не так просто. Правильно подобранное питание и уход позволяют в кратчайшие сроки добиться нужного эффекта. Так вот, например, наш российский производитель предлагает люксовую марку как раз для отращивания шелковистых волос…

- Спасибо, мне не надо! – отодвинулась от настойчивого мастера я.

Мне стало неприятно от его липкого внимания, от впаривания совершенно ненужных мне вещей.

Мужчина не воспринял меня в серьез. На мои слова он только улыбнулся и с большим жаром принялся рекламировать замечательную линию по уходу за волосами российского производителя.

- Эй, молодой человек с бородой! – вдруг окликнула его надменным голосом княгиня Стравински, - Да, я к вам обращаюсь. Вы что, плохо слышите? Немедленно отойдите от моей внучки! У нее есть всё необходимое дома. Она слишком молода, чтобы заменять свою красоту искусственным методом.

- Так это ваша внучка? Разве ваша внучка не Полина? – всезнающая администратор как раз подошла к княгине с подносом, на котором стояли два бокала с шампанским, - Простите, я невольно услышала…

- Не Полина, а Эльдора. Всё вы перепутали! – отмахнулась княгиня, - И эта девица тоже скоро станет моей внучкой. Уж я-то не знаю, что ли?..

- В каком смысле? Вы удочерите ее? – администратор поднесла бокал и мне, но я отказалась.

- Нет. Внук не отпустит. Уж как он глядел – вы бы видели. Запал, мальчик… Жаль, конечно. У меня в знакомых были две подходящие по статусу девушки, но он и слышать не хотел, чтобы жениться по рассчету. Да и потом, княжеский титул от него никуда не денется – он может себе позволить жениться по своему сердцу, как сделал его отец.

- Так вы – княгиня?! – ахнула администратор, - Может, вы хотите еще что-нибудь?

Сколько косметических процедур по омоложению она начала предлагать! Принесла буклеты, показывала княгине картинки, рассказывала о божественном результате.

Не знаю, смогли бы мы оттуда выйти, если бы не мои родители.

Они примчались через пятьдесят минут. Пока папа расплачивался карточкой, мама внимательно разглядывала бабушку.

Потом отвела меня в сторону:

- Лиза, это кто?

- Бабушка одного моего знакомого… - чуть покраснела я.

- Василия?

- Нет.

- Тогда я ничего не понимаю. Тебе вроде же нравился Василий. Ты отправилась в компанию встречать Новый год из-за него…

- Мне просто хотелось новых впечатлений. И поверь, мама, я их получила…

- Что ты хочешь этим сказать? – взвилась мама, - Ты же не переспала с ним? Он что, бросил тебя?.. Ты… вы… предохранялись?!

- Мама! – одернула ее я, - Дело сейчас не в этом.

- А в чем?

- В бабушке, - глянула я в сторону, - Она не выйдет отсюда сама. Она впервые в подобном месте... Помоги, мне, пожалуйста, отправить ее домой.

- А где ее внук?

- Дома. Ждет ее…

У мамы поползли наверх брови:

- Почему он сам не может приехать за ней и забрать ее?

- Ой, мама! – я решительно взяла ее под локоть, - Рассказывать долго, ты не поверишь. Пойдемте все вместе, я вам покажу!

…Через семь минут мы стояли у серой железной двери с надписью: «Служебный вход».

Мама недоверчиво посмотрела на меня. Папа молчал, как партизан, стоя позади нас. В его руках лежали пакеты с покупками, которые он нес вместо княгини. Все эти пакетики с красками, пудрами, увлажняющими лосьонами… Мне впихнуть «новейшие разработки» не получилось. Зато впихнули княгине. На сорок пять тысяч.

- И что должно произойти? – недовольно спросила мама и поглядела на княгиню: - Сейчас выйдет ваш внук?

- Почти… - с достоинством ответила княгиня, - Я и сама не верю в такие штуки. Но они случаются, в канун Чудогодия. Даже легенды об этом есть.

- Легенды? – мама едва сдержалась, чтобы не высказаться резко.

Обычно она не верила в непонятные вещи. Любила, когда наоборот, всё ясно и предельно верно. Всё-таки раньше, она играла в шахматы.

А папа занимался дзюдо.

Да, у меня получилась настоящая спортивная семья.

А потом…мы все увидели, что серая железная дверь стала прозрачной, а затем и вовсе исчезла. На ее месте образовалась мерцающая дыра, ярко-сине-голубая, выглядящая более ярко, чем в Альдорре.

- Кто первый? – бодро осведомилась княгиня, - Давайте я.

- Тогда он закроет переход. Пойдемте вместе! – я взяла княгиню под локоть и подвела к двери. Обернулась к родителям: - Пожалуйста, пойдемте со мной. Это не страшно! Я познакомлю вас с Чарром.

- С кем?

- С моим внуком, князем Стравински. Порядочный юноша, красивый. Хорошо воспитан. Работает на короля… Они составят прелестную пару! – улыбнулась бабушка и потащила меня к переходу, - Все за мной!

После трехмесячного траура по Фридриху бабушка разрешила нам пожениться.

Паскаля посадили в тюрьму на следующий день. Пожизненно. Там же и применили в качестве наказания полную блокировку магии - надели сдерживающие браслеты. Все его злодеяния, которые он совершил с привлечением потусторонней силы (черного мага с мира изнанки и болотной нечисти), его манипуляции сознаниями Фридриха, Эльдоры и бабушки, были доказаны Чарром. Записаны и переданы рапортом во дворец, в их драконье ведомство.

Отдельно там упоминалось, что он посягал на божественное. Пытался изображать Единого, за что ему отдельно прописали ежедневное посещение жреца из королевского храма Единого. Для того, чтобы наставить его на путь истинный и призвать к раскаянию.

Паскаль и не раскаивался вовсе. Он только сожалел, что его гениальный план по захвату двух наследств сорвался. Ведь после допроса выяснилось, что главной его целью и вправду оказалась женитьба на Эльдоре, которой он писал страстные письма. Подписывался романтично – сын вашего знакомого, княгь З***.

Мои родители остались в Альдорре жить. Их даже не нужно было долго уговаривать. Правда, и мою восьмидесятилетнюю бабушку тоже перенесли в этот мир – иначе, как там за ней приглядывать?

Гномик, вылупившийся из будильника, никуда не испарился после нашего возвращения. Хотя мы и переживали. Он сказал, что пока мы не произведем над ним кровавый ритуал, как это сделал часовой мастер Чокнер, он никуда не денется.

Разумеется, ритуал мы проводить не собирались. И теперь гномик стал одним из членов семьи Стравински, получил имя Клаус и ел шоколад вдоволь каждый день.

Конечно, я пыталась заинтересовать его другой едой, приучить к бабушкиным пирожкам, но Клаус был знатным привередой. Еще и с бабушками нашел общий язык – сидел с ними в гостиной часами напролет и гонял чаи. И если его что-то не устраивало, то перекладывал свой будильник на маленький скейт (его специально смастерил мой папа) и гнал жаловаться к бабушкам.

Мама с папой открыли в Девлионе первый фитнес-клуб. Назвали его клубом «Хорошего настроения». Мама устроилась директором и контролировала финансы, а отец нанимал тренеров и следил за занятиями. Особняк они сняли в аренду буквально за копейки. Напротив, через сквер. Тот самый, что разгромил темный маг. Но с папиным опытом постройки дачи, да с помощью княгини, они быстро восстановили первый этаж.

Планировали через год-другой выкупить особняк с дурной репутацией и восстановить его полностью.

А тем временем мы с Чарром пытались строить отношения...

Сначала было неловко. Я не была уверена в своих чувствах, в чувствах детектива. Слишком быстро всё произошло – нас словно кипятком окатили.

Да, каждый день при пробуждении я первым делом думала о нем. А вечером – вспоминала, о чем мы разговаривали в течение дня.

Я жила в доме его бабушки, изучала этикет, примеряла платья, узнавала последние новости из жизни аристократов и готовилась-готовилась-постоянно готовилась к тому, чтобы стать ему достойной женой. Княгиня Стравински поучала меня с утра до вечера, и если вначале это было забавно, и я относилась к ее придиркам с юмором, то через два месяца я уже готова была на стенку залезть!

А как всё начиналось!

… Когда я ступила на пушистый ковер в спальне княгини, Чарр не поверил своим глазам. Такое остолбеневшее выражение лица у него было, неверие вперемешку с надеждой и счастьем! Он подхватил меня на руки, чмокнул в щечку и закружил, радостно смеясь.

Потом, правда, вошли мои родители и Чарр поставил меня обратно на ковер.

Представился сам.

Познакомился.

Пообещал заботиться обо мне, о моих родителях, о гномике и о моей бабушке, которую тоже пригласил к себе погостить.

Мне показалось, что Чарр специально говорил чушь, чтобы скрыть охватившее всех смущение.

Мне и самой было неловко. Своим возвращением я словно призналась в своих чувствах.

Не знаю, как было у него с другими девушками (княгиня говорила, что никак – но в это поверить было невозможно! Разве может такой красивый мужчина оставаться долго один?), а я впервые общалась не с обычным парнем из параллельного класса, а с умным самодостаточным мужчиной и не знала, как себя с ним вести.

Конечно, Чарр всё взял в свои руки: в тот же вечер сделал мне предложение. Спросил благословение родителей, бабушки. Договорился о дате свадьбы.

А потом, когда мы остались наедине перед пылающим камином, меня поцеловал.

…За две недели до назначенной свадьбы, на которую княгиня Стравински пригласила, наверное, весь Девлион, я окончательно струхнула.

Мы разговаривали в вечернем саду, стоя под распустившейся вишней. После нежных поцелуев я честно поделилась с детективом своими сомнениями:

- Давай отложим свадьбу. Я… не хочу становиться княгиней и сидеть дома. Эта жизнь не по мне.

- Хочешь вернуться в Москву? – напряженно спросил Чарр, - Я не смогу срываться туда каждые выходные. Ты нужна мне здесь.

- Нет, на Землю не хочу. Но и вести праздную жизнь домохозяйки, ничего не делая… Тоже не хочу.

- Не будь ею. Помогай отцу в клубе, веди занятия по стрельбе. Он тебе предлагал, помнишь?

- Твоя бабушка просто так меня не отпустит. Она вознамерилась сделать из меня княгиню, да еще такую, чтобы все ее знакомые обзавидовались. Если я останусь в твоем доме, то стану княгиней Стравински, птичкой в золотой клетке.

- Не понимаю, почему ты передумала ею становиться, - Чарр нежно коснулся моего лица, очертил большим пальцем подбородок и легонько поцеловал в уголок губ, - Разве ты не хочешь стать мне ближе? Разделить судьбу? Я жду с нетерпением нашу свадьбу, и не хочу ее отменять...

- Свадьба – это, может, и не плохо, но… твоя родня делает из меня рабыню.

- Эльдора вот согласилась выйти за Маусса через месяц после нас. Что ж, теперь переигрывать расписание? – пошутил жених, - А как же музыканты, заказанные вина и блюда?.. Джордж нас убьет, если мы откажемся от свадебного торта!.. Он уже с месяц вымачивает фрукты в коньяке.

- Торт!.. – я уныло посмотрела на расстилающийся перед нами весенний сад, - Торт можно съесть в кофейне, а я... работать хочу. Самореализации хочу, а не сидеть взаперти, понимаешь?

- Мда?..- Чарр снова задумчиво посмотрел в мои глаза и легонько коснулся губами щеки, - А что, если я предложу тебе работу? Совместную командировку? И не куда-нибудь, а в горы? Ты вроде мечтала в них побывать?..

- В командировку?! – я подпрыгнула на месте, - Ты не говорил мне об этом!

- Сегодня утром получил новое задание. В горах стража засекла появление красного гало. Возможно, это природное явление, а может, перенесся не человек, а какое-то иномирное существо… Или наши соседи решили припрятать секретное оружие. Волстен считает, что это удрал дракон из соседнего королевства. Надо выяснить. И, если ты хочешь, то вакансия моего ассистента еще свободна и в твоем распоряжении.

- Хочу! Очень хочу! – я подпрыгнула и страстно поцеловала жениха в губы, - Когда выезжаем?

- Сегодня ночью, под покровом тишины… Бери только один саквояж и самое необходимое. Иначе бабушка никуда не отпустит свой «самый лучший бриллиант» в коллекции, свое «украшение рода», посланное Единым на старости лет, - напыщенно процитировал Чарр слова княгини.

- А что будет со свадьбой? Отменяем?

- Почему… Поженимся в одинокой часовенке у гор. Я уже договорился с местным жрецом. Он считает, что Единый всегда видит нас. И благословит наш брак вне зависимости от стоимости твоего платья или количества приглашенных.

- А как же наши родные?

- Пришлем открытку, - ухмыльнулся мой жених и в сотый раз повторил: - Ну что, согласна, любовь моя? Едем в горы?

- Да, согласна! – мне хотелось танцевать в предвкушении новых впечатлений, - Вперед расследовать новое дело!

- Хорошо!.. Только веди себя тихо. Не кричи! - со смехом подмигнул мне будущий муж и заключил в объятья, - Пусть отдыхает наша драконья любимая бабушка...

02.05.2024

Я хочу выразить огромную благодарность всем моим читателям, кто был рядом во время написания этой книги. Это была моя первая по-настоящему детективная история, с убийствами, расследованиями и разгадыванием тайн прошлого. Я включила в повествование свой любимый ход – попаданку в другой мир, и оттого детективная история стала ярче и заиграла новыми красками!

Хочу вам признаться, что с подросткового возраста я очень люблю детективы. Но до последнего времени я не верила в свои силы и боялась пробовать писать в этом жанре. Благодаря приглашению Елены Лисавчук и Татьяны Михаль я с некоторым замиранием сердца всё-таки приступила к написанию своего первого детектива.

Смешно сказать, мне думалось, что написать магический детектив будет проще, чем обычный. Однако, законы жанра никто не отменял, как и сами убийства, которые нужно расследовать!

Уже в процессе я поняла, что магический детектив писать сложнее, ведь он расширяет рамки дозволенного, увеличивает количество развязок. Даже инопланетян, то есть иномирных захватчиков, в объяснение можно вставить, если очень захочется!

К счастью, мне не захотелось вводить в сюжет совершенно неожиданных персонажей, я не зарылась в магию до такой степени, чтобы не было иного выхода… Поэтому, как мне показалось, детектив получился похож на реальный, с вполне достоверными объяснениями и обстоятельствами.

Хотелось бы отдельно поблагодарить тех читателей, кто делился своими мыслями и догадками во время написания истории. Ваши отклики воодушевляли меня. Давали импульс для дальнейшей работы. Это очень важно – видеть, что твоя задумка увлекает, порождает разные теории и версии, и цепляет «за живое».

Вместе с вами мы пережили увлекательное Дело драконьей бабушки. Раскрыли его, нашли всех преступников, предали их наказанию.

Смогли наблюдать рождение симпатии двух непохожих индивидуумов. Смогли поверить в их чувства и прожить их вместе с ними.

Я рада, что история получилась быстрой, яркой, незатянутой. Как магический выстрел, как убойное заклинание, как вспышка истинной любви.

И теперь, после раскрытия Дела, я не прощаюсь с вами. Впереди нас ждет много интересных историй. И магических, и наполненных реализмом. И вам, мои дорогие читатели, я не говорю: до свидания. Я не прощаюсь, а беру паузу и надеюсь снова встретиться с вами на страницах книг.

До новых встреч!

В мире под названием Альдарра, есть королевство Гленли.

Столица – Девлион.

В этом мире существуют драконы. Но они столь редко встречаются, что простые люди считают их выдумкой.

Ведомство «Драконы Его Величества» занимается особыми делами, обычно по поручению короля. Семь драконов, семь лучших мечей в королевстве, они обладают исключительной компетенцией в решении возложенных на них задач.

Под присмотром правой руки короля, призрака Волстена Марлоу, они готовы сделать что угодно во благо королевства.

Глава ведомства – его сиятельство герцог Кемирон Даригил.

Детектив по особо важным делам – граф Даррен Ашер.

Инспектор - граф Эйр Хартш. Осуществляет инспекцию в различных организациях и ведомствах на выезде.

Старший следователь - Дейлар Грэммоув, расследует убийства любой степени.

Специалист по платным услугам и работе с особыми клиентами - лорд Лиир Эксплор.

Сиднар Рат Саанж — дознаватель, родом из далекого королевства Багхарон.

Детектив по внешнеполитическим вопросам - лорд Чарр Стравински.

Праздники – Чудогодие (как наш Новый год), Зелёное лето.

Мировоззрение: бог Единый. Он дал миру магию, у него на службе арии (ангелы). Но есть и его противоположность – бог подземелья, Аггел.