"You slay me. Prologue" (Aisling Grey - 1) Katie MacAlister, 2024

"Ты меня просто убиваешь. Пролог" (Страж Эшлинг Грей - 1 , Кланы драконов - 1) Кейти Макалистер, 2024

2004

– Демоны, Эшлинг Грей! Демоны! Наконец-то, демоны!

Я обернулась, стопка упаковок лимонных йогуртов в моих руках опасно зашаталась, и я прижала ее к груди. Ко мне стремительно приближался Минджун Парк, владелец небольшого углового магазина на набережной Мадрона-Бич в южном Орегоне. Место славилось многочисленными серф-магазинами, барами, кишащими серферами, и туристическими сувенирными киосками... с различными предметами для серфинга.

– Что? Их же не существует. Вы их видели? Где?

– Нет, нет, это не настоящие демоны. Это те, что в гримуарах. Посмотри, что я только что получил! – Он держал в руках две книги, одну довольно маленькую, похожую на те, что продаются в мягкой обложке, но очень старую и пыльную. Другая была современным переизданием старой книги, упоминание о которой он нашел в архиве какого-то немецкого университета. Он изучал ее последние шесть месяцев – в отсутствии миссис Парк – и постоянно то рассказывал мне об истории гримуара, то зачитывал отрывки из него, поясняя, что это старинная книга заклинаний и колдовства. – Тут столько интересного. Гляди, эта та самая книга из Гейдельберга, о которой я рассказывал тебе в прошлом месяце.

Я поставила йогурты обратно в коробку и, вытерев руки о джинсы, взяла книгу.

– Ого. Надеюсь, вы приобрели ее не за цену, указанную на сайте аукциона. Кажется, ее... трудно читать.

Страницы внутри были из толстой, шершавой бумаги с выцветшими наполовину чернилами, покрытые пятнами плесени и бог знает еще чем. Когда я отдавала книгу обратно, к моим пальцам прилипло что-то черное.

– Я уверен, что она на средневековом немецком, но, к счастью, мой друг Деррик из университета обещал помочь с переводом. Вот, возьми. – Он сунул мне в руки другую книгу, современное переиздание старого гримуара. У мистера Парка был легкий корейский акцент, несмотря на то, что он прожил в США почти пятьдесят из своих семидесяти двух лет, и как по мне всем своим видом походил на иммигрировавшего ученого, с этим его зачесом прикрывающем лысину, сутулыми плечами и шаркающей походкой, напоминающей мне о моей столетней прабабушке. – Мне нужен полный список с именами демонов и всем, что с ними связано. Просмотри книгу, найди все упоминания о демонах и запиши их.

– Я? – похлопала я ресницами, глядя на книгу и рассеянно, в очередной раз, вытирая руки о джинсы. Должна признать, меня действительно интересовал оккультизм и демонизм, которым увлекался мой босс, потому что, ну, в самом деле, какой от этого может быть вред? Гримуары, подобные этим двум, были относительно безобидными, обычными псевдорелигиозными текстами с записанными в них выдумками.

– Да, я заплачу тебе. Составь список демонов, и мы сравним его с тем, что написано в этом гримуаре. Понимаешь, они все разные. До появления печатных станков их имена зависели от того, кто записывал текст. Вот почему так много неточностей, но мы проверим их вместе и разберемся, да? – Он смотрел на меня, лучась счастьем, которое лопнуло как переполненный воздушный шарик, когда над дверью звякнул колокольчик, и монотонный гул кондиционера пронзил женский голос.  

– Минджун! Где ты? Почему этой девушки нет за прилавком? Сюда может войти кто угодно и обворовать нас! Эшлинг! Эшлинг Грей!

– О, господи, – пробормотала я себе под нос, когда Джоанна Парк появилась в конце прохода и, можно сказать, обстреляла меня своими глазами-лазерами. Если бы таковые у нее имелись. – Я просто убираю йогурты, миссис Парк. Я всегда держу ухо востро, но сегодня утром из-за дождя тихо.

– Это не оправдание. Заканчивай здесь и смени меня на кассе. – Она перевела свой пронзительный взгляд на мужа, которого в очередной раз застала с книгой в руках. Она прицокнула. – Еще одна книга? У нас их и так много. Ты даже не читаешь те, что у нас есть. Чем ты тут занята? Убери эти йогурты в холодильник, пока они не пропали. Я не допущу, чтобы покупатели получили расстройство желудка из-за твоей лени.

Последние несколько предложений, само собой, были адресованы мне.

– Извините, – пробормотала я, бросив взгляд на мистера Парка. Тот пожал плечами, и я, отложив книгу, продолжила убирать йогурты.

– Такое ощущение, будто я управляю магазином, в котором работают дети, – проворчала миссис Парк, направляясь к входу в магазин, где на длинной стойке стояла касса. – Рассеянные дети.

– Прочти книгу для меня. Сделай заметки, – прошептал мистер Парк, кивнув в сторону переизданного гримуара. – Я заплачу тебе пятнадцать долларов за главу, хорошо?

Я посмотрела на книгу. Она выглядела довольно объемной, глав в ней явно много. Сколько времени потребуется, чтобы просмотреть ее и составить список всех упомянутых демонов?

– По рукам, – согласилась я, размышляя сколько удастся заработать и получится ли выплатить алименты, которые как настаивал придурок судья, должны причитаться моему бывшему. Мне не хотелось тратить деньги на бездельника-неудачника, но выбора у меня не было.

– Хорошо. Сделай это и скажи мне, когда закончишь. Я же займусь этой прелестью, с Дереком, – радостно отозвался он. Он поплелся прочь в той своеобразной манере, которая, кажется, присуща пожилым мужчинам.

Полчаса спустя я стояла на коленях, убирая упаковки с лапшой, которые толпа детишек разбросала по всему проходу, когда рядом остановилась пара вишнево-красных туфель.

– Милочка, не могла бы ты помочь мне с крошечной проблемкой снаружи? – Судя по гнусавому голосу и произношению, я решила, что владелица туфель прибыла откуда-то с Глубокого Юга, но вот ее деловой костюм – тоже красного цвета, настолько яркого, что у меня заслезились глаза – скорее выдавал в ней человека с Уолл-стрит. Светлые волосы были собраны во французский пучок, а глаза таинственно блестели.

– Что за крошечная проблемка? – поинтересовалась я, запихивая последние пачки лапши на нижнюю полку, и встала.

– Все дело в нескольких бесах. Не тех хорошеньких, что ставят очаровательные мюзиклы в крошечных костюмчиках, а больших. Из Южной Америки. – Она на мгновение задумалась. – Хотя они могут быть и монгольскими бесами, потому что они того же размера и цвета, однако их вроде бы не видели уже около двенадцати сотен лет. Тем не менее, бес есть бес, если ты понимаешь, о чем я. Вряд ли тебе понравится, если целое стадо бесов начнет громить территорию за этим очаровательным магазином, независимо от их происхождения, правда ведь?

– Монгольские бесы? – переспросила я, взглянув в сторону входа в магазин, где находился оплот безопасности от психически неуравновешенных людей в лице миссис Парк. – Э-э… ясно. Почему бы нам сначала не поговорить с одним из владельцев магазина? Уверена, что ей было бы интересно узнать о... бесах... наводнивших переулок.

– Какая превосходная идея, – заметила Красный костюм и последовала за мной к кассе. – Скажи-ка мне, милочка, если бы я произнесла слово «Страж», о чем бы ты подумала?

– Страж в смысле охранник или вы о тех, что в фэнтези видеоиграх? – спросила я и выразительно округлила глаза, когда остановилась перед миссис Парк.

– Понятно, – протянула Красный костюм, глядя в свой телефон.

Я бросила на миссис Парк многозначительный взгляд, но она в ответ просто скривила губы, после чего посмотрела на блондинку рядом со мной.

– Эшлинг согласилась помочь мне с бесами за вашим магазином, – сообщила она миссис Парк.

Мои брови взлетели еще выше. Я быстро перевела взгляд с одного на другого, прикидывая, что случится раньше: миссис Парк разозлится на Красный костюм или же у последней окончательно снесет крышу.

– А. Она? – Миссис Парк, к моему полному изумлению, моргнула четыре раза, а затем вернулась к чтению женского журнала. – Хорошо, хорошо.

– Кто вы и что сделали с моим боссом? – выпалила я, прежде чем вспомнила, с кем говорю.

– Иди, иди, – произнесла миссис Парк, не отрываясь от журнала, и махнула рукой в сторону двери. – Иди, помоги ей.

Я резко повернулась к Красному костюму.

– Откуда вы знаете мое имя? У меня же нет бейджика. Мы знакомы?

– Знакомы? – Она поджала губы. – Пока нет, наверное. Иногда мои планы немного запутываются, и я думаю, что что-то произошло, а на самом деле еще нет, но потом это происходит, и все, кажется, получается. Согласна?

Я вытаращилась на нее.

– Согласна с чем? Я не понимаю, о чем вы говорите. Какие планы? И что значит, мы пока не знакомы?

– Это сила мышления, – улыбнулась она и похлопала меня по щеке. – Я постоянно всем говорю, что ее недооценивают.

От ее улыбки по моей спине прошелся холодок. Я никак не могла определить почему мне как-то не по себе, пока наконец не поняла, что все дело в ее зубах. Их у нее было слишком много.

– Сила позитивного мышления? – Я неохотно последовал за ней, когда она развернулась и зашагала к выходу.

– Ну и зачем мне вообще рекомендовать позитивное мышление, когда обратное гораздо эффективнее? И к тому же доставляет гораздо больше удовольствия.

– Ясно, – пробормотала я, выходя на улицу. Погода стояла пасмурная. Дождя вроде бы не было, но из-за густого тумана моя кожа сразу же покрылась влагой. – Я могу это сделать. Я компетентный человек. Мне вполне под силу справиться с теми, кто имеет совершенно иное представление о реальности. Я сумею. Я… святые угодники! Что это?!

Я завернула в переулок и остановилась как вкопанная. Красный Костюм стояла перед кучей брошенных вещей, которые жильцы свалили возле своих магазинов в ожидании дня вывоза мусора. Большая часть была в мусорных баках, но около комиссионного магазина прислоненный к стене стоял бильярдный стол без ножек, а еще коллекция сломанных деревянных ящиков, помятых киев и, как ни странно, двухметровый пингвин из пенопласта, у которого не хватало одного крыла.

– Это? – отозвалась Красный костюм, указывая на нечто за бильярдным столом. – А ты как думаешь, что это, Эшлинг?

Примерно десять существ, каждое размером с мопса, темно-бронзового цвета, выскочили из-за мусорного бака, издавая ужасные пронзительные скрежещущие звуки, словно кто-то кромсал куски металла. У каждого существа было по шесть рук, которыми они активно орудовали, пока рылись в мусоре.

– Это… демоны? – спросила я, все еще глядя на маленьких зверьков. По крайней мере, я думала, что это звери. Они немного походили на людей, вот только их движения не имели ничего общего с человеческими.

– Демоны? Милочка, я думала, ты знаешь о демонах, раз изучала все эти дешевые гримуары, что твой работодатель заставляет тебя переписывать, – фыркнула Красный костюм. – Это те самые бесы, о которых я тебе рассказывала. К сожалению, то что они сейчас все разбежались как стадо коров от урагана четвертой категории, говорит о наличии некой опасности.

– Почему-то мне тоже так кажется, – согласилась я, смотря, как бронзовые бесы громко завизжали, затем одновременно развернулись и бросились в конец переулка, вдруг исчезнув не пойми куда. Я повела плечами, ощущая гнетущее чувство, исходящее, казалось, от самой земли. – Ненавижу казаться невежественной, но похоже сейчас по-другому не получится. Что вообще тут происхо…

Я замолчала на полуслове, когда из тени выступил человек. Только это был не человек… по крайне мере не в полной комплектации. Голова у него отсутствовала. Я замерла при виде темной безголовой фигуры, медленно двигающейся в нашу сторону. Волоски на моей шее встали дыбом, и мне нестерпимо захотелось плюнуть на все и сбежать обратно в магазин.

– Уверена тебе интересно, так вот это пука, – сказала Красный Костюм, наблюдая, как безголовый человек приближается. – И не очень хороший, судя по темной силе, которая из него сочится.

– Пука? – неверующе переспросила я, чувствуя, как кровь стынет в жилах.

Она повторила по буквам.

– Он здесь явно по приказу повелителя демонов.

– Я-ясно, – проговорила я, пытаясь сдержаться и не дать деру. Я не понимала, что тут вообще творится, но, очевидно, кому-то надо остановить эту хренотень, пока она не напала на туристов. – Оно же само сбой не исчезнет?

– Боюсь, нет, – ответила блондинка, затем оглядела переулок, прищелкнув языком при виде бильярдного стола. – Как раз то, что нам нужно. Можешь взять большой.

Я поймала кий, который она мне бросила, с ужасом уставившись сначала на него, потом на нее, и, наконец, на безголовый ужас, что был уже примерно в шести метрах от меня.

– Что?! – вскрикнула я, не отводя взгляда от монстра. – Вы хотите, чтобы я с ним сражалась?

– Я хочу, чтобы ты изгнала его обратно к повелителю демонов, который его прислал, – сказала она, крутя в руках выбранный ею кий. – Я сегодня не вполне одета для драки, поэтому вся грязная работа на тебе. К тому же для тебя это будет полезно. Опыт как-никак. Сможешь потом в резюме указать.

У меня появилось очень сильное желание заорать.

– Что ж, видимо мне предстоит разобраться не только с сумасшедшей женщиной, но и с физически невозможным мужчиной.

– Я не сумасшедшая, милочка. Просто немного чудаковатая, – ответила она с широкой улыбкой. – А теперь возьми этот кий в крепкую, но профессиональную хватку и выплесни все свое недовольство на пуку.

Я отступила на шаг.

– Я не буду никого бить, тем более человека… э, кого-то похожего на чело…

Похоже, отсутствие головы не означало, что пука не мог слышать, потому что стоило Красному Костюму замолчать, как он бросился вперед, длинные, похожие на когти пальцы тянулись ко мне.

– Твою ж мать! – закричала я, пригнувшись, когда один из его когтистых пальцев задел мое ухо. Я почувствовала жжение от пореза и крепче сжала кий, пытаясь увернуться от пуки, отражая кием его удары. – Этого просто не может быть! Людей без голов не существует! Ой!

Мою руку обожгла боль, когда четыре когтя вонзились в мою плоть. Я развернулась, поднимая кий над головой.

– Слушай, я не знаю, кто ты, и почему у тебя нет головы, но я не хочу тебя калечить...

– О, такое никогда не стоит говорить, – покачала головой Красный Костюм и подняла кий. – Они решат, что победа у них в руках.

– А-а-а! – заорала я, когда пука снова бросился на меня. Не задумываясь, я начала бить его по плечам и рукам, надеясь на некоторое время вывести его из строя, чтобы успеть вызвать полицию.

– Так ты ничего не добьешься, хотя отсылка к фильму получилась то что надо, – высказалась Красный Костюм.

Я на секунду остановилась и уставилась на нее, а затем опять перевела взгляд на безголового человека, который сделал два шага ко мне.

– Что ж, раз уж мы собираемся это сделать, то сделаем все в лучшем виде, – отозвалась я, в голове у меня что-то щелкнуло. Я быстро вытащила айпод из кармана и отдала ему команду включить песню Queen «Don’t Stop Me Now», а потом – когда пука развернулся к блондинке – прыгнула вперед и принялась дубасить его в такт музыке.

– С Фредди Меркьюри мы победим! – выкрикнула я, кружась вокруг мужчины. Часть меня была в ужасе от собственной жестокости, другая же часть радовалась отсутствию крови и вообще каких-либо признаков того, что пука ранен.

Но самое интересное, это то что вся эта абсурдная ситуация казалась до странного правильной.

– Я слышала, – немного задыхаясь сказала Красный Костюм, пока мы продолжали двигаться вокруг мужчины и поочередно его бить. – Что лучший способ отправить их куда подальше – это огреть по голове.

– У него ее нет, – указала я между ударами.

– У него она есть, просто ты ее не видишь, – отозвалась она. – Стукни-ка ее хорошенько!

Я замерла, уставившись на пуку, который, воспользовавшись моментом, схватил меня за руку и отшвырнул в кирпичную стену магазина Парков. На несколько секунду в глазах помутнело, затем пука схватим меня обоим руками за шею и потянул вперед.

– Так сделай это! – заорала я, пытаясь свободной рукой отцепить его от себя.

– Я не могу. Я бы с удовольствием, но мне запрещено правилами, – ответила она, и я в очередной раз задалась вопросом, кто она, черт возьми, такая и зачем втянула меня в это. – А вот ты можешь делать все что угодно.

Меня окружил смрадный дым и под действием адреналина, не иначе, я вскинула руку и ударила кием туда, где у обычного человека должна быть голова.

Пука отпрянул и пошатнулся, когда Красный Костюм зарядила ему по внутренней стороне колена.

– Еще разок! – крикнула она.

– Я не … – начала я, но увидев, как пука пригнулся и бросился в мою сторону, явно намереваясь снова впечатать меня в стену здания, крепко сжала кий и принялась бить по несуществующей голове под включенную на телефоне песню, из-за чего вся ситуация становилась еще более бредовой.

Три секунды спустя воздух прорезал леденящий кровь вой, и мужчина исчез, просто взял и испарился прямо перед моим носом. Только что он был тут, избиваемый Красным Костюмом и мной, а в следующее мгновение он пропал, оставив после себя лишь ужасное маслянистое зловоние и черное пятно на асфальте.

Я осела на землю и в ужасе уставилась на свои руки, по которым медленно стекала кровь, сочившаяся из многочисленных порезов.

– Чувствую себя уже заезженной пластинкой, но все равно спрошу – что сейчас, черт возьми, произошло? – У меня появилось почти непреодолимое желание посмотреть фильм «Зомби по имени Шон». Я рассеяно выключила на мобильном музыку.

– Я же тебе говорила, это был пука, – ответила Красный Костюм, и в то же время мой телефон запищал, уведомляя о входящем сообщении. Красный Костюм стояла надо мной, волосы собраны в идеальный французский пучок, костюм без единого пятнышка, и, за исключением легкой одышки, которая быстро прошла, казалась совершенно невозмутимой. – И ты отлично справилась. Песня конечно тоже помогла, но если ты всегда станешь ее мысленно проигрывать, когда сражаешься со злыми существами, то будешь в порядке. Не выразить словами, как я счастлива, что нашла тебя. И как раз вовремя, ведь события вот-вот начнут свой ход, согласна?

Я озадачено посмотрела на нее.

– Вы странная.

– О, спасибо, – сказала она, сияя своей слишком широкой улыбкой, от количества зубов которой, меня снова пробрала дрожь. – Как приятно это слышать. Но боюсь, я не могу стоять здесь и обмениваться комплиментами. Мне лучше уйти, пока кто-нибудь меня не заметил.

Она наклонилась и заглянула мне в глаза.

– Э-э… – Я вжалась в кирпичную стену, задавшись вопросом, не решила ли она от меня избавиться, и пошарила рукой в поисках кия.

– И зачем мне от тебя избавляться, когда ты просто идеальна? – Она коснулась точки в середине моего лба, и на несколько секунд я как будто погрузилась в прострацию.

Только когда мой телефон запищал во второй раз, я поняла, что сижу в переулке, уставившись в пустоту. Взяв себя в руки, я заглянула в мобильник.