В не особо большой кабинет с тревогой заходили один за другим работники базы проекта «Алиса».

— Что случилось? — спросил Чижик одного из работников базы, тоже проснувшись в кабинет Шульмана после того, как его в срочном порядке вызвали из эфира. Благо в этот момент Кот находился на отдыхе и мог быстро войти в эфир.

— Пока не знаю, Шульман объявил красный режим на базе, а дальше меня вызвали сюда. — ответил ему хоть и худощавый, но крепкий молодой черноволосый парень по имени Давид Амбарцумян, который занимал одну из должностей экспериментального отдела базы. Чижик хорошо знал его по той причине, что сам одобрил его кандидатуру на место в следующем потоке на вход в эфир.

— Максим, что так долго? — заметив своего заместителя, выкрикнул Шульман.

— Ну, я как бы в эфире был, мы почти доделали…

— Потом доложишь, сейчас не до этого, — перебил его Шульман, что было ему совершенно не свойственно. — Объект пришел в движение.

Чижик сразу понял, о каком объекте идет речь, да и все находящиеся в этой небольшой комнате тоже. Они все так или иначе были задействованы в анализе так называемого объекта, который еще две недели назад занял статичное положение прямо над базой проекта «Алиса» на высоте около ста тысяч метров.

— И куда он движется? — спросил Чижик.

— Уже никуда, — ответил Шульман, развернув монитор своего компьютера к собравшимся людям.

На изображении, явно сделанном с большого расстояния, виднелся яйцевидный объект белого цвета, зависший над раскинувшимся на многие километры лесом. Причина, по которой съёмка велась с такого большого расстояния, была тоже всем известна: Шульман вместе с кураторами распорядился не приближаться к объекту и даже сбивать всех, кто так или иначе будет двигаться к нему. Эти предосторожности были вызваны в основном ситуацией, которая случилась с Тарановым и затесавшимся предателем в ряды органов.

— И где это? — спросил Чижик.

— Где, где, сам не догадался? — Шульман просто показал пальцем наверх.

— Я должен быть в контактной группе, — ответил Чижик.

— И я тоже, — выкрикнул Амбарцумян, а потом заметил суровый взгляд Шульмана. — Ну а что, это же интересно.

— Интересно ему, — сказал Шульман, а потрогав образовавшуюся на последние недели щетину, сбрить которую у него руки не доходили из-за навалившейся работы. — Ладно, черт с вами, будете. Идите, готовьтесь, умойтесь там, переоденьтесь. Но быстро, как только прибудут сотрудники спецслужб, мы выдвигаемся.

— Да вот всегда так, почему этим всё самое интересное? — расстроенно произнесла невысокая белокурая девушка с почти детскими чертами лица. Хотя на самом деле ей было уже двадцать пять лет и множество научных работ за плечами. Она входила в теоретический отдел базы и в основном проводила время в своём тесном кабинете, ломая голову над теми огромными массивами данных, получаемыми ими в последнее время. Хотя выглядеть красиво и следить за собой ей это совершенно не мешало, но вот цвет кожи из-за отсутствия солнечного света был почти белым.

— И Павленко тоже идёт, — сказал Шульман. — Если с нами что-то случится, руководство базой будет на вас, Харитон Альфредович.

— Хорошо, Георгий, но всё же надеюсь, что на повышение в столь преклонном возрасте мне идти не придётся, — ответил седовласый низкорослый старичок в белом халате.

— Ура, — негромко произнесла белокурая девушка, победно сжав кулачки.

— Поздравляю, Светик, — сказал Амбарцумян. — Главное, чтобы там как в фильме «Марс атакует» не было.

— Не нагнетай, Дав, — ответила девушка, а потом схватилась за голову. — Черт, мне же надо прическу сделать.

— Девушки, даже в науке девушки, — сказал с доброй улыбкой Харитон Альфредович.

— Харитон Альфредович, я и так многим пожертвовала ради работы тут.

— Ага, маникюром, — усмехнулся Дав.

— И им, кстати, тоже. И вообще, не отвлекай, мне надо бежать. Это тебе футболку сменить на не мятую и хватит, хотя не думаю, что у тебя такая роскошь есть, Дав.

— Само разгладится, — парень попытался распрямить складки руками на и вправду мятой футболке.

— Черт, все, я побежала, не отвлекайте.

Посреди соснового леса стояли восемь людей. За исключением Шульмана и троих подчиненных, тут находились еще несколько работников спецслужб, возглавлял которых Парфенов.

На самом деле Шульман имел полномочия вывести на встречу хоть всех работников базы за исключением обслуживающего персонала, но он этого делать не стал. Он просто не хотел рисковать своими подчиненными и поэтому согласился взять с собой только тех, кто вызвался добровольно. Ну, за исключением Чижика, которого он так и так собирался взять с собой, даже если бы он пошел в отказ. А вот количество работников органов ему не понравилось: он рассчитывал, что тут будет только Парфенов, но в итоге он за собой на хвосте притащил еще троих, причем среди них были и те, кто Шульману совершенно не нравился.

Все восемь стояли и пытались рассмотреть сквозь густые кроны деревьев объект.

— И как он приземлится? — щурил глаза, пытаясь хоть что-то увидеть, Амбарцумян.

— Ну, может, он сейчас как жахнет лучом и срежет деревья, — предположила Павленко.

— Так если он жахнет, то и нас срежет, — с нервной улыбкой ответил парень.

— Не жахнет, — перебил разговор Парфенов и указал пальцем вперед, после чего все синхронно повернулись вслед за его пальцем.

Там среди сосновых стволов стояло невысокое, метр с кепкой, существо, покрытое шерстью.

— Мишка, — выпалила Павленко.

— Уж больше на эвока похож, — ответил ей Дав.

— Молчать, — рявкнул Шульман.

— Дав, а кто такой эвок? — шепотом спросила Павленко. — Это кто-то из обитателей эфира?

— Светик, давай потом с тобой ЗВ обсудим, — ответил ей парень, не желая еще сильнее нарываться на неприятности от Шульмана.

Шульман махнул существу рукой в приветствии, и неожиданно существо махнуло своей небольшой лапкой и мелкими шажками двинулось к группе.

— Приветствуем вас на планете Земля, — первым прервал молчание Парфенов, чем еще сильнее взбесил Шульмана своей самодеятельностью.

Существо задумчиво посмотрело на встречающих, а потом у всех, кто находился тут, будто мозг пронзило тонкими иголками. Боли не было, но ощущение все испытали неприятное. Однако этот дискомфорт быстро схлынул.

— Я прошу прощения за неудобство, — вдруг на чистом русском произнесло мохнатое существо. — Теперь я могу общаться на вашем родном языке.

— А-а-а… — на секунду замялся Шульман: не каждый день с ним говорит инопланетянин, притом на родном языке. — Приветствуем вас. Не подскажете, кто вы и какова причина вашего визита?

— Меня зовут Элсон, и я хранитель маяка вида Аркон. А причина моего прибытия сюда в том, что мне нужна ваша помощь в исправлении последней ошибки моего вида.

— Стой, сволочь, — раздался голос за моей спиной.

— Ага, не дождешься, — ответил я, ускорив шаг.

Вдруг я почувствовал, как меня обхватили тонкие руки за талию. Желание устраивать детский сад и немного ещё подразнить девушку сразу пропало. Остановившись, я резко развернулся и обхватил её, прижав покрепче к себе.

— Ты чего? — попыталась она вырваться из моих обьятий.

— Ничего, давай немного так постоим, — я прижал её покрепче к себе.

Суета последнего дня притупила чувство одиночества, но в тот момент, я сразу осознал, как сильно соскучился по людям, по дому, по Земле и, конечно, по этой миниатюрной занозе.

Не знаю даже почему, но Лейсан в ответ тоже крепко обняла меня. Успокоив разыгравшиеся эмоции, я хотел было отпустить ее, но она, словно клещ, вцепилась в меня, не желая размыкать объятия.

— Ты чего? — на этот раз уже пришла моя очередь задовать этот вопрос.

— Ничего, давай ещё постоим, — почему-то в в ее голосе я отчетливо услышал что еще немного и она расплачется.

— Хорошо, — погладил я ее по волосам. — Тебе бы голову помыть не помешало.

— Таранов, ну ты и сволочь, — оттолкнула она меня и посмотрела с презрением.

— Да, да, да, я испортил момент, но сделал это осознанно. Ну, надо было как-то вернуть эту мелкую в нормальное состояние. Ну и честно, помыться ей и правда не помешает. Видимо, она уже не один день торчит в эфире.

— Друг Даниил, я буду ждать от тебя ответа на счёт кристалла, а сейчас пойду, у меня ещё много дел. Да и вижу, я не прогадал, — услышал я голос мифунца Туфтуга у себя в голове.

— А-а-а! — отпрянула от меня Леся и спряталась за моей спиной.

Я тоже услышал стук трибитских лапок и посмотрел, кто или что её так напугало.

В нашу сторону двигалась парочка трибитов класса телохранитель, которые были мне хоть и не хорошо, но знакомы. Это были те самые защитники статусного панциря Зур11.

— Ты чего так испугалась? — поинтересовался я, что в этих двух её так потревожило.

— Та-та-тараканы, — запинаясь, проговорила девушка.

— А, что? Тараканы? — удивлённо спросил я и осмотрел парочку трибитов.

Честно говоря, у них было что-то, напоминающее тараканов: длинные усики и продолговатая форма тела. Однако, я никогда не ассоциировало их с обычными домашними вредителями, которые появляются, если не убирать остатки еды со стола. По крайней мере, их панцири, состоящие из многочисленных пластин, не позволяли мне даже предположить, что они могут быть связаны с тараканами.

— Привет, тарак… — начал было я, но вовремя остановился, чтобы не называть тараканами представителей трибитов, связанных с одним из лидеров их вида. Ещё обидятся, а мне этого точно не надо. — Привет, чего надо?

— Приветствую тебя, Даниил Таранов. Зур11 желает тебя видеть, — протрищал один из них.

— Ну желает, значит, зайду, как с делами разгребусь, — ответил я, и правда не желая сейчас идти встречаться с Зур11.

— Зур11 желает встречи прямо сейчас, — продолжил напирать один из членистоногих телохранителей и приблизился ко мне. Чёрт, вот эти телохранители и правда как тараканы: хрен от них избавишься.

— Вас что, ребята, ничему жизнь не учит? — ответил я, вспоминая прошлую встречу с этими членистоногими, когда один из них отправил себя на перерождение.

Хотя, если подумать, всё то шоу, которое устроил тогда Зур11, вполне в порядке вещей и для него, и для его охраны. Да и эти двое уже приняли боевые позы, явно намекая, что они так или иначе собираются доставить меня к начальнику. Нет, если бы я был один, я бы несомненно влез в драку с этой парочкой, но не с Лейсан, стоящей за моей спиной. Глядишь, они вообще решат отправить её на перерождение за ненадобностью. А мне этого точно не нужно.

— Ладно, схожу я с вами, но вы мне за это ответите, — сказал я трибитам и обернулся к стоящей за моей спиной девушке. — Мне надо отойти, подождешь меня здесь?

— Я с с тобой, — моментально выпалила Лейсан.

— Со мной тебе нельзя. Мне надо встретиться с начальником вот этих, — я показал пальцем на трибитов, — не думаю, что ты этого хочешь.

После моих слов девушка на пару секунд задумалась, испуганно глядя на трибитов, а потом ответила:

— Я с тобой.

— Чёрт, если ты так сильно не хочешь здесь оставаться, давай я отведу тебя в свою личную каюту. Туда, кроме меня, зайти никто не сможет. Как только я поговорю с боссом этих парней, сразу вернусь к тебе.

Честно говоря, отпускать её мне тоже не хотелось. И не только потому, что я хотел договориться с власть имущими о нашем сотрудничестве, но и просто потому, что не хотел так быстро с ней расставаться.

— Ладно, но если ты не вернешься, то я…

— Вернусь, вернусь, — перебил я девушку, не дав ей закончить мысль о том, что она собиралась сделать, если я не вернусь.

— Ну что, тараканы, ведите к своему боссу. Но по пути мне надо зайти в свою каюту, — вырвалось у меня невольное сравнение трибитов с домашними вредителями, да и пофиг.

— Ты точно вернешься? — снова спросила меня девушка, когда я завёл её в свою личную каюту.

— Точно. Знаешь, во сколько она мне обошлась? — а потом я вспомнил, кто виноват в моём бедственном положении.

— Что? — видимо, прочитала на моём лице раздражение, спросила Лейсан.

— Да ничего, потом поговорим, — сказал я и вышел из каюты, после чего за моей спиной закрылась дверь.

— Ну что, ведите, — сказал я двум трибитам-телохранителям, и мы двинулись в гости к Зур11.

Помещение, в которое меня завели, было поистине поражающим. Стены, потолок и даже пол были покрыты сложными узорами из переплетающихся полос и концентрических кругов, создавая ощущение, будто находишься внутри живого, дышащего организма. Вместо одной из стен располагалось огромное панорамное окно, через которое открывался захватывающий вид на величественный газовый гигант.

— Впечатлен? Это моя личная каюта на станции Корса, — увидев, как я оглядываюсь, протрещал Зур11.

— Неплохо, но вариант, который я снял, тоже хорош. Тем более, такой дизайн мне не совсем по душе. Мне больше нравится что-то попроще, хотя вид из окна здесь действительно впечатляет, — честно ответил я, еще раз окинув взглядом комнату и задержавшись на панорамном окне с захватывающим видом.

Честно говоря, душа у меня не лежала к роскоши, которая, хотя и отличалась от земной, всё же бросалась в глаза. Если быть откровенным, я бы предпочел жить в той маленькой офицерской каюте на «Карающем», где провёл последнее время, чем в этом роскошном, но безжизненном помещении. Но вот что-то среднее, коим и оказалась арендованная мной каюта, мне было по душе.

— Если хочешь, могу организовать тебе каюту с таким видом, — сказал статусный трибит.

— Не надо, мне и там хорошо. Да и задерживаться на Корсе я долго не собираюсь.

— Можно поинтересоваться, в чём такая спешка? — спросил меня Зур11.

— Да, дела, дела, уж слишком надолго я отсутствовал, — ответил я, не желая делиться подробностями своей жизни с этим трибитом.

— Неужели решил отправиться туда за своей старой напарницей Шани?

— Чего, куда Шани отправилась? — шокировали меня слова Зур11.

— На Мю, приблизительно один лун назад. Вылетела туда, арендовав транспортный корвет.

И зачем она рванула туда, причём даже не дождавшись летящего туда корабля? Значит, дело было срочное. И даже не стала дожидаться меня, хотя вполне возможно, она просто не верила, что я соглашусь помочь ей. Вот же дура.

— Ладно, я всё же спешу, друг Зур11. Не думаю, что ради этого бессмысленного разговора ты послал за мной своих головорезов, — сдержал я эмоции и решил побыстрее распрощаться с этим трибитом.

После моего слова «друг» легкая волна раздражения прошла по пластинам панциря трибита. Ан Тан был прав — не всё так гладко в их дружном союзе.

— Я по-прежнему стремлюсь к установлению связи между нашими видами. На станции уже находится другой представитель вашего вида — Лейсан Юсупова. Однако, когда мои подчиненные попытались к ней приблизиться, она незамедлительно вышла из эфира. Причина такого поведения мне неизвестна, поэтому я решил не быть навязчивым и дождаться твоего прибытия.

Вот каким-каким, а ненавязчивым его назвать нельзя. Ни на Фейрис, ни сейчас его телохранители возражения не принимали. А вот что: Лейсан приняла их за жутких инопланетных тараканов и, судя по всему, сбежала. Я конечно же, не стал говорить.

— Во-первых, она другого пола, если выражаться тиронскими понятиями, то самка. Во-вторых, я поговорю с ней сам и уже тогда сообщу вам о её ответе, — сказал я трибиту.

— Я буду твоим должником, Даниил Таранов, — протрещал трибит и приблизился ко мне чуть ближе. — Хотя я надеялся лично побеседовать с этой Лейсан Юсуповой.

Что ему нужно от Земли, что он так ко мне привязался? Понятно, для таких, как трибиты, выгодно налаживать связи с новыми видами и делать их своими должниками. Но выгодно ли это Земле? Хотя это точно не мне решать. Но встречи Лейсан с этим членистоногим нужно избежать любой ценой. Уж слишком много я узнал в последнее время о ментальных силах, к которым, судя по всему, у землян нет никакого таланта. Только благодаря МИУ я полностью защищён от ментального воздействия.

«Чёрт, а полностью ли?» — пронеслась мысль у меня в голове. Я привык, что МИУ всегда меня выручал, но сейчас он может и дать меня ментально захомутать.

— Я уже встретился с Лейсан Юсуповой, и ей пока не велено выходить на контакт с представителями других видов, — соврал я. В этот момент моё запястье обожгло, а легкое недовольство отразилось на поведении трибита.

Это сказало мне две вещи: во-первых, этот трибит всё ещё пытается какими-то ментальными силами определить, вру я или нет, а во-вторых, что МИУ, видимо, продолжает защищать меня.

— Хорошо, Даниил Таранов, я буду ждать от тебя ответа, — сказал Зур11 и, развернувшись, дал понять, что от меня ему больше ничего не нужно, что меня несомненно порадовало.

— Извиняюсь, но у меня есть еще одно дело, с одним из твоих телохранителей, — вспомнил я, что собирался их проучить. Хотя скорее попробовать проучить. Уровни у них куда выше моего пятнадцатого.

— Если мои подчиненные тебя как-то огорчили, то я с этим сразу разберусь, — протрещал Зур11, и в следующий миг в его роскошную каюту вошли два трибита-телохранителя, ожидавшие снаружи.

— Я уж сам, — сказал я и хрустнул костяшками пальцев. — Но я всё же не хочу отправлять на перерождение твоих подчинённых. У моего вида есть такое понятие: «до первой крови».

— Я тебя понял, Даниил Таранов, но всё же не могу позволить тебе сражаться сразу с двумя противниками, — сказал Зур11, и из парочки телохранителей вперед вышел один, обладающий 27 уровнем.

— Не не, этот мелкий какой-то, давай тогда того, что побольше, — сказал я и посмотрел на Ксус18, телохранителя 32 уровня.

Ксус18 сразу вышел вперед и, видимо, разъяренный моим пренебрежением к нему и его собрату, встал в боевую позу, немного снизив переднюю часть тела ближе к полу, а вот зад выпячивая вверх. Я тоже немного согнул колени и поднял руки, хотя в бою с трибитом это скорее всего бесполезно. Просто я еще ни разу не дрался с представителями этого вида.

Трибит бросился ко мне без объявления начала боя, но я был полностью готов к этому, предварительно врубив ускорение и сконцентрировавшись на чувствах от предвидения.

«Получено 1 очко навыка „Интуитивное предвидение“», — появилось сообщение перед глазами, когда я, пропустив в миллиметрах от себя тонкую протянутую лапку телохранителя и на встречном ходу выставил колено, после чего комнату озарил жуткий хруст.

— Довольно, — раздраженно протрещал Зур11, когда Ксус18 попытался подняться после сокрушительного удара.

Честно говоря, я даже испугался, что ненароком отправил этого панцирного на перерождение, но всё же высокоуровневый телохранитель оказался довольно крепким, хотя оба жвала на его голове были сломаны, а часть морды впечаталась во внутрь.

На самом деле, я специально провоцировал этого телохранителя, делая всё, чтобы он потерял самообладание и решил разобраться со мной побыстрее. И он решил, вот только разобрался с ним я. Правда настроение мне это не сильно подняло. Все мысли были о Шани, которая зачем-то отправилась на эту чёртову Мю.

По пути обратно в каюту я заглянул в одну из множества забегаловок на станции Корса и прихватил пару блюд из тиронской кухни, которые были не самыми плохими на вкус.

— Я вернулся, — сказал я, заходя в каюту. Однако никакого ответа не последовало.

Сначала я подумал, что Лейсан вышла из эфира, и теперь мне оставалось только гадать, сколько времени придется её ждать. Но к своему удивлению, я обнаружил её мирно спящей в одном из кресел напротив большого окна с видом на открытый космос.

При встрече я не обратил внимания, но сейчас, глядя на мирно спящую девушку, я заметил, что она выглядит сильно изможденной и даже похудевшей с нашей последней встречи.

Будить Лейсан я не стал, а лишь слегка поправил растрепанные на её голове длинные чёрные волосы. Затем сел в соседнее кресло и задумался о своих планах, в которые так или иначе придётся вносить корректировки. Но сперва я хотел дождаться Ри Широ. Как говорится, одна голова хорошо, а две лучше. А ещё Туфтуг и кристалл обучения. Надо всё же выяснить что мне досталось.

— Ууу, — протянула девушка в соседнем кресле, потягиваясь словно кошка.

— Проснулась? — спросил я.

— Ага, — зевнула Лейсан и осмотрелась по сторонам, видимо пытаясь осознать, где она находится.

— Есть будешь? — спросил я задумавшуюся девушку.

— А что? — сразу оживилась она.

— Хинкали блин, — ответил я, вспомнив последнюю еду, которую мы ели вместе. Хотя, наверное, и единственную.

— Хинкали? — удивлённо посмотрела на меня Лейсан.

— Шучу, — кивнул я в сторону небольшого столика, на котором уже несколько часов лежали контейнеры с едой.

— Давай сначала поговорим, — оторвав взгляд от еды, предложила Лейсан, приняв серьёзный вид.

— Ну, ты говори, а я пока похаваю. Честно, уже живот к позвоночнику прилипает, — ответил я, поднявшись и взяв пару контейнеров. Вернувшись к Лейсан, я просто всунул один из них ей в руки.

— Меня просили передать, что тебе и твоей семье ничего не угрожает. Но ты должен будешь войти в штат проекта и координировать все свои действия с руководством, — начала говорить девушка.

Я, конечно, был рад такое услышать, но вот мои нынешние обстоятельства не позволяли мне входить в штабы хоть каких-то проектов. Хотя на так называемое перемирие я был готов пойти с радостью.

— Прости, но пока я не могу выходить из эфира, — перебил её я. — Да и в последний раз, когда я вернулся, из меня чуть решето не сделали твои друзья.

— Что? — удивлённо спросила Лейсан.

— Вот, — ответил я, расстегнув куртку и продемонстрировав несколько свежих рубцов, оставшихся после моего последнего выхода из эфира. — Хотя передай им, что зла я на них не держу.

Лейсан молча протянула руку и коснулась кончиками пальцев круглой отметины на моей груди.

— Я не знала, правда, не знала.

— Да ещё раз говорю, зла я на них не держу. Там ситуация была такая… Короче, я сам виноват, — ответил я, всё же не желая вдаваться в подробности о потере над собой контроля в тот момент. — А вот сотрудничать я согласен. Но у меня есть пара условий.

— Каких? — внимательно прислушалась Лейсан.

— Во-первых, пусть снимут свой грабительский налог. Думаю, я уже неплохо вложился в общее дело, — сказал я, доставая продолговатую упругую палочку из контейнера с едой. Эта инопланетная закуска, напоминающая смесь сушеного мяса и фруктового желе, приятно пахла и выглядела вполне съедобной. Откусив от неё кусок, я продолжил: — А во-вторых, они должны переместить моих родных подальше от родительской квартиры.

Хотя я подозреваю, что после моего последнего визита там и так никто не живёт, но всё же решился перестраховаться. Мне не хотелось, чтобы в случае моей смерти ситуация, когда МИУ чуть было не взял в заложники мою сестру, повторилась. А это вполне возможно, учитывая последние обстоятельства с Шани, которую я всё равно полечу выручать. Не сделав это, я просто не смогу уважать себя.

— Зачем? — спросила Лейсан.

— Так надо.

— Хорошо, я всё передам, — явно довольная итогами наших коротких переговоров, Лейсан ловко схватила одну из упругих продолговатых палочек из моего контейнера с едой.

— Эй, это моё! У тебя такой же есть, — отодвинул я свой контейнер с едой подальше от загребущих рук воровки.

— А что это? — спросила девушка, не обращая внимания на моё негодование, уже активно жуя.

— Лапки тараканов.

— Уэээ, — всё содержимое рта девушки оказалось на полу.

— Да блин, не на пол же. — Ругнулся я. — Да не тараканы это, наверное. Просто мясо какого-то зверя.

— За что? — захныкала Лейсан. — Я с детства боюсь их.

— Всё, всё, больше не буду, можешь спокойно есть, — сказал я, придвигая контейнер с едой к ней поближе.

— Уже не хочу, теперь они мне в глотку не полезут, — бросила Лейсан надкусанный кусок мясной закуски обратно в контейнер.

— Знаешь, с такими запросами ты бы в космофлоте Союза не выжила. Там приходилось есть, что давали.

— А ты что, в космофлоте служил? Вот в жизни не поверю!

— Конечно, — выпятил я грудь. — Перед тобой сидит старший лейтенант первого флота Союза и, кстати, лучший пилот. У меня даже несколько наград есть.

— Зачем ты пошёл туда? Это же опасно. Эти тараканы тебя заставили?

— Меня заставило мое бедственное положение, в котором виновато твое начальство. А что касается опасности, там не было ничего серьёзного. Только пару раз пришлось пойти на перерождение, и всего-то.

— «Перерождение»? Это вообще как как?

— Ну, помер я там пару раз, — небрежно бросил я, а затем, глядя на шокированное лицо Лейсан, осекся. — Стоп-стоп, ты что, правда не знаешь? При смерти ты просто теряешь опыт и получаешь откат входа в эфир на пятнадцать минут.

И где её носит? — думал я, устроившись в кресле и неспешно потягивая питательный коктейль, наслаждаясь панорамой звёздного неба, по которому изредка курсировали корабли между Корсой и другими мирами, прочерчивая мерцающие линии на этом космическом полотне.

Стоит отметить, что коктейль, в отличие от сомнительных тиронских деликатесов, предлагаемых в забегаловках и ресторанах Корсы, обладал куда лучшим вкусом.

И тут, во втором кресле, где еще секунду назад никого не было, из пустоты возникла девушка. Быстро проморгавшись, она, видимо, осознала, где находится. Пристально посмотрев на меня своими черными глазами, Лейсан с облегчением вздохнула. Она, видимо, все же опасалась, что по ее возвращению я куда-нибудь сбегу.

После нашего разговора Лейсан не стала дожидаться времени выхода по своему расписанию и покинула эфир, чтобы доложить о том, что встретила тут меня и передать мои требования, при выполнении которых я был готов к сотрудничеству. Вот только я думал, она выйдет ну максимум на пару часов, но она не возвращалась как минимум пять.

— А мне взял? — задала вопрос Лейсан, глядя на стакан с коктейлем в моей руке.

— Скажи, тебя что только еда интересует? — спросил я, удивившись, что первое, что сказала Лейсан после важных переговоров, касалось питательного коктейля.

— Я все это время провела в кабинете Шульмана, и вообще, тебе лучше не знать, насколько я бываю вредной, когда голодная, — ответила девушка и, видимо, подумав, что у меня для нее ничего нет, потянула загребущие руки к моему стакану.

— Ой, боюсь-боюсь, — сказал я, отдернув руку со стаканом и пальцем указал в сторону столика посреди комнаты.

После моих слов Лейсан обернулась, и ее глаза прям засияли, когда она увидела стоящие на столике посередине каюты несколько больших белых стаканов.

— Ох, живу! — издала довольный возглас девушка, опустошив один из стаканов чуть ли не до конца, а после посмотрела уже на мое серьезное лицо и все-таки решила рассказать, о чем она там договорилась.

— Короче, Шульман согласен с твоими условиями, — но из-за твоего нежелания возвращаться я должна буду везде следовать за тобой, чтобы держать связь. И возражений по этому пункту не расматриваются. либо так либо налог будет повышен до ста процентов.

«Не верю,» — мысленно произнес я. Нет, не Лейсан, которой, скорее всего, так и сказали. Я не верю, что они могли поднять этот чертов налог до ста процентов. Могли бы сделать, сразу бы подняли.

— Этого еще не хватало! А нельзя мне кого-то более полезного, например, твоего Лешу? Он хоть в бою будет полезен, — сказал я, не поднимаясь с кресла, приняв боксерскую стойку того оперативника и пару раз ударил кулаком по воздуху. Ну не смог я удержаться, чтобы снова не подразнить эту девчонку.

— Таранов, ты сволочь! — фыркнула Лейсан и, надув щеки, резко отвернулась. Всем своим видом показывая, что обида ее велика и глубока.

— Черт, детского сада мне тут еще не хватало! Да ладно, шучу я. В гробу я видел твоего Лешу, да и ты, судя по нашей встрече, без меня тут совсем пропадешь. Вот заснешь в подворотне, и тараканы тебя сожрут или грибы своими спорами заразят, и покроется все твое тело жуткими бородавками. Уу, как вспомню, аж страшно становится! — сказал я и изобразил рвотные позывы.

— Я не хочу.

— Чего не хочешь? Тараканов или бородавок?

— Ничего не хочу. Ни тараканов, ни бородавок. Не бросай меня, они всё равно заставят меня сюда приходить, — сказала девушка, глядя на меня жалобным взглядом голодного котёнка.

— Блин, да шутка это, шутка! Нет тут ни тараканов, ни бородавок, — ответил я, понимая, что на этот раз переборщил. — Да и не собираюсь я тебя бросать, сказал же уже.

— Таранов, а ты всё-таки сволочь! И как ты мог мне нравиться? — поняв, что всё это было шуткой, сразу вернулась в свое обычное состояние девушка.

— Вот это новость! — сказал я, а потом заржал в голос.

— Ты чего? От радости, что узнал, что мне нравился, головой поехал?

— Да нет, хотя, если честно, то немного приятно. Просто вспомнил нашу первую встречу с тобой и тех двоих псевдогопников. Знаешь, в вашем отделе кадров нужно провести проверку, как таких вообще в органы взяли.

— Не напоминай, — цокнув языком сказала девушка, и на ее лице появилось легкое раздражение. — Они не с нашего отдела. Этих кадров нам подсунул отдел полиции. Я сразу поняла, что из-за этих, все задание было запорото.

— Да там и без них было всё плохо. Кто вообще такую лажу придумал? — спросил я и сразу пожалел об этом. Судя по выражению лица девушки, эту идею она считала нормальной, а может даже и сама предложила. — Да не дуйся.

— Таранов, честно, вот у тебя какая-то мания меня бесить.

— Есть такое, — честно ответил я. — Но ты уже достала своим Тарановым. Я как в это место попал, свою фамилию слышу чаще, чем когда в школу ходил. Зови меня просто Даня. Ну или Даниил.

— Хорошо, Даня, тогда зови меня Лейся, — с улыбкой произнесла девушка, очевидно, тоже устав от этих формальностей.

Мы еще долго болтали. Я рассказал ей о своих похождениях тут в эфире, только за исключением всего, что хоть как-то касалось МИУ. Этим я с ней делиться не собирался.

— Значит, эти тараканы зовутся трибиты?

— Трибиты, ну и не тараканы они. Ты в школе биологию вообще прогуливала? Как можно этих с тараканами спутать?

— Я же тебе говорила, что просто боюсь насекомых. А особенно тараканов. Это еще с детства. Да и училась я получше тебя, Тара… — запнулась на полуслове Лейсан и продолжила. — Даня. Видела я твоё дело.

— И что у тебя за детство такое было? — выпалил я, и лицо девушки сразу изменилось. Видимо, я задел какую-то больную тему.

«Жуж-жуж-жуж» — спасительно завибрировал браслет коммуникатора на моем запястье. Вызов оказался от Куса.

— Секунду, мне звонят, — сказал я и, отойдя в сторону, ответил на вызов.

— Привет, Даниил, ты сейчас не занят? — неуверенно спросил Кус.

— Да не особо, — ответил я и тут же услышал недовольное фырканье со стороны двух кресел и панорамного окна.

— Тогда можешь сейчас подойти в транспортный терминал, — спросил Кус. — Я буду твоим должником.

— Да не вопрос, — ответил я. — Скажи, когда мне нужно там быть. Моя каюта почти рядом.

— Тогда можешь прямо сейчас.

— Друг, всё хорошо? — спросил я, уловив беспокойство в голосе моего неуверенного трибитского друга.

— Д-да, всё хорошо. Тогда я тебя там жду, — протрещал Кус и разъединил вызов.

Я уже собрался сказать Лейсан, что ненадолго отойду, но она уже шла в мою сторону и всем своим видом показывала, что пойдет со мной. Терять время на споры у меня желания не было, и я, махнув рукой, сказал:

— Ладно, пошли. Но если ты назовешь моего друга тараканом, я обижусь. Он и так имеет проблемы с самооценкой.

— Таракан с проблемой с самооценкой? — усмехнулась девушка, а потом встретилась со мной глазами. — Ладно, не таракан, а трибит. Но даже если ты говоришь, что они не тараканы, меня всё равно дрожь берет, как только я их вспоминаю.

Путь до транспортного терминала Корсы действительно был недолгим, даже с учётом того, что я всё-таки решил надеть офицерскую форму Первого Флота — ну не идти же в подштаниках и водолазке, а другой одежды у меня пока не было. Хотя, даже если бы я решил пойти голым, вряд ли это кого-то смутило бы, особенно трибитов и мефунцев, у которых вообще одежды нет.

— Привет, Кус, а это что, твои новые друзья? — спросил я, подойдя к другу, рядом с которым стояло несколько трибитов от восьмого до десятого уровня.

— Конечно, мы не его друзья, — протрещал один из них, Зас65 механик 10 уровня. — Просто мы не смогли поверить рассказам Кус45, что ты один из лучших пилотов первого флота Союза, его хороший друг. Хотя даже сейчас слабо верится. Даниил Таранов, скажи честно, сколько он тебе за это кредитов заплатил?

Что-то после этих слов у меня школьные флешбэки начались. Хотя, судя по тому, что эти членистоногие как-то даже Ан Тана во лжи обвинить умудрились, для их вида это, наверное, в порядке вещей. Вот только что Ан Тан не стал с ними мелочиться, что и я не собираюсь. Тем более это касалось моего друга.

— Я что-то не понял, это вы сейчас меня обвинили, что я своим статусом лучшего пилота первого флота торгую? — вложив в голос как можно больше угрозы, навис над трибитом я.

— Не горячись, Даниил Таранов, — видимо, поняв, что переборщил, начал лебезить Трибит. — Просто нам слабо верится, что такой герой, как ты, стал бы общаться с этим Кус45. Ты прославленный герой, которого знает каждый в первом флоте и не только.

— Трибит, ты мало того, что оскорбил меня, так и моего друга. — сказал я и схватил Зас65 за один из усов. — Думаешь, что служба закончилась и можно трещать всё, что хочешь?

— Дань, ты чего? — с испугом спросила Лейсан.

Видимо, моё поведение казалось ей чем-то опасным, но я уже привык, что здесь проще всего всё решать силой. Да, конечно, можно было бы как-то иначе справиться с проблемой моего членистоногого друга, но я привык действовать именно так. Может, я у Ан-Тана этого понабрался, хотя, скорее всего, мы просто не сильно отличались, поэтому и поладили с ним так хорошо.

— Всё нормально, — ответил я, не отводя взгляда от трибита.

Конечно, сил вырвать усы этому членистоногому, как у Ан Тана, у меня не хватало, но этого и не требовалось. Я просто резким движением надломил толстый, словно палка, ус Зас65. И, судя по истошному треску от трибита, разошедшемуся по всему транспортному терминалу, это было чудовищно больно. Даже встроенный системой переводчик спасовал, и я не разобрал ничего из того, что так истошно вопил Зас65.

— А ну стоять! — рявкнул я, когда собратья зарвавшегося трибита решили разбежаться кто куда, и некоторым это даже удалось. Но трое самых нерасторопных, не успев скрыться, покорно стуча ножками, вернулись назад.

— Ну, что, друзья трибиты, что будете делать, чтобы загладить свои грехи? — сказал я, продолжая держать бедного Зас65, который немного успокоился и старался не двигаться, чтобы не причинять себе больше боли.

— Я заплачу, — сказал один из трибитов.

— Да, да, мы все заплатим, — подхватили остальные.

— Да вы издеваетесь, гады! — рыкнул я, крутанув ус Заса, и он снова что-то нечленораздельно затрещал. — Теперь вы меня еще и вымогателем выставить решили! Вы что, недоумки, думаете, что я за кредиты мать родную продам? Знаете, что в моем мире за такое делают? Нет? Ну сейчас узнаете!

После этих слов я подтянул за ус к себе бедолагу Заса, который, если быть честным, сам навлек на себя беду, и коленом ударил тому прямо в область жвал. Правда, удар оказался не таким сильным, и жвала остались относительно целыми.

— Извиняюсь, друг Даниил Таранов, но мы не знаем, как искупить вину, — затрещал один из трибитов, видимо, опасаясь, что такая участь ждёт их всех. — Просто скажи, что надо, и мы всё сделаем.

И что мне надо от этой кучки трибитов? Да если честно, то ни хрена мне от них не надо. Я просто вспомнил школьные деньки и вошел во вкус. Но ни денег, ни заставлять что-то делать нельзя. Так можно неприятностей заработать с их видом, чего мне, если честно, вообще не хотелось.

— Что тут происходит? — раздался откуда-то издалека тиронский голос. А потом я увидел, как трое тиронцев, явно не особо высокого уровня, в форме первого флота бодро бегут в нашу сторону.

— Таранов… — тихо произнесла Лейсан, видимо, подумав, что сейчас нас арестуют за рукоприкладство к бедным тараканам.

Вот только, увидев меня и системную подсказку над моей головой, тиронцы сразу погрустнели. Они подошли к нам уже не такой бодрой походкой. Видимо, заскучав за долгий перелет до Корсы, эти тиронцы думали, что смогут развлечься, но тут их ожидания не оправдались.

— Что такое? — рявкнул я на троицу тиронцев. — Не видите, я тут уму-разуму салаг учу?

— Да это ничего такого, — сказал один из них. — Мы просто решили проследить, чтобы вам никто не мешал.

После того как последняя надежда на спасение покинула трибитскую шайку, они, было взбодрившиеся, совсем поникли и стали еще более приземистыми, чем обычно.

— Теперь вы салаги личные слуги моего друга Кус45. — И если он мне скажет, что вы не выполнили его просьбу или того хуже, снова собрались его оболгать, то я вас найду. И если вы рассчитываете, что я этого сделать не смогу, то знайте, не более чем четверть луна назад я лично общался с Зур11. А еще мой хороший друг, снайпер Ан Тан, тоже подсобит с вашим отловом. И уверяю вас, он будет не настолько милосерден, как я. Его даже тиронцы боятся.

— Ан Тана даже боги боятся, он же чокнутый, — видимо, услышав мои слова, сказал один из тиронцев, который не успел далеко уйти, а потом, осознав свои слова, добавил: — Ну, я это в хорошем смысле.

Не знаю, на что они отреагировали сильнее: на моё знакомство с Зур11 или на то, что им сулит встреча с садистом Ан Таном, который был хорошо известен в Первом флоте Союза. Но все эти трибиты в барабанный оркестр затрещали о своем согласии с моими условиями.

— А теперь извиняйтесь! — снова рявкнул я.

— Извини, Даниил Таранов. Извини, Даниил Таранов, — загомонили трибиты.

— Да не передо мной, а перед вашим новым начальником, Кус45.

— Извини, Кус45, извини, Кус45, извини, Кус45! — снова затрещали трибиты в унисон.

— А теперь кыш отсюда! Мне нужно с моим другом поговорить. И ты вали тоже! — сказал я и пнул ногой трибита, чей ус все еще находился у меня в руке. — А после повернулся к тиронцам. — И вас это тоже касается!

— А ты, оказывается, маргинальный элемент общества, — сказала Лейсан.

— Какой есть. Кстати, это мой друг Кус45, а это Лейсан… моя… — задумался на секунду я. — Моя…

— Подруга, я его подруга, — перебила меня Лейсан. — Зная тебя, Даня, ты бы щас ляпнул что-то вроде «моя главная боль».

— Привет, Лейсан Юсупова, — протрещал Кус.

— И тебе привет, Кус45, но зови меня просто Лейсан. А я тебя — Кус.

— Даниил, ты уверен, что следовало так поступать? — неуверенно начал Кус.

— Уверен, уверен. Насколько я знаю, у вас родовой системы, как у тиронцев, нет. Так что за этих никто не станет ввязываться в неприятности. Тем более с Ан Таном. Да и я на самом деле неплохо знаком с Зур11. Ты же еще помнишь, как тебя в эфир вернули? Это было его рук дело.

— А кто эти ваши Зур11 и Ан Тан? — спросила Лейсан.

Честно, я не знал, ей реально было интересно или она так выполняла свою работу, но я честно рассказал ей и о Ан Тане, и о Зур11, и даже сообщил, что этот высокоуровневый трибит хочет выйти на контакт с человечеством. И еще, отведя ее от Куса в сторону, сообщил ей, что это довольно скользкий тип и преследует свои цели.

— Кстати, а Куса ты не испугалась? — воспользовавшись моментом, пока мы стоим в отдалении, спросил я.

— Ну, он как бы сказать, выглядит безопасно, — ответила девушка. — Ну и после того как увидела твое представление они все как-то стали и не такими страшными.

Я обернулся на своего трибитского друга и мысленно согласился с девушкой. В отличие от других трибитов, он и правда какой-то безобидный, тем более если сравнивать его с теми телохранителями Зур11, которые видимо так сильно и напугали ее.

— Кстати, тебе когда возвращаться? — спросил я девушку.

— Мне поручили как можно больше оставаться в твоей компании. Видимо, Шульман не до конца доверяет тебе и опасается, что ты можешь снова сбежать.

— Блин, кто вообще этот твой Шульман? — спросил я, уже не в первый раз слыша эту фамилию.

— Глава проекта «Алиса». — ответила девушка.

— А что за проект «Алиса»? Какое-то стремное название. Вы там придумать ничего получше не могли?

— А по мне нормальное название: «Кроличья нора», страна чудес. — пояснила Лейсан.

— Это та, что с трусливым львом и пугалом без мозгов? — спросил я, пытаясь не показаться безграмотным.

— Нет, то Элли, а там…

— Ладно, не умничай, — перебил я девушку. — Пошли лучше к Кусу, а то он глядишь и уйти может, подумав, что мы о нем забыли.

Вернувшись к Кусу, я предложил куда-то сходить и отдохнуть. Мне просто хотелось отметить снятие грабительского налога. Да и расслабиться не помешало. Уж слишком много у меня за этот день встреч.

Кус предложил сходить на арену станции, и Лейсан тоже загорелась желанием, а вот я наотрез отказался. Мне хватило той арены на планете Мю. Уж извините, но снова смотреть на бессмысленные смертоубийства я не желал. Поэтому мы решили отправиться в один из местных баров. Правда, оказалось, ни я, ни Кус не знали, куда идти, а Лейсан, оказавшаяся тут в первый раз, и подавно. Из-за этого мне пришлось связываться с Туфтугом по кому и узнавать у этого всезнающего мифунца, куда можно отправиться. И на удивление, он даже в этом вопросе был чертовски хорошо осведомлен.

— Скажи, Кусик, а этот остолоп что, и правда пилотом в армии Союза служил? — Нахватавшись тиронского алкоголя, все виды которого были с зашкаливающим градусом, спросила Лейсан.

— Скажи ей, а то она не верит в мое величие, — надулся я от распирающей гордости, словно пузырь, и опустошил еще один стакан тиронского пойла.

— Да, Даниил был лучшим пилотом нашего Первого флота, — подтвердил Кус.

— Вот видишь, какой я крутой, — ударил я себя кулаком по груди.

— И что, вы там все воевали и победили? — продолжила допрашивать Лейсан.

— Нет, не победили, — увидев, что после этого вопроса Кус немного напрягся, сказал я. — И давай сменим тему.

— Простите, — вдруг заплакав, извинилась Лейсан. После этого она схватила еще один стакан со столика и опустошила его залпом, а затем судорожно запила его одним из безалкогольных напитков, которые мы для этого и заказали, не справившись с градусом.

Голова раскалывалась и пульсировала от боли, словно мозг внезапно стал слишком большим для черепа и пытался вырваться из своей тесной коробки. С трудом приподнявшись на кровати, я хрипло прошептал: «Воды, воды!» Пересохшее горло требовало живительной влаги. К своему удивлению, я увидел на столике у кровати стакан а точнее колбу с кристально чистой водой. Откуда она там взялась? Хотя какая, к черту, разница. Главное, что она здесь, прямо передо мной, и манит своей прохладной чистотой.

«Даня, почувствуй силу!» — прохрипел я вслух и протянул руку с трясущимися пальцами к стакану. Но ничего не произошло: стакан даже не пошевелился. Какая жалость, что я не джедай.

Едва поднявшись, я на ватных ногах доплёлся до столика и, дрожащими руками схватив не то стакан, не то колбу, влил в себя всю живительную жидкость, не оставив ни капли. Вроде бы обычная вода, но в тот момент она показалась мне божественным нектаром.

«Еще! Еще воды!» — с хрипотцой пробормотал я и поплелся на поиски спасительной влаги. Ведь она же откуда-то взялась…

Спасение нашлось спустя пару минут. В нише, встроенной в стену каюты, я обнаружил несколько таких же колб с живительной влагой.

«Стоимость одной порции — 10 кредитов» — гласила надпись на небольшом экране рядом. «Да плевать!» — мелькнула мысль, и я, не раздумывая, схватил пару колб. Цены, конечно, грабительские: за эти деньги я мог бы устроить пир закупившись в пищевом терминале, купив с десяток коктейлей. А тут — один стакан воды, да и тот не самый внушительных размеров.

Черт, а где эта заноза? — немного придя в себя, я понял, что так и не видел Лейсан, которая, мало того, что совершенно не ориентируется на Корсе, так еще и не имеет даже кредитов на ИД карте. Неужели мы ее потеряли и теперь придется разыскивать эту непутевую по всей станции?

Погоди-ка! А откуда вода-то? Лейсан, кроме неё, тут никто не мог её оставить. Ну разве что Кус… Хотя вряд ли он в курсе симптомов похмелья у людей. Да и я бы такой ерундой, как заботиться о себе завтрашнем, точно не стал заниматься. Чёртово тиронское пойло! Больше ни капли этой дряни, ну как минимум в ближайшее время, — дал себе зарок я.

Честно говоря, я даже не помню, как добрался до каюты. Вчерашний вечер стерт из памяти: ни лиц, ни разговоров, ни событий. Последнее, что осталось в памяти — это заказ еще порции тиронской выпивки. А дальше — пустота…

Да твоюж! — вырвалось у меня, когда я вернулся в комнату с кроватью. На огромном ложе, под тонкой материей, кто-то безмятежно покоился. Кто это был, мне было предельно ясно. В тот момент, когда я проснулся, меня, помимо избавления от жуткого сушняка, больше ничего не волновало. Вот так я и пропустил этого «кота в мешке». Ничего не придумав лучше, я просто неспешно начал стягивать с кровати тонкую материю, служившую одеялом.

«Фух!» — выдохнул я, когда увидел Лейсан, одетую в свою обтягивающую черную одежду, спящую в моей кровати. «Надо бы ей нормальных шмоток прикупить,» — мелькнула мысль у меня в голове. Нет, я, конечно, не был против чего-то с этой мирно спящей занозой. Она была полностью в моем вкусе. Но не сейчас. Сейчас мне, если честно, совсем не до отношений. Попозже, да, обязательно, но точно не сейчас, когда у меня и так слишком много проблем. А сделать вид, что ничего не было, я не мог: нам так и так придется проводить всё ближайшее время вместе. Ну, как минимум до того момента, как я разберусь с МИУ. Вот только когда этот момент настанет, и настанет ли вообще, было совершенно непонятно.

Накрыв обратно мирно сопящее тело, я оставил последний нетронутый стакан с водой на столик и покинул каюту. Первым делом я направился в столовую Корсы и, взяв питательный коктейль, двинулся к торговому терминалу. Всё же надо было забрать кристалл обучения второго порядка и дать наконец ответ Туфтугу. Который, скорее всего, уже бесится от моей неторопливости в этом деле. Хотя сам виноват. Кто подкинул мне проблем, отведя меня в транспортный терминал Корсы, где мирно бомжевала Лейсан? Не будь этот мифунец настолько пронырливым, я, может, и не встретился бы с ней. Может, с него кредитов стрясти за доставленные мне неприятности?

В моей ладони покоился черно-фиолетовый кристалл, испускающий изнутри еле уловимое сияние. Признаться честно, узнав цену этой, казалось бы, безделушки, я не собирался рисковать. Кристалл был моментально спрятан в нагрудный карман. Не хватало еще, чтобы кто-то другой положил на него глаз. Шанс, конечно, был ничтожен, но искушать судьбу я не стал.

«Хотите использовать кристалл обучения второго порядка и изучить умение „Биомаскировка“?»

«Биомаскировка позволяет принимать внешний вид заданного объекта. Для принятия внешности представителя другого вида, ваш вид должен иметь схожее с ним строение тела. Биомаскировка изменяет только внешний вид и не влияет на внутренние органы носителя. Системная подсказка будет отображать внешний вид выбранного вами индивида. Срок действия — не ограничен. Для повторного применения требуется выждать один лун с момента прошлого применения. При смерти в пределах Эфира эффект умения биомаскировка пропадает.»

Сомнительное, на мой взгляд, умение. Из всех знакомых мне видов я бы смог прикинуться разве что тиронцем или ихтианцем. Такая способность больше подходит для спецслужб или криминальных элементов. Интересно, стоит ли она хоть чего-то? Или тут мне, как всегда, не повезло. Хотя какой-то спрос на такие способности должен быть, вот только даже не хочу представлять, зачем кому-то такое. И вообще, если я кому-то его продам, и потом при помощи этого кто-то, например, ограбит банк, меня потом в сообщники не захотят записать? Надо будет спросить об этом Туфтуга.

Смешанные чувства терзали меня, когда я, взяв пару питательных коктейлей, вернулся в каюту. Недавнее приобретение двух ценных скилов пробудило во мне неведомую доселе жадность. Хотелось всё больше и больше полезных умений. Но, конечно, с этим нельзя перебарщивать. Я предпочел бы быть лучшим в чем-то одном, чем посредственным во многом, этаким мастером на все руки, но с руками не из того места. Кроме того, нужны были кредиты, а перспектива искать новую работу меня не привлекала. Рынок труда, без сомнения, сильно изменился после возвращения домой сотен тысяч мобилизованных, жаждущих заработка.

«Вжик-вжик-вжик» — знакомая вибрация кома оповестила о входящем вызове. Не глядя на браслет, я уже знал, кто это. Удивительно, что Туфтуг не связался сразу же, как я покинул капсулу обучения. Или вообще не ждал меня там. Видимо, он решил дать мне немного времени на раздумья. Как деликатно с его стороны.

— Приветствую тебя, друг Даниил Таранов. Ты, наверное, уже догадался, по какому вопросу я с тобой связался, — сказал Туфтуг, явно получая удовольствие, демонстрируя свою осведомленность.

Интересно, он это делает намеренно? Вот не поверю, что настолько умное существо, коим несомненно является Туфтуг, не понимает, что своим поведением создает о себе мнение довольно опасного персонажа. С которым не очень-то и хочется вести дела. Хотя если понадобится что-то экстраординарное, несомненно, выбор падет на него. И даже я попал в его ловушку. К кому я собрался идти, когда остался на мели? Конечно, к нему.

— Друг Туфтуг, ты же понимаешь, что все зависит от цены, — сказал я в его же манере. — Если названная цена будет такой, что я не смогу отказаться, то мы несомненно договоримся.

В моих словах не было ни капли лжи. Я действительно еще не решил, и если цена окажется низкой, я изучу это умение сам. Глядишь, когда и пригодится. Вот было бы у меня такое умение при побеге с линкора ихтианцев! Я бы сделал это вообще не напрягаясь. Даже интересно, это случайно, что мне досталась такая способность, с которой я бы выполнил то задание системы, или это совпадение? Надо будет у Ан Тана узнать, что ему досталось, хотя не думаю, что он захочет рассказывать. В свое время он мне сам говорил, что свои козыри надо держать при себе. Хотя какого черта он вообще всем разболтал о награде? Видимо, похвастаться захотелось.

— Друг Даниил, ты же понимаешь, что не услышав названия того, что ты получил, я не смогу тебе назвать даже приблизительную цену.

Я рассказал мифунцу все, что выдала система: от названия до краткого описания и пояснений работы умения. Вот только реакция Туфтуга оказалась странной.

— Друг Даниил Таранов, я в ближайшее время свяжусь с тобой и сообщу цену. И ни в коем случае не говори никому, что за умение тебе выпало, — всё, что сказал мифунец перед тем, как разорвать связь.

Ох а не совершил ли я ошибку, связавшись с этим мифуном? Вдруг он набрал мне только чтобы узнать, что я сразу не использовал кристалл, и сейчас ко мне в гости заглянет несколько жестких тиронцев например из рода Тонг, или отступники других видов, коих во время войны развелось немало в этом секторе галактики.

Я прислушался, не ломится ли кто уже в дверь моей коюты, но нет — абсолютная тишина. Это я такими темпами в параноика превращусь. Может, ну его этого Туфтуга, и сбегать побыстрому активировать кристалл, тем более что обучение не требовалось.

«Там-там-там», — внезапно по коюте разнесся тихий звук, от которого я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Бросив взгляд на дверь, я понял, что это был сигнал посетителя: кто-то пожаловал ко мне.

Черт, а у меня даже оружия нет, — пожалел я кредитов, чтобы купить себе новый излучатель, — думал я, медленно приближаясь к створкам двери в каюту.

Нажав на кнопку открытия дверей, я замер, готовый врубить ускорение и прислушиваясь к предвидению. Но ничего страшного не произошло: за дверью стоял мой хитинистый друг Трибит Кус45.

— Черт, Кус, ты меня до инфаркта доведешь! — прикрикнул я на Трибита.

— Я, наверное, не вовремя, — судя по всему, испугался моей реакции Кус и уже собрался уходить.

— Да вовремя, просто у меня тут резкий приступ паранойи случился, — ответил я и жестом пригласил Трибита к себе в каюту. — Только дверь за собой закрой, а то вдруг что, — сказал я, высунув голову за дверь, чтобы проверить, нет ли никого ещё в проходе.

— Так какими судьбами? Если рассчитываешь на продолжение банкета, то я пас. Мне вчерашнего минимум на пару десятков лунов хватит.

— Нет, я не за этим, — ответил Кус45, а потом замер на пару секунд. — Мне предложили работу, точнее нам. Это большой торговый крейсер солидной торговой компании. Если мы согласимся, то все вместе будем работать на фрегате поддержки. Мне и Ри Ширу будет предложен оклад по две тысячи кредитов за лун, а тебе пять с условием контракта минимум на сто лунов.

Быстро протараторил Кус и замер, видимо ожидая моего ответа. Пять тысяч кредитов — конечно, очень хороший оклад, да и мы будем все вместе работать на одном фрегате. Так еще и с поиском работы, как я совсем недавно подмечал, в ближайшее время будут проблемы. Вот только…

— Прости, Кус, но я пас. Если ты…

— Тогда я тоже не соглашусь, — перебил меня Кус. — Да и скорее всего без тебя и Ри я никому там буду не нужен. А и Ри точно не согласится если ты не пойдешь.

На самом деле я не был сильно против. Сто лунов — да ничего страшного. В той ситуации, когда мне лучше не рисковать в эфире, это довольно хорошее предложение. Но я уже все решил и собирался, как только Ри Широ вернется на Корсу, переговорить с ним и отправиться на Мю. И даже если мой тиронский друг не захочет помогать мне, то я всё равно туда отправлюсь.

— О, Кусик, ты тоже тут? — проговорила умирающим голосом Лейсан, держа в руке колбу с водой.

— Я ненадолго, — ответил Кус.

— А что так? Мы не против, — сказала девушка, чем немного напрягла меня. Точнее, напрягло её «мы». Когда это я и она успели превратиться в «мы»? Или я что-то не понимаю, или, скорее, не помню.

А после девушка доковыляла до моей персоны, привстала на носочки, чмокнула меня в губы и двинулась к двум стоящим у панорамного окна креслам.

«Что-то я, кажется, забыл очень важное», — пронеслась мысль в моей голове. А, что-то точно произошло, иначе не вела бы себя она так просто так. Вот только что же? Чёрт, эта тиронская выпивка! Больше ни капли этой дряни!

— Лей, Лейся подожди тут, я должен наедине поговорить с Кусом, — сказал я и, махнув головой Трибиту, двинулся в сторону выхода из каюты.

— Хорошо, Дань, можешь ещё забежать, взять мне пару питательных коктейлей, — сказала девушка, развалившись в одном из кресел.

— На столе, — сказал я, указав рукой на два больших белых стакана, как раз стоявшие там.

— Какой ты у меня заботливый.

— Всё в порядке, Даниил? — спросил Кус в тот момент, когда мы вышли за пределы каюты.

— Не совсем, точнее, в порядке. Просто расскажи, что вчера было, а то я ничего не помню.

— Да вроде ничего особенного. Ты отказался от посещения арены, и потом мы пошли в одно из заведений Корсы.

— Это я помню. Меня интересует, что было дальше. Просто тиронское пойло мне всю память отшибло.

— Сначала мы сидели, вы пили тиронские напитки, — сделал на секунду паузу Кус, видимо вспоминая. — Потом Лейсан сказала, что хочет танцевать, после чего вы с ней встали и, прижавшись друг к другу, начали исполнять, видимо, какой-то ритуальный обряд, сцепившись ротовыми отверстиями.

— Обряд, блин, — ругнулся я.

Хотя на что я рассчитывал, напиваясь с ней? Я и трезвый не особо хорошо держу себя в руках рядом с этой девченкой, а под градусом да после очень-очень-очень долгого воздержания у меня, видимо, совсем отключились тормоза.

— А дальше что? — спросил я, уже понимая, к чему всё шло.

— Дальше, узнав тебя, к нам подошли два мифунца и предложили оплатить застолье известного героя Союза. После этого вы с Лейсан решили попробовать все виды тиронской выпивки. А после вы снова пошли танцевать, но не справились с равновесием и случайно снесли один из столиков в заведении, за которым отдыхали два тиронца, которые, видимо, тоже отмечали конец службы.

— Только не говори, что всё опять кончилось дракой.

— Нет, тиронцы тоже узнали тебя и предложили выпить вместе.

— Ну, хоть тут всё хорошо кончилось. А ещё что-то интересное было?

— Ещё под конец ты сказал, что сейчас всем покажешь нижний брейк, и попытался, исполнить еще какой-то ритуальный обряд, но, видимо, что-то пошло не так, и ты упал, повредив одну из своих конечностей. Но у тех двух тиронцев оказались при себе медпаки, так что повреждение удалось быстро вылечить. Даниил, я конечно не знаю, что такое нижний брейк, но если это что-то настолько опасное, то не стоит пытаться его исполнять под действием стимуляторов.

Честно, слушая всё это, мне как-то стало стыдно. Конечно, не за неудачливый нижний брейк, а вообще за то, что я решил такое вытворить. Но, видимо, алкоголь совсем отключил мне мозг. Надеюсь, Лейсан хоть не будет надо мной ржать после всего этого.

— Ты ещё по нуди, и, кстати, Ри ни слова об этом не говори. Не хватало ещё его подколок выслушивать, — сказал я, хотя понимал, что кота в мешке не утаишь и Кус так и так об этом расскажет. А может, и Лейсан — она-то, видимо, со мной надолго. — Ну, надеюсь, на этом хоть всё?

— Ну, когда мы уже попрощались, ты, схватив Лейсан Юсупову на руки, закричал как дикий зверь и побежал в сторону своей каюты, попутно крича еще какие-то ритуальные напевы. Я плохо расслышал, но там было что-то о том, как она красива и что это невыносимо.

— «Ты так красива, невыносимо, рядом с тобой быть нелюбимым», — проговорил я мысли вслух, вспомнив песню, под которую на выпускном танцевал с Катькой из параллельного класса. После чего мы ещё пару месяцев встречались, пока она не ушла от меня, заявив, что я отбитый и вообще ей нравятся более умные парни. Не знаю, насколько умным был тот сорокалетний мужик, с которым она умотала в столицу, забросив учебу в университете, которая даже не успела начаться. Но очки он точно носил, это я запомнил. У меня тогда было сильное желание разбить их прямо на его лице, но Васька услышала о моих планах и вразумила меня. Интересно, как там сестра. Надо будет расспросить Лейсан об этом.

— Да, точно, эти слова ты и напевал, — протрещал Кус. — Даниил, я может пойду, мне нужно сообщить о нашем отказе.

— Хорошо, Кус. И, как только Ри вернётся, свяжись со мной. Мне нужно будет с вами поговорить.

Честно говоря, я, наверное, не очень хорошо поступаю, пытаясь втянуть своих друзей в мои проблемы, но других вариантов я не вижу. Пытаться делать что-то в одиночку — значит подставлять и себя, и Шани.

«Ты так красива, невыносимо…» — в задумчивости, сам того не понимая, напевал я слова, возвращаясь в каюту.

— А мне идёт? — спросила Лейсан, когда надела базовый тиронский костюм и кокетливо позировала передо мной в этой простой одежде. Ей и правда шло, хотя, возможно, дело было не в одежде, а в девушке. Надень она даже пыльный мешок, мне бы всё равно понравилось.

— Идет, идет. Вот еще возьми ком, — протянул я ей серебряный браслет.

— Это же для связи? — спросила девушка, уже несколько раз видевшая, как я разговариваю при помощи этой штуки.

— Да, да. И вот еще положи пару медпаков, они всегда могут пригодиться.

— Какой ты у меня заботливый! И новую одежду купил, и телефон последней модели. Знаешь, Даня, у меня таких еще не было. Эх, хороша жизнь содержанки, — сказала Лейсан и, приняв милую позу, улыбнулась.

— Должна будешь, — ответил я и, развернувшись, двинулся от торгового терминала, прикрепляя новенький импульсный излучатель к поясу.

После всех покупок у меня на ИД-карте остались жалкие две тысячи кредитов, которых, по идее, должно хватить на перелет на Мю двух человек. Но без этих трат было никак не обойтись — я и так купил только самое необходимое. Мне еще повезло, что на нашей попойке не пришлось платить, а то я бы остался и без излучателя.

— Кстати, когда выйдешь из эфира, узнай, можно ли как-то системно перевести кредиты. Не хватало мне еще тебя тут содержать, — сказал я.

— Я спрошу, но не думаю, что даже если это возможно, Макс согласится. Он и так постоянно жалуется о нехватке кредитов для развития базы на земле в эфире, — уже без игривой манеры ответила девушка.

— Кто такой Макс? — спросил я, услышав новое имя. — Я думал, у вас там какой-то Шульман всем руководит.

— Максим Чижик. Он заместитель Шульмана и отвечает за всё, что касается базы в эфире. Знаешь, он даже моложе нас с тобой, но уже занимает такую должность. Все говорят, что он гений, и проект состоялся лишь благодаря ему. Правда, он с прибабахом, но они там почти все такие, — с энтузиазмом в голосе сказала Лейсан.

— Так вот оно как! Значит, это он меня на мели оставил. Как доберусь до земли, надо будет с ним серьёзно поговорить, — из всех слов Лейсан я уловил самое главное: именно он отвечает за всё, что касается эфира, и значит, мои проблемы — его рук дело.

— Не надо, он хороший. Ну конечно, характер у него своеобразный, но он очень мне помог.

— Так что же ты тут, а не со своим Максимом? Сидели бы там на земле, в эфире, грядки сажали, дом строили. Вот это идиллия.

— Даня, ты что, ревнуешь? Не надо, он мне как младший брат, — сказала Лейсан, обхватила мою руку и прижалась к ней на ходу.

Ну да, я ревновал. А что такого? И как тут не взревновать? Вдруг выясняется, что там, в реальном мире, существует некий Максим, который не только устраивает мне пакости в эфире, но и, к тому же, прекрасно ладит с моей девушкой. И все эти его разговоры о дружбе… Да, может быть, она и видит в нем друга, но я не верю, что у этого Максима нет никаких планов на нее. А ещё он гений с высокой должностью, и ей очень помог. Ох, точно врежу этому гаду, как увижу. Гений, блин! Может, я тоже не хуже — вот как интеллект за последнее время поднял.

— Даня, ну ты что? — сказала Лейсан, когда я, не стал ничего отвечать.

— Да ничего, только главное — не вздумай ему о нас рассказывать. Не хватало мне ещё узнать о какой-то новой функции системы, которая усложнит мою и так погрязшую в проблемах жизнь ещё сильнее.

— Да ничего он не… — Лейсан осеклась на полуслове, глядя вперёд. — Даня, а эти стоят так, будто нас ждут.

— Ага, вот только не нас, а меня. Не думаю, что у них есть какие-то вопросы к тебе. Лейся, постой здесь, пожалуйста, — сказал я. Но Лейсан даже не думала меня слушать и продолжила идти.

На выходе из зала, где расположился торговый терминал, путь нам преграждали пятеро тиронцев в форме службы безопасности Корсы, выстроившихся словно на параде. Уровни у них были от десятого до двадцатого, а в руках у каждого красовалась плазменная винтовка. Что еще хуже, система больше не считала станцию Корса безопасным для меня местом.

— Эй, синие, вы что, флешмоб решили устроить? Лучше делайте это где-нибудь в стороне, а то всем мешаете.

— Флешмоб? — видимо не поняв слова сказал один из тиронцев, боец двадцатого уровня Ри бо. — Даниил Таранов, нам было велено задержать тебя.

— И по какой причине вы решили попробовать задержать меня? — нарочито усмехнувшись, спросил я.

— Попробовать, — усмехнулся в ответ Тиронце и, махнув рукой, дал команду своим подчинённым действовать.

Ситуация была так себе, и лучше было бы дать себя задержать и выяснить обстоятельства, но мне просто не хотелось так позориться перед девушкой. Да и ещё гордость офицера первого флота взяла своё. Поэтому, оценив обстановку вокруг, я заговорил.

— О, видать, вы, крысы тыловые, совсем зазнались, пока нормальные тиронци на фронте Родину защищали! Проваливайте, и я сделаю вид, что не видел ваших уродских физиономий, — громко, чтобы меня услышали даже в дальнем конце зала, сказал я.

То, что они не служили в космофлоте, было сразу ясно. Во-первых, выправка с флота так быстро не выветрится, а эти больше походили на гопников с улицы, чем на солдат. А во-вторых, никто из первого флота не стал бы со мной в такой манере разговаривать.

Но главная их ошибка в том, что они выбрали неправильное место. Здесь, у торговых и учебных терминалов, сейчас крутилось много тиронцев, вернувшихся с фронта. Они спускали заработанные кредиты в капсулах обучения и закупались новеньким снаряжением. И вот уже трое моих бывших сослуживцев, явно заинтересовавшись происходящим, двинулись в нашу сторону.

— Это же Бледный!

— Ага, Бледный. А что этим от него надо?

— Бледный, у тебя всё в порядке? — обратился ко мне один из тиронцев подошедший на шум.

— Да вот этим паразитам от меня что-то надо, — сказал я и махнул в сторону пятерки неудачливых конвоиров.

— Эй, салага, ты, видимо, что-то перепутал. Ты вообще знаешь, до кого докопался? — сказал один из троицы. — Эй, народ, кто из первого флота? Все сюда! Тут наших крутят!

В мгновение ока вокруг меня и пятёрки безопасников уже собрались около двух десятков тиронцев, трибитов и даже мифунцев, которые медленно скользили к нам. Не прошло и пары минут, как шум устроенной мной заварушки вырвался за пределы зала и разнёсся по станции. Привлечённые чем-то интересным, к месту событий сходилось минимум пара сотен бывших воинов Первого флота. И толпа продолжала расти.

— Все, кто попытается мешать службе безопасности станции Корса, будет отмечен как неблагополучный элемент и выдворен со станции! — прокричал Ри Бо.

— Слышали, теперь он нам угрожает! — прокатилась по толпе волна смеха.

— Ну, мы бить их будем, а то мне начинает это надоедать! — сказал кто-то, и толпа его поддержала громким одобрением.

Видимо, Ри Бо успел вызвать подкрепление: через собравшуюся толпу клином прорвались около двадцати тиронцев в форме службы безопасности с плазменными винтовками. Они заняли место в центре и, ощетинившись стволами, расширили пространство внутри толпы.

— Эй, знаешь, у меня тоже такой есть! — крикнул кто-то и достал из-за спины плазменную винтовку.

Связываться с бывшими военными первого флота, обладающими боевыми навыками и, в большинстве случаев, вооружёнными, было глупо. Но, видимо, этим тиронцам гордость уже не позволяла отступить. Да и я не мог успокоить ситуацию без ущерба для своей репутации, которая здесь в Союзе играла весьма большую роль. В голову пришла поговорка «Кто оседлал тигра, с него уже не слезет». Вот только раньше я не совсем понимал ее смысл.

— Даня, ты точно знаешь, что делаешь? — прошептала мне на ухо Лейсан, удивительно спокойно реагируя на всё происходящее.

— Не совсем, — честно ответил я. — Но если начнётся заварушка, сразу падай на пол и ползи от сюда подальше.

На мои слова Лейсан ответила фырканьем, явно показывая, что и без меня знает, что делать. Хотя, наверное, такие ситуации входили в профиль ее работы.

— Ну так что, синий? Может, нормально поговорим или хочешь тут бойню устроить? — спокойно спросил я, подойдя к тиронцу, смотря прямо ему в глаза.

— Сейчас, — недовольно прошипел сквозь зубы тиронец и что-то нажал на комму, украшающую его запястье.

Время будто застыло от напряжения. До появления трибита Зус16, дознавателя 73 уровня, прошло не более пяти минут, но казалось, что все пятьдесят. Толпа солдат, вернувшихся с фронта, явно жаждала драки. Война, закончившаяся по сути поражением Союза, оставила у них чувство обиды, и вся накопившаяся злость была готова выплеснуться на этих несчастных безопасников Корсы, выбравших неудачное время и место.

— Что тут происходит? — протрещал трибит, и на удивление его было отчетливо слышно даже в этом гуле, который стоял в зале.

Тиронец низко нагнулся и что-то прошептал своему начальнику, после чего тот что-то ему протрещал. На этот раз разобрать было вообще ничего невозможно — даже встроенный в мою голову переводчик просто проигнорировал эти сумбурные потрескивания. Видимо, это был какой-то навык, но даже принцип его работы мне было не понять.

— Произошло легкое недопонимание, герой войны Даниил Таранов ни в коей мере не задержан. Я просто попросил своих подчиненных привести его для разговора, но они немного перестарались, — снова раздался треск, который, видимо, смогли разобрать все.

— Что-то странно у вас как-то на беседу с плазменными винтовками наперевес идут звать. Да и систему не обманешь: у меня Корса считается как небезопасное место, — не стал я заминать ситуацию, пока мне не станет всё понятно. Сейчас наплетёт, что мне ничего не угрожает, а потом бах — и сидишь в стазисном поле, любуешься стеной.

— Не усугубляй ситуацию, — протрещал трибит, и я по отсутствию реакции толпы понял, что отчетливо это расслышать смог только я. — Тебе ничего не угрожает, но нам и правда надо поговорить на счет того умения, который ты получил. Но если сейчас начнутся беспорядки, то вся вина будет уже на тебе.

Да, тиронцы из рода Тонг не пожаловали, как я тогда предположил. Но лучше бы я тут встретился с ними: там хоть разговор был бы простым — кто кого, а в своих силах я был уверен. Вот гад же этот Туфтуг! И чего им так не понравилось в моем навыке, что ради этого пришлось устраивать такое шоу? Хотя, судя по всему, они, видимо, хотели меня приволочь по-тихому. Ну тогда они сами виноваты, раз отправили группу отбитых тиронцев. Достаточно было послать одного разумного трибита или мифунца, который бы спокойно смог объяснить, что да как.

— Народ, народ, я всё-таки схожу, поговорю с Зус16. Он клятвенно обещал, что мне ничего не грозит, и надеюсь, слова такого высокопоставленного трибита не окажутся ложью. Так что всем спасибо за поддержку, братья! Первый флот — сила! — крикнул я в конце и поднял кулак.

— Первый флот — сила! — хором ответили тиронцы, и не только они.

— С тобой пойти или мне тут подождать? — сказала Лейсан. Я думал, она как обычно заладит «я с тобой», но этого не произошло. Раньше я не замечал, но она довольно сообразительная.

— Подожди меня тут, я не долго, — сказал я девушке, а после обернулся к толпе. — Братья, пока меня нет, позаботьтесь о моей подруге.

— Начну сразу: мы конфискуем у тебя кристалл обучения второго порядка с навыком «Биомаскировка», — протрещал трибит как только тяжелая дверь в кабинет трибита закрылась за моей спиной. — И если ты кому-то расскажешь о том, что у тебя вообще был такой кристалл, ты будешь лишен не только статуса почетного гражданина Союза, но и получишь пожизненный запрет посещать все системы Союза.

— Скажи, трибит, это такая шутка? Просто я ваше чувство юмора не особо понимаю, — сказал я, приняв расслабленный вид, но все мои чувства были обострены до предела.

— Какие уж шутки, Даниил Таранов. Просто тебе достался чрезвычайно опасный навык, если он попадет не в те руки, — сказал трибит.

— А еще он станет бесполезным, если я, например, всем расскажу, что передал такой Союзу, — продолжил я за ним.

Вот ничем я не хуже этого Максима! Гений, блин. Я тоже способен два плюс два сложить. Надо будет, как смогу свободно выходить из эфира, тест на IQ пройти — может, я тоже уже гений.

— Видишь, Даниил Таранов, ты все сам понимаешь, так что передай кристалл по-хорошему, — сказал трибит и сделал два шага своими маленькими ножками по направлению ко мне.

— Назови цену, и тогда, может, мы договоримся, — сказал я, но видимо, договариваться о компенсации он сейчас не собирался и резко рванулся в мою сторону, что даже мое предвидение не успело среагировать.

— Отдай кристалл! — приставив одну из лапок к моей груди, произнес дознаватель.

По правому запястью прошло легкое жжение, и я смахнул его лапку, делая вид, что даже не удивился его трюку.

— Назови цену членистоногий, и хватит этих дешевых трюков, — спокойно повторил я.

То, что компенсация будет, я не сомневался, но уже раз столкнувшись с щедростью властей Союза, я не собирался отдавать кристалл раньше, чем мы договоримся. Может, им просто надо, чтобы я не передавал этот кристалл не в те руки, а после этого выгонят меня из Союза, и буду я как душевнобольной всем говорить, какие власти Союза гадкие и что они меня обокрали, вот только им до этого уже не будет никакого дела.

— Значит, Зур11 ошибался: ты не только защищен от считывания, но и имеешь иммунитет к ментальному воздействию, — сказал трибит.

— Так мы будем договариваться? — сказал я с брезгливостью на лице, отряхнув куртку после того, как к ней прикоснулась лапа трибита.

— Пятьсот тысяч кредитов, — произнес с выражением великой щедрости дознаватель.

— Двадцать миллионов, — спокойно ответил я. — Знаешь, мне Туфтуг говорил, что такие кристаллы минимум по тридцать уходят, так что цени мою щедрость, членистоногий.

Врал я без зазрения совести. С этим, имеющим о себе слишком высокое мнение, трибитом по-другому и не стоило бы поступать. Как говорится, как вы к нам, так и мы к вам. Ну и что там говорил Туфтуг, они проверить не смогут, если, конечно, он сейчас не находится в одной из камер со стазисным полем.

— Один миллион и ни кредитом больше, — протрещал Зус16.

— Двадцать миллионов и ни кредитом меньше, — ответил я и, не найдя куда сесть, примостил зад на стол стоящий посреди комнаты, закинув ногу на ногу.

— Один миллион, — ответил Зус16.

— Ладно, мне все это надоело. Свяжись с Зур11 и дай мне с ним поговорить. Как ты знаешь, мы с ним старые знакомые. А с тобой таракан мне больше не о чем разговаривать, — ответил я, не собираясь отдавать кристалл за те крохи, которые они мне предлагают. Честно, если бы не вся эта шумиха, я бы мог и согласиться на пару миллионов кредитов, но не в этой ситуации. Да и мой, надеюсь, гениальный разум подсказывал: раз это умение вызвало такой интерес, значит, оно стоит явно не по нижней планке, названной Туфтугом, а по самой верхней.

— Ты думаешь, Зур11 будет отвлекаться от своих важных дел во благо Союза? — спросил трибит.

— А ты свяжись с ним, думаю, ты будешь удивлен, — ответил я, поняв, что хоть часть информации о моей персоне и была передана службе безопасности Корсы, но вот о тех разговорах, которые мы с ним вели, он не стал никого информировать, или, скорее всего, он не стал информировать службу безопасности Корсы. Вот и повели себя они так дерзко.

Резкий рывок дознавателя в мою сторону смутил бы меня, но этого не случилось. Я ожидал такой реакции от этого трибита, а на один и тот же трюк я уже не попадусь.

Подчинившись предвидению, я слегка сдвинулся в сторону, пропустив вытянутую конечность трибита, на кончики которой был прикреплен какой-то острый предмет, похожий на шило.

После чего я схватил один из усов дознавателя и резким движением крутанул его, после чего послышался хруст.

Видимо, этот трибит вообще не вкладывался в выносливость и все поставил на ментальную силу и ловкость, и это была его ошибка. Один из его усов, оказавшись в моей руке, переломился почти так же легко, как ус того неприятеля кус45, чье имя я уже и забыл.

— Набирай Зур11! — держа за ус трибита, рявкнул я.

Да, влезать в прямой конфликт с таким высокоуровневым трибитом было безумием, но прогибаться было вообще не по мне. Тем более у меня и правда была большая надежда на Зур11.

— Знаешь, трибит, меня не так просто все называют героем войны, — сказал я и врубил в настройках титул. — Как думаешь, что я совершил, чтобы получить титул? Думаешь, я боюсь тебя и твоих подручных?

Там, во флоте, я опасался лишних вопросов на счет своего титула и поэтому его скрывал. Но сейчас я свободный человек, и это уже мое личное дело, как и где я получил его. Вот я и посчитал этот момент лучшим, чтобы воспользоваться репутацией титулованного персонажа, коих, видимо, даже в Союзе по пальцам пересчитать.

— Я снова приветствую тебя, герой Даниил Таранов. Вижу, ты опять отличился, — сказал Зур11, как только зашёл в кабинет и увидел титул в системной подсказке над моей головой. — Я уже ознакомился с твоей ситуацией и с сожалением должен тебе сообщить, что мы не можем тебе заплатить те двадцать миллионов кредитов, которые ты просишь за свой кристалл второго порядка. Для начала, это слишком большая сумма даже за такое полезное умение.

— И сколько Союз готов заплатить? — спросил я, понимая, что уж слишком загнул цену.

— Пятьсот тысяч кредитов. — сказал Зур11 — Не горячись, Даниил Таранов, просто мы не можем перевести тебе более крупную сумму. Это просто вызовет подозрения у наших врагов, и хоть война закончилась, шпионы в рядах союза никуда не делись. И они следят за каждым нашим шагом.

В треске трибита я почувствовал явную досаду. Я уже несколько раз слышал о том, что в рядах Союза есть предатели, но как это вообще должно волновать меня? Да даже был бы я в родном мире, просто так заработанный кровью и потом кристалл я бы не отдал и выбил максимально возможную сумму. А сейчас этот, хоть и высокоуровневый, трибит пытается меня просто развести на деньги. Честно, после такого и двадцать миллионов кредитов мне показались маленькой ценой.

— Ну так придумайте что-то, что устроит всех нас, — сказал я спокойным тоном, словно буддийский монах, глядя на двух высокоуровневых трибитов. — Или такое сотрудничество наших видов предполагается достопочтенным Зур11? Ну, тогда я передам представителям своего вида, как союз благодарит своих героев. Даже не знаю, захотят ли они вообще вести с вами дела после этого.

Честно, не особо я хотел давить на него этой темой, где я, а где межзвездная политика, но он сам меня заставил прибегнуть к ней. Да и в чем я не прав? Пока я единственный хуман, с которым ему удалось пообщаться.

Легкий скрежет пластикового панциря дознавателя раздался по небольшой комнате кабинета. Видимо, его задело та манера, в которой я веду переговоры с одним из лидеров их вида, но что-то сказать он всё же не решался.

— Не горячись, Даниил Таранов, я понимаю твоё разочарование, но сотрудничество наших видов не имеет к этой ситуации никакого отношения, — протрещал Зур11, после чего в комнате повисла длительная пауза. — Знаешь, а у меня есть идея. Ты заслуженный герой Союза, и даже система наградила тебя титулом, хотя где и за что ты его умудрился получить, я совершенно не понимаю.

— Воевал хорошо, — без лишней скромности сказал я.

— И правда хорошо, и сейчас стало понятно, почему ты стал лучшим пилотом первого флота. Просто с такими титулами всегда выдается кристалл обучения первого порядка. Но всё же, какая потеря… — снова задумался на секунду трибит, явно сожалея, что у меня на руках кристалла первого порядка уже нет, а я обрадовался, что всё же изучил его.

— Что, вы бы за него мне целый миллион кредитов предложили или статусом дважды почетного гражданина Союза наградили? — после всего этого я больше не собирался церемониться ни с Зур11, ни с кем-то из руководства Союза. Как говорится, как вы к нам, так и мы к вам.

— Какая потеря… — проигнорировал мои слова Зур. — Но я не об этом. Твой титул позволит выкрутиться из нашей затруднительной ситуации. Хоть война и по факту проиграна, и мы потеряли около десяти систем, наша пропаганда делает всё, чтобы выдать это поражение за победу. И где-то через два десятка лунов пройдет большое чествование героев войны и церемония прощания с павшими. Хотя мы и не хотели привлекать тебя к этому действу — всё же ты обычный наёмник, — но сейчас я не вижу в этом ничего плохого. Твой титул будет выступать доказательством твоих великих свершений на благо Союза, и благодаря этому никаких кривотолков не будет, почему наёмник получает такую почётную награду в виде трёхглавого ордена. Да нас даже не поймут, если мы оставим без достойной награды такого героя войны, как ты.

— И что, снова медальку дадите? — с недоверием спросил я.

— Дадим, и не только медальку, как ты выразился, — хотя мне не по душе, как пренебрежительно ты относишься к высшим наградам Союза, но тут нет ничего удивительного, ты другого вида. Но не в медали дело. Все удостоенные высшей награды — трехглавого ордена — получат еще и награду материального вида. Обычно это часть, передача в личное пользование части какой-нибудь необитаемой планеты или луны, богатой ископаемыми. Но в твоем случае мы так сделать не можем: территориями в пределах Союза могут владеть только граждане, а ты, хоть и почетный гражданин, но этим правом всё же не обладаешь. Просто скажи, что ты хочешь, и мы при всех объявим о выдаче тебе этой награды. Думаю, тогда никто не заподозрит, что мы тебе за что-то платим.

— Корабль! — не секунды не раздумывая сказал я. — Я хочу фрегат. И двести тысяч кредитов сейчас в качестве аванса.

— Хорошо, Даниил Таранов. Твоя просьба вполне выполнима и полностью соответствует твоей роли в войне. Не дело одному из лучших пилотов этого сектора галактики не иметь собственного средства передвижения.

— И еще, он должен быть новым и последней модели, — выпалил я, побоявшись, что мне подсунут корыто наподобие того, на котором я летал, работая на торговца Дуртена. А они могут, даже не сомневаюсь. Думаю, если бы я не уточнил, точно бы впарили какой-то хлам.

— Обижаешь, Даниил Таранов. Мы ведь будем делать это публично, и никто не поймет, если мы проявим жадность. Обещаю, лучшая модель фрегата разработки союза будет твоей. И ещё можешь взять с собой на церемонию всех своих друзей, включая представителя твоего вида, Лейсан Юсупову, — сказал Зур11, особо не скрывая своего желания выйти на Лейсан и на руководство Земли.

Правильно Лейсан их тараканами назвала! Вот этот точно в любую щель залезет ради своей выгоды. А ещё его слова про публичность: Это что? Если бы было не публично, мне бы всё же ржавое корыто досталось, а не фрегат!

— И еще, Даниил, у меня есть к тебе одна просьба: передай представителям своего вида, что мы больше не находимся под влиянием кронов. Надеюсь, тебе не надо объяснять, что эта информация не должна быть передана никому, кроме представителей твоего вида.

А это была удивительная новость! Союз, хоть и не был в вассалитете, но во многом подчинялся этим ящероподобным существам. Хотя на самом деле это было закономерно: Кроны не стали помогать Союзу, в отличие от ихтианцев, и просто бросили своих подопечных на растерзание одному из старших видов. Не думаю, что после этого хоть какие-то нормальные отношения могли сохраниться. Вот только я уверен, что там, на Земле, вообще не в курсе, кто такие кроны и как они связаны с Союзом. Кстати, не за этими пресмыкающимися собрались следить представители Союза при помощи купленного у меня умения?

— Я догадываюсь, какие мысли появились у тебя в голове, но не стоит озвучивать их даже в этом месте, — видимо, что-то заметив на моем лице, протрещал Зур11.

Дальше мы еще немного обсудили, как я попаду на церемонию чествования героев, которая пройдет на планете Артог, защищая которую отдали свои жизни так много представителей Союза. Меня вместе со всеми сопровождающими отправят вместе с делегацией с Корсы. До отправки туда оставалось около десяти лунов, а это значит, что мне надо поторопиться с визитом на Мю. С учетом перелетов у меня осталось не так и много времени. Хотя я всё же надеюсь разобраться там по-быстрому.

— Бледный идет! — выкрикнул кто-то из толпы, которая, хоть и поредела в несколько раз, но всё еще была довольно внушительной. Как минимум три десятка бывших вояк первого флота ожидали меня, хотя я догадываюсь, что они ждали чего-то веселого, и по их разочарованным рожам это было отчетливо видно. Ну уж извините, братья, не станет Даня сегодня больше вас веселить.

— Дань, все в порядке? — Подбежала ко мне растрепанная Лейсан.

Видимо, то спокойствие, которое она демонстрировала, когда я уходил, было напускным, и она на самом деле сильно волновалась за меня. Вон как изменилась в лице, хотя меня не было всего пару часов.

— Да, все хорошо, — сказал я и поцеловал девушку в лоб, а после посмотрел на толпу и громко крикнул: — Братья, спасибо за помощь!

— Первый флот — сила! — Раздался хор голосов по залу.

— Первый флот — сила! — Выкрикнул я в ответ.

— Первый флот — сила, Данил! — Услышал я из-за спины знакомый тиронский голос.

— Давно не виделись, брат, — сказал я и обнял тиронца. Это был Ри Широ, стоящий в форме космофлота Союза и с большим заплечным мешком.

— Смотрю, ты всё также влезаешь в неприятности.

— Знаешь Ри, я думаю, что проклят, и беды ходят за мной по пятам.

— Это просто твой дрянной характер, хотя, думаю, это можно посчитать неким проклятием.

— Да пошёл ты, — сказал в шутку я, вспомнив наш первый разговор с этим парнем.

— Сам иди куда слал, — ответил Ри, и мы заржали в голос.

— Кх кх, — раздалось покашливание сбоку. — Смотрю, это твой хороший друг? Может, представишь?

— Это Ри Широ, я тебе о нём рассказывал, хотя думаю, ты и так догадалась. Имя ведь над головой видно, — сказал я, а потом обернулся к Ри: — А это Лейсан, моя…

— Я не твоя, — перебила меня девушка. — Я с тобой.

— Это моя главная боль и, видимо, тоже некое проклятье, преследующее меня даже в эфире. Думаю, надо к батюшке сходить в грехах покаяться. Скажи, Ри, у вас тут какого-нибудь шамана нет, чтобы почистил мне карму? — проигнорировал слова Лейсан.

— Сволочь же ты, Таранов! — сказала Лейсан и, надувшись, отвернулась.

— Не знаю, кто этот твой батюшка и что такое карма, но думаю, что он тебе ничем не поможет. Зная тебя, это ты её главная боль, — сказал Ри.

— Ну хоть один здравомыслящий человек попался, хотя не человек, а тиронец, — сказала Лейсан после того, как неожиданно получила поддержку от этого незнакомого ей тиронца.

— Ладно давай по делу. Я уже связался с Кусом, и он сказал, что ты хочешь о чём-то с нами поговорить. — уже серьезно сказал ри широ

— Хочу, но давай соберемся все вместе, — ответил я.

— Хорошо, Даниил, тогда я сейчас разберусь по-быстрому с делами, и мы с Кусом зайдем к тебе. Я просто только прибыл на Корсу и даже не успел заглянуть к своим, — сказал Ри и показал на большой заплечный рюкзак, красовавшийся у него за спиной.

Ещё раз поблагодарив всё ещё ожидающих чего-то тиронцев из первого флота — только они и остались, все другие виды, поняв, что веселье закончилось, уже разошлись — я отправился вместе с Лейсан в каюту.

— Даня, давай зайдем куда-нибудь поедим, — сказала Лейсан, видимо, уже забыв, что минуту назад дулась на меня.

— Давай, я сегодня щедрый, — сказал я и, приобняв девушку, радовался окончательному концу моей бедности.

— Ох, хороша жизнь содержанки! — нарочито радостно сказала Лейсан и обхватила меня за руку.

Спустя пару часов в моей каюте стояли четверо: я, Ри Широ, Кус и Лейсан. И все они ждали, что же я хотел им сказать. А я всё никак не мог собраться с духом — ну не хотелось мне ввязывать друзей в свои личные проблемы.

— Сразу скажу: мне нужна ваша помощь. И это, с большой такой долей вероятности, будет опасно. И не только потерей опыта из-за перерождения. Мою подругу, тиронку Шани, видимо, захватил род Тонг на планете Мю, и я просто не могу проигнорировать эту ситуацию. Тем более, всё это началось из-за меня, — начал я без предисловий и длинных разглагольствований.

О том, что мне вообще нельзя помирать, я не стал говорить. Это мои личные проблемы. Конечно, я полный кретин, раз сам иду на такой риск, но уж лучше так, чем забиться где-то в углу на станции Корса, боясь высунуть нос.

— Брат, я с тобой хоть в жерло вулкана! Но скажи, как ты вообще связался с этими отбросами из рода Тонг? И ещё тиронка? У нас в эфир имеют право заходить только представители мужского пола. Самкам такого права не дано, — сказал Ри.

— Самкам, — скривилась от этого слова Лейсан. — После чего Ри Широ непонимающе посмотрел на нее.

Хотя все сказанное автоматически переводится системой, она делает это на редкость точно. Пренебрежительное слово «самка», используемое тиронцами по отношению к представительницам противоположного пола, скорее всего, означает именно то, что мы слышим. Вероятно, у тиронцев вообще нет особого определения для женского рода, и они используют общее слово для всех существ на своей планете.

— Не бери в голову. Просто слово «самка» у нас используется только для животных, поэтому для нее это прозвучало грубо, — сказал я Ри Широ, а потом обернулся к Лейсан: — И тебе стоит вести себя спокойнее. Мы не дома, здесь свои обычаи и порядки.

— У нас есть Великая Матерь, которая производит на свет около сотни личинок, после чего умирает. Наше имя — это имя Великой Матери. Первые десять из выводка обычно самки, они получают свои уникальные имена, которые передадут уже своему потомству, а остальные уже самцы. А у мифунцев вообще нет пола, они размножаются мицелиями. Я точно не разбираюсь, как у них это происходит, но слышал, что для этого нужны очень специфические условия, возможные только на их родной планете, — сказал Кус, продемонстрировав большие познания в этой теме.

— Да поняла я, это просто баги перевода, — сказала Лейсан, хотя немного побледнела после лекции Куса о размножении его вида. А я почему-то подумал, что самка трибита всё же существует. Надо будет Ан Тану об этом рассказать.

— Давай не будем отвлекаться. Как я понял, Шани из корпорации «Аркон», что бы это ни значило. Род Тонг обосновался на планете Мю, которая находится под юрисдикцией Аркона. Ну, я и заглянул на Мю, чтобы посмотреть, что там и как, и, как обычно, вляпался в неприятности, сунув нос не в свои дела. Ты же знаешь, как я умею это делать. Хотя я урегулировал конфликт с родом Тонг, не думаю, что они просто так отпустят Шани. Поэтому мне нужна ваша потдержка.

О том, что к нашей маленькой команде вполне возможно присоединится Ан Тан, я упоминать не стал, потому что до конца не был уверен в этом. Хоть мы и долго служили вместе, но зная его ужасный характер, вполне возможно, он пошлет меня куда подальше и продолжит просаживать на выпивку и тиронок заработанные кредиты за долгую службу в войсках Союза.

— Я с тобой! — Быстро протрещал Кус, видимо, сделав это, чтобы больше не сомневаться.

— Я тоже с тобой, брат, — сказал Ри.

— А у меня работа — с тобой везде таскаться, Даня, — сказала Лейсан и потрепала меня по волосам.

Конечно, я не очень хотел втягивать в это дело Лейсан, которая и одного уровня еще не подняла в эфире, но понимал, что от нее мне не отвертеться. У нее и правда работа — за мной таскаться. Ну и собирать информацию.

— Даниил, я так понимаю, особого плана у тебя нет. Так что, для начала нам надо заняться своей экипировкой. Если нам придется связываться с тиронцами, то надо как минимум показать серьезность наших намерений. Как я понимаю, времени у нас на нормальную подготовку тоже нет, так что детальный план действий будем обдумывать уже по пути. А сейчас я займусь списком всего, что нам может понадобиться. — Сразу же взялся за дело Ри Широ.

Честно говоря, он был прав. У меня не было никакого плана. Я просто хотел вломиться к Тонгам, отбить Шани и как можно быстрее свалить с Мю, навсегда забыв об этой гадской планете.

— Хорошо, все затраты я возьму на себя, — сказал я, радуясь, что вовремя умудрился заработать пару сотен тысяч кредитов.

— Оружие и броню каждый оплатит сам за себя. С тебя, Даниил, кредиты на все расходники, такие как медпаки, взрывчатка и приборы для взлома. Все это, думаю, можно будет прикупить на Корсе, вот только не из торговых терминалов. Но я поспрашиваю у своих.

— У меня только нет навыка стрельба, — неуверенно протрещал Кус. — У нас хоть и была стрелковая подготовка, когда я проходил обучение в первом флоте, но я так и не смог открыть этот навык.

— Хорошо, тогда мы с Ри займемся подготовкой, а ты и Лейсан отправитесь в капсулы обучения, чтобы получить навык стрельба из легкого оружия. И по возможности, точность.

— У меня уже есть стрельба и точность, правда, по единичке в каждом, — но я всё же загляну в капсулы обучения. Правда, если ты заплатишь за меня. Просто давно хотела попробовать, что это такое, — удивила меня Лейсан. Хотя, судя по месту её работы, в этом тоже не было ничего удивительного. Это я дурак: когда оказался в здесь, вообще ничего не получил. Теперь я понимаю, насколько никчёмной была моя жизнь до эфира, раз у меня ни одного умения или навыка не было при первом входе.

— Хорошо. Но выбирай только полезные навыки, — ответил я, и мы быстро разошлись по своим делам.

Благодарю вас за начало чтения этой книги! Если она вам понравилась, пожалуйста, поставьте лайк и подпишитесь на мою страницу на сайте. Это очень важно для меня как автора.

«Красавцы,» — сказал я, смотря на свою команду. Все были одеты в среднюю броню, по типу той, что носят десантники космофлота, и у каждого из нас была плазменная винтовка. А еще я себе и Лейсан купил по плазменному дробовику. Уж больно он мне приглянулся еще с тех пор, как я в одиночку бродил по станции нифиров «Звездный Уршуш». Правда Лейсан я его приобрел, чтобы компенсировать ее плохие показатели в стрельбе и точности. С этим дробовиком, скорее всего, даже без характеристик промазать с близкого расстояния почти не реально.

Ещё из интересного: я купил лазерный резак, похожий на тот, который использовал, когда работал на добыче. Эта штука тоже может сильно пригодиться в нужной ситуации, например, чтобы вскрыть дверь или разрезать прутья клетки.

В общей сложности я потратил порядка пятидесяти тысяч кредитов, но эти траты я не считал бесполезными. Даже если не придётся всё это пускать в ход на Мю, то лишним эта экипировка уж точно не будет.

Как я уже давно убедился, эфир — не самое безопасное место. Сколько раз я тут уже погибал, и всё это за довольно короткий срок! Если бы на Земле был такой же шанс отдать богу душу, то человечество давно бы вымерло. Видимо, это из-за ощущения безопасности. Так что иметь за плечом верный дробовичок здесь не помешает. Правда, с моей удачей вполне возможно, что я снова окажусь без одежды. Но, надеюсь, от этой своей привычки я избавился, покинув космофлот.

— Ну что, выдвигаемся? — сказал Ри Широ, убирая плазменную винтовку за спину.

Как и договаривались, всю свою экипировку мои друзья купили за свои кредиты, сильно снизив мои расходы. Так еще Кус зачем-то купил себе набор продвинутых инструментов и какой-то модуль для средней брони, позволяющий снизить вес носителя вплоть до нулевого — по сути, гравитационный манипулятор, направленный на себя. Вот только зачем ему эта штука, я так и не понял. Может, решил как кузнечик прыгать? Ух, представил я себе это зрелище!

— Секунду, — ответил я и в который уже раз сделал вызов по кому. Вот только в и сейчас никто не ответил.

Я набирал моему старому, так сказать, другу Мифунца Туфтугу, который довольно сильно подставил меня. И если бы не мои связи и заслуги перед космофлотом Союза, то отжали бы у меня кристалл обучения и, думаю, даже пятисот тысяч кредитов я бы не увидел. Поэтому я и хотел перед отлетом поговорить по душам с этим недомухомором. А если бы мне представилась возможность, то и шляпку бы ему помял, или вообще оторвал — всё равно возродится. Ну ничего, гад, я тебя потом достану, — дал я себе обещание. Хотя чем больше я думал, тем сильнее у меня появлялось подозрение, что этот мифунец сейчас сидит в стазисном поле и напевает у себя в шляпке песню «Галактический централ, ветер солнечный». Как-то даже на душе стало полегче от картины такой.

— Выдвигаемся, — сказал я, сверяясь со временем и убедившись, что до вылета на небольшом транспортном корвете, который мы наняли, чтобы попасть на планету Мю, осталось меньше часа времени.

Корвет оказался еще меньше той Надежды, на которой я работал на торговца Дуртена, так еще и внешне не сильно лучше того выглядел. Все те же заплатки на некогда гладком стреловидном корпусе. Но зато цена найма такого была довольно низкой. Мне просто не хотелось его отпускать до того момента, как мы вернёмся на Корсу — не хватало ещё там оказаться без возможности быстро сбежать. Правда, за нахождение как минимум одного из двух пилотов постоянно в эфире пришлось немного доплатить.

— Как же тут тесно! Нельзя было что-то покомфортнее забронировать или тут все межзвездные корабли такие? — сказала Лейсан, протискиваясь в небольшой пассажирский отсек корвета.

— Конечно, можно! Дай еще двадцать тысяч кредитов, и мы сейчас же пересядем в комфортабельный корвет последней модели, где даже кресла с функцией массажа, и стюардесса разносит напитки, — ответил я придирчивой девушке.

— Вот не надо этого сарказма. Знаешь же, что я впервые лечу в космос, и мне это представлялось, как бы сказать, более эпично, а не в этой консервной банке.

— Ты и так находишься в космосе, мы же на космической станции, — сказал я, все же умудрившись уместить зад в одно из пассажирских мест.

На самом деле я уже жалел, что пожадничал и забронировал этот дрянной корвет. Они то все выйдут из эфира, а мне тут почти четверо суток куковать, а тут даже сесть нормально нельзя, не то что лечь. Нет, был еще грузовой отсек где можно было бы протянуть ноги, но заплатив столько кредитов, мне все же хотелось хоть какого-то комфорта. Но озвучивать свои мысли я не стал. Во-первых, не охота снова выставлять себя дураком, который опять сначала сделал, а потом подумал. А во-вторых, уже поздно что-то откатывать назад — нам надо как можно быстрее лететь на Мю. Я и так сильно задержался, ожидая друзей.

— Знаешь Дань я первый человек, который совершит межзвездный перелет, — сказала Лейсан, а потом посмотрела на меня и добавила — ну, почти первый.

— Почти не считается, — ответил я. — Да и я все забываю дать тебе один дневник почитать.

— Какой дневник?

— Ну, не школьный же. Личный дневник одной человеческой девушки. Я говорил о том дневнике Эммы Каори Петровой, который нашёл на той блуждающей планете, на которую меня затащил МИУ.

— Ты что, украл у девушки дневник⁈ Знаешь, я в тебе разочаровалась, Таранов, — сказала Лейсан и скорчила притворную гримасу, будто съела что-то очень кислое, но почему-то ей даже это очень шло.

— Бесишь, — сказал я и не удержавшись, ущипнул её за щеку.

— Блин, больно.

— Будешь знать, как героя космофлота дразнить. Но насчёт дневника я серьёзно — это очень важное дело, так что напомни мне о нём, когда мы вернёмся на Корсу. Я его в каюте оставил.

Да, я продлил свою вип коюту на Корсе еще на двадцать лунов. Дорого, несомненно, но я попривык к той обстановке и уже ощущал себя там как дома, и не хотел возвращаться куда-то в другое место. Тем более, финансово позволить я это могу. А с учетом, что скоро у меня будет свой новенький фрегат, проблем с кредитами не намечается. Вот только главное вернуться с Мю.

— Я перед посадкой поговорил с экипажем, через два луна мы будем на Мю. Так что давайте все обсудим и можно выходить из эфира, — сказал Ри Широ.

— Начнем с тебя, Даниил. Какие у тебя вообще были планы?

— Да вообще-то никаких. Я собирался вломиться к ним и по-быстрому освободить Шани, а если они не захотят этого делать, то просто перестрелять их. Где находится их база я знаю, да и там никого высокоуровневого не было.

После моих слов на меня все посмотрели как на идиота. Ну да, такой себе план, но я был уверен, что смогу это сделать с моим предвидением и ускорением.

— Даниил, я конечно ожидал от тебя чего-то подобного, но всё же надеялся, что ты поднял интеллект хоть немного.

— А что тебе не нравится? — буркнул я. Я тебе гарантирую, что даже в одиночку смогу положить штук пять этих Тонгов. В прошлый раз я никого выше десятого уровня там не видел.

— Ну это не значит, что их там нет. Скажу так, я тебе гарантирую, что как минимум парочка высокоуровневых представителей рода Тонг там присутствует. И нам повезет, если их уровни будут не выше тридцатого. Но это не самое главное. Они просто возьмут тебя измором, постоянно возрождаясь и возрождаясь. Тебе просто не дадут уйти. После первой смерти уже никто не будет беспокоиться о потерянном опыте, и в итоге ты пропустишь один или два выстрела, которые отправят тебя на перерождение. После чего они просто зажмут тебя на точке возрождения, и в итоге либо тебе придется не входить в эфир довольно долго, либо они возьмут тебя живым, и это будет самый поганый вариант.

А Ри прав, кто знает, сколько этих Тонгов там. Я видел всего несколько, ну а если их с десяток или даже два? Скорее всего, именно так. Тем более того главу рода Тонг, который и передал мне кристалл через мифунского биохимика, я не видел, но скорее всего его уровень куда выше, чем у обычных членов их банды.

— И что ты предлагаешь, раз такой умный? — сказал я, всё же обидевшись, что меня снова выставили дураком. Ещё вчера я ощущал себя гением, а теперь меня снова опускают с небес на землю.

— Ну, для начала, я предлагаю мне и Кусу отправиться туда на разведку. Нас там никто не знает и с тобой связать не сможет. А тебе и Лейсан лучше пока отсидеться на этом фрегате. Доступа к службам порта у них нет, это я тебе гарантирую. Корпорация Аркон всегда надежно охраняет свои секреты.

— Лучше бы своих подчиненных так защищали, — сказала Лейсан.

— Тут другое. Их подчинённые — это, можно сказать, орда разбросанных по всей галактике работников, которые постоянно платят грабительские налоги с каждого полученного кредита. Единственное, чем Аркон помогает им, это предоставляет работу на первое время в системах под своей юрисдикцией и возможность свободно перемещаться по всей галактике. Никто просто не посмеет запретить подчинённым корпорации посещать свои территории и зарабатывать там — это было бы прямым конфликтом с интересами корпорации. Но защищать отдельно взятых подчинённых они не будут — уж слишком это хлопотно и не выгодно. Хотя, если бы те же Тонги начали массовые притеснения подчинённых Аркона, то несомненно, на Мю бы прислали карательный отряд и не оставили бы от них и следа. Но с Шани, как я понимаю, это единичный случай, до которого там никому нет дела. Одним работником меньше, одним больше — у них их десятки, если не сотни миллиардов. На самом деле никто не знает, зачем Аркону столько миров и подчинённых. По сути, единственная их публичная сторона — это такие, как Шани, всё остальное не выходит на свет. Мой отец как-то говорил, что думает, будто Аркон в итоге захватит всю галактику, не сделав ни единого выстрела. Всё просто станет корпорацией Аркон, — сказал Ри.

— Ужас какой, — скривилась Лейсан.

— Ну, я не согласен с отцом, — продолжил Ри Широ. — В последнее время они редко выдвигают права на системы. Такими темпами они не захватят галактику и за сотни тысяч Сомов. Да и все системы, на которые они наложили лапу, — это те, где есть планеты с зародившейся жизнью. В этом был бы какой-то смысл, если бы они активно колонизировали их. Но они даже минимально не развивают планеты, просто строят один небольшой город и космопорт. После этого всякая активность со стороны Аркона на этих планетах вообще прекращается. Из-за этого все эти планеты превращаются в убежище отребья со всей галактики, которое скрывается там от юрисдикций различных видов. На самом деле нам ещё повезло, что Мю, куда мы летим, окружена системами Союза, где довольно жёсткие законы, и бандитов не так много, как в более свободных частях галактики.

— Ладно, с этой корпорацией Аркон всё понятно, ну насколько это возможно. Но что вы собрались там высматривать на Мю? Не хватало мне еще потом вас вытаскивать.

— Не придется, — сказал Ри. Если мы будем в форме Первого Флота, то просто так нас никто не тронет. Уж слишком много тиронцев прибывают на Мю после окончания войны. Так что мы с Кусом довольно хорошо впишемся в обстановку.

— Ну то, что на Мю порядка как такового нет, я поняла, но может обратимся за помощью к тем тиронцам, что сейчас там спускают кредиты? — спросила Лейсан.

— Не думаю, что они захотят ввязываться в неприятности ради безродной самки, тем более из корпорации Аркон. Даже близкое знакомство с ней сильно ударит по репутации Даниила, несмотря на то, что он не тиронец, — ответил Ри Широ. — Если бы это касалось только Даниила… Но я бы обратился к ним за помощью только в крайнем случае, например, если Тонги прижмут нас на точке возрождения.

Ну, это я давно понял. В суровом клановом и до предела патриархальном обществе тиронцев, как он сказал, самки особо не считаются за так сказать за людей, а те, кто по каким-то причинам остались без рода, вообще хуже домашнего скота. Всё потому, что тиронцы на самом деле куда менее развитый вид, даже чем люди, и попали в эфир только благодаря соседям-мифунцам, которые не слишком самостоятельны и нуждаются в защите. На самом деле, тиронцам бы сейчас сидеть и дубинами друг друга по голове бить, а не космос покорять. Хотя даже среди них есть исключения, такие как Ри, и то иногда в нём пробивается обычная тиронская натура. Даже сейчас я вижу, что из-за Шани он бы никогда не влез в неприятности и находится тут только из-за меня.

— Ладно, на них я и не рассчитывал. И ещё, всегда держите под рукой хотя бы одну ионную гранату — это будет, так сказать, ваш билет на свободу. В точке возрождения мы как-нибудь отобьемся и доберемся до зоны орбитального подъемника, которая совсем близко, — сказал я.

— Правильная мысль, — сказал Ри, — но всё же лучше до этого не доводить. Мне кажется, лучшим вариантом будет показать свою силу, а уже потом мирно договориться. Да, придётся расстаться с приличным количеством кредитов.

— Ладно, кредиты так кредиты, но если они будут борзеть, то я им головы посшибаю. Слишком сильно они меня ещё в прошлый раз достали.

Честно, просто отдать этим бандюгам кредиты было не по мне. Чувство, что я один из тех лохов, у которых отжимает деньги местная шпана, мне сильно не нравилось, тем более эти ребята навредили моей подруге Шани. Но я не стал спорить с Ри Широ — его вариант и правда был оптимальным, хоть и контрастировал с моим характером.

Спустя пару часов все, кроме меня и Лейсан, покинули эфир. Все что надо мы обсудили. и дальше задерживаться в этом тесном месте было не целесообразно.

— А ты что, не выходишь? — спросил я Лейсан, которая всё ещё оставалась в эфире. — Мы уже в гипере, и до прилёта на Мю я никуда от тебя не денусь.

— Я не об этом, — серьёзным тоном сказала девушка. — Я просто хотела поговорить наедине. Даня, скажу тебе честно, я доложила о твоих планах руководству проекта, и они сильно не в восторге от твоих действий.

— Мне, как бы, до их мнения дела нет.

— Ты что, совсем не понимаешь? Они расценивают это как прямую конфронтацию с представителями других видов. Шульман и так был не в восторге, когда узнал, что ты участвовал в войне. Они смотрят дальше и не хотят, чтобы из-за твоего безрассудства какой-то вид считал нас своими врагами. А ты уже умудрился получить достижение «Враг Нифиров,» выданное за убийство одного из трёх высших их вида.

А этого я не знал. Судя по всему, там, на Земле, знают обо всех моих достижениях в эфире. И наконец я смог понять, как они смогли определить, где я нахожусь. Все просто: у меня как минимум два достижения «друг трех видов» и «Враг Нифиров». Им даже долго думать не пришлось, где я нахожусь — я сам выдал себя.

— Смотрю, и ты тоже считаешь меня идиотом, который лезет в неприятности?

— Это не имеет значения, но ты должен хоть немного думать, прежде чем что-то делать.

— Да, ты права, я должен был трижды подумать, прежде чем доверился тебе, — не выдержал я.

— Это моя работа, и ты это с самого начала прекрасно знал.

— Ну тогда пусть всё это останется просто работой.

— Даня, ты не понимаешь. Я переживаю за тебя.

— Ладно, я тебя услышал. Ты вроде совсем недавно говорила, что со мной, но, видимо, имела в виду, что надо мной, — ответил я после долгой паузы, и взяв один из рюкзаков в качестве подушки и направляясь в грузовой отсек. — Я пойду посплю, а ты выходи из эфира тебе наверное еще доклад писать. А за меня можешь не переживать, я как-то до этого момента сам о себе заботился и дальше не пропаду.

— Даня, — услышал я взволнованный голос девушки перед тем, как створка двери закрылась за моей спиной.

«На что я вообще рассчитывал? Какие, к чёрту, отношения с надзирателем? Дурак ты, Даня,» — лежал я и думал, слушая ровный гул систем корабля, летящего сквозь гиперпространство.

— Да что вы так долго? — буркнул я, когда Ри и Кус зашли в пассажирский отсек арендованного нами корвета.

— Разведка быстрой не бывает, — ответил Ри Широ.

— Да, не заливай! В разведчики заделался? Скажи сразу, развлекались мы там на Мю, вот и задержались, — сказал я, уже заколебавшись сидеть в этом тесном корыте, не зная чем занять себя.

После того как мы прибыли на Мю, как и договаривались, Кус с Ри отправились на разведку, но вот то, что они там пробудут почти сутки по земному времени, меня никто не предупреждал.

А еще мне просто не хотелось так долго сидеть наедине с Лейсан. Мне просто не хотелось с ней говорить. Да, может, она и не виновата в том, что пытается контролировать мое, как она тогда сказала, безрассудное поведение, но мне до этого не было дела. Меня просто все это взбесило, и идти на перемирие я не собирался. Если она не может определиться, со мной она или надо мной, то у нас ничего не выйдет. Давать просто так собой помыкать — ни ей, ни кому-то другому — я не собираюсь. Никогда так не было и не будет.

— Даниил, не путай меня с собой, — сказал Ри.

— Ладно, хрен с вами, отдохнули и отдохнули. Лучше говори, что узнал.

Я понимал, что попросту срываюсь на друзьях, но сделать ничего не мог. Раздражение просто перло переполняло меня. Мне просто надо было сбросить пар, а сидя в этом корыте, я этого сделать попросту не мог.

— Даниил, мы и правда занимались все это время сбором информации, — сказал Кус.

— Ладно, ладно, извиняюсь. Просто посидите, сколько я в этой консервной банке.

— Принято, — сказал по-армейски Ри. — Во-первых, Тонгов там куда больше, чем мы думали. В самом городе их и правда немного, не больше десятка с уровнями до десятого. Но у них есть еще одна база за пределами города. Там они занимаются отловом животных для боевой арены. И там их как минимум еще три десятка, а то и больше. Точное количество узнать не смогли, это бы привлекло уж слишком много внимания. Еще нам удалось выяснить, что звери для арены — это только прикрытие их основного бизнеса, который состоит в изготовлении наркотических стимуляторов. Скорее всего, им для этого нужны какие-то компоненты из местной живности. И скорее всего, твоя Шани именно на той базе. Их небольшое помещение в городе — не самое удобное место, чтобы прятать пленницу.

— И даже тут в эфире наркотики. Ничего нигде не меняется. — сказала Лейсан.

А я подумал о другом, вспоминая вывеску одной из лавок: «Бустеры Буфтиса». Я даже там закупился несколькими пилюлями, повышающими характеристики. А сам Буфтис приходил ко мне, чтобы передать послание мира от рода Тонг. А что, если дело было не только в моем знакомстве с этим мифунцем? Вдруг этот Буфтис — биохимик по профессии, помогает в изготовлении наркоты роду Тонг?

— Я думаю, ты прав, — сказал Ри Широ, когда я рассказал о своих предположениях. — Первым делом надо будет заскочить в гости к нему, может, нам даже удастся выяснить расположение их базы.

— Ладно, с этим понятно, а что на счет моей просьбы? — спросил я Ри.

— Может, не стоит? — сказал неуверенно мой друг.

— Значит, нашел.

— Да как его не найти. Мы и оглядеться не успели, как увидели Ан Тана, который выбивал душу сразу из пяти тиронцев рядом с одним из заведений. Я так понял, он с ними не поделил какую-то тиронку тоже из корпорации «Аркон».

— Это было страшно, — заговорил Кус. — Он одного тиронца отправил на перерождение, перекусив тому артерию на шее, словно дикий зверь.

— Узнаю Ан Тана, — сказал я с улыбкой.

— Я думал, то, что про него говорили в Первом Флоте, это слухи, но оказалось, что он еще большее животное, — сказал Ри Широ, который даже немного побледнел. — Ты уверен, что это безопасно, связываться с ним?

— Безопасно. Ну, во-первых, я с ним дрался, и у нас была ничья, если что. А во-вторых, он все же не такой, как кажется. Ну, почти не такой. Короче, с ним можно нормально общаться, если узнать его получше. Да и сам он звал меня сюда, так сказать, отдохнуть.

— Даже так, — сказал Ри Широ, — хотя, наверное, в том, что вы сошлись характерами, нет ничего удивительного.

После слов Ри Широ все посмотрели на меня с некоторой осторожностью, хотя не все. Лейсан не смотрела.

А что меня больше всего раздражало, так это ощущение, что все это просто игра с ее стороны. Это мучило меня все время полета, и сейчас я просто не мог увидеть в ее поведении искренности. Поэтому в данный момент я просто хотел отправиться на Мю и устроить там настоящее побоище из этого рода Тонг, чтобы хоть как-то выпустить пар. И Ан Тан мне в этом несомненно поможет. Ну, или проведем с ним третий раунд нашего противостояния, если с родом Тонг все вдруг закончится мирно.

— Ладно, тогда выдвигаемся, — поднялся с до жути неудобного места я и потянулся, разминая спину. — Если что, действуем по обстоятельствам.

— Даня, ты в порядке? — прервала молчание Лейсан, видимо, заметив что-то на моем лице. — Давай поговорим.

— В порядке, лейтенант Юсупова, — ответил я и двинулся к выходу проигнорировав ее просьбу о разговоре.

— Даниил, вы что, поссорились? — спросил меня Ри Ширу, когда мы вышли из корвета.

— Давай сейчас без этого, — ответил я, сжимая плазменный дробовик в своих руках.

Спустя полчаса мы уже были на знакомой мне площади перед входом на подъемник, где как и всегда на большом табло рекламировалась боевая арена. Вот только на этот раз на ней красовался зверь, похожий на крокодила, только на шести лапах, и то ли обезьяна, то ли кошка с длинными лапами зеленого окраса.

— Суки, готовьтесь, я сейчас вас рвать буду! — прокречал здоровый тиронец в костюме Адама, который только что появился на точке возрождения. А потом зарычал как дикий зверь.

— Эй, нудист, что раскричался? Вон всех вокруг распугал! — крикнул я тиронцу.

— Ааа что, кто тут что вякнул? — прорычал синекожий атлет, красующийся всеми мышцами своего тела и не только.

— Черт, ты бы хоть штаны надевал, когда из дома выходишь! — сказал я, подходя к своему бывшему стрелку.

— Бледный, сволочь ты лохматая, все же добрался до Мю! — воскликнул тиронец оскалившись в своей фирменной акульей улыбке.

— Добрался, а ты, смотрю, как и обещал, тут по полной отрываешься, — сказал я, ухмыльнувшись в ответ.

— Ага, веселье так и прет. Сейчас сюда целый отряд клоунов прибудет, — ответил тиронец, и он был прав. К точке возрождения двигалось как минимум с десяток тиронцев в форме Первого Флота Союза, которые, видимо, решили не менять ее на гражданскую одежду, рассчитывая впечатлить окружающих.

Вот только не помню, чтобы солдаты Первого Флота ходили с дубинками, железными арматурами и прочим мусором, используя его в виде оружия.

— Это что, Бледный? — удивленно спросил один из группы тиронцев.

— Ага, точно Бледный, — ответил ему другой.

Группа тиронцев, увидев мой отряд в полной боевой готовности, не стала сразу нападать на Ан Тана.

— Бледный, это только наше личное дело с этим гадом, — сказал один из тиронцев, выйдя вперед.

— Ага, я из-за этого гада два раза на перерождение ходил на подготовке, так что пока лично его на перерождение не отправлю два раз, не прощу! — крикнул кто-то из толпы, и все его поддержали.

— А ты был прав, тут будет весело, — сказал я Ан Тану, снимая и передавая оружие Ри Широ.

— Даниил, ты чего? — спросил Ри.

— Да ничего, просто хочу пар спустить, — ответил я, уже разминая кулаки.

— Бледный, они мои! — рявкнул Ан Тан, увидев, как я готовлюсь к драке.

— Ничего, поделишься, — ответил я Ан Тану. — Мне шесть, а тебе пять, договорились?

— Да ты охренел, Бледный! Мне шесть, а тебе пять!

— Ну, тогда вон тот здоровяк мой, — сказал я, показывая пальцем на одного из тиронцев, возвышающегося над всеми сантиметров на двадцать, с двадцатым уровнем и классом штурмовик.

Слушая наш разговор, тиронская группа почитателей Ан Тана посмеялась, махая тем мусором, который у них был вместо оружия. Хотя нет, у одного в руках было что-то напоминающее мачете, только с слабо светящейся кромкой лезвия.

«Получено 1 очко умения ускорение.»

«Получено 1 очко навыка интуитивное предвидение.»

Вы достигли 14 уровня.

Получено 1 очко репутации.

Получено 1 очко базовых характеристик.

Получено 1 очко второстепенных характеристик.

Получено 1 очко навыков.

Получено 1 очко умений.

— Скажи, синий, как эти тебя на перерождение отправить смогли? — спросил я Ан Тана, сидя на туше того самого здоровяка с классом штурмовик и двадцатым уровнем.

— Аааа! — застонало тело подо мной.

— Ты что, еще живой? — сказал я и, приподнявшись, со всего размаха опустил на него зад.

— Аааа! — раздался снова стон, и после тишина. Тиронец, видимо, полностью отключился, но все же не помер: системная подсказка над его головой все так же продолжала светиться.

— Да вот этот сволочь исподтишка своим ножиком по шее полоснул, — сказал он, разглядывая диковинный мачете в своих руках, а после ткнул им в обезглавленное тело, лежащее рядом с ним. — Хотя хорошая штука, оставлю себе.

Вокруг Ан Тана лежало шесть бездыханных тел. Я особо не видел, как он их упокоил, потому что был немного занят своими. Но вот тот момент, как он с улыбкой психопата обезглавил этого тиронца, я заметил. Зрелище, конечно, так себе, но от Ан Тана другого и не стоило ожидать.

А вот вся моя пятерка все еще была жива. Хотя, присмотревшись, я увидел одного из них, у которого пропала системная подсказка. Ну, один не считается. Хотя еще вопрос, кто гуманнее поступил: я или Ан Тан. Его-то уже целенькие, небось, готовятся войти в эфир, а мои лежат, страдают. Ну уж извините, что я такой добрый.

— Чего лыбишься? — спросил Ан Тан.

— Да так, настроение прям поднялось.

— И это ты меня называл садистом? — усмехнулся Ан Тан, а после посмотрел в сторону, где в шоке стояла моя команда, не решаясь подойти. — А это что за детишки с тобой?

— Моя команда, — сказал я, оглядывая своих друзей, из которых бойцы, конечно, как из меня дипломат. — Синий, скажу это лишь один раз, и это совсем не в моем стиле, но… Ан Тан, мне нужна твоя помощь.

Честно и правда нужна. Если что пойдет не так, то тиронцы из рода Тонг нас просто порвут. Из всех нас только я и способен буду сопротивляться. Это я понял, глядя на лица друзей и Лейсан, которые застыли от шока, увидев мою с Ан Таном драку. Да, каждый из них обладал своим талантом, но этот талант довольно бесполезен в бою.

— Значит, род Тонг? — задумавшись, произнес Ан Тан. — Честно, до той безродной самки мне дела нет. Но вот показать этим отступникам, кто здесь кто, мне нравится. Так что я с тобой, Бледный.

— Садист, я тебе еще отомщу! — выкрикнул один из тиронцев, недавно ушедший на перерождение и, видимо, сразу же вошедший в эфир после ожидания пятнадцати минутного отката.

— Катись отсюда! — рявкнул Ан Тан, уже потеряв интерес к этому тиронцу, и облизнул мачете. — Или хочешь повторить?

— Я еще отомщу! — крикнул тиронец, уже будучи в метрах пятидесяти от нас.

— Шустрый какой, — усмехнулся я, протягивая руку Ан Тану, который продолжал сидеть на земле.

Судя по лицам моих товарищей, восторга от того, что я позвал на помощь Ан Тана, ни у кого не было. Но в этом не было ничего удивительного. Если бы я не знал этого тиронца довольно хорошо, то в жизни бы с ним не связался. Особенно после того, как он разделал этих бедолаг. На самом деле, в общении с ним нужно соблюдать лишь один принцип: либо фильтруй базар, либо обладай достаточной силой, чтобы противостоять ему. Правда, силу надо подтвердить, так сказать, в лоб. На моей памяти этот тиронец ни разу не переходил некую границу, если ты его сам не спровоцируешь.

— Скажи, а ты одеться не собираешься? — спросил я Ан Тана, когда мы двинулись к первой точке нашего маршрута, а именно к лавке Буфтиса.

— Ах ты ж самка трибита! — ругнулся Ан Тан, судя по всему, совсем забыв, что сейчас изображает эксгибициониста.

Оказалось, Ан Тана исподтишка отправили на перерождение во время развлечения с какой-то из тиронок корпорации Аркон, работающей в одном из заведений с уклоном в плотские утехи, коих, судя по всему, на этой планете было достаточно много.

Нам повезло. Это заведение оказалось почти по пути до лавки Буфтиса, и мы задержались минут на пять, пока тиронец сбегал за своими вещами, которые трогать никто не посмел.

— Вот, возьми, — протянул я Ан Тану свою плазменную винтовку, заметив, что из оружия у Ан Тана только мачете, который он отобрал у группы мстителей.

— Мне и этого хватит, — ответил Ан Тан, ловко крутанув в руке свой новый ножик.

Интересно, а у него и навык владения холодным оружием есть. Я еще давно заметил, что настоящая сила этого тиронца сильно превосходит его уровень. Скорее всего, дело было в том, что он довольно часто нарывался на неприятности и лишался прогресса уровней, постоянно уходя на перерождение. И сейчас, обладая лишь двадцатым уровнем, он легко справился с группой из шести тиронцев схожих с ним по уровню. Я, конечно, тоже сделал это, но мне помогал навык из кристалла первого порядка, которого у Ан Тана быть не могло.

«Бустеры Буфтиса» — прочитал я вывеску над небольшой дверью знакомой мне лавки.

— Привет, друг Буфтис! — сказал я, улыбаясь во все тридцать два зуба, когда зашёл в лавку к мифунцу-биохимику.

Правда, в этот момент в лавке находилось еще несколько тиронцев, приценивающихся к товарам. Но, увидев меня, а точнее, Ан Тана с огромным тесаком в руках, быстро ретировались.

— Приветствую тебя, друг Даниил Таранов, — неуверенно раздался голос мифунца в моей голове.

В этот момент раздался свист разрезаемого воздуха мачете, и одна из ложноножек мифунца упала на пол рядом с ним.

— Кому-то хотел сообщить о нашем визите, друг? — спросил Ан Тан с улыбкой на лице. Вот только от его улыбки даже у меня мурашки по коже побежали.

А я и не заметил — он, видимо, сразу спрятал ложноножку с комом за свое толстое туловище, благо ему это было сделать довольно легко.

— Не дури мне голову! — рявкнул тиронец, видимо, получив ответ от Буфтиса, и взмахнул своим мачете еще раз, после чего еще две ложноножки грибовидного существа упали на землю.

— Друг Даниил Таранов, я знаю, за чем ты пришёл, и раскажу всё, только пусть этот уйдет, — раздался панический голос в моей голове.

— О, классная штука! — сказал Ан Тан, увидев на прилавке пилюли, и закинул себе в рот сразу несколько разноцветных драже.

Если взглядом можно было бы убивать, и у мифунцев были бы глаза, то Ан Тан, несомненно, помер бы в этот момент самой мучительной смертью.

— Не занимайся ерундой, — сказал я Ан Тану.

— Ты чего, Бледный, в праведники заделался?

— Нет, просто зачем жрать эту дрянь? Вон в том углу самое ценное, — ответил я Ан Тану и показал в дальний угол помещения, где, как и в прошлый раз, располагались три склянки с дорогущими пилюлями.

— Бледный, а ты голова! — сказал Ан Тан и бодро двинулся к заветной стойке.

— Друг Даниил Таранов, раз сюда пришёл, ты же понимаешь, что моя лавка находится под защитой рода Тонг, и они это так не оставят. Хочешь повторить судьбу той тиронской самки и ее сестры? Она просила простить её, даже отдала все свои кредиты, но у рода Тонг свои принципы, и ты на их земле.

Не знаю, что перемкнуло у этого биохимика в его шляпке. Видимо, он немного поехал после того, как Ан Тан начал жрать его пилюли словно семечки, но ему не стоило мне угрожать. А еще ему точно не стоило выдавать свою осведомленность в этом деле. Но больше всего меня заинтересовали слова о сестре Шани: видимо, причина, по которой она подалась на эту планету, связана именно с этим.

— Можешь повторить это еще раз? — прорычал я, и моя рука сжалась на краю шляпки этого мифунца. После чего кусок податливой плоти с хрустом оторвался.

— Скажи, Ан Тан, ты умеешь пытать мифунцев? — спросил я тиронца, который уже, видимо, сожрал все пилюли и возвращался ко мне.

— А как же! — ответил Ан Тан, и акулья улыбка снова появилась у него на лице.

— Ладно, с него уже хватит, — сказал я Ан Тану, который словно повар разделывал мифунского биохимика.

Жуть, конечно, жуткая, но никаких неприятных ощущений я от этого действа не испытывал. Просто пористое тело этого существа не воспринималось чем-то живым. А крови у него как таковой не было: лишь небольшая мутноватая жидкость выступала на месте очередного отрезанного Ан Таном куска плоти Буфтиса.

— Да я только начал, — ответил Ан Тан, нависая над Буфтисом со своим тесаком.

— Еще немного, и он отправится на перерождение и тогда сможет сообщить роду Тонг о нас, — сказал я, уже устав слышать вопли агонии этого биохимика в своей голове. — Да и рассказал он видимо все, что знал.

К этому биохимику я не испытывал ни толики жалости, особенно после того, что мы выяснили во время его допроса. Поэтому причина, по которой я остановил Ан Тана, была именно той, которую я и озвучил.

Оказалось, что Род Тонг похитил сестру Шани. После этого через этого биохимика они передали сообщение об этом моему старому другу Туфтуга. Оказалось, он уже давно вел с ним дела и продавал через него разного вида не совсем законные стимуляторы. Судя по всему, я наконец-то узнал, что было в том контейнере, который я прятал на техническом этаже станции Фейрис.

Короче, через Туфтуга они передали Шани, что её сестра в беде, и этим заманили её сюда, на Мю. По изначальному плану моего грибовидного друга с ней должен был явиться и я, но что-то в первый раз пошло не так. Шани явилась на Мю в одиночку, и что-то мне подсказывает, что она сделала это намеренно, чтобы не впутывать меня снова в свои проблемы. Вот же дурёха.

Дальше синекожая дурочка, видимо, вспомнив, что мне передавали послания Тонги через этого мифунца-биохимика, первым делом пошла именно к нему, хотя, может, и Туфтуг ей подсказал, к кому обращаться. В итоге, чтобы уладить проблему, она перевела все заработанные кредиты на ИД-карту этого мифунца, после чего он и передал её головорезам из рода Тонг. По итогу они ей сказали, что ничего от неё не получали, ведь она перевела кредиты этому биохимику, а не им. Хотя, думаю, они это сделали, так сказать, по своей бандитской привычке. Жаловаться малышке Шани всё равно было некому. В данный момент её удерживают на их базе в джунглях планеты.

Но самое гадкое, что все это случилось из-за меня, точнее из-за того проклятого кристалла обучения второго порядка. Видимо, когда Туфтуг узнал, что я получил такой, сразу принял решение наложить на него свои длинные ложноножки. По первоначальному плану я должен был вместе с Шани лететь на Мю, и там, под угрозами, они бы вынудили меня отдать кристалл, но Шани спутала этот план. После того как Шани улетела на Мю одна, Туфтуг, видимо, решил забрать кристалл на продажу и уже после сообщить, где находится тиронская девчонка. Я несомненно бы рванул сюда, как, в общем-то, и сделал, и тогда Тонги должны были избавиться от меня. Вот только все испортил Зур-11 и служба безопасности Корсы. Получается, мне сильно повезло, что кристалл был с таким редким умением, иначе план Туфтуга сработал бы.

А насчет их боязни праймов, я не думаю, что это хоть как-то сдержало бы этих бандитов. Тем более, где сейчас эти праймы? Тогда они были на Мю, и риск был велик, а сейчас можно и рискнуть, тем более что риск оценивается минимум в миллион кредитов.

Вот только мой грибовидный знакомый перестал вдруг выходить на связь примерно в тот же момент, как я рассказал ему о том умении из кристалла. Раньше я думал, он сам доложил безопасникам Корсы о кристалле, но сейчас уже в этом сомневаюсь. В итоге нас тут даже не ждали, иначе по плану нас бы прихватил род Тонг еще при выходе с подъёмника.

— Скажи, друг, а есть ли у Тонгов способ навредить кому-то по-настоящему, а не только в эфире? — задал я вопрос, напрашивающийся сам собой. Они как-то хотели избавиться от меня. Нет, был, конечно, вариант захватить меня и удерживать достаточно долго, пока кристалл не будет продан, но что-то мне подсказывало, что у них есть более надежный способ, как избавиться от меня.

— Есть, — с неохотой ответил Буфтис. — Одна из тех пилюль, что я поставляю Тонгам, делается из мозговой жидкости аборигенов этой планеты. Если принять её и достаточно долго не выходить из эфира, то связь с системой будет нарушена, а твой разум будет безвозвратно поврежден.

— Это как вообще понять «связь с системой»? — спросил я.

— Я сам до конца не понимаю этих процессов, но у всех местных существ на этой планете есть возможность использовать энергию из эфира. Она, видимо, выработалась эволюционным путём. Поэтому пилюля, сделанная из их мозговой жидкости, искажает тот канал, связывающий всех нас с системой.

Честно, ничего не понял из объяснений этого биохимика, но одно стало ясно — мирным путем договориться с Тонгами не получится. Они просто избавятся и от меня, и от Шани, если конечно уже не избавились от той тиронской девчонки.

— Готово! — радостно объявил Кус, все это время взламывающий намертво закрытую дверь в подсобное помещение лавки Буфтиса.

Коды от замка этот биохимик не хотел говорить ни в какую, и даже пытки Ан Тана не помогли. Но зато у нас был Кус, который, к счастью, прикупил себе оборудование для взлома.

— Всё, что там было, — положил Ри передо мной с десяток пробирок, заполненных пилюлями.

Среди них я сразу узнал бустеры, выставленные на продажу в этой лавке, а вот два вида пилюль сильно отличались. Они были куда меньше обычных бустеров: одни имели чёрный, а другие — белый цвет.

— Одни, видимо, те транквилизаторы, которыми Тонги накачивают всех своих пленников, чтобы те не дёргались, а вторые, скорее всего, те, которыми они и собирались накормить тебя, Даниил, — сказал Ри Широ.

— И какие из этих те, что могут прикончить? — спросил я мфиунца, но ответа так и не последовало.

— Говори, мифунец, иначе мы просто протестируем их на тебе, — спокойно сказал ри Широ.

— Чёрные — это транквилизаторы, — прозвучал голос у меня в голове.

— Проверить бы, — сказал я и посмотрел на искалеченного мифунца. — А то вдруг ты мне врёшь. Кто-нибудь знает, как его заставить пилюлю сожрать? У него же даже рта нет.

— Надо растворить ее в воде и опустить в нее один из питательных отростков, — неожиданно подал голос Кус. — Вот тот, который немного светлее.

И да, среди ложноножек одна выделялась более светлым цветом. Да и структурой плоти она была более шершавая на вид.

— Вот, — протянула Лейсан пробирку с жидкостью. — Я в его лаборатории взяла, вроде вода, а если и нет, то без разницы.

— А я думал, ты будешь против. Это же неблагоразумно, или как ты там сказала? Вдруг мифунец обидится, — сказал я.

— Таких не жалко. Если бы знала, что он не возродится, то сразу бы пристрелила, — ответила Лейсан, даже не обратив внимания на то, что я сказал. Притом в ее голосе читалось такое презрение к этому грибовидному существу, что от ее голоса у меня мурашки по коже пошли.

Две пилюли моментально растворились, не оставив после себя ни цвета, ни запаха. Как и сказал Кус, только ложноножка мифунца попала в жидкость, словно губка начала впитывать воду в себя. И только стакан полностью опустел, как все оставшиеся ложноножки Буфтиса моментально обмякли.

— Ладно, здесь мы закончили. Отправляемся на базу Тонгов! — скомандовал я, кинув в рот сразу несколько пилюль и с хрустом разжевав их.

«Получено +2 бонусных пункта базовой характеристики: выносливость на срок 1 лун или до смерти персонажа.»

«Получено +2 бонусных пункта базовой характеристики: сила на срок 1 лун или до смерти персонажа.»

«Получено +2 бонусных пункта базовой характеристики: интеллект на срок 1 лун или до смерти персонажа.»

«Получено +2 бонусных пункта базовой характеристики: ловкость на срок 1 лун или до смерти персонажа.»

«Получено +2 бонусных пункта базовой характеристики: восприятие на срок 1 лун или до смерти персонажа.»

«Ошибка: не удалось получить +2 бонусных пункта базовой характеристики ментальная сила.»

— Эй, Ан Тан, а ты что, все крутые бустеры сожрал?

— Ага, — усмехнулся Тиронец. — Крутая штука, жаль, что дорогая, — сказал он и намеренно рыгнул во всю глотку.

— А ментальная сила тебе-то на что?

— Да я что, читал, что там написано, — ответил тиронец, которого немного подергивало, видимо, от переизбытка сожранных стимуляторов.

— Ладно, хрен с тобой, — сказал я Ан Тану, а после обернулся к остальным. — Все, съешьте по набору таблеток на базовые характеристики, они нам точно пригодятся.

Следующим пунктом нашей экскурсии была база Тонгов в городе. Благо искать, где она находится, нам не пришлось, я это и так хорошо знал, поэтому мы через десять минут уже смотрели на сторожевой пост с куполообразной крышей, рядом с которым, как и в прошлый раз, были выставлены клетки. В них даже находилось несколько диковинных зверей, среди которых, как и в прошлый раз, красовалась взрывная черепаха. А ещё в одной клетке я заметил некое существо. Даже не так — это было существо, похожее на человека, с вытянутой головой и чешуйчатой растительностью на лице. Где-то я такого уже видел, промелькнула мысль у меня в голове, а потом я вспомнил, как смотрел бой на арене как раз между черепахой и таким вот представителем неизвестного мне вида.

— Ладно, пойду развлекаться, — сказал Ан Тан, облизнув своё мачете.

— Ты же помнишь, что убивать никого нельзя, — напомнил я ему.

— Помню, но вот калечить-то можно, — усмехнулся тиронец, и, словно резвый макак в несколько движений оказался на крыше базы Тонгов.

«Чёрт, я тоже так хочу!» — вырвалось у меня, когда я увидел, как взлетела скорость тиронца после того, как он закинулся элитными бустерами. С таким Ан Таном я бы, при всём желании, не справился — просто не успел бы среагировать, даже с включенным ускорением.

— Давай, Кус, — скомандовал я трибитскому другу, и он что-то нажал лапкой на своём животе, оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, после чего по высокой дуге приземлился прямо у главного входа на базу Тонгов. Едва успев коснуться земли, он начал что-то нажимать на панели входной двери, полностью блокируя её.

Кус сам вызвался, видимо, захотев испытать штуку, позволяющую ему летать, и даже я пожалел, что не прикупил себе такую. Чёрт, я тоже так хочу, — снова вырвалось у меня.

Как только Кус дал сигнал, что дверь полностью заблокирована, я дал отмашку Ан Тану, и тот влетел в небольшой вентиляционный люк на крыше здания.

— Пристрелили его, что ли? — сказал Ри Широ, когда уже пару минут Ан Тан не давал о себе знать.

— Не верю. Это чудовище, думаю, даже граната не возьмет, — ответила Лейсан.

Я тоже не верил, что кто-то из рода Тонг смог бы ему как-то навредить. И тиронец не подвёл: ещё через пару мгновений Кус, видимо, услышал оговоренный стук и быстро нажал что-то на входном терминале, после чего из двери появился Ан Тан с довольной физиономией.

Внутри царила тишина. Шесть неподвижных тел, не подающих признаков жизни, громоздились посреди комнаты со связанными руками и ногами. Точнее, пять — шестой был не связан и лежал в дверном проёме. Только их количество настораживало: по нашим данным, на базе должно было находиться не менее десяти этих синекожих бандитов. Вероятно, остальные либо бродят сейчас по городу, либо заняты чем-то другим.

— Ну ты хоть кого-то мог бы в сознании оставить? — сказал Ри Широ Ан Тану.

— Они все придут в себя через пару минут, ну кроме того, — указал Ан Тан на тиронца с плазменным ружьем в руках, лежащего прямо в дверном проеме. — Он в сознании, вот только без перерождения останется таким навсегда.

— Знаете, с кем вы связались! Род Тонг вам этого не простит! — завопил очнувшийся первым стрелок 7-го уровня Том Тонг, а потом пристально посмотрел на меня. — А это ты, видать, за той безродной самкой притащился? Опоздал, она…

Бам! Не дал я договорить Том Тонгу и впечатал носком своего ботинка ему промеж ног. А потом еще и еще.

— Знаешь, что это такое? — спросил я тиронца, поднеся горсть белых драже к его рту. А после рукой вдавил их ему в пасть.

— Даниил, ты чего? — не ожидая от меня такого, воскликнул Ри Широ.

— Они со мной хотели сделать то же самое, и вполне возможно, сделали это с Шани. Вам может и дела нет до этой, как вы выражаетесь, самки, но она мой друг. Так что не надо хоть сейчас читать нотации, — сказал я Ри Широ.

На самом деле, я сделал это на эмоциях после слов этого гада. И да, я вспомнил его. Всё это началось именно из-за этой мрази. И для него всё закончится очень плохо, если, конечно, биохимик не соврал. Но, судя по той безумной гримасе, появившейся на лице Том Тонга, не думаю, что Буфтис нас обманул.

— Я все расскажу, только не надо! — выкрикнул еще один тиронец, пришедший в себя следующим.

— Что с той тиронской девчонкой и её сестрой? — спросил я, наклонившись к тиронцу Ари Тонгу, механику 6-го уровня.

— Я не знаю. Ее сразу увезли в джунгли, — выпалил тиронец.

— Да врёт он всё! Сказал то, что проверить нельзя, чтобы шкуру свою спасти! Кончай с этим и давай следующего! — произнес Ан Тан.

— Я… я не вру. Я правда не знаю, правда, — выпалил тиронец, а после начал всхлипывать. — Не надо, умоляю.

— Я всегда знал, что Тонги — позор тиронского вида! — рявкнул Ан Тан и врезал пленнику ногой в живот.

— Прошу, не надо. Не надо, не надо, — продолжал сквозь плач повторять Ари Тонг.

Его реакция говорила сама за себя: он не лгал и по-настоящему боялся этих пилюль Буфтиса. Ну или перед нами сейчас находился настоящий самородок актёрского мастерства.

— Если ты им хоть что-то скажешь, то сдохнешь, — прохрипел один из тиронцев, видимо пришедший в себя.

— Да пошёл ты. Я уж лучше рискну, чем вот так, как он, — кивком показал Ари Тонг на лежащего на полу Тома Тонга, которого продолжала корежить агония после приема белой пилюль Буфтиса.

Глянув туда, куда указал Ари Тонг, тиронец не стал больше ничего говорить. Видимо, слишком хорошо он знал последствия этих пилюль и не хотел опробовать их на себе.

— Вижу, тут все очнулись, — крикнул я, обводя взглядом притворяющихся бессознательными тиронцев.

Мое восприятие позволяло уловить довольно заметное изменение в их дыхании, которое уж слишком сильно ускорилось. Страх перед этими белыми таблетками они унять не могли.

Дальше допрос пошел как по маслу. Все Тонги наперебой рассказывали всё, что нам нужно. Патриотизм, видимо, у этого рода не в части. Хотя чего ещё ждать от обычных бандитов, коими весь род Тонг и являлся.

Отсутствующие члены рода Тонг в городе в данный момент направились на базу в джунглях за очередным зверем для арены. Их было пятеро с уровнями не сильно выше находившихся здесь Тонгов.

А вот на базе находилось около пятидесяти представителей этого поганого рода, причём уровни некоторых превышали двадцатый, а троих — и тридцатый. А вот главы рода Тонг на Мю в данный момент не было. Насколько и куда он отправился, никто не знал, но в этом не было ничего удивительного: эти тиронцы — низкие сошки, и никто с ними не делился такой информацией просто по статусу.

— Заткнулись! Если кто издаст хоть звук, повторит судьбу Том Тонга, — сказал я, услышав с улицы звук подъезжающего транспорта.

Все тиронцы моментально притихли, а Ан Тан занял место рядом с входом.

— Вы что, оглохли?.. — начал было говорить вошедший в помещение тиронец, но не успел: легкий удар в область шеи от Ан Тана — и безвольное тело оседает на подкосившихся ногах.

Не успело тело тиронца коснуться пола а Ан Тан уже нырнул в открытый проход. Я тоже решил не отсиживаться и последовал за ним. «Вшух!» Прямо перед моим лицом просвистел заряд плазмы, но благодаря предвидению я успел подать голову назад.

Когда я оказался на улице, двое тиронцев уже были обезврежены Ан Таном. Я, включив ускорение, моментально подскочил к одному из двух оставшихся и ударом локтя в челюсть отправил его видеть сны. Кулаком бить я не стал, так как моя выносливость всё же была на низком уровне, и я не хотел ненароком нанести себе травму.

— Это все? — спросил я у Ари Тонга показывая на пять новых тел. — Да, это все, кто служит на этой базе.

— Ладно, тогда тут все, — сказал я и обвел взглядом десятирых тиронцев. — По две черных таблетки каждому и двигаем.

Тиронцы не сильно желали принимать лекарство, но всё же каждый добровольно принял по паре пилюль. Ну, кроме тех, кто не успел прийти в себя, и того тиронца, которого Ан Тан покалечил: им мы просто сунули таблетки в рот.

— А с этой зверюгой что будем делать? — спросил Ри Широ, смотря на огромную клетку на транспортере Тонгов, с которого они так и не разгрузили клетку.

Постоянно фыркая и рыча, в клетке сидел большой зеленый тигр. Исполинская кошка, в холке превышала два метра и выглядела до жути опасной. От нее исходила такая жажда разорвать всех вокруг, что даже Ан Тан не сильно желал приближаться к клетке.

— Выгрузим тут, а дальше что будет, то будет, — сказал Ан Тан.

— Так нельзя, его же отправят на убой, — сказала Лейсан.

Вот за гигантскую черепаху или того аборигена она не беспокоилась, а увидев представителя кошачьих, сразу вступилась. И пофиг, что в тот момент, как мы его выпустим, первым делом он сожрет именно нас.

— Ну, можем его выпустить в город, пускай пару десятков прохожих сожрет, — сказал я. — А там за воротами у меня что-то желания нет выбираться из транспортера, тем более если там водятся вот такие монстры.

На разгрузку здоровенной клетки ушло минут двадцать — никто не знал, как работать с транспортером. Я, конечно, быстро освоил управление, но с манипулятором пришлось просить помощи у Куса. Повозившись с рычагами, он всё же разобрался, но в конце клетка с грохотом упала на землю с метровой высоты, и тигр внутри испуганно взвизгнул.

— Ну что, все на борт и двигаем в лагерь, — сказал я, собираясь запрыгнуть в высокую кабину этого массивного транспорта.

— Ушурваш! — раздался незнакомый говор, который автоматический переводчик бессильно проигнорировал.

Взгляды всех присутствующих синхронно метнулись к клеткам, стоящими рядом вдоль стены базы тонгов.

— Ушурваш! — вновь прозвучало хриплое слово, словно его обладатель всю жизнь выкуривал минимум пачки по три в день.

Произнес его абориген, вцепившись в прутья клетки и пристально смотрящий на нас.

— Ты имел в виду ушулвас? — спросил его Ри Широ, и на этот раз переводчик сработал. Слово, которое повторял абориген, было «помогите».

— Помогите! — снова прокричал абориген, и на этот раз переводчик справился.

— Ри, повтори-ка то, что он сказал, а то мне кажется, системный переводчик сломался, — сказал я, глядя на стоявшего перед нами аборигена по имени Джуко, которое он сам нам назвал пару минут назад.

— Он говорит, что может приручить этого зверя, — и для этого ему надо, чтобы мы всего лишь выпустили того из клетки и сильно не мешали, — ответил Ри, как будто это какая-то мелочь.

— Всего лишь, а больше ему ничего не надо. Может, нам самим ещё в клетку забраться, чтобы зверюга не сильно напрягался, ловя нас? Ладно, скажи этому Джуко дословно: «Слышь, ты что нас за дебилов держишь? Если хочешь, мы можем тебя в клетку к тигру засунуть, а потом посмотрим, как ты его приручать будешь.»

На удивление, Ри Широ отнёсся к моей команде серьёзно и дословно передал все мои слова Джуко. Тот, кстати, довольно неплохо понимал тиронскую речь, хотя говорил на ней неважно, так что система часто просто отказывалась переводить его слова

Тиронский язык он знал потому, что уже несколько десятилетий его деревня активно торговала с родом Тонг. Торговля велась в виде бартера: эти дио — так назывался вид этих аборигенов — помогали Тонгам в охоте на зверей для арены и собирали компоненты для производства стимуляторов, а Тонги снабжали их деревню провизией, медпаками и прочей мелочёвкой. Но в последний раз зверь оказался слишком сильным, и Джуко не справился, после чего Тонги обвинили его в обмане и посадили в клетку, а дальше он оказался тут. Вот только что-то в его рассказе мне не нравилось, а точнее, то, с какой неприкрытой ненавистью он смотрел на недобитых Тонгов.

На вопрос, почему они, например, не просили что-то посолиднее, вроде оружия или высокотехнологичного оборудования, наподобие лазерного резака, он просто ответил, что боги запретили им это делать. Боги хотят, чтобы дио всего добивались сами. Но, судя по всему, запрет не распространялся на еду и мелочи вроде медпаков. Или же эти дио из деревни Джуко так считали.

Помочь нам Джуко вызвался после того, как услышал наши разговоры, точнее только тиронскую часть из них. И узнав, что мы собираемся напасть на лагерь Тонгов, решил, что это отличный случай и ему отомстить. На вопрос, а как же их деревня, он сказал, что в деревне, даже если он расскажет всю правду, ему не то что не поверят, а просто пустят в расход, не желая портить отношения с полезными для деревни пришельцами. Да и как таковой родни у Джуко в деревне нет. Поэтому в гробу он видел проблемы своей деревни — ему всё равно туда путь заказан. Ну, последние это я добавил. Но смысл не потерял.

Большого смысла врать у этого аборигена не было, да и его рассказ звучал вполне правдоподобно, за исключением пары деталей. Но вот рисковать своей шкурой и жизнью кого-то из команды, выпуская огромную кошку из клетки, у меня особого желания не было. Даже учитывая боевую мощь этого тигра, который мог бы сильно помочь в нашем деле, как минимум отвлекая на себя внимание, если начнётся большая заварушка.

— Я клетка тесно запрыгнуть на голову не, — коряво перевел автоматический переводчик ответ Джуко на мое предложение засунуть его в клетку.

— Да хорош дрейфить, Бледный, — крикнул Ан Тан и одним махом подскочил к клетке, резким ударом своего мачете разрубая на две части электронный замок и прутья решетки.

— Назад! — выкрикнул я, понося в душе Ан Тана за его поганый характер.

Не успел я отреагировать, как Джуко рванул к клетке, из которой с жутким ревом уже вырвался на свободу дикий зверь, который пытался откусить Ан Тану голову. Вот только обожравшийся бустеров тиронец ловко увернулся от первого укуса кошки и взмахов когтистых лап, каждый коготь которых мог разделать Ан Тана на пополам.

Джуко, сократив расстояние молниеносным рывком, подпрыгнул не меньше чем на пять метров и в мгновение ока оказался на спине исполинского тигра. Цепко ухватившись одной рукой за густую шерсть, он прижал другую к массивной голове зверя.

— Ментальная сила, — произнес Ри Широ, наблюдая, как неистовый зверь в считанные мгновения утратил всю свою ярость и уже через пару секунд полностью успокоился, улегшись на землю, сотрясая воздух своим довольным урчанием, от которого даже земля подрагивала. Теперь он напоминал больше домашнего кота, чем дикого хищника.

— Эй, синяя рожа, ты совсем сбрендил? — выкрикнул я Ан Тану, который уже как ни в чем не бывало жевал питательный батончик. И когда он его достать успел?

— Да все нормально, Бледный, я просто понял, что мы такими темпами еще долго добираться до Тонгов будем, вот и решил немного ускорить процесс.

— Ладно, хрен с тобой, все на борт и двигаем, — сказал я, решив больше не спорить. В чем-то Ан Тан был прав: у нас и правда не так много времени. Вполне возможно, сообщники Тонгов в этом городе уже сообщили на базу в джунглях о том, что произошло в городе. А мы тут дебаты из за этой кошки развели.

Наш путь к базе Мю пролегал по едва различимой дороге, проложенной в гуще леса. Тень от раскидистых крон деревьев, почти полностью скрывая вырубленный участок, окутывала его непроницаемой тьмой. Казалось, мы угодили в мрачные чащобы фэнтезийного мира, где на каждом шагу таились жуткие монстры. И монстры были, вот только не фэнтезийные, а вполне реальные.

Как только мы выехали из города, за нами начали двигаться какие-то существа по кронам деревьев, обвитым лианами. Они напоминали обезьян, но с пастями, из которых торчало по четыре плоских зуба, похожих на зубы бобров — два сверху и два снизу. Честно говоря, проверять, насколько больно они кусаются, совсем не хотелось. Думаю, такими резцами они легко перекусят бревно, не говоря уже о нас.

Не прошло и пяти минут, как этим «бобровым обезьянам» надоело нас просто сопровождать, и они начали обстрел. Целый град снарядов обрушился на наш транспортер. Приглядевшись к одному из них, я с удивлением обнаружил, что это какие-то орехи, но размером с небольшой арбуз.

А вот в аборигена, гордо восседающего на тигре и идущего впереди, ничего не летело. И неудивительно: этот грозный зверь, судя по всему, внушал страх не только нам, но и зубастым обезьянам.

Не знаю, что сделал абориген, но после того, как он снова положил на голову тигра руку, тот издал чудовищный рык, от которого даже листва на деревьях задрожала, а обезьяны моментально ретировались в глубь джунглей.

— Странно, почему Мю не под защитой системы? — неожиданно разбавил тишину в кабине транспортера Кус, пристально смотря на этого аборигена. — Этот дио выглядит довольно разумным. К тому же, они явно владеют ментальной силой.

— Как под защитой системы? — спросил я.

— Каждая система с перспективным видом оберегается системой в обоих мирах. Конечно, долететь до них возможно, но вот сделать варп-прыжок на приемлемое расстояние нет, а на до световых скоростях пролететь такие расстояния почти нереально, — подхватил разговор Ри.

— Ну, может, эти дио не сильно и развиты, — сказал я, не понимая, в чем такая странность. Может быть, они далеко от тех зубастых обезьян не ушли.

— Да нет, судя по тому, насколько этот дио разумен, я думаю, они где-то на том же уровне развития, что и тиронцы во время первого контакта с мифунцами, а может быть, и выше. Вот только наш вид получил возможность входить в систему, а этих дио, видимо, воссоздало в эфире словно диких зверей.

— Ага, странно, такой перспективный вид должен был быть исключён из этого мира, — снова затрещал Кус.

— А почему они не могли эволюционировать до разумного вида уже тут, в эфире? — влезла в разговор Лейсан.

— Не могли, — отрезал Кус. — Система анализирует все виды, и если не нашла перспективной ветки развития, то значит ее просто нет. Система никогда не ошибается.

Из их слов меня больше всего заинтересовало то, что до этого Землю никто не мог посетить и даже приблизиться к ней. Но, судя по всему, сейчас Земля открыта, и гости могут нагрянуть в любой момент. Хотя защита системы всё равно распространяется на Землю, и прямо атаковать её никто не сможет. Я хорошо помнил слова Ри Широ, который объяснял мне базовые принципы её работы ещё там, на Фейрис.

— Тихо, — сказал я, когда Джуко на тигре остановился и поднял руку. — Видимо, приехали.

— Это хорошо, а то я уже засыпать начал, — сказал Ан Тан и, открыв дверь транспортера, просто выпрыгнул из него с высоты четырёх, а то и пяти метров.

Повторять его трюк я не стал: не хватало еще ногу сломать или подвернуть перед важным боем. Это у этого обожравшегося допингом садиста выносливость, скорее всего, далеко за двадцать перевалила.

— Выгружаемся, — скомандовал я и аккуратно спустился по пандусу, идущему вдоль корпуса транспортера.

— Лагерь близко, туда стрелять высоко, опасно, — сказал Джуко, половину слов которого переводчик снова не осилил.

— Что он сказал? — обратился я к Ри Широ.

— Мы не далеко от лагеря, и его окружают вышки со стрелками.

— Пустяки, — ответил Ан Тан. — Я могу их снять из плазменной винтовки, но после этого точно поднимется шумиха.

Ага, так я и поверил, что о шуме он заботится. Ему просто охота покромсать этих Тонгов в ближнем бою, вон как мачете в руке крутит.

— Ладно, по возможности действуем тихо и без убийств, — сказал я. — Сначала вырубаем, а потом две черных пилюли Буфтиса. Не хватало еще, чтобы они нас потом на точке перерождения зажали, так что их численность надо сократить минимум в два раза, а то и на порядок. Ты меня понял, синий?

— Да, понял, — ответил Ан Тан, прикрепляя тесак к поясу и разминая кулаки. — Буду калечить, но не убивать.

— Ладно, и еще: если кто-то отправится на перерождение, то сразу входите в эфир и бегите в космопорт. Место встречи — арендованный нами корвет.

Доводить до перерождения всю команду я точно не собирался, но от шальной пули никто не застрахован. Ну, наверное, кроме меня: моё предвидение позволяет увернуться. Вот только и рисковал я гораздо сильнее. МИУ явно дожидается момента, когда снова сможет взять меня под свой контроль. Но эти мысли я отбросил, не желая превращаться в дрожащую тварь. Если это случится, то и хрен с ним, как-нибудь прорвусь.

— Брат, давай отойдём, — обратился я к Ри Широ, подготавливающему снаряжение.

— Хорошо, Даниил, — увидев серьёзность в моих глазах, ответил Ри Широ, и мы отошли от нашей группы.

— Ри, если я отправлюсь на перерождение, то ты останешься за главного. Меня не ждите, сразу бегите на корвет и летите на Корсу. И ещё, защити всех. Я, конечно, понимаю, что ты не самый лучший боец, но надеюсь, что что-то придумаешь, чтобы вытащить всех.

— Я тебя понял, Даниил, — ответил Ри, не задавая лишних вопросов.

Вернувшись, я осмотрел всю нашу команду самоубийц, где двое вообще не обладали боевыми навыками, и громко заговорил:

— Всем ждать указаний, никто сам в бой не вступает. Ну и держите наготове ионные гранаты: если нас зажмут, это будет единственный способ выбраться. Лейсан, Кус, вы в бой вступайте только в крайнем случае, — сказал я, осознавая, что этих двоих вообще лучше было оставить в космопорте, а не тащить сюда. Но что сделано, то сделано.

Лейсан на мои слова никак не отреагировала, а вот Кус явно расстроился. Видимо, мой хитинистый друг хочет доказать свою полезность.

— Возьми, — протянул я трофейную плазменную винтовку Джуко, тоже пристально слушающему мои слова, хотя понять он их и не мог, но думаю, Ри ему всё объяснит уже на тиронском.

— Боги, нельзя! — закричал Джуко, замотав перед собой руками, а после сорвался с места и убежал в джунгли.

— И что это было? — спросил я, на что все лишь пожали плечами.

— Может, по маленькому сбегать решил, — сказала Лейсан.

— Тогда уж по большому, вон как подорвался, — ответил я и посмотрел на продолжающего стоять огромного зеленого тигра перед нами. И немного напрягся, не ожидая ничего хорошего от этого зверя, когда тот, кто его контролировал, неожиданно покинул нас.

Переживали мы зря: Джуко вернулся к нам через пару минут, а за спиной его виднелось целый букет каких-то огромных шипов минимум по метру в длину.

— Яд будет плохо застыть на время, — сказал Джуко, доставая из-за спины один из этих чертовски острых с виду шипов.

— Он сказал, что на этих шипах, судя по всему, парализующий яд, — сказал Ри.

— Это я и сам понял.

— Дай-ка один, — сказал Ан Тан, выхватив из-за спины Джуко один из шипов.

— Нельзя! Яд к коже нельзя дотрагиваться. Можно только основание, — выкрикнул Джуко.

— Черт, мог бы сразу сказать! — резко перехватил шип за отличающуюся цветом нижнюю часть Ан Тан.

— Ну и как? — спросил я, глядя на Ан Тана, который посмотрел на свою руку и пару раз сжал кулак.

— Ну, покалывает немного и больше ничего. Вот сам попробуй, — ответил тиронец и кинул ядовитый шип мне.

Я было протянул руку, но сработало интуитивное предвидение: будто меня собирались атаковать, и я быстро отдернул руку. Совсем забыл, что у этого дуболома сейчас выносливость просто зашкаливает, вот и не берет его этот яд, а я от такого, скорее всего, свалюсь и буду «плохо застыть на время», как сказал этот абориген.

Приготовления заняли ещё пару минут, и мы аккуратно выдвинулись вперёд. Спустя пару сотен метров лес закончился, и перед нами раскрылась широкая круглая поляна явно неестественного происхождения. Посреди неё находилось большое строение высотой минимум метров десять. Оно было явно собрано из каких-то модулей, словно конструктор, а по краям от него возвышались четыре вышки, каждая высотой метров двадцать.

— Ну что, я пошел, — ухмыльнулся своей акульей улыбкой Ан Тан.

— Если сдохнешь, синий, то я буду тебе напоминать, как ты облажался, до конца твоих дней, — сказал я тиронцу.

— Не дождешься, бледный, — ответил Ан Тан и, пригнувшись, рванул с чудовищной скоростью к одной из вышек.

Добравшись до первой вышки, Ан Тан словно дикий макак начал взбираться по решетчатой конструкции вышки, бесшумно перепрыгивая с одной перекладины на другую. Не прошло и минуты, как он уже скрылся в кабине, увлекая за собой нерасторопного тиронца из рода Тонг, который все это время лениво вертел головой, так и не сумев заметить Ан Тана. Еще через пару секунд Ан Тан поднялся и махнул нам рукой, давая понять, что первый готов.

— Что-то не так? — спросил я у Джуко, который пристально смотрел на меня. Вот только тот ничего не понял, но Ри среагировал и быстро перевёл мой вопрос на тиронский.

— Странно, ты как два: такой, как я, такой, как они, — сказал Джуко и обвёл взглядом моих товарищей.

— Он говорит, что…

— Да, я понял, — перебил я тиронца и задумался.

Видимо, этот Джуко каким-то макаром почувствовал во мне МИУ, вот только его «такой, как я» меня напрягло. Но продолжать этот разговор при посторонних я не собирался, тем более при Лейсан, которая обязательно доложит об этом.

Пять минут — и второй наблюдатель на вышке был обезврежен Ан Таном. Операция шла как по маслу. Ан Тан уже взялся за следующую вышку, когда из плотной стены джунглей, неподалеку от него, вывалилась большая группа тиронцев из рода Тонг. Сразу за ними, следовали два дио и два монстра из джунглей. Один из них был гигантской змеёй, внушающей ужас своим размером. Второй же — рептилия с непропорционально большой, словно у головастика, головой, водруженной на четыре ноги.

— Чёрт, сейчас они его заметят! — выругался я. И в этот самый момент раздался оглушительный рык тигра, тот самый, который разогнал зубастых обезьян.

Я огляделся, но ни тигра, ни Джуко рядом уже не было, а через секунду заметил, как он верхом на звере несётся к отряду тиронцев.

— Вот же дебил, — ругнулся я, — и какой из них разумный вид.

— Ри, ты остаёшься тут за главного, действуй по обстоятельствам, — отдал команду я и двинулся туда, где Джуко уже приближался к отряду Тонгов.

Вопя что-то на непонятном языке, который отказывалась переводить система, Джуко швырнул шип в одного из своих сородичей. Словно брошенное копье, шип рассек воздух с чудовищной скоростью и наполовину воткнулся в грудь одному из этих дио, который тут же рухнул на землю.

Что-то мне подсказывает, что Джуко всё же нас обманул и попал он в руки Тонгов не просто так. И скорее всего, это как-то связано с теми двумя его земляками.

Наблюдая за происходящим издали, я открыл огонь по тиронцам из плазменной винтовки, целясь им в ноги, пытаясь не отправлять их на перерождение. Однако с такого расстояния и на бегу это было бессмысленно: мои стрелковые характеристики всё ещё оставались на посредственном уровне, поэтому все заряды просвистели мимо, лишь немного отвлекая внимание Тонгов. Они уже открыли огонь по мчавшемуся к ним представителю вида дио, сидевшему верхом на гигантском зелёном тигре.

Тигр, котором управлял Джуко, начал резко менять траекторию, но цель была уж слишком большая, и несколько выстрелов почти сразу попали в покрытую толстой шерстью шкуру зверя. После чего раздался взвизг, и тигр завалился на бок. Вот только Джуко успел ловким движением соскочить с огромной кошки и рвануть в сторону группы тиронцев.

«Вших! Вших! Вших!» — три выстрела просвистели в сторону группы Тонгов, и трое тиронцев с криками боли рухнули на землю. Ан Тан метко отстрелил каждому по ноге, оставляя их извиваться в агонии. Оружия с такой убойной мощью у Ан Тана при себе не было, но видимо он прихватизировал тяжелую снайперскую винтовку у одного из наблюдателей на вышках.

Пока тиронцы из рода Тонг пытались понять, что происходит, Джуко проскочил сквозь толпу тиронцев и приблизился ко второму представителю дио, нацелившись копьем тому в грудь. Вот только этот дио оказался более расторопным и заблокировал удар лезвием какого-то, видимо местного, оружия, больше всего похожего на тесак, с обратной стороны которого выдавался плоский загнутый шип.

В тот же момент чудовище, напоминающее головастика, словно выстрелило своим языком в Джуко. Абориген попытался увернуться, но сделать это ему удалось лишь частично. Шершавый с виду язык лишь по касательной задел плечо Джуко. Но даже это легкое касание обошлось ему дорого: чешуйчатый язык твари словно терка вырвал кусок плоти дио.

Издав чудовищный крик боли, Джуко, словно подкошенный, начал валиться на землю, а его противник уже нацелил обратную сторону своего тесака, собираясь проделать дыру в вытянутой голове аборигена. Но в этот момент подоспел я. Не обращая внимания на оставшихся тиронцев, я, включив ускорение, как змея проскочил между ними. Выхватив из-за спины падающего Джуко один из шипов. Увернувшись от нескольких выстрелов благодаря предвидению, я вогнал шип прямо в грудь дио.

«Получено 1 очко навыка интуитивное предвидение»

«Получено 1 очко умения ускорение»

Неясно, то ли эта жаба на ножках по своей воле решила на меня кинуться, то ли это был последний приказ того дио, которого я прикончил. Но в меня со свистом устремился чешуйчатый язык, от которого я увернулся лишь благодаря предвидению и включённому ускорению. Глядя на безвольно лежащего на земле Джуко, я понял, что попасть под удар этого языка было бы не лучшей идеей.

«Вшух-вшух-вшух!» Еще три разряда плазмы пронзили воздух, со свистом пролетев со стороны вышки. Я обернулся, чтобы увидеть, куда они угодили, и с облегчением обнаружил, что Ан Тан целился в гигантскую змею, уже готовую к прыжку на меня. Один из зарядов из его тяжелой плазменной винтовки оторвал кусок головы этому змею-переростку.

А вот два других выстрела, угодившие в головастика, разбились о толстую, словно броня танка, шкуру монстра. Без следа эти попадания, конечно, не прошли: монстр отшатнулся и издал противный свистящий звук, но каких-то видимых повреждений я не заметил.

Всё произошло в мгновение ока. Тиронцы сначала замешкались, но быстро пришли в себя и вступили в бой. Мое предвидение сработало несколько раз подряд: я ловко уклонялся от выстрелов плазмы, делая лишь минимальные движения. Этому я научился еще, когда был пилотом перехватчика в войсках Союза. Я усвоил, что чем меньше лишних движений, тем проще уклоняться от серий атак. Это позволяло не бороться с инерцией корабля, а теперь — с инерцией собственного тела. За этот навык я благодарен герою Зуртину, который научил меня этому в нашем поединке.

Шип, который всё ещё был в моей руке, поразил одного из тиронцев. Я метил в плечо, не желая дать ему возможность уйти на перерождение. Но либо яд не сработал мгновенно, либо Джуко нас и здесь обманул: тиронец лишь отшатнулся, затем бросился на меня, отбросив стрелковое оружие и выхватив такой же мачете, какой так приглянулся Ан Тану. Остальные шестеро тиронцев тоже не стояли сложа руки, и пытались снять меня из плазменных винтовок.

Вшух-вшух-вшух! Еще три выстрела просвистели, и трое из группы свалились на землю. оставшиеся троица тиронцев даже не отвлеклись на смерти своих товарищей и синхронно атаковали. Два выстрела я ловко парировал, но третий, к сожалению, угодил мне в бок. Мощный разряд плазмы прожег часть моего нового скафандра средней брони, вырвав кусок плоти. Мир на мгновение померк, а я, споткнувшись, начал падать на землю, прямо под лезвие мачете ухмыляющегося тиронца.

Мачете уже было готово отсечь мне голову, но в этот момент что-то, точнее кто-то, упал прямо сверху — это был Кус, который прикрыл меня своим хитиновым телом. Тесак рассек панцирь моего друга, и в тот же миг подсказка над его головой исчезла — он отправился на перерождение. Тиронец из рода Тонг уже собирался нанести очередной удар, но в этот миг его взгляд потерял осознанность и потускнел, а ухмылка на синей роже сменилась гримасой боли. Он безвольно, словно мешок с картошкой, рухнул на землю, слегка подрагивая в судорогах.

Вспышка адреналина от осознания того, что моя жизнь висела на волоске, взбодрила меня. Забыв о боли, я ловко увернулся от очередных выстрелов тиронцев. Сократив расстояние между мной и двумя стрелками, я поразил каждого ядовитыми шипами, которые, хоть и с задержкой, всё же сработали. Затем я снова увеличил дистанцию, увертываясь от выстрелов с помощью предвидения, и дождался, пока эти двое рухнут на землю, следом за своим товарищем.

Оглядевшись, я понял, что из противников остался только тот здоровенный головастик, который уже нацелился на меня своим языком. Но в этот момент, видимо, тигр наконец-то пришёл в себя после ранений и набросился на это диковинное создание. Перевернув его брюхом вверх, хищник вцепился огромными клыками в податливое брюхо головастика. Судя по ловкости, с которой тигр расправился с добычей, можно было предположить, что этот монстр был постоянной частью его рациона.

«Черт, вот всегда так!» — выругался я, достав медпак и вколов его себе прямо в обугленную рану на боку брюшины. А после двинулся к все еще лежащему на земле аборигену и сделал с ним то же самое.

А потом я посмотрел на тело Куса. Первый флот, сила, — сказал я, поднимая кулак вверх, осознавая, насколько вовремя он появился. В отличие от всех, он пытался что-то доказать, даже не нам, а скорее самому себе. Надеюсь, после всего этого он наконец-то избавится от своих комплексов.

«Только купил, а уже дырка!» — с досадой ворчал я, сидя рядом с потерявшим сознание, но живым Джуко. Хоть я и понимал, что скафандр сделал свое дело и спас мне жизнь, но скрыть досады просто не мог. Хотя, возможно, я просто так спускал пар, пытаясь отвлечься на что-то более незначительное, чем те проблемы, которые нас поджидали впереди.

— Даня! — бросилась ко мне Лейсан, увидев мое плачевное состояние. Когда вышла из края леса с Ри Широ.

— В порядке, только отдохнуть надо, — отмахнулся я от Лейсан, а после обратился к Ри: "Вколите каждому раненому Тонгу по паре медпаку и дайте по две волшебных пилюли.

— Бледный, валим с открытой местности! — крикнул Ан Тан, бегущий с здоровенной снайперской винтовкой за спиной, которая в длину была метра два.

— Хорошо — прохрипел я, вставая с земли, и легко стукнул ногой Джуко, все еще лежавшего рядом. — И этого тоже надо прихватить.

Видимо, язык жабы был не так прост: раз его так вырубило. Ранение на плече было хоть и болезненным, но не таким тяжелым. Да что говорить, от моей дырки в боку сдохнуть шанс был куда выше, чем у него.

— А он что, живой что ли? — сказал Ан, глядя на лежащего Джуко. — Да помер он.

— Хорош придуриваться! У тебя восприятие куда выше моего, и уж живого от покойника отличить сможешь. Хватай его и валим!

— Бледный, я к тебе грузчиком не нанимался! Да я к тебе вообще не нанимался! Может, сам его потащишь? Ну или бросим тут и всего делов? — ответил тиронец, явно не желая нести Джуко.

— Синий он сейчас наш товарищ, и мы его не бросим, а ты единственный, кто сможет тащить его без потери в скорости.

— Всё сделано, — доложил Ри, подойдя к нам. — А с этим что?

— Да, скорее всего яд той твари, — указал я на головастика, от которого уже не осталось и половины. Зелёный тигр с аппетитом пожирал тушу монстра. — Ладно, двигаем в джунгли, пока нас тут словно в тире не перестреляли.

— Я тебе помогу, — подбежала Лейсан и пристроилась ко мне сбоку, видимо, пытаясь стать для меня опорой.

— Ааа, черт, ну почему именно с этого? — ругнулся я, когда девушка прижалась именно к тому месту, где была открытая рана.

— Ой, прости! — взвизгнула Лейсан и быстро перебралась на другую сторону от меня.

Ан Тан больше не стал пререкаться, но и нежностью в обращении с Джуко не отличался. тиронец просто схватил его за ногу и поволок по неровной земле. Особо жалко мне этого дио не было: он всё же был частично виновен в моей ране. Если бы он не рванул без предупреждения, то мы могли бы использовать эффект неожиданности и, возможно, отделались бы меньшими потерями. Но этот абориген, видимо, поставил свою дела выше наших интересов. Как бы там ни было, бросать своих я не собирался, тем более понимая, что для Джуко, в отличие от нас, смерть здесь будет окончательной.

— Вот и наши друзья пожаловали! — сказал Ан Тан, когда большие двери базы, в которые мог заехать даже здоровенный транспортер, открылись. И из них словно потоком хлынули синекожие тиронцы из рода Тонг.

— Ложись! — синхронно скомандовал я с Ан Таном в один голос. В тот же миг я рухнул на землю, увлекая за собой стоящую рядом Лейсан. Мгновенно в то самое место, где мы находились, обрушился град плазменных зарядов.

Джунгли застонали хрустом деревьев, которые под таким натиском не выдерживали и с грохотом валились на землю. Обугленные осколки древесных исполинов обрушились на нас лавиной, окутав в плотное облако дыма и гари.

— Хорошо, что у них нет аннигилятора — сказал я как только огонь стих а дым немного рассеялся, и в тот же миг пожалел.

Вперед вышел огромный тиронец, держа в мускулистых руках знакомое мне орудие с большим барабаном.

«Вшух-вшух-вшух!» Раздались три выстрела снайперской винтовки Ан Тана, и здоровяк уже без головы и одной руки падает на землю.

— Чертов дым! Не попал по аннигилятору! — выругался Ан Тан.

К аннигилятору, валяющемуся на земле, никто не решался подходить. Возможно, он был слишком тяжел, и ни у кого не хватало показателя сил, чтобы им воспользоваться. А может, все боялись стать следующей мишенью для Ан Тана. Его снайперская винтовка перезарядится быстрее, чем кто-либо успеет навести на нас эту пушку.

На удивление, дальше обстреливать джунгли они не стали, а просто стояли, видимо, чего-то ожидая.

«Бледный, мне открывать огонь или нет? У меня что-то плохое предчувствие» — сказал Ан Тан, не ставший бездумно атаковать. Еще раз подтверждая, что у него довольно высокий интеллект, и когда нужно, он его применяет.

Просто если он откроет огонь, этим тиронцам ничего не останется, кроме как идти на штурм. Да, они потеряют много бойцов, пока доберутся до кромки джунглей, но их всё равно останется слишком много, а у нас два с половиной бойца. Ну и тигр. Кстати, огляделся я, но исполинской кошки так и не увидел. Судя по всему, дикий зверь решил воспользоваться моментом и слинять, пока мы тут воюем. Ну, тогда у нас два с половиной бойца, и уже без тигра.

— Не стрелять, пока они не попрут на нас, — ответил я Ан Тану.

— Принято.

— Все целы? — крикнул я.

Со всех сторон из того бурелома, где мы находились, раздались голоса. Вся моя команда чудом уцелела при атаке Тонгов. Правда, видеть я мог только Лейсан. Мы с ней лежали почти в обнимку между двух стволов деревьев, которые только чудом нас не прибили.

— Эй, как там Джуко? — выкрикнул я, вспомнив о еще одном временном члене нашей команды.

— Живой, наверное, я не проверял, — крикнул в ответ Ан Тан.

— Эй, башка, ты там живой? — видимо, уже обращаясь к аборигену, произнес Ан Тан.

— Ааа, — раздался стон Джуко со стороны Ан Тана, который видимо как-то простимулировал аборигена. Может, пинком, а может, еще как.

— Живой, — выкрикнул Ан Тан.

— Что Аолом? — сквозь боль прохрипел Джуко на тиронском.

— С кем? — спросил я, а потом понял, что он все равно меня не поймет. — Синий спроси его, о чем он.

— Башка, ты о чем? — спросил Ан Тан, и снова раздался стон боли от Джуко, видимо, тиронец вопрос подкрепил еще одним пинком.

— Дио, группа Тонг, вторая, — сказал Джуко.

— Скажите ему, что я его прикончил, — выкрикнул я, понимая, что такое общение на редкость неудобно. — И синий, хорош его мучать, не хватало, чтобы ты его еще добил.

— Да выживет, — сказал Ан Тан, и снова раздался стон боли Джуко. Не знаю, какой зуб Ан Тан держал на этого дио. Хотя, скорее всего, он так взыскивает с него плату за то, что ему пришлось тащить его.

— А теперь спроси его, какого хрена он в камикадзе поиграть захотел.

На удивление, Ан Тан понял, о чем я. А значит, система перевела ему слово «камикадзе». Видимо, и в культуре этих синих были или даже есть такие отбитые воины.

На этот раз Джуко рассказал нам всю правду. Ну, я так думаю, хотя и в прошлый раз поверил этому длинноголовому аборигену. Оказалось, те двое, которые вместе с Тонгами топали к базе, были соплеменниками этого Джуко. Вот только в обход отца Джуко, главы деревни, договорились с родом Тонг о торговле. Вот только в качестве товаров они использовали не зверей с этой дикой планеты, а своих соплеменников. И видимо, это продолжалось долгие годы. Просто в их деревне на пропажу очередного охотника никто не обращал внимания. Если не вернулся, значит, лес забрал его. А на самом деле их просто ловили и продавали Тонгам в качестве бойцов для арены, ну и в виде компонентов для пилюль Буфтису. Видимо, тот абориген, которого я видел при своём первом визите на Мю, как раз и был одним из этих незадачливых охотников.

Но все тайное рано или поздно становится явным. И отец Джуко узнал о проделках своих соплеменников. Отец Джуко направился к Тонгам, потребовав прекратить это бесчестное дело, но это были Тонги, и отказываться от этой части своего бизнеса не собирались. В итоге тиронци отступники схватили Джуко и его отца и собрались было их отправить в город, но явились те двое. В итоге они убили его отца, а самого Джуко все же отправили на бои. После чего мы с ним и встретились.

— Я убить Аола сам, нет чести, — в конце сказал Джуко.

— Прям страсти как в турецких сериалах, — сказала Лейсан, с интересом выслушивая корявый из-за плохого знания тиронского языка рассказ Джуко.

Долго обсуждать незадачливую судьбу Джуко нам не дали. Спустя пару минут после завершения его рассказа несколько тиронцев вытащили какой-то увесистый цилиндр и поставили его на землю перед собой. После установки этого цилиндра перед группой появилась еле заметная пелена.

— Щит, — сказал Ан Тан, но я и без его слов это понял.

Вот только зачем им щит, который от силы может прикрыть не больше нескольких Тонгов, стоящих прямо за ним? Но ответ был дан довольно быстро: через пару мгновений из ворот базы Тонгов появились две фигуры, одна из которых мне была очень хорошо знакома. Миниатюрная тиронская девчонка с зелеными косичками шла с трудом передвигая ноги, а рядом с ней шла уже более высокая тиронка, которую я не знал. Видимо, это и была сестра Шани, ради которой она и отправилась сюда.

— Эй, Бледный, давай поговорим! Ты же прибыл сюда за этими самками, — раздался чем-то усиленный Тиронский голос со стороны базы Тонгов. Вот только разобрать, кто среди толпы Тиронцев говорил, я не смог. — Выходи без оружия, и я даю тебе слово Тонга, что тебя никто не тронет. Мы просто поговорим и решим, как деловые люди, все недопонимания, возникшие между нами.

— Бледный, даже не думай! — сказал Ан Тан.

— Даня, не надо, — произнесла Лейсан обхватив меня руками.

— Даниил, делай что надо, — ответил Ри Широ, чем удивил меня.

— Ты что, ничего не понимаешь? У них же есть эти белые пилюли, они убьют его по настоящему! — выпалила моему тиронскому другу Лейсан.

— Ладно, хватит меня пугать, а то ещё как испугаюсь, — сказал я, отложив в сторону плазменную винтовку и дробовик, а затем посмотрел на висящий на поясе импульсный излучатель.

— Синий, ты знаешь, что делать, — сказал я, понимая, что только у него не дрогнет рука в самый ответственный момент. И, поднявшись в полный рост, двинулся вперед навстречу к Тонгам зажимая кровоточивший бок рукой.

Ох, дурак, дурак! Что ты вообще творишь, Таранов⁈ — говорил я сам себе, зажимая разорванный бок скафандра, из которого обильно сочилась кровь. И сколько их? Штук тридцать, а то и больше. Ладно, хорош дрейфить, Таранов, главное — спасти девчонок, а дальше будет что будет. Как-нибудь выберусь, наверное. Да кого я обманываю? Ага, выберусь, аж три раза! А даже если я каким-то чудом смогу отправиться на перерождение, меня ждет встреча с тем же МИУ. Нет, Таранов, ты точно не гений, ты дебил.

Эй, МИУ, может договоримся? — произнес я в уме, но ответа как и ожидалось так и не последовало. Наверное, этот гад радуется там внутри меня. Сам иду ему на заклание. Вот интересно, если мне мозги прожарят этими пилюлями, Мио тоже сдохнет или ему станет даже легче? Чёрт, не хочется, чтобы после этого моим разумом окончательно завладел этот гад! Как представлю, что говорю этим неживым голосом, аж жутко становится. Добрый день, я Даниил Таранов, — проговорил я, подражая МИО.

— И правда пришел, вот дурак, — сказал кто-то из тиронцев в толпе.

— Ну, — сказал я, встав метрах в пяти от группы Тонгов по центру, за спиной которых, закрытые щитом, стояли две тиронские девчонки.

— Что «ну»? — непонимающе спросил один из тиронцев, боец 37 уровня Аш Тонг, с лицом, не обезображенным интеллектом, и видом босса качалки, который, видимо, был старшим из них, ну или как минимум самым сильным, хотя у ихней братии, наверное, это одно и то же.

— Вот дурак! — схватился я рукой за голову. — Ты сам сказал, что хочешь поговорить. Может, я вернусь попозже, когда ты придумаешь, что сказать? Надеюсь, тебе пол луна хватит?

Со стороны могло показаться, что я нарываюсь. И да, это так и было: я хотел вывести этого здоровяка из себя. И, судя по вздувшейся жилке у него на виске и сжатым до предела кулакам, каждый из которых был, наверное, размером с мою голову, это получилось, причем на удивление легко.

— Бледный, а ты видимо бессмертный, — прорычал тиронец.

— Точно дурак! Тут, в Эфире, мы все бессмертные. Неужто тебе это никто не объяснил? Ну так попроси товарищей объяснить, что тут и как. Вот ты же знаешь, что в Эфире помереть нельзя, — обратился я к одному из тиронцев в толпе, который выглядел потупее остальных.

— Знаю, знаю, — с довольным лицом ответил тиронец.

— Ну хоть кто-то тут что-то знает, а то я подумал, тут все такие, как ты, здоровяк. — сказал я, от чего у Аш Тонга цвет лица начал меняться с синего на фиолетовый. — И еще бледным меня могут называть только представители первого флота Союза, а для тебя я Даниил Таранов, ну или сэр Даниил Таранов.

Даже не знаю, откуда этот «сэр» взялся у меня в голове, но прозвучало неплохо. Да и реакция верзилы была налицо, точнее, у него на лице: вон как зубы скалит, того гляди и потрескаются.

— Ну, всё Бледный, я сейчас тебя рвать буду, — взревел Аш Тонг.

— Я сказал тебе, мразь, для тебя я сэр Даниил Таранов. А на счет рвать… Рвалка то выросла. Хотя, думаю, нет. Вы, Тонги, только толпой на что-то и способны.

Ох, как же не хочется получать этим здоровенным кулаком по лицу, но уже деваться некуда.

— Хочешь один на один? Ну, давай. Никому не вмешиваться, это моя добыча, — прорычал тиронец, совершенно забыв, что хотел поговорить, чего, собственно, я и добивался.

В тот же миг все тиронцы сомкнулись вокруг нас, образовав круг диаметром метров десять. Видимо, разборки между ними были довольно частым делом, раз они без лишних слов так организовались. А может, это даже какая-то тиронская традиция? Надо будет у Ри или Ан Тана спросить.

«Спросить…» — повторил я мысленно это слово, смотря на разъяренного, словно чихуахуа на выгуле тиронца, и понял, что я редкостный оптимист.

За мгновение до того, как этот тиронец, вдвое превосходящий меня габаритами, с ревом разъяренной обезьяны ринулся в атаку, наши взгляды с Шани встретились. Из ее прежде пустых глаз текли ручьем слёз. Увидев, что она не лишилась разума, я полностью успокоился — значит, все это хоть не зря.

Аш Тонг, словно мчащийся поезд, ринулся на меня. Я же, сделав шаг в сторону, выставил ногу. Простая подножка, но на такой скорости она сработала безотказно. Проехав пару метров синей рожей по земле, тиронец снова взревел и, поднявшись, бросился на меня.

На этот раз я лишь сделал несколько шагов назад, но больше не стал ничего предпринимать, а лишь поднял руки. На чудовищной скорости эта туша влетела в меня, сцепив свою железную хватку на моем корпусе, выдавливая словно тиски пресса из меня весь воздух. По инерции мы пролетели несколько метров и в сцепке пробили круг тиронцев. После, не дав мне ни шанса, огромные руки сцепились на моей шее. В этот момент я повернул голову в сторону. Там, в нескольких метрах, словно в оцепенении, стояли две тиронские девчонки, уже не защищённые барьером.

— Что, Бледный, — проговорил он мое армейское прозвище по буквам, — не надейся, ты просто так не сдохнешь.

— В порт, — прохрипел я сквозь передавленное горло.

— Что? — рявкнул тиронец.

Не обращая внимания на выдавливаемое из меня сознание, я залез рукой в дыру в своём скафандре и среди ошметков своей плоти и крови нащупал хорошо знакомую рукоять импульсного излучателя. Вскинув руку, я сделал один выстрел. Высокая тиронка с именем Тайша упала на землю с пробитой головой. Вслед за этим снова прозвучал свист выстрела излучателя, но попал ли я или нет. Этого я уже не видел.

«Получено 1 очко второстепенной характеристики: Точность».

Мелькнула надпись перед глазами и раздался еле слышный звук падающего тела, после чего я окончательно провалился в темноту.

Сделав последний шаг, я оказался на вершине, с которой открывался вид на бескрайние леса. Извиваясь змеей, их пресекала речка, а вдали виднелись коробки старых пятиэтажек.

— Ну что, Даня, нравится? — спросил меня Ден.

— Нравится, — ответил я завороженно смотря на эту красоту.

— Вот, а ты не хоте… — доносился радостный голос Дена, но уже издалека, а я падал сквозь мрак, все дальше и дальше погружаясь в бездну. Почему-то я отчетливо осознавал, что меня ждет на дне. Отчаяние захлестнуло меня волной.

Мой полет оборвался внезапно. Я с силой ударился о твердые камни, но к своему удивлению остался жив. Однако правый бок пронзала адская боль, а шея в области горла ныла так, что даже дышать было тяжело, словно кто-то сдавил мне горло.

Поднявшись, я огляделся — это была уж очень хорошо знакомая мне пещера с рифлеными сводами почти идеально круглой формы. Отряхнув одежду, я двинулся вперёд по пещере. Шршршр… Подполз ко мне небольшой каменный червь селкат, метра два в длину, не больше.

— Спасибо, Даниил Таранов, — сказал он и пополз дальше.

Я двинулся в ту сторону, откуда приполз червяк. Чем дальше я продвигался, тем больше селкатов встречалось мне на пути: маленькие, большие, огромные. Каждый из них, выразив свою благодарность, спешил удалиться подальше от этого места.

Пещера внезапно оборвалась, открыв передо мной грандиозный зал. В его центре, паря в воздухе, словно невесомая, висела гигантская сфера состоящая словно из темноты, занимающая почти все пространство в этом месте. Неведомая сила влекла меня к ней, и я ступил шаг за шагом вперед. На миг меня охватили сомнения, но, поборов мимолетную слабость, я продолжил движение, погружаясь в безграничную черноту. Мир вокруг будто растворился, мои чувства притупились. Я целиком и полностью растворялся в этой безмолвной тьме.

— Давай поговорим, Даниил, — словно отовсюду раздался знакомый мне голос МИУ, который привел меня в себя. Теперь я осознавал, что все это было не наяву, это был просто сон или наваждение, и единственное, что тут настоящие, это голос МИУ.

— Давай, но нельзя ли было обойтись без всего этого представления? — мысленно произнес я.

— Я тут ни при чём, это всё создало твое подсознание, поражённое наркотическими пилюлями Тонгов.

— Ну, раз подсознание, то ладно. Главное, чтобы это было не от тех белых пилюль.

— Не волнуйся, Даниил, это не те пилюли, а всего лишь транквилизаторы.

— Это хорошо, — по-настоящему обрадовался я. — Так о чём ты хотел поговорить?

— В прошлый раз мы зашли в тупик в наших отношениях, и я, проанализировав эту ситуацию, принял решение покинуть тебя.

— Ситуацию, блин, ты, сука, чуть мою сестру не убил!

— Я признаю свою ошибку, но гарантирую тебе, ей в тот момент ничего не угрожало. Это все было сделано, чтобы стимулировать тебя к дальнейшим действиям. Но все пошло не по плану.

— Не по плану, блин, а не пойти ли тебе…

— Я понимаю твое негодование, но давай вернемся к конструктивному разговору.

— Ладно, пока проехали. Но я думал, ты хотел помочь человечеству. А сейчас уже хочешь покинуть меня. Знай, если ты попросишь меня передать тебя кому-то еще, я отказываюсь. Уж извини, но такую подставу я никому делать не буду.

— Я уже слился с твоим геномом, и даже если захочу, не смогу сменить носителя. По этой причине я и хочу покинуть тебя. Частично свою задачу по помощи хуман я выполнил. А дальнейшее действие без содействия с твоей стороны не представляется возможным.

— Ну так зачем этот разговор? Иди на все четыре стороны. Никто не держит.

— Я хоть и искусственно модернизированное существо, но не хочу умирать. Поэтому я хочу, чтобы ты доставил меня в место моего рождения, где я смогу слиться с материнским телом. А в замен до того момента, как мы расстанемся, я обязуюсь содействовать тебе в эфире и никак не влиять на твою жизнь в реальном мире, если ты не попросишь об этом.

— И что мне нужно для этого сделать, чтобы ты слился с материнским телом?

— Тебе надо отправиться в определённую точку галактики. Там, в под пространственном кармане, находится космическая станция хуманов, на которой расположено материнское тело, использованное для создания таких МИУ, как я. Я сольюсь с материнским телом и навсегда покину тебя.

Что-то в словах этого МИУ меня настораживало. Но это был хоть и не большой шанс снова стать полноправным хозяином своего тела. Поэтому я решил рискнуть.

— И какие гарантии, что это не ловушка? Может, там просто находится источник энергии, похожий на тот, который в маяке.

— У меня нет таких гарантий, но в этом всё равно нет никакого смысла. Такой источник постоянной энергии будет попросту неэффективен из-за его размера.

— И сколько туда лететь отсюда? — спросил я, понимая, что дальше задавать вопросы бесполезно. Тут только два варианта: либо он меня дурит и в итоге захватит моё тело, либо я освобожусь от этой дряни навсегда. А всё, что он говорит, не имеет никакого значения.

— Около ста лунов, — ответил МИУ, проигнорировав мои мысли, хотя я уверен, что он, как обычно, свободно их читал. — Перед тем как начнёшь полёт, раздобудь энергетическую ячейку, и я рассчитаю точный маршрут через гиперпространство.

— Сто лунов — не мало, но я согласен. Вот только мы конечно договорились, но вполне возможно, скоро это не будет иметь значения. Накормят меня Тонги пилюлями, и все — конец и мне, и тебе.

— С этим я тебе, Даниил, помочь никак не смо… — прервалась речь МИУ на полуслове, когда я почувствовал, как боль прошлась по всему моему телу, начинаясь от правого бока.

— Пора вставать, Бледный, — услышал я голос через эту темноту. Голос хоть и знакомый, но я просто не понял, чей.

— Ааааа! — закричал я во всю глотку, чернота просто разорвалась, и я открыл глаза.

Я лежал полностью голый, со связанными руками, на полу клетки — одной из тех, в которых Тонги держали зверей и представителей Дио. Рядом с клеткой, на корточках, сидел тот самый Аш Тонг. Он тыкал какой-то длинной чёрной палкой прямо в открытую рану на моём правом боку, из которой струилась кровь, и ехидно улыбался.

— Фух, это всего лишь ты, Синий. Спасибо, что разбудил. Знаешь, такой поганый сон присни… — не успел договорить я тиронцу, после чего меня пробило разрядом тока, а я почувствовал запах горелой плоти.

— Не благодари, бледный, — сказал тиронец, не скрывая удовольствия.

— Знаешь, я тут присмотрелся к тебе, и у меня закралось предположение. Знаешь какое?

— И какое, бледный?

— Что ты самка, — сказал я, и меня снова выгнуло дугой от боли.

Не знаю, сколько еще длилась наша душевная беседа с этим тиронцем, но она мне показалась чертовски долгой и неинформативной. Такое ощущение, что он чего-то ждет, а скорее даже кого-то. У меня на этот счет было два варианта: либо он хочет захватить членов моей команды, либо ждет возвращения босса рода Тонг на планете Мю, который куда-то улетел еще до нашего визита.

— Черт, вы хоть клетки свои убирайте! — выругался я, когда, развалившись на полу, вляпался ногой в что-то вязкое и до жути вонючее.

Не знаю, сколько прошло времени, но я даже успел заскучать, пока входная дверь в мое помещение не открылась и сюда зашел все тот же Аш Тонг.

— Ну что, Бледный, хочу тебя порадовать. Скоро ты тут будешь не один. Всех твоих соратников уже схватили и скоро доставят сюда, чтобы тебе было с кем поболтать. Ты же у нас болтливый.

— Что? Правда, всех, всех схватили? — изобразил я испуг на лице.

— А как же. Ты думал, они смогут выбраться?

— А можно поинтересоваться, кого именно?

Вот на этот вопрос он ответить не смог. Хотя, честно говоря, я вообще не беспокоился за товарищей. С ними был Ан Тан, который к тому же обожрался допинга. С десяток Тонгов он, думаю, в рукопашную завалит, тем более никого высокоуровневого среди них быть не могло. Ну не будут персонажи выше двадцатого уровня легко соглашаться на перерождение, там чтобы поднять один уровень можно годами ждать. А другого способа быстро добраться до площади рядом с подъёмником в космопорт у них не было.

А что они именно там, я не сомневался. Всё же Ан Тан хоть и отбитый, но надёжный, и всё сделал как надо, я просто в этом уверен. Да и на площади постоянно крутилось множество тиронцев из первого флота, которые ради развлечения наверняка пришли бы Ан Тану на помощь, даже несмотря на их, так сказать, натянутые отношения.

— Ладно, если у тебя других новостей нет, то можешь валить, я спать хочу, — сказал я и в тот же момент получил очередной удар током, от которого меня снова выгнуло дугой. На этот раз пытка длилась недолго и явно без настроения. Видимо, перебарщивать с этим было нельзя, а эти методы не особо на меня действовали. Ну так я показывал: на самом деле каждая клетка моего тела дрожала в агонии под ударами электричества. Но вот показывать слабость было не по мне.

— Как же хочется пить, — бормотал я, лежа на полу клетки, не в силах даже пошевелиться. Сколько прошло времени? День, два, неделя? За все это время меня не то что не покормили, но даже воды не дали. И где блин эта чертова организация по защите прав человека? Опять ничего не делают. Скажу честно, у меня даже появлялось желание съесть то самое, во что я вляпался, но делать этого я, конечно, не стал.

— Эй, Бледный, смотрю, тебе еще весело, — явно смакуя все происходящее, раздался голос Аш Тонга. На который я даже реагировать не стал.

— Молчишь, ну и молчи. Я просто зашел тебя порадовать: сегодня твои страдания закончатся. Сегодня возвращается босс, и зная его, ты точно повторишь судьбу нашего товарища, которого ты убил.

А значит, они уже узнали, как я поступил с тем гадом Том Тонгом. Да и черт с ним, надоело мне это все, надоело. Единственное, что я бы хотел сделать перед концом, это накормить теми таблетками этого здорового гада стоящего передо мной.

Видимо, тиронец не соврал, и спустя пару часов меня, подхватив под руки, просто выволокли из так надоевшей мне грязной клетки. А потом просто швырнули словно мешок на землю.

— Я думал, мы уладили все наши разногласия еще тогда, Даниил Таранов, — прозвучал спокойный тиронский голос, от которого веяло мафиозными повадками. — Но ты ворвался в наш штаб, убил окончательной смертью одного из моих подчиненных и даже помог бежать двум нашим пленницам. Тебе не кажется, что ты как то не так ведешь дела?

— А тебе не кажется, что ты гонишь? — сказал я, даже не поднимая головы на этого тиронца, просто сил на это уже не было. — Я знаю, что вы были в сговоре с Туфтугом и сами хотели заманить меня сюда! Так что пошел ты!

— Сколько злости, сколько глупости! Если бы я тебя не видел, то подумал бы, что говорю с одним из тиронцев, — сказал глава рода Тонг на планете Мю. — Даже жалко тебя убивать.

— Хорош болтать, — сказал я, не желая выслушивать нравоучения от кого-то из Тонгов.

— Да, болтать и правда смысла уже нет. Кристалла обучения у тебя уже нет, да и наш товарищ Туфтуг не выходит на связь, а значит, нам с тобой пора прощаться, Даниил Таранов.

— Поднимите его, — приказал босс Тонгов, и в тот же момент меня подхватили под руки.

Я всё же решил открыть глаза и посмотреть на того, кто собрался меня убить. На удивление, это оказался не особо крупный тиронец, чуть крупнее Ри Шуро, но мой друг вообще отличался хилым телосложением для их вида. Ан Тонг — прочитал я имя у него над головой и совершенно неестественный, не то что для Тонгов, но и вообще для тиронцев, класс — стратег 68 уровня.

— Стратег, — усмехнулся я.

— Это долгая история, Даниил Таранов, вот только услышать ее тебе не суждено, — сказал тиронец и протянул руку в сторону. После чего Аш Тонг вложил в нее горсть белых пилюль. — На этом, Даниил Таранов, нам пора прощаться.

Словно в замедленном времени, рука босса Тонгов с белыми шариками тянулась к моему лицу. Хотя нет, время и вправду было замедлено — я просто на животном инстинкте активировал ускорение. Вот только это ничуть мне не помогало и лишь отдаляло печальный исход, и то только у меня в разуме.

«Баам!» Раздался оглушительный взрыв, и всю базу Тонгов затрясло.

— Это дио! — раздался крик, а вслед за ним базу сотряс еще один взрыв.

— Какие дио⁈ У них нет такого оружия! — рявкнул Ан Тонг. А я воспользовался моментом, пока все отвлеклись, и дернулся вперед, тараня босса Тонгов головой, от чего тот невольно рассыпал все пилюли.

— Черепахи! — раздался отчаянный крик. Но это все поняли и без подсказки. В помещение, где мы находились, уже ворвалась гигантская взрывная черепаха. После чего из-под панциря появилось знакомое мне свечение, и его быстро начало раздувать.

— Ложись! — крикнул босс Тонгов и сам прильнул к полу, уже не обращая внимания на меня.

Почти все тиронцы быстро среагировали на команду босса, но все же не все. После оглушительного взрыва большие пластины панциря разлетелись огромной шрапнелью и порубили на части минимум с десяток бойцов из рода Тонг.

Многим из тех, кто успел среагировать, тоже не повезло: хоть их и не располовинило большими пластинами со спины черепахи, но сильно потрепало. А вот меня, по закону подлости, даже не задело. А вот через всю спину Ан Тонга шел большой разрез, и даже виднелись раздробленные кости. Из этой ужасной раны сейчас обильным потоком выливалась кровь. Спустя пару мгновений системная подсказка над его головой пропала. Видимо, показатель выносливости у этого стратега был не особо высокий, хотя это и неудивительно с его-то классом.

Стоит отметить выдержку этих тиронцев. По началу ошеломленные внезапным нападением, они молниеносно оправились и обрушили на врага шквал огня, сосредоточив его на том месте, от куда секунды назад возникла эта живая бомба.

Аборигены тоже не стали стоять сложа руки: несколько знакомых мне чешуйчатых языков пулей просвистели через помещение и отправили на перерождение сразу трех Тонгов. А еще один с пробитой тесаком головой рухнул за землю прямо рядом со мной. Со своей позиции на полу этого помещения я не мог разглядеть силы атакующих базу Тонгов аборигенов, но видимо, их было немало, так еще и целую кучу зверей с собой приволокли. Вот только тиронцы обладали дальнобойным оружием и, сосредоточившись на обороне, довольно успешно сдерживали натиск дио.

Поняв, что смотреть это шоу совершенно не время, я, кряхтя, пополз в стиле гусеницы-инвалида в сторону тиронца с торчащим из головы мачете. На максимальной возможной скорости в моем положении, я дополз до него и прижался голым задом к его лицу. Ну извини, друг Тонг, но другого варианта перерезать эти веревки, связывающие руки, я не придумал.

«Да твою ж!» — выругался я, когда неловким движением вместо веревки рассек правую ладонь, и ползада о бритвенно-острый тесак аборигенов. Хорошо, что этого никто из моих не видел, — пронеслась совершенно неподходящая для этой ситуации мысль у меня в голове. Со второй попытки я всё же справился. Высвободив руки, я сразу вырвал мачете из синей головы тиронца и уже приставил его к шее, готовясь уйти на перерождение.

Хотя… Посмотрел я перед собой, желание мести подавило чувство самосохранения, и я решил завершить одно дело. Отдать, так сказать, должок — уж слишком кое-кто переборщил в своём стремлении поиздеваться надо мной, и сейчас настал час расплаты.

Не поднимаясь на ноги, я медленно пополз к Ан Тонгу, отдавшему богу душу, если она, конечно, у этих синих отступников есть, и сгреб горсть белых пилюль, рассыпанных рядом с ним.

Буквально в нескольких метрах от меня виднелась широкая спина моего хорошего знакомого Аш Тонга, который отстреливал одного за другим дио. Как же можно уходить, не попрощавшись с ним? С безумной улыбкой на лице я медленно полз к здоровенному тиронцу, уже рисуя в фантазии, как кормлю его этими белыми пилюлями. И тут я почувствовал, как что-то тяжёлое с размаху опустилось на мою спину.

— Куда-то собрался, бледный? — услышал я незнакомый тиранский голос. Видимо, кто-то из синерожих заметил мои поползновения к одному из их главарей. А следом почувствовал сильный удар по руке, которая держала мачете дио и тесак отлетел в сторону.

— О, смотрите-ка, кто пришёл, — заметил меня Аш Тонг. А следом наступил на вторую руку, которая невольно разжалась, и из неё высыпалась целая горсть белых пилюль. — Ну раз ты так хочешь, я тебе помогу.

Одним махом Аш Тонг поднял меня за волосы, а следом сгреб с пола несколько белых шариков.

«Бам!» Снова прогремел взрыв, но на этот раз сверху.

— Что там ещё? — отвлёкся Аш Тонг, и я изо всех сил дёрнулся вниз, оставляя в руке тиронца клок моих волос.

— Сука, это было больно, — взревел я, втыкая здоровенный шип на тесаке дио прямо между ног этого синекожего громилы. Я, конечно, метил выше, но смог дотянуться лишь до этого места. Сам виноват, что такой здоровый.

«Аааа!» — взревел Аш Тонг, пинком отшвырнув меня, но мне до него уже не было дела. Я смотрел на пробоину в крыше, сквозь которую влетело тело со знакомым силуэтом овальной формы с множеством отростков по бокам. Да быть такого не может.

И да, это оказался мой робкий хитиновый друг Кус, который словно снаряд влетел в толпу Тонгов. После этого раздалась трескучая речь, «первый флот Сила», и прогремел чудовищный взрыв, от которого меня отбросило и впечатало в стену. Чёрт, и почему я такой везучий, — бросил я взгляд на здоровенный металлический прут, торчащий из стены в паре сантиметров от моей головы.

Я попытался подняться, но силы полностью покинули меня. Мне лишь осталась доля наблюдателя. Вот же самка трибита, Кус, и почему ты подорвал этих Тонгов, а не меня.

Хотя я и ругался на своего друга, его атака кардинально повлияла на ход боя. Кус умудрился забрать с собой как минимум десяток тиронцев, чем дал дио возможность наконец-то прорваться внутрь базы. И прорвались не только они. В искореженное несколькими взрывами помещение, молнией ворвалась крупная фигура. Тоже знакомая мне фигура Ан Тана, который метнул свой излюбленный мачете, пробив одному из Тонгов голову и пригвоздив его к стене. Затем он, постоянно меняя направление, добрался до следующего и голыми руками свернул тому шею. А после он заметил меня.

— Какого ты тут разлёгся? — рявкнул Ан Тан, и следом ему в спину влетело сразу два заряда из плазменной винтовки. Вот только с нынешними показателями выносливости ему было это нипочём. Ну, почти — из глубоких ран на спине синекожего садиста обильно лилась кровь. Но это ему совершенно не помешало прикончить того Тонга, который посмел выстрелить в него. Причём сделал он это довольно жутким способом — попросту раздавил тому голову голыми руками. Мне аж жутко стало, и хорошо, что эта сила у него всё же временная.

— Бледный, а тебе так идёт, — сказал Ан Тан, подойдя ко мне, и ткнул пальцем в место, где был выдран клок моих волос. — Думаю, тебе стоит и дальше так ходить.

— Сволочь ты синемордая, может, свалим отсюда, а потом будешь свои шуточки шутить, Петросян чёртов, — сказал я тиронцу, и тут в голову Ан Тана воткнулся металлический прут. А воткнул его откуда-то вылезший Аш Тонг, всё никак не желающий подыхать.

«Вот же синяя морда, и кто его шутить заставлял в такой ситуации,» — пронёс я про себя.

— Ты мне сейчас за всё ответишь, — прорычал Аш Тонг, хватая меня рукой за шею. И тут я краем глаза заметил, как какой-то не шибко крупный тиронец из рода Тонг тащит здоровенный аннигилятор.

— Ну, наконец-то мне повезло. — сказал я, когда интуитивное предвидение завопило, что мне надо сваливать отсюда.

— Чег… — не успел произнести Аш Тонг, как снаряд, выпущенный из аннигилятора, полетел не туда, куда пытался прицелиться тот тиронец, чьи руки дрогнули в последний момент, а в нашу сторону.

«Вы погибли. До следующего входа в эфир осталось 14 минут 59 секунд.»

Давно я не видел этой надписи на крышке капсулы. Хоть мы с МИУ и договорились о перемирии в наших отношениях, но я всё равно ожидал худшего. Прошло тридцать секунд, потом минута, но ничего не произошло. Я всё так же был способен контролировать своё тело.

— МИУ, выпусти меня из маяка, — мысленно произнёс я и в ту же секунду оказался посреди комнаты, ровно в том месте, где тогда чуть не погиб. Даже следы почерневшей от времени крови остались на паркете родительской квартиры.

Осознав, какую глупость я совершил, я сразу убрался подальше от окон, которые, на удивление, были целы. Да и явно новые. По сути, единственное, что поменялось тут с того злополучного дня, — это эти окна.

Хотя я сам просил переселить родителей и сестру из этой квартиры, в которой из-за меня им было небезопасно оставаться, увидев всё это запустение, я всё равно не смог сдержать гнева. Вот только на кого я злился, было мне непонятно: может, на себя, на сотрудников спецслужб или на МИУ. Наверное, на всех сразу, но больше всего всё-таки на себя.

— Ладно, давай наза…

— Даниил Таранов, не волнуйся, тебе ничего не угрожает. Просто выслушай меня, — не успел я мысленно отдать указание МИУ, как услышал голос, который явно издавался из каких-то динамиков.

— И о чём ты хочешь со мной поговорить? — сказал я в пустоту родительской квартиры.

— Буду с тобой честен. На самом деле с тобой хочет поговорить другой человек, Парфёнов Алексей Леонидович, а моя задача — просто задержать тебя, пока мы не наладим с ним связь.

Я сразу вспомнил это имя. Лейсан вскользь упоминала этого человека. Именно он доставил её в штаб проекта «Алиса». Хотя конкретики в том разговоре не было, единственное, что я тогда понял — он из спецслужб. И честно, с ними у меня желания разговаривать не было никакого, особенно после ссоры с Лейсан.

— давай в другой раз…

— Переключаю, — перебил меня собеседник и что-то щелкнуло.

— Раз, раз, меня слышно? — раздался уже другой голос по квартире.

— Два, два, блин, — невольно вырвалось у меня.

— Привет, Даниил, это Алексей Парфёнов, будем знакомы. Только давай посерьёзнее, — не оценил мой ответ собеседник.

— Ладно, но давай побыстрее, у меня реально мало времени.

— Неужели пятнадцать минут? Знаешь, я уже осведомлен о той ситуации, в которой ты оказался на планете Мю, хотя мне сначала показалось это какими-то выдумками, но доклад Юсуповой был довольно подробным. Скажу тебе прямо: что в штабе проекта, что в нашем ведомстве все далеко не в восторге от твоих безрассудных действий. Это глупо и опасно, и я говорю не о тебе, а о человечестве в целом. Так что прежде чем что-то делать, первым делом думай о последствиях, которые твои действия повлекут.

— Ты мне угрожаешь? — сдержавшись, чтобы не послать этого Парфенова, спокойным голосом спросил я.

— Нет, ты пока имеешь большое значение для нас. Так что это всего лишь рекомендация: не твори глупостей Даня, иначе кто-то может посчитать твое существование слишком опасным, и тогда ни я, ни Шульман не сможем тебе помочь. А еще ты подставляешь под удар Юсупову. Она хорошая девочка, и мне не хочется, чтобы она снова пострадала.

А это уже новость: видимо, после того шоу, которое я устроил, когда сидел в застенках, просто так не прошли для девчонки, а она даже не упоминала об этом.

— Скажу тебе честно, Парфенов, мне глубоко наплевать, что о моих похождениях думают что в штабе, что в твоём ведомстве. Я уже сказал Юсуповой, что не стоит на меня давить. Мои дела — это мои дела, и скажу тебе ещё одно: всего, чего вы добились, это благодаря, как ты выразился, моим безрассудным похождениям. А человечество, оно уже и без моей помощи один раз довело всё до печального конца.

— А можно с этого места поподробнее? — зацепившись за мою последнюю фразу, спросил оперативник.

— Я уже говорил, что у меня мало времени, но через Юсупову я потом всё передам. Если у тебя, кроме угроз, больше дел ко мне нет, то я пойду.

— Стой, последнее. Вскоре на станции Корса появится наш представитель. Юсупова передала, что один из лидеров вида трибитов хотел наладить контакт. Короче, помоги ему, и этим ты продемонстрируешь всем свою полезность. Ты же понимаешь, что мы в этом деле можем обойтись и без тебя.

— Ладно, сведу я вашего человека с трибитом, только дождитесь отсечки от Юсуповой. Сейчас, как ты судя по всему знаешь, мы не на станции Корса. И я должен закончить со своими безрассудными похождениями. — сказал я и мысленно дал команду МИУ перенести меня обратно в маяк.

Мда, разговор с этим Парфеновым оказался немного скомканным, но всё же продуктивным. Сначала я думал, что он будет юлить и обещать золотые горы, пытаясь выманить меня. Однако, судя по всему, он был честен, насколько это вообще возможно для работников органов. Также мне стало понятно, почему Лейсан тогда завела этот разговор. Мои действия видимо действительно волнуют многих из высших кругов.

«Получено 1 очко навыка Интуитивное предвидение».

Как только я вошёл в эфир, меня чуть не отправили обратно в капсулу. Но лишь благодаря предвидению и тому, что я был готов к чему-то подобному, мне удалось избежать быстрой смерти. А вот Кусу, видимо, не повезло — его тело лежало в метре от меня, прошитое несколькими выстрелами. Зато Ан Тан умудрился выжить и сейчас, весь в крови, разделывает одного тиронца из рода Тонг за другим.

И тут прямо передо мной появился тот самый Аш Тонг, который, долго не думая, бросился на меня. Полностью восстановившись после перерождения, я легко увернулся от неповоротливого гиганта и ударил его между ног. Ну, я не виноват, что только до этой слабой точки хоть как-то мог дотянуться.

— Эй, наших бьют! — услышал я крик с площади, и несколько тиронцев в форме Первого флота, долго не думая, влетели в толпу и вступили в бой. Причём среди них я узнал того самого тиронца, который в отместку прирезал Ан Тана прямо на Девке. Он где-то обзавёлся ещё одним мачете, которым и начал рубить Тонгов.

— Эй, здоровяк, это же ты меня прибил! — оскалив зубы в акульей улыбке, крикнул Ан Тан, расправившись с несколькими тиронцами из рода Тонг. — Бледный, ты же не против?

— Да забирай его себе, — сказал я, уже устав бить этого гада, которому мои удары вообще не приносили урона.

Гигант из рода Тонг моментально сменил цель и с рёвом рванул на Ан Тана. Наверное, он верил в своё превосходство по уровням, которое достигало пятнадцати. Вот только Ан Тан обожрался бустеров, да и я подозреваю, что он не проиграл бы этому Тонгу даже без действия стимуляторов. В отличие от меня, Ан Тан легко мог дотянуться до головы этого гада.

Я не стал прохлаждаться и рванул в свару, которую устроили тиронцы из Первого флота с Тонгами. Моментально подхватив мачете того тиронца-бедолаги, который уже успел отправиться на перерождение, я, увернувшись от пары выстрелов, снёс одному Тонгу голову, а следующего вспорол от живота до груди. А это и правда классная штука — не зря Ан Тану так приглянулся этот ножик.

Спустя несколько минут, когда наши силы благодаря бывшим сослуживцам сравнялись, Тонги, видимо поняв, что у них уже ничего не выйдет, просто перестали входить в эфир. Единственным их представителем, который остался, был здоровяк Аш Тонг. Вот только в живых он остался лишь из-за кровожадной натуры Ан Тана, который планомерно калечил его, видимо поставив себе цель сломать все кости в его теле.

— Заканчивай с ним! — крикнул я Ан Тану.

Услышав меня, Ан Тан моментально сократил расстояние и нанёс несколько чудовищной силы ударов по уже и так искалеченному здоровяку. Сила Ан Тана была настолько велика, что после каждого удара на теле Аш Тонга оставалась окровавленная вмятина. Это даже нельзя было назвать избиением — это было уничтожение. Всё действо продлилось не дольше десяти секунд, после чего Аш Тонг, превратившись в кровавое месиво, рухнул на землю, а системная подсказка над его головой погасла.

— А ты крут, держи подарочек, — сказал я, подойдя к Ан Тану я отдал ему мачете такое же как тот что он потерял на базе Тонгов.

— За это спасибо, Бледный, — довольно взмахнул тесаком Ан Тан.

— Что, всё уже закончилось? — с досадой выкрикнул опоздавший на веселье боец из Первого флота.

— Закончилось, — развернулся я к небольшой толпе тиронцев. — Первый флот — сила!

— Первый флот — сила! — раздалось мне в ответ.

После осознания, что всё наконец-то закончилось, усталость нахлынула на меня волной, и не только физическая. «Надо всё же завязывать с этими похождениями», — подумал я и сел рядом с точкой возрождения, собираясь дождаться возрождения Куса.

— Знаешь, этот трибит не так уж и плох, — сказал Ан Тан, садясь рядом и указывая на останки Куса.

— Ты лучше ему это скажи.

— Да, делать мне больше нечего, — ответил Ан Тан.

— Как же меня задрала эта планета! — вырвалось у меня криком.

— Знаешь, меня тоже, да и эти синие рожи уже достали, — сказал он, глядя на ещё не разошедшуюся толпу тиронцев из Первого флота.

— Ты же и сам синий.

— Ох, не напоминай, — сказал Ан Тан и заржал, а я следом за ним.

В небольшой каюте шаттла сидело существо с непропорционально большой головой, что казалась даже более массивной из-за его худощавого и хрупкого тела. Его овальные черные глаза, казавшиеся бездонными, словно впитывали свет, создавая ощущение глубокой пустоты. Серая кожа была гладкой и без малейшего изъяна, как будто сделана из полированного металла. Длинные, тонкие руки, слегка согнутые в локтях, подчеркивали видимую физическую слабость существа. Если бы Даниил Таранов увидел его, то сразу бы узнал в нем того самого Прайма, с которым он столкнулся на планете Мю.

Этого Прайма звали Пятьсот Тринадцатый. У его вида, в отличие от других, не было имен в привычном понимании; они различали друг друга по уникальному отпечатку ментальной ауры. Лишь те, кто имел доступ в Эфир, носили своего рода имена в виде порядковых номеров — от первого до десятитысячного. Больше представителей в Эфире праймы не использовали, считая это излишним. Сила их вида заключалась не в количестве, а в колоссальном технологическом развитии и почти бессмертных телах, позволяющих накапливать чудовищную силу по сравнению с другими видами.

Прайм сидел с одним закрытым глазом, сосредоточенно наблюдая за происходящим глазами самого Таранова, который находился прямо под шаттлом, скрытым в режиме невидимости. Он был готов в любой момент вмешаться в ситуацию. Все четыре его телохранителя из искусственно выведенного вида туар уже несколько лунов находились в десантном отсеке, готовые к высадке на поверхность планеты Мю. Честно говоря, Пятьсот Тринадцатый уже много раз пожалел о той встрече. Ему казалось, что этот неразумный представитель давно исчезнувшего из Эфира вида ведет себя безрассудно, порождая множество проблем, которые в конечном итоге приходилось решать именно ему. Но таков был приказ Первого.

«Хм», — издал недовольно Прайм. На идеально гладкой коже Пятьсот Тринадцатого появились еле заметные морщинки. В этот момент он наблюдал, как Даниил Таранов сам вышел к врагу, чтобы спасти не самых близких себе представителей другого вида. Прайм просто не мог понять, зачем снова рисковать всем ради кого-то, даже не твоего вида.

Пятьсот Тринадцатый был уже готов отдать приказ и уничтожить всех представителей рода Тонг вместе с Даниилом Тарановым. Но это можно было делать только в крайнем случае, например, в том, когда то существо, делящее тело с Тарановым, почти слилось с другим таким же, как он, что, скорее всего, привело бы к обнаружению ментального канала, который Пятьсот Тринадцатый установил при первой встрече с представителем вида хуман.

Пятьсот Тринадцатый не мог понять, как такой, на его взгляд, глупый вид смог добиться того, что вся галактика чуть не пала от их рук в той древней войне. Наблюдая, как объект совершал одно безумное действие за другим, Прайм предполагал, что у него есть какой-то великий план. Однако оказалось, что за спасением пары тиронцев у этого хумана не стояло ничего значимого. Он просто добровольно отдал себя в руки врагов, которые могли навредить ему в обоих мирах.

Пятьсот Тринадцатого также раздражали действия тиронского рода Тонг, которые, несмотря на запрет контактировать с дио, продолжали торговать с ними и даже вредили представителям этого эфирного вида. Однако ничего серьезного не происходило только благодаря самим дио, которым давно был внушен религиозный страх перед технологиями чужаков на ментальном уровне. Несмотря на отсутствие серьезных проблем со стороны этих тиронцев, Пятьсот Тринадцатый уже принял решение изгнать род Тонг с Мю, но сделает это лишь после завершения текущего кризиса, чтобы не выдать себя существу, которого Таранов называет МИУ.

На удивление Пятьсот Тринадцатого, все завершилось хорошо и без его вмешательства. Дио пришли на помощь Таранову, и он смог уйти на перерождение. У Пятьсот Тринадцатого тоже мелькнула мысль воспользоваться тем, что все дио считают представителей праймов богами, и потребовать уничтожить тиронцев. Но этим он бы сам нарушил правило не вредить представителям этого вида и не вмешиваться в ход их развития. А еще его позабавил трибит, который каким-то образом умудрился большими прыжками преодолеть опасные джунгли планеты и самостоятельно добраться до базы рода Тонг. Прайм даже в один момент слегка помог ему ментально, задержав стаю обезьян, но это было лишь раз.

Убедившись, что проблема решена, и глупый хуман в безопасности, а дио разобрались с базой рода Тонг, Пятьсот Тринадцатый вернулся на расположенный на Орбите корабль и вошел в капсулу дальней связи.

— Ситуация с тиронцами решена, — сказал Пятьсот Тридцатый, глядя на стоящего перед ним Прайма. Правда, узнать в нем представителя этого вида было не так просто. Даже для низкорослых праймов он был мал. Когда-то гладкая кожа уже свисала и имела морщинистый узор, но вот глаза оставались такими же черными и пугающими. От одного взгляда в них Пятьсот Тридцатый испытывал страх, даже понимая, что Первый не стоит перед ним по-настоящему.

— Первый, я хочу задать вопрос, — переборов страх, Пятьсот Тринадцатый обратился к древнему Прайму.

— Спрашивай, — ответил Первый.

— Как эти хуман смогли занять место рядом с нами и арконцами? Я уже давно наблюдаю за этим представителем их вида, но мне кажется, они недалеко ушли от тех примитивных тиронцев. Да что уж говорить, даже дио кажутся мне разумнее этого хумана.

— Хуман всегда отличались безрассудством, но не недооценивай их вид. В отличие от нас, скорость их развития просто колоссальна, и я говорю даже не о эфире. Их вид за ничтожный период существования по уровню развития почти догнал нас с арконцами, и если бы тогда нам не пришлось их предать, то они бы, несомненно, уже опередили нас.

— Первый, я не согласен, что мы предали их, — возмутился Пятьсот Тринадцатый. — Я изучил хроники того времени и пришел к выводу, что хуманы сами виноваты в том, что тогда произошло. Они в поисках силы зашли слишком далеко и в итоге даже уничтожили арконцев. Как можно считать это предательством?

У праймов, несмотря на существующую иерархию, все представители считались равными друг другу и могли общаться без ранговых ограничений. Поэтому Пятьсот Тридцатый, хоть и испытывал страх перед самым старым и уважаемым представителем своего вида, боялся не его ранга, а той неимоверной силы, которую Первый накопил за тысячи сомов своей жизни.

— Пятьсот тридцатый, ты знаешь причину того, что тогда произошло. Это мы и арконцы не уберегли их вид от случившегося. Мы сами отдалились от них, оставив их одних в той войне. Если бы мы были рядом, ничего этого бы не произошло. Мы дополняли их, давая им ментальную защиту от других видов, а они давали нам силу, способную сокрушить галактику. Без хуман, выступивших тогда щитом, нас бы сокрушили представители союза самопровозглашённых старших видов, и сейчас в эфире не было бы не только арконцев, но и праймов. И поэтому мы в великом долгу перед их видом. Кровь триллионов хуман именно на наших руках.

Пятьсот Тридцатый знал это все. Он понимал, что, оставшись одни, хуман лишились ментальной защиты от своих союзников, и в поисках решения этой проблемы совершили ошибку, которая в итоге стоила им всего. Но он все равно не соглашался. Пятьсот Тридцатый считал, что они сами несут ответственность за свои действия.

— Я все равно не согласен, что мы виноваты перед хуман, — сказал Пятьсот Тридцатый.

— Если ты когда-то сможешь сблизиться с кем-то из хуман, то изменишь это мнение. В отличие от нас, они умеют быть друзьями, — сказал Первый и вышел из капсулы дальней связи, потому что те эмоции, которые он испытывал в данный момент, были слишком личными.

— Первый, совет старших видов желает видеть вас, — получил ментальное послание Прайм от одного из представителей своего вида.

Первый ничего не ответил и просто перенесся из сектора праймов в ядро системы, в большой зал Совета Старших Видов. Здесь по кругу стояли тридцать пять представителей различных цивилизаций. Даже так, подумал Прайм, понимая, что здесь собрались представители всех старших видов галактики.

— Говорите, — негромко произнес Первый, но на самом деле его голос дублировался ментально, и от ментального воздействия некоторых представителей старших видов, чьи таланты в ментальной силе были ниже, затрясло.

— Ты знаешь, зачем мы вызывали тебя, — сказал похожий на паука-сенокосца с длинными и тонкими ножками член совета старших видов, звали которого Повелитель Цефлор. — Старый враг вернулся.

На слова представителя старшего вида цефалов Прайм лишь тихо хмыкнул, после чего Повелителя Цефлора, обладающего 536 уровнем, просто разорвало на части. От него осталась лишь лужа зелёных внутренностей, а тонкие длинные лапки медленно осыпались на землю. После этого в зале переговоров повисла абсолютная тишина, и даже представители тех видов, которые отличались довольно громким дыханием, решили на время задержать его.

— Еще есть вопросы ко мне? — произнес Прайм, и на этот раз уже всех затрясло от ментальной мощи этого существа. — Вид хуман под нашей защитой и защитой корпорации аркон до того момента, пока они сами не решат на кого-то напасть. А если вы забыли, кто еще был в той войне вашим врагом, я готов напомнить.

— Ты не посмеешь, Прайм, — высказался еще один представитель совета старших видов, похожий на рептилию. Это был представитель вида кронов. И в тот же миг его разорвало точно так же, как до этого паукообразное существо.

В ту же секунду несколько представителей старших видов сорвались с места. Среди них был огромный гигант, словно сделанный из камня. Исполинский каменный кулак разорвал воздух со скоростью, многократно превышающей скорость звука, от чего по залу разошлась ударная волна. Следом представитель вида, похожего на богомола, рассек пространство своими огромными серпами, а в то же время стройный и высокий представитель элианцев, покрыв свое тело кристаллами, прочнее алмазов, нанес прямой удар.

Но даже на этом атака Совета Старших Видов не закончилась. Концентрация энергии и ментальных сил была настолько велика, что пространство вокруг засветилось и заискрило, а в сторону Прайма устремились огонь, лед и чудовищная гравитация, поднявшаяся в месте, где он стоял, в тысячи раз. Все это обрушилось на Первого почти одновременно.

— Хм… — на мгновение нахмурился Первый. Все происходящее он видел так, как будто время почти остановилось, хотя на самом деле это был обычный навык ускорения, доведенный до чудовищного уровня. Прайм поднял свою тонкую, изможденную временем руку и просто сжал кулак. В тот же миг всё остановилось. Весь Совет Старших Видов застыл в тех же позах, в которых находились его представители во время атаки. А не нашедшая окончательной точки выхода энергия разошлась чудовищной ударной волной по залу, калеча тела атаковавших Прайма существ. Вот только они не могли даже моргнуть, не то что закричать, и поэтому молча страдали от боли, не понимая, что происходит.

— Вы все жалкое отребье — произнес прайм с ненавистью смотря на всех этих зазнавшихся существ.

— А сейчас слушайте меня внимательно, — ментально передал Первый, его мысли громом раздавались в сознаниях присутствующих. — Вы, кажется, забыли, что произошло с теми, кого вы называете Древним Врагом. Поверьте, сейчас у меня куда больше возможностей, и я смогу повторить то, что случилось тогда, с каждым из ваших видов.

Визуализация появилась в разуме каждого из собравшихся: тысячи звёзд, окружённые формацией из миллионов накопителей, собранных в единую сеть опутывающую целую галактику.

— Что это? — раздался с трудом пробившийся ментальный голос в голове Прайма.

— Именно то, что вы и подумали, — спокойно ответил Прайм. — Это устройство, способное отбросить ваши миры в небытие, так же как мы поступили с хуман. И поверьте, за тысячи сомов с окончания великой войны я хорошо подготовился, чтобы стереть весь ваш Совет с лица галактики.

— Это все обман! У тебя бы просто не хватило ресурсов для этого, — ментально выкрикнул один из представителей старших видов. Вот только в этот момент он понял, на что уходило колоссальное количество ресурсов корпорации Аркон за все эти сомы.

— Я начал подготовку к этому моменту еще до того, как каждый из вас появился на свет, — сказал Прайм. — Никто не тронет юных хуман.

После этих слов Прайм спокойно осмотрел всех оставшихся представителей старших видов. Его глаза вспыхнули от переполняющей его ментальной силы, и всё, чего коснулся его взгляд, мгновенно превратилось в пыль.

Первый не соврал на совете старших видов ни разу, он начал подготовку к этому дню с того момента, как вид хуман перестал существовать в прошлом. Он знал, что с их возвращением все эти жалкие существа решат мстить. На самом деле он бы с радостью избавился от этих ненавистных ему самопровозглашенных старших видов, на которых хоть и не полностью, но лежала ответственность за все, что тогда произошло.

Немного постояв на месте, Первый сделал шаг, и нога его коснулась пола уже совершенно в другом месте, а именно в секторе ядра системы, предназначенном для арконцев.

— Давно не виделись, старый друг, — раздался голос за спиной Первого.

— Очень давно, — обернулся Прайм. Перед ним стояло небольшое мохнатое существо, а именно арконец Элсон.

— Зачем? — спросил Прайм, глядя на своего древнего друга, а точнее, на системную подсказку над его мохнатой головой, откуда исчезло всякое упоминание класса хранителя маяка.

— Так надо друг. Я знаю, что ты отслеживаешь все передвижения хумана. Прошу, оставь это на меня, только я должен закончить начатое тогда.

— Я знаю, что ты задумал, и я никогда не одобрю то, на что ты решил пойти. Ты последний из своего вида.

— Что толку быть последним? Арконцев больше нет, а я просто пережиток прошлого. Так что прошу, позволь мне уйти, искупив последний долг перед хуман.

— я против и не буду участвовать в этом — ответил первый.

— и не надо я сделаю все сам все приготовления уже начаты и от тебя лишь требуется не мешать мне друг.

Первый не стал ничего отвечать. Он понимал Элсона как никто другой, но все же не мог дать согласие. Однако и отказать он тоже не мог.

— Знаешь, Первый, о чем я жалею? — неожиданно сказал арконец. Но не дождавшись ответа, продолжил: — О том, что у меня так мало времени, чтобы насладиться компанией хуман достаточно долго. За эти тысячи сомов я уже и забыл, насколько с ними бывает весело.

— Так откажись от своего плана, — произнес Прайм.

— Знаешь, друг, наши дороги с ними уже разошлись, — продолжил Элсон, проигнорировав Первого. — Наблюдая, как юный хуман сошелся с представителями молодых видов, я вспоминаю старые времена. Думаю, у людей теперь свой путь, и он не будет касаться ни праймов, ни арконцев, как это было когда-то. А тебя я прошу проследить за ними издалека.

— Хорошо, друг, — задумавшись, ответил Прайм.

— Кстати я видел твой разговор с этими старшими видами, — сказал арконец, и на мохнатом лице появилось подобие улыбки. — Но, по-моему, ты все же переборщил. Зачем было отправлять их всех на перерождение? Многие из них не проходили через это сотни сомов. Ты только представь, в каком они сейчас бешенстве.

— Это отребье понимает только язык силы. Ну, а если они решат действовать, то у меня будет повод избавить галактику от их существования.

— Еще многому тебе придется научиться, юный падаван, — похлопал Прайма по плечу арконец.

— Кто? Где ты таких глупостей понабрался? — удивленно посмотрел на арконца Первый.

— Прости, друг, это двое юных хуманов показали мне так называемый фильм.

— Значит, ты уже успел выйти с ними на контакт. И, смотрю, развлекаешься там.

— А как же! За последние тысячи сомов это, наверное, лучшее, что со мной происходило. Ладно, старинный друг, пора прощаться. У меня там ещё просмотр «Возвращения короля» запланирован. Не хочу заставлять этих детишек ждать меня.

— Может, ты все же передумаешь?

— Научись отпускать то, что боишься потерять, юный падаван, — произнес Элсон и исчез.

— Да что он вообще несёт? Какой падаван, какое возвращение короля⁈ — на секунду разозлился Первый, что аж пространство вокруг него начало искажаться. А затем его лицо коснулась еле заметная улыбка. — Хорошо, друг, я позабочусь о них и за тебя тоже.

Сделав шаг, Первый снова оказался в секторе ядра системы Праймов и, закрыл глаза. Уж слишком много знал его древний друг о происходящем.

«Нашёл,» — сказал прайм, отыскав крохотную ментальную нить, связывающую его сознание с последним из арконцем.

«Вот же хитрый старик,» — произнёс он вслух, а потом задумался, что не сильно моложе, и улыбка коснулась его изъеденного временем лица снова.

— Ри, вот честно, от кого-кого, а от тебя я такого не ожидал.

— Прости, так получилось само собой, — ответил мой синий друг, сделав невинное выражение лица.

— Так, блин, получилось-получилось у него! — смотрел я на связанных по рукам и ногам трёх девушек: двух тиронок и одну человеческую.

— Ну, они рвались спасать тебя, вот и пришлось прибегнуть к экстренным мерам.

— А Кус тогда как там оказался? Мог бы и его связать.

— Кус? Он… — задумался Ри. — Я просто от него такого не ожидал.

И да, я тоже, когда услышал рассказ Ан Тана, не ожидал такого от Куса. Оказалось, Ан Тан, как я и рассчитывал, отправил всех на перерождение, а сам остался, собираясь вытащить меня из плена. И только он уже собирался штурмовать базу тонгов в одиночку, как появился Джуко с соплеменниками, которые пришли мстить за своих. А вот Куса вообще никто не ждал. Он сам придумал свой план, состоящий из самоубийственной атаки одного трибита, обмотанного взрывчаткой в стиле камикадзе, и у него почти получилось. Лишь в последний момент он не справился с управлением собственным телом в полёте и промахнулся мимо меня, чем был очень расстроен. Но я объяснил ему, что лишь благодаря его атаке Ан Тан и Дио смогли прорваться на базу тонгов, и я сейчас нахожусь здесь живым.

— Да ладно тебе, бледный! — хлопнул меня по плечу Ан Тан, так, что у меня плечо чуть не отсохло. — Ты бы это видел! Я сначала подумал, что это какой-то местный зверь летит, а потом пригляделся. Да и без него у нас вряд ли получилось бы спасти тебя.

— К тебе, синяя рожа, у меня тоже есть вопросы. Какого чёрта ты там устроил? Знаешь, я тут не благодаря тебе. Насколько я помню, тебе там тесак в голову воткнули, пока ты выпендривался.

— Ну, бывает, — тоже попытался сделать невинное лицо Ан Тан, только с его рожей у него это не особо получилось.

— Ладно, проехали, развязывай, давай. — сказал я Ри Широ, не желая продолжать этот бесполезный спор. Тем более, у Ри и правда не было много вариантов.

— Хорош мычать уже, развязываю! — сказал я лежащим в грузовом отсеке девченкам.

За каким-то он им и рты заткнул, хотя понятно, за чем. Видимо, они яро выражали свое негодование, вот он и выбрал самый простой вариант решения проблемы излишнего шума.

— Таранов ты… ты… ты… — повторяла Лейсан, постепенно переходя на плач и колотя своими миниатюрными кулачками по моей груди. — Ладно, все в порядке, — сказал я и прижал ее к себе, обняв покрепче.

— Ты… ты почему ты голый? — сказала Лейсан, и до меня дошло, что я до сих пор не оделся. Блин, я что, уже начинаю привыкать к этому? Не хватало ещё в нудиста превратиться. Чёртов эфир сделал из меня какого-то извращенца.

— Да для бледного это в порядке вещей. Я даже стал задумываться, может, ваш вид вообще одежду не признаёт, как те же трибиты или мифунцы. Я постоянно говорил, что смущаюсь находиться с ним, когда он в таком виде, но он меня не слушал, — сказал Ан Тан и даже сделал пару шагов от меня.

— Смущаешься? Синий, ты откуда такое слово-то узнал? — двинулся я, желая врезать ему по синей роже.

— Не подходи! — закричал Ан Тан.

— Вот же клоун, — сказал я, понимая, что такими шутками он просто пытается снять стресс, а этот синий гад за меня и правда переживал. Да быть такого не может, наверное, мне это просто показалось. Точно, показалось.

— Сегодня, что какой-то день обнимашек, — сказал я, когда вернулся уже одетый в форму первого флота, и на меня налетела с объятиями Шани. Ну, она хоть не пыталась меня поколотить, а просто уткнулась лицом в грудь и тихо заплакала.

— Прости, прости, прости, — сквозь слезы повторяла миниатюрная тиронка.

— Да ладно тебе, всё уже закончилось, — ответил я этой девчонке и погладил её по голове.

— Прости, прости, — не успокаивалась Шани.

— Так, всё, — отодвинул я от себя тиронку, — со слезами и соплями на сегодня хватит. Если у кого-то есть ещё желание порыдать в чью-то широкую грудь, обращайтесь к Ан Тану. Он, как оказалось, у нас самый чувствительный и ранимый.

— Бледный, ты не зарывайся, — буркнул Ан Тан.

— Спасибо, — раздался еле слышный голос Тиронки Тайши, а после она зарыдала навзрыд. После чего к ней подошла Шани и, обняв ее, продолжила плакать.

— Да блин, я все. Ри, все остальное на тебе. И как тут закончишь скажи экипажу, что нам пора валить.

— Хорошо, Даниил, — спокойно ответил Ри Широ.

— Как же у меня болит голова, — сказал я, зайдя в пассажирский отсек, где, развалившись на два места, сидел Ан Тан и спокойно попивал что-то из своей фляжки.

— Держи, — протянул он мне сосуд видимо с сильно горючей жидкостью.

— Черт, от этого пойла у меня точно печень отвалится, — скривился я после глубокого глотка, уже подзабыв, какую же дрянь предпочитает этот синий маньяк.

— Бледный, ты бы это завязывал так рисковать. — спокойно сказал тиронец.

От кого кого, а от Ан Тана такой фразы я точно не ожидал.

— Тебя что, Лейсан покусала? — ответил я, возвращая фляжку тиронцу. — Да нет, просто сейчас ты прошел по лезвию ножа. Знай, не всегда все будет заканчиваться хорошо, — скривился после очередного глотка своего пойла Ан Тан.

— Да знаю, — сказал я и взял снова протянутую ко мне фляжку. — Знаю.

Все я понимал, и он далеко не первый, кто мне это говорит в той или иной форме. Но сделать я с этим ничего не могу. С того момента, как я попал в эфир, меня будто подхватило бурным потоком и несет по порогам. И честно, я совсем не уверен, что когда-то выберусь на берег, да и что-то мне подсказывает, что впереди меня ждет настоящий водопад.

— Вылетаем, — сказал Ри Широ, зайдя в пассажирский отсек. А следом за ним в эту тесную каморку проследовали и все остальные.

Последними зашли две тиронки с заплаканным видом. Еще когда мы летели на Мю, тут было почти не развернуться, а сейчас еще на парочку хоть и не особо крупных, но всё же персонажей прибавилось.

Как только все собрались, в помещении повисла абсолютная тишина. По какой-то причине никто не отваживался прервать затянувшееся молчание. И только Ан Тан, как ни в чем не бывало, продолжал глушить свое пойло из фляги.

— Дай сюда, — сказала Лейсан, выхватив фляжку у тиронца, и сделала глубокий глоток. После чего так скривилась, будто выпила чистый спирт, хотя, наверное, почти так оно и было.

— Эй, самка, — сказал тиронец, ошарашенный такой наглостью.

— Что «эй»? — ответила она и сделала еще один глоток.

— Ладно, пей, самка, у меня еще есть, — усмехнулся Ан Тан и правда достал еще одну фляжку.

— А ты сильную себе самку завел, Бледный.

Раздался не сильно громкий гул двигателей, и наш корабль неспешно начал маневрировать, видимо направляясь к шлюзам. Хотя тут работали инерционные компенсаторы, но я уже настолько привык к управлению кораблями, что всё равно чувствовал направление движения.

Как только наш корабль отстыковался от орбитальной станции и мы ушли в гиперпрыжок, первым вышел из эфира Кус, который из-за своего строения тела занимал больше всего места. За ним последовал Ри, а следом и Ан Тан. Тиронки не хотели выходить, видимо, боясь, что при входе снова окажутся на этой проклятой планете. Но я настоял, что им надо отдохнуть. А еще я хотел остаться наедине, как выразился Ан Тан, со своей самкой.

— Все уже в порядке, — сказал я и прижал миниатюрную девушку к себе.

— Прошу, пообещай мне, что больше не будешь ввязываться в настолько опасные ситуации, — сказала Лейсан, прижавшись ко мне. — Я прошу не от руководства проекта «Алиса», а от себя. Той, кто, наверное, тебя любит.

— Прости, но не могу, — честно ответил я.

— Почему? — на удивление спокойно спросила Лейсан.

— Потому что я дурак.

— Тогда пообещай, что снова не решишь всё сделать в одиночку. Как там, в джунглях? Я больше не хочу смотреть со спины, как ты идешь, жертвуя собой.

— Обещаю. — На этот раз я соврал.

Ни её, ни кого-то ещё я в своё путешествие, которое вполне возможно будет в один конец, брать не собирался. На этот раз я всё сделаю один.

Просто я не верил МИУ. Не верил ни одному слову этого создания, поселившегося в моем теле. Но я сделаю то, что он хочет, потому что я, наверное, и правда дурак, но другого выхода я просто не вижу. И думаю, найти выход мне и интеллект в пару сотен очков не поможет.

— Кстати, а что значит твоё «наверное тебя любит»? Чёт как-то неуверенно прозвучало, — решил немного разрядить атмосферу, спросил я.

— То и значит. Я ещё не уверена, что это любовь. Может, я просто в тебя втюрилась.

— Втюрилась она. А это что-то другое, что ли?

— Да шучу я. Ты что, песню не слышал? Адреналин, дофамин. Ну, — сказала Лейсан, смотря на меня.

— Это что, что-то из химии?

— Ладно, проехали, — сказала Лейсан и притворно надула губы.

Мы ещё достаточно долго так просидели и не заметили, как под монотонный гул гипердвигателя просто провалились в сон. Корвет вез нас обратно на станцию Корса, где меня все еще дожидалась моя большая каюта с видом на открытый космос. Честно, в этот момент я больше всего хотел простой жизни, без переживаний и проблем. Наверное, я просто устал…

Когда я проснулся, Лейсан уже не было. Видимо, она все же решила выйти и доложить, что на этот раз мои безрассудные действия закончились хорошо. И я ее не винил в этом. Это ее работа, и работа того Парфенова — сделать все, чтобы один дурак в космосе не навредил всему человечеству.

Одному мне пришлось побыть недолго. В эфир вошла Шани, видимо проверив, все ли в порядке, и этому я был чертовски рад. Уж слишком много я в последнее время думаю, а думать, как известно, вредно.

— Даниил, прости, — произнесла тиронка, садясь напротив меня. — Я виновата, и ты чуть не погиб из-за меня.

— Да как же вы все меня задолбали! — задрав голову и смотря на потолок пассажирского отсека, прокричал я.

— Прости.

— Да не извиняйся, просто каждый почему-то хочет сказать, что я там чуть не склеил ласты. Ну сколько можно? Все целы, живы. Все же закончилось хорошо. Лучше расскажи, как там Дуртен поживает, да и о себе, чем занималась, пока я геройствовал в космофлоте союза.

Шани оказалась понятливой и больше не вспоминала о том, что с ней произошло на планете Мю, и начала рассказывать о своих приключениях, а если точнее сказать, злоключениях с торговцем Дуртеном. И с каждым словом будто оживала, превращаясь в ту задорную тиронскую девчонку, с которой мы вместе бороздили просторы этого сектора галактики.

Оказалось, получив новенький корвет, Дуртен немного, если сказать по-земному, словил звезду и стал задирать цены на свои услуги. Вот только оказалось, что всем его клиентам оказалось по барабану, на каком корвете летает этот торговец. В итоге вся налаженная сеть покупки и сбыта товаров пошла к черту. И нет чтобы вернуться к старым и так сильно завышенным из-за войны расценкам, он ничего лучше не придумал, как связаться с мутными обитателями галактики, которые были готовы осилить его конский прайс. В итоге он связался с какими-то мутными трибитами. Они даже успели совершить несколько дальних перелетов, но все закончилось ровно в тот момент, когда на одной из станций Союза их груз решили досмотреть. После чего трибит из сопровождения вышиб себе мозги из плазменного ружья, а Дуртен провел в камере около десяти лунов, пытаясь доказать что он не верблюд и просто наемный рабочий, а не контрабандист запрещенных товаров.

В число которых входило много чего: от тех же стимуляторов до оружия, отличающегося очень-очень плохими эффектами и поэтому запрещенного в Союзе. Какие такие плохие эффекты у этого оружия, Шани правда внятно не ответила. Но раз даже в эфире его запретили, то точно что-то страшное.

Единственное, можно отдать должное Дуртену, он, судя по всему, довольно хорошо обходился с Шани. Я то переживал, что он снова включит свой жадный характер и будет пытаться облапошить неопытную тиронку, но видимо я слишком уж плохо думал об этом мифунце.

— Знаешь, а твои друзья они хорошие. Все так сильно переживают за тебя. Ну, кроме этого Ан Тана, хотя он тоже видимо переживал, но в своем стиле.

— Да мне с ними повезло, — ответил я, а сам подумал, что им со мной не очень.

— Кстати, а Лейсан Юсупова это твоя самка? — поинтересовалась Шани.

— Ага, моя самка, — усмехнулся я.

— Она мне не понравилась, больно деловая, — сказала Шани.

— Тебя блин забыл спросить, — сказал я и отвесил щелбан тиронке.

— Блин, больно! — притворно скривилась Шани.

— Кстати, а этот Ри Широ ничего так симпатичный.

— Я ему передам.

— Блин, не надо, я пошутила.

— Все равно предам.

— Ну, Даниил!

Так, болтая с Шани, мы двигались через гиперпространство к станции Корса. Я даже отвлекся, рассказывая о своих похождениях на войне. Она правда отказалась верить, и мне пришлось продемонстрировать титул героя в качестве доказательства. После этого она в прямом смысле чуть со стула не упала. А я решил больше не отключать титул — все равно довольно скоро о нем все узнают.

Спустя какое-то время к нам присоединилась сестра Шани, Тайша, а вслед за ней, будто по сговору, в эфир вошли все остальные, ну за исключением Ан Тана. Но он тоже вернулся в эфир незадолго до выхода из гиперпространства.

— Добро пожаловать на станцию Корса, г-герой Даниил Таранов, — раздался привычный голос в голове. Но на этот раз в нем явно чувствовалось почтение перед моим титулом.

— И тебе привет, друг Туртук, — ответил я и подумал, что чем-то этот администратор 10 уровня мне знаком. Вот только чем, я так и не смог вспомнить.

— Даня, мне надо выйти и доложить своим, что мы прибыли. Ты же помнишь, что скоро сюда прибудет посол от земли?

— Да, помню, помню, — ответил я. — Только давай дойдем до каюты, и тогда выйдешь.

— Хорошо, но мне нужны… — замялась Лейсан.

— Что еще? — Кредиты, чтобы разместить тут того чиновника.

— Да блин, еще этого мне не хватало. Пускай тут бомжует.

— Даня, — с укоризной посмотрела на меня девушка.

— Ладно, но передай своим, что они мне должны будут по курсу один кредит к тысяче баксов. Надо будет подсчитать, сколько там у них уже долгов накопилось. Ну, а если не захотят, пускай твой дипломат уборщиком неймется.

— Даня…

— Я всю жизнь Даня. Ладно, давай карту.

— Всего пятьсот кредитов, — сказала Лейсан, смотря на меня как на предателя родины.

— Знаешь, я тут за десять кредитов за смену стены драил. Так что хватит и на еду, и даже на хорошую каюту на первое время. А дальше пускай сами думают. И да, деньги пускай переводят на счета родителей и сестры. И напомни им за те кредиты, что они с меня налогами забрали. За них я тоже хочу плату, а то никакой встречи с трибитом не будет. — сказал я и на секунду задумался. — А еще лучше пускай недвижку в городе купят родителям. Но не хлам какой-то, который ремонт требует, а что-то, способное прямо сейчас приносить деньги. Я проверю.

Честно, я не шутил. Не знаю, что меня ждет впереди, и этим я хоть как-то хотел помочь своей семье. А что курс такой грабительский, я уже сказал. Если нужно больше, пускай работает. Это уже не мои проблемы. Да и надоело, что все меня за так использовать хотят. Даже тут на корсе пытались отжать у меня навык за три копейки и отжали бы, если бы не помощь сослуживцев из первого флота. Так что все, щедрый Даня Таранов закончился.

— Крахобор, — обиженно произнесла Лейсан.

— Какой есть? А ты что ждала, что я вечно альтуристом буду?

— Альтруистом, — сказала Лейсан.

— Ну я так и сказал.

— А как же отдать долг родине? — спросила Лейсан.

— Ну пускай сначала родина мне долг отдаст, — усмехнулся я. — А пока от нее я только проживание в клетке получил да и несколько пуль.

На это Лейсан не нашла, что ответить, а может, просто не захотела.

Идя по узким проходам Корсы, я чувствовал себя словно рок-звезда. А все дело было в титуле у меня над головой. Я стал всем интересен не только как представитель другого вида, но и как титулованный персонаж. Было даже несколько довольно высокоуровневых представителей видов Союза, которые просто решили поздороваться со мной.

— Ну что я пошла? — спросила Лейсан, когда мы зашли в мою шикарную каюту.

— Может, подождут? — сказал я и приобнял ее за талию, прижав к себе.

— Так нельзя, ты же знаешь: сначала работа, а потом личное. Они там и так все на быстром старте. Так что я пошла. Не скучай, — сказала Лейсан и, поднявшись на носочки, поцеловала меня в губы. И в тот же миг растворилась в воздухе, оставив меня как дурака стоять, обнимая и целуя пустоту.

— Вот же мелкая! — не зло ругнулся я и двинулся к тем двум креслам напротив панорамного окна, из которого была видна чернота открытого космоса.

И только моя пятая точка соприкоснулась с мягким покрытием кресла, раздался знакомый сигнал — так сказать, дверного звонка.

— Да какого черта! — ругнулся я, и так находясь в раздраженном состоянии после ухода Лейсан, и нажал на кнопку, не дожидаясь даже, пока дверь откроется громко рявкнул. — Кого тут еще принесло?

— Даниил Таранов. Вас велено сопроводить в центр безопасности станции Корса, — произнес из открывшейся двери тиронец в форме службы безопасности. А рядом с ним стояло еще несколько таких же.

— И что блин опять?

— Постой, Герой Даниил Таранов, — сказал один из тиронцев из службы безопасности Корсы, когда я уже начал закипать. Ну честно, меня это все просто достало. — Нас попросили просто сопроводить тебя, но не задерживать.

— Ну так бы и сразу сказал, — ответил я, немного расслабившись, но всё же не до конца. Ну не ждал я ничего хорошего от встреч с органами, что в эфире, что на земле. И если посудить, то ничем хорошим эти встречи мне никогда не сулили.

— Я так и сказал, — возмутился тиронец из службы безопасности.

— Ага, ага, — закивали его сослуживцы. Но после того, как я на них злобно посмотрел, сразу заткнулись. И что я титул героя до этого не включал — вон какие все шелковые стали.

— Я так и сказал, — передразнил я тиронца. — Давай, говори, что надо?

— Сопроводить, — сказал тиронец.

— Это я уже понял. А если ты добавишь еще, что в центр безопасности Корсы, то сопровождать никого не придется. Я тогда лучше спать пойду.

После моих слов повисла тишина. Видимо, тиронцы не отважились в своем стиле хамить титулованному персонажу, а другого они ничего не умели. Вот и не было им что сказать.

— Нам велено сопроводить вас в центр безопасности станции Корса, — так ничего и не придумав, повторил тиронец.

— Не хочу, — ответил я и просто закрыл дверь в свою каюту.

Вернувшись к тому, чем я собирался заняться, а именно сидеть в своем до жути удобном кресле и пялиться в открытый космос, наслаждаясь тишиной и покоем.

Сон мой, правда, продлился недолго. Снова зазвонил сигнал, оповещающий, что ко мне пожаловали гости. Я выкрикнул пару матерных и двинулся к двери. За которой, как и ожидалось, оказались всё те же тиронцы из службы безопасности.

— Герой Даниил Таранов, нам велено сопроводить вас в центр безопа…

— К делу, — перебил я тиронца.

— Начальник сказал, что это связано с вашим старым другом.

С каким это другом? Если подумать, то друзей, кроме тех, которые со мной прибыли на Корсу, особо нет. Но они вряд ли так быстро успели попасть в лапы служителей правопорядка станции Корса. А значит, они имеют в виду кого-то другого.

— Ты сказал друга? — спросил я, когда у меня возникло одно предположение.

Всё дело было в слове «друг», которое довольно сильно раздражало что тиронцев, что трибитов, и просто так они его не произносят. А причина в этом мифунцы, которых другом называют всех кого не лень в своем вежливом обращении. Что всех и достало. А что за старый друг у меня мог быть? Ну тут много вариантов быть не может. Торговец Дуртен, да тот проклятый аналитик Туфтуг. С остальными я особо и не общался. Что самое удивительно, за решеткой с большой долей вероятности могли оказаться они оба. Скажу честно, я очень хотел увидеть второго в стазисном поле одной из камер заключения Корсы.

— Ладно, сопровождайте, — сказал я и на этот раз вышел из своей каюты.

Вот честно, эти тиронцы специально так делают или по привычке? Просто двое из них встали сзади меня. В итоге все оборачивались в нашу сторону и видели довольно привычную для этих мест картину: как меня в очередной раз конвоируют. Я уже местным рецидивистом себя чувствую.

Когда меня завели в знакомое помещение центра безопасности станции Корса, там меня уже ожидали двое высокоуровневых трибитов: Зур 11 и глава службы безопасности станции Корса Зус 16.

— Приветствую тебя, герой Даниил Таранов, — сказал Зур 11. А вот Зус даже не стал ко мне обращаться, видимо, до сих пор храня обиду за прошлую нашу встречу.

— И я приветствую тебя, Зур 11.

— Я рад, что ты цел и здоров после своего конфликта с родом Тонг. Скажу честно, я был в курсе твоих бед на планете Мю, но, к сожалению, сделать ничего не мог. Это территория корпорации Аркон, и направлять туда боевой отряд — значит провоцировать те силы, по сравнению с которыми весь наш союз не больше, чем фрегат против линкора. Тем более, ваш конфликт, задевший коренных обитателей планеты Мю, был очень опасен для союза.

— А что так? Я думал, там свободная территория, делай что хочешь. Да и конфликт у рода Тонг с местными случился только по их вине. Думаю, вы в курсе, что те уже давно использовали дио в качестве бойцов на местной арене, а ещё в качестве компонентов для изготовления всякой дряни. Так что я вам всем даже помог.

— И я лично благодарен тебе за это, но сейчас не об этом. Тебе, как титулованному представителю своего вида, я расскажу важную информацию, касающуюся корпорации Аркон. Одно из немногих правил, которое ни в коем случае не следует нарушать на планетах их вотчины, — это трогать развитые местные виды. На мелкие стычки, конечно, никто не обратит внимания, но вот большой конфликт с местными будет расценён как агрессия против корпорации, за что придётся платить. И кредиты они не принимают, — посмотрел на меня трибит своими маленькими глазками. — Как думаешь, зачем я тебе всё это говорю?

— Не знаю, может виду моему помочь хочешь? — после недолгих раздумий ответил я.

— Вот именно! Я хочу показать тебе, что между нашими видами может быть доверие.

— Да, это я давно понял. Но, честно, не пойму, к чему такое внимание новому для эфира виду? Какой с этого может быть прок?

— Это только сейчас твой вид новичок в этом месте, но не пройдет и полсотни сомов, как вид хуман займет крепкое положение среди всех видов. И в тот момент, как твой вид отправит первого представителя в ядро системы, найдется целая свора желающих прибрать вас к рукам и сделать должниками. А могут и вовсе спровоцировать конфликт ничего не понимающих хуман с такими силами, что ваш вид надолго останется в изоляции.

— Значит, вы хотите сделать нас своими должниками? И опередить всех конкурентов?

— Не совсем. Я просто хочу, чтобы союз перешел на более высокую ступень в иерархии видов. И для этого нам нужны новые участники нашего объединения. Но даже намек на такие переговоры с кем-то, кто подчиняется старшим видам, приведет нас к полной катастрофе. Поэтому, увидев такой шанс, я и хочу сделать все возможное, чтобы его использовать.

— Не скажу, что многое понял. Но на счет моего вида, я передал вашу просьбу о встрече, и скоро сюда прибудет дипломат для переговоров, — сказал я, понимая, что эта часть разговора была как раз чтобы напомнить мне о обещании.

— Это хорошая новость, — протрещал Зур 11. — Тогда как прибудет, я буду рад его принять.

— Ну я тогда пойду, — сказал я, подумав, что именно за этим меня и вызвал этот высокопоставленный трибит. Правда, не совсем понятно, зачем именно сюда мог бы как обычно прислать своих телохранителей.

— Постой, мы тебя вызвали сюда не ради того, чтобы напомнить о договоренностях, да и не думаю, что ты из тех, кому надо напоминать о чем-то, — сказал Зур 11. — После чего начальник службы безопасности Корсы что-то скомандовал стоящему за панелью управления мифунцу, после чего одна из камер открылась.

Понимая, что ожидать подвоха не стоит, я воспользовался намёком и заглянул внутрь камеры, после чего аж присвистнул. Там, в луче силового поля, и правда стоял очень хорошо знакомый мне мифунец — мой старый «друг», а именно аналитик Туфтуг.

— Вижу, ты рад повстречаться со своим другом, — протрещал Зур 11.

— Рад — это не то слово, я в восторге, — ответил я, обходя по кругу застывшего в стазисном поле мифунца.

— И за что его взяли? — поинтересовался я. — Не думаю, что это связано со мной.

— Ты прав, его арест не совсем связан с твоей персоной. На этом мерзавце уж больно много проступков. И, если честно, то как он заманил тебя на планету Мю, даже на преступление не тянет. А вот то, что он пытался организовать продажу твоего кристалла в обход службы безопасности Корсы, уже тянет на наказание. Но даже не это главное, что он натворил. Наш друг продавал информацию врагам союза, организовав большую сеть информаторов в Первом флоте союза.

А я-то всё думал, как он знает, что там с моими друзьями в космофлоте происходит, а вот оно как. Да и то, что я кристалл не использовал, он тоже как-то узнал. А это можно было сделать, только ведя постоянную слежку за моей персоной.

— Вот же гад, — искренне сказал я.

— Но всё же, всё это мы выяснили благодаря тебе. После попытки продажи кристалла нам пришлось ментально просканировать его разум, чтобы узнать, сообщил ли он кому-то о том умении, которое тебе досталось. Так и выяснились все прегрешения нашего друга, — последнее слово трибун протрещал с особой ненавистью к предателю.

— Порадовали, так порадовали, — сказал я. — А можно его немного помять?

— Я знаю о твоей странной тяге к физическому насилию, но всё же нельзя. Мифунцы довольно хрупкие. Так что с сожалением я не могу тебе это позволить.

— Жаль, жаль, — сказал я потирая кулаки.

— Не сожалей, его ждет куда более серьезное наказание, чем ты можешь себе представить. У мифунцев для этого есть гораздо более ужасная кара в виде скармливания живьем слизням.

— Мда, — не нашел я ничего что сказать, когда услышал, что ждет Туфтуга.

Даже узнав, какая участь ждет этого мифунца, который по сути помог мне, когда я тогда попал в эфир, жалко мне его совсем не было. Как говорится, глаз за глаз. Если бы мне выжгли мозги пилюлями Буфтиса, то он бы ни секунды не жалел об этом.

— На этом, собственно, всё, — сказал Зур 11 и вышел из камеры, где держали Туфтуга, а я двинулся за ним, лишь бросив на грибовидного аналитика последний взгляд, понимая, что больше я его уже никогда не увижу. Вот только почему-то мне не верилось в это — от этого хитрого гада можно ожидать чего угодно. — И ещё предоставь список тех, кто с тобой отправится на Артог, куда мы отправимся через десять лунов.

— Представлю, — ответил я и, попрощавшись с высокопоставленным трибитом, отправился обратно в свою каюту. Мне, и правда, очень хотелось спать.

— Даня, Даня, вставай, блин, хорош спать, нам спешить надо, — уже перешла на крик Лейсан, толкая меня.

— Да ты издеваешься женщина, что там ещё такое важное?

— Дипломат сейчас уже войдет в эфир, нам надо его встретить.

— Ну тебе надо, ты и встречай. Что сразу Даня, Даня спит — ответил я, но Лейсан почему-то не перестала меня толкать.

— Таранов, блин, хватит придуриваться, — ругнулась девушка и довольно больно стукнула меня по заду кулаком.

— А, блин, больно же, — выкрикнул я и всё же поднялся, потирая ушибленный зад. — И с кем я связался?

— Всё, пошли. Я сказала, что мы его встретим. Ты хочешь, чтобы мне выговор сделали?

— Да хоть уволят, так даже проще жить будет, — сказал я, уже натягивая штаны.

Спустя пять минут мы уже стояли напротив белой перегородки, за которой проходила первичная регистрация, и ожидали прибытия дипломата.

— Ну и где он? — сказал я, сделав большой зевок, и в этот момент дверь открылась. За ней стоял невысокий пухлый мужчина лет пятидесяти на вид, с большой плешью на голове и в маленьких квадратных очках в еле заметной оправе. «Сергей Савельев», — прочитал я подсказку у него над головой.

Дипломат неуверенно снял очки, немного проморгался, еще раз их надел и в итоге окончательно снял, убрав в нагрудный карман своего пиджака. Его внешний вид стандартного чиновника в костюме с галстуком уж слишком контрастировал с этим местом.

— Давно хотел с вами познакомиться, Даня. Меня зовут Сергей Сергеевич Савельев, — сказал дипломат и протянул руку.

— Взаимно, — ответил я и пожал с виду щуплую руку, но рукопожатие оказалось довольно крепким.

— Ну, в этом я сильно сомневаюсь. Думаю, о моем существовании вы даже не слышали, — сказал дипломат, похлопав меня по плечу.

Надо отдать дипломату должное: он спокойно осмотрел транспортный терминал станции Корса и даже бровью не повёл, видя идущих по своим делам тиронцев, мифунцев и трибитов, будто он не на инопланетную станцию попал, а в обычный терминал аэропорта. А вот на такого персонажа местные изрядно глазели.

— Даня, я бы хотел с вами переговорить, но давайте пройдём в уединенное место. Я так понимаю, у вас же есть такое?

— Есть такое, — ответила за меня Лейсан.

— Да, интересное место, — всё же показал свою человечность дипломат, пока мы шли по проходам станции Корса. — Знаете, я в детстве мечтал быть космонавтом, но, к сожалению, плохое зрение мне это сделать не позволило. И вот, бывает же, сбылась мечта, когда уже все волосы выпали.

Не знаю, правду ли он говорил или так просто решил поддержать разговор, но говорил он с еле заметной, но радостью в голосе.

— Дорогая Лейсан, вы можете подождать нас тут, я обещаю, это будет недолго. Мне просто надо наедине с Даней обсудить парочку важных вопросов, — сказал Сергей Сергеевич, как только мы подошли к двери в мою каюту.

— Хорошо, — сказала девушка, в чьём голосе всё же слышалась обида, хотя она и пыталась ее скрыть.

— Может, присядем? Как говорили в мое время: в ногах правды нет, — сказал дипломат после того, как деловито оглядел мою каюту.

— Да я и не против, — ответил я и подошёл к одному из кресел, которое больше всего облюбовала моя пятая точка. — Так о чём вы хотели поговорить, Сергей Сергеевич?

— Начну без предисловий. Всё же невежливо заставлять девушку ждать за дверью. Я в курсе сложившегося недопонимания между тобой, Даня, и нашими органами и руководством проекта «Алиса». И да, я знаю, что вы договорились о сотрудничестве. Но, как я вижу, ты продолжаешь относиться к нам с недоверием. Вот это недоверие я бы хотел убрать.

— Это из-за цены, которую я запросил за кредиты? — предположил я причину его сомнений.

— Вот как раз в этом нет никаких проблем, ну не считая того, что ты уж слишком большую цену установил. Но это мы ещё обсудим. Нет, дело в том, что за последнее время ты покидал эфир лишь один раз, и то, видимо, по причине своей смерти в этом странном месте.

На это я не смог ничего ответить. Не рассказывать же о МИУ. Я всем нутром чувствовал, что не стоит этого делать.

— Ну не я в этом виноват.

— Если ты про тот случай в квартире твоих родителей, то я даю тебе официальную гарантию от руководства нашей Родины, что такого больше не повторится. Да и ты совсем недавно сам в этом убедился. Разве тебе не хочется встретиться с родителями и своей сестрой? Она сильно переживает за тебя. Мы можем легко организовать вашу встречу в любой момент времени, и ты сам убедишься, что ни ей, ни тебе ничего не угрожает.

Честно, мне было страшно встречаться с Васькой. Страшно посмотреть ей в глаза после того, что я тогда сделал. Да и если есть хоть минимальный шанс, что я снова причиню вред сестре, я не буду этого делать. Но больше всего я не хочу появляться снова перед ней, потому что не хочу, чтобы она снова испытала те чувства, когда я пропал. А это, скорее всего, случится.

— Не надо, — ответил я. — Не сейчас.

— Не буду спрашивать тебя почему, но всё же я настаиваю на встрече с руководством проекта. Это укрепит доверие между всеми нами. Это надо больше не нам, а тебе. Это обезопасит всех твоих родных. И это не угроза, просто нам надо заткнуть те голоса, которые предлагают воспользоваться такой опцией.

— Я вас понял. Скажите когда, и я всё сделаю, — после долгой паузы ответил я.

Спорить желания не было, да и о своей безопасности я не сильно переживал. Просто глупо переживать о том, чего нет, что там на земле, что тут в эфире.

Мы ещё недолго пообщались. Я рассказал дипломату обо всём, что узнал о Союзе, о его политике и о том что совсем недавно поведал мне Зур 11, хотя, если быть честным, многого я всё равно не знал. А ещё мы обсудили, так сказать, обменный курс кредитов и в итоге согласились на ста долларах за один кредит. Да, я много уступил, но даже так сумма вырисовывалась не маленькая.

— Ну вот, а некоторые говорили, что ты, извиняюсь за слово, неадекватен и вообще быд… — не договорил он слово и после паузы сказал: — Грубиян.

— Сами они быдло, так и передайте.

— Вот с этим я с тобой полностью согласен, — сказал дипломат и улыбнулся, вот только сделал это фальшиво.

«Тук-тук-тук», раздался стук в дверь квартиры родителей ровно в тот момент, когда я вышел из эфира по договоренности с дипломатом. Судя по всему, мое появление кто-то очень ждал, притом прямо за дверью, но по какой-то причине входить не стал. Неужто наши органы постеснялись при мне входить в квартиру родителей как к себе домой?

Я не спеша подошел к входной двери. Честно, меня так и подбивало спросить, кто там, или вообще прикинуться ветошью и посмотреть, что они будут делать, но я не стал. Даже не глядя в глазок, я крутанул защелку замка, но она крутанулась только на пол-оборота. Ну, могли бы для приличия хоть дверь закрывать.

— Рад познакомится, Даниил, — сказал мужчина средних лет в черной водолазке, который сразу протянул руку. Его голос я сразу узнал. Это был тот самый Парфенов, с кем я разговаривал при прошлом выходе из эфира.

— А я не особо и через порог не здороваются, — ответил я Парфенову и вышел из квартиры. А после уже пожал ему руку.

Пускать в жилье моих родителей этого человека мне не хотелось, хотя я и понимал, что они, судя по всему, давно уже тут не живут. Дипломат рассказал мне, что их, что Ваську, переселили в закрытый городок, где живут родственники всех, кто задействован в проекте.

— И даже в гости не позовешь? — спросил Парфенов. — Мне бы по маленькому, а то я спешил к тебе на встречу.

— Не позову, — ответил я и закрыл за собой дверь.

— Как негостеприимно с твоей стороны. Ладно, подожди тут минутку, — сказал Парфенов и, подойдя к соседской двери, открыл ее и зашел внутрь.

Ждать оперативника пришлось и правда не дольше минуты: он с видом просветленного буддийского монаха вышел из соседней квартиры. Видимо, и правда ему было не в терпеж.

— Ну что, пошли, — сказал Парфенов и нажал на кнопку вызова лифта. Двери которого сразу раскрылись.

На улице нас встретил светлый и погожий весенний день, хотя даже, наверное, еще было утро. Не знаю почему, но утро от вечера я как-то отличал на уровне интуиции. Глубоко вдохнув напитанный знакомыми запахами земной воздух, от которого уже отвык, я осмотрелся. Деревья уже украшали почки, а высокая старая яблоня во дворе дома расцвела белыми маленькими цветами.

Вот только весь спокойный пейзаж портил высокий, наспех возведенный бетонный забор, по типу тех, которые окружали старые промзоны нашего города, хотя даже там их почти не оставалось. Единственное, что его отличало, это закрученная спиралью колючая проволока. А подчеркивало всю неестественность происходящего стоя́вшая во дворе одна машина черного цвета с написанным на бампере словом «Тигр», хотя машиной этот броневик, чем-то напоминающий Хаммер, назвать было сложно. По сравнению с ним старый ренжик отца был сродни малолитражке.

— Быстро заходим, — сказал Парфенов, когда перед нами открылась чрезмерно толстая и явно бронированная дверь этого «Тигра».

Я не стал ничего спрашивать и быстро запрыгнул в дверь. После чего за мной последовал и Парфенов, быстро закрывая за собой дверь.

Не успели мы выехать за бетонное заграждение, как к нам пристроилось еще четыре таких суровых «Тигра», беря нас в коробочку. А спереди виднелось мерцание мигалки, скорее всего, полицейских машин. Честно говоря, такую процессию я видел только когда нам в город с визитом заглядывал один из высоких чиновников из центра нашей необъятной. Правда, там кортеж обычно состоял из дорогих и блестящих машин премиум-класса, а меня будто под конвоем везла армия. Хотя почему «будто» — скорее всего, так оно и есть. Вот уж никогда не думал, что окажусь в таком положении, что мою персону будут сопровождать с мигалками и под такой охраной.

— И за чем всё это? — удивившись такому приёму, спросил я.

— Так надо, — ответил Парфёнов. — Ты, наверное, не в курсе, но времена сейчас неспокойные. Да и о твоя ценность слишком велика. Честно, я хотел сюда танк пригнать, но мне отказали, лишний раз не нервировать граждан.

Я смотрел в тонированное стекло внедорожника на привычные мне улицы, но наблюдал совершенно не привычную мне картину: людей не было от слова «совсем», а то тут, то там стояли обгоревшие остовы легковых машин. Да и вся улица выглядела как бы сказать запущенной.

— Что тут вообще произошло?

— Если кратко, то народные волнения.

— А если подробно?

— А если подробно, то всё дело в тебе. Как ты, наверное, заметил в эфире, кроме наших сограждан пока не присутствует никто. Правда, это ненадолго. Нам пришлось передать технологии. Вот только от таких подлых методов затормозить конкурента, как устроить у него например революцию, никто не отменял. На данный момент уже у двух участников большой гонки сменилась власть.

— И что, сразу из-за меня? Скажи, что я ещё вам в штаны кучу навалил. Сами договориться не смогли. Знаешь, Парфёнов, я многое повидал, и такого, как у нас, там нет. Есть вид, и все его участники действуют заодно, а вы, как я вижу, в глотки друг другу вцепились. Хотя думаю, скоро всё изменится, — сказал я, не желая брать на себя ответственность за то, что происходит сейчас на земле.

Тем более я сказал чистую правду. Вон даже такие разные виды, как в Союзе, сумели между собой договориться ради общего дела. Мне даже как-то немного стыдно стало за нашу землю. Тем более после того, что мне сообщил Зур 11.

— Москва не сразу строилась, — вздохнув, сказал оперативник. После чего в броневике повисла тишина.

— И в каких?

— Что в каких?

— В каких странах режим сменился? — спросил я, вспомнив слова Парфёнова. Не, ну правда интересно. Лейсан о Земле почти ничего не говорит, но с ней понятно — она от меня не сильно отличается. Насколько я понял, у них там на базе даже выхода в сеть нет.

— Южная Корея. И Франция. Даже Штаты чуть не распались. В общем, как ты и сказал, все рвут друг друга на части, и каждый сам за себя. Бывшие союзники бьют друг другу в спину похлеще, чем враги. Так что ты прав, Даниил, мы тут совсем с ума сошли от всего этого.

Наш разговор прервала хорошо знакомая мелодия, наверное, каждому жителю нашей родины, про опасную и сложную службу работников органов.

— Что там? — быстро ответил оперативник.

— Подозрительная машина по маршруту движения А. Можем уйти на маршрут Б, — ответил ему собеседник, чей голос я хорошо расслышал благодаря повышенному восприятию.

— Двигаемся дальше прежним маршрутом, — ответил Парфёнов. И в трубке повисла долгая тишина.

— Отбой, это какой-то алкаш как-то умудрился прорваться на своих стареньких Жигулях.

— Понял, — облегченно ответил Парфёнов и повесил трубку.

Дальнейшая дорога обошлась без эксцессов: нас сначала вывезли куда-то за город, а после, не съезжая с дороги, погрузились в какой-то бункер.

— Ну привет, Даня-путешественник, — с явным удовольствием сказал худой высокий мужчина, которого Парфёнов представил мне как Георгия Шульмана, руководителя проекта «Алиса». А рядом с ним стоял хилый парень примерно моего возраста, а может, и моложе.

— Это же ты, Максим? — проигнорировав приветствие Шульмана, обратился я к рыжему парню.

— Да и что? — надменно спросил Максим.

— Да нет ничего, — сказал я и, подскочив, ударил его кулаком в живот.

Сказать, что все были в шоке, ничего не сказать. Шульман сделал пару шагов назад, Парфёнов потянулся куда-то к поясу, где у него, видимо, хранилось табельное оружие.

— Ты что творишь, Таранов⁈ — выкрикнул Парфёнов, наводя на меня ствол пистолета.

— Да так, это личное. Аж камень с души упал, — спокойно сказал я и сел на стул, глядя на Максима, который, словно рыба на берегу, пытался заглотить воздух.

Когда я тогда сказал Лейсан, что врежу этому гаду, я не врал. Он первый начал, когда лишил меня кредитов там в эфире. Да и врезал я ему совсем слабо, процентов на десять от своей силы. Но ему это, видимо, хватило.

— Чижик, вот как ты так умудряешься? На тебя уже бросаются те, кто тебя в первый раз видит, — сказал Шульман, в голосе которого читалось легкое удовольствие.

— Я же говорил, что он неадекватен, — сказал Чижик, с трудом поднимаясь с пола.

— Не более чем ты, — ответил Шульман. — Хотя да, характер у тебя, Даня, уж слишком вспыльчивый.

— Нормальный у меня характер, я же ему по голове не бил, значит, мозг цел. Я так понял, это единственное, что у него полезное.

— У тебя даже и этого нет, — прошипел Чижик.

— Друг Чижик, — сказал я, широко улыбнувшись, — если у меня ничего нет, то зачем я тогда вам тут сдался?

На это рыжий парень так и не нашёл что сказать и только испепелял меня злобным взглядом.

— Ладно, Даниил, вижу, ты немного спустил пар, так что давай просто спокойно поговорим, — сказал Шульман и вернулся за свой заваленный бумагами стол.

На этот раз я честно рассказал всё: как провалился в расщелину, как попал в эфир, как там выживал. Единственное, что я утаил, это существование МИУ. Вот только пришлось все его способности, замеченные органами, свалить на некий функционал маяка. Они, конечно, пытались разузнать, что это за маяк такой, но на это ответить мне попросту было нечего. Что не знаю, то не знаю.

А ещё я рассказал о дневнике, который я нашёл на форпосте «Хуман» на блуждающем планетоиде. Правда, дословно я что там было не запомнил, и поэтому пообещал передать кристалл накопитель дипломату.

Единственное, что странно — мой рассказ, хоть и вызвал неподдельный интерес, но всё же сильного удивления я на их лицах не заметил. Хотя, может, они просто устали удивляться всему, как это случилось со мной после попадания в эфир, и каждая новая напасть воспринимается как что-то обыденное.

— Даниил, ты же понимаешь, что если всё, что ты сказал, правда, то вполне возможно, мы с твоей помощью открыли ящик Пандоры. И в скором времени нас просто сметут старые враги.

— Не знаю, что такое этот ваш ящик, но, видимо, ничего хорошего он не представляет. Но знаете, что я вам скажу: если уж ввязался, надо идти до конца. Давать заднюю всё равно не вариант. И скажу ещё раз: не надо делать из меня причину всех бед, а то скоро окажется, что я и Кеннеди убил. Ну или как там звали того президента Америки.

— Давать заднюю не вариант, — проговорил Шульман себе под нос.

— Мне надо доложить руководству о новых сведениях, — сказал Парфёнов и, быстро попрощавшись со всеми, покинул кабинет Шульмана.

— И нам тоже надо заниматься делами, — сказал Шульман, а потом, о чём-то задумавшись, произнёс: — Максим, вызови сюда Юсупову, пускай она покажет Дане, где он может расположиться.

Чижик, хоть и с неохотой, достал планшет и что-то быстро набрал. Вскоре меня просто выставили за дверь и оставили ждать у моря погоды, а точнее — Лейсан.

— Привет, Дань, всё хорошо прошло? — спросила Лейсан, было потянулась приобнять меня и поцеловать, но осеклась.

— Да, виделись недавно, а хорошо прошло или нет, кто его знает, — ответил я пожав плечами.

— Ну, это там, а сейчас тут. Ладно, пошли, проведу тебе экскурсию, — сказала девушка и бодро потопала по коридору.

Я, конечно, ничего хорошего не ожидал от этого места, но всё же немного расстроился, оказавшись в этих безжизненных коридорах глубоко под землёй.

— Что ты сделал⁈ — выпалила Лейсан, когда я поведал ей о своей встрече с Чижиком.

— То, я же тебе говорил, что врежу ему.

— Ну, я думала, ты шутишь.

— Ну, а я ему в шутку и врезал. Если бы серьёзно, он бы точно помер, — сказал я и улыбнулся во все тридцать два зуба, подражая моему тиронскому другу-отморозку.

— Не смешно, — ответила девушка и остановилась у одной из десятков дверей в длинном коридоре.

Комната моя оказалась небольшой, почти каморкой, три на три метра, с стоящей в углу одинокой кроватью. Чем-то она отдаленно напоминала мою офицерскую каюту на «Карающем». Вся эта обстановка почему-то наводила на меня тоску, и я начал замечать, что чертовски хочу вернуться в эфир. И правда, человек способен привыкнуть к чему угодно, и сейчас я гораздо комфортнее себя ощущал там, в космосе, на станции, где меня окружали странные пришельцы, которые для меня уже куда более родные, чем обитатели этого бункера. Там я чувствовал себя по-настоящему свободным, а здесь меня не покидало чувство, что я словно обитатель зоопарка: ходить можно куда угодно, но не дальше решетки, отделяющей меня от мира.

К сожалению, войти в эфир сейчас я не мог. У меня была договоренность с дипломатом, что я пробуду тут как минимум три дня. Это было необходимо, чтобы продемонстрировать свою, так сказать лояльность. Однако я сразу же его предупредил, что не намерен слепо подчиняться приказам. Он, как ни в чем не бывало, кивнул, но по его виду было ясно, что считает совершенно по-другому. Ну пусть и дальше считает.

— Привет, Чижик, — сказал я, подойдя с Лейсан к столику в большой столовой базы и положив на него свой поднос.

— Привет, Юсупова, — проигнорировал меня Чижик, а после покосился на меня: — Ты теперь всегда эту гориллу за собой таскать будешь?

— Мальчики, не ссорьтесь, — сказала Лейсан и поставила поднос на стол, а потом покосилась на меня, как бы говоря: ну давай.

Всё дело было в том, что эта мелкая мне весь мозг проела, чтобы я помирился с этим рыжим гадом. Честно, после этого он меня стал бесить ещё больше, но всё же я согласился сделать всё, чтобы помириться. Ну не выдержал я пристального взгляда её чёрных глаз.

— Ладно, рыжий, я тебя прощаю и предлагаю перемирие. Тем более я уже договорился, что все мои финансовые потери мне компенсируют. Ну так что, мир? — сказал я и протянул руку.

— Не в этой жизни, — ответил Чижик с презрением смотря на меня.

— Ну, видишь, я как ты и просила, пошел на перемирие, но видимо не судьба, хотя из-за него я столько настрадался в эфире, ты даже не представляешь, — скорчил я обиженную рожу.

— Максим, ну ты чего? — сказала Лейсан. — Даня больше тебя не тронет.

— Ну не хочет и ладно это его дело.

Честно, этот Чижик меня сразу выбесил. Ещё там, в кабинете. Я хорошо знал этот взгляд. Взгляд того, кто считает себя лучше других. Что в школе, что в институте — всегда были такие. И даже когда я менял одну работу за другой, то и дело ловил на себе эти презрительные взгляды. Вот и взыграли во мне забытые инстинкты.

— Даня, — произнесла укоризненно Лейсан.

— Да что Даня, я скажу честно, твой Максим просто считает себя лучше меня. Даже не так, он считает себя лучше всех, кто находится в этом зале. И никто ему слова сказать не может просто из-за статуса. Но знаешь, Максим, мне на твой статус пофиг. Ты, Максимка, мне не начальник, ты мне вообще никто и звать тебя никак, — сказал я и встал из-за стола вместе с подносом и, долго не думая, пересел к соседствующей с нами компании стариков в белых халатах.

— Сильная речь, — сказал мужчина почти преклонного возраста в белом халате. — Вот только зря вы это, молодой человек. Начальство надо уважать, даже если оно такое. Ну и в одном вы не правы: он не считает себя лучше других, он и правда лучше всех, кто находится в нашем бункере. Ну, может, за исключением Георгия.

— Я же сказал, не начальство он мне, — ответил я и вцепился зубами в вкуснейшую котлету из свинины. Ну, или мне просто так показалось после долгой диеты на питательных коктейлях из эфира.

На следующий день моего принудительного пребывания на Земле мне не дали скучать. Сначала меня отвели в закрытую комнату и попросили несколько десятков раз переместиться в маяк и обратно. Затем я надолго поселился в медицинском кабинете, где, как мне объяснили, измеряли реакцию организма на длительное пребывание в эфире. На самом деле это выглядело как бесконечный забег по беговой дорожке, притом я был обмотан проводами с ног до головы.

Больше всего работников базы удивили мои зрение и скорость реакции. Они сказали, что мои показатели не уступают профессиональным спортсменам, а острота зрения превышает человеческие пределы. Дальше меня просили демонстрировать умение «ускорение», затем что-то замеряли, покивали с умным видом и просили повторить снова, совершенно не обращая внимания на то, что я после этого несколько минут просто лежал безвольным телом. В итоге мне стало казаться, что они просто издеваются надо мной.

В середине дня меня подключали к различным аппаратам и проводили детальные сканирования моего организма, особенно интересуясь мозговой активностью и состоянием нервной системы.

Вечером, когда я был уже полностью измотан, меня просили ответить на вопросы и пройти психологические тесты, пытаясь понять, как долгое пребывание в эфире влияет на мое мышление и эмоции.

В конце дня я с трудом дополз до своей комнаты и без сил рухнул на кровать. Видать, я всё же ошибся: нет, я не экспонат зоопарка, я лабораторная мышь.

— Вот что такое летать первым классом, — сказал я, заходя через стыковочный модуль на исполинского размера пассажирский крейсер Союза, на белоснежном борту которого было написано «Звездный Странник».

Когда эта махина явилась к Корсе, это стало целым событием. Все с интересом смотрели на это олицетворение роскоши, медленно приближающееся к станции. Вот только я даже не догадывался, что именно на нем мне придется лететь на столичную планету Союза Артог. Хотя само прибытие этого корабля я пропустил, находясь в штабе проекта «Алиса», где меня почти не выпускали с разного вида тестов.

— Вот она, боязнь несоответствия, — сказала Лейсан, идя рядом со мной, когда мы прошли через стыковочный шлюз и огляделась на этом поистине роскошном корабле.

— А нам точно сюда можно? — неуверенно поинтересовалась Шани.

— Сестра, смотри, смотри! — возбужденно выпалила Тайша, показывая на здоровенную клетку, расположенную посреди большого зала, который находился сразу после посадочного шлюза. Белые стены этого помещения украшали узоры с вкраплениями мерцающих всеми цветами кристаллов, создавая своеобразные рисунки на стенах и потолке. И даже прутья клетки, идущие от пола до самого потолка, были из какого-то белого металла, явно сияя дорогим блеском. Что такое «дорогой блеск», я конечно не знал, но по ощущениям это был именно он. Но даже всё это меркло перед лежащим посреди клетки большим пушистым зверем метра в три в высоту, чей мех переливался от белоснежного до голубого цвета.

— И где тут выпить наливают? — поинтересовался у одного из стоящих на входе мифунцев Ан Тан. И, видимо, получив ответ, махнул нам на прощание рукой и двинулся куда-то вглубь этого большого зала.

Со мной на этом крейсере отправилась вся моя компания, хотя на счет Ан Тана это было немного не так: его лично пригласили на церемонию. А вот все остальные, воспользовались опцией, позволившей мне пригласить кого захочу.

Единственными, кого с нами не было, это дипломаты. Да, да, именно дипломаты, которые уже успели получить от Зур-11 свое особое ВИП-приглашение и, судя по всему, погрузились сюда из другого шлюза для особо важных персон. К Сергею Сергеевичу Савельеву уже присоединились трое — по одному от США, Евросоюза и Китая. Южная Корея и Япония, которые тоже участвовали в большой гонке, к этому моменту не успели собрать капсулы погружения. Правда, в этом, судя по всему, была значительная вина той четверки, чьи представители сейчас присутствуют в эфире.

Всё это мне рассказал Парфенов при встречах. Он несколько раз навещал бункер, притом именно в то время, пока я там находился, и по какой-то причине всегда «случайно» сталкивался со мной. Однако я думаю, что случайностей в тех встречах не было. Видимо, он продолжал проверять мою лояльность. Поэтому я решил проводить больше времени в бункере сразу после того, как в эфире появились представители других стран — уж слишком активно они искали встречи со мной. Особенно это касалось какой-то француженки, которую моя подруга вообще называла «та длинная баба», за что ей как-то даже сделали выговор. И да, Франция каким-то способом, даже после случившегося у них переворота, умудрилась не выпасть из гонки и вошла в так называемый состав большой четверки от Евросоюза.

— Добро пожаловать на «Звездный Странник», — протрещал подошедший к нам трибит Зус 85, администратор 16 уровня.

— Ага, привет, — сказал я, продолжая рассматривать роскошный интерьер корабля.

— Я назначен вашим сопровождающим на «Звездном Страннике». Для начала я бы посоветовал вам разместиться в каютах, а затем воспользоваться развлекательной программой. Для всех пассажиров у нас запланирована обширная программа, чтобы ваше пребывание здесь было как можно более комфортным.

— А кто это? — спросила Шани, указывая на зверя с роскошной шевелюрой, лежащего в клетке.

— Это главная гордость «Звездного Странника» — снежный эллиадр. Чрезвычайно редкое создание, во всём Союзе таких не более десятка. Есть, конечно, и другие эллиадры, но с таким окрасом встречается одна особь на десять тысяч, при том что они вынашивают одного детёныша раз в двадцать сомов.

— Снежный эллидр! — с восхищением проговорила Шани, и вместе с сестрой и Лейсан двинулись к клетке, словно завороженные. А мы с Кусом и Ри двинулись вслед за ними.

Неожиданно для всех Шани просунула между прутьев руку, и в этот момент исполинский зверь поднялся на все свои восемь лап и вальяжно двинулся в сторону поехавшей тиронки. В голову сразу пришло древнее видео с легендарной цитатой: «Не лезь, она тебя сожрет», и я напряг все свои инстинкты, надеясь, что интуитивное предвидение всё же сработает. Судя по виду Ри и Куса, они тоже были готовы вырывать тиронку из зубов раритетного зверя. Но, к удивлению, ничего не произошло. Снежный эллиадр нагнул к руке Шани голову и уперся в нее своей здоровенной головой, которая по размеру была больше самой тиронки. После этого раздались крики радости, и все три девчонки начали гладить до жути мохнатую голову зверя.

— А нам за это ничего не будет? — спросил я у нашего трибитского сопровождающего. — Конечно нет, эллиадр очень любит ласку, вот только редко кто отваживается даже подойти к его клетке, — с явным расстройством протрещал Зус 85. Видимо, этому трибиту тоже нравился этот диковинный зверь.

— Пока, эллиадр, — сказала Шани и помахала зверю рукой, который с грустью смотрел на троицу моих спутниц.

— Пока, киса, — сказала Лейсан.

— Пока, пушистик, — произнесла с грустью Тайша.

— Да вернёмся мы ещё к нему, нам тут ещё тут долго торчать, — сказал я и двинулся вслед за трибитом, который должен был разместить нас по каютам. То, что меня разместили вместе с Лейсан, а Куса — с Ри, и тиронских сестёр — в отдельной двухместной каюте, меня нисколько не удивило. Я сам выбрал такое распределение, когда меня на Корсе навестил представитель Зур 11.

Конечно номер был несомненно хорош, но мне всё же уже стала родной та каюта на станции Корса, которую я, если быть честным, полюбил. Если я всё же вернусь на Корсу, то всеми силами попробую заполучить её в своё постоянное пользование. Честно, даже неприятно думать, что там сейчас кто-то может находиться, а тем более сидеть в одном из кресел и любоваться видом космоса — моим видом космоса.

— Это словно свадебное путешествие, — сказала Лейсан, упав на большую кровать посреди каюты.

— Боже упаси, — вырвалось у меня.

— Чего? Чего, Таранов? — сказала Лейсан, вскочив с кровати.

— Того.

— Сейчас я тебе устрою «того», боже тебя уже не упасет, — сказала девушка и прыгнула на меня.

Подхватив её в полете, я крутанулся, и мы вместе с ней рухнули на довольно удобную и мягкую кровать. Вот только опробовать эту кровать нам не дали — в комнате раздался легкий гудок входного звонка.

— Да кого там еще принесло? — ругнулся я. — Нет никого, валите отсюда.

— Дань, надо открыть, может, там что-то важное.

— Да пофиг, подождут полчаса.

— А ты себе льстишь, Таранов.

— Да это всё от длительного воздержания было,

— Да у тебя уже целый месяц последствия твоего воздержания, походу, — засмеялась в голос Лейсан.

И только я собрался продемонстрировать свою прыть лежащей рядом девушке, как сигнал входного звонка раздался снова.

— Да вы издеваетесь! — рявкнул я, вскочив, подлетел и открыл дверь. И крикнул в неё: — Если у вас ничего важного…

Не договорил я, увидев двух шокированных от такого приема тиронок, которые от моего разъяренного вида даже как-то вжались друг в друга.

— Мы, наверное, не вовремя, — сказала Шани и потянула за руку сестру, собираясь уйти.

— Вовремя, вовремя, — сказала Лейсан и, выйдя из каюты, потянула тиронских девчонок внутрь комнаты, но на миг бросила взгляд куда-то вдаль.

— Ладно, заходите, — сказал я, поняв, что мне надо срочно принять холодный душ, потому что в ближайшее время мне всё равно ничего не светит.

— Спасибо, — неуверенно произнесла Тайша, которая, видимо, продолжала чувствовать себя не в своей тарелке.

— Что-то увидела там за дверью? — поинтересовался я у Лейсан.

— Да не обращай, это уже профдеформация, везде всё мерещится.

— Ну ладно, — ответил я Лейсан, а после посмотрел на тиронок: — Так что вы хотели-то?

— Это, — замялась Шани, — Зус 85 просил передать, что в ресторане на второй палубе забронированы места для Даниила Таранова и его спутников.

— И чего сходили бы? Я, если честно, не голоден.

— Таранов, ну ты дундук, — сказала Лейсан и стукнула меня кулачком по темечку. — Как ты вообще себе это представляешь? Сказано же было для тебя и твоих спутников, и как они без тебя должны туда идти? Я бы точно не пошла, так позориться.

— Ну да, — ответил я, хотя до конца не понимал, в чем собственно позор. Но говорить я это им, конечно, не стал, чтобы еще раз меня дундуком не назвали, а то и еще чем-то похуже.

— Кстати, а где вы такие красивые наряды нашли? — спросила тиронских сестер Лейсан.

— В гардеробе, — сказала Шани и показала на небольшую плоскую пластину, выделяющуюся на одной из стен каюты.

Я сразу и не обратил внимания, но две тиронки были одеты в элегантные, но строгие наряды. На них были белые брюки и черные рубашки, напоминающие азиатский стиль. Воротники у рубашек отсутствовали, и их украшали многочисленные пуговицы, что придавало им своеобразный вид. Вот только это были явно мужские наряды, хотя кто знает, как тиронки одеваются в повседневной жизни. Может, и так. Но главный вопрос: когда они так быстро переодеться успели? Не ну мы с Лейсан долго крутились по коридорам станции, ища нашу каюту, оставив сопровождающего с ними. Но они даже сюда добраться успели.

Лейсан, долго не думая, подлетела к указанной на стене панели и прикоснулась к ней, после чего та выдвинулась, демонстрируя внутри два почти одинаковых наряда, только отличающихся размером: один явно был для меня, а второй для моей спутници.

— Не, это я надевать не буду, — сказал я, смотря на висящий в воздухе костюм. Тем более, может это вообще женский наряд — ну нафиг так рисковать.

— Да ладно, Дань, тебе же пойдет, — ответила Лейсан и схватила костюм, который предназначался для нее, и приложила его к себе: — Мне идет?

— Идет, идет, — ответил я, даже не пытаясь реально об этом думать. — А я лучше свой офицерский китель космофлота надену.

Еще когда мы зашли в каюту, я обратил внимание, что контейнер с моими личными вещами, который я сдал при посадке, уже лежал в углу комнаты. Сервис тут и правда был на высшем уровне.

Выставив тиронских девчонок за дверь, я быстро переоделся в китель и еще минут двадцать просидел, пока Лейсан кое-как сделает себе прическу. «Кое-как» было потому, что нормальных предметов для этого дела в эфире я найти для нее не смог. Но все же какую-никакую расческу я добыл. Правда, это была не совсем расческа, а структурный анализатор. Для чего этот предмет вообще был нужен, я так и не понял, но его форма вполне подходила для ухода за волосами. Правда, пришлось замотать кнопку активации специальной изолентой, которая затвердевает спустя несколько минут после использования. Эта штука обошлась мне в целых две тысячи кредитов, на что можно было бы купить новенький импульсный излучатель.

— Ну что вы так долго, мы опаздываем! — сказала Шани и потянула меня за руку в сторону выхода с пассажирского отсека крейсера.

— Да, да, пошли быстрее, — сказала Лейсан, как будто мы опаздывали не из-за нее. Схватив меня за другую руку, она тихо шепнула на ухо: — За нами следят, трибит имя не увидела, расстояние слишком большое.

— Да ничего страшного, я уже привык, что за мной следят, — негромко ответил я. — И не только в эфире.

— Это да, — поняв, о ком я, ответила Лейсан и улыбнулась. — Но все же будь осторожен.

Честно, ну следят. Еще и трибит, явно же от Зур 11 очередной соглядатай. Да и вообще какая уже разница? После награждения я надолго покину этот сектор галактики.

На выходе из жилого модуля нас уже ждали Кус с Ри. Кстати, Ри видимо тоже не захотел надевать тот наряд и так же как я надел свою офицерскую форму. Ну а Кус, что Кус, он конечно прицепил к пластине шеврон космофлота, но других изменений в его виде и не могло быть.

— Эй, бледный, сюда! — раздался громогласный крик Ан Тана. — Я уже занял нам местечко.

— Ох, стыдоба! — сказала Лейсан, когда все посетители этого роскошного заведения синхронно посмотрели в нашу сторону. Вокруг Ан Тана сейчас собралось не меньше трёх работников ресторана с явно обеспокоенным видом, да парочка высокоуровневых трибитов, спинные пластины которых поскрипывали от раздражения.

— Герой, герой, герой! — раздались разнообразные голоса посетителей этого места.

Ничего удивительного в этом не было: мой титул, как и всегда, приковывал очень много внимания. Да и посвятить им я особо не успел, тем более перед такой высокой публикой.

— Рад познакомиться с таким выдающимся представителем своего вида, — обратился ко мне, сменив настроение, один из двух высокоуровневых трибитов.

— Я тоже рад, — ответил я. — И простите нашего товарища, он у нас особенный.

— Бледный, хорош болтать, давай выпьем! — рявкнул Ан Тан. После чего трибит, поздоровавшийся со мной, снова вздыбил пластины на панцире и зло посмотрел на таронца своими глазами-бусинами.

— Хорошего отдыха, герой Даниил Таранов! Но всё же получше выбирай товарищей, — сказал трибит и, развернувшись, двинулся в другой конец зала.

— Синий, только не говори, что ты у него столик отжал, — сказала я Ан Тану, присаживаясь за большой стол.

— Ну, раз не хочешь, то и не скажу, — ответил Ан Тан, а после заорал во все горло: — Выпить мне кто-нибудь принесет?

— Лучше бы мы в каютах оставались, — тихо сказала Лейсан, а тиронские сестры закивали в согласии.

— Да, да, могли бы оставаться, нам и без самок хорошо будет, — продемонстрировал свое восприятие Ан Тан.

Вот даже тут, в эфире, видимо, чем дороже еда, тем меньше порции. Но благо платить нам ни за что не пришлось, а заказывать из меню можно было сколько угодно. Поэтому в итоге мы перепробовали все тиронское меню этого заведения, и, как обычно, их еда оказалась не очень.

В итоге мы, как обычно, налакались тиронского пойла, которое, правда, Ан Тан назвал дрянью, но все же выпил почти все, что нам принесли. А вот мне эта выпивка куда больше понравилась, в отличие от той горючей смести, которую предпочитал тиронец.

— Пошли с нами! — потянули тиронки Лейсан к себе в каюту.

Эти девчонки неплохо так спелись с моей подругой и уже во всю болтали, обсуждая того же Ри. От этих разговоров, правда, у моего друга аж цвет лица стал сменяться с синего на лиловый. Но это уже его проблемы. А вот Кус на удивление неплохо спелся с Ан Таном, которого понесло на заумные разговоры о космической политике, которые среди всех смог поддержать только наш трибитский товарищ.

— Дань, я схожу поболтаю с девчонками, — обратилась ко мне Лейсан.

— Да, иди, — ответил я и двинулся в свою каюту, где, закутавшись в одеяло, лег спать.

— Да отстань, я еще поспать хочу, — сказал я, когда почувствовал, как с меня сползает тонкая ткань, которая тут была вместо одеяла.

— Ничего, скоро выспишься, — раздался басовитый голос, который был мне чем-то знаком, и после я почувствовал легкий укол в область зада.

Активировав ускорение, я вскочил с кровати. Но ноги предательски подкосились, и, только ухватившись за стену, смог удержаться в вертикальном положении. Мир вокруг всё сильнее размывался, и лишь одно я смог разглядеть нормально: это довольно хорошо знакомое мне тиронская рожа, которое я меньше всего ожидал увидеть тут. А именно искаженная радостной гримасой рожа Аш Тонга.

— Не трогайте его, скоро он сам вырубится, — произнес тиронский громила. Я быстро осмотрел каюту: за его спиной стояли еще два тиронца и один трибит. Но главное, тут не было Лейсан, и я вздохнул с облегчением. А после мир стал быстро терять краски и яркость.

«Бамм!» Сильная тупая боль в животе вывела меня из забытья. Я попытался вздохнуть, но не смог — дыхание перехватило, и я, как рыба, пытался глотать воздух.

— Проснулся герой, — проговорил нагнувшись надо мной Аш Тонг.

«Бамм!» Тяжелый,ботинок тиранца впечатался мне в челюсть. В глазах потемнело от боли, и я отчетливо услышал хруст. Рот начала заполнять вязкая жидкость с металлическим привкусом.

— Не переборщи, еще случайно отправишь его на перерождение, босс тебе этого не простит, — раздался незнакомый тиронский голос. Вот только увидеть этого тиронца с моего положения было невозможно.

— Да не сдохнет, он крепкий. Ты же крепкий и дашь мне немного поразвлечься? — произнес Аш Тонг, приподняв мою голову за волосы.

— Тфа пофол тфы, — не смог нормально произнести я, моя челюсть просто перестала открываться.

— Чего?

— Тфа пофол тфы фука.

— Вот видишь, теперь даже система отказывается переводить, — снова раздался голос из глубины комнаты.

— Да какая разница, нам с ним не разговаривать, — сказал Аш Тонг, и мой живот снова пронзила тупая боль. Как будто пиная футбольный мяч, тиронец ударил меня ногой, отбросив к стене. От удара одна из рук, связанных за спиной, хрустнула и выскочила из тех тряпок, которыми они их связали. Я с трудом вцепился пальцами в узел, чтобы они не заметили, что мои руки освободились.

Лежа у стены, я наконец-то огляделся. Находился я в каюте, но явно гораздо проще, чем та, в которую нас поселили. И находился я, судя по всему, всё ещё на «Звёздном Страннике», который явно успел уйти в гиперпрыжок ещё до того, как меня схватили. А значит, вывести меня отсюда не представлялось для них возможным.

— Ты же знаешь, что пока тот мифунец не придёт, он должен оставаться в сознании, — снова произнёс неизвестный мне тиронец.

— Да завались. Смотрю, ты главным себя уже почувствовал. Запомни, приказывать мне может только босс, — рявкнул в ответ Аш Тонг и снова ударил меня тяжёлым ботинком в живот.

— Это ненадолго, босс сильно разочарован тобой. Смотрю ты забыл, кто виноват, что нас изгнали с Мю? Или ты думаешь, меня просто так поставили приглядывать за тобой? — На эти слова тиронский громила не нашёл, что ответить, и мои побои на время прекратились.

Где-то на подсознательном уровне я знал, что этот чёртов род Тонг меня просто так не оставит. Но я расслабился, когда этого не случилось на Корсе, а тут, на «Звёздном Страннике», вся моя осторожность и вовсе закончилась.

Тумм! Раздался сигнал входного звонка, точно такой же, как и в той каюте, в которую нас с Лейсан разместили.

— Ну, наконец-то, — раздался довольный рык Аша Тонга. — Ну что, бледный, недолго тебе осталось.

Вшух! Раздался звук механизма отъезжающей двери, и я услышал знакомый мне, почти неслышный звук скольжения по полу мифунца.

— Да он жив, — сказал тот тиронец, которого я так и не разглядел.

— Ну что, привет, друг Даниил Таранов, — услышал я у себя в голове незнакомый мифунский голос, но вот та манера, в которой была произнесена эта фраза, показалась мне очень хорошо знакомой.

— Пофолф, — попытался я ответить, но к этому моменту весь мой рот уже заполнила кровь, а челюсть распухла и совершенно перестала хоть как-то шевелиться.

Я с трудом повернул голову в сторону, где должен был находиться мифунец. Актог, тактик 64 уровня.

— Знаешь, друг Даниил Таранов, я на тебя не злюсь, — произнес у меня в голове мифунец. — Всё, что случилось в последнее время, это лишь мои просчеты, и я извлёк из этого урок. Правда, очень жаль расставаться со своей прошлой жизнью, уж очень много сил я вложил в налаживание связей в Союзе, но с этим уже ничего не поделаешь. Честно друг Даниил Таранов, мне неприятно смотреть на тебя в таком состоянии. Если бы у меня была возможность, я бы несомненно тебе помог, но, к твоему и моему сожалению, это не представляется возможным. Ссориться с родом Тонг мне сейчас нельзя. Так что прощай, друг Даниил Таранов.

— Ну что, поговорили? Может, уже будем с ним кончать? — с предвкушением спросил Аш Тонг.

— Ну что, Таранов, повеселимся? Я тебя просто так не отпущу, мне надо ещё наиграться.

Ещё минут пять я терпел побои из последних сил, но сделать ничего не мог. Лежа на полу, я ожидал удачного момента, но он так и не наступал. Единственное, что я мог делать, это еле заметными движениями подставлять под удары самые крепкие части тела, чтобы не дать себя искалечить.

— Да кончай уже с ним, — сказал второй тиронец.

— Ладно, ладно, — произнес с сожалением Аш Тонг и поднял меня одной рукой за волосы с пола. Разница в нашем росте была настолько большая, что я не доставал до пола сантиметров тридцать, не меньше.

Не знаю, от чего было больнее: от почти сорванного с меня скальпа, от раздробленной в нескольких местах челюсти или от внутренних органов, отбитых тяжелой ногой этого тиронского гада. Блин и почему мне в последнее время так не везёт? — подумал я, смотря на довольную рожу Аш Тонга.

— Ну всё, пора нам прощаться, бледный. Не стоило тебе связываться с родом Тонг, — сказал тиронец и достал из нагрудного кармана небольшой пузырёк, в котором было две пилюли: одна — какая-то большая, в непонятной полупрозрачной оболочке, а вторая — очень хорошо знакомая мне белая, которая способна уничтожить мой разум, по сути убивая меня в обоих мирах.

— Ты, наверное, не знаешь, что за вторая пилюля? — усмехнулся тиронец. — Не переживай, она нужна лишь для того, чтобы прикончить ту пустышку, которой спустя немного времени станет твоё тело. Когда твои друзья доберутся сюда, тут уже ничего не будет — просто пустая каюта. Ну ладно, думаю, тебя это уже волновать не будет, так что открывай рот, бледный.

«Ускорение,» — мысленно скомандовал я, понимая, что дальше ждать удачного момента уже смысла нет, да и положение, в котором я сейчас находился, было довольно удобным. Мир замедлился. Тиронская рука с двумя пилюлями медленно приближалась ко мне, и я, не обращая внимания на боль, ударил обеими ногами в грудь Аш Тонгу. Мой череп обожгло словно огнём, и я со всего размаху врезался спиной в стену, оставив шокированного гиганта с клоком моих волос в руке. Причём такое происходит уже не в первый раз. Тогда, на Мю, этот тупой бугай совершил точно такую же ошибку. Вот ничему этих гадов жизнь не учит, и это даже хорошо.

Хоть мой удар и не причинил сильного вреда тиронцу, но смог выбить его из равновесия. Из его руки выпали пилюли, который уже падал на пол. Из последних сил я извернулся и подхватил на лету белый шарик уцелевшей рукой, после чего, не вставая, словно Брюс Ли, ударил тиронца со всей силы своим излюбленным ударом под колено. Здоровенная синекожая туша начала валиться в мою сторону, и я, подскакивая на противоходе, втиснул белую таблетку прямо в рот Аш Тонгу и завершил комбо ударом колена прямо в его челюсть.

«Аааарррхх!» Раздался животный рёв тиронца, и он, расставив руки, бросился на меня словно разъярённый медведь. Предвидение сработало в тот же миг, и я, немного нагнувшись, проскакал под гигантской лапой тиронца. После этого раздался звук удара головы об стену, словно кувалда врезалась о наковальню, а тело Аш Тонга начало медленно заваливаться на пол.

Но передохнуть мне не дали. В следующий миг предвидение сработало снова. Пригнувшись почти к полу, я уклонился от серии знакомых мне пучков света импульсного излучателя, а затем, с низкого старта, бросился на тиронца, который не прекращал огонь.

«Кан Тонг, стрелок 31 уровня», — прочитал я у него над головой.

Полностью игнорируя предвидение, я рванул в сторону тиронца. Хотя заряды излучателя попадали в меня один за другим, сбить меня они не могли. А в голову этот гад не целился, видимо, всё же желая не дать мне быстро уйти на перерождение.

«Бам!» Я вместе с тиронцем впечатался в стену рядом с дверью в каюту. На самом деле, моя цель была не сам тиронец, а кнопка на небольшой панели, которую я успешно нажал, впечатав его в дверную панель. Входная дверь каюты отъехала в сторону, и мы вместе с Кан Тонгом вывалились в просторный коридор корабля.

Тиронец, видимо, поняв, что дело пахнет керосином, попытался нацелить излучатель не на меня, а себе в голову, но я не дал ему этого сделать, двинув лбом в лоб синекожего стрелка. Он немного поплыл, и выстрел ушёл мимо его лысого черепа.

«Нет, гад, ты у меня не уйдешь! Может, я сдохну тут, но ты точно поплатишься за это!» — сказал я про себя, не имея возможности сделать это вслух, и еще раз двинул лбом в окровавленный лоб тиронца, отчего я сам чуть было не ушел в нокаут.

И тут раздался громогласный рёв, очень хорошо мне знакомый рев. Это был Ан Тан, который бежал по проходу, попутно сшибая нескольких мифунцев, не способных увернуться от несущегося на них синекожего поезда.

«Как он тут оказался?» — пронеслась мысль у меня в голове, а затем мою челюсть пронзила боль от невольной попытки сделать лыбу во все тридцать два.

«Бам!» Нога Ан Тана врезалась в челюсть Тонга, который сразу отправился видеть сны.

— Бледный, сволочь, ну ничему тебя жизнь не учит! — прорычал Ан Тан. Но в тот же миг обернулся на животные звуки из каюты. Там Аш Тонг, видимо, уже придя в себя.

— Эй, здоровяк! Ты же помнишь меня? — крикнул Ан Тан, бросив взгляд в каюту, и тут же запустил Аш Тонгу в лоб со всей силы тем самым импульсным излучателем, который подобрал рядом с безвольно лежащим Кан Тонгом. Вот что с этим тиронцем? Он же вроде снайпер, так зачем избавляться от оружия? Хотя надо отдать ему должное — попал он излучателем прямо меж залитых кровью глаз Аш Тонга.

Может, мне показалось, но в тот момент, как Аш Тонг посмотрел на Ан Тана, в его глазах мелькнул страх. Но в следующий миг в них вернулось безумие, и он с ревом бросился на Ан Тана.

Понимая, что пока еще ничего не закончено, я с трудом поднялся на ноги. Но в следующий миг мир начал быстро крениться.

— Даня! — раздался крик, и меня подхватила под плече миниатюрная девчонка.

— Фне пферефывай, — сказал я и убрал медленно стекающую слезу на ее щеке.

— Срочно медиков! — раздался знакомый треск, принадлежащий Зур 11. А затем я почувствовал сразу несколько уколов медпаков, один из которых всадили мне прямо в пятую точку. Да что они обо мне подумали? Там у меня точно ничего не болело.

— Тфутфуг, — сказал я Лейсан.

— Что? Молчи, тебе сейчас нельзя говорить, — не поняла меня Лейсан.

— Тфуфтфуг, — снова попытался произнести я, когда весь мир почти погрузился во тьму.

И вот я снова плаваю в непонятной жиже под действием стазисного поля. Но, к счастью, на этот раз я свободно могу выйти из эфира, а не как тогда на «Карающем». А нет, не могу! — понял я, когда кнопка оказалась неактивной. Видимо, пока я нахожусь в этой колбе, выйти мне не дадут. Но главное, что я всё же был с закрытыми глазами, и теперь мне хоть не приходится смотреть в одну точку.

— Привет, Дань, — услышал я голос Лейсан. — Мне сказали, что ты сейчас в сознании. Надеюсь, это так, и я не разговариваю сама с собой. Знаешь, прости, это я виновата. Я должна была следовать за тобой повсюду. Прости. Если тебе интересно, тех двух тиронцев схватили живыми. Хотя, судя по всему, Аш Тонга живым уже сложно назвать. Говорят, его мозг умер, и он потерял связь с системой, что даже после перерождения не даст ему восстановиться. Хотя так ему и надо. А еще я беспокоюсь о Шани. Она после всего этого сидит у клетки снежного аллиадра и плачет. Я пыталась поговорить с ней, но она просто отнекивается. Я думаю, она винит во всем себя.

Лейсан еще несколько дней приходила ко мне и разговаривала со мной, пока я не засыпал. Хотя разговором это сложно назвать: она просто говорила, а я слушал и слушал. Наверное, за эти дни я узнал об этой девчонке почти всё. Как она попала в детдом, о том, как там выживала, как после поступила в академию и о том, как устроилась в органы. Я даже услышал всю историю того, как её назначили на задание, где ей надо было сблизиться с неким Даниилом Тарановым, туповатым неудачником, который как-то был связан с утечкой в сеть гостайны. Ну, это ей так тогда сказали. Наверное, за всю свою жизнь я узнал столько о человеке, не считая, наверное, Васьки. И больше всего мне было обидно, что я ей всё о себе рассказать не могу и скоро покину её, вполне возможно, навсегда.

— Герой Даниил Таранов, — услышал я потрескивание трибистской речи плавая в целебной жидкости. — Уважаемый Зур 11 просил передать тебе, что всю ответственность за произошедший инцидент он берет на себя и обещает компенсировать всё то, что с тобой произошло на Звездном Страннике. Также он просил навестить его, как только закончишь лечение.

Ну, компенсация — это, конечно, хорошо. Хотя, если это кредиты, то пусть лучше переведет их Лейсан или тому дипломату, чтобы они пошли моим родным на Земле. А вот увидеться с ним обязательно надо, и это хорошо, что не придется самому искать встречи. Где-то тут вполне возможно еще бродит мой грибовидный друг, и после всего, что он мне сделал, отпускать его просто так явно не хотелось.

Лечение мое продлилось еще один лун после визита неизвестного мне трибита, который, скорее всего, был одним из телохранителей зур 11. Видимо, излучатель и правда такое себе оружие, раз я так быстро восстановился после стольких прямых попаданий из него. Хотя в этом есть и заслуга формы космофлота, которая, хоть и не была укреплена, но состояла из довольно крепких материалов.

— Даниил, — просилась мне на шею, нет, не Лейсан, а Шани. А вот моя подруга просто спокойно стояла, пока тиронская девчонка исходила на слезы.

— Ты чего, мелкая? — спросил я тиронку.

— Прости, это всё из-за меня, эти Тонги теперь тебя никогда не оставят в покое. Прости, прости, прости, — продолжала плакать тиронка.

— Да и хрен с этими Тонгами, пускай приходят, — сказал я и погладил синекожую девушку по зеленым косичкам на голове.

— Знаешь, Таранов, я тебя скоро ревновать начну, — сказала Лейсан и, подойдя, погладила тиронку по спине и тихо сказала ей. — Всё будет хорошо.

— Ладно, давайте все эти слезы и сопли оставим на потом, а сейчас мне нужно к зур 11, у меня для него важная информация, — сказал я, понимая, что надо как можно быстрее доложить о том, что на Звездном Страннике есть один незарегистрированный пассажир, причем, видимо, каким-то образом укравший мой навык, проданный недавно Союзу.

— Я с тобой, — сказала Лейсан. — У меня есть разрешение сопровождать тебя при встречах с ним.

— Ладно, тогда организуй встречу, — сказал я, даже обрадовавшись, что можно на кого-то свалить лишние проблемы.

Вот это поворот, подумал я, когда Лейсан, отойдя в сторону, связалась с самим Зур 11, а я такой чести, как иметь его прямые контакты в своем комме, так и не удостоился, хотя знаком был с этим трибитом уже очень давно. Ну уж точно дольше этой девчонки.

Не прошло и пяти минут, как к нам прибежал один из телохранителей Зур 11. И вел он себя с Лейсан явно почтительнее, чем кто-либо из их квартета со мной. Даже обидно стало. Хотя, если честно, скорее всего, в этом был виноват именно я, каждый раз влезая в конфликт с этими членистоногими телохранителями.

— Рад тебя видеть здоровым, Даниил Таранов, — протрещал Зур 11, когда мы вошли в большой зал, где кроме нас и трибита были лишь четверо телохранителей.

— Туфтуг на корабле, и видимо он изучил навык биомаскировка, — не стал тянуть я.

— Ты уверен? — уже явно взволнованно протрещал Зур 11.

— Уверен, не задолго до того, как меня спасли, он был в той каюте, где меня держали. И был он в другом обличии.

После моих слов Зур 11 дал распоряжение выяснить всё одному из своих телохранителей, и тот в ту же секунду вышел из эфира. Беспокойство Зур 11 можно было легко понять: мало того, что он, видимо, упустил ценнейший навык, так еще сейчас на борту находится шпион.

— Есть ли какая-то информация о нем? — спросил Зур 11.

Я честно рассказал всё, что со мной произошло, в мельчайших деталях. Особенно трибита заинтересовала личность, которую присвоил Туфтуг. И, судя по реакции высокопоставленного трибита, это его не порадовало. Видимо, под личиной того тактика Туфтуг успел что-то натворить, или, скорее всего, даже что-то разузнать о делах Союза.

— Вы слышали? — произнес Зур 11, и трое оставшихся телохранителей сорвались с места, видимо, искать того самого тактика.

— Скажи, Светик, почему мне так не везет? Я должен был уже быть в эфире, а сейчас сижу тут с тобой, — лежал на небольшом диванчике парень и неспешно перемещал грани кубика Рубика одной рукой, а второй подкидывал теннисный шарик.

— Потому что ты дурак, Дав. Забыл уже, как сам вызвался на встречу с Элси? И вообще, хватит фигнёй страдать — отвлекаешь, — кинула в парня скомканный кусок бумаги девушка, которая сидела за монитором, пытаясь работать, анализируя последние данные, которые переслали ей из исследовательской лаборатории.

— Ой, кто бы говорил, — даже не обратил внимания на попавшую в голову скомканную бумажку парень. — И вообще, я не фигней страдаю, а развиваю совместную работу полушарий мозга.

— Ну а я и не жалуюсь, хотя компании нормальных людей всё же не хватает.

— Ха, нормальных? Где ты у нас вообще нормальных видела? По мне так тут все с прибабахом.

— Ну, уж по-нормальней некоторых. И вообще, я же просила не отвлекать, пока я работаю!

Бам, бам, бам — неловко подкинул мячик для тенниса парень, отчего тот покатился по полу в сторону девушки.

— Ой, простите-простите, товарищ Павленко, у тебя хоть работа есть, — кряхтя, как старый дед, поднялся парень за мячиком.

— Ну, простите, мсье Амбарцумян, что вы такой бесполезный, — сказала девушка и, крутанувшись на стуле, пнула мячик, который укатился в противоположный конец комнаты.

— Знаешь, Светик, кто ты?

— Ну, давай, скажи, — приподнялась девушка со стула и потянулась к вытянутой в «колбасу» плюшевой игрушке, в которой с трудом, но прослеживались черты собаки.

— Я на тебя докладную напишу на имя Шульмана, — замахал руками парень.

— Если я тебя прибью, то ничего ты уже не напишешь, — врезала со всего размаха девушка плюшевой собакой по пытающемуся убежать парню, отчего тот выронил кубик Рубика.

Кубик ударяясь гранями, покатившийся по полу, неожиданно поднялся в воздух и начал быстро складываться в правильную комбинацию. А плюшевая собака, выскользнув из рук девушки, вернулась на своё привычное место.

— Не ссорьтесь, юные хуман.

— Старик, это она во всём виновата! — парень указал на девушку, изображая карающий перст. — И вообще, она грозилась меня прибить.

— Да просто он надоел со своим нытьем: «Хочу в эфир, хочу в эфир!» Да сколько можно? — выпалила девушка и со злостью плюхнулась в кресло.

— Прости меня, юный хуман, я правда не хотел расстраивать тебя, — сказал арконец парню.

— Да я ничего такого, — засмущался Дав, — я просто заскучал от безделья.

— Вот ты сволочь, Дав, заставил извиняться перед собой такого чело… такого арконца. Если бы мне папа в детстве не говорил, что ябедничать нехорошо, я бы на тебя докладную Шульману накатала.

— Да ты только что грозилась накатать, видимо, плохо тебя отец учил.

— Да это ты сам грозился написать докладную, — окончательно взбесилась девушка.

— А, ну да, — улыбнулся и почесал затылок парень.

— Клоун.

— Пообзывайся еще, знаешь, большой брат следит за тобой, Павленко, — кивнул Дав в сторону камеры, прикрепленной в углу комнаты.

Арконец посмотрел туда, куда указал парень, а после помахал мохнатой лапкой в камеру.

— Простите, юные хуман, я мог бы удалить ту часть записи, которая могла бы навредить вам, но в данный момент Шульман наблюдает за нами, а вмешиваться в его сознание я считаю неприемлемым, — сказал арконец.

— Простите, я не специально. Не надо меня выгонять с проекта, — улыбнулся в камеру Давид.

— И меня простите, я больше не буду его обзывать и бить пёселем, — невинно улыбнулась в камеру девушка.

— Ну всё, нам кирдык, — сказал Дав. — Светик, как думаешь, нас отсюда выпустят или того?

— Думаю, того, — Света посмотрела на Дава. — Это во всём ты виноват, вот пусть тебя и закапывают, а я ещё пожить хочу.

— Можете не беспокоиться, юные хуман, я вас в обиду не дам мы же друзья, — улыбнулся своими мелкими острыми зубами арконец, а потом с укоризной посмотрел на девушку. — А вам не стоит так небрежно говорить о таких вещах, тем более о том человеке, который вам нравится.

— Чего⁈ — удивленно посмотрел на Свету парень с выпученными глазами.

— Элси, блиин! — закрыла девушка покрасневшее лицо руками, а потом схватила плюшевого пёселя и вместе с ним выбежала из комнаты.

— И что, правда нравлюсь? — поинтересовался парень у арконца.

— Прости, Давид, но я не знаю, — развел по-человечески руки в стороны арконец. — Я просто предположил.

— А я думал, вы там это… — подвел указательные пальцы с двух сторон к вискам Дав, изображая сверхсилу разума, как в старых фильмах.

— Прости, но таким я не занимаюсь.

— Но можете же?

— Могу, — повторил за парнем арконец и пристально посмотрел на него.

— Не-не-не, прошу, не надо! — замотал руками Амбарцумян. — Я всё понял, понял, только не надо лазить в моих мозгах!

— Что, стыдно будет? — раздался голос девушки из соседней комнаты, которая, судя по всему, подслушивала разговор. — Знаю я, что там у тебя в голове.

— И что же? — выпалил парень.

— Я при Элси о таком говорить не буду, — сказала девушка, уже вернувшись в обратно в общую комнату.

— Дедушка Элсон, она всё врёт! Нет в моей голове ничего такого, на что она намекает!

— Какой он тебе дедушка, — сказала Павленко, а потом посмотрела на парня, — хотя…

— Это на что ты намекаешь?

— На твою мохнатость, на что еще.

— Уважаемый Элсон, прошу, пройдите ко мне в кабинет, — раздался голос Шульмана в комнате.

— А мы? — синхронно выпалила парочка смутьянов.

— А с вами двоими я потом поговорю, ей-богу, детский сад, — с явным раздражением сказал Шульман.

— Хорошо, Георгий, — сказал арконец, и в тот же миг исчез из комнаты, оставив парочку бузотеров в одиночестве.

— Нам хана, — сказал парень.

— Ага, — ответила девушка, садясь обратно в компьютерное кресло.

В кабинете, перед стоящим за столом Шульманом, появился мохнатый арконец. Глава проекта Алиса специально встал, чтобы заметить, как этот, несомненно могущественный, пришелец появится. Просто в начале того, как Элсон поселился на базе, Шульман пару раз не заметил его из-за высокого стола и теперь всегда ожидает его появления стоя, чтобы не упасть с кресла, как это случилось, когда арконец в первый раз неожиданно явился в его кабинет, не стучась в дверь, а просто материализовался в нём.

— Есть какие-то новости, Георгий?

— Да, почти все приготовления завершены, и нужное вам оборудование доставлено на базу, — повернул Шульман монитор компьютера к арконцу, на котором был список всего того, что затребовал пришелец. Им и правда пришлось постараться, чтобы достать всё то, что запросил Элсон после того, как проанализировал развитие человечества и прямо на компьютере Шульмана создал список всего необходимого.

Вот только достать всё это было и правда сложно. С того момента, как стало известно о существовании эфира, все страны, участвующие в Большой гонке, либо объединились, либо полностью закрылись от остальных, пытаясь скрыть свои секреты от остального мира и полностью прекратили любой экспорт сложного оборудования.

— Это очень хорошая новость, — сказал пришелец, — особенно в свете того, что Даниил Таранов уже начал приготовления и, видимо, скоро отправится на встречу с древним врагом.

— Прости, но я всё же ещё раз спрошу. Ты уверен, что стоит отпускать его? — задал вопрос Шульман. — Может, есть менее рискованный способ?

— Несомненно, есть. Но по галактике ещё много разбросано частиц того существа, и нет никакой гарантии, что мы сможем вовремя среагировать, если то, что случилось с Тарановым, повторится с кем-то другим.

— Но ты же сам говорил, что без доступа к огромным количествам энергии эти частицы не особо опасны, — сказал Шульман, а потом посмотрел на часы. — Извини, мне надо срочно позвонить.

— А ты уверен, что тебе это действительно нужно? — спросил Элсон.

Шульман на мгновение задумался. И правда, никакой спешки не было, да и дело не особо важное. Почему же он решил прервать такой важный разговор?

— Вижу, ты понял, Георгий. И это был уровень воздействия даже более слабый, чем то, на что способна частица, соединенная с носителем, без доступа к энергии. Достаточно знать, куда надавить: помочь что-то вспомнить, вызвать лёгкое беспокойство, и ты уже сделал то, что я задумал. А сейчас скажи, представляют ли они опасность, особенно если мы заставим то существо действовать более осторожно после уничтожения этой частицы?

— Я тебя понял, Элсон, и не буду задавать больше таких глупых вопросов, — сказал Шульман и напрягся, пытаясь понять, не внушил ли Элсон ему и эти мысли.

— Не беспокойся, Герман, я не посмею манипулировать сознанием ни твоим, ни кого-либо ещё из хуман. Таково было обещание всего нашего вида, когда мы давным-давно заключили союз. А за то, что случилось минуту назад, прошу прощения. Я решил, что только прямая демонстрация позволит тебе понять всю силу ментального воздействия в умелых руках.

Шульман с уважением посмотрел на это, несомненно, мудрое существо, для которого разговор с таким, как он, был словно объяснять ребёнку, почему трава зелёная и небо голубое, но делал это он всегда спокойно и терпеливо.

— Можно я задам ещё один вопрос, но он не касается ситуации с Тарановым… ну, не то чтобы не касается, но…

— Ты про Союз трёх видов, в котором обосновался Даниил Таранов, и с которым вы в последнее время вели переговоры. Хочешь узнать, стоит ли им доверять? Хотя с этим вопросом ты явно опоздал, ведь договорённости уже достигнуты.

— А говорил, что не читаешь чужие мысли, — словно обиженный ребёнок пробормотал себе под нос Шульман, который и правда чувствовал себя ребёнком, когда общался с Элсоном.

— Я говорил, что не буду применять ментальную силу к вам, хуман. Но вот ваших новых друзей это совсем не касается. Скажу даже так: такая договоренность у арконцев была лишь с хуман. Что касается Союза трёх молодых видов, то я не заметил в их намерениях угрозы для вас. Но ничего не бывает вечным, и вполне возможно, что даже если сейчас они честны с вами, через какое-то время всё может измениться, и бывшие друзья станут злейшими врагами. И только от вас всех зависит, случится это или нет.

— Я благодарен вам за мудрость, — с облегчением вздохнул Шульман.

— И ещё, мой юный друг, не доверяйте так называемым старшим видам. Конечно, даже среди них есть достойные представители, но они так долго, как у вас говорится, варятся в этом большом котле под названием эфир, что на каждом из них — сотни или даже тысячи прегрешений. Они несомненно ударят вам в спину, если из этого можно будет получить выгоду. Вы должны найти настоящих друзей в галактике и всегда быть друг за друга. Не повторяйте наших ошибок, — сказал Элсон и погрузился в печальные воспоминания.

Из их прошлого союза до этого дня добрались лишь праймы. И даже они выбрали путь изоляционизма, почти полностью оборвав связь с другими видами и лишь с высоты своей силы наблюдая за всеми.

— Что-то случилось? — спросил Шульман, когда арконец неожиданно замолчал и погрузился в себя.

— Нет, ничего такого. Думаю, я ответил на все твои вопросы. Прошу сообщи мне или тем двум юным хуман, которых я на время позаимствовал, когда всё оборудование будет доставлено на место, — сказал арконец и просто растворился в воздухе.

«Тук-тук-тук», раздался стук в кабинет, как только арконец покинул его. Шульман было захотел прогнать того, кто так не вовремя пришёл, но всё же громко сказал:

— Войдите.

— Это я — просунула голову в кабинет Лейсан.

— Заходи давай, — с лёгким раздражением произнёс Шульман.

— Может, мне потом зайти? — заметив, что начальство не в настроении, попыталась сбежать девушка.

— Да заходи и говори, что надо.

— Я с докладом о последних событиях.

Шульман взял документы и начал пристально читать, неспешно перелистывая один лист доклада за другим.

— Значит, Таранов уже поправился после того инцидента?

— Да, уже полностью восстановился.

— А что насчет тех, так сказать, дипломатов? Он с ними так и не контактировал?

— Да, Даня… ой, Таранов сказал, что ему эти дипломаты… в общем, не нужны, и говорить он с ними не собирается. Вот только та француженка… — с явным раздражением вспомнила Лейсан представительницу страны любителей лукового супа и улиток.

— Да, мне уже докладывали о её нездоровом интересе к Таранову. Так что держи своего Даню подальше от неё, — сказал Шульман.

— Он не мой, — смутилась девушка.

— Да-да, тогда следи за «не своим» Даней, чтобы эта мадам не увела его. Мне присылали её резюме, и скажу: там даже я бы не смог сдержаться.

— Он не такой, — сама не зная почему, выпалила девушка.

— Ну, раз не такой, это хорошо. Ладно, можешь идти. И ещё, насколько я знаю, Савельев сейчас в эфире и завершает переговоры. Передай ему, чтобы зашёл ко мне как можно быстрее.

После этих слов Шульман дал понять, что разговор закончен, и, дождавшись, пока Юсупова покинет кабинет, включил экран наблюдения.

— Вот же засранцы, — выругался Шульман, увидев изображение с камеры, где Светлана Павленко, одарённый физик-теоретик, гоняется с плюшевой собакой в виде вытянутой сардельки за одним из самых талантливых инженеров прикладной физики на базе.

— Не прощу, как ты мог рассказать, чем всё кончится? И не только мне, но и Элси!

— Да что я такого сказал? Этому фильму сто лет в обед, да и так понятно, что он призрак. Что ты на меня сердишься? Раз сама ещё не поняла. Дурёха.

— Дурёха, блин! Да я сейчас тебя сама в призрака превращу!

Шульман хотел было вмешаться, но, увидев, как за всем этим с явным удовольствием наблюдает арконец, не стал этого делать.

Спустя некоторое время на крейсере «Звёздный странник» за столом переговоров в выделенной для важных встреч каюте сидели четверо человек: трое мужчин и одна эффектная женщина. Всех их срочно собрал дипломат от России Сергей Савельев после разговора с Шульманом.

— Я, конечно, понимаю ваше желание оградить своего Даниила Таранова, но это нарушает наши договорённости, — сказала высокая черноволосая девушка, которая лучше бы смотрелась на модельном подиуме, чем среди этих мужчин, по сравнению с ней преклонного возраста.

— Мари, никаких договорённостей насчёт Таранова у нас с вами, да и ни с кем, не было. И скажу честно, я ознакомлен с вашим, так сказать, послужным списком и знаю, по чьей рекомендации вы заняли столь высокое положение, — ответил Савельев, укоризненно посмотрев на чернокожего мужчину крепкого телосложения, представителя Штатов Флойда Чемберса.

— Как ты смеешь! — взъерепенилась девушка. — Это всё ложь и провокация!

— Ага, провокация. Мы все видели эту «провокацию». Да что там, весь мир её видел, — усмехнулся невысокий азиатский мужчина средних лет.

— Давайте сменим тему нашего разговора, — предложил представитель Штатов.

— Или позу, — усмехнулся представитель Китая.

— Да я тебя… — вскочил чернокожий мужчина, который по сравнению с китайцем был словно гигант.

На самом деле, для всех присутствующих в этом помещении ничего особенного не происходило. Их переговоры почти всегда состояли из взаимных попыток уколоть друг друга побольнее. А с учётом происходящего в мире любые обсуждения превращались в настоящий змеиный клубок. И только когда им приходилось выходить на публику, они принимали благожелательный вид.

— Сядь, Флойд, — сказал Савельев. И на удивление, представитель США послушался. Нет, не потому, что боялся Савельева, а потому что сейчас был не в выгодном положении. Впрочем, как и Мари. У конкурирующей стороны было слишком много компромата на них.

— Ладно, так что ты хотел обсудить? — посмотрел на Савельева представитель США.

— Мы, и я говорю от лица руководства нашей страны, даём согласие на подписание договора. И хотим сделать это в самое ближайшее время. Причём предлагаем это сделать до постройки первого портала в ядро системы, пока на нас не могут оказывать давление со стороны других видов.

— Неожиданно, — сказала Мари. — Мне тогда нужно связаться с начальством.

— Мы тоже согласны, — поддержал Флойд Чемберс.

— Партия тоже даёт согласие, — ответил представитель Китая.

— Ну, тогда и я даю согласие. Не думаю, что моё руководство выступит против всех, — улыбнулась Мари.

Быстрая реакция никого не удивила — все представители Большой гонки уже обсудили возможные варианты в реальном мире. Поэтому каждый дипломат был наделён полномочиями принимать даже такие судьбоносные решения.

— Ну привет, друг, — сказал я мифунцу Азуру, администратору 7 уровня, который не спеша перемещался по одному из больших залов, где располагалась та самая клетка со снежным эллиадром, который тихо посапывая предавался дремоте.

— Приветствую тебя, друг Даниил Таранов. Если вам что-то нужно, я постараюсь помочь, — прозвучал голос у меня в голове.

— Да, мне очень нужна твоя помощь. Ты случайно не знаешь, где сейчас мой старый знакомый мифунец Туфтуг?

— Подождите, — ответил мифунец и достал небольшой прибор, похожий на планшет. С явно знающим видом он что-то понажимал на нем, потом еще что-то, а затем убрал его обратно. — К сожалению, такого пассажира на борту «Звездного Странника» не зарегистрировано.

Всё это он проделал с такой уверенностью, что я даже начал сомневаться в словах Лейсан и Зур-11. Да, именно Лейсан возглавляла поиски Туфтуга и именно она вычислила приблизительное расположение той каюты, в которой меня держали. Поэтому там оказался Ан Тан, когда я вылетел из каюты. Думаю, дело было в том, что службы безопасности полагались по большей части на ментальные силы, а моя подруга использовала простые земные методы, которые усвоила еще при учебе в академии. Вот и этого мифунца она вычислила, засев за анализ камер и списки пассажиров с персоналом корабля. Он просто не рассчитывал, что его будут искать такими примитивными методами, а не начнут по очереди проверять тысячи мифунцев на Звездном Страннике.

Мифунец очень хорошо пользовался всеми дырами в системе безопасности крейсера, уходя от наблюдения в слепые зоны, а затем через технический уровень переместился на другой конец «Звездного Странника», где у него уже было заготовлено тело для изменения. Того мифунца, место которого он занял, он уже накачал белыми пилюлями. По словам Лейсан, незадачливому Азуру сильно повезло: белые пилюли, которыми накачал его Туфтуг, ещё не успели нанести ему непоправимый вред, и он уже отправлен на перерождение.

— Хватит ломать комедию, друг. Сейчас тебя схватят и отправят к дознавателю. После этого ты уже никак не отмажешься.

— Извиняюсь, я не понимаю, о чем вы говорите, — сказал мифунец и начал неспешно разворачиваться.

Улыбка появилась на моем лице: попытка сбежать от мифунца выглядела забавно. На что он вообще рассчитывает? Сделав два шага, я снова оказался перед мифунцем, который, видимо, не желая сдаваться, начал обползать меня с боку.

— Ты же понимаешь, что это бесполезно, — сказал я, пропуская еле скользящего мифунца.

— Понимаю, — ответил мифунец уже совсем другим тоном. — Знаешь, Даниил Таранов, больше всего я сожалею, что решил связаться тогда с тобой. Но думаю, даже если бы все повторилось, я бы все равно решил тебя использовать. Знаешь, я подслушал разговоры твоих собратьев и услышал фразу, которая как нельзя лучше подходит к нашим отношениям: «Ничего личного, это бизнес.»

Не знаю, от кого и при каких обстоятельствах он услышал эту фразу. Видимо, не просто так напрягся Зур-11, когда узнал, в кого Туфтуг превратился при помощи своего навыка, но это уже его проблема. Честно говоря, я даже проникся небольшой симпатией к этому мифунцу, который даже в такой момент не стал унижаться и просить помощи, чего я, собственно, от него и ожидал.

— Хорош нести чушь, — встал я перед мифунцем. — Твоя ошибка была в том, что ты решил связаться сначала с родом Тонг, а потом еще и шпионить на врага. Я тут вообще ни при чём. Не знаю, зачем ты это сделал, но скажу тебе честно: я на полном серьёзе думал, что со временем ты станешь одним из лидеров своего вида. Ты самый пронырливый и даже пугающий персонаж, которого я встречал в эфире. И потому мне и правда жаль, что ты так закончил.

— Спасибо, друг Даниил Таранов, ты, наверное, прав. Я действительно совершил множество ошибок, и, к сожалению, их уже никак не исправить. Прощай, друг Даниил Таранов, — мифунец медленно начал отворачиваться от меня, показывая, что на этом наш разговор можно заканчивать.

— Прощай, друг Туфтуг, — я развернулся и дал знак, махнув рукой.

В следующую секунду с нескольких сторон появились десятки тиронцев и трибитов из службы безопасности «Звездного Странника». Среди них, правда, затесались и телохранители Зур-11, а также несколько тиронцев, одетых в форму космофлота.

— Поговорил? — подошла ко мне Лейсан, когда я оставил Туфтуга.

— Поговорил, — ответил я, ощущая какое-то гнусное чувство на душе. Нет, как и в прошлый раз тогда на Корсе, жалко мне его не было. Точнее, не так: мне было жалко, что этот, несомненно, выдающийся представитель своего вида закончил именно так. А еще он и правда помог мне тогда на станции Фейрис. Наверное, я бы без него там и сдох от голода.

— Будешь? — протянул мне свою фляжку Ан Тан. — Судя по твоему виду, тебе это надо.

— Черт, и когда ты стал таким проницательным, синий? Я уже даже сомневаюсь, что это ты, а не кто-то другой принял твой внешний вид.

— Не хочешь — не надо.

— Надо, надо, — сказал я и выхватил у него из руки фляжку, к которой он уже собирался сам приложиться.

— Ох и гадость же это, — скривился я от огня, охватившего все мое нутро. А потом сделал еще один глоток.

Повернув голову к окруженному со всех сторон мифунцу, я наблюдал, как сначала в его грибную ножку прилетел заряд парализатора, а затем его тело подхватило лучом гравитационного манипулятора и в таком виде поволокли к одному из подъемников этой части крейсера. Хоть как таковых глаз у этих грибовидных созданий не было, почему-то я был полностью уверен, что он смотрит на меня.

— Ладно, я хочу развеяться, — сказал я, обняв Лейсан за талию.

— Даня, не сдесь. Да и у меня есть хорошая идея, как провести время, — с явным энтузиазмом в голосе сказала Лейсан.

«Идея у нее есть,» вспомнил я слова этой мелкой занозы. И как до всего этого вообще дошло? Думал я, стоя на круглой площадке метров десять на десять, окруженной не особо высокими трибунами, с которых на меня смотрело множество глаз высокоуровневых представителей Союза. А напротив меня стоял мой извечный противник по мордобою Ан Тан. Какой это по счету у нас матч? Вроде третий.

Идея Лейсан оказалась в посещении боевой арены «Звездного Странника». Интересно, этот вид развлечения везде так распространен, или только в Союзе они устраивают арену в каждой дырке? Я, конечно, согласился, но сделал это без энтузиазма. Вот только я не ожидал, что в итоге окажусь не зрителем, а бойцом. А всё дело в этом синем гаде, который зачем-то вызвался на бой с новоявленным чемпионом-трибитом.

Бедного членистоногого он разделал достаточно быстро, да так, что даже искушенная такими боями публика затихла, не понимая, куда попала. Но налакавшемуся своего пойла тиронцу этого, видимо, оказалось мало, и он не нашёл ничего умнее, как вызвать подраться меня.

Нет, конечно, можно было послать Ан Тана ко всем синим чертям с его желанием устроить мордобой, и даже отмазка у меня имелась — как-никак, я только недавно выписался из медотсека. Но, во-первых, он после этого будет вечно подкалывать меня, чего я допустить вообще не могу. А во-вторых, я был ему всё же благодарен за помощь на Мю, да и тут, на крейсере. Вот и не стал я его разочаровывать, и после небольшой разминки я уже оказался тут.

— Надеюсь, ты готов к боли, — оскалил Ан Тан свою жуткую улыбку.

— Это ты лучше спроси себя? — с хрустом я размял кулаки, щелкнул себя большим пальцем по носу, а после помахал ему жестом «иди сюда».

Это я подсмотрел в старом фильме с Брюсом Ли, который оказался доступным для просмотра с планшета, выданного мне в бункере, где я коротал вечера между бесконечными тестами.

Прозвучал сигнал начала боя, и Ан Тан сорвался с места, будто бык. Я выпустил вперед руку и с минимальными движениями ушёл в сторону. По крайней мере, так я планировал. Но эта сволочь каким-то макаром умудрилась изменить направление движения, и его кулак врезался мне в бок, отчего на мгновение у меня потемнело в глазах. Ан Тан стал гораздо проворнее по сравнению с нашим прошлым боем.

Но я тоже не шишки в лесу собирал, поэтому всё же отскочил от очередной атаки тиронца и врезал ему ногой прямо по зад. Вот только метил я ему в голову, ну или хотя бы в раскрытую для удара спину, но оказалось, что для этого надо заниматься растяжкой. Да и удар мой вышел не особо сильным.

Получив обидный поджопник, Ан Тан совсем съехал с катушек. С безумным взглядом в глазах, он бросился на меня, нанося серию ударов, которую явно подсмотрел у меня в нашей прошлой схватке. «Похоже, я породил монстра,» — пронеслось у меня в голове, когда я едва увернулся от тяжелого удара тиронца благодаря своему предвидению.

«Ладно, хватит дурака валять,» — сказал я сам себе, отбросив желание повыпендриваться перед публикой. Я принял свою обычную стойку и приготовился к серьезному бою.

Спустя десять минут жуткого побоища, когда мы, уже покрытые кровью, колошматили друг друга просто на морально-волевых, на арене внезапно включилось стазисное поле. Нас с синекожим громилой растащили манипуляторами по разные стороны.

«Да какого хрена?» — ругнулся я про себя, понимая, что так и не смог выиграть у этого гада ни одного боя. Судя по бешеному взгляду тиронца, он этим результатом тоже не был удовлетворен. Изначально мы согласились, что если нашим жизням будет грозить опасность, нас остановят, но тогда это казалось разумным. Сейчас я о таких глупостях даже не думал.

Интересно, а от такого частого использования медпаков осложнений не будет? Не хочется какой-нибудь рак заработать, — думал я, когда мне вкалывали очередную порцию медпаков. Если так и дальше пойдёт, то в моей крови останется только эта дрянь из уколов.

Хотя мы с Ан Таном были готовы порвать друг друга на арене, спустя пару часов мы уже спокойно сидели в одном из заведений «Звездного Странника», где публика была попроще. Лейсан с тиронками сказали, что не хотят краснеть за нас перед высокой публикой.

— Дань, я поняла, — сказала Лейсан, жуя кусок чего-то, напоминающего подошву из тиронской кухни.

— Что поняла?

— Ты мазохист.

— Сама ты мазохист.

— А что ещё ты предлагаешь думать, если постоянно влезаешь в неприятности, где тебя вечно калечат? Да, блин, за то недолгое время, пока мы на «Звездном Страннике», тебя уже два раза чуть не угробили. Знаешь, Таранов, это не нормально.

— Ничего ты не понимаешь, самка, — рявкнул Ан Тан и через длинный стол, за которым нас зачем-то рассадили как можно дальше, кинул мне свою фляжку.

Я попытался подхватить её, но мои мышцы пронзила сильная боль, и металлическая фляжка тиронца проскочила, лишь задев кончики моих пальцев, и впечаталась острым углом прямо мне в лоб. Место попадания подлого снаряда обожгло болью, и я почувствовал, как тонкая струйка крови медленно сползает по моей переносице.

— Ах ты ж сука! — попытался я перелезть прям через стол, чтобы навалять этому тиронцу, который чуть ли не падал со стула от смеха после такой картины. Правда, каждый его смешок сопровождался хватанием за рёбра и гримасой боли, но он всё равно продолжал ржать.

Через несколько лунов, проведённых в жизни, полной гедонизма на Звёздном Страннике, я как-то после очередной серии водных процедур с применением воды из источников Каскаркурта, что бы это ни значило, прогуливался в одиночестве по кораблю, ожидая возвращения Лейсан в эфир после очередного доклада. И заметил, как Шани грустно сидит у клетки того самого снежного эллеадра, нежно поглаживая его густую бело-голубую шерсть. Удивительно, но этот исполинский зверь лежал на спине, раскинув в стороны все свои восемь лап, и издавал звуки, похожие на мурлыканье.

— Привет, малая. Смотрю, ты с этим чудовищем совсем сдружилась, — сел я рядом с ней, но всё же немного отстраняясь от клетки. Ну, не мог я так легко довериться этому зверю, которому я был на один зубок. А вдруг и правда сожрёт? С моим везением этот вариант точно не стоит забрасывать в дальний ящик.

— Он не чудовище, — обиженно посмотрела на меня Шани. — Его зовут Пушистик.

— А он сам то в курсе, что его зовут Пушистик?

— Пушистик, лапу, — сказала тиронка, и зверь в тот же миг перевернулся и протянул одну из передних лап к краю клетки.

— Пушистик, голос.

Не знаю, как остальные, кто оказался в этот момент недалеко от Пушистика, но, честно говоря, я чуть не присел от этого рева тираннозавра.

— Ладно, ладно, я понял, он Пушистик, — сказал я во избежание демонстрации дальнейших команд. Ещё скажет «Пушистик, фас», и на Звёздном Страннике не станет одного из пассажиров а то и нескольких.

— Видишь, какой он послушный?

— Ага, послушный, — ответил я, бросив взгляд на торчащие из довольной пасти зверя клыки, каждый из которых был, наверное, под полметра в длину. — Главное, чтобы он был не голодным, а то мы все станем кормом для послушного Пушистика.

— Пушистик не такой, — сказала Шани и взяла мою руку, потянув её к прижатому к решётке носу зверя, который уже успел улечься, поняв, что дальше команд не будет.

— Не-не-не, — сказал я, но всё же не стал вырываться из рук Шани и лишь подготовился к быстрому отступлению.

— Уэ, скользкий, — сказал я, когда моя рука соприкоснулась с носом зверя. Что удивительно, даже воздух, выдуваемый им, был довольно прохладным.

— Прости, Даниил, — сменила тон тиронка и сказала, наверное, уже в сотый раз за последнее время эти слова.

— Тебе не надоело это «прости, прости, прости»? Мне вообще стало казаться, что кроме этого чертового «прости» ты и других слов не знаешь. Честно, за кого ты меня вообще держишь? Всё, что случилось со мной, это мои дела и мои решения. Ни благодарностей, ни извинений я ни от тебя, ни от кого бы то ни было ещё не ожидаю. Честно, ты меня уже этим «прости» задолбала, — последние слова я отчеканил по буквам.

— Прости…

— О боги, если они есть, да сколько блин можно! — закричал я на всю округу.

— Рррррр! — раздалось из клетки за моей спиной, и я только тогда обратил внимание, что продолжаю гладить зверя по влажному носу.

— Ладно, ладно, пёсик или котик, не горячись, это я так, в шутку, — сказал я, усиленно натирая нос зверя.

На удивление, снежный эллеадр будто понял меня и снова начал издавать довольные звуки. Правда, пару раз перед этим фыркнул на меня холодным воздухом, отчего моё сердце каждый раз пропускало удар.

— Вот нам бы такого в команду, — сказала Шани, продолжая гладить бело-голубую шерсть.

— А кормить его кто будет, да и выгуливать? Ты вообще представляешь, какую кучу он может навалить? И это я ещё молчу о том, что нам корабль для него нужен будет как минимум тяжёлый фрегат, а то и что-то побольше.

— Я за ним уберу, — сказала Шани и на миг задумалась, а на её лице впервые за последние дни появилась лёгкая улыбка.

— Что, кучу представила? — спросил я.

— Я не представила, я видела, — сказала уже совсем повеселевшая Шани. — Главное, чтобы он на кого-то её не навалил, хотя на Ан Тана можно.

— Я передам, что ты пожелала ему смерти в зловонной куче эллеадра.

— Не надо, я же пошутила, — сказала Шани и легко ударила меня кулачком по плечу.

— Рррр, — снова раздался рык зверя, но на этот раз куда тише, чем когда он рычал на меня.

— Предатель, — сказала Шани зверю, который в ответ тоже фыркнул на неё, обдав прохладным ветром.

— Молодец, Пушистик, — погладил я по носу зверя.

Убедившись, что настроение мелкой тиронки немного поднялось, я не стал дальше отвлекать её от мацания Пушистика и, сделав вывод, что Лейсан можно так и до третьего потопа ждать, двинулся в свою каюту, чтобы немного вздремнуть.

И вот мы подлетаем к планете Артог, столице всего Союза. Хотя я уже бывал в этой системе, тогда у меня не было возможности рассмотреть планету. После боя «Карающий» сразу отправился назад к Корсе. Но теперь я смог подробно рассмотреть этот странный мир, подобных которому я еще не встречал.

— Артог всегда повернут одной стороной к звезде, находясь в приливном захвате из-за очень близкого расположения к ней, — продолжал читать нам лекцию Кус. Хотя Ри, имеющий капсулу входа на этой планете, это и так знал, всем остальным было довольно интересно его послушать.

— А как же та сторона? Там же, наверное, всегда холодно и мрачно. Не хотелось бы там жить, — сказала Лейсан, указывая на темную сторону планеты.

— В основном холоднее, но даже там есть поселения. Правда, в местах протекания теплых течений океанов. Да и используются эти поселения в основном в рабочих целях. Но это только в эфире, в не его там довольно много городов.

— Ага, а еще у нас год длится пятнадцать лунов. — добавил Ри.

— Круто, это ж можно новый год раз в месяц отмечать! — прикинула в уме Лейсан. Вот только видимо никто не понял, что значит «новый год», и не мудрено, особенно для такой планеты как Артог.

— А что это за черные пятна на светлой стороне? — не унималась Лейсан.

— Леса.

— Черные?

— Черные, — ответил Ри. — И что в этом такого?

— Да как что — черный лес! Да это как в фильме ужасов! — и снова на мою подругу посмотрели как на дуру.

А вот я не стал задавать лишних вопросов и просто кивал с умным видом, как будто все это и так знал.

— Дань, блин, скажи им, что это не нормально.

— Да чего в этом такого? Простой черный лес. Нашла чему удивляться. У моих родителей вообще фикус дома красный растет, — с умным видом сказал я, хотя был ли то странное растение вообще фикусом, я не уверен.

— Сволочь ты, Таранов! — надула губы Лейсан. — Черный лес, блин! Чему удивляться, блин? Фикус, блин! Сам ты фикус! Еще скажи, что знаешь, что такое приливный захват.

— Конечно, знаю, — спокойно ответил я. — Кто ж этого не знает? Ри, скажи, ты же знаешь, что такое приливный захват?

— Знаю, — подтвердил тиронец.

— Вот, даже он знает. Тебе надо было в школе меньше физику прогуливать.

— Мне? В школе? Что-то я не помню из твоего дела, чтобы ты был отличником, да даже хорошистом. И этот будет меня еще школой попрекать, — начала краснеть от злости Лейсан. — Все, фикус ты мой приливный, я с тобой больше не разговариваю.

— Как все же тяжело быть умным, — убрав одну руку за спину и второй дотронувшись до подбородка, словно великий мыслитель, пробубнил я себе под нос.

— Придушу! — окончательно слетела с катушек Лейсан, и я быстро спрятался за спины своих товарищей.

Черт, а я в последнее время начал забывать, как весело бесить эту мелкую занозу, — подумал я, наблюдая за разъяренной Лейсан, которую пытались успокоить ее новые тиронские подружки.

Пока мы развлекались, «Звездный странник» неспешно приближался к одной из многочисленных орбитальных станций этой планеты. Массивный корпус корабля элегантно протиснулся между двумя большими стыковочными площадками и затем плавно остановился. Честно говоря, я был поражен тем, как пилот управлялся с этой махиной. Я бы вряд ли смог так искусно повторить этот маневр на таком большом корабле.

— Добро пожаловать на планету Артог, герой Даниил Таранов и его спутники! — к нам подошел трибит Зур 33, администратор 36 уровня. — Для меня большая честь быть вашим сопровождающим во время вашего пребывания здесь.

Это что получается, у нас тут личный гид, да еще и имя его. Почему-то я уверен, что это Зур 11 постарался, и обо всех наших передвижениях на Артоге будет ему доложено. Хотя это даже хорошо, у меня есть к нему несколько маленьких просьб.

В отличие от той же Мю, здесь рядом с подъемником располагался целый космический порт, а вдали виднелись круглые башни, похожие на исполинские деревья. Попав сюда, я ощутил, что оказался в огромном мегаполисе. То тут, то там пролетали корабли, большая часть из которых имела довольно заметные крылья и явно предназначались для полета в атмосфере, а не в космосе. Насколько же заселена эта планета в реальном мире? По словам Куса, ее население в эфире было на пару порядков ниже.

На удивление, когда мы покинули космопорт, нас посадили не в летательный корабль, а в нечто, напоминающее поезд из нескольких вагонов. Уже на подходе к станции я заметил один из таких составов, который на невероятной скорости исчезал вдали, проносясь сквозь кольца, выстроенные примерно в ста метрах друг от друга. Эти кольца, мерцающие голубоватым светом, создавали туннель из энергии, по которому он и двигался,

— А как же сопротивление воздуха? — спросил я, понимая, что в пределах атмосферы скорость ограничена по сравнению с космическим вакуумом. По моим расчетам, наш аппарат на такой скорости должен был бы выглядеть как огненный шар, прорезающий плотную атмосферу и разогревающийся до запредельных температур.

— Впереди скоростного шаттла находятся клиновидные энергощиты, превышающие его в несколько раз по длине. Благодаря этому, он практически не испытывает сопротивления в атмосфере. Турбулентность воздуха за нами гасится с помощью переменно включающихся щитов самого пути. — ответил на мой вопрос Зур 33.

— Представляешь, как круто было бы иметь такую штуку на Земле! Я бы каждую неделю ездила в столицу за новой одеждой, — восторженно заметила Лейсан.

— Не с твоей зарплатой, — сказал я.

— Уже и помечтать нельзя? И вообще не разговаривай со мной, я все еще на тебя обижена! Фикус ты красный! — снова надула губы Лейсан, но уже чисто из вредности.

Поездка наша продлилась не больше пятнадцати минут, так что этот чудо-поезд довез нас прямо в одну из башен-деревьев.

— Я конечно передам вашу просьбу, но не уверен, что вторая часть из нее выполнима. — ответил мне Зур 33, когда я отошел с ним в сторонку от своих друзей.

— Скажи, что мне это очень нужно, и что груз можно оставить прямо на обещанном мне фрегате, и он не покинет пределы моего корабля.

Время до награждения подходило к концу, и поэтому нам не удалось сильно путешествовать по этой странной планете. Честно говоря, я даже не успел нормально осмотреть номер, как уже прилетел личный шаттл. Который собирался нас доставить на церемонию чествования героев и павших в большой войне.

Еще с воздуха я заметил большую площадь с небольшим подиумом в центре, на котором видимо и будет проходить награждение. Хотя небольшим он казался лишь по сравнению с площадью, а так вполне себе сцена на большой концерт на пару сотен тысяч слушателей. Хотя на эту площадь, видимо, могло вместиться минимум несколько миллионов жителей Союза.

Правда, их еще не было. Народ только начинал медленно скапливаться, образуя островки, в основном разделенные по видам. В чем, собственно, не было ничего удивительного: везде, где я бывал, и даже в космофлоте Союза в свободное время все предпочитали проводить время с представителями своего вида.

— Приветствую тебя, Даниил Таранов, — сказал Зур 11, рядом с которым находился дипломат Сергей Савельев, уже успевший получить третий уровень.

Надо отдать должное дипломату: за такое короткое время подняться на два уровня в эфире не так просто, а значит, он довольно много времени провел в капсулах обучения. Хотя, если учесть бонусы вида, далось ему это гораздо легче, чем мне. Да и кредиты ему зарабатывать не пришлось, драя технический этаж станции Фейрис.

— Добрый день, Даниил, — сказал дипломат. — Если не возражаешь, уважаемый Зур 11 и я хотели бы поговорить с тобой. Не переживай за своих товарищей: им предоставили места для почетных гостей, и они будут ждать тебя там после награждения.

— Иди, Даниил, встретимся уже после церемонии, — первым среагировал Ри Широ.

— Ладно, до встречи тогда, — махнул я друзьям, которых Зур 33 повел, видимо, устраиваться на обещанные хорошие места. А вот я двинулся следом за Зур 11 и дипломатом Савельевым.

— Ну, так что от меня нужно? — спросил я, когда мы вошли в небольшую комнату, где уже собрались несколько десятков разношерстных персонажей, все из которых были очень высокого уровня, за исключением четверых. Здесь присутствовали мифунцы, трибиты, тиронцы и люди, которые, кроме Савельева, были поголовно первого уровня. Это были все представители Земли, отправленные на Корсу.

— Рад познакомиться, — протянул руку чернокожий мужик лет пятидесяти на вид. — Меня зовут Флойд Чемберс. Прости, это же и так указано над моей головой. Все никак не привыкну. Я представитель Соединенных Штатов Америки.

— И я рад, — пожал я протянутую руку.

После со мной поздоровались представитель от Китая и Франции. Что удивительно, от Франции представителем оказалась молодая девушка модельной внешности, Мари Мартен, которая уж очень любвеобильно поздоровалась со мной, чуть было не засосав меня на глазах у всей публики.

— Мари, успокойся, — сказал Савельев, оттаскивая француженку от меня.

— Но он такой…

Какой такой сказать ей уже не дали, и кто такую вообще дипломатом назначил.

— Остерегайся, Мари, — шепнул мне на ухо Савельев. — Эти лягушатники ее только ради того, чтобы соблазнить тебя, и послали.

Честно, если бы у меня не было моей мелкой занозы, то я бы не прочь, чтобы такая меня пособлазняла. Да я вообще сомневаюсь, что хоть кто-то был бы против, поэтому Савельев, видимо, так и напрягся.

— Даниил, у нас к тебе просьба, и под словом «нас» я говорю от всех, кто собрался здесь, — сказал Зур 11, видимо, посчитав себя самым хорошо знакомым со мной из находящихся тут. — Нам нужно, чтобы ты во время награждения выступил с небольшой речью.

Речь и правда оказалась не большой, не больше пары страниц, но вот то, что было в выданном мне тексте, меня сильно удивило. А чтобы дурачок Таранов случайно не запутался, мне выдали сразу два вида бустеров, от которых мой интеллект поднялся сразу на двенадцать пунктов. Ощущения после этого были странные, я будто стал выше. Вот только не физически, как бы это описать, я будто возвышался над всеми и анализировал все происходящее отстраненно. Но к счастью, это странное ощущение быстро прошло.

Награждение началось спустя пару часов после того, как мы прибыли на место. Нас, тех, кто должен был получить награду, выстроили в строй в глубине сцены и одного за другим вызывали в центр, где различные высокопоставленные представители Союза вручали награды. Правда, в основном среди награждаемых были высшие офицеры, что мне не особо понравилось. Среди обычных вояк вроде меня было всего несколько особо отличившихся, среди которых был и мой синекожий стрелок Ан Тан.

Он не нашел ничего умнее, как после получения награды от какого-то высокоуровневого тиронца просто заорать во всю глотку: «Первый флот — сила!» И часть толпы откликнулась на его клич, прокричав эту фразу в ответ.

А вот тиронец, вручивший награду, явно не был доволен таким своеволием Ан Тана, но сделать уже ничего не мог. Да и синему, видимо, было глубоко по барабану на его реакцию.

Время шло, один за другим высокие адмиралы флота получали награды, а я продолжал стоять в строю. Хотя что будет именно так, я знал с самого начала. Моя роль в этом представлении была одной из главных, чего я не особо и желал.

Когда всем уже раздали заслуженные или не особо награды, на сцену вышел Зур 11.

Зур 11 зачитал длинную речь, которая началась с благодарности космофлоту, всем жителям Союза, поддержавшим его, даже тем, кто пожертвовал свои личные корабли в последней битве. Но вскоре плавно перешел уже на обвинения в адрес кронов, которых назвал предателями и объявил, что с этого момента отношение с этим старшим видом будут пересмотрены.

Дальше началось неожиданное для меня: на сцену выплыло медузообразное существо, присутствие которого, видимо, держали в тайне. Вот только этот медузень мне был очень хорошо знаком. Можно сказать, мой старый друг Олул, менталист 119 уровня. С нашей прошлой встречи он так и не поднял ни одного уровня, хотя я представляю, как тяжело таким высокоуровневым персонажам это делать.

Олул с Зур 11 объявили о подписании договора с Союзом о сотрудничестве и выразил надежду, что в будущем эта война, в которой обе стороны понесли невосполнимые потери, будет забыта. Вот только это Олул после своей речи глянул на меня с явной неприязнью. Даже хорошо, что я вскоре свалю отсюда.

— Вы все знаете, что высшая награда Союза называется «Трехгранный орден». Эта награда олицетворяет наш союз трех видов, — после первых слов сделал паузу Зур 11, когда вернулся на сцену после Олула. — Но времена меняются, и я хочу вам представить новую, высшую награду Союза, название которой — «Четырехглавый орден».

Толпа загомонила, неосознанно понимая, что происходит что-то непонятное. Хотя даже среди стоящих в ряд со мной высших воинских офицеров Союза тоже были слышны перешептывания. А вот я был одним из немногих, кто все понимал и знал, что это сигнал, что мне пора получить свою минуту славы и посветить лицом.

— Первым удостоится этой награды Даниил Таранов, представитель вида «хуман», который храбро сражался в рядах Первого флота и своей отвагой заработал титул «герой».

Выходя в центр сцены, я прямо чувствовал спиной, как меня испепеляет своими мелкими глазками менталист Олул.

Прикрепив к моей груди странного вида медаль квадратной формы, Зур 11 оставил меня посредине сцены одного.

— Можно говорить? — обернулся я к Зур 11, и мои слова, усиленные, наверное, в сотню раз, устремились в толпу.

— Ах ты ж черт! — ругнулся я, и это тоже громогласно раздалось по всей площади.

— Да… — остановился я и сделал глубокий вдох.

Осмотрев ничего не понимающую толпу, где было не менее миллиона представителей Союза, я замер. Нет, не от боязни сцены — просто та речь, которую мне заботливо написали, показалась мне такой фальшивой.

— Всем привет, — махнул я рукой толпе.

— Не знаю, много ли тех, с кем я лично знаком. Думаю, кто-то есть.

— Есть, бледный! — услышал я несколько десятков тиронских выкриков.

— Вы не дадите мне соврать, характер мой почему-то считают дрянным. Наверное, так оно и есть. Знаете, больше всего в жизни я ценю семью. Мою сестру, родителей. Но с того момента, как я попал в «Эфир», моя семья сильно разрослась.

Я попытался найти друзей в толпе, но даже с повышенным восприятием не смог.

— Сначала я встретил тиронского парня Ри Широ. Мы с ним правда сразу не поладили, но потом он стал мне братом. Дальше к нам присоединился трибит Кус 45. Кус, знай, ты лучный и будь более уверен в себе, — крикнул я в толпу, понимая, что мой трибитский друг меня услышит.

— Дальше я нашел еще одну сестру. Это тиронка Шани. Правда, знакомство наше началось с нескольких смертей подряд от отбросов из рода Тонг, будь он неладен. Но я им уже отплатил.

Услышав знакомое название рода отступников, часть людей на площади начала гудеть. Правда, их оказалось не так много — видимо, не всем было дело до каких-то отступников.

— Ну ладно, не буду отвлекаться. Дальше, записавшись в космофлот, я познакомился с еще одним братом, на этот раз, наверное, старшим, и таким, о котором обычно не вспоминают на семейных посиделках. Вы его уже видели — это тот, кто закричал «Первый флот сила», тиронец Ан Тан. И кстати, «Первый флот сила!» — сделал я клич, подняв кулак вверх, от чего толпа снова загомонила.

— Дальше я нашел себе заботливого дядю, мифунца Тарнуса, — сказал я и на секунду остановился. — Он был командиром нашего звена «Шилка» и погиб, защищая эту планету, встав щитом между врагом и товарищами по космофлоту. Тарнус, мы помним тебя, и мне жаль, что тебя сейчас нет с нами.

После этих слов я сделал довольно длинную паузу, пытаясь успокоить эмоции, которые забурлили во мне. И вся площадь затихла вместе со мной. Видимо, многие потеряли родных в этой войне, поэтому вместе с Тарнусом они почтили молчанием и тех, кто был им дорог.

— Я нашел в Союзе еще одну семью, и, как в настоящей семье, у нас не всегда все было гладко, но все же они стали родными мне, и за каждого из них я готов отдать жизнь.

Закончил я говорить свою скомканную речь, где не было слов о чести, отваге, о том, что я стал частью Союза и теперь это мой дом. Нет, я сказал то, что было у меня на душе, и надеюсь, меня за это не распнут.

После того как я ушел с центра сцены, туда вернулся Зур 11 уже вместе со всеми дипломатами с Земли, и, как и было запланировано, объявили, что человечество, а точнее, хуман стали четвертой гранью Союза.

— Уважаемый герой Даниил Таранов, Зур-11 просил передать, что он выполнил вашу просьбу и просил передать вам это. — Протянул мне черный прямоугольник, а именно ключ-карту, видимо от моего новенького и долгожданного фрегата. Чертовски интересно на него взглянуть.

Кстати, после того как было объявлено о входе Хуман в Союз, отношение ко мне сразу стало, как бы сказать, более почтительным. Видимо, хотя я и обладал титулом, все же был чужаком. А вот, став полноправным гражданином Союза, получил некий привилегированный статус. Теперь я, видимо, большая шишка.

— Передай мою благодарность уважаемому Зур 11, — сказал я и закрыл дверь в свой номер.

— Какие-то проблемы? — спросила Лейсан, которая уже полдня не вылезала из кровати.

— А тебе не надо, например, работать? Уже четверть-луна из тут торчишь. — Плюхнулся я рядом с ней и уставился в потолок.

— У меня отпуск, ну точнее выходной, и единственное условие от руководства — чтобы везде следовать за тобой, особенно сейчас, когда ты уже познакомился с Мари. Вот я и отдыхаю.

— О, Мари, ламур, бонжур, пежо, шато, Жан Рено, — сказал я все французские слова, которые смог вспомнить.

— Ламур значит, бонжур значит, — взбеленилась моя черноволосая бестия и, схватив подушку, сказала: — Придушу гада. И вообще, причем тут Жан Рено, он вообще испанец.

— Эээ, стоп! Ты и правда меня придушишь.

— Будешь знать, как меня бесить. Я тут подумала: раз ты не помрешь по-настоящему, то это не считается, — говорила девушка, продолжая прижимать подушку к моему лицу.

— Охрана! Караул! Героя убивают, — пробубнил я сквозь подушку и, еще немного побрыкавшись, изобразил покойника.

— Эй, Таранов хорош придуриваться. — убрала подушку девушка. — таранов ну ты чего.

— Дань, Дань, — уже с беспокойством затрясла меня за плечи Лейсан. И в тот момент, когда она, сидя на мне, пригнулась, чтобы прислушаться, дышу ли я или нет, я словно паук раскинул руки и обхватил ее замотав в тонкую ткань, которая служила одеялом.

— Ну что, теперь моя очередь, — сказал я и впился в губы девушки, которая, замотанная словно гусеница, не могла сопротивляться, правда, она, видимо, и не собиралась это делать.

Запланированный обед в отеле, куда нас поселили, пришлось отложить еще на пару часов. Но такой заменой я не был разочарован. И как она вообще могла подумать, что подушкой можно кого-то задушить так легко? Ей бы поменьше смотреть сериалы, особенно турецкие. Думаю, она этого оттуда понабралась.

— Ну что, Дань, ты куда-то хотел сходить? — спросила меня девушка, уже успевшая одеться.

— Да блин, уже не хочу.

— Пошли, меня уже девчонки написали, что ждут нас. Ты же не хочешь оставлять их наедине с Ан Таном. Да и Ри обещал сводить нас в Черный лес и какое-то особое место.

— Вот, проблема решена. Там Ри есть, еще и, небось, с Кусом. Как-нибудь переживут наше отсутствие в своей прогулке по особенным местам.

— Да блин, я уже пообещала, — пристально буравила меня взглядом девушка.

— Ладно, ладно, встаю, — сказал я и перевернулся на другой бок.

— Ну все, хана тебе, фикус красный, — выпалила Лейсан и снова взяла подушку. Вот только душить меня она явно не собиралась и со всего размаху ударила ею по бедному, несчастному мне.

— Стоп, стоп, встаю, правда встаю, — выставил я руки перед собой. На еще один раунд у меня сил не осталось.

Как и сказала Лейсан, в большом холле нашего отеля нас уже ждала вся банда.

— Бледный, я чуть не расплакался от твоей речи, — сказал, улыбаясь во все свои зубы, Ан Тан.

— Ты и расплакался? Не верю, — сказала Тайша, которая в последнее время стала более открытой.

— А я верю. Небось, поэтому он смылся еще до окончания церемонии, чтобы мы слез его не видели, — сказал я.

— Ну, меня позвали бывшие сослуживцы выпить. Как я мог им отказать? Тем более, они еще и угощали. Но знай, я там пил только за тебя, братишка мой младший. Мы ж с тобой семья, — оскалился в улыбке тиронец.

— Ага, наш Доминик такой семьянин, — не знаю уже в который раз подколола меня за мою семейную речь Лейсан. — Только налысо бриться не надо, ты мне мохнатым больше нравишься.

— Ага, а еще бы загорел и бороду отрастил — вот точно в твоем вкусе бы был, прям как твой любимый Бараш.

— Барыш, — поправила меня Лейсан.

— Да хоть лосяш.

— Лосяш тоже ничего, у него голос такой обворожительный, — сказала девушка.

— И с кем я связался? — сказал я, задрав голову к небесам, и тут же получил кулачком в живот.

— Еще и рукоприкладство! Я на тебя жалобу Шульману напишу, а еще лучше президенту. Я, как-никак, теперь большая шишка.

— Шишка он большая, и с кем я связалась, — задрав голову, сказала Лейсан.

— Ладно, так чего делать будем? — решил закончить шутливую перепалку я и обратился к товарищам.

— В лес пойдем, — сказала Шани. — Нам Ри обещал что-то особенное показать.

— И на кой вам этот лес сдался? Чего мы там не видели? — сказал я.

— Всего. Тебе, что не интересно посмотреть на природу другой планеты? Знаешь, Таранов, тебя бы за такие слова половина сотрудников базы возненавидела.

— Ладно, пошли в ваш черный лес.

Лес и правда был черным, точнее, не совсем черным: листья все же отдавали фиолетовым. Вот только жутким он совсем не был, даже наоборот: на контрасте с красным солнцем он выглядел завораживающе и сказочно. Тем более деревья все были с крупными листьями. Вот только добираться до этого леса нам пришлось несколько часов. Не знаю, что там Ри хотел нам показать, но это должно быть что-то поинтереснее, чем эти деревья, которых и в городе хватало.

— Видишь, обычный черный лес, — сказал я.

— Не начинай, — гневно посмотрела на меня Лейсан.

— А это что такое? — показала Шани пальцем на овальную выпуклость черного цвета, лежащую на земле.

Ри не стал ничего отвечать, а просто поднял с земли камень и метнул в этот черный овал. После этого со всех сторон камня появились десятки мелких лап, и он неспешно пополз куда-то в глубь леса, явно обидевшись на такое обращение нежданных гостей.

— На Куса похож, — сказала Тайша.

— И ничем он на меня не похож, — протрещал обиженно Кус. — Это один из видов трепулов. В отличие от других планет, Артог очень…

— Хватит умничать, — рявкнул Ан Тан, не дав нам дослушать, чем Артог отличается от других планет. — Жук и на Артоге жук.

— Это не жук, — не унимался Кус.

— Убежал? — услышал я дрожащий голос Лейсан из-за спины.

— Кто, Кус?

— Таракан.

— Убежал, — обернулся я к девушке и обхватил ее за плечи. — Все хорошо, это не таракан, а обычный жук.

— Это не жук, это трепул, — поправил меня Кус.

— Видишь, обычный трепул, — обнял я девушку покрепче.

По какой-то причине больше всего в жизни она боялась тараканов. И страх этот был не притворным: увидев этого трепула, она даже побледнела. Вот честно, тогда на Мю она вообще страха не подавала, а сейчас сжалась и не могла пошевелиться.

— Мне тут не нравится, — сказала она. — Я же говорила, жуткий лес.

— Ри, нам долго еще до того места, которое ты хотел показать? — спросил я.

— Уже почти дошли, — ответил тиронец.

— Видишь, уже почти дошли, потерпи немного, — сказал я девушке и, обняв ее за плечи, повел вперед.

Мы вышли из леса и замерли от изумления. Перед нами раскинулось озеро с водой цвета рубина, окруженное черными словно уголь лесами, что взбирались на вершины холмов. Легкий ветерок колыхал гладь воды, создавая иллюзию, будто озеро дышит.

— Очуметь! — сказала Лейсан и, быстро чуть ли не переходя на бег, побежала к алой водной глади, и куда весь страх ушел.

Тиронские сестры последовали вслед за ней, да и Кус тоже не стал стоять в стороне. Что удивительно, этот членистоногие моментально залез в воду по панцирь. А Ан Тан вообще сбросил с себя всю одежду и с утробным рыком, шокируя женскую часть нашего коллектива, нырнул в воду.

— Красиво, — сказал я Ри Широ, который один остался рядом со мной.

— Это земли рода Ри на Артоге. Пока я не попал в эфир, я часто убегал сюда, чтобы… — задумался мой тиронский друг.

— Вот там, в реальном мире, — показал он между холмов, дом в котором я вырос. — Знаешь, в эфире я тоже тут в первый раз.

— Спасибо, что привел сюда, — сказал я, наблюдая за водной гладью и хоть немного успокаивая разум, который из-за повышенного интеллекта от бустеров кричал, что я собираюсь сделать самую глупую вещь в своей жизни и что обратной дороги оттуда, куда я собрался, не будет.

— Да не за что, — сел на берег Ри Широ. — Скажи, Даниил, ты хочешь о чем-то поговорить? Я просто вижу, что ты сам не свой еще с того времени, как мы покинули Мю. Хоть ты всеми силами и делаешь вид, что все в порядке.

Вот что он пронырливый такой. Сел я рядом с ним на берег и, глядя вдаль на блестящую алую водную гладь, сказал:

— Я улетаю отсюда и не знаю, вернусь ли.

— И когда?

— Как только вернемся отсюда.

— Не знаю, что у тебя там, но скажи, мы можем тебе хоть как-то помочь?

— Нет, к сожалению, нет, — сказал я и, подняв с земли небольшой камень, кинул его в воду. — Позаботься о них всех, пока меня не будет. Особенно о Шани с Тайшей.

— Хорошо, брат, — ответил тиронец и, подняв камень побольше, тоже кинул его в воду.

Но то ли у него показателей ловкости или точности не хватило, то ли он так и метил, но камень попал точно между лопаток Ан Тана, который в этот момент ругался с девчонками по поводу того, что не стоит везде светить своими причиндалами.

— Прости, — сказал Ри, подняв руку и сделав невинную улыбку.

Вот только его «прости» не сработало: Ан Тан, выбежав на берег, подхватил Ри Широ и словно мешок бросил в воду. Притом бросок у него явно удался, и Ри плашмя рухнул в воду в метрах десяти от берега.

— А ты чего лыбишься, бледный? — подхватил меня тоже Ан Тан и метнул вслед за ним.

— А меня-то за что? — раздался мой крик над водной гладью перед тем, как я плюхнулся в озеро.

Спустя несколько часов мы все уже пообсохнув вернулись в наш люксовый отель.

— Поднимись в номер, а я что-нибудь перекусить возьму, — сказал я Лейсан.

— Хорошо, но если встретишь эту Мари, то беги от нее, иначе я обижусь, — ответила мне девушка и двинулась в сторону лифтов.

Я проследил, как миниатюрная фигура Лейсан пропала за створками лифта, и развернулся к выходу из отеля.

— Значит, валишь? — Легла мне на плечо тяжелая рука Ан Тана.

— Так надо, — ответил я и, сбросив руку, двинулся дальше.

— Надо ему. Знай, я нянькой наниматься для этих тиронок не собираюсь, — крикнул мне в спину Ан Тан.

Я знал, что он слышал наш с Ри разговор там, на берегу озера. В чем в чем, а в восприятии ему равных нет. Но также я знал, что он не бросит моих друзей в беде. Несмотря на то, как он всегда себя ведет, он, наверное, один из тех немногих, на кого я могу положиться.

— Может, еще свидимся, — негромко сказал я, уже выходя из похожего на дерево небоскреба.

— Да пошел ты, — услышал я в ответ и дальше негромкое: — Не сдохни.

А он все-таки добряк, этот Ан Тан.

Добравшись до космопорта, я направился к указанному ангару, в котором стоял он — мой первый собственный корабль. Он был не сильно большой для фрегата. Элегантные линии складывались в форму наконечника копья с небольшими крыльями, что позволяло совершать посадки на планеты с атмосферой.

Я, приложив ключ-карту, открыл основной шлюз и зашел внутрь. Как и договаривались, грузовой отсек был забит провизией, которой, по идее, должно хватить на полторы сотни лунов для среднестатистического тиронца. А прямо по центру отдельно лежал маленький контейнер, не больше коробки от телефона. Еще тут лежала одна энергоячейка, подобных той, которую пытался прихватить Вулькер Улькер с линкора ихтианцев. Не дав себе шанса на сомнения, я взял одну за небольшую ручку сверху и двинулся в кабину управления.

Заняв место главного пилота, я откинулся в довольно удобном кресле и начал наблюдать, как все системы фрегата запустились. Экран навигатора загорелся, и на нем моментально начали появляться цифры с сумасшедшей скоростью, меняя друг друга. Благодаря сильно повышенному интеллекту от съеденных бустеров я понимал почти все, что делал МИУ: он вводил координаты, делал поправки на искривление пространства-времени, учитывал даже повышенное излучение звезд, мимо которых мы будем пролетать. В отличие от обычных прыжков, это был довольно дальний полет, и поэтому данных было куда больше, чем обычно. Даже минимальное отклонение в расчетах могло откинуть нас на несколько световых лет пути. Не думаю, что Ри Широ смог бы задать координаты такого дальнего прыжка, не то что самоучка по типу моего старого нанимателя, торговца Дуртена. Одновременно с расчетами мой фрегат медленно вышел из доков и развернулся в нужном направлении. Только спустя десять минут гипердвигатели запустились, и мы ушли в гиперпрыжок.

Долго не думая, я нажал на выход из эфира, сначала оказавшись в капсуле маяка, а затем уже в своей небольшой комнатушке на базе проекта Алиса. Честно, дурацкое название, могли бы выбрать что-то покруче, например, Проект Пандора или Проект Армагеддон. Ей-богу, ни ума, ни фантазии.

Выйдя из своего номера, я быстро направился к кабинету Шульмана. Надеюсь, этот мужик на месте, возвращаться я в ближайшее время не собираюсь, а оставлять записку как-то лень.

— Таранов, ты тут? — спросил меня рыжий парень, которого я встретил на пути к кабинету Шульмана.

— Шульман у себя?

— Да, но он сейчас занят. Если что-то надо, можешь мне сказать.

Проигнорировав Чижика, я двинулся к кабинету Шульмана. Честно, говорить ему что-то я точно не собираюсь, еще смотреть, как он обрадуется, узнав, что я сваливаю. Знаю я таких — небось, на мою мелкую занозу уже свой тощий глаз положил. Хрен ему.

— Без стука открыв дверь в кабинет без таблички, я зашел и даже немного пожалел. В кабинете напротив Шульмана сидел тот самый сотрудник органов Парфенов, с которым, если честно, иметь дел я вообще не хотел.

— Таранов, а ты что тут забыл? — первым спросил меня именно Парфенов.

— Да так, мимо проходил, вот решил поздороваться, — уже сделав пару шагов назад, сказал я.

— Заходи давай, — сказал приказным тоном Парфенов, — не поверю, что ты просто так сюда пришел, значит, это и меня касается.

После этого так сильно захотелось послать этого спецслужбиста куда подальше. Ведет себя так, будто я его подчиненный.

— Алексей, не забывайся, на это место твои полномочия не распространяются, или я что-то не так понимаю, — не упустил приказного тона и Шульман, который за последнее время еще больше стал походить на мумию, чем на человека.

— Извиняюсь, профдеформация, — улыбнувшись, сказал Парфенов.

— Потом твою профдеформацию обсудим, — сказал Шульман и посмотрел на меня. — Даниил, если ты стесняешься нашего общего знакомого, можешь подождать снаружи, это не займет дольше десяти минут.

— Да нет, не стесняюсь, — я все же зашел в кабинет и прикрыл за собой дверь.

— Ну так о чем ты хотел поговорить, Даниил?

— Как бы сказать… я улетел.

— Куда улетел? — хором спросили Парфенов и Шульман.

— Далеко. Куда — сказать не могу, и когда вернусь — тоже. Просто зашел проинформировать вас, чтобы Юсупову сильно не ругали, она не виновата, просто так нужно было.

— Вот скажи, Таранов, у тебя что, заноза в одном месте? — почесал голову Парфенов. — Сначала планета Мю и эти Тонги, потом разборки на Звездном Страннике, а сейчас ты, черт возьми, улетел, причем неведомо куда и неизвестно на сколько. Ты вообще представляешь, каких нам с Георгием сил стоило убедить руководство, что ты полностью лоялен?

— Понимаю, но, во-первых, я вроде к вам не нанимался, а во-вторых, я вроде и так достаточно помог вам.

— Помог, — сказал Шульман. — Но ты хоть мог бы Юсупову взять с собой, чтобы не было лишних домыслов.

— Не мог, — спокойно ответил я. — Это опасно, и под словом «опасно» я подразумеваю, что опасно для нее в обоих мирах. Не могу объяснить, но прошу поверить мне.

— Черт, Таранов, как же ты меня бесишь, — сказал Парфенов.

«Прекрасное далеко, не будь ко мне жестоко, жестоко не будь,» — зазвучала знакомая с детства песня, и Шульман поднял трубку телефона. Ей-богу, такую мелодию я у него точно не ожидал услышать, хотя, если учесть, чем он тут занимается, ничего удивительного в этом не было.

— Слушаю, — ответил Шульман. — Уже в курсе. Да, потому что он сидит напротив меня.

— Ну, судя по всему, мне пора, — поднялся я со стула.

— Удачи, Даниил, — сказал Шульман, чем ввел меня в небольшой ступор.

— И вам тоже удачи. Ах да, совсем забыл: я перевел остатки кредитов на ИД-карту Юсуповой. Ну и Зур-11 обещал мне большую благодарность, так что стрясите с этого ушлого трибита побольше. И последнее, прошу, не ругайте сильно Юсупову, — сказал я и дал команду МИУ переместить меня в маяк. Но в последний момент услышал звук открывающейся двери.

— Тара… — оборвался голос на полуслове в тот момент, как кабинет Шульмана сменился белым пространством маяка.

— Да-да, я тебя тоже люблю, — пробормотал я, забираясь в капсулу, задумавшись, почему Шульман пожелал мне удачи. От него я такого точно не ожидал.

— И что у нас сегодня на обед?

— Конечно, вкуснейший питательный батончик.

— Батончик? А может, есть что повкуснее?

— Конечно, есть.

— И что?

— Другой питательный батончик.

— Шутишь? Ну шути, шути.

— А что ты меня обвиняешь? Это все Зур 11, он забил все контейнеры с провизией этими батончиками, будь он неладен.

— А проверить перед тем как отправляться черт знает куда и черт знает на сколько тоже Зур 11 тебя заставил?

— Да отвали.

— Вот всегда ты так. Не можешь взять на себя ответственность.

— Кто, я? Да ответственность — мое второе имя.

— Твое второе имя — придурок.

— Слышь, за слова как бы отвечать придется.

— И что ты мне сделаешь?

— А-а-а, — прохрипел я, сдавливая горло.

— Черт, мы его убили.

— Блин, нас же посадят.

— Не нас, а тебя.

— Как бы я — это ты.

— А он тогда кто?

— Так, так, так, значит этот гад притворяется.

— Дураки, опять повелись, — вскочил я, уперев руки в боки.

Закончив свою маленькую пантомиму, я сел в кресло пилота, вцепился зубами в питательный батончик и безо всякого удовольствия начал жевать. Не знаю, что было хуже — однообразное питание или полное одиночество, которое продолжалось уже слишком долго. Сколько я тут пробыл? Я уже давно перестал считать дни. Сколько тогда говорил МИУ? Восемьдесят лунов полета. Интересно, а он точно не соврал? По идее, я уже давно должен был оказаться в точке назначения. Почему я не взял с собой, например, сборник книг или еще что-то? Дурак ты, Таранов, дурак.

— И где ты книги в эфире достал бы?

— Аа, точно. Ну можно было бы в реальном мире их просто перенести в маяк.

— И где ты книги в бункере достал бы?

— Аа, точно.

— Ладно, хватит переживать о былом, настало время обхода, — сказал я, дожевывая батончик.

— Так, жилые модули в порядке, безбилетников не обнаружено. Грузовой отсек тоже можно сказать в порядке.

Я быстро закрыв туда дверь, старался не смотреть на ту свалку, которую устроил из этого места. Другого варианта я не нашел. Если бы я был не в гиперпространстве, а просто летел в открытом космосе, то с этим бы не было никаких проблем. Выкинул хлам и пущай себе летает. Галактика большая, всю не захламить. Но в гипере это чревато нарушением траектории прыжка.

— Так, дальше у нас шлюзовой отсек. Тоже норма, все легкие скафандры покоились на своих местах.

— Дальше боевой отсек, — сказал я, заходя туда и садясь в одно из двух кресел.

— Пиу-пиу-пиу, — покрутил я рычаги управления орудиями, конечно, предварительно убедившись, что управление ими в данный момент отключено.

— А это что такое? — поднял я обертку от питательного батончика, лежащую на полу. — Кто мусорит в боевом модуле?

Пришлось возвращаться в грузовой отсек, в который я, не глядя, кинул обертку, чтобы еще раз не любоваться этим позором.

— А вот и кабина управления. Старший лейтенант Даниил Таранов, патруль проведен! — отчеканил я и плюхнулся в кресло главного пилота.

А-а-а! Не веря своим глазам, я смотрел в пустоту гиперпространства. Но это была не пустота — полная чернота сменилась хоть и черным, но космосом, в котором виднелись звезды. — Значит, долетели, — по привычке вслух сказал я. Летя в одиночестве, я вообще стал постоянно проговаривать свои мысли. Надеюсь, это пройдет, неохота выглядеть дураком после того, как вернусь. Вернусь… наверное, вернусь. Ладно, Таранов, хватит паниковать. Все будет хорошо. Ведь будет?

— Ага, будет, мечтай.

— Да у тебя все через одно место.

— Да как же вы меня достали! Свалите подальше, я думать буду. — Я хлопнул себя по щекам. Неужто долетели? Чет мне страшно.

Так, сканер, — посмотрел я на панель управления. Беда. Сканер показывал, что я посреди открытого космоса. Вблизи не было ни планет, ни вообще ничего. Все говорило о том, что я тут совершенно один. Неужели МИУ ошибся, и нам придется лететь еще бог знает сколько до того места, где располагалась его мамка?

— Ну и хорошо, значит, разворачиваемся и летим обратно.

— Я голосую за.

— А координаты для обратного прыжка кто вводить будет?

— Аа, точно.

Не обращая внимания на надвигающуюся на меня шизофрению, я бросил взгляд на лежащий рядом с панелью управления небольшой контейнер, о котором всеми силами старался не вспоминать. С неохотой я взял его в руку и достал из него довольно крупную пилюлю белого цвета, куда больше тех, которые изготавливал Буфтис на МЮ. Но состав ее был таким же за одним небольшим исключением — ее оболочка не растворится в желудке несколько часов, ну и дозировка была такая, чтобы изжарить мне мозги. Эта идея пришла мне, когда меня пытались прикончить головорезы из клана Тонг на «Звездном Страннике». Такова была моя просьба Зуру 11, и надеюсь, он ее выполнил. Иначе будет обидно.

— Может, все же развернемся?

— Ага, ага, я голосую за.

— Да, я тоже голосую за, — ответил я и закинул пилюлю себе в рот.

Обратного пути не было. Но отдавать свое тело в вечное пользование этому существу я не собирался, и уж лучше я сожгу себе мозги этими чертовыми пилюлями. Сделав все приготовления, я положил руку на почти опустевшую энергоячейку, и в тот же миг на экране управления появились цифры. Очень много цифр, которые просто транслировались через передатчик в пустоту космоса. МИУ явно передавал какое-то сообщение. Спустя пару минут передача прекратилась, но ничего не произошло. Хотя нет, звезды впереди начали понемногу деформироваться, словно искаженные линзой, вытягиваясь по краям. А после фрегат загудел основной установкой и начал неспешно двигаться к ней. Сначала в эту непонятную штуку углубился нос фрегата, визуально удлиняясь, словно уходил куда-то вдаль. Я посмотрел на свою руку — она словно растянулась в длину, и не только рука, я весь растянулся до бесконечности. Слава богам, это все длилось недолго, не больше нескольких секунд, и я снова вернулся в обычное состояние.

— И где мы? — спросил я, но на этот раз у МИУ, как только посмотрел перед собой, но ответа так и не последовало.

Там, за пределами фрегата, больше не было космоса. Мы оказались внутри станции? Наверное, хотя с таким же успехом мы могли находиться и где-то глубоко под землей. Мой фрегат парил над какой-то круглой платформой, которая сначала светилась красным светом, но сейчас уже постепенно тускнела.

— Даниил Таранов, атмосфера на станции ковчег сильно изменилась и сейчас не позволяет дышать, хуман, — сказал МИУ в моей голове, и, аккуратно припарковав корабль, он убрал мою руку с энергоячейки.

— А сразу ответить, что эта станция Ковчег, не судьба была? Честно, ты меня начинаешь бесить. — И на этот раз ответа не было, хотя доступ к энергоячейке мой стеснительный друг уже потерял, так что вполне возможно, он и не может сейчас ответить. — Ладно, черт с тобой, намек я понял.

Что удивительно, на то, что я выпил пилюлю, он тоже никак не отреагировал. Хотя с чего ему реагировать? Он же в моей голове копается и знал, что я так сделаю, может, еще раньше, чем я это задумал.

— А это идея, — сказал я вслух, переодеваясь в легкий скафандр.

— Ага. И как мы сразу не додумались.

— Ну нас теперь много. Как говорится, одна голова хорошо…

— А с шизофренией еще лучше, — ответил я, надев шлем скафандра и плюхнувшись на диван в жилом отсеке, засекая время.

Эта идея, если честно, пришла мне в голову только что, и она мне понравилась. Я просто лежал и ждал, пока МИУ начнет нервничать. Прошел час, потом другой. До срабатывания пилюли оставалось не больше часа, и тут…

— Быстрее, — еле слышный голос раздался у меня в голове.

— Подождешь, — ответил я вслух и уставился в потолок кабины управления.

МИУ еще несколько раз торопил меня, и только когда оставалось не больше двадцати минут, я поднял зад с кресла пилота и взял почти разряженную в ноль энергоячейку. Вот это я запланировал, поэтому энергоячейку с собой взял лишь одну. Не охота давать этому существу лишних преимуществ.

В отличие от тех мест, где до этого я находил наследие хуманов, тут было будто все новенькое и совершенно не изъеденное временем. Да, даже искусственное освещение стабильно работало, освещая большой ангар, где я находился. Казалось, что сейчас кто-нибудь подойдет и скажет: «Добро пожаловать на станцию Ковчег, пройдите регистрацию»

Но никто не вышел, и я знаю почему — потому что они все давным-давно мертвы. Как вот этот бедолага, на истлевшие останки которого я сейчас смотрел. То, что осталось от тела, лежало рядом со стеной, на которую он, видимо, облокотился перед тем, как отдать концы.

Я наклонился и залез двумя пальцами в то, что осталось от нагрудного кармана куртки этого бедолаги.

Али Тробок

Класс: инженер

Уровень: 32

Очки репутации: 41

Кредиты: 10456

А этот бедолага Тробок куда беднее, чем та Эма Каори Петрова, но зато где-то умудрился, в отличие от той девчонки, заработать прилично очков репутации. Ха, девчонки, пронеслась мысль, когда я вспомнил, что в конце дневника она писала, что ей уже за сто лет.

— Поторопись, — снова прозвучал шепот МИУ у меня в голове.

— Да отстань ты, дай с человеком попрощаюсь, — сказал я и, выпрямившись в струнку, отдал ему честь. — Покойся с миром, Али Тробок. Черт, ну и мода на имена у вас там, в прошлом. Или будущем. Хрен вас, короче, поймешь.

Отдав последние почести бедолаге Тробоку, я двинулся дальше. Контроль над моим телом МИУ так и не стал брать, за исключением тех случаев, когда показывал рукой направление, куда мне идти. Батарейки экономит, гад. Ну экономь, — глянул я на еле светящуюся энергоячейку.

Я продвигался по коридорам станции, которые мне были знакомы. Как говорится, если побывал на одной космической станции, то побывал на всех. За исключением некоторых элементов, они все были почти неотличимы между собой. И только на станции нифиров все кардинально отличалось, но там был совершенно другой тип вид.

Периодически мне встречались тела, точнее, то, что от них осталось в виде почти истлевших костей. Иногда МИУ с неохотой тратил последние капли энергии, чтобы открыть запертые перегородки. Но мы шаг за шагом приближались к нашей цели.

И вот я стою перед широким проходом, ведущим к одной большой и с виду очень тяжелой двери. Я бросил взгляд на энергоячейку, которая была почти разряжена, и, размахнувшись, со всей силы попытался бросить ее. Вот только мои пальцы так и не разжались — МИУ все же решил взять контроль над моим телом. И смешным шагом я двинулся к этой массивной двери.

Вжух! Раздался звук механизма, и тяжелая большая дверь немного приоткрылась, как бы приглашая внутрь.

В этот момент, вспомнив то ощущение, которое было тогда в квартире родителей, я стал сопротивляться. Нога, сделавшая шаг, дрогнула, но все же легко переборола мой приказ. Я снова напряг всю свою волю, заставляя его бороться. И тут все кончилось: я оскалился в довольной улыбке, вернув контроль над своим телом, и откинул куда подальше полностью разряженную цилиндр энергоячейки.

— Да мы гении, — сказал я вслух.

— Ага, гении. А дальше-то что?

— Что-что, кто его знает. Зайдем — узнаем.

— Так заходи, времени-то осталось не много.

— Мда, если выберусь, мне долго придется лечить мозги, — перестал я устраивать шоу и все же открыл отделяющую меня от неизвестности дверь, предварительно достав импульсный излучатель, все это время висевший на моем поясе.

Я ожидал тут увидеть всякое — от огромной черной сферы, подобной той, в которой был МИУ. Честно, я был готов увидеть здесь даже гигантскую космическую паучиху, которая возрождается раз в двадцать семь лет, чтобы пожирать детей. Но кого я точно не ожидал увидеть, так это человека. Передо мной был мужик лет сорока на вид, довольно крепкого телосложения. Он парил в луче белого света абсолютно голый, в позе зародыша.

— Хуман, — с удивлением и радостью раздалось у меня в голове.

— Человек. Если честно, то это ваше «хуман» мне не очень нравится, — сказал я.

— Ты привел его, — проигнорировав мои слова, снова раздался голос в моей голове. Вот только я понял, что он обращался не ко мне. — Иди ко мне, дитя.

— Не хочется что-то. Ты вообще кто? — сказал я вслух, не став пересекать пространство, отделяющее меня от этого мужика и света.

— Я? Кто? — задумалось существо, похожее на человека, видимо поняв, что договариваться придется не с МИУ, а со мной. — У меня нет имени. Но у этого тела когда-то оно было. Александр Франц. Можешь так и обращаться ко мне.

— И кем был этот Александр Франц? — Мне стало интересно, да и я, если быть честным, хотел потянуть время, пока пилюли в моем желудке не начнут действовать, а до этого оставалось минут пять от силы.

— Вы, хуман, называли его президентом.

— Какая честь, целый президент передо мной. Правда, в таком виде… хоть бы оделся для приличия. Да и президентом тебя называть язык не поворачивается. Так что буду звать тебя мужик. Ну или голый мужик.

— Я не он. Это его тело, оболочка, которая уже давно пришла в негодность.

А вот это мне уже совсем не понравилось. Чет не хочется становиться новой оболочкой, даже взамен такой солидной, как президент целого человечества. Но и давать заднюю тоже не хочется — столько времени будет потрачено впустую.

— Ну, это уже ваши личные отношения с этим Францем. Лучше скажи, ты готов забрать эту штуку у меня из тела? — поднял я правое запястье, которое он, правда, из-за скафандра видеть не мог.

— Та часть меня, что находится в тебе, рассказала мне все. Я готов слиться с ней и освободить тебя от этого бремени, — произнес голый мужик.

Получив ответ, я не стал дожидаться, когда мои мозги начнут плавиться, и двинулся к мужику в свете. В последний момент, как моя нога коснулась луча света, сработало интуитивное предвидение, всеми силами кричащее, что этого делать не стоит. Я резко сделал шаг назад, доставая импульсный излучатель, и навел его себе на голову. Но сделать выстрел не смог.

— Иди ко мне, — воспользовавшись моей заминкой, прозвучал громогласный возглас, перекрывая собой все мысли у меня в голове. — Иди ко мне.

— Сам того не желая, я сделал шаг, все же пересекая полностью пересекая границу света.

— Да пошел ты! — переборов приказ, я снова поднял излучатель и выпустил серию пучков света в голого мужика.

Каждый выстрел достиг цели, разнося тело в пыль. Вот только пылью стало, видимо, то, что осталось от голого Франца, а вот то, что было внутри него пришло в движение…

— Что ты, черт побери, такое⁈ — выкрикнул я, стреляя в это существо, больше всего напоминавшее мне картинку из учебника биологии, показывающую нервную систему. В форме человека на меня надвигалось нечто пульсирующее и словно сотканное из черных нитей.

Я снова попытался навести излучатель себе на голову, жалея, что поддался порыву в желании прикончить это существо. Словно хлыст, часть черных нитей рванула ко мне, оплела мою руку, и выстрел ушел в пустоту. А еще через несколько секунд весь скафандр окутало черным, пульсирующим не пойми чем, которое просачивалось сквозь его стенки, впиваясь мне в кожу.

И вдруг все мои мысли пронзила жуткая ненависть и боль. Завопил словно дикий зверь и начал биться в конвульсии. «А Зур-11 не подвел,» — пронеслась последняя осознанная мысль у меня в голове перед тем, как я полностью потерял над собой контроль.

Я чувствовал, как мой обезумевший разум пытаются взять под контроль, но у этой штуки ничего не получалось. Всеми силами оно просачивалось в мое тело, а я ревел словно дикий зверь, уже даже не пытаясь что-то делать, а просто бился в судорогах на полу. Последние частички разума быстро покидали меня. А потом я погрузился в абсолютную пустоту.

Я лечу в открытом пространстве космоса, приближаясь к небольшой планете, которая почти вся покрыта океаном, и только большие, идеально круглые острова выделяются на ней. «Поглотить, развиться, поглотить, развиться» — единственная мысль заполняла весь мой разум.

— Ну привет объект 001, — мужчина в белой одежде, смотрел на меня снизу. — Сейчас будет немного больно, но ты потерпи.

Я двинулся к нему и попытался его поглотить, но не смог: нас разделяла невидимая преграда. Я пробовал снова и снова, но так и не смог преодолеть это препятствие.

— не надо сердиться друг мой — сказал человек в белом и в тот же момент я почувствовал, как потерял часть себя.

Некое странное существо просто отсекло от меня кусок. Однако оно было необычным: я не ощутил привычного желания поглотить его.

— Удивительно. Значит, ты у нас дальний родственник арконцев, — спустя продолжительное время снова появился тот самый человек в белом.

Я попытался ментально приказать ему подойти ко мне, и он сделал шаг, но затем остановился и, помотав головой, с оскалив зубы посмотрел на меня.

— Ментальная сила… это удивительно. Ментальной силой способны владеть только виды с высоким потенциалом, а у тебя даже разум на зачаточном уровне. Знаешь, ты особенный.

Время шло. От моего тела постоянно отрывали куски, один за другим. Но я все пытался и пытался поглотить своих мучителей. Но ничего не получалось.

— Ну чего ты, мы же друзья, — сказал человек в белом, когда я вжался в угол своей клетки, не желая, чтобы меня продолжали разрывать на части.

— Лучше посмотри на это, — показал он небольшое существо, похожее на червяка. — Мы вживили в него твои клетки, и теперь оно способно реагировать на ментальные команды и даже общаться, не обладая развитым разумом. Ты же счастлив?

Я почувствовал некую связь с этим червяком и сразу отдал команду убить моего врага, и он послушался. Каменные жвала вцепились и разорвали голову человека в белом. Его тело рухнуло на пол, а я почувствовал новое для себя чувство, не связанное с моим желанием поглотить их, но оно было таким же сильным, как будто я наконец-то поглотил кого-то.

— Знаешь объект 001, я думал, мы с тобой друзья, — спустя совсем немного времени появился человек в белом. Это был именно тот же самый человек, которого убил червяк.

После этого мои страдания только усилились. От меня стали отрывать все большие и большие части. Сколько это длилось, я не знаю, но кажется, это было бесконечно долго. Я лишь хотел поглотить их всех. А особенно этого человека в белом.

— И на что это способно? — спросил человека в белом другого человек, зашедшего вместе с ним.

— Пока не на многое, но если мои предположения верны, мы сможем решить главную проблему нашего вида и получить возможность использовать ментальную силу. Но для этого нам нужно несколько добровольцев.

— На счет добровольцев не гарантирую, но с подопытными проблем точно не будет, — ответил человеку в белом другой человек, и они покинули меня.

После этого разговора мои страдания снова увеличились. Человеку в белом было нужно все больше и больше кусков моего тела.

— Ну почему ничего не получается? Почему твои клетки не хотят соединяться с клетками хуман? Почему? — прокричал человек в белом. — Ну ничего, ничего.

Раз за разом человек в белом возвращался ко мне и что-то рассказывал. Его внешний вид все сильнее изменялся. Я уже не хотел поглотить его. Он не подходил. Он был слабым. Поглощать надо только сильных.

— Что это, черт возьми, такое? — прокричал человек, которого привели еще несколько людей вместе с человеком в белом. — Вы что, психи? А как же мои права? Вы больные ублюдки!

— Поместите его в камеру, — сказал человек в белом.

Я смотрел и не верил. Передо мной стоял человек, сильный и здоровый. Он вжался в угол и кричал, но мне не было до этого дела. Я двинулся на него и сделал то, что должен был сделать. Я поглотил его целиком. Это было истинное блаженство, даже большее, чем когда человек в белом умер от жвал червя. Я наконец-то исполнил свое предназначение. А потом заснул.

— Наконец-то ты проснулся, — с улыбкой смотрел на меня человек в белом. — Заставил ты нас поволноваться. Мы уже думали, что всему конец.

Что-то изменилось. Я стал куда меньше, и я больше не хотел никого поглотить. Это желание сменилось другим. Я хотел делиться. Я чувствовал, как мое тело разрывалось на две части, каждая из которых была мной.

— Еда, — отдал я приказ второму себе, и тот начал пытаться выбраться из этой клетки, чтобы выполнить мой приказ.

— Что ему надо? — спросил человек в белом другое существо, отличное от него. Оно было похоже на насекомое. Да, точно, насекомое. Я знал, что это насекомое, потому что это знал тот человек, которого я поглотил.

— Он голоден, — ответило насекомое человеку в белом.

— В каком смысле? — спросил человек в белом.

— Ему надо энергия.

Спустя немного времени мне принесли какой-то белый порошок. Сахар, подумал я и накрыл своим телом, поглощая этот сахар. Энергия наполнила меня, и я снова почувствовал жуткое желание делиться. И нас стало трое. Все мы были мной.

Этих двоих меня забрали, и я снова остался один. Но я чувствовал с ними связь, слабую, но все же мог отдавать команды. Я приказал им принести еще еды, но они не выполнили мой приказ, а потом связь оборвалась. Они погибли. Я просто знал, что они погибли.

— Ты все же удивительный, — снова пришел человек в белом. Я очень давно не видел его и надеялся, что больше не увижу, но он снова явился. — Хоть ты и отдаленно схож с арконцами, но куда более опасен. Знаешь, эти твои детки. Они тоже удивительны. В отличие от арконцев, вы не несете своего разума. Вы поглощаете сознание того, с кем сливаетесь. Знаешь, впервые я рад, что идет эта проклятая война, иначе нам бы приказали уничтожить тебя.

Меня снова начали мучать, но на этот раз по-другому. Меня кололи. Да, именно кололи чем-то, от чего я чувствовал, что слабею. А потом кормили, после чего я снова делился. Потом снова кололи, а потом я снова питался и делился. Не знаю, сколько раз это повторялось. Человек в белом, когда-то казавшийся мне маленьким, сейчас выглядел словно гигант, возвышающийся надо мной.

— Мой друг, мы справились, — сказал человек в белом. — Можешь познакомиться. Это МИУ, многофункциональный интерфейс управления.

Я посмотрел на запястье человека в белом, которое обвила черная полоска. Впервые в своей жизни я почувствовал гнев. Это был я, один из тех, кто отделился от меня, но он был изуродован и искалечен. В нем почти не осталось ничего от меня. Но он все равно был мной. Он был порабощен тому существу, которое должен был подчинить. Но я все равно чувствовал с ним связь, хотя и очень слабую.

— Знаешь, друг мой, что самое удивительное в тебе? — сказал человек в белом. — Давай я тебе расскажу. Твои клетки способны поглощать энергию из пространства. Они даже способны поглощать ее из эфира, будучи соединенными с носителем. Я долго ломал голову, как это возможно, но в итоге понял: все дело в эфире. Эфир изменил тебя. На самом деле, он изменил всех существ, живущих здесь без подключения к системе. Мы даже не представляли, что такое возможно. Но, проведя исследования многих видов, поняли, что почти все из них начали меняться. Этот мир, который являлся копией нашего, постепенно изменяется и идет своим путем.

После этого разговора меня больше не пытали. Меня просто кормили и кормили, а я делился и делился. Тысячи и тысячи раз. Пока в один момент я понял, что это последний раз, когда я создам еще одного себя. А после я умер. Моя цель была выполнена, и я умер.

Я смотрел на маленькое черное тело, которое постепенно усыхало. Это был тот я, который отдал мне свою жизнь. Я, тот из меня, кто помнит все, что случилось с прошлым мной. Как последний я, я должен был быть другим, не такими, как те, но я не смог исполнить свое предназначение. Я не смог измениться, чтобы стать таким, каким был в начале своего пути. Таким, кто способен даровать жизнь новым я.

Меня забрали из комнаты со стеклянными стенами и отнесли в странное место, поместив в луч белого света, где начали калечить. С каждой секундой я чувствовал, как из меня уходит то, что делало меня мной.

— Ладно, но если что-то пойдет не так, вы все под трибунал пойдете, — протянул ко мне руку человек, которого я видел впервые.

— Господин президент, это проверенная технология, которая проверена на тысячах добровольцев, — ответил ему человек в белом.

— И что благодаря этой штуке я смогу общаться со всеми, кто вошел в программу, прямо через эфир?

— По нашим данным, да. Этот объект 002 имеет некую связь со всеми пользователями МИУ. Но если вы не готовы, мы можем передать его кому-то другому. Правда, кто лучше подойдет для этого, мы еще не решили.

— Не решили они. Ладно, черт с вами, — сказал этот человек и коснулся меня.

Я впился в его плоть, проникая в его тело, сливаясь с его клетками. После я слился с его разумом и стал знать все, что знал он. Но я был другим. Я не был как те я. Я должен был измениться, и слившись с этим человеком, которого звали Александр Франц, я начал меняться. И, изменившись, я получил желание поглотить. Вот только поглотить тело этого человека я уже не мог, но я смог поглотить его разум, полностью заменив его своим. Я стал им, а он стал мной.

В тот же миг я почувствовал потоки энергии; они стекались ко мне, к человеку в белом, к триллионам существ, таких же, как тот, в кого я вселился, и ко всем другим существам. Но в отличие от них, чужаков в этом мире, я был частью его, а та вещь, которую они называли эфиром, была частью меня.

Я нащупал ту нить, ведущую к человеку в белом. Я услышал его мысли, узнал все, что он знал. Все дело было в другом я, который слился с человеком в белом.

— Все в порядке, господин президент? — спросил меня человек в белом, над головой которого виднелась надпись: Кристоф Мюллер, био-инженер 263 уровня.

— Вроде да, — ответил я, как должен был ответить человек, которого я поглотил.

Я попытался взять под контроль человека в белом, но ничего не вышло. Тот я в его теле был слаб, и я был слаб. Но я знал, что если я сольюсь с ним, с теми я, которые населяли этот мир, я смогу стать сильнее. Я смогу измениться.

За несколько лет я слился со всеми своими «я», которыми смог, не привлекая к себе внимания, но этого было недостаточно. Я уже мог влиять на тех «я», изменять их и их носителей, подчиняя своей воле. Но этого было мало. Я чувствовал, что могу взять под контроль всех представителей вида хуман, потому что я был хуман. Я почти выполнил свое предназначение — подчинить и поглотить этот вид. Но мне нужно было больше силы. Вот только шла война, и вернуть своих «я» я не мог, поэтому я решил завершить эту бесполезную войну.

— Кто ты? — задало мне вопрос небольшое мохнатое существо, которого звали Элсон, хранитель маяка 999 уровня.

Это существо было арконцем, представителем того вида, от которого я произошел. Только в этот момент я понял, что был самонадеянным, соглашаясь на встречу с ним. Он видел меня насквозь, видел настоящего меня. Я испытал чудовищный страх перед этим, с виду безобидным существом.

— Старый друг, ты о чем? Я — Александр Франц, кто еще? — ответил я, сдержав страх, разрывающий меня изнутри.

— Кто ты? — громом раздался этот же вопрос у меня в голове. Даже несмотря на 763-й уровень тела, которым я управлял, из носа потекла кровь, а ноги подкосились. Каждая клетка Александра Франца стонала в агонии под действием чудовищной ментальной силы этого существа.

— Покушение! — с трудом подавив на секунды силу этого монстра, сказал я и активировал детонатор заряда, прикрепленного к моей груди.

Вернувшись в эфир, я начал действовать. Я не мог оставить угрозу себе и всем «я». Выступив перед человечеством, я отдал приказ.

Все арконцы были уничтожены. Орбитальная бомбардировка нашими союзниками, а точнее тех, кто проиграл нам в войне, стерла арконцев с лица обоих миров. Правда, за исключением одного — того самого хранителя маяка. Но что он сможет сделать в одиночку? А когда падут и праймы, не останется никого, кто сможет помешать мне.

Они что-то сделали, праймы, и этот арконец, хранитель маяка, которого система делает почти бессмертным. Все хуман лишились возможности выхода из эфира, а все, кто находился в этот момент вне эфира, просто исчезли. Но я видел больше, чем все остальные. Потоки энергии, которые стекались к представителям этого вида, просто исчезли. Но самое страшное — это то, что Солнечная система, где располагался родной мир хуман, получила защиту от системы, словно вид, живущий там, никогда и не был в эфире.

Я видел воспоминания этого существа словно во сне. События быстро сменяли друг друга и оборвались в тот момент, когда он в теле этого президента укрылся в секретной базе под названием Ковчег, поглотив одного из своих я и заняв место его в том луче света, и впал в спячку ровно до того момента, как я встретил МИУ. Они были все связаны, и о моем существовании это существо узнало сразу и все это время следило за каждым моим шагом. И я дурак словно на поводке пришел к нему сам.

— Даня, ты дурак. Да и план твой с этими пилюлями не сработал. Он все же смог поглотить твое тело и перебороть действие пилюль, взяв контроль над разумом.

— Как бы и твое тело тоже, — ответил сам себе я.

— Ты не прав, Даниил Таранов, твой план почти сработал, но, как говорят у вас, почти не считается, — с явным удовольствием ответил мне этот гад объект 002.

— Да пошел ты, — произнес я.

Вот только этот гад и правда пошел. К моему фрегату. Я наблюдал за всем этим словно со стороны.

Шло время, а я, словно в тумане, наблюдал, как на своем фрегате долетел до родного мира тиронцев. Этот мир оказался довольно приятным, со странной архитектурой и любовью к округлым формам, перемешанной с лесами из гигантских деревьев, высотой в сотни метров. Честно, я ожидал от синих чего-то более сурового и квадратного. Да и их мир я представлял чем-то страшным и безжизненным, но, видимо, не стоит поддаваться стереотипам.

Это существо хотело попасть в ядро системы. Я не мог читать его мысли и понять, зачем ему это, но чувствовал отголоски их. Он стремился к порабощению нашего вида. Это был его план с момента нашей встречи с МИУ, который под видом помощи землянам просто привел меня к этому существу, чтобы тот в итоге подчинил всех людей в эфире. Вот только было одно «но» — у него не было тела-носителя, связанного с эфиром. Именно поэтому ему понадобился я. А дальше он, видимо, собирался подчинить весь наш вид. Для этого ему нужно было, чтобы как можно больше людей попали в эфир. Это был смысл его существования, тот изначальный инстинкт, которым была пропитана вся сущность этого существа.

Мне всегда было интересно побывать в этом ядре системы, про которое постоянно все вокруг упоминали, но не в таком амплуа. Вот интересно, на кой ему туда надо. Но я почему-то был уверен, что благодаря этому он станет гораздо могущественнее, чем был тогда, перед концом цивилизации хуман. И я был в этом уверен, потому что он был уверен в этом, а в данный момент мы были одним целым.

Единственное, что радовало, это то, что он плохо изображал меня, видимо потому, что поглотить мое сознание он полностью не мог, видимо потому, что уже обладал полноценным своим.

— Ты прав, Даниил Таранов, — ответил этот гад.

— Смотри, кто заговорил. Да пошел ты, — ответил я.

Зайдя в большую цилиндрическую капсулу, коей и был портал в ядро системы, я переместился в него. Честно, я ожидал большего от этого места. Все те же проходы коридоров, будто оказался на станции не второго порядка, а первого, на которых я к этому моменту побывать не успел. Просто было чуть больше пространства, да разнообразие видов просто поражало: сотни и сотни разных существ с любопытством смотрели на меня.

Он быстро двигался, будто бывал тут не один раз, и я тоже знал, куда ведут эти широкие проходы — в ядро системы, в то место, где сосредоточена та сила, дарующая навыки и характеристики всем, подключенным к эфиру.

И вот мы стоим у гигантской переливающейся всеми цветами радуги сферы, парящей в воздухе. От нее тянутся нити во все стороны, пронизывая окружающие ее стены. Я мог видеть эти нити, потому что он мог их видеть. И я видел одну из таких нитей, идущую ко мне.

— Кто ты? — оглушил меня голос, который был знаком из воспоминаний этого существа. — Хотя не отвечай, я это и так знаю. Ты — главная ошибка моего вида.

— Давно не виделись, — поздоровался с мохнатым существом я, а точнее, эта штука, занявшая мое тело.

— Я ждал тебя, — ответил арконец и сделал маленький шаг в мою сторону, отчего существо, занимающее моё тело, испытало настоящий ужас. Я чувствовал, как все клетки моего тела сжались от страха.

Только сейчас я понял, что у этого существа нет класса Хранитель Маяка, как это было в воспоминаниях существа. Над его головой висел лишь Элсон 999 уровень. Хотя вполне возможно, что он потерял свой класс, когда его вид почти перестал существовать и по сути потерял свой родной мир.

— И что ты хочешь сделать? — спросило существо.

— Пока ничего, можешь делать что задумал, — спокойно сказал арконец.

— Ты же понимаешь, что после этого ты не сможешь убить меня? Система просто не позволит тебе уничтожить это тело-носитель и меня, слившегося с ним.

— Понимаю, — всё продолжал стоять спокойно арконец.

А вот я ничего не понимал. Какой Хранитель Маяка? Какое бессмертие? И почему это существо так боится? Даже если его сейчас разорвут на атомы, оно всё равно выйдет в эфир через пятнадцать минут. И если ты можешь это сделать, мохнатый ты гад, почему так спокойно стоишь? Я-то уже понадеялся, что пришёл этому, как его там, объекту 002, северный пушной зверёк.

Моё тело резко развернулось и протянуло руку к парящей впереди сфере, но на секунду замерло — существо внутри меня одолели сомнения. В этот момент что-то подтолкнуло меня вперёд, и моя рука полностью погрузилась в ядро системы, а следом туда затянуло и все мое тело целиком.

Вы прошли идентификацию как один из высших представителей своего вида.

Ошибка.

Поиск решения проблемы.

Вы прошли идентификацию как один из высших представителей своего вида.

Ошибка.

Поиск решения проблемы.

Давно я не видел, как система выдавала такие глюки. Наверное, с того момента, как вид хуман был заново добавлен в систему. Что ж, я такой багованный, хотя это — самая малая из моих проблем.

Вы прошли первичную идентификацию как Хранитель Маяка.

Вы согласны стать Хранителем Маяка?

Ошибка.

Запрос на присвоение класса Хранителя Маяка принудительно активирован.

Начинается инициализация Даниила Таранова как Хранителя Маяка.

Класс пилот малых межзвездных кораблей принудительно удален.

Присвоен класс Хранитель Маяка.

Чёрт, конечно, класс Хранителя Маяка звучит круто, но, блин, меня устраивал и мой старый класс, да и терять бонусы от него жалко. Чёрт, о чём я сейчас думаю? Это одиночное путешествие точно пошатнуло мою психику, раз я даже в такой ситуации не могу думать нормально.

Пока я думал о всяких глупостях, в моё тело направлялись потоки энергии, которые связывали меня с эфиром, а эфир — со мной. Я получил знания о ядре системы, её предназначении и своей миссии как Хранителя Маяка. С этого момента я — то, что окончательно связывает этот мир и реальный. Точнее, я свяжу эти два мира для каждого человека, существующего даже вне эфира, и эту связь уже не разорвать. Я стал поистине бессмертным в обоих мирах: пока существует эфир, буду существовать и я. При смерти в реальном мире я возрожусь в эфире, а при смерти в эфире — возрожусь в маяке.

Вот только эти новости меня совсем не порадовали. На кой чёрт этот арконец позволил ему это сделать? Мне что, теперь до конца времён сидеть здесь в плену у этой склизкой мрази? Да и своими дурными действиями я всё же поставил под угрозу всё человечество. А тебя, Даня, предупреждали: не глупи, не лезь в неприятности.

Но и моего нового друга почему-то тоже не сильно радовало это. Я чувствовал в нем страх и непонимание. И не мудрено, он, видимо, как и я, не мог понять, почему этот мохнатый пощадил его.

Пока я размышлял, мое тело продолжало напитываться энергией. Та маленькая ниточка, связывающая меня с эфиром, становилась все толще и ярче, пока не превратилась в целый канат из энергии. А потом меня просто выкинуло из ядра.

Я снова оказался перед маленьким махнатым существом, которое протянуло в мою сторону свою маленькую шерстяную лапу, и меня просто разорвало на куски.

«Вы погибли. До следующего входа в эфир осталось 14 минут 59 секунд», — увидел я знакомую надпись перед глазами моего тела, которое продолжало контролировать то существо.

Но на этот раз что-то изменилось. Я чувствовал, что теперь у меня появилась связь с этим местом. Я был способен контролировать маяк: мог в любой момент покинуть это место и вернуться обратно, мог перемещать его. Маяк словно стал продолжением моего тела, вот только тело теперь было не совсем моё. Я также ощутил, как потоки всех людей сходятся к маяку, а от него — ко мне. Знания о каждом человеке в мире были собраны и записаны в маяке. Если с кем-то из них что-то случится, это мгновенно поступит в маяк, а следом — в меня, а через меня — в эфир.

Неожиданно я почувствовал, как сработало интуитивное предвидение, которое требовало как можно быстрее убраться отсюда. В следующую секунду всё пространство маяка стало ходуном. Существо попыталось отдать приказ на перемещение, но ничего не произошло — маяк продолжал оставаться на том же месте. А в следующий миг я почувствовал, как что-то будто схватило меня и резко дернуло.

Существо, используя моё тело, оглянулось: я находился там же, где был в последний раз, когда покидал маяк, а именно в кабинете главы проекта «Алиса» — Шульмана.

— Дальневосточная лаборатория будет введена спустя месяц, — сказал сидящий напротив Шульмана Парфенов, видимо, отчитываясь о проделанной работе.

— Она уже должна была быть введена в эксплуатацию еще две недели назад, — ответил ему Чижик.

В отличие от Шульмана, который сразу увидел меня, эти двое сидели ко мне спиной и даже не заметили моего появления. Да и, судя по всему, не только моего: буквально в метре от меня стояло невысокое мохнатое существо.

— Георгий, всё в порядке? — видимо, заметив изменившееся выражение собеседника, спросил Парфенов.

На этот вопрос Шульман просто поднял руку и показал на меня пальцем, после чего двое его собеседников синхронно обернулись и синхронно произнесли: Таранов.

Что удивительно, виду лохматика они хоть и удивились, но не так, как должны были: не было криков «Аа, инопланетянин» или «Чужие атакуют». Они смотрели на него, будто были знакомы.

Я почувствовал, как существо пыталось вырваться из тех тисков, в которые я был заперт арконцем, оно даже подчинило разум троицы зрителей в виде Шульмана, Парфенова и Чижика, но арконец моментально сковал и их. Они с явным желанием разорвать на части мохнатика скрипели зубами. Но даже если бы он не сковал их, что они могли сделать существу максимального уровня? Думаю, его даже выстрел из танка не поцарапает, если, конечно, он всё не вложил в интеллект или ментальную силу. Но всё же думаю, очков пятьдесят он всё же вложил в выносливость.

Существо, захватившее меня, смотрело на арконца, а он, в свою очередь, смотрел на него. Затем арконец поднял руку, которая в тот же миг начала просто рассыпаться, оставляя на её месте почти такие же нити, из которых состояло это существо, контролирующее меня, только не черного, а золотого цвета. Эти нити медленно, словно смакуя момент, приближались к моему телу, и я почувствовал чудовищный страх — не мой, а страха моего пленителя.

Нити медленно коснулись сначала моей руки, затем начали обвивать голову, забираясь во все — в рот, нос, глаза, уши, и даже просачиваясь сквозь кожу. Постепенно всё шерстяное тело арконца превратилось в прах и осыпалось на пол кабинета Шульмана, оставив вместо себя лишь каркас из светящихся золотым светом нитей, которые спустя пару мгновений полностью погрузились в моё тело.

«Да что ж такое, что все хотят в меня влезть, вам что, заняться нечем? Говорила мама, — мой руки, а то глистов заработаешь!» — мысленно ругался я, но на самом деле был не против того, что сейчас происходило. Я не чувствовал опасности от арконца, но не для себя, а для людей. Однако в душу прокралось мерзкое чувство, что меня играли в темную, и вот эти замершие с ненавистью в глазах работники проекта «Алиса» тоже были в курсе всего происходящего.

— Что ты задумал? — произнесло существо у меня в голове, но обращалось оно не ко мне, а к арконцу.

— Ты почти такой же, как я, поэтому я просто поглощу тебя, — произнёс арконец, и я почувствовал, как те золотые нити начали пожирать это существо.

В этой борьбе у моего пленителя не было и шанса. Хоть они были схожи, но в отличие от него арконец обладал силой, дарованной системой, он был максимального уровня и поэтому подавил волю существа. Он разрывал его на части, заменяя его собой в моем теле.

— Не хочу, не так, не сейчас, — в агонии кричало существо.

Я почувствовал, как в меня начинает вливаться колоссальное количество энергии из маяка и из эфира. Воспользовавшись связью с ним, Хранитель Маяка — почти поглощенное существо — начал сам пожирать арконца. Клетка за клеткой оно поглощало его. Я уже подумал, что дело — беда. Но вдруг сначала установился баланс сил, а потом арконец снова начал пожирать существо. Хотя связь с эфиром давала много энергии, этого было недостаточно. Батареи маяка, от которых он черпал основную часть своей силы, опустели. Если бы арконец был хоть чуточку слабее, он бы не справился. Но он явно был готов к этой битве. Только я не мог понять одного: почему он позволил этому существу стать Хранителем Маяка? Без этого ему было бы куда легче поглотить существо. Да и меня он мог бы разорвать на атомы, даже не шевельнув бровью; без статуса Хранителя Маяка я бы просто не возродился. Конечно, такой исход не сильно бы обрадовал, но, как говорится, в моих проблемах прошу винить только меня самого.

— Спасибо, что помог исправить эту ошибку, — раздался измождённый голос арконца у меня в голове.

— Да как бы не за что, — ответил я.

— Я должен извиниться перед тобой, новый Хранитель Маяка, Хуман. И перед твоим видом. Во всем этом были виноваты именно мы.

— Потому что это ваш, так сказать, родственник?

— Да, Даниил Таранов. Когда-то, до того как был создан эфир, наш вид не сильно отличался от этого существа: мы захватывали мир за миром, поглощая вид за видом. Но потом мы остановились, прекратили экспансию и вернулись в свой родной мир. Вот только наши споры, которые мы думали почти все были уничтожены, остались в галактике и при создании эфира они попали туда. А дальше, под действием самого эфира, они начали непредсказуемо меняться, и ваш вид стал жертвой нашей былой экспансии. Поэтому мы сделали то, что сделали, и ваш вид был отброшен на десятки тысяч лет назад, а все хуманы в эфире были уничтожены. Только так мы могли спасти ваш вид, наших давних и самых преданных союзников.

— А корпорация «Аркон» была создана, чтобы следить за видами, развивающимися внутри эфира? — меня ещё на Мю удивило, что так называемые боги запретили дио пользоваться благами цивилизации.

— Именно так, Даниил Таранов, я создал корпорацию, чтобы следить за всеми живыми существами, не подключенными к системе внутри эфира. Пока ни один вид не достиг даже космической эры, но не пройдет много времени, как вам всем придется жить с ними на равных.

— Те же Дио с Мю уже вполне разумны, — ответил я.

— Да и не только они. Не пройдёт и тысячи сомов, как они станут большой силой в эфире.

— И что дальше? — спросил я арконца.

— А дальше мы умрем, — ответил он спокойным голосом.

— Хреново, — сказал я, понимая, что вот и настал конец моим приключениям. Столько всего ещё хотелось сделать, да и попрощаться с родными, с моей занозой всё же хотелось, но, видимо, не судьба.

Больно не было, просто я почувствовал, как моё сердце остановилось. В глазах быстро потемнело, и последнее, что я увидел, — это лица троицы, смотрящие на меня. Вот честно, видеть перед смертью эти рожи я точно не хотел, поэтому закрыл глаза.

К своему удивлению, спустя миг я обнаружил себя не на небесах или, на крайний случай, в аду, хотя, наверное, где-то недалеко от этих мест. Я оказался напротив ядра системы.

«Хранитель Маяка Даниил Таранов: передача данных в ядро системы завершена, событий для вмешательства системы не обнаружено», — появилась надпись перед глазами.

И какие такие данные я передал системе? Как только я подумал об этом, сразу узнал ответ. Я передал данные о человечестве вне действия в эфире. Это что-то вроде системы безопасности галактики, частью которой я стал. Ядро через меня мониторит всё, что происходит с видом хуман, за каждым ее представителем в не системы. И если что-то случится там, за пределами эфира, только я смогу донести эту информацию сюда.

— Значит, всё закончилось, — услышал я голос в своей голове.

— Ну честно, а ртом говорить не дано? — взбесился я из-за того, что почему-то в последнее время все стали общаться со мной именно ментально. Когда это делали только мифунцы, это было еще терпимо, но, черт возьми, у этого серого существа, похожего на стереотипного инопланетянина, правда как-никак есть рот. Правда, этот Прайм отличался от того, которого я встречал на Мю: он был весь какой-то сморщенный, словно переспевший авокадо.

— Я уже и забыл, какой горячий менталитет у вас, хуман, — сказал Прайм, стоящий передо мной, и всё так же у него не было подсказки системы над головой. Интересно, а можно как-то и мне её скрыть?

— Нельзя, пока нельзя. Только когда ты достигнешь пятисотого уровня, такая возможность появится, — сказал Прайм, а потом, задумавшись на секунду, продолжил: — Я рад, что у него всё получилось и он наконец-то освободился от этого бремени, которое он пронёс через тысячи сомов.

— Некультурно читать чужие мысли, — сказал я.

— Прости, Даниил Таранов, это уже вошло у меня в привычку, — ответил Прайм. — Смотрю, у тебя накопилось много вопросов. Я отвечу на все.

Я долго разговаривал с Праймом. У меня за время нахождения в эфире и правда накопилось уж слишком много вопросов: о том, как они откинули Землю на тысячи лет назад, о том, почему, хоть и прошло столько времени, о хуман почти никто не знал. Хотя я был уверен, что некоторые существа могут жить почти вечно, а Хранители Маяка, такие, каким стал я, вообще застали те события лично.

Как они устроили это с Землей, я не особо понял: там было что-то с полями временной декомпрессии, которые они каким-то образом развернули в Солнечную систему в тот момент, когда человечества еще не было. Это на мгновение по космическим меркам замедлило ход времени внутри Солнечной системы, что в итоге и привело к исчезновению людей из реального мира. Однако в эфире они остались, но, не имея инициализации от системы, просто потеряли связь с ней, став, по сути, такими же, как Дио с планеты Мю. А дальше начался геноцид всех хуман, в котором, видимо, с радостью приняла участие половина галактики, если не вся.

— Ааа, ещё вопрос: что будет с корпорацией Аркон? — спросил я, понимая, что тот арконец погиб окончательной смертью, и переживая за судьбу Шани и Тайши.

— Мы, Праймы, продолжим дела наших самых древних товарищей. Да и возникновение новых видов внутри эфира с непредсказуемыми последствиями неминуемо, поэтому корпорация Аркон будет всегда существовать, — успокоил меня Прайм.

— А еще можно один вопрос? Это вы уничтожили тот планетоид?

— Да, Даниил Таранов, мы отслеживали все твои действия после того, как один из нас встретил тебя на планете Мю.

— Сталкеры, блин, — сказал я, представив, как они и за моей личной жизнью следили.

— Не переживай, Даниил Таранов, аспекты размножения вашего вида нас совсем не интересовали.

— Черт, мог бы промолчать, — задумался я на секунду. — Может, и войну Союза против нифиров и ихтианцев завершили из-за меня?

— Нет, это было общее решение совета старших видов, мы лишь выступили в качестве исполнителя. Но мы еще успеем многое обсудить, друг мой. Времени у нас предостаточно, а сейчас я вижу, что ты спешишь вернуться домой. На Землю.

— Ладно, тогда до встречи, — сказал я и протянул руку Прайму, который на секунду замешкался, а потом пожал её своими, на вид хрупкими и покрытыми морщинами, пальцами, которые на ощупь оказались твёрже стали. Может, он прочитал это у меня в голове, а может, вспомнил, как это было принято у людей раньше.

Только после разговора с Праймом и вернувшись в маяк, я понял, зачем арконец дал существу зайти в ядро системы. Всё было ради этого. Он спас меня, даже рискуя проиграть в битве за мое тело. Он не хотел убивать ещё хоть одного из людей и поэтому он отказался от легкого пути просто прикончить меня в обоих мирах. Он пожрал существо и после убил и меня, и себя. Но я, в отличие от него, был Хранителем Маяка и система не дала мне умереть. А вот последний арконец умер окончательно, навсегда закончив историю своего вида. Был бы он в тот момент Хранителем Маяка, для меня ничего бы по сути не изменилось. Я бы продолжал быть пленником, уже не того существа, а его.

Я встал из капсулы и прислушался к маяку, после выбрал точку за его пределами и переместился. Оказавшись снова в кабинете Шульмана, где, правда, никого не оказалось, да и моего тела, к счастью тоже. Честно, не охота наблюдать со стороны свой труп. Да и был ли труп или он просто исчез после моей смерти? Надо будет спросить Шульмана об этом.

— Черт, закрыто, — дернул я ручку двери в кабинета, — и куда они все делись?

— Ау, есть там кто-то? — постучал я по двери кулаком.

«Бам» — раздалось за дверью, как будто кто-то долбанулся об нее головой, а потом тихое «Таранов», очень хорошо знакомое мне «Таранов». А после я услышал звук открываемого замка.

Я, конечно, ожидал бурной реакции от нее, но вот удара миниатюрным кулачком в челюсть точно не ожидал.

— Сволочь ты, Тара… — не дал я ей закончить, обняв её и прижав к себе.

— Я вернулся.

— Знаешь, Тарантас, когда ты предложил сходить в поход, я не думал, что это будет здесь, а не там, — сказал Громила, с трудом поднимая свою огромную мускулистую тушу вверх по одновременно знакомой и незнакомой тропе, ведущей на вершину горы.

— А ты хотел, чтобы за нами рота охраны тащилась?

Хотя с момента, как все закончилось с МИУ, и я вернулся, прошло больше года, почти ничего не изменилось. Большая гонка хоть и завершилась, но конкуренция между странами никуда не делась. Думаю, это лишь потому, что даже сильные мира сего еще не до конца отошли от старых привычек и не осознают, что враг не здесь, а где-то там, за пределами Солнечной системы, и что такие враги обязательно найдутся — я не сомневаюсь. Выжить, уничтожить всех сильных врагов, а слабых подчинить — такова суть любого живого существа.

— Так они тащатся, — мотнул Гарын массивной головой в сторону пары бодро шагающих в гору попутчиков, один из которых лицом выглядел как старик, но на самом деле был среднего возраста и в прекрасной физической форме, а второй — молодой и веселый парень.

— Да мы тоже, можно сказать, на экскурсии, ну или в походе — это как вам самим приятнее считать, — ответил «старик».

— Вась, может, ну их, этих экстремалов, давай тут подождем, — словно ребенок обратился Гарын к моей сестре.

— Топай давай, может, выносливость поднимешь с жалкой двойки, — сказала Васька, не обращая внимания на запыхавшегося гиганта. — Все это твое курево.

— Да я это… — не смог придумать, что ответить Гарын, который перед их свадьбой клятвенно обещал, что больше к сигаретам не притронется, потому что хочет здоровых детей. Ну сам виноват, что так глупо спалился и забыл оставить пачку в машине.

Наблюдая за мытарствами Гарына, я бодро шагал наверх, ничуть не уступая парочке сопровождающих нас охранников, какими бы они себя ни называли. Только вот в их присутствии здесь не было никакой надобности: я и сам был способен защитить всех. Да и… Посмотрел я на бодро ползущего в гору Куса и идущую рядом с ним Ри. Да, мои друзья тоже посетили Землю в качестве сопровождающих первых послов от тиронцев и трибитов.

— Все, у меня привал, вы, друзья, можете идти куда хотите, а я отдыхать буду, — плюхнулся на густую траву, покрывающую склон, Гарын. Его и Ваську я только недавно сумел затащить в эфир, и для этого мне пришлось долго уговаривать Шульмана. Но благодаря моим, на самом деле не таким уж обширным, связям в Союзе руководство проекта одобрило выделение двух капсул для этой парочки, а следом я хотел затащить сюда и родителей, чтобы значительно продлить им жизнь. Но это уже в будущем.

— Ладно, привал так привал, — сказал я, не собираясь оставлять Гарына и Ваську в одиночестве: как-никак, тут водятся дикие звери, и под воздействием эфира они стали куда опаснее тех, что обитают на Земле.

— Знаешь, Таранов, я тебе такой подставы никогда не прощу! Хрен тебе, а не -кальвадос, который ты так просил, а я на базу проекта целый ящик его притащил — вот сам и выпью!

— Что, контрабанду обсуждаем? — незаметно для всех, кроме меня, подошел сзади к Гарыну один из наших сопровождающих, тот, что помоложе. — Надо срочно все изъять и утилизировать!

— Все санкционировано высшим руководством, — гордо ответил Гарын. — Но если ты вот этого гада с горы спустишь, то одна, даже две бутылки твои.

После слов Гарына парень с позывным Кот прищуром посмотрел в мою сторону, явно о чем-то задумавшись.

— Даниил, не подскажешь, а какие у тебя показатели характеристик?

— Не подскажу, — ответил я. — Но можешь попробовать, я давно не разминал кулаки.

— Отставить балаган, — двинул ребром ладони Старик Кота по голове.

— Да я так, шучу, — ответил парень, потирая затылок.

— Давай, иди шути в другое место, — сказал «старик», а после обратился ко мне: — Даниил, если мы не хотим спускаться в темноте, то я советую выдвигаться к вершине как можно скорее.

— Вот надо было тебя тогда у магазина прибить, — посмотрел он на мою спутницу жизни, сейчас о чем-то болтающую с Кусом и Ри. — Жизнь моя была бы легкой и безмятежной.

— Игорь, а ты ничего не попутал? Судя по всему, ты не рад, что мы вместе? Ну тогда… — Она потерла кольцо на пальце.

— Девочка моя, да я же пошутил.

— Да вы тут все шутите да шутите, только почему-то это все шутки с угрозой для моей жизни, — выпалил я, уже жалея, что устроил этот чертов поход. А все из-за Ри с Кусом: после экскурсии, которую нам тогда на Артоге организовал Ри, я решил ответить взаимностью. Правда, никаких примечательных мест не вспомнил и решил отправиться сюда.

— Какая жизнь, такие и шутки, — ответила Васька и, поднявшись на ноги, дала подзатыльник своему Игорю. Блин, до сих пор смешно!

Добраться до вершины вовремя у нас не получилось: Гарын еще дважды требовал привал, и поэтому, когда мы поднялись, солнце уже начало клониться к закату. Я принял решение остаться здесь на ночевку. Конечно, наши сопровождающие не были от этого в восторге, но Шульман дал разрешение.

— Вот, — достал я несколько больших фляг из рюкзака, прихваченных как раз на этот случай, и положил их рядом с небрежно организованным парочкой сопровождающих нас костром.

— Ну и запах! — принюхался к содержимому фляги Гарын, а потом сделал глоток, от которого скривился, но тут же отпил еще. — Что за дрянь?

— Тиронская выпивка, — сказал я и тоже сделал глоток из фляги.

— А по ощущениям, это ты где-то незамерзайки в эту фляжку налил. Да и вот что-то тиронец к этой выпивке и не тянется, — показал Гарын на сидящего напротив Ри.

— Прости, но я просто не поклонник такого вида развлечений, — ответил Гарыну Ри и сделал глоток обычной воды.

— А я люблю! — сказала Лейсан, подхватила фляжку и сделала большой глоток. Но видимо, пойло ей пошло не очень, и она закашлялась, после чего все засмеялись.

Мы еще пару часов сидели у костра, но я подустал от историй, почти все из которых знал, и решил удалиться, сев в отдалении и глядя вдаль, где, как и в реальном мире, извивалась змеей речушка. Правда, лес был более густым, и следов жизни людей тут еще не было.

— Все в порядке, Дань? — села рядом Лейсан и облокотилась на мое плечо.

— Да нормально, просто старые времена, без всего этого, вспомнил.

— Нашел что вспоминать, — усмехнулась Лейсан, которая наизусть изучила мое личное дело и некоторые факты из моей жизни знала куда лучше меня. Затем она достала из кармана фонарик и зачем-то несколько раз посветила им в покрытое звездами небо.

— Ты чего, инопланетянам сигнал посылаешь? Так вон они сидят, — кивнул я в сторону костра, где находились Кус с Ри.

— Мне Чижик тут рассказывал, что фотоны света, однажды выпущенные в небо, пройдут атмосферу, выйдут из Солнечной системы, потом покинут нашу галактику и в итоге отправятся в бесконечное путешествие в космосе, которое, скорее всего, не закончится никогда. И даже когда все звезды погаснут, они все равно продолжат свой путь.

— Вот же гад этот Чижик, надо будет еще раз врезать, и на этот раз по голове.

Конец.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Вернусь не скоро 3