Сокрытый тенями
Конец света — это начало тьмы. А конец жизни предвещает новые смерти.
Миллионы лет назад умирающая космическая сущность породила на свет Систему законов мироздания. И теперь она добралась до Земли.
Александр Кузнецов - немолодой фрилансер. Он неожиданно получает шанс круто изменить свою жизнь, когда Система переносит его в город гоблинов.
Простой парень Лёха из Санкт-Петербурга не успел закончить университет, когда Система ворвалась в его жизнь. Ему суждено стать высшим существом, но как же трудно быть богом!
Пути игрока и бога отличаются, но им предстоит объединиться, чтобы стать сильнее и защитить свой мир.
События происходят в мультивселенной Петра Жгулёва ("Город гоблинов" -
https://author.today/work/17501
), но в параллельной реальности. Игроками и системными богами становятся другие люди, они принимают собственные решения и ведут себя иначе. Особое внимание уделяется взаимоотношениям богов.
Пролог
Конец света — это начало тьмы. Во всяком случае, в это верят жители одного из многочисленных миров нашей необъятной Вселенной. А что же тогда знаменует конец жизни? Увы, иногда он становится предвестником миллиардов новых смертей.
Миллионы лет назад в далёкой галактике разразилась война между могущественными космическими сущностями. Одна из них, погибая, изменила ткань реальности и породила на свет новую Систему законов мироздания — совокупность правил и механизмов, целью которых было накопление жизненной и духовной энергии. В конечном итоге это должно воскресить Создателя Системы… или породить новую Вселенную — дискуссии на эту тему не утихают уже много тысяч лет. Система даровала разумным существам огромную силу и немыслимые возможности, и за это её боготворили и прославляли миллионы обитателей разных миров. Но куда больше было тех, кто её проклинал, потому что главным способом возвышения и накопления чужой силы было убийство.
Год за годом, эон за эоном Вселенная расширялась, а вслед за ней раковой опухолью росла и Система, рассылающая ковчеги со своими терминалами в новые галактики. И никогда нельзя было сказать, чем она станет для нового мира: лестницей к величию или предвестником армагеддона.
Восточная Азия, КНР. Молодой парень, болезненный и слабый, без малейших раздумий выбирает свою полную противоположность.
Южная Америка, Бразилия. Сотрудник похоронного бюро, ухмыльнувшись, выбирает самый очевидный вариант.
Африка, Нигерия. Молодая девушка вздыхает, глядя на имена чужих богов. Покровителей народа хау́са среди них нет. Выбор очевиден: грациозная, красивая, притягательная чёрная кошка!
Северная Америка, США. Ухоженная женщина быстро пролистывает длинный список. Всплывающие время от времени подсказки помогают слабо, потому что информации в них явно недостаточно. Решившись, она возвращается к верхним позициям и останавливается на одном из имён.
Европа, Италия. Лысеющий полный человек размышляет, что для него важнее: могущество или мужская красота. В конце концов, желание нравиться женщинам перевешивает.
Юго-Западная Азия, Иран. Неулыбчивый старик с исчерченным морщинами лицом сурово хмурится, но соглашается на предложение. Потому что отказ означает смерть.
Южная Азия, Индия. Уставшая женщина, не понимающая, что с ней происходит, останавливает взор на весьма одиозной богине.
Россия, Санкт-Петербург. Студент четвёртого курса Алексей задумчиво изучает возможные варианты. Списков перед ним сразу два: Славянский и Скандинавский Пантеоны. Ничего удивительного: до земель викингов отсюда рукой подать. Парень мысленно «кликает» по первому пункту и несколько секунд задумчиво изучает имена. Перун точно благоволил воинам и управлял молниями, Велес заведовал скотом, Сварог… Имя знакомо, но не более того. На этом знания о божествах, которым поклонялись пращуры, заканчиваются. Слишком хорошо постарались те, кто тысячу лет назад жёг языческих идолов, и теперь даже историкам было мало что известно о славянских богах. Алексей переключается на пантеон более знакомый, к тому же воспетый в популярной киновселенной «Миракл».
Во главе списка, ожидаемо, стоят грозный Один и могучий Тор. Лёха всегда считал их туповатыми вояками, поэтому выбирать кого-то из асов он не хочет.
Глава 1
Александр. Пробуждение
В очередной раз пришлось задуматься о том, что серьёзный выигрыш становится куда большей проблемой, чем проигрыш.
Я считал себя настоящим игроком. Знал, когда можно рисковать, а когда лучше спасовать, умел по мимике и жестам читать настроение и чувства партнёров по карточному столу. Азарт — это моя страсть. Но — не болезнь.
Да, я умел останавливаться, и поэтому никогда не влезал в чудовищные долги, не проигрывал квартиру и последние штаны. А ещё хотелось верить, что Фортуна меня любит. Потому что я выигрывал, в среднем, больше, чем проигрывал. Вот только не всегда это хорошо кончалось.
Я смутно помнил, что вчера за карточным столом поднял неплохую сумму, после чего ко мне «прилипла» молоденькая брюнетка по имени Лена. Ресторан, клуб, поездка на такси ко мне домой — всё это было, но терялось в тумане. Похоже, я так напился, что даже не получалось вспомнить, было у меня что-то с этой Леной или нет.
И вот теперь я не чувствовал ни рук, ни ног, в голове гудело, а перед глазами не было ничего, кроме светящейся таблички с дурацким текстом.
Через мгновение английские слова мигнули и сменились русскими, но понятнее не стало. Какая ещё Игра? Смахнуть навязчивое сообщение не получилось, поэтому я мысленно щёлкнул по левой кнопке. Это тоже не помогло: глаза открыть так и не вышло, зато передо мной замелькали буквы и цифры, вызывая головокружение и приступ головной боли. Ох, ё… А может, всё гораздо хуже, чем я думал, и дело не в алкоголе, а в какой-нибудь химии, которую мне туда подмешала случайная знакомая? Бывает и такое.
Мельтешение наконец прекратилось, и я, взяв себя в руки, вгляделся в сияющий текст.
Что за бред? Я в очередной раз попытался открыть глаза — с весьма предсказуемым нулевым результатом. Какая ещё, м-м-мать, Система? Мне стало сильно не по себе, потому что такая чушь просто так присниться не могла, а значит, Ленка на самом деле траванула меня какой-то наркотой. И вот теперь я лежу, пускаю слюни и ловлю галлюцинации, а она обчищает квартиру.
Доигрался, блин, игрок!
Стоп-стоп-стоп. Нужно взять себя в руки и успокоиться. Нужно… сделать хоть что-нибудь. У меня всегда были стальные нервы, по-другому с таким хобби нельзя, поэтому получилось быстро успокоиться. Так, что ещё тут написано?..
Мысленно «нажал» на многоточие в верхней строке и без особого удивления увидел текст:
Ник? Это что, какая-то компьютерная игра?
Таймер неуклонно отсчитывал секунды, а я раздумывал, желаю ли я сменить ник.
Наверное, желаю. Если происходящее — не наркотический дурман, то «светить» настоящее имя будет глупо. Вот только клавиатуры передо мной не было. Я мысленно со всей дури «ударил пальцами» по несуществующим клавишам, и текст перед глазами изменился:
Да!!! Времени на раздумья не оставалось, поэтому пришлось согласиться на эту белиберду. Я тут же попробовал повторно поменять ник, но такой возможности уже не было.
Ну… хорошо. Буду теперь Асдасд. Бывает и хуже.
Вздохнув, я всмотрелся в новые строки на своём «экране».
Для расы людей «10» — максимально возможное природное значение. Первый барьер.
Очевидно, что цифра слева — это мой показатель параметра, а справа — максимально возможный. Если 10 — наибольшее значение независимо от пола и возраста, то… Нет, ну я понимаю, что мне уже не 18, спортом не занимаюсь и всё такое… Этим можно объяснить низкие показатели Силы, Ловкости и Выносливости. Но 4 из 10 в Интеллекте — это было обидно. Расстроенный своими низкими показателями, я «нажал» на звёздочку и не без удовольствия прочитал пояснение.
Дебафф — то есть негативный эффект. Не раздумывая, я согласился на щедрое предложение и вскоре почувствовал очередную волну головокружения, после чего сознание резко прояснилось, а неприятные ощущения пропали. Табличка характеристик стала выглядеть куда лучше.
Вот это уже совсем другое дело! Живучесть, Сила и Выносливость, конечно, подкачали, но остальное выглядело неплохо. Жаль, конечно, что никто не дал штук 5 очков характеристик, которые можно было бы распределить по самым проблемным параметрам. Если от Живучести зависит количество очков здоровья…
Спасибо, но нет, раз уж это лишено смысла. Всё это было очень странно, но, поскольку просыпаться мой организм не спешил, я продолжил изучать доступную информацию.
—
—
—
Интересно, что значат буквы и цифры в скобках? 'Интуитивно понятный интерфейс мгновенно отозвался на мысленный вопрос и разъяснил, что буква — это ранг, который принимает значения от минимального F до A, за которым следует практически недостижимый S. Ясно-понятно…
Цифры показывали текущий и максимально возможный уровень навыка. Открывшиеся три способности улучшить было невозможно.
Длинный список поначалу вызвал прилив энтузиазма. Вот только он оказался донельзя однообразным: «Владение мечом», «Владение кинжалом», «Владение топором»… Если я на самом деле стал персонажем какой-то ролевой игры — во что, честно говоря, верилось с трудом — то прокачка через Интеллект и Харизму явно не светила, тем более что Харизмы или её аналогов вовсе не было в таблице параметров. А значит, что? Правильно: социальных квестов на убеждение не будет, придётся тупо махать мечом. Ну или копьём каким-нибудь. С моими Силой и Ловкостью это казалось малоперспективным.
Из общего списка однотипных навыков выделялся только один: «Малый магический дар (F, ⅕)». Я в молодости успел побывать ролевиком и знал пару приёмов обращения с мечом, а вот магии никогда не обучался. Зря, наверное, во всех подъездах нашей страны установлены железные двери, из-за которых совы из Хогвартса не могут добраться до почтовых ящиков.
Зато теперь можно исправить это небольшое недоразумение! Я выбрал магический дар, хотя в последний момент меня и кольнуло нехорошее предчувствие. Сознание помутилось, перед глазами замелькали непонятные образы, сердце учащенно забилось, и по телу прошла волна, после чего передо мной появилось новое сообщение.
И… всё? А как им пользоваться, этим даром?
Разочарованный, я неожиданно для самого себя открыл глаза. Вместо натяжного потолка надо мной была светящаяся каменная плита. Тело лежало на камне, сером и достаточно тёплом. Стены… такой же материал, тот же цвет. Окружение до жути напоминало небольшой склеп. К счастью, саркофага с мумией или гроба с вампиром здесь не было. Зато мог появиться обычный труп, если не получится найти выход. Одежды на мне, кстати, не было, и телефон тоже отсутствовал, так что вызвать помощь или определить координаты по спутнику не получится.
Двери и окна в комнате отсутствовали, арка в середине одной из стен была заложена камнем. Я направился к единственному предмету, находившемуся в помещении: висевшей в воздухе полупрозрачной сумке, которая после моего прикосновения перестала левитировать и упала на землю, обретая вполне реалистичный вид. Перед глазами появилось сообщение…
Текст живо напомнил «дополненную реальность», которая в последнее время стала так популярна у разработчиков программного обеспечения для телефонов. Я закрыл сообщение и обратил внимание на то, что в нижней части поля зрения осталось что-то вроде маленькой кнопки со стрелочкой. Нажатие на кнопку заставило моргнуть, и передо мной появилась полупрозрачная сфера синего цвета. Мана, кто бы мог подумать! Поскольку заклинаний мне так и не выдали, я смахнул пока что бесполезную сферу за пределы зоны видимости и начал обшаривать бездонную сумку в надежде отыскать вышеупомянутое оружие Системы, а заодно — одежду и какой-нибудь фолиант с убийственными спеллами.
Магических книг в сумке не оказалось, зато комплект одежды и фляжка с водой пришлись весьма кстати. Последнее, что я нашёл, было металлической пластинкой размером примерно с игральную карту. На пластинке красовалось изображение силуэтов нескольких видов холодного оружия.
Передо мной появились изображения мечей, копий, кинжалов… К сожалению, автоматов или хотя бы пистолетов там не было, как, впрочем, и луков с арбалетами. А вот бумеранг обнаружился, но что я буду с ним делать? Я выбрал меч, потому что хоть как-то умел им пользоваться.
Передо мной раскрылся «подкаталог» с гладиусами, катанами, бастардами и прочими разновидностями этого оружия. Среди них нашёлся и наиболее привычный длинный меч. Карта потемнела, а в руке материализовалось оружие, похожее на то, каким я фехтовал на лесных полянах в молодости, разве что из настоящей заточенной стали. Рукоять была обтянута кожей и оказалась достаточно удобной, гарда закрывала кисть. Справка подсказала, что мой новый меч позволяет владельцу поглощать 40% духовной и жизненной силы жертвы. В каком-то смысле я теперь вампир, так что первая мысль о склепе оказалась пророческой. Надеюсь, только отчасти… Я сделал несколько замахов, повторил позабытые приёмы и остался доволен своим приобретением. Вот если бы к нему ещё и ножны прилагались…
Что? Почему? Причём тут интуиция? Я озадаченно посмотрел на меч, на ремешки, удерживавшие на моей не слишком стройной талии коричневые штаны, которые я ранее извлёк из бездонной сумки, затем снова перевёл взгляд на меч. Какая, к чёрту, интуиция?
Так, если с Интуицией не вышло, попробуем включить Интеллект, в котором у меня аж 7 из 10. О чём я думал, когда выскочило сообщение? О ножнах. Ну-ка, ну-ка…
Я приложил карту к мечу, и он исчез, прямо как оружие из «Архивов Буресвета», разве что спрен рядом не появился. А жаль: было бы неплохо, если бы какой-нибудь разумный дух объяснил, что здесь происходит.
Справка, говорили они. Интуитивно понятный интерфейс, говорили они…
Ну а теперь-то что нужно делать? Я перекинул через плечо ремень сумки и быстро огляделся, но вокруг ничего не изменилось. Тот же светящийся потолок, та же заложенная камнями арка на одной из стен. Я подошел к ней поближе и разглядел силуэт ладони. Перед глазами снова появился какой-то текст, но прочесть его я уже не успел. Пол под ногами исчез, а в следующее мгновение я упал на землю. Каменные стены пропали, вокруг стояли полуразрушенные строения, а над головой раскинулось затянутое облаками небо.
Глава 2
Асдасд. Первая кровь
Я смахнул прочь из зоны видимости полотна текста, вскочил, подобрал упавшую на землю карту оружия и бросился к двери ближайшего строения. По пути мысленным усилием извлёк из карты меч, забросил стальную пластинку в сумку и огляделся по сторонам. Никого. Внутри дома не обнаружилось ни мебели, ни дверей, ни людей. Улица тоже оставалась пустынной. Не убирая меча, осторожно вернулся на улицу и осмотрелся. Без навыка следопыта я смог определить разве что факт отсутствия дворников в этом городе. Архитектура чем-то напоминала европейское Средневековье, чем-то — арабский Восток, но, в целом, была вполне обычной. Никаких эльфийских ажурных арок, увитых зеленью, или уродливых горгулий на карнизах зданий. Особой монументальности и вычурности не наблюдалось, чудес света, поражающих воображение, тоже не было видно. Повернув направо, я зашагал по улице, готовый в любой момент скрыться в одном из дверных проёмов.
Спустя примерно полчаса, когда я уже успел вдоволь налюбоваться на разрушающиеся строения и задуматься о том, что я могу оказаться единственным живым существом в радиусе сотни квадратных километров, откуда-то слева раздался женский крик. Бежать на помощь, не разобравшись в ситуации, было глупо. Я, конечно, рисковый парень, но не дурак. Я свернул в переулок, зашёл в один из стоявших там домов, прошёл по пустым коридорам и оказался у окна с противоположной стороны здания. Ага, вот эти ребята… и девушка. Картина не самая приятная, и я, притаившись, аккуратно выглядывал из-за края оконной рамы и судорожно соображал, что делать дальше.
Девушка оказалась азиаткой с длинными каштановыми волосами, одетой в такие же штаны и куртку с завязками, как у меня. Над её головой появились зелёные иероглифы, а вслед за ними — буквы системного алфавита.
Я моргнул, и надпись изменилась, став более удобочитаемой.
За спиной у Ведьмы, держа её за руки и приставив к горлу нож, стояло двое чернокожих коротышек. Ещё один, с коротким мечом, находился напротив девушки, а четвёртый рылся в лежащей на земле сумке, как две капли воды похожей на мою. Стоило перевести на него взгляд, как над головой у любителя лёгкой наживы появилась красная надпись.
Интуитивно понятный интерфейс недвусмысленно намекал, кто здесь союзник, а кто — враг. Причём враги внешне явно отличались от людей: цвет кожи, рост, заострённые уши, непривычные черты лица. С другой стороны, отличия между мной, Лесной Ведьмой и каким-нибудь африканцем были не менее существенными.
К тому же передо мной были не скриптовые неигровые персонажи-НПС и не бездушные монстры-мобы, а вполне себе живые существа. И проблема не только в том, что я даже курицу или кролика никогда не резал. Нет, я просто разумно оценивал свои шансы справиться с четырьмя опытными воинами. Вернее, полное отсутствие каких-либо шансов.
Положа руку на сердце, вряд ли получится сладить даже с одним из гоблинов. Что я говорил себе в комнате со светящимся потолком? Кое-какой опыт полигонных ролёвок пятнадцатилетней давности? Это не аргумент в бою против тех, кто родился в Средневековье, на что недвусмысленно намекала их одежда, и с малых лет держал в руках оружие. Будь они какими-нибудь крестьянами, можно было бы выскочить с мечом наголо и яростным боевым кличем обратить их в бегство. Нормальный крестьянин при виде несущегося на него вооружённого воина даст дёру. Вот только кожаная броня на одном из гоблинов и меч в руках другого — это явно не орудия труда мирного землепашца.
Умирать как герой я не собирался. Умирать вообще не хотелось. Да и будь на моём месте какой-нибудь мастер меча, спасти девушку невозможно. Одно движение руки, и нож перережет горло.
В это время я услышал приближающийся топот. Гоблины отреагировали не сразу, видимо, моё Восприятие всё-таки было получше. Первым насторожился тот, кто рылся в сумке. Вскочил на ноги, выхватил из карты какое-то оружие типа булавы и выкрикнул несколько слов на незнакомом языке. Мечник и третий гоблин оставили девушку и встали рядом с вожаком своей бандитской ватаги.
Из-за угла дома выскочил мужчина в одежде игрока, с сумкой на плече и с двуручным мечом в руках. Бросив взгляд на открывшуюся перед ним картину, он молча ринулся на врагов.
Похоже, мне везёт на китайцев.
Один против четверых… да хоть бы и троих! Не самый лучший расклад. Правда, на стороне союзника было преимущество в росте и длине оружия. Двуручником он владел на удивление хорошо, явно лучше, чем мои старые друзья-ролевики. Орудуя мечом, Дракон наседал на гоблинов, и те прыснули в разные стороны, стараясь его окружить. Тот широким взмахом отогнал от себя мечника и вожака с булавой, а затем метнулся к беспомощному противнику с кинжалом. Гоблин не успел увернуться, блокировать удар было нечем, а брони у этого неудачника не оказалось. Вскрикнув, гоблин упал, а Небесный Дракон тут же отпрыгнул к стене здания, уходя от атаки мечника.
— Ху! — выкрикнул вожак темнокожих. Я криво усмехнулся: ситуация и правда складывалась для него не лучшим образом. Гоблин, державший девушку, разразился гневной тирадой. Вожак, стоя напротив Дракона и не решаясь атаковать, ответил. Подозреваю, что он приказывал зарезать пленницу и помочь в драке с моим союзником, а его подчинённый почему-то медлил.
«Ну, Саня, пришло твоё время!» — подумал я, аккуратно перелезая через низкий подоконник первого этажа. Внимание врагов с красными никами было приковано к мужику с двуручником, и, если бы он не покосился на меня, можно было бы спокойно подойти к гоблинам со спины.
Ах ты ж су… суровый воин. Союзник невольно меня выдал, и обернувшийся назад коротышка, державший девушку, закричал. Больше сделать он ничего не успел, потому что стальное яблоко, которым заканчивалась рукоять моего меча, опустилось парню на макушку. Он рухнул наземь, а я скользнул по направлению к сражавшимся.
Гоблины запаниковали. Один из них попытался убежать, только вот на его пути оказался шустрый Небесный Дракон, стремительный удар которого мечник отбить не сумел. Зря, ох, зря китаец не позволил гоблину сбежать! Вожак разбойников тут же подскочил к человеку и со всей дури ударил его своей булавой. Дракон упал, как подкошенный, а надпись над головой гоблина изменилась.
Урод глупо лыбился, почему-то опустив оружие, а я бросился к нему, понимая, что у меня будет только один шанс. Мощный рубящий сверху, гоблин поднимает булаву, но то ли не успевает, то ли ему не хватает силы отбить мой меч. Да и булава, скажем так, не очень подходит для фехтования. Отбросив оружие врага, клинок вонзается в его плечо. Кожаный наплечник уменьшает урон, однако пустить кровь я всё-таки сумел. Тут же намечаю колющий удар и отскакиваю назад от контратаки противника. Даже раненый, он почти смог меня достать. Снова ложный удар, на этот раз — рубящий слева сверху, и опять уклонение. О том, чтобы атаковать по-настоящему, я даже не думаю. Пусть вожак с трудом размахивает непривычным для него оружием, рисковать мне сейчас ни к чему: гоблин истекает кровью, и время — на моей стороне.
Сбоку раздаётся вскрик девушки, о которой я успел позабыть. Краем глаза вижу, как она поднимает тяжеленный двуручник и неловко шагает в нашу сторону. Гоблин нервничает, отвлекается на неё… вот он, шанс! Намечаю рубящий слева сверху, поворачиваю кисть, делаю подшаг с выпадом…
Острие меча рассекает горло гоблина, а моё тело вздрагивает от прошедшей по нему волны энергии. Ощущения похожи на те, которые испытываешь, когда кожа покрывается мурашками, но гораздо сильнее и приятнее.
Я отступил назад, глядя, как под упавшим телом расплывается лужа крови. Фёрст блад, так его… Что ж… Или он, или я. Каких-либо угрызений совести я не чувствовал, хотя от пережитого стресса нехило потряхивало. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль: а ведь после того, как я врезал первому гоблину, никаких сообщений перед глазами не мелькало.
Неяркая вспышка света, и над телом убитого повисла призрачная карта, живо напоминавшая то, как выглядела бездонная сумка в комнате с каменными стенами. Я схватил карту и поспешно закинул в сумку, поскольку расслабляться было ещё рано.
Девушка, не переставая говорить что-то по-китайски, склонилась над Небесным Драконом. Судя по тому, что ник его больше не подсвечивался, мужчина был мёртв. Я подошёл поближе, попытался нащупать пульс и покачал головой.
— Поздно. Ему уже не поможешь, — произнёс я, без особого труда впервые проговаривая вслух слова системного языка.
Лесная Ведьма замолчала и уставилась на меня. Причём во взгляде вместо благодарности явно читалась злость.
— Если бы ты появился раньше, он был бы жив.
— Если бы я появился раньше, мы все трое были бы мертвы. Хотя кто знает, что на уме у этих, — я махнул рукой в сторону распростёртых на земле тел. — Возможно, тебя убили бы не сразу. Надо уходить, пока сюда не нагрянули другие гоблины.
Я оглядел место схватки и, подумав, стал обыскивать тела. Девушка пыталась возражать, но я не обратил на это внимания. Сначала в сумку отправились булава и два гоблинских меча, затем — мешочки-кошельки, обнаружившиеся на поясах у ближайших трупов. Трогать тела было неприятно, но необходимо. Теперь очередь дошла до союзника… Снова вздохнув, я присел на корточки и закрыл глаза Небесного Дракона.
— Спи спокойно, брат.
Слова предназначались в первую очередь Лесной Ведьме. Она сидела на коленях перед убитым и плакала, размазывая по лицу слёзы. А ведь ей едва ли больше 18 лет, совсем ещё девчонка. Да, непросто ей пришлось.
— Послушай… Нам нужно уходить, если мы не хотим попасть в лапы других гоблинов, — повторил я, забирая сумку китайца и обшаривая его тело. Если уж назвал его братом, то и наследство стоит получить. Я собирался забрать всё, что поможет выжить в этом негостеприимном месте.
На «форменной» куртке игрока, как и на моей собственной, было множество кармашков, и в одном из них я нашёл карту с изображением двуручного меча. Бинго! Приложив карту к оружию, спрятал его в «ножны» и убрал в свою сумку.
— Отдай мой жезл, — произнесла Ведьма. Голос звучал глухо, но она хотя бы перестала всхлипывать. Хорошо, очень хорошо!
Жезл… подвиснув на пару секунд, я засунул руку в сумку и достал оттуда булаву гоблинского вожака.
Справка сообщала и другие параметры оружия вроде размера и материала, но мне это было не интересно. Я протянул булаву, оказавшуюся не совсем булавой, её хозяйке, и задумался, стоит ли раздеть труп погибшего игрока. Пожалуй, нет. Хотя запасной комплект одежды может пригодиться, Ведьма это явно не оценит. Да и раздевать труп я побрезговал. Займёмся лучше личными вещами гоблинов.
На земле обнаружилось несколько котомок, которые я, не глядя, покидал в свою действительно бездонную сумку. Следом отправился кинжал, а потом…
— Вот это поворот! Да ты, братец, крепкий парень!
«Гоблин первого уровня» — тот самый, которого я приложил рукоятью в самом начале схватки — понял, что его хитрость раскрыта, и попытался вскочить на ноги. Хрясь! Не успел я взмахнуть мечом, как на голову бандита опустился жезл ведьмы, а его ник потускнел.
— Он меня лапал, — зло произнесла китаянка. После чего выронила оружие и снова разрыдалась, сообразив, что она только что сделала.
— Да-а-а, намучаюсь я с тобой, — пробормотал я по-русски, снимая кошель с пояса последнего покойника.
Удалившись от места горячей схватки на расстояние в пару кварталов, мы спрятались в небольшом домике, который был расположен во внутренней части застройки. Тихое место с небольшим садиком в стороне от широких улиц — наверное, здесь когда-то было уютно, а по яблоням лазали темнокожие остроухие мальчишки, воровавшие соседские фрукты. Не уверен, что это были именно яблони, но внешний вид плодов навевал именно такие ассоциации. Скрывшись в здании, я занялся разбором трофеев, пытаясь одновременно разговорить союзницу. Девушка сначала отвечала односложно, но постепенно успокоилась и поведала много интересного.
Видимо, Система не врала, когда при первой оценке Интеллекта выдала мне четвёрку. Девчонка, которой было всего 17, быстро сообразила, что к чему, прикоснулась к каменной арке и узнала, что это портал, ведущий в город гоблинов Сар. Затем она шагнула навстречу приключениям… И нашла их, на свою беду.
Пройдя через портал, Лесная Ведьма узнала, что Сар разрушен, его центр захвачен нежитью, а окраины — враждебно настроенными гоблинами. Чтобы отсюда выбраться, нужно набрать 20 очков Системы и продержаться в течение суток. Если бы я внимательнее читал появляющиеся перед глазами сообщения, тоже был бы в курсе ситуации.
— Двадцать очков… за убитого гоблина мне дали четыре. Значит, нужно убить ещё четверых, — без энтузиазма проговорил я. Ни о каких альтернативных квестах, дающих опыт, Система не сообщала.
— Четыре? А мне дали всего два очка.
Я задумался на пару мгновений.
— Логично. Вожак получил второй уровень, когда… — Ведьма погрустнела. Она раньше никогда не встречала Небесного Дракона, но тяжело переживала смерть того, кто бесстрашно бросился на выручку. Тем более, что он, в отличие от меня, был соотечественником.
А может, она задумалась о том, что для выполнения выданного Системой задания по сбору ОС ей придётся убить ещё 9 гоблинов.
— Слушай, — девушка встрепенулась и посмотрела куда-то над моей головой, — а почему у тебя такое странное имя?
Ну да, ну да. Забавный парень по имени Асдасд.
— Зови меня Саня, — пробормотал я, заканчивая разбор имущества покойных гоблинов и приступая к самому интересному.
Итак, мы с Лесной Ведьмой стали счастливыми обладателями целой кучи мелких монеток, ценность которых сложно было определить ввиду отсутствия сведений о курсе рубля по отношению к местным деньгам. Я пересыпал их в один из кошельков, а остальные выкинул. Кроме того, мы разжились сухарями, вяленым мясом (или это была рыба?), чем-то вроде зажигалки, несколькими примитивными флягами с водой (которую, подумав, я перелил в одну из системных фляг, входивших в базовый набор игрока). В наследство от Небесного Дракона нам досталась карта с двуручным мечом, третья фляга и бездонная сумка. Приложив сумку к своей собственной, я получил от Системы предложение их объединить, и согласился. Артефакт Дракона исчез, а Справка выдала обновлённое сообщение. Описание бездонной сумки почти не поменялось, но теперь в строке «масштабируемость» стояла двойка вместо единицы.
Сдаётся мне, что улучшение ничего не улучшило — характеристики не изменились, а вот ценный предмет мы только что потеряли. Потому что извлечь сумку китайца обратно я так и не смог.
Печально, но не смертельно. В следующий раз буду умнее.
Что ж, с основными трофеями всё понятно. «На сладенькое» осталась только карта, которая «выпала» из убитого мною вожака. Чутьё подсказывало, что это что-то действительно крутое, но я специально оттягивал удовольствие. Итак…
Бинго! Как раз то, что нужно. Поединок с настоящим воином показал, что моё ролевое прошлое — слабое подспорье для настоящей схватки. Гоблин не слишком уверенно управлялся с жезлом Ведьмы, и, тем не менее, я только чудом смог с ним справиться.
«Насыщение» намекало, что изучить новый навык я смогу, только когда потрачу на него 10 драгоценных системных очков. Которые мне начислят за убийства гоблинов, а для этого необходимо научиться владеть мечом. Замкнутый круг, из которого не так просто выбраться.
Для успешного завершения миссии и возвращения в «родовую локацию», как мне поведала напарница, необходимо где-то добыть ещё 16 ОС. Я залез в настройки интерфейса и вывел таймер на «главный экран». До завершения миссии оставалось 22 часа 24 минуты…
— Надо выдвигаться, Ведьма. Гоблины сами себя не убьют, а других способов получения опыта мы пока не знаем.
Девушка посмотрела на меня с явно читаемым сомнением в глазах. Она, как и я, выбрала малый магический дар, поэтому своим жезлом орудовала как обычной палкой. Эх, нам бы сейчас пару обездвиживающих заклинаний! Но придётся работать с тем, что имеем.
— У меня есть план, — проговорил я, глядя китаянке прямо в глаза. — Он тебе навряд ли понравится, так что готов выслушать другие варианты.
Я угадал: мой план, довольно слабый, действительно не произвёл хорошего впечатления. Но ничего более разумного девушка предложить не смогла. Поэтому спустя четверть часа, потраченных на споры и обсуждение деталей, мы отправились на охоту.
Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! Но лучше, чтобы в такой ситуации рисковал кто-то другой. Меня, честно говоря, немножко мучила совесть, но альтернатив действительно не было.
Глава 3
Локи. Точки соприкосновения
Инициация богов произошла в первую очередь, ещё до того, как был создан первый из игроков. Весёлый парень Лёха, известный приятелям по лёгкости в общении и забавным розыгрышам, сейчас был максимально сосредоточен и серьёзен. Он уже понял, что происходящее не сулило ничего хорошего, поэтому с тревогой всматривался в возникающие перед его взглядом сообщения.
Несмотря на предупреждение, Алексей выбрал второй пункт. Когда речь идёт о каком-то «перерождении», торопиться явно не стоит!
Алексей прекрасно осознавал, что дьявол всегда кроется в деталях, и любая сноска, равно как и написанный мелким шрифтом текст, являются чуть ли не самой важной частью документа. Он мысленно «кликнул» на звёздочку и с неудовольствием прочёл пояснение.
*
Вот это поворот! Лёхе совершенно не улыбалось терять память, но что можно было с этим поделать? Пока что — только одно: отложить «слияние матриц». И попытаться найти более подходящий вариант.
Вот оно! Какой-никакой, а шанс. Может быть, получится подправить этот самый шаблон, чтобы сохранить собственную личность? Голова Лёхи, которую он вообще-то вроде бы даже не чувствовал, вдруг закружилась от огромного объёма информации. Справившись с этим, он каким-то образом отсёк ненужное и увидел перед собой что-то вроде игрового редактора. Отлично, можно выбрать внешний вид и характеристики божественного воплощения!
На выбор было доступно несколько обликов, но студент тут же отмёл вариант по умолчанию с неказистым викингом и выбрал образ симпатичного черноволосого мужчины. При этом можно было поменять всё, что угодно: например, длину носа или размер… кхм… чего угодно. Вот только всё это было не бесплатно.
Ого! Алексей тут же начал «подкручивать» параметры и сразу заметил, что ОС при этом тратятся очень быстро, к тому же — неравномерно. Например, повышение Интеллекта и Ловкости требовали гораздо меньше очков, чем Сила. Ну а Божественная Сила вообще сжирала выданные ОС в неимоверных количествах. Скрепя сердце, Лёха отказался от глоу-апа, вернул обычную человеческую внешность, а потом повысил те характеристики, которые были наименее энергозатратными. И перешёл к следующему окну редактора.
«Что! За! Нафиг!»
Параметры персонажа и его экипировка редактируются за одни и те же очки⁈ Кто вообще так делает? Продолжая мысленно ругать разработчиков Системы, Лёха стал рассматривать доступные варианты. Как и с внешним обликом, было несколько готовых шаблонных вариантов, которые можно было свободно редактировать, придавая те или иные особенности. Вот только любое изменение стоило неимоверную сумму, да и базовые варианты ценой не радовали. Можно было взять оружие A-ранга за 100 миллионов или B-ранга за миллион. Казалось бы, выбор очевиден, но новоявленный бог понимал, что быстрая прокачка за счёт высококлассного шмота на старте — это залог успеха. К тому же не стоило экономить на том, что было основой собственного выживания…
Скрепя сердце, Лёха существенно понизил некоторые характеристики, чтобы раздобыть «деньги» для покупки оружия. Больше всего было жаль возвращать Божественную Силу на значение по умолчанию, но выбора у него не было.
Зато теперь Локи станет счастливым обладателем великолепного именного оружия!
—
—
—
—
—
—
—
—
Список впечатлял, особенно порадовал бонус Божественной Силы. Студент открыл следующую вкладку.
«Да ну на!.. Зашквар какой-то!»
Выругавшись, Лёха решил сразу просмотреть все возможности редактора, чтобы оценить, чем можно пожертвовать и без чего обойтись не получится.
Оказалось, что бог обязательно должен быть обладателем как минимум одного оружия или артефакта-атрибута, ему необходим алтарь (который выступал как генератор божественной энергии) и домен — жизненное пространство и место наивысшего могущества. Алексей впервые обратил внимание на таймер, отсчитывавший отведённое на генерацию «персонажа» время. Учитывая все эти тонкости, становилось понятно, для чего были предложены значения по умолчанию. Ткнёшь куда-то не туда, и всё, билд запорот. Едва ли можно будет начать эту «игру» с начала…
Домен можно было создать с использованием как очков Системы, так и божественной силы, и как раз на нём Лёха решил сэкономить. Тем более что никто не запрещал менять свои владения в любой момент. На второй — небоевой — атрибут он решил не тратиться. Так что основными статьями расходов стали алтарь и жезл.
Этот пункт был доступен и раньше, но остался «на сладенькое», потому что тут не нужно было ни за что платить. Вариантов было всего три: Иллюзии, Огонь и Трансформация. Логично, учитывая первооснову. Поразмыслив пару минут, Алексей ткнул в первый пункт. Повторять подвиги Локи по смене видовой и половой принадлежности он точно не собирался, а огонь — слишком уж банально и заезженно.
Конечно же, да! Но Система явно была рассчитана на донат: расширение возможностей с самого старта снова стоило огромную сумму ОС. Студент с удовольствием бы кинул пачку денег в монитор ради такой возможности, но сделать этого, увы, не мог. Крутое оружие или второй Аспект? Лёха рассудил, что первое важнее как для безопасности, так и для прокачки. Будет опыт — можно «развить самостоятельно» всё, что угодно.
Судя по коротким подсказкам, Старший бог изначально мог и умел очень многое. Например, для полёта ему вовсе не нужны были крылья или какая-то специальная способность. Но при этом наличие подходящей абилки повышало эффективность действия на порядок.
Поэтому к выбору божественного навыка Алексей отнёсся со всей возможной серьёзностью. Он обратил внимание на то, что среди многочисленных доступных вариантов некоторые стоили намного больше ОС, причём более дорогие далеко не всегда выигрывали по силе и эффективности. Не нужно быть гением, чтобы догадаться: всё, что связано с Иллюзиями, подходило лучше, чем, например, какое-нибудь истинное пламя или форма зверя. Времени оставалось всё меньше, и Лёха, не успевший изучить и малую часть списка, выбрал одно из понравившихся ему умений.
Судя по более развёрнутому описанию, можно было как создать высококачественную иллюзию, так и стать абсолютно невидимым. У кинематографического Локи это был излюбленный приём, который не раз спасал ему жизнь.
Система снова порадовала огромным разнообразием вариантов: любые ландшафты, растительность и живность миллионов миров, разумные слуги… И всё это стоило бешеного, нет, астрономического количества ОС или божественной энергии.
«Ладно, обойдёмся минималистическим вариантом. В конце концов, я бог Иллюзий или где?»
Ландшафт по умолчанию: заснеженные горы и обширная долина, поросшая лесом. Большой город, в котором здания были созданы из тёмного дерева, белого камня и магического льда.
«Красивое…» — порадовался Алексей результату своих усилий. В центре города разместилась величественная цитадель, защищённая вторым кольцом стен. В глубине крепости он установил трон, к которому «прикрутил» расширенный интерфейс управления доменом и несколько других полезных функций.
Получилось действительно неплохо, вот только… территория была довольно маленькой. На самом деле на «стены» будущего домена были натянуты «текстуры» деревьев и гор, да и большая часть города была откровенной «липой». Лёха рассудил, что всё запланированное можно будет доделать и позже, накопив божественную энергию. А на первое время и так сойдёт. Иллюзии прикроют «строительные леса», а значит, пока можно будет сэкономить.
Очки Системы явно пригодятся. Алексей вошёл в режим симуляции, который стал доступен после окончания работы над доменом, и убедился, что за каждый чих снова придётся платить. Пришлось снова понерфить характеристики божественного воплощения, потому что крамольная мысль плюнуть на всё и поменять оружие на В-ранг его не прельщала.
Лёха перепробовал несколько вариантов и пришёл к выводу, что его решения взять всемирно известный облик и выбрать Иллюзии оказали наибольшее влияние на уровень соответствия. В случае Аспекта Огня, например, показатель падал сразу на 4%. К сожалению, дальнейшие эксперименты не помогли превысить значение в 75%.
Теперь оставалось только нажать на последнюю кнопку…
Парень почувствовал, как его сущность затопил целый океан энергии, который принёс с собой чужие мыслеобразы и воспоминания. При этом ощущения были одновременно умопомрачительно приятными и ужасающе болезненными. Алексей понял, что волна смывает его сознание в пучину беспамятства, закричал и мысленно уцепился за якорь фразы, которую безостановочно повторял раз за разом: «Я Лёха, студент из Питера… Я Лёха, студент… Я Лёха, правитель Утгарда… Я Ло… нет! Я Лёха…»
Спустя несколько часов, которые показались ему вечностью, новорожденный бог разделил сознание и приступил к изучению открывшегося интерфейса. Он одновременно поглощал информацию из обширной энциклопедии, просматривал загруженные в память сведения о пантеонах Земли. Локи потратил практически все очки Системы, но ничуть не жалел об этом. Время, время, время — вот самый ценный ресурс!
Сейчас Локи собирался потратить ещё целую уйму ОС. Было бы разумнее дождаться окончания первой миссии, набрать себе адептов, получить за это награду и только потом создавать системный чат с другими покровителям Земли. Но он не собирался ждать. Тот, кто действует на опережение, всегда получает преимущество. Очевидно, что каждый из Восьмёрки будет преследовать собственные цели, однако рано или поздно выявятся лидеры и отстающие… И кто-то из второй категории начнёт искать покровителя среди лидеров.
Поэтому нужно было завоевать доверие и уважение «коллег». Ну и, конечно, права «администратора» в божественном чате понемногу приучат всех к мысли, что Локи стоит по своему статусу чуть выше, чем прочие.
Ну, или ему так хотелось думать.
Кроме того, он не ждал значительных успехов по привлечению последователей после первой миссии. Алексей явно ошибся, предпочтя трикстера воинам. Слишком поздно он понял, что Игра, в которую его втянули, не располагает к шуткам и розыгрышам, и большинство игроков предпочтёт могучих и смертоносных покровителей. С другой стороны, кто знает, какой уровень соответствия психо-чего-то-там матриц был бы у российского студента с суровым Одином?
Эрлан Шэн, небесный генерал, был великим полководцем. Локи пока не встречался лично ни с кем из богов, но описания и иллюстрации, полученные из базы знаний человечества, утверждали, что это высокий и мускулистый воитель, победитель демонов. С одной стороны, имя Эрлана было совершенно не известно за пределами Китая… но, с другой стороны, население Поднебесной составляло примерно 1/7 от земного, а ведь наверняка значительная часть выживших игроков посетит домены нескольких богов прежде чем сделать окончательный выбор. И после пережитого на Саре здоровяк Эрлан покажется им хорошим кандидатом. Куда более подходящим, чем не слишком представительный скандинавский бог… Ну а сами китайцы, очевидно, с большей охотой отдадут камни души своему соотечественнику.
Аполлон. Здесь ситуация была ещё хуже: Аполлона прекрасно знали почти во всём мире, а значит, многие встанут на сторону античного атлета. Тем более что он, хоть и покровительствует искусствам, не чужд и военному делу.
Кали… Ситуация, схожая с Эрланом Шэном. Индия по населению даже превосходит Китай. Более того, там до сих пор распространён индуизм, так что последователей у «древней» богини будет выше крыши. С другой стороны, хоть Кали и более известна за пределами своей родины, нежели китайский бог, но слава у неё не самая добрая. К тому же большинство игроков-мужчин (за исключением тех, кто исповедует индуизм) предпочтёт божество мужского пола.
Система была предельно толерантна и не делала различий между теми и другими. Но Локи представлял, через что придётся пройти землянам на Саре, и потому не слишком высоко оценивал шансы женщин на успешное завершение миссии. Сколько бы ни говорили в современном мире о равенстве, женщины не были созданы для войны ни физически, ни психологически. Да, старина Кольт многих уравнял, но огнестрельного оружия Система не выдавала, так что…
Митра. Тоже известная личность. Ислам и христианство многое унаследовали у митраизма и зороастризма. Если новоявленный бог сможет правильно разыграть эту карту, он заткнёт за пояс всех остальных. Забавно: Митра был и иранским, и римским, и индийским богом… Может быть, удастся как-нибудь стравить его с Кали? Главное — не допустить, чтобы они между собой спелись.
В общем, своими главными конкурентами в борьбе за паству Локи видел именно эту четвёрку. Бастет, номинально являющаяся африканской богиней, не идёт ни в какое сравнение с Кали — вера Древнего Египта мертва, страна теперь заселена арабами-мусульманами, население государств Африки либо исповедует мировые монотеистические религии, либо поклоняется собственным богам и духам. Известность в мировой культуре наверняка приведёт к симпатичной богине-кошке некоторое число последователей, но их будет не так уж и много.
У божеств индейских пантеонов дела обстоят ещё хуже: их вообще никто не знает. Ицпапалотль и Супаю придётся здорово постараться, чтобы добыть для своих алтарей хоть сколько-нибудь осколков.
Ну и, наконец, сам Локи. Божество из воинственного скандинавского пантеона, но максимально далёкое от войны. Трикстер, злой шутник, мастер сарказма, иллюзий и обмана. Не менее известный, чем Аполлон, но лишь благодаря кинематографу. На него Локи и собирался сделать основной упор. В отличие от других языческих божеств — за исключением Кали, разумеется — у Локи в современном мире действительно были свои поклонники. Но опираться только на них было бы недальновидно, поэтому придётся как следует поработать с кадрами. Ну и наладить контакты с конкурентами, заручившись поддержкой хотя бы одного из них. Борьба предстояла нешуточная, и обойтись без временного союза не получится.
Он понимал, что такое приветствие было, мягко говоря, неуместным, учитывая амбициозные планы и контингент собеседников. Но та сущность, которую принял Алексей в результате слияния психоментальных матриц, попросту не позволила отправить какое-то другое приветственное сообщение. И ей было плевать, что фраза, некогда широко известная среди пользователей Рунета, навряд ли будет понятна богам Земли после перевода на системный язык.
Остальные скромно промолчали. Зато к Локи почти сразу поступило входящее личное сообщение от ацтекской богини.
Алексею-Локи хотелось ударить себя ладонью по лбу и сгореть от стыда. Интерфейс чата был мысленным, и сообщения порой уходили куда быстрее, чем он успевал их додумать. Более того, казалось, что их пишет вообще кто-то другой. С этим нужно было что-то делать.
Ну почему он не выбрал Тора⁈
Тем временем в общем чате началась вялая переписка, инициированная Аполлоном на пару с самим Локи. Боги осторожно знакомились друг с другом и обсуждали видение ситуации. Ничего интересного, ничего важного. По крайней мере, пока.
Оп-па! Что это было? Локи огромным усилием удержался от того, чтобы немедленно отправить ответ.
Интерфейс божественного чата обладал довольно широким функционалом. И спустя долю миллисекунды в сознание Локи поступил пакет информации, раскрывшийся в трехмерное голографическое изображение. Стройная длинноволосая красавица в чёрном топе и длинной юбке с разрезом от бедра. С гигантскими крыльями бабочки за спиной. Фея, настоящая фея…
Локи всмотрелся в лицо Ицпапалотль и запустил поиск. Собеседница сама подсказала ему эту мысль. Хотя у скандинавского бога и не было компьютера с доступом в Интернет, в его распоряжении максимально полная база данных по Земле, услужливо предоставленная Системой. Совпадение было найдено мгновенно.
«Да ну, не может быть!»
Как бы это проверить?
Сколько там времени прошло с прихода Системы на Землю? Чуть больше трёх часов. Вполне достаточно, учитывая, что Северная Америка находится в том полушарии, где в этот момент был день.
«Известная писательница пропала на глазах у поклонников своего творчества…»
«Создательница международного движения оригинальным образом привлекла внимание к проблемам, с которыми еженедельно сталкиваются…»
«Полиция сбилась с ног, пытаясь разобраться в произошедшем…»
Видеорепортажи новостных каналов оказались прекрасным, но не дешёвым источником информации, учитывая траты, которые ещё предстояли Локи. Зато он убедился, что абсолютно неправдоподобное предположение оказалось истиной.
Спросите у любого человека на Земле, как выглядит Ицпапалотль. Каждый первый впадёт в ступор. Один из тысячи, если вам повезёт, неуверенно скажет что-нибудь про крылья.
Зато если вы поинтересуетесь, как выглядит Локи, у вас довольно-таки неплохие шансы услышать описание внешности британского актёра.
Локи остался доволен результатом переговоров. Лота была хороша, очень хороша, и не только внешне. Она оказалась по-настоящему умной женщиной. Та, что теперь стала ацтекской богиней, была гораздо старше Алексея, но по стилю разговора это не чувствовалось. Она сумела подстроиться под собеседника, чтобы расположить его к себе на подсознательном уровне, а также легко «расколола» Локи. Да и вообще соображала очень быстро. Алексей не застал эпоху форумов и чатов, ему привычнее были социальные сети и телефонные мессенджеры. Поэтому Локи и сам воспользовался полученными от Системы шаблонами, чтобы создать нужный образ. Однако лицемер и хитрец чувствовал, что Ицпапалотль могла дать ему в этом отношении полсотни очков форы. Йотун уже готов был пересмотреть свои прогнозы относительно распределения последователей. За Лотой следует приглядывать, иначе она может неожиданно провернуть какую-нибудь хитрую интригу и резко выбиться в лидеры. Но, по крайней мере, они нашли общий язык и договорились о предварительном союзе.
В общем чате дела тоже пошли на лад. Боги обязались не мешать друг другу (во всяком случае, в открытую) и начали делить зоны влияния. В ближайшее время им предстояло встать плечом к плечу, защищая свой мир, поэтому без минимального доверия и взаимопонимания было не обойтись.
Глава 4
Асдасд. Добыча
— Помогите!
Одинокая испуганная девушка в растрёпанной одежде шагала по пустынной улице, то и дело выкрикивая призывы о помощи. Она занималась этим уже больше получаса, однако никто не отзывался. Но, наконец, девушке повезло.
Спереди, из-за поворота, появились две низкорослых фигуры. Как и прочие гоблины Сара, они были чернокожими, с чуть заострёнными ушами, одевались в некое подобие кафтанов. Но, в отличие от встреченных ранее, у этих местных жителей не было ни кожаной брони, ни мечей. Оба были вооружены короткими копьями и кинжалами, закреплёнными у пояса.
— Игрок… помогать! — проговорил один из воинов, перемежая эти слова непонятными — очевидно, несистемными. Девушка вскрикнула и бросилась бежать. Не медля ни секунды, гоблины кинулись следом.
Она умела бегать, но дышать ровно и спокойно было очень тяжело. Слишком было страшно, слишком яркими были воспоминания о пролитой гоблинами крови. Всплеск адреналина заставил ускориться, и девушка оглянулись. Преследователи были далеко, но не собирались прекращать погоню. Хорошо.
Сэнь Линь Нюй У свернула с улицы и юркнула в раскрытую дверь трёхэтажного здания. Внутри царил полумрак, но китаянка знала, куда бежать. Длинный коридор, видимый от входа — так, чтобы преследователи не растерялись — а затем — поворот. Гоблины, улюлюкая, мчались за своей законной добычей.
Второй из заскочивших в тёмную комнату гоблинов даже не понял, отчего умер, а я уже поднимал меч для нового удара. Бить в спину — подло, но и нападать вдвоём на одну беззащитную, безоружную девушку — тоже.
Впрочем, в руках у Лесной Ведьмы уже появился её жезл, а первый из преследователей, заподозрив неладное, отскочил в сторону и прижался к стене, выставив перед собой копьё. Копьё… Хорошее оружие против мечника, но — в открытом поле. В помещении у меня было преимущество, несмотря на отсутствие опыта. Да и Ведьма отвлекала врага, угрожая нанести неожиданный удар.
Отбить острие, ударить в ответ, отскочить назад и сделать молниеносный выпад. Дождаться, когда гоблин скосит глаза на шевельнувшуюся напарницу, и нанести рубящий удар сверху. Снова отступить и снова напасть.
Бой длился считанные секунды, но я чувствовал, что пот уже заливает лицо. Но и нашему врагу приходилось несладко. Раз за разом он получал легкие раны, после чего коротышка становился более медлительным и неповоротливым. Один раз мне тоже досталось: острие скользнуло по левой руке, вызвав вспышку боли. Наконец я выбил копьё из рук гоблина и повалил противника на пол.
— Ты меня понимаешь?
Пленник быстро-быстро заговорил, но я не мог разобрать ни слова. Похоже, придётся учить гоблинский язык в дополнение к системному. Ну а пока…
— Он бесполезен. Добивай его, Ведьма.
— Н-но…
Девушка прекрасно проявила себя, заманивая нашу добычу в ловушку и помогая с ней справиться, но сейчас выглядела растерянной. Ну да, добить лежачего — это не то же самое, что ударить врага в запале схватки.
— Чтобы выполнить миссию, нам нужны очки Системы. Если этого не сделаешь ты, я сам его добью.
Всхлипнув, девушка подошла ближе и подняла жезл. Гоблин закричал и попытался вырваться, но я крепко прижимал его к полу. Китаянка, закрыв глаза, нанесла удар, чуть было не промахнувшись, после чего отбросила в сторону оружие и разрыдалась.
Что ж… Так или иначе, но она это сделала.
— Извини, но это было необходимо.
— Я… я понимаю… но это так ужасно! — девушка перестала плакать и размазала слёзы грязными руками по лицу. Сейчас она выглядела ещё более беспомощной, чем тогда, когда попала в плен к первой группе гоблинов. — Но… спасибо. Ты мог бы просто добить его сам и забрать весь опыт себе.
Увы, не мог. Если бы я так поступил, кто бы заманил в мою ловушку следующих неудачников? В честном-то бою я навряд ли с ними справлюсь. Но говорить об этом вслух, конечно, было ни к чему.
— Мы выберемся, — пообещал я, хотя серьёзно в этом сомневался.
— Ты ранен, — Лесная Ведьма заметила мои попытки перетянуть кровоточащий порез ремнями, с помощью которых системная куртка подгонялась под нужный размер. Она помогла промыть рану водой из фляги и нормально её перевязала.
С улицы раздались голоса. Я подкрался к окну и осторожно выглянул. Двое гоблинов вели третьего, обмотанного окровавленными тряпками. Как они отреагируют на появление девушки-игрока? Будут ли преследовать или насторожатся и вызовут подмогу? Я повернулся к Лесной Ведьме и прошептал:
— Трое, один серьёзно ранен. Прошли мимо двери. Как ты? Сможешь драться?
Моя напарница решительно кивнула и взяла в руки свой жезл. Пора!
Я выскочил из дома первым с трофейным коротким копьём в правой руке. Гоблины были метрах в пяти от меня. Тот из них, кто шагал слева, только-только начал поворачивать голову в мою сторону, остальные и вовсе не успели ничего сделать. Я метнул копьё (не пилум, конечно, но что имеем, тому и рады) и, призвав из карты свой меч, бросился на самого бдительного из врагов.
Копьё, кстати, достигло цели, ударив в спину правого гоблина, самого низкорослого. Он повалился наземь, утащив за собой раненого приятеля, но тут же начал подниматься. То ли под цветастым кафтаном была броня, то ли копьеметатель из меня — ещё хуже, чем мечник. Лесная Ведьма, впрочем, не подвела, тут же налетев на гоблина со своим жезлом-булавой наперевес.
В руках моего противника, стоявшего слева, вдруг появилось копьё. Длиной метра два — то есть на добрых полметра больше, чем сам чернокожий абориген. Гоблин наставил на меня острие и побежал, явно собираясь насадить беззащитное тело на свою пику.
Биться мечом, пусть и длинным, против копейщика, да ещё не в строю, а вот так, на широкой городской улице… Меня спасло то, что оружие было для гоблина слишком длинным и тяжёлым. Ударив плашмя по древку и отбив острие, я отскочил в сторону, а затем сам бросился на врага. Тот попытался отступить, но почему-то замешкался, споткнулся… и упал, пронзённый моим мечом.
По телу снова прошла приятная тёплая волна, передавая мне пресловутые 40% жизненной силы убитого противника. Как же это было некстати! Лесная Ведьма пятилась назад, с трудом отбиваясь от наседавшего на неё «правого» гоблина. При этом он стоял ко мне боком, так что неожиданный и подлый удар в спину на этот раз был невозможен.
Прикоснувшись мечом к спрятанной в кармане куртки карте оружия, я убрал его в «ножны», подхватил с земли двухметровое копьё и повторил действия своего недавнего противника, побежав в атаку. Не желая повторять чужих ошибок, в последний момент я остановился, подгадал момент, когда напарница взмахом жезла отвлечёт гоблина, а затем нанёс удар.
Безжизненное тело упало на землю, а над ним появилась светящаяся полупрозрачная карта. Стрельнув глазами в сторону последнего гоблина, я подхватил трофей и спрятал в сумке.
Третий противник так и лежал, не подавая признаков жизни. Похоже, он потерял сознание. Более того, под ним уже появилось красное пятно, давая понять, что бой окончен. Я кивнул Ведьме, и та шагнула к гоблину. На этот раз она добила врага без лишних сомнений.
Левая рука кровоточила пуще прежнего — последняя атака с копьём наперевес не прошла даром. Лесная Ведьма снова промыла и перевязала рану, после чего мы приступили к сбору трофеев. Несистемное оружие брать не стали. Горсть монет, галеты, фляги с водой, какие-то овощи и вяленое мясо… У последних убитых нами аборигенов было с собой сразу два комплекта игрока, включая залитую кровью одежду. Теперь ясно, кто так потрепал одного из гоблинов. Копьё я забрал себе, а системный меч достался Ведьме, всё остальное мы поделили поровну.
Спустя полчаса мы спрятались в одной из комнат небольшого дома в паре кварталов от места последней стычки и устроили пир. Может быть, пробовать еду и питьё чужого мира было верхом глупости и самоубийственной затеей, но после пережитого стресса нам было необходимо отдохнуть и отвлечься. Тем более что голод уже явственно давал о себе знать, а рана не переставала болеть. В одной из фляг обнаружилось что-то вроде сидра, и мы с удовольствием подкрепились мясом и галетами, запивая их слабоалкогольным яблочным напитком.
Лесной Ведьме с последнего гоблина выпала «чистая карта навыка». Согласно системной подсказке, на неё можно было записать один из имеющихся у игрока навыков. Мне повезло больше.
Похоже, тот, кто создал эту игру, прямо-таки читал мои мысли! Стоило мне пожелать выучить местный диалект, и — пожалуйста. Нужно было потратить всего лишь 8 очков Системы, и… делать этого я, разумеется, не стал.
«В следующий раз нужно попросить автомат.»
Поев и отдохнув, мы с напарницей отправились дальше. Схема передвижений была прежней: я прятался в одном из домов, Лесная Ведьма шла вперёд и звала на помощь, готовая тут же броситься ко мне, приводя за собой добычу. Впрочем, то ли гоблины в этой части города закончились, то ли нам просто не везло. Один раз мы наткнулись на пару обезглавленных обнажённых человеческих тел — быть может, тех самых, чьи сумки сейчас висели у нас на плечах. Затем мы услышали стук копыт и поспешили спрятаться, пропуская всадника.
К седлу было приторочено минимум пять системных сумок, но у меня не возникло даже шальной мысли о том, чтобы попытаться заманить его в ловушку. Хорошая одежда, кольчуга, богатый выбор оружия у седла, включая лук. Этот гоблин, кстати, был первым из встреченных нами, кто носил шлем, и вообще выглядел очень грозно. Да и уровень внушал должное уважение.
До конца дня нам так и не попалось подходящей дичи. К тому времени, когда на город начали опускаться сумерки, мы уже изрядно устали. Ни я, ни моя спутница не привыкли проводить столько времени на ногах, да и постоянное напряжение не лучшим образом сказывалось на самочувствии. Тени сгущались, стало очень сложно разглядеть что-то в пустых дверных проёмах, под обрушившимися крышами и в узких подворотнях. Опасаясь попасть в засаду, мы решили прекратить охоту.
Для ночёвки мы выбрали крепкий двухэтажный дом, находившийся в глубине одного из кварталов. Он был равноудалён ото всех окружающих улиц, ну а такая мелочь, как прохудившаяся крыша, через которую можно было любоваться небом, нас не беспокоила. Тем более что отдыхать мы собирались, по уже устоявшейся традиции, в небольшой каморке на первом этаже. Помещения с окнами хороши, если ты готовишь пути к отступлению, но в нашей ситуации мы навряд ли смогли бы далеко убежать, поэтому предпочли получше спрятаться. Тем более что опустившаяся на город ночь была на редкость тёмной, небо оказалось практически беззвёздным, да и луна так и не показалась.
Закончив бесполезный осмотр окрестностей через окна второго этажа, я аккуратно спустился по каменной лестнице вниз. Лесная Ведьма уже «приготовила ужин»: достала из бездонных сумок фляги с водой, гоблинское зерно, сухофрукты и мясо. Или это всё-таки были овощи и рыба? Задумавшись о том, что же мы едим, я пришёл к компромиссному решению: главное, чтобы это была не человечина. Конечно, местные не выглядели дикарями или голодающими бедняками, но вдруг у них считается мудрым и почётным поедать убитого врага? Впрочем, голод — не тётка, и я отбросил невесёлые мысли.
Значительная часть времени, отпущенного на миссию, уже истекла, впереди нас ждала ночь, а задание до сих пор оставалось невыполненным. У меня было лишь 12 Очков Системы из 20, необходимых для возвращения домой, у Ведьмы — только 8. Я вызвал интерфейс и перечитал условия миссии.
В том, чтобы стать героем, я не видел ничего плохого. Во всяком случае, звучало это ничуть не хуже, чем «игрок». А вот невозможность возврата домой — это было очень и очень грустно. Потому что та самая «глобальная цель», о которой здесь говорилось, подразумевала поход туда, не знаю куда, и захват того, не знаю чего — каких-то там алтарей древних падших богов. И уровень сложности там заявлялся уже совсем другой: А. Если мы и на «лёгком» уровне Е провалимся, то что уж там мечтать о выполнении глобальной цели.
— Что будем делать дальше? — тихо спросила напарница. Её лица я уже не видел: даже на улице было уже совершенно тёмно, и до нашей комнатушки не доходил ни один лучик света.
— Отдыхать. А завтра с утра продолжим. Не бойся, мы справимся. У нас ещё достаточно времени.
Девушка вздохнула. Мы расстелили на полу какие-то тряпки и одежду игроков, найденные в доставшихся от гоблинов сумках, и я начал укладываться. Помещение было таким маленьким, что при этом я случайно задел Ведьму. Ободряюще сжав её руку покрепче, я тут же отвернулся к стене и закрыл глаза. Вскоре и она зашуршала тканью, устраиваясь рядом.
— Может быть, стоит спать по очереди? — спросила она.
— Я думал об этом. Это нецелесообразно: город огромен, врагов здесь не так уж много, в темноте они навряд ли смогут на нас наткнуться. Нам нужно хорошенько отдохнуть, чтобы завтра продолжить начатое. Это оправданный риск, поверь.
Спорить она не стала. Более того, уже через пару минут её дыхание стало размеренным и тихим — девушка уснула. А я ещё некоторое время копался в настройках и уведомлениях Системы, попутно размышляя о завтрашнем дне. Сегодня, во время пресловутой охоты, меня охватил азарт. Ещё бы: ставки в этой игре были куда больше, чем я когда-либо позволял себе в жизни. Поэтому я даже не сильно переживал о том, что часть полученного за гоблинов опыта досталась Лесной Ведьме. Она это заслужила, рискуя куда больше, чем я. Да и в любом случае, даже накопив достаточно системных очков для получения второго уровня, я бы не остановился. Бонус удвоения вместе с проснувшимся чувством будоражащего восторга от побед, усиленного за счёт получения ОС, побуждали двигаться вперёд и вверх до тех пор, пока это не станет слишком опасно. А интуиция мне подсказывала, что до этого пока ещё далеко.
Я где-то слышал, что ни один план не выдерживает встречи с реальностью. Так получилось и в нашем случае.
Утром я проснулся рано от ломоты в натруженных вчера ногах и руках. Разбудил напарницу, после чего мы позавтракали и двинулись в путь по уже отработанной схеме. Вот только гоблинов нам почему-то не попадалось. Мы несколько часов черепашьим темпом двигались по городу, натыкаясь на одни только обезглавленные трупы — как человеческие, так и гоблинские. В конце концов пришлось плюнуть на идею с засадой, слишком мало времени у нас оставалось. Теперь мы шли вперёд вместе, прислушиваясь и приглядываясь. И всё равно чуть было не пропустили его появления.
Я услышал негромкий звук и резко обернулся, выхватывая меч из карты. Из переулка, который мы только что миновали, лёгкой походкой вышел высокий темноволосый мужчина с перебитым носом и со свежим шрамом через всё лицо. В руках он держал мачете и кинжал.
Глава 5
Асдасд. Выбор пути
— Привет! — жизнерадостно осклабился незнакомец. — Хей-хей, потише, я свой! Ну да, у меня красный ник, но я тут ни при чём.
Мы с Ведьмой переглянулись. Этот мужик явно не внушал доверия, но всё-таки был человеком и мог помочь в выполнении задания.
— И почему же он красный? — спросил я, вглядываясь в лицо Касадора.
— Это недоразумение. Нас было двое. Когда напали гоблины, мы смогли отбиться, но они успели пырнуть Энрике ножом. Я пытался его перевязать, но парень умер на моих руках… а после этого Система окрестила меня убийцей.
Врёт. И врёт неумело. Мой многолетний опыт игрока в карты прямо-таки кричал об этом. Но я не спешил выводить убийцу на чистую воду, надеясь узнать побольше.
— Больше ты никого не видел?
— Видел, конечно. Кучу гоблинов. Тех, кто ходил по двое-трое, я убивал, от больших групп прятался, — это было уже больше похоже на правду. — Один раз встретил двух мужиков — ну, игроков, таких же, как и мы. Они-то мне и рассказали про красное имя и награду за мою смерть.
«Интересно, где теперь эти двое?»
— Ты поможешь нам получить второй уровень? — впервые за весь разговор произнесла Ведьма, воспользовавшись моим молчанием.
— Конечно. Вместе мы сможем убить больше гоблинов. Они сейчас почти не ходят поодиночке, собираются в большие группы и двигаются в том направлении, — Касадор махнул рукой куда-то направо. Он спрятал оружие в карты и выглядел почти искренним, но… взгляд, который он бросил на девушку, мне очень не понравился. Он был слишком колючим и холодным, я бы даже сказал — хищным. Или это во мне взыграло мужское самолюбие и ревность?
— Ты собираешься идти за ними и выцеплять отстающих? — произнёс я, продолжая держать меч в руке.
— Да. Сколько вам осталось до второго уровня?
— Не так уж много. Извини, но мы лучше не будем рисковать и лезть туда, где полно гоблинов. Так что пусть каждый идёт своей дорогой: ты — за ними, мы — в другом направлении.
Девушка повернулась ко мне, и мы встретились взглядами. Удивлена? Возможно, но Лесная Ведьма явно одобряла моё решение. Слишком уж опасным и скользким был этот тип.
А вот Касадор был не в восторге от такого поворота. Он попробовал нас уговорить, убеждая в своей правоте. При этом мне очень не нравилось, как он на нас косился, и я постоянно показательно держал руку рядом с оружейной картой. Китаянка вообще не расставалась со своим жезлом во время разговора. В итоге Касадор напоследок оглядел нас с головы до ног, махнул рукой и отправился восвояси. Ну а мы пошли в другую сторону, свернув на одну из боковых улиц.
Некоторое время спустя я задумался о том, что это было большой ошибкой. Потому что больше мы никого так и не встретили.
Меньше четверти часа, а мы даже не приблизились к выполнению системного задания. Мне по-прежнему было нужно 8 ОС, а Ведьме — 12. Если было бы можно передавать очки друг другу, как раз хватило бы для получения второго уровня. Как бы я поступил в такой ситуации? Я прекрасно знал ответ на этот вопрос.
Десятиминутный рубеж мы встретили в очередном гоблинском доме, на этот раз одноэтажном. Крыша полностью обвалилась, так что внутри было солнечно и тепло, а стены закрывали нас от возможных взглядов. Да, второй день явно не задался: похоже, у наших врагов появились лидеры, которые объединили разрозненные группы и превратили их из кучки мародёров-смертников в толпу охотников на игроков. Удивительно, что мы вообще были ещё живы. И что делать дальше, я не представлял.
Девушка сидела, прислонившись к стене и прикрыв глаза. Задремала? Изучает интерфейс? Скорее всего, просто думает о том, что нас ждёт.
— Пойду осмотрюсь, — произнёс я, поднимаясь и направляясь к выходу. Вдруг Удача снова себя проявит, и мне попадётся одинокий, жирный и при этом безоружный гоблин? Напарница посмотрела на меня и вяло махнула рукой. Во взгляде девушки не было ничего, кроме тоски и обречённости, и я поспешил отвернуться. Рано или поздно нас найдут и убьют, и это — результат моей ошибки.
Снаружи никого не было. Я осторожно обошёл вокруг здания и собирался уже возвращаться, когда услышал крик:
— Саня!!!
Ни секунды не раздумывая, я бросился туда, откуда он прозвучал: в дом, где оставалась девушка.
Лесная Ведьма была ещё жива. Прижавшись спиной к стене, она зажимала окровавленными руками рану на животе. Ведьма снова закричала, когда стоявший в шаге от неё мужчина нанёс второй удар кинжалом.
В тот же момент надпись мигнула, и я понял, что безнадёжно опоздал.
— Да! — заорал этот маньяк. Я не стал тратить время на вопли и проклятья, вместо этого выхватил из карты копьё и нанёс удар в бок убийцы. Увы, не смертельный удар. Несмотря на эйфорию от только что полученного уровня, Касадор успел развернулся ко мне, оставив кинжал в теле жертвы, и острие моего оружия попало в одну из спрятанных в карманах куртки металлических карт. Оно скользнуло и ушло в сторону. Я сумел ранить противника, но не смертельно, а с учётом разницы в уровнях…
Копьё — не лучшее оружие для ограниченного пространства, поэтому я отпустил древко, вызвал меч и ударил сверху вниз. Касадор как раз прикоснулся к своей оружейной карте, но был вынужден поднять руку, защищая голову от моей атаки. Он не успел ни поставить блок, ни парировать, лезвие вонзилось в плоть, и мужчина закричал. Его клинок тут же упал на землю, а он снова потянулся к одной из карт. На этот раз — левой рукой.
Я рубанул по левой кисти, вкладывая в этот удар свои 5 единиц Силы. Конечно, этого не хватило, чтобы отсечь конечность — всё происходило в реальности, а не в каком-нибудь фэнтези-романе. Но и держать оружие Касадор теперь долго не сможет.
Скорее всего — никогда.
Я выдохнул, понимая, что короткий бой закончился моей победой.
— Стой! Я могу…
Ещё один удар, на этот раз — колющий. Повыше нагрудного кармана с картами. И затем — наотмашь в район шеи.
— Нет, ублюдок, не можешь, — ответил я, с удовлетворением глядя, как красные буквы выцветают и исчезают. Сначала бей, потом — говори, вот мой новый девиз.
Я не почувствовал ничего: ни удовлетворения от свершившейся мести, ни угрызений совести — хотя я раньше и убивал гоблинов, но Касадор-то был человеком! — ни радости или облегчения. Только какое-то противоестественное раздражение: Система бесила своими дурацкими сообщениями, делая страдания и смерть живых существ частью фарса и глупой игры. Поэтому я бездумно залез в настройки и убрал оттуда опостылевшее слово «внимание», заодно отключив часть попавшихся под руку информационных уведомлений. После чего бесстрастно собрал трофеи. Висевшая в воздухе над телом карта навыка владения мечом (2/10 ОС), бездонная сумка (4/7), оружие и карты из карманов куртки Касадора, две сумки, жезл и меч моей напарницы… Вот, собственно, и всё. Больше здесь делать было нечего. Почти нечего.
Я опустился на колени перед Лесной Ведьмой, впервые в жизни чувствуя, что значит дурацкое выражение «комок подкатил к горлу».
— Прощай, Лесная Ведьма, — так и знал, что голос дрогнет, когда буду это произносить. — Извини, что так и не узнал твоё настоящее имя.
Я провёл рукой по лицу девушки, закрывая ей глаза, поднялся и покинул город гоблинов. Как я надеялся — навсегда.
Стоило согласиться на предложение Системы, и перед глазами потемнело. Исчезли звуки и даже запахи, я перестал чувствовать руки и ноги. Сознание зависло в абсолютной пустоте, и только интерфейс давал понять, что это не какой-то страшный сон. Если, конечно, не считать кошмаром всё то, что произошло за последние сутки.
Статистика была довольно-таки жуткой. Находясь в городе гоблинов, я старался не смотреть на цифры, показывающие количество смертей, и спрятал их отображение в глубины интерфейса, поэтому только сейчас осознал масштабы происходящего. Подразделение, которое понесло потери в размере 40% личного состава, считается небоеспособным. Здесь же речь шла более чем о 90%! Что было неудивительно: мы, «игроки», вовсе не были воинским подразделением. Разрозненные, слабые, неопытные, испуганные, мы стали лёгкой добычей для охотников за очками Системы. Тем удивительнее было то, что я как-то сумел выбраться из этой мясорубки.
Четыре очка характеристик, по 2 за каждый полученный уровень. Никто не требовал от меня немедленного их распределять, так что торопиться не стоило. Я согласился на получение способности, после чего с удивлением уставился на новую запись.
Я, конечно, азартный человек, но всё хорошо в меру. Зачем мне случайная способность?
Кажется, никто не собирался выдавать список способностей. Получить случайную или остаться ни с чем?
Я вздрогнул от неожиданности, когда в голову полился поток информации. Шагнуть в тень здания, активировать «заклинание», медленно переместиться… Ударить со спины, вернуться в тень и плавно уйти от нанесённого вслепую удара вражеского меча… Игры со светом, правильный выбор точки входа в полумрак, полное слияние с…
На этом урок оборвался, оставив мучительное чувство недосказанности. Первый уровень способности из пяти — есть к чему стремиться.
Так… параметр Мудрость имеет значение 1, что даёт 100 единиц магической энергии. Теперь, получив своё первое заклинание, я вывел отображение маны в верхней левой части своего «экрана» в виде узкой полупрозрачной полоски синего цвета вместо большого шара, который предлагался по умолчанию. А рядом разместилась «иконка» активации шага в тень. Итак, я могу стать незаметным на 200 секунд. Не невидимость, а скорее что-то вроде отвода глаз, к тому же имеющего ряд существенных ограничений. Вряд ли новая способность будет очень полезна в яркий солнечный день. Печально, печально…
На этот раз мне дали целых полторы минуты — в три раза больше, чем при первой попытке. Конечно же, я не собирался оставлять в качестве ника ту тарабарщину, которую мысленно ввёл в прошлый раз. Я мысленно перебрал свои адреса электронной почты, старые ники из компьютерных игр, припомнил даже пару прозвищ и остановился на самом подходящем варианте.
Испанское имя, которое переводится как «ангел». Я им пользовался в те времена, когда увлекался ролевыми играми живого действия и вместе с такими же молодыми лоботрясами учился фехтовать текстолитовым и дюралевым оружием. Быть может, именно это увлечение спасло мою жизнь?
Пусть так и будет. Что там у нас дальше?
До 4 уровня (и 2 дополнительных очков параметров) оставалось всего 8 системных очков, но где их взять? Я надеялся, что гоблинов больше никогда не увижу, людей убивать не собирался, идея охотиться на каких-нибудь диких волков и медведей с копьём наперевес не сильно прельщала. Поэтому экономить смысла нет. Разве что стоило приберечь 8 ОС на владение мечом.
Слово-то какое — «устроение»! И снова голова заполнилась образами. Изготовление из подручных материалов сетей, силков, клеток, рыболовных снастей, рытьё ям с кольями, сборка примитивных самострелов… Тьфу ты, охота на стаю волков с флажками! Система, я же только что явно дал понять, что это меня не интересует… Вот, установка растяжек и мин — это уже лучше! Маскировка, выбор места для засады, подготовка снайперского «гнезда»…
В целом, это было интересно, но не слишком полезно. «Анализ действий игрока», значит? За прошедшие сутки я большую часть времени крался, прятался и нападал исподтишка. Понятно, почему Система выдала мне именно эти навыки, и тратить ещё 10 ОС в надежде изучить «ледяную стрелу» или «армагеддон» явно не стоило. Помнится, из куртки Касадора я достал несколько карт. Может быть, там будет что-то более полезное?
Да. Всё хорошо в меру.
Через пару мгновений я понял, что лежу на каменном полу той самой комнаты, из которой и началось моё путешествие в город гоблинов. Но теперь помещение изменилось: напротив уже знакомого мне портала появился ещё один, а вдоль двух других стен располагалось сразу по четыре каменные арки. И они призывно светились мягким светом.
Увеличить параметры и изучить навыки с карт можно будет и позже, а вот посмотреть, куда ведут новые порталы, стоило прямо сейчас. Вот только таскать на себе кучу сумок не слишком удобно, тем более что у меня уже скопилось достаточное количество для их апгрейда. Я мысленными приказом объединил бездонную сумку (4/7) Касадора и две моих, одна из которых щеголяла цифрами 2/7.
Отлично! Трофеи, включая последнюю бездонную сумку, отправились в новый артефакт, а я двинулся налево, к одному из новых порталов. И почти сразу мигнувшая подсказка заставила остановиться, чтобы подобрать круглый полупрозрачный предмет.
Дополнительная жизнь? Замечательно! Без особых раздумий согласившись на привязку к себе камня (или привязку моей души к камню? кто знает…), я почувствовал сильное головокружение и тошноту. Затем мне показалось, что меня выворачивает наизнанку и втягивает внутрь камня, который, тем не менее, продолжал лежать на ладони. Через какое-то время связь разорвалась, и я вытер холодный пот со лба. Кто бы мог подумать, что такая процедура окажется столь неприятной? Хотя кого я обманываю, Гарри Поттеру говорили, что создание крестражей — не самое лучшее решение для любого мага. Впрочем, менять что-либо было уже поздно.
Визуально камень души никак не изменился. Зато в свойствах появились новые записи.
Как-то это не слишком обнадёживало. Я, конечно, удачливый парень, но не настолько же! Похоже, придётся не умирать. Забросив камень в сумку мародёра, я принялся изучать первую из новых каменных арок, на которой было вырезано изображение глаза. Пирамиды нет, но почему-то сразу вспомнились масоны.
Имя было абсолютно незнакомым. Хорошо хоть не Саурон. Дальше!
Изображение на второй арке читалось гораздо проще. Череп. Кем бы ни был этот Супай, он явно связан со смертью. А я только что решил пока не умирать.
Кошачий силуэт, обращённый направо. Если кто-то ещё не догадался, кому принадлежат эти восемь каменных арок, то теперь самое время приложить руку ко лбу, изображая фейспалм. Лично я и так подозревал, что передо мной что-то вроде дверей в храмы богов. Первые двое были мне совершенно не известны, а вот имя Бастет знал каждый, кто переболел в детстве Древним Египтом… или хотя бы учился в средней школе.
Что ж, кошек я люблю, богиня красоты и женственности — не худший вариант, особенно по сравнению с каким-нибудь богом смерти. Однако я не стал торопиться и двинулся дальше.
То ли бабочка с крыльями странной формы, то ли летучая мышь. Непроизносимое имя подозрительно напоминало кровожадного ацтекского Кетцалькоатля, в честь которого назвали одного весьма несимпатичного хищного птерозавра. Доисторическими ящерами я в детстве интересовался ничуть не меньше, чем древним миром. Кажется, ацтеки верили, что в рай попадают только воины, которые погибли на поле битвы, женщины, скончавшиеся при родах, и те счастливчики, которых принесли в жертву богам. Как-то не очень хотелось иметь дело с подобными божествами, так что пришлось перейти к противоположной стене. И первый же символ понравился мне куда больше, чем предыдущие варианты: изящная изогнутая лира.
Аполлон. Мужественный, красивый, сильный бог греков и римлян. Покровитель искусств, бортничества и стрельбы из лука. Меч мне нравился гораздо больше, но и лук я в молодости несколько раз держал в руках. Но открывать портал всё-таки не стал. Кто знает, вдруг меня ждёт ещё более подходящий вариант для посвящения камня души? Огласите весь список, пожалуйста!
Солнечный диск, смутно знакомое имя и какие-то ассоциации с Порядком. Именно так, с большой буквы. Но, кажется, эти знания я почерпнул из фэнтези-литературы, так что неясно, чем занимался «исторический» Митра. Что ж, если не договорюсь с Аполлоном, можно будет воспользоваться этим порталом.
Символ полумесяца, который кажется более уместным в качестве знака ислама. О многорукой индийской богине я тоже кое-что помнил, причём далеко не лестное. Будь на её месте Индра, Агни или даже Шива… Но Кали в своей кровожадности едва ли уступала пресловутым ацтекским божествам, поэтому — чур меня, чур.
Последняя каменная арка. Две переплетающихся друг с другом змеи, образующие букву S. Неужто Слизерин? Или всё-таки Супермен? Справка послушно подсказала ответ.
Скандинавский бог. Один из немногих, кто не был связан с войной. Может быть, потому, что Локи принадлежал к инеистым великанам йотунам, а не к асам? Почему-то сразу захотелось узнать, что ждёт меня в чертогах Локи. Я привык доверять интуиции, поэтому поправил ремень сумки, убедился, что нужные карты спрятаны в карманы куртки и доступны для мгновенного призыва оружия, и шагнул вперёд.
Интерлюдия 1
Диана. Удар милосердия
Девушка залегла на крыше, наблюдая за приземистым каменным домом. Её, пожалуй, нельзя было назвать красивой: блёклые светлые волосы, полноватое лицо, слегка раздвоенный подбородок, чересчур накачанные руки. Вместе с тем, сочетание спортивной фигуры и особой незримой ауры силы, окружавшей Диану — такое имя она себе выбрала в честь римской богини-лучницы — обязательно произвели бы впечатление, если бы её сейчас кто-то увидел. Но девушка старалась избежать чужого внимания, и пока это вполне удавалось.
На небольшой площади собралось несколько десятков человек. Разного возраста, разных национальностей и даже цветов кожи. Можно было бы подумать, что Диана смотрит на группу туристов в каком-нибудь старинном городке, если бы не одинаковая одежда и царившая в этом месте атмосфера уныния. Лучница сначала хотела присоединиться к довольно большой группе выживших, но своевременно заметила над головой улыбчивого загорелого мужчины красный ник и решила присмотреться к этим людям. Правильное решение! Нет, убийца вовсе не проявлял какой-то агрессии по отношению к остальным. Напротив, старался поддержать, подбодрить окружавших его слабаков. Проблема заключалась в ином: игроки привлекли к себе внимание гоблинов и при этом явно не были способны дать им хоть какой-то отпор. Тех, кто держался уверенно и был готов сражаться, можно пересчитать по пальцам одной руки, а вокруг становилось всё больше наблюдателей из числа аборигенов Сара.
Диана оказалась права. Гоблины не просто так крутились рядом с игроками. Подошедший отряд насчитывал полсотни особей, судя по виду — наспех собранное ополчение. Лучники спрятались на крышах и верхних этажах, немногочисленные одоспешенные копейщики перегородили улицу, а остальные темнокожие гоблины, вооружённые как попало, двинулись в направлении человеческого лагеря. Спустя несколько минут они уже бежали назад, преследуемые самыми глупыми и жадными игроками. Ловушка захлопнулась, когда в воздух взметнулись стрелы. Раздались крики: человеческие, полные боли и отчаяния, и гоблинские — воинственные, радостные, предвкушающие.
Девушка продолжала лежать, вжавшись в плоскую поверхность крыши и наблюдая за бойней через небольшие щели в раскрошившемся парапете. Помогать соплеменникам она не собиралась. Выдавать себя и подставляться под выстрелы лучников было глупо, к тому же что она могла сделать в одиночку против стольких гоблинов? Меньше, чем через четверть часа, всё было кончено: большинство игроков убиты, остальных взяли в плен. Диана с содроганием посмотрела на крупного — по сравнению с остальными аборигенами — воина в хороших доспехах.
Разрубив посох и занеся меч над упавшей на землю сжавшейся девушкой, вождь огляделся. Обнаружив, что битва кончена, он вдруг передумал, опустил оружие и пнул пленницу. Та дрожащими руками начала раздеваться. Диану замутило. Да, она не собиралась вмешиваться, но это зрелище живо напомнило о пропахших потом и кровью мужских телах, об алчных раздевающих взглядах тех, кто по иронии судьбы и Системы считался союзниками. Диана поднялась и наложила стрелу на тетиву. Учесть направление и силу ветра, прицелиться, выдохнуть и выстрелить. Всё просто. Она делала это много, очень много раз.
Расстояние было невелико, и даже непривычный гоблинский лук не стал проблемой. Стрела вошла ровно туда, куда нужно: в левую часть обнажённой груди черноволосой незнакомки. Спасти её от насилия со стороны многочисленных дикарей Диана могла только одним способом.
Не дожидаясь, пока гоблины начнут разбираться, кто и откуда выпустил стрелу, девушка пригнулась и поспешно покинула крышу. Она стремилась как можно быстрее уйти подальше от возможных преследователей. Диана бежала легко и непринуждённо, так, как учили на тренировках, и старалась не думать о том, что только что сделала.
До окончания миссии оставалось совсем мало времени, и она была намерена выжить и вернуться домой. А если повезёт и на пути попадётся парочка одиноких гоблинов — что ж, тем хуже для них.
«Ненавижу гоблинов!»
Глава 6
Анхель. Свобода веры
Я оказался посреди широкой дороги, мощёной белым камнем, по обеим сторонам которой на высоких шестах горели факелы. Слева вздымались к небу заснеженные горы, вдалеке справа, насколько хватало взора, простирался лес. А впереди возвышался город, ослепительно сиявший в лучах высоко стоявшего солнца. Казалось, что его стены и башни были созданы изо льда.
Всего несколько шагов, и вдруг я стою перед распахнутыми высокими воротами, через которые внутрь мог бы проехать не только всадник на рыцарском коне, но и великан верхом на мамонте. Что это, телепортация? Искажение пространства? Прямая как стрела дорога продолжалась и за крепостной стеной. По обеим сторонам от неё стояли дома, но на улицах не было видно ни души. Я продолжил путь, и уже через пару мгновений оказался за кольцом стен внутренней твердыни. Вокруг меня раскинулся сад, полный плодовых деревьев, и посреди него, на возвышении, стоял трон, на котором восседал мужчина, одетый в зелёное и золотое.
— Да ну нафиг! — не удержался я, выразившись совершенно непочтительно в присутствии бога. Хоть я и представлял Локи именно так, всё равно не ожидал увидеть перед собой точную копию персонажа американской киносаги, разве что без дурацкого шлема с изогнутыми рогами.
— Да, я такой! — рассмеялся хозяин крепости, вставая и делая шаг по направлению ко мне. Несмотря на разделявшее нас расстояние, мужчина сразу же оказался рядом, и я, оторопев, пожал протянутую руку. — Лёха, будем знакомы! Добро пожаловать в Утгард!
— Лёха? — мне показалось, что я сошёл с ума после всего пережитого. Какой ещё Лёха?
— А ты как думал? Ну не Том же! До того, как стать богом Локи, я был Алексеем. Так что мы, можно сказать, земляки. А ты… Анхель — может быть, Антон?
— Александр, — пробормотал я. Трон оказался прямо за спиной собеседника, и он величественно сел, сделав мне приглашающий жест. Я опустился на громоздкий деревянный стул, который появился рядом со мной по мановению руки… бога?
— Ты правильно всё понял. Я тоже оказался втянут в эту безумную игру, только для меня это не RPG, а что-то вроде стратегии. Я не бегаю по локациям и не сражаюсь с монстрами. Вместо этого собираю последователей, координирую их действия и защищаю Землю от вторжения врагов. Ещё вопросы?
— Хм… — я пытался собраться с мыслями и понять, о чём следует спросить в первую очередь. — Куда лучше вкладывать очки параметров?
— Это зависит от твоих нынешних характеристик и способностей. Открой их отображение в интерфейсе, чтобы мне не пришлось тратить лишнюю энергию. Ну и заодно покажи, какие у тебя есть карты навыков и оружия.
Стоит ли доверять богу хитрости и обмана? Нелепый вопрос. Но был ли у меня выбор? Я скосил глаза на таймер, отсчитывавший время пребывания в личной комнате. Оставалось ещё больше 40 минут, и я вполне мог успеть побывать в гостях у Аполлона. Но будет глупо просто так взять и уйти, когда мне готовы дать совет и рассказать что-то полезное. Ничто не мешает задать одни и те же вопросы разным богам, а потом «сверить показания» скандинава и грека.
Я открыл доступ к своим данным и положил на появившийся между нами дубовый стол системные карты.
— Малый магический дар, низкие показатели Силы, Живучести и Выносливости… Тебе повезло, что ты выжил, Александр. И ещё повезло со способностью Е-ранга.
— Шаг в тень? — я скривился. — Мне показалось, что это какая-то неполноценная невидимость.
— Только в самом начале. Дальше она даёт много интересных возможностей. Стоит отталкиваться от этого в будущей прокачке. Ты хотел узнать, куда лучше вложить очки параметров? Изи. Я могу ответить, но всё имеет свою цену. Но в твоём случае можно сэкономить, потому что удачливый человек с хорошей интуицией и сам может догадаться, как ему лучше поступить.
Произнося эти слова, Локи не отводил от меня взгляда, и его глаза искрились смехом. «Удачливый человек с хорошей интуицией»… Он намекает, что надо вкладываться в эти два параметра? Неожиданно. Я собирался «подтянуть» наиболее важные физические характеристики. В крайнем случае — развить мудрость, чтобы увеличить запас маны. В очередной раз пришлось задуматься, можно ли верить шутнику и трикстеру. Любопытный факт: имя «Локи» созвучно русскому слову «лукавый». Это, конечно, совпадение, но…
— Так-так, — рука бога замерла над одной из карт. Жезл Лесной Ведьмы. — И при этом — локальный номер Z-950! Интересный ты человек…
— А что особенного в этой карте? — удивился я. Меч нравился мне гораздо больше, чем странное оружие погибшей напарницы.
— Я уже говорил, что не могу бесплатно давать тебе много информации. У тебя слишком низкая репутация, чтобы тратить её на такую ерунду. Но на твоём месте я бы в первую очередь учил не это, — Локи ткнул пальцем в карту владения мечом, — а купил бы навык обращения с жезлами.
— И где же мне его купить?
— У меня, например. Предлагаю обмен на карту другого навыка с небольшой доплатой очками репутации. Показатель моего отношения ухудшится, зато ты получишь полезную способность. Это куда практичнее, чем платить за ответы на твои вопросы.
Я задумчиво посмотрел на лежащие передо мной металлические пластинки. Некоторые из них я даже толком и не изучил, просто забрал себе то, что было в карманах и сумке Касадора. От него мне досталось целых 8 карт: катана, мачете, два кинжала, три «пустышки» — чистые карты навыков — и…
Я замер, лихорадочно размышляя о том, как отреагирует Локи на факт убийства мною союзника. Да, эту карту я получил от Касадора, но, с другой стороны, он и сам считался «союзником», так что моя совесть тоже была не совсем чиста.
— Это вполне подойдёт, — ровным голосом проговорил бог. Его губы исказила тень улыбки. Я выдохнул и снова изучил карту.
— Тут написано — «Ранг Е», а владение оружием — F. Мне кажется, это не равноценный обмен. А я думал, что мы, русские, не обманываем друг друга.
Мой собеседник не смутился, но выражение лица показалось мне странным. Затем он медленно моргнул, взгляд Локи прояснился, и он рассмеялся:
— Это точно. А ты ведь знаешь, в чём сила?
Я-то, конечно, знаю: в правде! Он не сразу вспомнил, откуда взята цитата? Похоже, что так. Хорошо, что Локи не слишком расстроился из-за того, что попытка меня обмануть провалилась. С другой стороны, не слишком ли это мелко для бога? Может быть, он опять на что-то намекает? Тем временем, Локи сделал новое предложение:
— Как насчёт обмена «владения мечом» без насыщения на «владение боевым жезлом» с доплатой очками репутации? За «Лик Смерти» могу выдать любой навык Е-ранга на выбор.
Вот как? Любой навык? Исцеление, боевая магия, левитация… Перспективы могли бы вскружить голову, если бы я не был опытным игроком, способным держать эмоции под контролем.
— Насчёт первого я согласен. А «Лик Смерти» хочется пока оставить у себя. Я его только что получил и не совсем понимаю, что это такое.
— Планируешь выяснить, сколько за него готовы предложить другие боги? Хорошая попытка. Ты мне нравишься, Александр-Анхель! Что ж, можешь пока подумать, но вот тебе последнее предложение: навык ранга D. Поверь, это достойная плата за твой артефакт, и остальной семёрке он не настолько нужен.
Одновременно с появившимся сообщением о квесте пространство вокруг дёрнулось, как будто я моргнул, и перед глазами всплыло ещё одно сообщение.
Замечательно, просто превосходно. А главное, абсолютно понятно.
— Прости, ничего личного, но большая награда предполагает и соразмерное наказание за провал. D-ранг — это овердофига, учитывая, что Земля только-только вошла в Систему. Если не хочешь рисковать божественным покровительством, можешь просто отказаться, но тогда условия сделки изменятся. Лик Смерти тебе самому не слишком полезен, что бы ты на этот счёт ни думал. А карты навыков я и так поменяю.
Лежавшее передо мной на столе «владение мечом» исчезло, а на его месте появилось обещанное «владение боевым жезлом (⅕)».
— Ну вот, теперь мы в расчёте. Если ты не против, я задам вопрос, с которого следовало начать наше знакомство. Готов ли ты, смертный, вручить мне камень души, дабы он стал частью моего алтаря?
Несмотря на шутливый тон, на этот раз глаза Локи были серьёзны. Что ж, наше общение вышло вполне плодотворным, но готов ли я отдать шанс на своё воскрешение в руки этого лукавого создания? Или всё-таки стоит сначала побеседовать с Аполлоном?
Скосив глаза на таймер, я понял, что последний вариант отпадает. Четыре минуты с небольшим… Если я отвергну и это предложение Локи, кто знает, сколько займёт мой обратный путь до личной комнаты? Сюда дорога меня перенесла за несколько шагов, но не получится ли так, что путь назад займёт пару часов?
— Путь на Землю лежит через личную комнату?
Локи кивнул, и я задал следующий вопрос:
— А что будет, если я не успею её покинуть до того, как таймер обнулится?
— Ничего хорошего.
Выбор был предельно прост: «присягнуть» Локи или бежать домой, сломя голову… и лишившись права на воскрешение в случае гибели.
— Хм-м-м… Честно говоря, я христианин.
— Я тоже крещённый, — улыбнулся Локи. — Это не имеет никакого значения. Богу — божье, системному богу — системное. Камень, ОС, выполнение божественных заданий, защита интересов своего покровителя.
02:37… 02:36…
Я вынул из сумки камень души и протянул его довольному богу:
— Нужно сказать что-то пафосное?
— Было бы неплохо, но это не обязательно.
Да.
Я почувствовал, что мир вокруг снова изменился. Невидимая, но прочная нить связала меня с этим местом, и теперь белоснежные стены казались не холодными и чуждыми, а какими-то смутно знакомыми и родными. Как стены отчего дома, в котором я провёл первые годы жизни. И вот теперь, спустя многие годы, я вернулся туда, где меня ждут.
А таймер замер на отметке 01:58. Ах ты, шельма!
С этим я решил не торопиться.
— Раз уж ты решился, я сделаю тебе предложение, от которого нельзя отказаться.
Таймер остановился, поэтому торопиться не стоило.
— Можно узнать о правах и обязанностях?
Локи снова рассмеялся — весело, задорно, почти до слёз.
— За право стать жрецом в древние времена люди готовы были грызть друг другу глотки, а ты интересуешься своими будущими обязанностями! Тут всё очевидно. В первую очередь, предстоит привлекать новых последователей. Чем их больше и чем они сильнее, тем лучше для системного божества. Кроме того, время от времени нужно выполнять определённые задания. За дополнительную награду, разумеется. Ну и глобальная цель для каждого последователя любого бога — добраться до алтаря в центре Сара и посвятить его своему покровителю. Но это — задача-максимум. Что же касается прав… ты сможешь время от времени связываться со мной, получать, пусть и не бесплатно, карты навыков, а если будешь хорошо отстаивать интересы своего покровителя, то и шансы на воскрешение в случае смерти значительно вырастут. Потому что я сам буду заинтересован в том, чтобы твоя жизнь продолжалась. В качестве бесплатного бонуса я усовершенствую твоё оружие.
Похоже, время не полностью остановилось, а лишь замедлило свой ход. Или же мне намекали, что долгие раздумья выглядят не лучшим образом. Ну что ж, раз я и так стал последователем Локи…
Тем временем мой собеседник взял в руки карту жезла.
— Его владелица была из второй восьмёрки. Идущая следом за богами… Почему ты её убил?
— Это был не я. Наоборот, мы вместе охотились на гоблинов. А когда меня не оказалось рядом, до Ведьмы добрался один из игроков. Тот самый, у кого я потом забрал Лик Смерти.
— Уфф… вы были близки?
Я ответил не сразу. Не так-то просто было понять, кем для меня была Лесная Ведьма. Девчонка уж точно не привлекала в сексуальном плане, и дело тут было в обстоятельствах знакомства, а не в огромной разнице в возрасте и не в расовых предрассудках.
— Мы были соратниками и товарищами по несчастью, — это прозвучало абсолютно по-дурацки, живые люди так не разговаривают, но Локи даже не улыбнулся. В кои-то веки. — А ещё, Ведьме было всего восемнадцать.
— Пусть у тебя останется о ней память.
Вальдхекс… Немецкий я не знал, но дружелюбная Система тут же подсказала, что речь идёт о Лесной Ведьме. Вот оно как… На запрос я ответил согласием. Это было ещё одно предложение, от которого нельзя отказаться!
Внешне жезл после усовершенствования тоже изменился, пусть и не сильно. Навершие стало слегка иным, больше напоминающим шестопёр, и приобрело зеленоватый оттенок. В нижней части рукояти я разглядел символ Локи, похожий на латинскую букву S. Хорошо хоть надписи «Made in China» не появилось…
— Не передумал насчёт Лика Смерти? — поинтересовался бог елейным голосом.
— Нет… Если не возражаешь, пока не буду торопиться.
— Твоё право. В таком случае, тебе пора, — он указал рукой на одну из дверей. — Постарайся выжить в следующей миссии. У тебя есть месяц на подготовку.
Всего месяц? Это не слишком обнадёживало. Я-то наивно надеялся, что больше не попаду в город гоблинов.
— Зачем всё это? Руины, гоблины, убийства, алтари?
— Чтобы стать сильнее. Вам, игрокам, приходится ради этого убивать. Нам — собирать осколки алтарей, они же — камни душ игроков. Или ты имел в виду другое? — я кивнул, и бог развёл руками: — Тогда мой ответ будет ещё проще: ради выживания. Пройдёт не так много времени — недели или, если повезёт, несколько месяцев — и на Землю придут такие же игроки, как вы… Только намного сильнее, а их боги будут старше на несколько тысячелетий. Если мы хотим сохранить наш мир, придётся очень здорово постараться.
Кажется, я только что узнал кое-что важное. Вот только как использовать это знание?
— С твоей физической формой надо что-то делать, — продолжал между тем Локи. — С оружием тоже стоит поупражняться, особенно когда будешь изучать навыки.
— А очки параметров?.. — я решил на всякий случай уточнить, правильно ли понял подсказку.
— Я уже всё сказал, — пожал плечами Локи. — Даже чуть больше, чем следовало. До встречи.
У меня было ещё множество вопросов. Что это вообще за Система? Как связаться с союзниками? Какие опасности могут нас поджидать в следующей миссии? Но я прекрасно понял намёк, поспешил распрощаться со своим новым покровителем и оказался в личной комнате.
А часики-то тикают! Быстро повернул налево и подошёл к последнему, десятому порталу.
Да! Какое же это было блаженство — оказаться в собственной постели, лежать на своём матрасе и смотреть на такую знакомую люстру! Вот только запах…
Я медленно повернул голову и тут же скатился с кровати. Вскочил на ноги, выхватил из карты меч и начал озираться по сторонам.
Потому что на моей кровати лежало обнажённое тело мёртвой девушки.
Глава 7
Локи. Командная игра
Лик Смерти… Особый уникальный артефакт, которым Система одарила первую десятку игроков, убивших союзников. Эта маска позволяла уйти от наказания, но куда важнее были другие её свойства: возможность скрывать личность в сочетании с масштабируемостью, что, в перспективе, могло превратить Лик в артефакт А-ранга.
Ни владыка смерти Супай, ни другие земные боги не заинтересовались масками так сильно, как Локи. Его божественным аспектом были иллюзии, поэтому Лик Смерти мог значительно увеличить личное могущество трикстера.
Вот почему он так щедро заплатил за первый артефакт, когда спортсменка из Германии Диана посетила божественный домен. Оказавшись в чужом мире, она не растерялась, раздобыла где-то лук и прикончила несколько гоблинов. Встретила «союзников» из числа игроков, которые почувствовали собственную безнаказанность и попытались распустить руки, и благодаря их убийству немка взяла третий уровень. Она была одной из немногих женщин, переживших миссию, и, скорее всего, самой успешной из их числа. Порядковый номер Дианы — 15 — делал её игроком второй восьмёрки, что позволяло девушке самостоятельно выбирать навыки и давать системный статус живым существам. Неглупая, пробивная, способная, она была прекрасным кандидатом на место жреца. Обрадованный Локи купил у неё Лик Смерти, заплатив картой навыка D-ранга, щедро повысил уровень своего расположения и предложил высокий статус. После чего спортсменка вспомнила о срочном деле в личной комнате и покинула домен.
Локи понял, что девчонка, получив награду и осознав свою значимость, пошла искать другого покровителя. После неё в домене побывало ещё десять человек. С ними бог вёл себя осторожнее, и больше не допустил ни одной промашки. Все согласились отдать камень души, но лишь один из них достиг третьего уровня. У Анхеля тоже был Лик Смерти, мужчина произвёл на Локи приятное впечатление, но физические параметры были хуже, чем у остальных. Во время общения с соотечественником Локи даже замедлил время в домене, надеясь, что Диана вернётся. Но этого так и не произошло, и пришлось принимать непростое решение: тратить столь ценные ресурсы на слабого, но перспективного русского, или же выбрать кого-то другого? Ждать следующей волны игроков — а их будет восемь, по числу богов — было глупо. Если уж сейчас, когда гоблины не ожидали появления землян, из тысячи человек уцелела жалкая горстка, то что же будет дальше? Ставки высоки, и ошибиться Локи не хотел. Он и так растратил почти всю энергию, рискуя стать аутсайдером гонки, если нынешние вложения в игроков не оправдаются.
«Анхель. Ан-Хель. Какой интересный и звучный ник. Анхель или Якоб? Обычный немолодой русский мужик с русыми волосами, ничем не выделяющимся лицом и пивным животом, короче, самый настоящий скуф. Или не слишком хитроумный, зато здоровый, сильный, крепкий, бородатый норвежец. Да что тут думать, всё и так понятно. Ох, Имир, дам шанс этому везучему засранцу, хоть он так и не отдал маску!»
Шустро соображающий русский игрок с интересной способностью и высоким уровнем Удачи получил статус жреца — разумеется, не верховного — вместе с божественным оружием. Усовершенствование уникального масштабируемого жезла Лесной Ведьмы потребовало куда меньше системных очков, чем создание нового артефакта, что не могло не радовать. Локи даже расщедрился и отказался от предлагаемых по умолчанию характеристик. Обычно жрец получал оружие, которое 19% полученной энергии передавало покровителю, 1% конденсировало в себе для будущего повышения ранга, и лишь 40% отдавало владельцу. Но в этом случае жезл мало чем превосходил бы обычный F-ранговый меч Анхеля. А если игрок сумеет разжиться оружием E-ранга, Вальдхекс будет просто «пылиться» в карте. Нет уж, пусть лучше он отдаёт Локи 10% энергии, зато стабильно и в течение долгого времени. Главное, чтобы Анхель сумел выжить.
Остальные девять последователей были только второго уровня. Якоб мог легко «набить» и третий, но щедро делился опытом с союзниками, позволяя им добивать гоблинов. Норвежец сумел собрать небольшую команду из полудюжины игроков, четверо из которых выжили. Один из них, Траппер, тоже пришёл к Локи и отдал свой камень души, догадавшись, что его знакомый «викинг» выберет именно скандинавского бога. Хмурый канадец оказался единственным, кто потратил всю свою репутацию и накопленные очки системы на покупку карты навыка, и его выбор пал на иллюзии, что не могло не радовать бога обмана. Четыре американца не отличались ни умом, ни сообразительностью, ни физической статью, но зато один из них был врачом, и Система после завершения миссии выдала ему лечащую способность. Оставшиеся два последователя были европейцами и ничем особенным себя не проявили.
Когда последний из игроков вернулся в свою личную комнату, работа Локи с «верующими» была завершена, и он приступил к следующей части своего плана: формированию команды единомышленников. Переговоры шли не слишком успешно.
Китайский бог ответил не сразу. Пауза затянулась не больше, чем на полсекунды, но, учитывая скорость их общения, это было немало. Довольный результатом, Локи продолжил наступление.
Это было ожидаемо. Кали — в числе главных кандидатов на место верховного бога земного пантеона. Кроме того, отношения между Индией и Китаем в последнее время стали довольно-таки напряжёнными, что накладывало определённый отпечаток на договороспособность богов.
На самом деле Локи первоначально планировал сделать индийскую богиню ещё одним своим союзником, но только что взятые обязательства заставили скорректировать свою линию поведения. Благодаря божественной способности разделять сознание на несколько потоков, переговоры с Кали и Эрланом шли одновременно, но китаец первым дал своё согласие. Вернее, индийская богиня и вовсе не собиралась заключать какой бы то ни было союз.
Локи мысленно вздохнул. Пожалуй, стоит согласиться с Эрланом. Общение с Кали стоило свести к минимуму, слишком уж сложной собеседницей она оказалась.
Идея выманить Митру из домена и избавиться от него хотя бы раз приходила в голову каждому из семёрки. Но Локи эта мысль никогда не нравилась. Во-первых, гибель любого бога ослабит Землю. Во-вторых, создаст опасный прецедент. Против кого потом объединятся остальные? И как это используют внешние боги?
Восемнадцать!
Итоги первой миссии оказались ещё более плачевными, чем ожидал Локи. Он думал, что погибнет три четверти игроков, а на практике не уцелел даже каждый пятый. Кроме того, половина выживших не смогла справиться с заданием и осталась в городе Сар.
Как удалось выяснить, с распределением верующих Локи угадал. Больше всего последователей оказалось у Кали, затем шли Эрлан Шэн с Аполлоном (14 и 13 соответственно), ну а на четвёртом месте был он сам. К сожалению, никто не знал, сколько человек присягнуло Митре, но вряд ли их было больше десяти.
Информацией о Западном Альянсе щедро поделилась Ицпапалотль. Чем бы ни руководствовалась американка, своё слово она держала, и это полностью устраивало Локи. Сам он тоже рассказал и о последователях, и о Ликах Смерти, и даже о второй восьмёрке — тех, кто получил от Системы особые привилегии и способности. Правда, ему было известно о судьбе только двоих: Дианы и Лесной Ведьмы.
Кое-кто, похоже, решил пофлиртовать. Локи не сомневался, что это Бастет, но на всякий случай всё равно вызвал администраторский интерфейс и посмотрел на имя.
Всё-таки сущность трикстера создавала проблемы на пустом месте. Ну зачем нужно выдавать эти глупые оскорбительные шутки, тем более что собеседница их даже понять не в состоянии⁈
Кошачья богиня нравилась Локи гораздо больше, чем Кали. Может быть, даже больше Лоты. Стиль общения у обеих был игривым, обе охотно флиртовали, но великий обманщик прекрасно чувствовал пьянящую сладость дурмана за репликами Ицпапалотль. Она действительно всего лишь подстраивалась под собеседника и писала то, что ему было приятно читать, в то время как Бастет была абсолютно искренней. Интересно, она всегда такой была или это тоже влияние божественного аспекта? Если так подумать, из Локи и Бастет могла получиться неплохая пара…
Египтянка (если, конечно, она была родом именно оттуда) охотно согласилась поделиться сведениями об итогах миссии и присоединиться к союзу с Эрланом Шэном. Об Аполлоне она отзывалась не лучшим образом, хотя чем именно он не угодил Бастет, Локи так и не понял.
Что же этот несчастный должен был сказать, чтобы заслужить от неё подобную характеристику⁈
Глава 8
Анхель. Путь наверх
В первое мгновение в голове мелькнула шальная мысль: Система перенесла сюда тело Лесной Ведьмы. Но лежавшая передо мной покойница не была китаянкой, да и цвет волос отличался. Приглядевшись, я вспомнил, кто она такая: та самая Лена, с которой мы познакомились после выигрыша за карточным столом. Подумать только, с тех пор прошло меньше двух суток! Но что случилось с девушкой?
В квартире стояла мёртвая тишина. Нахмурившись из-за невесёлого каламбура, я обошёл все помещения, заглянул на балкон и убедился, что больше здесь никого нет. Затем осмотрел тело случайной знакомой, но не обнаружил никаких ран, кроме многочисленных следов от уколов. Неужели меня угораздило связаться с наркоманкой, которая умерла от передозировки? А ведь казалась такой милой…
И что теперь делать? В нормальной ситуации пришлось бы вызывать полицию, но как я объясню то, что позвонил только спустя сутки после её смерти? Не думаю, что всё время, пока я блуждал по городу гоблинов, Лена была жива и дожидалась моего возвращения, лёжа голышом в постели. Да и запах, который исходил от тела… А ещё у меня резаная рана, которая обязательно вызовет вопросы у следствия. Обыск в квартире тоже был бы некстати — куда я спрячу своё холодное оружие, непонятную одежду и прочие трофеи?
Внезапное озарение заставило замереть на месте. Ну конечно! Можно всё спрятать в сумку. Всё, а не только трофеи. Я стал искать настройки приватности в интерфейсе артефакта. Бинго!
Получилось! Открыв сумку мародёра, я не увидел внутри ни оружия, ни запасных комплектов системной одежды, доставшихся мне от гоблинов и Касадора. Сумка была пустой! Вынуть предметы можно было только с помощью интерфейса. Но вес при этом, само собой, не изменился. Закинув внутрь старую спортивную одежду и гантели из кладовки, я потратил ещё пару минут и сделал обычные предметы видимыми, чтобы пустая тяжёлая сумка не выглядела подозрительной. Затем хмуро посмотрел на труп и, вздохнув, решился.
Нет тела — нет дела. Я открыл все окна, чтобы проветрить квартиру, и задумался, что делать дальше. Самый очевидный вариант — вывезти труп и где-то закопать — мне не нравился. Слишком много людей видели нас вместе с Леной, да и то, чем мы занимались той ночью, наверняка оставило свои следы. Как только тело найдут, меня вычислят и прижмут к стенке. Как бы абсурдно это ни звучало, я решил пока оставить труп в сумке, тем более что она «замедляла порчу предметов». А потом взять его с собой на миссию, потому что все несистемные вещи должны исчезнуть при переходе.
Приняв решение, я выпил две чашки кофе с бутербродами и только после этого дал волю своему любопытству. Занавесил окно, в которое били лучи не по-осеннему яркого солнца, и мысленно нажал на иконку рядом с полоской маны.
Визуально для меня ничего не изменилось… но стоило лишь подумать об этом, как выскочило очередное предложение от системы.
Ух ты! Моё тело и одежда изменили цвет на бледно-серый, а затем и вовсе стали полупрозрачными. Да, так гораздо лучше: теперь сразу понятно, нахожусь ли я в тени или видим для всех окружающих. Интересно, как это выглядит со стороны?
Когда уровень магической энергии приблизился к нулевой отметке, я деактивировал способности и закопался в настройки интерфейса. Там оказалось сразу несколько новых вкладок. На одной из них был схематично изображён человечек, и передо мной раскрылась подробная схема организма, раскрашенного в бледно-зелёный и жёлтый цвета. Насыщенный жёлтый цвет сердца и оранжевая полоса на месте глубокого пореза, нанесённого гоблином, мне абсолютно не понравились, и я решил в срочном порядке посетить платную клинику. Рана — это серьёзно, и доводить дело до заражения крови совершенно не хотелось. Хорошо хоть меня задели не очень сильно и только один раз, можно сослаться на неудачные последствия работы в саду.
Путь до больницы занял едва ли не больше, чем приём, включая кардиограмму и обработку раны. Мне выдали распечатанный лист с рекомендациями, которые сводились к ведению здорового образа жизни и приёму каких-то таблеток. В целом, и с сердцем, и с рукой всё было не так уж плохо.
Спасибо, кэп. Что может быть естественнее, чем гоблинский клинок в пузе?
Оставив в больнице весьма существенную сумму, я махнул рукой на экономию и двинулся в попавшийся по дороге ресторан, где насладился нормально приготовленной едой, выгодно отличавшейся от гоблинского сухпайка. Поглощая обед, я размышлял о своей жизни. На работу ходить было не нужно — во времена коронавируса я перешёл сначала на удалёнку, а потом и вовсе на фриланс. Брал заказы на раскрутку сайтов, занимался копирайтингом и даже иногда проводил какие-то обучающие тренинги. Денег вполне хватало не только на жизнь, но и на хобби, благо обычные расходы были весьма скромными из-за моей непритязательности. Родители жили отдельно, женой и детьми к приближающемуся сороковнику я не обзавёлся, да и не собирался. В прошлом бывали краткие периоды, когда я по несколько месяцев жил с женщиной, но все они слишком настороженно относились к увлечению азартными играми. Хотя обычно мне везло, время от времени случались и серьёзные проигрыши, после которых я неминуемо оставался один. Я к этому привык, и одиночество давно уже совершенно не напрягало. Тем более что оно открывало возможности для таких вот случайных знакомств, как…
Про Лену я вспомнил совсем не вовремя. Только аппетит себе испортил.
Особых переживаний по поводу гибели девушки я не испытывал. Мы, можно сказать, не успели даже познакомиться, а за последние сутки я пережил такую встряску и видел столько смертей, что удивляться подобному безразличию не стоило. Смерть Лесной Ведьмы меня расстроила гораздо больше. Раз уж я определился, что делать с телом Лены, теперь следовало решить, как жить дальше.
Локи сказал, что до начала следующей миссии остаётся один месяц, и системный таймер это подтверждал. А значит, нужно распределить очки характеристик, потренироваться в использовании способностей и составить стратегию на будущее. И лучше всего сделать это дома, в спокойной обстановке.
Примерно через час я удобно устроился на диване — в спальне всё ещё держался неприятный запах, хотя окно было распахнуто настежь, а постельное бельё давно отправилось в системную сумку — закрыл глаза и приготовился к улучшению своих характеристик.
Логика подсказывала, что в первую очередь нужно «прокачать» Силу. Локи недвусмысленно намекал, что стоило сосредоточиться на Интуиции и Удаче. И я был бы плохим игроком, если бы выбрал что-то иное.
Вот почему Локи настойчиво советовал развивать те параметры, которые у меня и так близки к предельному значению! Бонусная способность, да ещё и D-уровня — это было круто. Правда, я не получил ни регенерации, ни телепортации, зато мог теперь со спокойной душой «прогулять» следующую миссию. Хотя нет, не мог, поскольку запущенный таймер делал её заявленной.
Теперь разберёмся с новым параметром. Интересно, что даёт известность? Системная справка (которая, кстати, и сама автоматически повысилась до ранга D), по обыкновению выдала маловразумительную информацию.
Вздохнув, я открыл вкладку «Базы Данных». Доступ действительно был сильно ограничен: для фильтрации были доступны номер и ник игрока. Вбил свой Id, посмотрел на скудные данные и закрыл «окошко». Ни о чём.
Тем не менее, бог лжи не соврал, повышение Удачи оказалось хорошим решением. У меня оставалось ещё 3 очка, и поднять до максимального значения можно было одну из двух характеристик: Восприятие или Интуицию. Отбросив сомнения, я снова доверился покровителю.
На этот раз изменение параметра прошло не так быстро и незаметно, как с Удачей. Возникло ощущение, будто кто-то копается в моих мозгах. Впрочем, это было не больно, просто непривычно и неприятно. Несколько минут можно и потерпеть.
Ещё одно заклинание — если, конечно, уместно называть этим словом системный «навык». Зато теперь стало абсолютно очевидно, что «преобразовывать» Мудрость в Веру не стоит, потому что после этого я рискую лишиться доступа к таким вот способностям.
Отлично, теперь я знаю, что стул — это предмет мебели. А если так?
Обычная справка, которую я применял ещё в городе гоблинов, не давала информации о повышенной прочности. Кроме того, теперь часть текста была подчёркнута, и я экспериментальным путём быстро выяснил, что описание содержит «гиперссылки». Кажется, я всё-таки получил доступ к мануалу игрока?
Я потратил остатки магической энергии, чтобы выяснить, для чего следует использовать системное оружие. Жезл, меч, копьё и так далее… тут новых откровений, увы, не было: все эти колюще-режуще-дробящие предметы существовали для убийства и поглощения жизненной силы своих жертв. Кто бы мог подумать? Зато фляга из набора новичка оказалась артефактом, преобразовывающим любую жидкость в системную.
Когда мана закончилась, я прекратил эксперименты, подивившись, что магической энергии хватило надолго. Кажется, у меня было всего 100 единиц, а каждое использование Идентификации должно было съедать треть запаса.
Действительно, 3 единицы веры и мудрость вместе давали 400 маны! А это уже больше 13 минут активного использования шага в тень, даже если не считать постепенную регенерацию запаса. Неплохо, очень даже неплохо.
Насколько будет полезна идентификация, можно понять только в полевых условиях. Если она покажет характеристики и способности противников, это просто замечательное умение, прекрасно сочетающееся с моим шагом в тень.
У меня оставалось ещё одно свободное очко параметров, но я решил пока его приберечь. Во многих компьютерных играх характеристики повышаются не только при достижении нового уровня, но и при частом использовании. И чем они ниже, тем проще «прокачаться». Кажется, я поторопился, убирая гантели в сумку.
Титаническим усилием воли мне удалось поднять себя с дивана и заставить сделать зарядку. Проще всего начинать новую жизнь «с понедельника», который чаще всего на практике означает дождливый четверг. Сегодня уже среда, но на этот раз я не мог позволить себе откладывать неприятное дело на будущее. Раз уж мой «выходной» оказался бесполезным, придётся всерьёз заняться физической формой.
Не жалея себя, я проделал полный курс упражнений, которые удалось вспомнить, после чего в изнеможении снова рухнул на диван. Передышка была необходима, оправдание тоже нашлось: стоило теперь разобраться с картами навыков.
У меня было три карты со способностями, которые можно изучить: владение боевым жезлом и мечом, а также язык гоблинов. Две карты имели частичное насыщение, и на всё про всё требовалось потратить 26 системных очков. Расставаться с ними очень не хотелось, но все три навыка были важны для выживания в Саре. Первым я решил изучить инопланетный язык.
Поток информации, захлестнувший мой разум, не был банальным словарём и справочником по грамматике. Я не только узнал о том, как переводятся, пишутся и читаются те или иные слова, не только научился безукоризненно строить предложения, но и получил базовый набор сведений о самих гоблинах Сара. Набор терминов и абстрактных понятий явно говорил о том, что аборигены были куда более развитыми существами, чем можно подумать, глядя на их средневековый образ жизни. Архитектура, музыка, поэзия, живопись и скульптура не уступали земному Ренессансу, а в чём-то его даже превосходили… пару поколений назад. Обрывочных сведений, поступивших от Системы, не хватало, но я понял: гибель богов и крушение устоявшегося уклада жизни очень сильно ударило по их цивилизации. Я бы, возможно, даже пожалел гоблинов… если бы они вчера не пытались меня убить.
Человек может бесконечно делать три вещи: смотреть на то, как горит огонь, наблюдать за текущей водой и лежать на диване. Я снова напомнил себе о том, что выживает сильнейший, поднялся на ноги и призвал меч из карты.
Я стоял на лесной поляне (посреди большой комнаты своей квартиры). Уже привычная тяжесть оружия в ладони успокаивала, и я бесстрашно шагнул навстречу призрачной фигуре противника, поднимавшего свой меч. Приготовился блокировать удар знакомым с молодости приёмом, и…
Умер.
Поле боя, вокруг мечутся неразличимые тени, но оружие в их руках видно хорошо. На этот раз я сумел парировать первую атаку, но почти сразу же острие вражеского копья воткнулось в бок.
Небольшая площадка на вершине горы. Против меня — высокая коренастая фигура с посохом. Зная, что меч против такого противника не слишком удобен, я отскочил от широкого взмаха длинного оружия… и полетел вниз с огромной высоты.
Даже понимая, что навыки ролевого фехтования ущербны, никогда не представлял себе,
Поле. Враг с таким же мечом, как у меня. Счёт 1:1 — я рассек ему шею, но и сам получил удар в живот.
Горящая деревня. Здоровяк с двуручным топором. Пропустив мимо себя лезвие, сблизился с противником и вонзил острие в живот, как только что проделали со мною в прошлом видении.
Каменный мост…
Городская улица…
Парящая над землёй платформа…
Я убивал и умирал, пока мой клинок с противным звоном и скрежетом не пришпилил HD-телевизор к стене.
— …
Видения ещё мелькали на периферии сознания, но я уже «выпал» из обучающего транса. Руки ныли, ноги подкашивались. Хороший был телевизор. И обои тоже красивые… были.
Пожалуй, владение боевым жезлом стоит осваивать где-нибудь на природе. Но сначала — отдых и плотный ужин.
Было ещё не слишком поздно, и я, закинув в бездонную сумку карту Вальдхекса и кое-что из одежды, заставил себя отправиться в ближайший к дому лесопарк. Там ушёл как можно дальше от проторенных дорожек, постаравшись углубиться в лесной массив, и приступил к очередной изнуряющей тренировке. Комплекс разминочных упражнений, короткий бег, затем — освоение очередного навыка…
И снова перед глазами — размытые образы врагов, причём некоторые фигуры явно не выглядят антропоморфными. Не люди, не гоблины и не какие-нибудь эльфы, а что-то вовсе непонятное. На этот раз видение лучше подстроилось под окружающую реальность, и теперь на мир вокруг меня накладываются фигуры противников или элементы декораций: колонны, стены, каменные плиты появлялись там, где обычное зрение фиксировало деревья.
Навершие моего жезла крушит шлемы и черепа (врезается в стволы), я ухожу от удара за обелиск, очередной противник заносит оружие и…
Иллюзорный враг теряет меня из виду и промахивается, а я медленно захожу за спину и одним движением опускаю тяжёлое навершие на затылок.
Картинка меняется, теперь ко мне с двух сторон спешат сразу два бойца, вооружённые то ли алебардами, то ли каким-то восточным аналогом копья.
Один из противников останавливается и начинает озираться, другой исступлённо размахивает оружием и случайно рассекает мою грудь. Магия не спасает, в глазах темнеет, и вот я уже посреди поля, а напротив — пара лучников.
— Вы что, издеваетесь?
Туча закрывает солнце, и я понимаю намёк.
Осторожно отхожу в сторону, пропуская стрелы, и неторопливо направляюсь к врагам. Один из них умудряется что-то заметить и вскидывает лук… Попытка отбить стрелу в полёте не слишком успешна, первого уровня владения жезлом явно недостаточно, но рана скользящая. Ускоряясь, бросаюсь к стрелкам… Взмах, удар — и одно тело летит вправо. Взмах, уд…
Стрела вонзается в горло, меня снова поглощает тьма, и на этот раз она уже не рассеивается.
Тяжёло дыша и выронив из рук Вальдхекс, я сижу на земле в куче опавшей листвы и стираю со лба капли пота. Вся куртка игрока насквозь мокрая, перенапряжённые мышцы буквально вопят о необходимости лечь и умереть, чтобы избавиться от боли, но на губах — улыбка. Наверняка безумная, но мне до этого нет никакого дела.
Приложение
№1. Таблица персонажа
Анхель
Глобальный ID: 83…45.
Локальный ID: Z-950.
Истинное имя: Александр Владимирович Кузнецов.
Возраст: 38 лет.
Раса: человек.
Пол: мужской.
Уровень: 3 (16 / 60 Очков Системы).
Параметры:
Сила: 5 / 10
Ловкость: 6 / 10
Интеллект: 7 / 10
Живучесть: 4 / 10
Выносливость: 6 / 10
Восприятие: 7 / 10
Удача: 10 / 10
Расовый параметр:
Интуиция: 10 / 10
Дополнительные параметры:
Вера: 3 (в том числе +1 за меч)
Мудрость: 1 / 10
Мана: 400 / 400
Известность: 1
Доступно очков параметров: 1
Достижения и титулы:
— Младший жрец Локи
— Молитва (Е) — вы можете обратиться к Локи и, скорее всего, он вас услышит. Количество обновляется раз в неделю, 5/5.
Навыки Системы:
Игрок (D)
— Интуитивно понятный интерфейс (D, 1/1)
— Справка (D, 1/1)
— Язык Системы (F, 1/1)
Особенности:
— Малый магический дар (F, ⅕)
Боевые навыки:
— Шаг в тень (Е, ⅕) — оказавшись в тени, вы станете незаметны для окружающих. Эффективность маскировки зависит от уровня освещённости и Восприятия наблюдателей. Резкие движения могут привлечь внимание. Стоимость: 1 единица маны за 2 секунды.
— Владение боевым жезлом (F, ⅕)
— Владение мечом (F, ⅕)
Прочие навыки:
— Устроение ловушек и засад (F, ⅕) — широкий спектр знаний и навыков по созданию разнообразных ловушек и засад одного из удалённых уголков Вселенной под названием Земля.
— Язык гоблинов (F, 1/1)
Бонусные навыки:
— Выходной (D, 1/1) — в течение суток миссии от Системы не поступают. Откат: 7 дней.
— Идентификация (Е, ⅕) — позволяет определять особенности объектов Системы. Стоимость: 30 единиц маны.
Карты оружия и артефактов:
D-ранг:
— Вальдхекс
— 10% — Локи, 50% — владельцу.
— Вера +1.
— Символ власти. Позволяет посвящать Локи новых адептов (10/10).
— Обман зрения — увеличивает эффективность магии иллюзий.
— Даёт Локи шанс притянуть душу убитого владельца к своему алтарю.
— Маяк.
— Масштабируемость (1/10000 ОС)
Е-ранг:
— Лик Смерти
F-ранг:
— длинный меч — 2 шт.
— двуручный меч
— катана
— кинжал — 2 шт.
— копьё
— мачете
Прочие карты:
F-ранг:
— пустая карта навыка — 4 шт.
Прочее:
— сумка мародёра (E, 1/7)
— бездонная сумка (F, 1/7) — 2 шт.
— фляги — 9 шт.
Глава 9
Анхель. Команда мечты
Утро началось с боли в натруженных мышцах. Простонав, я заставил себя принять душ и отправиться на пробежку по парку. Нет, переход на здоровый образ жизни явно требовал серьёзного профессионального подхода. Нужно записаться в какой-нибудь спортзал, пройти обследование у врача и заниматься с инструктором. Иначе я сдохну раньше, чем попаду в город гоблинов. С другой стороны, в этом были и очевидные плюсы: например, гоблинам не достанутся опыт и мои вещи.
Мана за ночь полностью восстановилась, и я потренировался в использовании своего единственного условно-боевого навыка. Интересно, а как он изменится, если прокачать шаг в тень до второго уровня? Может быть, уменьшится расход маны?
Ну да, ну да. Зато я знаю, что стул — это мебель.
Поход в спортзал оказался отчасти успешным. Я оплатил месячный абонемент и приступил к занятиям. С другой стороны, работа предстояла колоссальная, а времени было в обрез. Вернувшись домой из спортзала, я пообедал, после чего поудобнее устроился в кресле и задумался. Как можно наладить контакт с союзниками? Вместе со статусом жреца я получил не только увеличение параметра Вера, но и новую вкладку в интерфейсе. Поэтому знал, что, кроме меня, у Локи было ещё девять последователей. Мне известны ники и уровни, но ни настоящих имён, ни телефонов, к сожалению, не было. Как и возможности отправить личное сообщение. Интересно, как связаться с разработчиками интерфейса?
Вариантов дальнейших действий было не так уж много, так что пришлось «помолиться».
Выругавшись, я перевёл текст на системный язык. Так вышло немного короче.
Ответного сообщения не поступило. Как там было написано в описании? «Скорее всего, он вас услышит.» Никто ведь не обещал, что я получу ответ, правда? Но я не успел по-настоящему расстроиться, как на мобильнике заиграла мелодия популярной фолк-группы.
— Зов крови, надо же. Как символично!
Неизвестный номер. К тому же не российский: вместо привычной семёрки, в начале стояла единица.
— Алло?
— Могу я услышать Анхеля? — в трубке прозвучали слова системного языка, и я ответил так же.
— Я вас слушаю.
— Меня зовут Шотган77.
— Рад знакомству. Думаю, нам есть, что обсудить.
— Это точно. Но, полагаю, разговор подождёт до утра?
Что? Ах да, в другом полушарии сейчас ночь, а значит, Шотган — именно оттуда.
— Не возражаете, если я создам группу в мессенджере? Хочу пригласить туда всех последователей Локи.
— Без проблем. Спокойной ночи.
Не слишком-то он общительный и приветливый. Хотя кто знает, как бы я отреагировал, если бог разбудил бы меня после полуночи и приказал созвониться с моим новым боссом на другой стороне Земли?
Стоило положить трубку, как я снова услышал «Зов крови».
— Кажется, дела пошли на лад!
В течение получаса со мной связались в общей сложности семеро из девяти. Когда звонки прекратились, я создал общую группу в «Телеграфе». Кто-то начал писать сразу, кто-то — чьи номера тоже начинались с единицы — с небольшим опозданием. Все, кроме Шотгана, начали по-английски обмениваться впечатлениями о первой миссии, пока один из участников не сделал замечание.
Здравая мысль. Пожалуй, стоит поддержать это начинание. Фраза Гардьяна — именно так он представился во время звонка — была написана латиницей, но являлась транслитерацией с системного. Если кто-то, кроме игроков, увидит переписку, он всё равно не сможет ничего понять.
Сам я использовал испанское написание своего ника. Подавая пример, я сообщил остальным, что могу время от времени связываться с покровителем, посвящать новых последователей, владею мечом и боевым жезлом — фактически, булавой. Рассказал про идентификацию и магический дар, но умолчал про шаг в тень и свою национальность, потому что уже выяснил, каким странам соответствовал код «+1». После 2014 года отношения между Россией и США долгое время стремительно катились в пропасть, а Канада всегда послушно следовала в фарватере политики старшего брата. Американцы так и не смогли простить вмешательства в их «хитроумные» планы на наших границах. После провала Тайваньской Весны в 2019 они переключили своё внимание на Китай, но я сомневался, что янки безропотно примут русского в качестве жреца своего системного бога. Правда, ничто не мешало им аналогичным образом «пробить» мой собственный номер, но с этим ничего нельзя было поделать.
Навряд ли они знают, кем был Локи до прихода Системы. А может, он мне просто соврал?
Следующим стал о себе рассказывать Якоб, причём его ник совпадал с настоящим именем. Лесоруб из Норвегии, владение двуручной секирой и Е-ранговая кровавая ярость, которая на 3 минуты увеличивала Силу, Ловкость, скорость реакции, но при этом на полчаса значительно понижала Интеллект. Странная способность, но у нас явно появился дамагер. Главное, чтобы он в пылу схватки не бросался на союзников.
Француз Траппер оказался вторым обладателем магического дара. Название бонусной способности звучало многообещающе: ловушка времени, ранг был даже не Е, а Е+. Но сам навык оказался не слишком полезным. Траппер мог создавать области диаметром в один метр, на 15 секунд замедлявшие любого, кто умудрится в них попасть. Но пять минут и 300 единиц маны на подготовку ловушки — это слишком много. Чтобы иметь возможность хоть один раз использовать навык, француз вложил оба очка характеристик в мудрость, что, наверное, сделало его самым «мудрым» среди игроков Земли. Не самый умный шаг, хотя не мне его судить. Даже с дополнительной сотней маны, которую давала вера в Локи, Трапперу не хватало ещё двухсот единиц, чтобы использовать способность два раза подряд. Его оружием был кинжал — вещь достаточно бесполезная против мечей, копий и луков, которые предпочитали использовать гоблины.
Тридцатишестилетний Хаус был явным кандидатом на место хилера в нашей пати: практикующий врач небольшой нью-йоркской клиники и третий маг. Ему досталось заживление ран. Исцелять болезни и отравление он не мог, но в условиях Сара был незаменим. Надеюсь, это не тот парень, которого убьют первым…
Его соотечественник Флэш, самый молодой из последователей Локи, выбрал себе такой ник после получения способности. Супер-ускорение было системным навыком, не требовало наличия маны, и, в теории, давало потрясающий результат. Вот только человеческое тело было не рассчитано на сверхъестественные нагрузки, и Флэш общался с нами из больницы, куда загремел после первого испытания своей суперспособности. Врачи обещали в ближайшее время поставить парня на ноги, но у меня были серьёзные сомнения по поводу его полезности во время будущих столкновений с гоблинами.
Шэдоулансер характеризовал себя как афроамериканца с навыком владения копьём 2 уровня. С бонусной способностью ему не слишком повезло: задержка дыхания позволяла накапливать в клетках организма кислород, а потом долгое время пользоваться этим резервом. Может быть полезным на случай, если гоблины вдруг начнут применять отравляющие вещества, а противогаза под рукой не окажется. Зато второй уровень владения оружия…
Я вчера так радовался, когда освоил меч и боевой жезл! А ведь это всего лишь уравнивало меня с самыми слабыми игроками. Нужно срочно повышать уровень навыков, но для этого необходимо 20 ОС, а у меня осталось всего 16. Не то чтобы я не знал, как получить недостающие 4 очка… но становиться маньяком-убийцей как-то не входило в планы на ближайшее будущее.
Кобра. Последний игрок из западного полушария и единственная женщина в нашей тесной компании. Может быть, именно это повлияло на её стиль общения: Кобра явно чувствовала себя не в своей тарелке и была какой-то зажатой и осторожной в высказываниях. Владение коротким мечом не вызвало особого ажиотажа, а вот чувство направления могло пригодиться в лабиринтах гоблинской столицы. С помощью него можно ориентироваться в пространстве, запоминать пройденный путь, строить маршруты и безошибочно им следовать. Жаль только, что карты города у нас не было.
Доннершильд, он же Юрген, был из Германии, о чём можно без труда догадаться по нику. За успешное прохождение миссии Система одарила его весьма спорным «громовым криком», который, в теории, шокировал врагов или даже обращал их в бегство. По словам Юргена, собаки и кошки действительно разбегались, а вот на людях он экспериментировать не рисковал. Большой вопрос, как на его способность будут реагировать союзники… Оружие тоже вполне соответствовало нику: в довесок к полученному при старте мечу немец при посредничестве Локи купил щит и подходящий для его использования навык.
Гардьян высказался последним. Он оказался бывшим армейским офицером (правда, без боевого опыта) и действующим сотрудником канадской полиции. Несмотря на скромный второй уровень, он был единственным в наших рядах обладателем сразу двух навыков Е-ранга. Система наградила его «маркером», который позволял поставить метку на предмете и отслеживать его местоположение в определённом радиусе. Ну а Локи в обмен на репутацию выдал карту «иллюзорного покрова», благодаря которому Гардьян мог притвориться хоть гоблином, хоть шлангом. Посовещавшись, мы решили назначить Гардьяна военным лидером на время нашей миссии на Саре, в то время как за мной — жрецом Локи — оставалось общее руководство, координация действий и решение «гражданских вопросов».
Десятый член команды появился только ближе к вечеру.
Некоторое время ничего не происходило. Наконец Шотган настрочил длинное сообщение, причём писал по-английски. Так-так, что тут у нас? Этот странный парень предложил каждому рассказать о себе, после чего провести выборы лидера отряда. Он что, вообще не читал, что ему написали?
Некоторое время мы с Траппером и Гардьяном пытались, во-первых, объяснить Шотгану, что он опоздал, а во-вторых, выяснить, чем его не устраивают уже принятые решения. Спустя полчаса бессмысленных пререканий истина всплыла на поверхность: сначала американцу не понравился мой «испанский» ник, а затем этот «детектив» по телефонному коду выяснил, что я из России. Подчиняться мне Шотган не хотел. Он даже предлагал Гардьяну занять вместо меня пост жреца — впрочем, так и не прозвучало конкретного предложения, как технически заставить бога изменить решение. К чести канадца нужно заметить, что тот сходу отверг прозвучавшую идею. На этом я, в общем-то, объявил первое собрание нашего сообщества закрытым, после чего большинство вышло из сети.
Я не сомневался, что Шотган попытается подговорить остальных последователей Локи выступить против меня, но с этим ничего нельзя было поделать. Оставалось надеяться на их благоразумие, потому что в нашей ситуации сложно было совершить что-то более безумное, чем раскол среди десяти игроков, которым предстояло столкнуться с многочисленными гоблинами.
Глава 10
Анхель. Лик Смерти
Большую часть дня заняло обдумывание ситуации, общение с другими последователями Локи, планирование будущих совместных действий, а затем споры с Шотганом. Нельзя сказать, что время было потрачено зря, но всё это нисколько не приблизило меня к достижению личной цели: прокачки всех физических параметров хотя бы на единицу. А ведь планов было немерено: потренироваться в лесопарке с оружием, проверить действие шага в тень на других людях, поэкспериментировать с идентификацией. Впрочем, часы показывали только шесть вечера, и можно было ещё что-то успеть. Надев спортивную форму, я подхватил сумку мародёра и вышел на улицу. Добираться до парка с этого дня собирался исключительно на своих двоих, в идеале — бегом… пусть тело пока и не было готово к таким суровым нагрузкам.
Раздавшийся за спиной шум двигателя заставил бодро отскочить на тротуар и выругаться в адрес лихачей, которые любят гонять по дворам. Чёрная «Тойота», вопреки ожиданиям, не пронеслась мимо, а затормозила рядом со мной, и из неё выпрыгнуло два бравых молодца, одинаковых с лица.
— Поехали, — «пригласил» меня тот, что был чуть выше ростом, подталкивая к раскрытым дверям.
— Вы от Рафаэля Ильдаровича? — удивился я. Были в моей жизни не слишком приятные моменты, связанные с этим человеком… весьма влиятельным в определённых кругах. «Бизнесмен» родом из конца девяностых интересовался азартными играми и несколько раз приглашал меня в качестве… эксперта. Иногда нужно было наблюдать за оппонентами Рафаэля, иногда — самому участвовать в партии, обеспечивая победу нужных людей. Будучи серьёзным деловым человеком, он никогда не требовал невозможного и всегда хорошо оплачивал подобные услуги. Ну а я по понятным причинам просто не мог отказать, когда меня просили помочь. Хотя это и было не слишком приятно.
Тем удивительнее было поведение мордоворотов в деловых костюмах, практически запихнувших меня на заднее сиденье наглухо тонированного внедорожника и устроившихся рядом. Людям Рафаэля Ильдаровича достаточно было просто позвонить. К тому же и эти двое, и водитель были русскими, что было подозрительно.
— Причём тут Рафик? — весело ответил тот, что сидел слева. — Мы тебя к серьёзному человеку везём. И скажи спасибо, что не в багажнике.
— Заткнись, — Высокий оборвал Весельчака, и тот действительно замолчал, состроив обиженную гримасу и отвернувшись к окну. Остаток пути прошёл в тишине.
Машина нырнула в подземный гараж небольшого бизнес-центра где-то на окраине города. Не самое респектабельное место, поэтому слова о «серьёзном человеке» выглядели пустым трёпом. Меня довольно грубо вытолкали из автомобиля, обыскали, отобрав сумку, и повели к лифту. По дороге я с неудовольствием констатировал полное отсутствие камер на подземной парковке. Создавалось впечатление, что владелец здания не хотел, чтобы где-то фиксировалось, кто сюда приезжает. Оставалось догадываться, с какой целью используют этот «бизнес-центр», и чем дальше, тем меньше мне это нравилось.
Мы поднялись на один этаж вверх, но всё ещё оставались в подвале, поскольку парковка была расположена на минус втором ярусе. Открыв тяжёлую металлическую дверь, Высокий завёл меня в довольно просторное помещение, которое, к счастью, было обставлено даже с претензией на роскошь. Честно говоря, я опасался увидеть кафельный пол, качающуюся под потолком одинокую лампочку и железный стул. Но пока всё выглядело куда цивильнее.
За большим покрытым сукном круглым столом сидел знакомый мне человек, и я начал понимать, что стало причиной подобной встречи. Это был Владимир Петрович, моложавый мужчина с цепким взглядом, которого я в числе прочих соперников недавно обыграл в карты.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался я. Владимир нехорошо улыбнулся, а Высокий, стоявший буквально за моей спиной, слегка пошевелился. Я сохранял внешнее спокойствие, не позволяя эмоциям вырваться наружу.
Мхатовская пауза затягивалась, я не собирался нервничать, и сидевший за столом мужчина всё-таки заговорил:
— А ты горазд бегать, Саша.
— Бегать? — мои брови поднялись, изображая лёгкую степень удивления.
— Ну да. Я хотел с тобой поговорить ещё позавчера, но Коля тебя не нашёл.
— Может быть, просто плохо искал?
Качок за спиной хмыкнул. Шутка явно ему не понравилась.
— Может быть… Скажи, Саша, ты давно играешь?
— Больше десяти лет… Владимир Петрович. Удача меня любит, потому что всегда играю честно, — это было, конечно, не совсем так. В прошлый раз я тоже слегка мухлевал, и, подозреваю, в чём-то прокололся. Но теперь оставалось только держать хорошую мину и врать, глядя прямо в глаза собеседника. — Если сомневаетесь, можете у Рафаэля Ильдаровича спросить.
Это был риск. Известно ли имя моей «крыши» Владимиру? А если да, то как он относится к этому человеку? С другой стороны, я должен был показать, что и сам не лыком шит, не просто какой-то безымянный мужик с улицы.
— Ты посмотри, как заговорил! — снова улыбнулся хозяин положения, обращаясь к Высокому-Коле. — Пугать меня вздумал! Зря ты так, Саша. Я просто хочу взять реванш, понимаешь? Сейчас сюда придёт пара моих знакомых, и мы сыграем.
— Простите, Владимир Петрович, — я развёл руками и показал на сумку, небрежно брошенную мордоворотом в углу комнаты, — мне нечего поставить на кон. Ваши ребята пригласили меня, когда я отправился на пробежку.
— Ничего страшного, поверю тебе в долг.
— Ну… — я сделал вид, что задумался. — Как скажете. Правда, кое-что всё-таки есть. Вы позволите?
Владимир кивнул, и Весельчак, который всё это время стоял рядом с дверью, вместе со мной подошёл к сумке мародёра.
Первые две металлических пластинки легли на сукно, третья спряталась в левом рукаве. Это было непросто сделать под внимательным взглядом телохранителя, но я справился.
— Что это? — безразлично поинтересовался Владимир.
— Моя ставка. Талисманы на удачу, ручная работа, сделаны под заказ. Обратите внимание на гравировку в виде кинжала! Вторая карта пока пустая, не решил, что на ней изобразить. Каждая стоит по десять тысяч. Для вас, конечно, мелочь, но больше у меня с собой ничего нет.
— Действительно, мелочь…
Я чувствовал взгляд Коли, который буравил мою спину. Здоровяку явно не понравилось, что я достал карты из сумки, которую он тщательно обыскал. Что ещё там может быть спрятано? Снова риск, но это было необходимо.
Ждать нам пришлось недолго. Минут через пять в комнату зашла пара человек, одного из которых я даже знал. Катала, мы с ним уже встречались за игровым столом. Второй принёс с собой чемоданчик с фишками и запечатанными колодами. Владимир сделал приглашающий жест, и мы расселись вокруг стола.
Любопытно… Мы играли довольно долго, но холдем не вызвал во мне ни малейшего трепета. Не чувствовалось ни прежнего азарта, ни желания победить, ни сладкого сосущего ощущения, которое раньше я всегда испытывал перед вскрытием карт. Привычное внешнее безразличие теперь не было маской. За последние годы карты стали чуть ли не смыслом жизни, а теперь…. Их место заняла совсем другая, куда более волнительная игра.
— Хватит, — Владимир отбросил карты, когда я в очередной раз спасовал. Почти весь вечер я проигрывал, но по чуть-чуть. — Что скажете?
— Он делает это специально, — уверенно проговорил катала, и четвёртый игрок кивнул, соглашаясь с его мнением. — Даже не пытается выиграть.
— Я так и подумал, — вздохнул хозяин. — Ты меня разочаровываешь, Саша. Я хотел сыграть по-настоящему, отыграться…
— Так вы отыгрались.
— НЕ ПЕРЕБИВАЙ МЕНЯ!
Похоже, я перегнул палку со своей самоуверенностью.
— Так вот, я хотел сыграть. Присмотреться к тебе. Быть может, нанять для кое-какой работы… Но ты плохо себя ведёшь. Коля, отвези Сашу домой. Но сначала объясни, что он был неправ.
— Выполню, Владимир Петрович.
Меня грубо подхватили под локоть и выволокли из помещения. Следом шагал Весельчак с моей сумкой, который начал насвистывать какую-то мелодию, как только прикрыл дверь.
— Ты мне вот что скажи, лошара, — произнёс он. — Куда ты Ленку дел?
На этот раз я не смог сдержать эмоции. Вздрогнул и посмотрел на бандита.
— Это вы подослали ко мне девушку? — нет ответа, но всё и так очевидно. — Хотели опоить и взять тёпленьким, но что-то пошло не так?
— Всё пошло не так. Мы пришли, а тебя дома нет. Зато эта колючая сандальнула. Колян вон сказал, что она сама глотнула лишнего, вот и…
— Заткнись, — прорычал Высокий.
Теперь всё встало на свои места. После унизительного проигрыша Владимир Петрович не захотел привлекать к моей персоне внимания, спокойно отпустил, но подослал девицу с какой-то дурью. Вот почему я так странно себя чувствовал. Появление Системы позволило избавиться от действия наркотика, и, возможно, спасло мне жизнь. А вот Лене не повезло.
Обоим бандитам было наплевать на мёртвую девушку. Я на мгновение задумался о том, почему меня должна волновать смерть практически незнакомого человека. И сразу вспомнил Лесную Ведьму.
Мы свернули за угол, Весельчак шагнул вперёд и открыл ещё одну дверь. Приглашающий жест, усмешка. Недобрая такая…
— Прошу!
Я зашёл внутрь и внутренне похолодел. Всё так, как и следовало ожидать: кафельный пол, лампа на потолке, железный стул. Коля ударил без предупреждения, прямо по почкам, и я упал. Как минимум — будут бить, причём с удовольствием и со знанием дела. Как максимум — покалечат. Это точно не входило в мои планы.
Извечные вопросы «кто виноват» и «что делать» передо мной уже не стояли. Я всё обдумал, пока самозабвенно проигрывал в покер. Глупо было надеяться, что меня просто так возьмут и отпустят, поэтому я всё спланировал. Пообщавшись в своё время с парнями Рафаэля, я представлял, чего ожидать от таких людей. Если ты сумеешь должным образом поставить себя, с ними можно иметь дело. Если же нет… У тебя будут большие проблемы, от которых непросто избавиться. Зато у меня был один способ. И тонированные стёкла «Тойоты» были весьма кстати.
Лампочка под потолком светила слабо, а на меня падала тень здоровяка. Кажется, я собирался проверить, на что теперь способен? Прикосновение к карте, спрятанной в рукаве, и…
Взгляд Высокого меняется. Сработало? Я исчез? Кажется, да. Закрывший дверь Весельчак удивлённо распахивает рот, Коля быстро оглядывается и тянется к внутреннему карману пиджака.
Нет уж, дудки! Если играть, то по-крупному. Тем более что через месяц меня ждёт город гоблинов, в котором не так просто выжить. И очки системы были весьма кстати. Пошёл бы я на такое, если бы не игра, убийства гоблинов и Касадора? Если бы не магия, спрятанное в картах оружие и чувство собственной безнаказанности? Нет.
Пугала ли меня собственная готовность убивать?
Может быть, чуть-чуть. Совсем немножко. И это стоило обдумать, но — позже.
Ногой бью Высокого в пах, и опытный костолом не успевает защититься. Попросту не видит, куда нацелен удар. Коля сгибается пополам и тут же получает по голове боевым жезлом. Перекатываюсь в сторону, вскакиваю на ноги и замахиваюсь во второй раз… Весельчак оказывается проворней и уворачивается. Проклятье!
Теней мало, но и света тоже. Можно ли считать полумрак тенью? Кажется, да. Весельчак озирается по сторонам, в руке — пистолет. Открывает рот, чтобы… что? Позвать на помощь, предупредить? Плохая идея.
Бью его из теней, причём сразу по голове. Не слишком сильно — сообщение о смерти не появляется — и поэтому тут же выбиваю оружие из руки осевшего на пол амбала. Подскакиваю к сумке, выхватываю из неё карту Лика Смерти и прикладываю появившийся в левой руке артефакт к своему лицу.
Зачем, почему? Не знаю. Видимо, интуиция.
Лик Смерти похож на деревянную маску из старого комедийного фильма. Которая, к слову, имела какое-то отношение к скандинавскому богу Локи. Теперь понятно, почему мой покровитель захотел получить артефакт.
Маска как будто прилипла к коже. Впрочем, я почему-то был уверен, что в любой момент могу её снять.
Оба распростёртых на полу тела без сознания, и я не собираюсь давать им шансов прийти в себя. Два удара жезлом, и всё кончено.
Забираю сумку, пару карт прячу в карманах и быстро открываю дверь. В коридоре с тенями хуже, но на всякий случай активирую способность. Оставлять Владимира Петровича в живых нельзя: он меня теперь из-под земли достанет. Медленно шагаю в сторону комнаты, где мы играли в карты. Это не помогает: замерший у двери телохранитель меня явно видит. Кажется, он стоял здесь всё это время с того момента, как меня привезли в это здание? Ух, самый здоровый из всех.
Действую без промедления, но и противник явно не промах. От моего замаха жезлом он пытается уклониться. Не успевает, осознаёт это и поднимает руку, чтобы блокировать оружие. Одновременно кричит, вызывая подмогу. Он перехватывает мою руку, но опыт, полученный благодаря навыку, подготовил меня к такому повороту. Я просто призываю в левую руку кинжал и наношу удар. Владение этим видом оружия я не изучал, но неожиданность выручает. Раненый амбал отшатывается и тут же получает удар Вальдхекса.
Очередная волна удовольствия, которое приносит полученная от противника энергия. Кажется, я стал хладнокровным убийцей? Мысль тревожная, а значит, её нужно отбросить. Не сейчас!
Влетаю в комнату и буквально врезаюсь в тех, с кем только что играл. Я до конца не решил, как с ними поступить: вроде бы эти двое ни при чём, но оставлять свидетелей глупо. Катала пытается ударить. Моя рука действует непроизвольно, сказывается навык.
А-а-а! Как не вовремя! Ощущение блаженства, которым сопровождается повышение уровне, заставляют замереть, а Владимир, так его растак, Петрович, выхватывает откуда-то пистолет!
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Я замираю, стараюсь не дышать. В последний момент я стал заваливаться на пол, вспомнив армейскую молодость и команду «вспышка слева». Похоже, именно это и спасло. А ещё — тень игрового стола.
Владимир меня явно потерял из виду. Судя по бешеному взгляду, обращенному к двери, он решил, что я каким-то образом сумел сбежать. Пойдёт следом? Конечно же нет! Осторожно подходит к железной створке, закрывает её изнутри, ногой оттолкнув тело каталы, и запирает на замок. Ещё раз осматривается и берёт в руки телефон.
Теперь я у него за спиной. Медленно поднимаюсь и снова заношу Вальдхекс.
— Стас! Бери напарника и живо ко мне! Этот говнюк-шулер, у него какая-то арматурина, ребят в расход пустил и сбежал!!!
Владимир сбрасывает вызов, а я наношу удар. Осталось дождаться, когда сюда придут последние два бодигарда «авторитета».
Разобравшись с ними, я быстро, но осторожно прошёл по уже известным помещениям. Горячка боя давно спала, адреналин схлынул, и меня настиг отходняк, но расслабляться было рано. Взяв верх над чувствами, я убедился, что камер нигде не было, забрал всё огнестрельное оружие и патроны к нему, а также наличные деньги. Их было немного. Жаль, что в наше время все предпочитают карты. Вынул из сумки мародёра несколько волосков покойной наркоманки Лены и раскидал их по разным помещениям. Затем постарался отовсюду стереть свои отпечатки, не особо уверенный, что мои усилия запутают следователей. В крайнем случае придётся признаться, что я здесь был и играл в карты, а потом… потом меня просто увезли домой.
Не снимая маски, я сел за руль тонированной «Тойоты». Хорошо, что лобовое стекло тоже тонированное. Главное, чтобы это не привлекло внимания ДПС, но «блатные» номера внушали некоторую надежду. Куда ехать? К счастью, здание, в котором я находился, располагалось на окраине, и я отправился в безлюдное место, где шансы встретить камеры были минимальны. Сентябрь давно вступил в свои права, ночь опустилась на город, и противный дождь распугал немногочисленных прохожих. Заперев автомобиль, я навечно спрятал ключи от него в сумке мародёра вместе с остальными уликами, которые забрал из офиса Владимира. Если я всё правильно понимаю, через месяц они исчезнут, когда я отправлюсь в город гоблинов.
Конечно, тела тоже стоило забрать с собой. Сначала я так и хотел поступить, но даже с учётом уменьшения веса в 20 раз сумка стала бы довольно тяжёлой: около 40 килограммов. Довезти их до какого-нибудь водоёма и там выбросить? А вдруг меня увидят? Держать её дома до конца миссии? А если придётся куда-то срочно поехать? Нет уж, пусть все думают, что произошла какая-то бандитская разборка.
Домой я добирался частично пешком, частично — на попутках, изрядно поблуждав по городу. Надвинул капюшон пониже, расплачивался только наличкой. Оказавшись дома, засунул этот комплект одежды в сумку, не забыв скрыть его отображение для всех, кроме игроков. Уснуть так и не удалось: мне было плохо, постоянно казалось, что осталось множество улик, и за мной обязательно придут. Промучавшись так до полудня, я принял снотворное и забылся тяжелым сном. И только на следующее утро снова вышел на улицу, чтобы начать запланированные тренировки.
Системные навыки и магия — это, конечно, здорово, но вряд ли достаточно. С пятёркой в Силе и шестёрками в Ловкости и Выносливости я был чуть ли не слабейшим из всех последователей Локи, а ведь есть ещё и другие игроки. Спортзал, обед, короткий отдых, тренировка с оружием в лесопарке… Только вечером я вернулся в квартиру и зарядил мобильник, вырубившийся почти сутки назад. И тут же получил уведомления о множестве пропущенных звонков.
Кажется, меня начали искать…
Глава 11
Анхель. Осенние визиты
Я прокрутил список неотвеченных вызовов. Несколько десятков, причём большинство — из-за пределов России, что исключало возможность массовой атаки мошенников. Известных мне номеров — всего два: Якоб и Гардьян. В первую очередь я зашёл в мессенджер и сообщил им, что со мной всё в порядке. Пообещал в ближайшее время отписаться в чате. Затем начал обзвон незнакомцев, которые так жаждали пообщаться, смутно догадываясь, кто это мог быть.
Джек-пот! После пятого по счёту разговора я просто создал ещё один чат, в который пригласил обладателей всех неизвестных номеров и попросил их написать сообщение на системном языке. С тестовым заданием справились все. Тридцать три человека оказались адептами Локи из второй и третьей волны. По разрозненным сведениям, которые бог маленькими порциями раздавал каждому из них, можно было судить о картине происходящего. На Земле родилось восемь системных богов, после чего восемь тысяч игроков с интервалом в сутки инициированы и переброшены в Сар. Алтарь мёртвого гоблинского бога передавал что-то вроде сигнала бедствия, благодаря чему удалось открыть портал в его мир. К сожалению, планета была окутана каким-то защитным полем, и попасть сразу к алтарю не представлялось возможным.
С первой волной у нашего пантеона получилась серьёзная накладка: думая, что нас направляют на помощь защитникам города, боги переместили большинство игроков в самый центр Сара. Туда, где уже несколько десятилетий безраздельно господствовала нежить, выполняющая последний полученный приказ: не пускать никого к алтарю. Поэтому потери были просто чудовищными.
Второй волне повезло больше: её телепортировали в наиболее безопасное место. Как мне поведал один из неофитов, гоблины построили свою столицу в форме правильных концентрических окружностей, разделённых крепостными стенами. В шестом секторе — между пятой и шестой стенами — нежить встречалась редко, да и гоблинов-мародёров было не очень много. Поэтому из второй тысячи игроков выжило 414 человек. Правда, из-за недостаточного числа гоблинов выполнить задание по получению ОС смогли только 137 из них.
Третьей волне повезло гораздо меньше. К её приходу все окрестные поселения аборигенов были уже в курсе происходящего, и в город хлынула целая орда желающих разжиться системным оружием и вещами. С одной стороны, это привело к увеличению потерь: на этот раз уцелело чуть меньше 300 человек. С другой — этим «спартанцам» не приходилось часами блуждать по городу в поисках врага, поэтому большая часть выживших сумела получить второй уровень: 195 выполнивших задание при 101 провалившемся.
Как показывала статистика, последователем Локи становился примерно каждый девятый. Если картина сохранится, можно рассчитывать ещё человек на 80. Правда, сложно сказать, как будет развиваться ситуация и насколько много гоблинов будет встречать следующих игроков. К тому же эти гады забирали у своих жертв системное оружие, что позволяло получать ОС и повышать собственные характеристики… как бы не получилось так, что из восьмой волны не выживет вообще никто!
Однако следовало решать проблемы по мере поступления. Я зашёл в основной чат с радостной новостью и был обескуражен накопившимися там сообщениями. Шотган77 при поддержке Шэдоулансера активно поливал меня грязью, призывал не доверять «этому самопровозглашённому жрецу» и предлагал идеи по захвату алтаря. Под его, Шотгана, мудрым командованием. Якоб и Траппер, как ни странно, активно меня защищали, а Гардьян резонно спрашивал, чем Шотган лучше меня и почему кто-то должен идти против воли Локи. Остальные отмалчивались — видимо, ждали, чем закончится эта перепалка.
Пришлось вспомнить свой не слишком богатый опыт диванных баталий и интернет-троллинга и объяснить «революционеру», что если он чем-то недоволен, то может обратиться к богу с письменной жалобой. В двух экземплярах. Написанных на специальном бланке для письменных жалоб.
Американец продолжал игнорировать системный язык и общался исключительно по-английски. Я предложил Шотгану и Шэдоулансеру остыть и написать мне, когда они будут готовы присоединиться к планированию совместных действий. Ну а после этого просто кинул всем остальным ветеранам первой волны приглашение в чат новичков, где мы, собственно, и обменивались всей доступной информацией. Забегая вперёд, нужно сказать, что ни афроамериканец, ни Шотган мне так и не написали.
Зато с остальными мы активно обсуждали будущее взаимодействие. Навыки, тысячелетний опыт человечества, полученная от Локи информация — нужно было выжать из этого максимум возможного. Хаус, например, во время миссии умудрился провести вскрытие гоблина. Не представляю, как ему такое вообще пришло в голову, но у врачей свои причуды. Хотелось надеяться, что это всего лишь профдеформация, а не какая-то форма психологического расстройства, вызванного стрессовой ситуацией после попадания в Сар. Зато мы стали обладателями полезнейшей информации. Несмотря на некоторые отличия (другая форма внутренних органов, заострённые уши, большое количество волос на теле), гоблины были очень похожи на людей, но в сердце у них обнаружился небольшой синий камень, который опознавался Системой как кристалл маны. Было ли это особенностью расы или только некоторых индивидуумов? Я знал лишь один способ проверить, и он мне не нравился.
Месяц пролетел незаметно. Я перешёл на правильное питание, которое способствовало набору мышечной массы. Раз в два дня — согласно советам инструктора — посещал спортзал, где выкладывался по полной, или активно совершенствовал навыки владения жезлом и мечом. В остальные дни ограничивался зарядкой, пробежкой и короткими тренировками с оружием. Впрочем, эти «выходные» я проводил за экспериментами в обращении с магией: «шагал в тень» в местах людных и не очень, исчезал перед камерой телефона, идентифицировал всё, что попадалось на глаза.
Всё это — особенно умопомрачительные физические нагрузки — было не слишком приятно, но у меня был хороший, остро заточенный стимул: умирать в городе гоблинов совершенно не хотелось. И «прокачка» давала медленные, но ощутимые результаты. Сначала я заметил, что дыхалки хватает на более длительный бег, затем тренер увеличил груз на тренажёрах. Потом я обратил внимание на то, что количество маны стало увеличиваться. Не слишком сильно, всего на единицу за несколько дней, но это здорово мотивировало продолжать упражнения.
В середине третьей недели этих издевательств над собственным организмом я получил долгожданное уведомление.
Да! Всё на свете было не зря, не напрасно было! Если так пойдёт и дальше, я, скорее всего, смогу поднять до семёрки и Выносливость, и Силу. Кроме того, я попросил инструктора подобрать комплекс упражнений для развития Ловкости. Можно было надеяться, что и Живучесть — от которой зависела скорость заживления ран и продолжительность жизни — тоже постепенно увеличится.
Неясно было, что делать с Интеллектом. Читать научные книги, решать дифференциальные уравнения какого-то там порядка и перемножать в уме трёхзначные числа? У меня не было на это ни времени, ни сил — физические и магические тренировки выматывали полностью, а приходилось ещё уделять время общению с союзниками в надежде, что мозговой штурм принесёт результаты и мы сможем выработать идеальную стратегию. А как насчёт Восприятия? Во время пробежек я старался внимательно прислушиваться, приглядываться и принюхиваться к окружающему миру, но, честно говоря, не слишком надеялся, что это мне поможет.
Звонок в дверь раздался, когда я уже собирался отправляться на очередную ежедневную тренировку. Выглянув в глазок, я без особого удовольствия увидел двух человек, один из которых был одет в полицейскую форму.
— Кто там?
— Участковый.
— Я полицию не вызывал.
— Откройте, пожалуйста. Мне нужно задать вам несколько вопросов.
Ну-ну. Быстро они. Открывать не хотелось, я имел полное право проигнорировать просьбу, но и привлекать лишнее внимание отказом было глупо.
— А кто это с вами?
— Мой коллега.
Я приоткрыл дверь и попросил «гостей» показать документы. Полицейский в звании младшего лейтенанта, вероятно, действительно был нашим участковым. Точнее сказать сложно, в наше время мало кто знает своих участковых. А вот «штатский» оказался сотрудником, ни много ни мало, Федеральной Службы Безопасности. Причём показывать своё удостоверение он сначала не очень хотел. Капитан Павлов Андрей Леонидович был ростом чуть ниже среднего, сутулился и скучающим взглядом скользил по интерьеру квартиры. Но я чувствовал, что он на самом деле предельно внимателен и собран.
Вопросы незваных гостей мне сразу не понравились, потому что они касались как раз тех периодов, когда «пропала» Лена и «скоропостижно скончался» обидчивый Владимир Петрович. На первые я охотно ответил, а когда мне продемонстрировали фото девушки, признал, что был с ней мимолётно знаком, однако расстались мы быстро и даже номерами телефонов не стали обмениваться. А вот о своём посещении делового центра решил умолчать. Сохраняя покерфейс, я «сдал» Весельчака и Высокого, которые якобы подловили меня на улице исключительно ради того, чтобы задать вопросы про ту же самую Лену. После чего высадили из машины, и я отправился на свои ежедневные занятия.
— Я, кстати, и сейчас на тренировку собирался. Уже опаздываю. Если это все вопросы…
Участковый к этому времени покинул квартиру — ему, видите ли, кто-то позвонил и срочно куда-то вызвал, поэтому большую часть времени я общался с фээсбэшником.
— Скажите, вы давно вернулись в Москву? — спросил вдруг Павлов.
Вообще-то, официально я никуда и не уезжал. Сомневаюсь, что ФСБ знает о моём маленьком приключении в городе гоблинов. Я удивился искренне, даже не пришлось притворяться:
— Вернулся? Откуда? Что вы имеете в виду?
— Вы бывали недавно на Дальнем Востоке? — внимательный взгляд вцепился в моё лицо. Павлов уже не пытался казаться расслабленным. Что за странные вопросы? У меня сложилось впечатление, что они интересуют его гораздо больше, чем судьба пропавшей девушки и убитых бандитов.
— Нет, никогда в жизни. А причём тут это?
— Да так, неважно… А что случилось со стеной?
Мой косяк. Надо было хотя бы заклеить обоями стену в том месте, где я ткнул её мечом. Сейчас следователь — или кем он там был в своей конторе — ковырял пальцами дыру, в которую, кажется, ещё и кусочки несчастного телевизора попали. Пришлось во всём признаться:
— Последствия неудачных тренировок. Я недавно решил привести себя в форму, начал заниматься дома, ну и… В общем, разбил к чёртовой матери недешёвый телевизор, да еще стену попортил. Поэтому и стараюсь теперь ходить в зал и в парке бегать.
— Новый телевизор, значит, решили не покупать?
— Зачем? У меня компьютер есть. Кто сейчас вообще смотрит телевизор?
— Я смотрю, — вдруг улыбнулся капитан. При этом он продолжал тщательно следить за моей реакцией на свои слова, уж я-то в таких делах разбирался. — Чаще всего — фантастику и фэнтези. Супергерои, меч и магия и всё в таком же духе… Вы когда-нибудь держали в руках меч?
Очередной странный вопрос. Хорошо хоть он не поинтересовался, владею ли я магией. Разговор был не слишком приятным с самого начала, а теперь и вовсе пошёл куда-то не туда. Или, наоборот, как раз «туда».
— Да, когда-то увлекался фехтованием, — признался я. Эта страница биографии не была тайной за семью печатями, и врать было бы глупо. Будет нужно — узнают. Но причём тут вообще мечи?
— А сейчас? Продолжаете тренировки?
— Да я даже не знаю, где мои старые клинки, — отмахнулся я. Мог ли кто-нибудь видеть меня в лесу с оружием? Да. Но подтверждать, как и опровергать, я пока ничего не хотел. Что, если меня попросят показать оружие? Откажу — это будет выглядеть подозрительным. Соглашусь — получу целый ворох проблем, потому что хранить дома заточенные боевые мечи запрещено.
Неужели Павлов что-то знает? Меня всё-таки засняли какие-то камеры? Может быть, даже зафиксировали момент ухода в тень? Но это даже звучало как бред! Кто вообще в органах мог поверить в магию? Если только…
Если только кто-то среди высших чинов не стал игроком и не побывал в Саре!
А что, если…
Нет, сам капитан игроком не был. А значит, и обо мне он наверняка знать ничего не мог. Пора было заканчивать этот странный разговор.
— Простите, пожалуйста, но я правда спешу, а вопросы по существу, видимо, закончились? — очередной намёк на этот раз был услышан, и фээсбэшник покинул квартиру. Напоследок, правда, протянул бумажную визитку:
— На всякий случай сохраните номер, вдруг понадобится. До свидания, Александр.
— До свидания, — я подхватил сумку, закрыл дверь на замок и сбежал вниз по лестнице, направляясь в спортзал. Капитан остался стоять на лестничной площадке, глядя мне вслед. Интересно, не собирается ли он вскрыть замки и устроить незаконный обыск квартиры, пользуясь отсутствием хозяина? На самом деле, я не переживал на этот счёт: все улики я унёс с собой в системной сумке.
Вернувшись домой, я не обнаружил следов, по которым можно было бы заподозрить обыск. Может быть, я вообще зря себя накручивал, и меня подозревали «просто» в убийстве Лены? Всё может быть. Я решил вести себя поаккуратнее и на тренировках в лесу не светить оружие перед посторонними. Ну а на случай проверки нашёл старые «ролевые» клинки. Которые, впрочем, так и не пригодились: до самой отправки на вторую миссию органы больше не интересовались моей скромной персоной.
За пару дней до часа Х я решил, что пришло время распределить часть свободных очков. После разборки с бандитами я мог повысить параметры на 3 пункта, но продолжал надеяться, что физические характеристики вырастут сами собой хотя бы на единицу. Поэтому 3 очка я вложил в Восприятие, доводя его до предельного значения, и сразу же пожалел об этом.
Ощущения были не из приятных. Глаза болели так, как будто на зрачки давили одновременно снаружи и изнутри; в уши словно вогнали металлические спицы; нос будто бы залили раскалённым свинцом; вся кожа — орган осязания и температуры, так его растак! — горела лютым пламенем. Кажется, я даже закричал. Как долго это продолжалась, я не понял, но казалось, что прошла целая вечность. Когда пытка закончилась, я поклялся себе больше никогда так не делать. Зато Система порадовала новым, более приятным сообщением.
Интер-р-ресненько, раньше мне никто не предлагал выбрать способность. Интуиция — обычная, а не системная — подсказывала, что дело тут как раз в повышенной до максимума Интуиции.
Мне предстояло возвращение в кишащий враждебными существами средневековый город. Кроме того, я и так неплохой физиономист — другие в покер не выигрывают. Поэтому я сразу же выбрал второй вариант.
Теперь навыки. У меня было 36 ОС, а для повышения уровня владения оружием требовалось 20. Судя по постам в чате, было немало игроков, поднявших свою основную боевую способность до второго уровня. Я как жрец не должен был ударить лицом в грязь, поэтому пришлось раскошелиться.
Я старался следовать всем советам своего покровителя, поэтому прокачку снова совместил с тренировкой. Перед глазами заплясали образы врагов, и я поднял Вальдхекс, разбивая призрачные головы, вышибая оружие из рук и круша кости. Время от времени я, как и раньше, шагал в тень. К счастью, всё это происходило преимущественно в мыслях, поэтому не было ни кровавых брызг, ни криков боли. Хотя несколько молодых деревьев пострадало от моей булавы. Спустя четверть часа я, насквозь мокрый от пропитавшего одежду пота, остановился и спрятал Вальдхекс в карту.
— Ну, теперь я точно знаю кун-фу!
Эта тренировка дала очень многое, и теперь я прекрасно понимал разницу между первым и вторым уровнем навыка. Как избегать атак мечника и копейщика; как отбивать оружие в сторону и действовать против защищённого латами врага; как биться с противниками различной комплекции, силы и ловкости. Если бы только мои собственные Сила и Ловкость были повыше…
Домой я возвращался в глубокой задумчивости. Судя по таймеру, уже послезавтра меня затянет на новую миссию. Что ещё нужно сделать, чтобы повысить свои шансы на выживание?
Я не зря предпочёл бдительность детектору лжи. Даже шагая по знакомому двору на автомате, я заметил припаркованную у подъезда машину, в которой сидело два человека.
— Добрый вечер, Артур.
— Привет! Садись, поговорим.
Артур был человеком Рафаэля Ильдаровича, того самого бандита, с которым я был вынужден время от времени сотрудничать. Интересно, что он от меня хочет и не связано ли это со скоропостижной кончиной одного не слишком приятного любителя азартных игр? Сначала — ФСБ, теперь — эти парни…
Я сел на заднее сиденье рядом с Артуром и посмотрел на него, всячески показывая свою готовность к серьёзному разговору.
— Как дела, Саня? Никто не беспокоит?
И что он хочет услышать в ответ? Что ему известно?
— Нормально. Месяц назад поднял неплохую сумму и решил, что пора завязывать с растительным образом жизни. В зал записался, сейчас с пробежки возвращаюсь.
Артур помолчал, не сводя с меня взгляда внимательных карих глаз.
— А ты знаешь, у кого выиграл?
— Да лохи какие-то. Один, правда, похож на серьёзного делового человека, но играть не умеет. Лучше бы за стол и не садился.
— Этот? — Артур показал мне экран телефона с чёткой фотографией Владимира Петровича. Я кивнул. — Когда видел его в последний раз?
— Так говорю же, месяц назад. Он ещё хотел отыграться, но я сказал, что это мне неинтересно. А что?
— Да так…
— Не стоило с ним играть? Это человек Рафаэля Ильдаровича?
— Скорее наоборот. Всё в порядке, не беспокойся.
Артур, кажется, не слишком поверил. Он задал ещё с десяток вопросов, я с профессиональным покерфейсом на них ответил, и мы распрощались. Но настроение было безвозвратно испорчено. Очередное напоминание о пережитом в подвале бизнес-центра и об убитых мною людях заставило ворочаться полночи в постели. А ещё я понял, что было необходимо сделать завтра с самого утра.
В последние годы я совсем мало общался с родителями. С отцом впервые разругался в пух и прах ещё в университетские годы, и с тех пор при каждой второй встрече мы снова спорили и орали друг на друга. Поэтому и с матерью общался практически только по телефону. А ведь могло так случиться, что из Сара я уже не вернусь! Решено: завтра обязательно навещу родителей и поговорю по душам. Нет, рассказывать ничего не буду — зачем зря тревожить стариков? Я, честно говоря, рассчитывал, что всё обойдётся, и умирать не планировал. Но на всякий случай нужно было попрощаться…
Домой я вернулся в восемь вечера. Все сумки были давно уже собраны, системная одежда, карты и фляжки (с водой, спиртом и разными коктейлями из спортзала) — приготовлены, и я снова зашёл в «Телеграф». Хотя, казалось бы, на этом фронте — тоже полный порядок, но стоило подбодрить союзников и ещё раз обговорить детали. Согласно нашему плану, я должен был первым «высадиться» в другом мире, найти безопасное место и установить маяк, чтобы все члены команды переместились в одно место. Это исключало необходимость искать друг друга в огромном городе гоблинов и повышало шансы на выживание в случае столкновения с аборигенами.
Примерно минуту все молчали, затем стали появляться сообщения с отрицательными ответами. Я обратил внимание на то, что Хаус и Кобра не спешат отвечать.
Не то чтобы мне так уж была нужна эта власть, во всех смыслах дарованная свыше, но я не собирался упускать бразды правления. Во-первых, кто знает, как отреагирует Локи, если я не оправдаю его ожиданий? Во-вторых, если наверх пролезут придурки вроде Шотгана, они погубят кучу народа, включая, возможно, и меня. Конечно, я и сам согласился подчиняться приказам Гардьяна в боевой обстановке, но такое разделение полномочий было логичным и необходимым.
Время подходило к концу. Выключив телефон, оставил его на прикроватной тумбочке, закинул на плечо сумку мародёра и приготовился к перемещению. В час Х я на мгновение оказался в пустоте, после чего снова очутился в личной комнате. Врата богов, как и ведущие на Землю, были закрыты. Не теряя ни секунды, бросился к порталу в Сар и шагнул в него. Прочитать системное сообщение можно будет уже на другой стороне.
Оказавшись в мире гоблинов, сразу шагнул в ближайшую тень. Городская стена возвышалась на значительном расстоянии от меня, я же стоял на опушке леса. Какого?..
Неужели Локи решил помочь нам в достижении задуманного и перенёс меня подальше от Сара? Но почему же тогда он не предупредил об этом заранее? Я открыл предыдущее системное сообщение.
—
—
—
—
—
—
—
—
—
—
—
—
—
—
—
—
—
Всё, как и ожидалось. Весь прошлый месяц я на полную катушку пользовался «молитвой», позволявшей жрецу связываться с покровителем, и мы в деталях обговорили весь план. Ни о каком вмешательстве свыше речи не было. Не то чтобы я был против, но…
Я с удивлением несколько раз перечитал входящее сообщение. Локи рассказывал кое-кому из новых адептов, что среди богов идёт скрытая борьба за власть, и Аполлон находится в другом лагере. Это следовало принимать в расчёт и быть особенно осторожными с его последователями. Но с чего бы Аполлон стал нам помогать?
Хоть меня и мучало любопытство, я не стал тратить на вопрос одну из пяти молитв, запас которых обновится только через неделю. И правильно сделал!
Вот оно как… Не было счастья, да несчастье помогло. Я оказался как раз там, куда мы рассчитывали добраться как можно скорее: за городскими стенами, где находились нынешние поселения гоблинов. Теперь нужно было найти одну из деревень, активировать маяк и дождаться подкрепления. Нас будет меньше двух десятков, но фактор неожиданности и системные навыки давали огромное преимущество перед гоблинами. Я почувствовал, что меня снова охватил азарт.
Да начнётся игра!
Глава 12
Локи. Двойная игра
Оставались считанные минуты до начала второй миссии на Сар — как удалось выяснить земным богам, планета носила именно такое имя, совпадающее с названием её древней столицы. Всё, что можно было сделать, уже сделано. Теперь — только ждать.
Война, как известно, путь обмана. Эрлан кое-что смыслил в войне, а Локи — в обмане. Цитируя небезызвестные истины, китаец говорил, что нужно идти вперёд туда, где не ждут. Остальные боги наверняка направят своих адептов к центру города с целью захватить плацдарм, откуда в следующий раз можно будет попытаться устроить марш-бросок до алтарей. По крайней мере, один из них, передававший сигнал бедствия, до сих пор функционировал и являлся желанной добычей для любого системного бога.
Вот только игроки, зажатые между гоблинскими окраинами и сердцем Сара, где кишмя кишела нежить, окажутся в незавидном положении. Даже ветераны, пережившие прошлую миссию, слишком слабы, что уж там говорить о тысячах новичков. Установка маяка как можно ближе к центру развалин была необходима, но куда важнее — повышение уровней и развитие способностей последователей. Конечно, в Саре у игроков будет предостаточно возможностей для получения очков Системы, но опасность была чересчур высокой.
Поэтому Локи и приказал жрецу вести свой отряд прочь из города. Используя иллюзии, тени, ловушки, последователи Локи должны были покинуть развалины и пройти по их окрестностям, атакуя небольшие патрули и деревушки гоблинов.
Последний пункт плана вызвал бурное недовольство у большинства адептов. С одной стороны, это раздражало, с другой — радовало, потому что даже прошедшие сквозь смерть и кровь, ставшие невольными убийцами, они всё-таки сохранили в себе человечность. Поэтому Локи не стал отдавать приказ, который всё равно наверняка бы нарушили. Его последователи не станут убивать безоружных женщин и детей, ограничившись воинами. А женщины пригодятся для иного…
Эрлан Шэн был в курсе этих планов и полностью их одобрил. Своего жреца он отправил с предсказуемым приказом установить маяк, но обещал, что разрешит людям Локи использовать его в третьей миссии. Взамен Анхель должен был открыть доступ к своему маяку последователям Эрлана из следующих волн игроков, если в городе дела пойдут совсем плохо. Кроме того, Локи взял на себя небольшой долг, и в дальнейшем ему предстояло пойти на некоторые уступки.
Конечно, китаец мог настоять на том, чтобы именно его адепты пошли по пути наименьшего сопротивления. Но гордость великого полководца, подстрекаемая сладкими речами Бастет, заставила его отправить воинов в самое пекло. Зато немногочисленные последователи богини-кошки должны были присоединиться к Анхелю.
Что⁈ Это было настолько неожиданно, что йотун даже не смог придумать достойного ответа, а системный мат, по его ощущениям, сильно проигрывал русскому. С каких это пор Аполлон настолько печётся о судьбе чужих жрецов⁈
Формально он имел право так сделать, но даже полный идиот не смог бы назвать этот поступок дружественным. Ну да, судя по координатам, Анхель оказался за пределами городских стен. Аполлон переместил главного адепта своего конкурента на максимально возможное расстояние от центра Сара и гоблинских алтарей. Это идеально соответствовало целям, которые Локи поставил перед своими игроками, но античный бог не знал о его планах.
Хм… Аполлон не знал. Зато знала Ицпапалотль.
— Вот ведь хитрая ба… бочка! — восхитился Локи.
Лота была великолепна. Она заключила явный союз с Аполлоном и посоветовала ему избавиться от Анхеля, повышая шансы своего союзника первым добраться до алтарей. Одновременно ацтекская богиня была в тайном сговоре с Локи, и её действия шли ему на пользу. Ицпапалотль окажется в выигрыше независимо от того, кто из них наложит лапу на гоблинское наследие.
«Скандинав» полностью успокоился. Он и раньше знал, что Лота ведёт двойную игру, и это полностью устраивало Локи. Теперь оставалось только успокоить союзников… и выразить своё негодование в общем чате.
Ну да, ну да. Мы это уже слышали. Доводы можно было бы назвать правдоподобными, если бы не то обстоятельство, что координаты портала были изменены исподтишка.
Отлично, просто великолепно! Союзники быстро поняли, что происходит, и включились в игру. Их доводы не заставят Аполлона раскаяться, но могут слегка повлиять на его сторонника Супая, а также сохраняющую нейтралитет Кали. Совсем чуть-чуть, самую малость, но Локи собирался выжать из ситуации все возможные преимущества.
Не переставая раздувать пожар в божественном чате, йотун отправил сообщения Анхелю, чтобы объяснить произошедшее божественное вмешательство. Теперь оставалось уповать на то, что земляк не оплошает. Ему предстояло собрать ударный отряд и пройтись огнём и мечом по гоблинским землям, накапливая опыт и отвлекая силы аборигенов от разрушенного города. Чем меньше местных будет мешать игрокам в Саре, тем дальше продвинутся последователи остальных богов в направлении портала. Им будет сложнее получать опыт, зато они уничтожат больше нежити, открывая путь к алтарям для тех, кто придёт следом.
Локи подумал о том, не перехитрил ли он самого себя. А что, если игрокам уже в этот раз удастся добраться до алтарей? Нет, это было невероятно. Гоблины были жизненно заинтересованы в том, чтобы воскресить своих богов, и если бы это было просто, их герои давно бы справились с нежитью и достигли храмов. Тут потребуются более весомые аргументы, чем слабоумие и отвага. Например бензопилы, напалм и тактическое ракетное вооружение. Что там ещё хорошо себя зарекомендовало в качестве средства для уничтожения зомби? А значит, игрокам понадобятся прокачанные способности, высокоуровневые системные сумки и помощь военных.
Контактов с правительством не избежать, и чем быстрее удастся достичь взаимопонимания и плодотворного сотрудничества, тем лучше. Проблема была в том, что Локи пока не представлял, как ему начать этот диалог. В дальнейшем он сможет предложить любому государству очень многое, но пока что его возможности были весьма ограничены. Йотун, не имеющий ни храма, ни сколько-нибудь значимой паствы, всю доступную энергию уже пустил в дело, надеясь, что это принесёт огромные дивиденды. Но что же делать прямо сейчас?
Очевидно, что действовать нужно будет через Анхеля, но каким образом? Не может же он записаться на приём к президенту, рассказать о Системе и предложить переговоры с Локи! Как заставить спецслужбы серьёзно отнестись к происходящим в мире переменам?
Лота говорила, что она уже установила контакт с правительством Соединённых Штатов. Но она и до получения нового статуса была весьма влиятельным человеком, чего нельзя сказать о бедном питерском студенте. Божественные знания и опыт нисколько не помогали: полученная от Системы «память» Локи недвусмысленно говорила о том, что любой конунг должен был склониться перед волей высших существ или умереть. Мягко говоря, это было не совсем то, в чём нуждался Локи.
Как Анхель мог привлечь к себе внимание и заинтересовать правящую верхушку? Проникнуть в Кремль, пользуясь тенями? Дурацкий план! Это сделает из него не полезного союзника, а опасного террориста, так что конструктивный диалог построить не получится. А может, как раз стоит обезвредить каких-нибудь преступников и создать себе имидж супергероя, как в комиксах? В российских реалиях это будет выглядеть смешно, и пройдёт немало времени, прежде чем к нему отнесутся серьёзно. Что же тогда?
Идея! Магия исцеления, достаточно мощная, чтобы на Анхеля обратили внимание на самом верху. Обязательно — с омолаживающим эффектом, так что способность Хауса тут не подходила. Локи быстро установил несколько фильтров и составил список подходящих навыков D– и Е-рангов. Самый простой вариант, к тому же Анхель явно будет не против получить такой подарок. А вот если Локи попытается заставить своего жреца надеть яркие лосины, а поверх них — красные трусы… бог рассмеялся, представив себе этого полного и не слишком складного человека в подобном антураже.
Ну вот, стоило только придумать очередной план по захвату мира, и тебе сообщают о том, что твой предыдущий план рухнул. Никогда такого не было, и вот опять…
Йотун смачно выругался сначала по-русски, потом по-норвежски. Десятикратное преимущество врага — этого они точно не ждали.
Обсуждение ситуации заняло не так уж много времени. На самом деле, у землян не было особого выбора. Находившимся в городе жрецам приказали собрать вместе как можно больше игроков и направляться в сторону гоблинской крепости, которая находилась рядом с проломами в пятом круге крепостных стен. Если не произойдёт чуда, захватить её игроки не смогут, но и местные навряд ли сумеют им помешать проникнуть вглубь города.
А тем временем последователям Локи предстоит сделать всё, чтобы десятитысячная армия принца Ра выступила как можно позже и в неполном составе.
«Да уж, не об этом мечтали мы с тобою. Анхель будет просто счастлив.»
Глава 13
Анхель. Путь крови и обмана
Лес, по которому я шёл, был лиственным, но растения казались совершенно не знакомыми. Впрочем, я мог без труда отличить от других деревьев только канадский клён, дуб и берёзу. Запахи тоже были чужие, и это помогало не расслабляться. Где-то в кроне раздалось шуршание, и я тут же выхватил из карты оружие, отскочил в сторону и посмотрел наверх. Пришлось здорово напрячь зрение, чтобы разглядеть в листве зелёную птицу размером с ворону.
Интересно, а деревья не помешают открытию порталов? На всякий случай я решил поискать поляну, и уже через четверть часа нашёл подходящее место. Правда, покидать заросли пока не спешил, потому что кусты на противоположной стороне как-то странно колыхались. Я замер и всмотрелся в густую растительность. Гоблины! Минимум трое, а может, и больше. То ли вышли на охоту, то ли кого-то преследуют. Интересно, я сам их заметил или помогла системная бдительность? Пришлось подождать, пока они отойдут подальше, и только после этого я вышел в центр поляны.
Локи предупреждал, какие именно настройки нужно установить. Радиус точки выхода — 125 метров, доступ открыт только для адептов Локи и Бастет, время действия не ограничено…
Рядом со мной затрепетало зелёное призрачное знамя, на котором были изображены две переплетающиеся золотые змеи. Почти сразу воздух вокруг задрожал, и по всей поляне стали появляться люди. Один, два, три… десять. Ещё четверо вышли из-за деревьев, всё-таки поляна была значительно меньше 125 метров. А где остальные?
Мы быстро познакомились. Все последователи Бастет были на месте, а вот наш отряд недосчитался Шотгана, Флэша, Шэдоулансера и Кобры.
— Кому ещё Шотган предлагал саботировать общий сбор? — поинтересовался я. Несколько недоумевающих взглядов, пожимание плечами.
— Мне, — тихо признался невзрачный худой мужик примерно моего возраста. Наш единственный доктор с запоминающимся ником: Хаус.
— Ясно-понятно… Он выбирал по национальному признаку. Придурок…
— Согласен, — подтвердил Гардьян. — Даже если Шотган и остальные выживут, Локи вряд ли забудет о том, как они проигнорировали прямой приказ.
— Кстати о приказах…
Последнее сообщение от покровителя произвело тягостное впечатление. К югу от города собралась десятитысячная армия, которая вот-вот выступит к центру. Нам предстояло сделать так, чтобы гоблины распылили силы и оставили часть войск для защиты поселений. А затем уйти, выполнив дополнительное задание миссии.
— Ты уверен, что правильно всё понял? — спросила Зири, высокая темнокожая копейщица из числа адептов Бастет, когда я пересказал содержание божественной СМС-ки. — Нас слишком мало, чтобы как-то помешать планам гоблинского принца.
— Пока — мало, — протянул Гардьян. — Но через сутки придёт вторая тысяча игроков. Мы можем открыть для неё доступ к маяку.
Все замолчали, обдумывая ситуацию. Кажется, у нас были хорошие шансы не только прокачаться, но и навести шороху. Локи будет доволен!
На то, чтобы догнать увиденных мною гоблинов, ушло два часа. Мы передвигались цепочкой, впереди шёл длинноногий мускулистый Омо Имоле, который оказался опытным охотником. Если бы не он, мы бы так и не выследили гоблинов. С другой стороны, рёв хищного зверя и крики были слышны издалека.
Спрятавшись за кустами с широкими листьями, мы с интересом изучали открывшуюся картину. Здоровенное чёрное создание, похожее на шестиглазого волка, кружило рядом с тремя ощетинившимися копьями гоблинами. Два окровавленных трупа ясно давали понять, кто здесь охотник, а кто — жертва.
Казалось бы, существо ненамного сильнее человека. Но костяная броня, закрывавшая значительную часть тела, делала адского пса весьма неудобным противником.
— Надо завалить тварь, — почти неслышно произнёс Гардьян. В целом, я был с ним солидарен: 11 уровень — это около сотни ОС, такая куча опыта на дороге не валяется. — Анхель, используй свою невидимость и постарайся ослепить собаку или врезать ей по носу. Как только ты нападёшь, мы придём на помощь.
Быть первым, кто нападёт на монстра, мне не хотелось, но раз уж согласился подчиняться приказам Гардьяна, нужно подавать пример всем остальным
— Принято. А ты прими облик гоблина. Если эти трое выживут, будет проще убедить их рассказать всё, что они знают.
Гардьян кивнул, соглашаясь с моим планом. Омо, повторив жест канадца, неслышным шагом направился к другим адептам Бастет. А я шагнул в тень и, скрепя сердце, вышел из-за кустов.
Момент был самый подходящий: гоблины, подбадривая себя криками, решили перейти в контратаку. Адский пёс пошевелил было ушами и даже начал поворачивать голову в мою сторону, когда аборигены всецело завладели его вниманием. Существо ловко увернулось от удара топором, отбило лапой копьё и бросилось вперёд. Один из воинов страшно закричал, когда когти располосовали кожаный нагрудник. Выронив оружие, несчастный упал на землю. Его товарищи попытались отогнать тварь от раненого бойца, но зверь с лёгкостью уклонялся от их атак, после чего огрызался в ответ, заставляя отступать назад.
Медленно, шаг за шагом я приближался к своей цели. Пёс то и дело менял положение, усложняя мою задачу. Наконец он замер, принюхиваясь, и я подобрался ещё ближе. Чует меня? Маскировка несовершенна, я это знал и раньше, но пока удаётся оставаться незамеченным. Теперь я находился слева от монстра, а остальные люди — справа. Гоблины снова бросились в атаку, ждать было нельзя — мана таяла с каждой секундой — и я с размаху ударил адское создание по голове.
Тварь тут же взвизгнула, повернулась ко мне, и я отшатнулся. Якоб, Гардьян, Омо Имоле и остальные с криками выскочили из укрытия и рванули в нашу сторону. Адский пёс понял, что врагов слишком много, и присел, готовясь к прыжку. Увернуться от этой туши я бы не успел, но зверя отвлекли гоблины. Копьё одного из них ткнулось в бок чудовища и отскочило от покрытого костяными пластинами тела. Разъярённый монстр, позабыв обо мне, бросился к аборигену и вцепился в него своей зубастой пастью.
Мы навалились все разом. Якоб орудовал огромной секирой, Омо и Зири кололи копьями, как и уцелевший гоблин, а я неустанно поднимал и опускал Вальдхекс.
Неожиданно… Месяц тренировок, и вдруг — результат, в первой же битве? А может, игроки лучше всего развиваются в бою, когда есть непосредственная угроза жизни? Кажется, я читал о чём-то подобном.
Удар, ещё удар… Животное огрызалось, пыталось вцепиться в кого-нибудь своими пугающими зубами, но пространства для манёвра у него уже не было. Мы отходили, уступая место другим игрокам, и наседали снова. Израненный, окровавленный зверь неловко прыгнул, лапы его подогнулись, и я снова опустил жезл на его голову. Неожиданно тело монстра стало плавиться, как воск, превращаясь в лужу мерзкой слизи. Что за чертовщина? Мы замерли, не зная, как реагировать на происходящее. Я стоял ближе всех к мерзкой луже, и поэтому первым разглядел барахтающийся в ней плотный комок.
Что это за тварь такая? Недолго думая, я ударил боевым жезлом копошащееся нечто и тут же упал в полупрозрачную жижу, когда волна энергии захлестнула сознание.
Я машинально подхватил карту, появившуюся в воздухе. «Улучшенное обоняние», ранг Е-, кто бы мог подумать! Насыщение карты оказалось нулевым. Чтобы изучить этот навык, придётся потратить целых 100 системных очков.
— Ты убил его? Убил? — выкрикнул гоблин. Выплёвывая попавшую в рот гадость, я огляделся и начал медленно подниматься. Надеюсь, эта жижа не ядовита. Мои соратники взяли аборигена в кольцо, нацелив на беднягу оружие. Сегодня явно не его день. Хотя остальным повезло гораздо меньше.
Убедившись, что с адским псом покончено, Гардьян склонился над лежавшими на земле телами.
— Двое ещё живы, но в любой момент могут умереть, — канадец обвёл глазами нашу компанию и остановил свой выбор на тех, у кого были наименьшие шансы самостоятельно получить опыт. — Траппер, Хаус, добейте их.
— Подождите! — в голове постепенно прояснялось, я вспомнил про свой план и обратился к гоблину на его наречии: — Ты понимаешь системный язык?
— Нет, — неуверенно ответил воин.
— Твоих друзей не спасти. Будет лучше, если они умрут не напрасно.
— У вас системное оружие?
— Да.
— Тогда их сила должна принадлежать мне.
Наглость и жадность за гранью разумного. Но я играл роль хорошего парня, поэтому притворно вздохнул и покачал головой:
— Ты прав, но наш вождь рассудил иначе. Траппер, Хаус, возьмите мой жезл и добейте раненых, — я обратился к адептам Локи на системном. — Так вы получите больше опыта.
— Ваш… вождь⁈
Пленник попался на крючок. Гардьян использовал свой навык — жрущий, между прочим, довольно много маны — и сейчас выглядел как необычайно высокий, крепкий, широкоплечий гоблин. Абориген перевёл взгляд на Омо Имоле, который, несомненно, был человеком, но чернокожим.
— Да. А что тебя удивляет?
«Ну же, давай, соображай!» — я мысленно подбадривал гоблина, лицо которого явно не было обезображено высоким Интеллектом. Он думал медленно, и казалось, что я даже слышал, как скрипели его мозги.
— Вы… подчиняетесь хобгоблину?
— Разумеется. Разве ваш мир устроен иначе?
— На Саре… нет людей.
— Да? Это странно. А в моём мире людей больше, чем гоблинов. Но все командирские должности занимают хобгоблины. Как только наш бог услышал призыв о помощи, исходящий из вашего алтаря, он отправил нас на разведку. Как тебя зовут?
— Ге.
Воспоминания, полученные при изучении инопланетного языка, услужливо подсказали: местные дают своим детям двухбуквенные имена. Тем временем Гардьян, у которого заканчивалась мана, поспешил скрыться с глаз долой. Я уселся на землю рядом с пленником, который явно поплыл. Чтобы установить доверительные отношения, я вернул ему оружие и угостил спиртом из своей фляжки. Был некоторый риск, что метаболизм гоблинов отличается от нашего настолько сильно, что местный житель тут же отбросит коньки, но я решил попробовать. Гоблин закашлялся, глаза его осоловели, зато теперь он был полностью готов к длительной и обстоятельной беседе.
Я оказался единственным, кто знал местный язык, но рядом с нами устроились Траппер и Зири. Они то и дело подсказывали, о чём ещё стоит спросить Ге. Это здорово отвлекало и даже бесило, но я заметил, какие взгляды гоблин бросает на девушку, и не стал её прогонять. Чудом спасённый из лап жуткого монстра, опьяневший, очарованный неземной — вернее, земной — красотой африканки, Ге охотно рассказал всё, что нам было интересно.
Поблизости от нас располагались три деревни, в которых до недавнего времени проживало по триста-четыреста гоблинов, и крупное поселение с полутора тысячами жителей. Часть местных занималась сельским хозяйством, в то время как остальные мародёрствовали в руинах Сара и охотились на монстров. Когда пал последний из богов, Великий Ы, множество вражеских захватчиков осталось в этом мире, и до сих пор в лесах можно было встретить ядовитых пауков и золотых обезьян. Разумные враги бежали или были перебиты, а вот животные влились в местную экосферу, терроризируя гоблинов. С другой стороны, они становились желанной и законной добычей для тех охотников, кто сумел сохранить системное оружие.
Я перевёл Омо Имоле всё, что наш «гость» знал о повадках, сильных и слабых сторонах инопланетных хищников, после чего охотник из народа йоруба взял с собой ещё несколько человек и удалился. Вместе с ними отправился и Гардьян, который всё равно восстанавливал ману и не мог приближаться к Ге.
Тем временем мы добрались до самых интересных вопросов. Заплетающимся языком гоблин рассказывал о том, что появление игроков с Земли привело в руины не только опытных сталкеров, но и большую часть остальных мужчин. Жажда наживы — а системное оружие стоило гораздо дороже золота — и возвышения за счёт убийств беззащитных новичков привлекли больше трёх тысяч воинов и охотников. Вот только люди оказались не самой доступной добычей, и кровавые события последнего месяца унесли жизни нескольких тысяч гоблинов. Нельзя сказать, что селения обезлюдели, но за возвышение десятков аборигены заплатили сотнями смертей.
А потом к древнему городу подошла большая армия, собранная принцем Ра в новой столице и на границах королевства. Не в меру сообразительный гоблин догадывался, что люди ещё вернутся, и объявил Священный поход. Войско отправило в руины множество наблюдателей, чтобы основные силы смогли отреагировать на возвращение людей. Перебив всех игроков за счёт огромного численного перевеса и опыта сражений, Ра намеревался поднять уровни своей гвардии, а потом пробиться к центру города и воскресить Великого Ы.
С аппетитом уплетая еду, которую кто-то из последователей Бастет состряпал из гоблинских продуктов, Ге рассказывал об армии принца. Гоблин сетовал на то, что ему из-за молодости пришлось остаться в деревне — должен же был кто-то защищать женщин и детей. Я потянул за эту ниточку и выяснил, что практически все охотники и воины, уцелевшие в недавней бойне, поддались на уговоры рекрутеров. В родной деревне Ге осталось 34 более-менее боеспособных мужчины, и сегодня адский пёс округлил их количество.
Тридцать. А нас — пятнадцать. Человек сильнее гоблина, боевые и магические навыки тоже немало значат, так что исход противостояния предрешён.
Ге всё чаще замолкал и терял нить разговора. В конце концов он вырубился посредине фразы и уснул, прислонившись спиной к шершавой коре какого-то кривого дерева. Я оставил с гоблином Траппера, а сам отправился к Гардьяну и Омо, которые давно уже вернулись, но сидели вдалеке от разведённого на поляне костра, на котором и был приготовлен обед.
— Что за карта тебе досталась с адского пса? — спросил охотник, когда я уселся рядом с ним прямо на землю.
— «Улучшенное обоняние», — я протянул карту, позволяя прочитать описание способности.
— Будешь изучать?
— Не знаю. Мы, горожане XXI века, вообще не в ладах с запахами, а после ковида я вообще их почти не различаю. То ли навык позволит чувствовать запахи не хуже этого зверя, то ли просто уберёт последствия болезни… Могу поменяться, если он тебе нужен.
Омо Имоле раздумывал буквально пару секунд:
— Нет, спасибо. У меня нет ненужных карт, тем более — Е-ранга. К тому же этот навык — не самый полезный, как ни крути. Был бы у тебя «улучшенный слух»…
— Тогда я бы не предлагал обмен.
— Мы нашли в лесу нору адского пса, внутри было трое щенков. Ещё меньше, чем та шавка, которая пряталась внутри большого тела, но опыт за них дали. Осталось девять игроков, которым нужно получить ОС. Восемь, если считать твоего гоблина, — йоруба сообщил последние новости, задумчиво глядя на пленника, который себя таковым не считал. Несложно обмануть того, кто и сам хочет оказаться обманутым. Это ведь так здорово — поверить в спасательную экспедицию из мира, где правят твои сородичи. Особенно если твой Интеллект — двойка, как удалось выяснить в процессе разговора.
Я пересказал союзникам всё, что удалось узнать от гоблина, и предложил свой план действий. Сомнения вызвал только один его пункт.
— Зачем нам отпускать гоблина? — спросил африканец. Когда я уже собрался ответить, он поднял руку. — Я понял, что ты хочешь навесить на него метку и проследить до деревни. Но мы и так примерно знаем, где она находится. Туда ведёт дорога, так что не ошибёмся.
Он был абсолютно прав, и я это понимал.
— На самом деле, мне его жаль, — я действительно это сказал? После того, что видел, после всех душещипательных историй о том, что делали гоблины с пленниками… и пленницами? С другой стороны, Ге не было среди тех, кто убивал и насиловал людей в стенах города.
— Если мы его отпустим, у гоблинов станет на одного бойца больше. И они будут предупреждены о возможности нашего нападения.
— Да всё я понимаю, просто… — отпускать гоблина было не только глупо и нелогично, но и опасно. Похоже, выбора у нас действительно не было. Я вздохнул: — Кто?
— Энканта. Другие женщины уже получили опыт с щенков. Кроме Зири, но она вполне в состоянии сама убить гоблина. Как остальные прошли прошлую миссию, я не представляю.
Энканта… симпатичная брюнетка лет тридцати. Единственная европейка из числа последовательниц Бастет, судя по внешности и нику — испанка. Впрочем, я и сам пользуюсь испанским ником. Вместе с охотником она направилась к спящему пленнику. Лицо женщины было бледным, но она шла вперёд уверенно, а глаза, не отрываясь, смотрели на будущую жертву. Мда-а-а… Я отвернулся, а уже через минуту всё было кончено. Сзади раздались характерные звуки, и я всё-таки посмотрел на Энканту. Стоя на коленях спиной к телу Ге, она прощалась с содержимым своего желудка.
— Собираем вещи и выдвигаемся, — скомандовал Гардьян. — До ночи мы должны подойти ближе к деревне.
Спустя два часа мы остановились на привал. Шедшие впереди Омо и Зири сообщили, что деревня гоблинов совсем близко, и остаток пути было решено преодолеть перед самым рассветом, когда мы пойдём в атаку. Солнце уже клонилось к закату, костров на этот раз не было, и вскоре мы распределили дежурства и устроились на ночлег.
Благодаря системному таймеру, мы могли легко ориентироваться во времени. Но сколько земных часов было в сарских сутках, никто не знал, и было решено ориентироваться на время Оттавы. Общий подъём был назначен на четыре утра. Собрав пожитки, мы двинулись вслед за йоруба, и вскоре вышли к поселению, внешний вид которого сразу развеял все мои сомнения относительно успешности запланированной атаки. Гоблин говорил, что деревню окружает «крепостная стена», защищающая от монстров вроде адского пса. Но перед нами было нечто вроде деревянного забора чуть выше человеческого роста. Даже не частокол! И, конечно же, никаких вооружённых патрулей.
Стараясь не шуметь, Якоб, Омо и ещё двое мужчин перебрались на ту сторону. Без единого звука они закололи единственного «часового», если можно так назвать гоблина, дремавшего у запертых ворот. Створки распахнулись, и мы скользнули внутрь. Около пятнадцати бревенчатых одноэтажных жилых домов, какие-то сараи, легко узнаваемые уличные туалеты, которые выглядели до боли знакомо. Сельская архитектура гоблинов смотрелась привычно и вполне по-земному. Удивляло только отсутствие собак, хотя какой-то скот здесь явно был, судя по запахам, доносившимся из хозяйственных строений.
— Вперёд!
Мы разбились на тройки и устремились внутрь зданий. Со мной шли Хаус, чьи глаза лихорадочно блестели в свете луны, и плотно поджавшая губы Энканта. Дверь в дом оказалась заперта, зато окно было достаточно широким, к тому же распахнутым по случаю приятной тёплой погоды. Я первым пролез внутрь, стараясь не шуметь, но в помещении было совершенно ничего не видно. Я споткнулся о какую-то мебель и едва не свалился на пол.
«Проклятье!»
Хаус уже перелезал через оконный проём, когда в тёмной комнате возникло движение. По-прежнему было ничего не видно, зато системная подсказка высветила противника (очередной гоблин первого уровня), и я наотмашь ударил боевым жезлом.
Хаус тоже вступил в бой, а вот Энканта замерла рядом со мной. От стены раздались испуганные крики детёнышей, и мои нервы не выдержали.
— Молчать! Если хотите жить, все назад!
Хорошо, что я выучил язык гоблинов. Меня послушались, хотя плач и причитания, конечно же, не прекратились. Хаус уже справился со своим противником и подошёл к нам. Кое-как разобравшись с задвижкой, я распахнул дверь. Глаза уже успели привыкнуть к кромешной тьме внутри дома, и лунный свет показался достаточно ярким, чтобы разглядеть полную картину произошедшего.
— Всем оставаться на месте. Выйдете наружу — убьём! — грозно предупредил я, а затем скомандовал союзникам: — За мной!
В следующем доме нас уже ждали мужчина и две женщины с топорами и ножами в руках.
— Назад!
На этот раз меня не послушали. Гоблины молча атаковали, но шансов против игроков-людей у них сейчас не было.
Кроме троих взрослых, в доме находилась кучка детёнышей. Я посмотрел на Энканту. Её лицо было перекошено, в глазах отражался чужой ужас.
«Наверное, у неё самой есть маленькие дети…»
А может, и нет. Неважно, нас ждал следующий дом. Убивать мелких гоблинят было незачем, а жалеть врагов во время боя — самоубийственная глупость.
Выскочив на улицу, мы остановились и опустили оружие. Всё уже было кончено: остальные члены отряда побывали в других зданиях. Энканта спрятала меч в карту, уселась на крыльцо и разрыдалась. Я понимал её чувства, но не разделял их: боевой азарт всё ещё не схлынул.
Интерлюдия 2
Кобра. Отряд самоубийц
Кобра закончила одеваться и подошла к порталу. Если, конечно, она не собиралась передумать. Это было… тяжёлое решение.
В прежней жизни молодая афроамериканка стремилась к свободе и самостоятельности. То ли вопреки влиянию отца, который всегда её контролировал, то ли из-за веяний времени. Но первая миссия в Саре расставила точки над i. Кобра поняла, что у всего есть цена, и за независимость порой приходится расплачиваться жизнью. Не всегда своей, но от этого было не легче. Девушка осознала, что она недостаточно смелая и сообразительная, да что уж кривить душой — недостаточно умная, чтобы быстро оценивать риски и принимать верные решения. Всегда будут ведущие и ведомые, и ей вторая роль подходила гораздо лучше.
Но кому можно доверить свою жизнь? Среди последователей Локи первой волны было не так много вариантов. Жрец Локи… он был русским. Хорошо хоть не китаец, но и так мало приятного. Кобра раньше не верила стереотипу, согласно которому все русские — расисты, но, изучив интернет, в этом убедилась. В России не было ни политиков, ни учёных, ни даже полицейских из числа афроевропейцев.
Гардьян производил впечатление более надёжного человека, но целиком и полностью поддерживал Анхеля.
Шотган77… Слишком импульсивный, агрессивный и самоуверенный. Пожалуй, Кобра не примкнула бы к его партии, если бы не одно «но».
Шэдоулансер. Он был единственным афроамериканцем в их разношёрстной команде, и Кобра решила во всём доверять этому человеку. Шэд решил последовать за Шотганом, тот проигнорировал волю Локи и приказы Анхеля, и вот теперь девушке предстояло сделать шаг, от которого зависело столь многое.
—
—
Тяжело вздохнув, Кобра приняла решение. Арка засветилась, в мутной пелене портала можно было различить смутные очертания улицы. Девушка шагнула вперёд и оказалась в ненавистном городе гоблинов. Быстро оглядевшись, убедилась, что никого поблизости нет, и стала искать подходящее здание. Вон оно: три этажа, плоская крыша с резервуарами для дождевой воды и уцелевшая каменная лестница. Кобра поднялась наверх и сразу увидела полуразрушенную башню. Шотган назначил её местом сбора для тех, кто не захотел следовать за Анхелем. Оставалось надеяться, что это
Кобра осторожно шла по пустынным улицам, вздрагивая при каждом шорохе. На этот раз Сар был безлюдным… и безгоблинным. Пару раз она видела чуть в стороне поднимавшийся дымок от костра, но отрядов мародёров, которые месяц назад рыскали по руинам, пока не попадалось. Женщине повезло: башня была близко к точке выхода из портала, и вскоре Кобра уже была на месте.
Из тёмного проёма на свет вышла высокая фигура, и девушка машинально приготовилась к бою. Хорошая привычка, которая помогает выжить, но на этот раз оружие не пригодилось.
— Шэд! — она бросилась было к союзнику, но сразу остановилась, смутившись. Мужчина приветливо улыбнулся:
— Я тоже рад тебя видеть. Позволь тебя кое с кем познакомить.
Афроамериканец был первым из мятежных адептов Локи, кто добрался до башни, но пришёл он сюда не один. По пути встретил новичка откуда-то из Азии и решил взять его с собой.
Флэш подошёл в течение часа. Он вообще никого не видел, что было неудивительно: парень старался пробираться дворами и безлюдными улицами. А вот Шотган привёл сразу двух женщин — новых игроков первого уровня. Путь к башне отнял у него так много времени, потому что лидеру отряда удалось схватить гоблина. Тот худо-бедно говорил на системном языке и во время допроса поведал о многотысячной армии, собравшейся у стен города.
— Ду-у-у-у-у! — громкий звук заставил девушку вздрогнуть.
— Что это?
— Боевой рог, — хмуро ответил Шэдоулансер. — И как раз там, куда мы собирались. Планы меняются?
— Нет, мы пойдём к пролому. Будем обходить те места, откуда звучит гоблинский сигнал, но постараемся сохранить направление на восток, — Шотган был непреклонен и не собирался сворачивать с выбранного пути. — Нужно как можно скорее углубиться в город. Анхель дурак, он ведёт людей прямо в лапы гоблинов. Ну а мы уйдём от них как можно дальше.
Но они ушли совсем не далеко.
Никто из маленького отряда не заметил засаду. Двое новичков закричали и упали, хватаясь за торчащие в голенях стрелы. Флеш успел увернуться, Шэдоулансер каким-то немыслимым движением копья отбил снаряд.
— Засада!
Поздно, слишком поздно. Лучников всего двое, но сзади и сбоку, из переулка, начинают появляться гоблины. Они шагают вперёд осторожно, закрываются щитами и держат строй.
— Уходим! — командует Шотган, а Кобра лишь растерянно оглядывается на раненых женщин. Но как же… нельзя же их здесь бросать!
— Вперёд! — Шэд рычит на неё и буквально тащит за собой. Мимо проносится Флэш, в которого лучники азартно пускают одну стрелу за другой, надеясь, что количество перейдёт в качество. Всё тщетно, парень скрывается за поворотом, и… оттуда раздаётся полный боли крик. Не успев остановиться, Флэш налетает на выставленные копья очередных охотников за головами.
— Туда! — Шотган бежит в другую сторону, Кобра и Шэдоулансер следуют за ним. Как ни странно, последний новичок держится рядом, а сзади раздаются гневные крики коротконогих гоблинов, которые никак не могут угнаться за своей добычей.
Сколько это продолжалось? Час? Два? Гораздо дольше. Безумный бег по пустынным улицам сменялся краткими передышками, когда люди, забившись в укромный уголок какого-нибудь разрушенного здания, пытались прийти в себя и опомниться. А затем опять раздавались крики гоблина или звук рога, и приходилось снова бежать, спасая свою жизнь.
Они петляли по переулкам, надеясь добраться до пролома в крепостной стене и уйти вглубь города, но звук рога преследовал беглецов, не давая добраться до намеченной цели. Похоже, гоблины встали лагерем как раз там, куда стремились американцы и примкнувший к ним азиат.
Шотган вдруг остановился, как вкопанный, и грязно выругался. А потом направился к покосившейся каменной башне — той самой, около которой они встретились в начале миссии.
— Привал. Отдыхаем, приходим в чувство и решаем, что делать дальше.
Башня оказалась не самым надёжным убежищем, выглядела готовой в любой момент развалиться, зато с её крыши открывался прекрасный вид на город. Огромный город, которому не было места в диком и примитивном Средневековье. Впрочем, Кобра не слишком разбиралась в истории, поэтому поспешила отогнать от себя эту мысль.
Куда больше её заботила рана, полученная другом. Во время короткой стычки Шэд успел схватиться с парой гоблинов и даже выполнил задание по сбору ОС, но и сам получил скользящий удар по руке. Кобра худо-бедно перевязала глубокий порез, но бешеная гонка не позволяла толком о нём позаботиться, и сейчас дела обстояли гораздо хуже, чем в самом начале. Афроамериканец потерял много крови и едва держался на ногах.
— Сегодня мы уже никуда не пойдём, — проговорила девушка, не глядя на Шотгана.
— Что?
— Шэду нужно отдохнуть, — Кобра открутила крышечку и протянула раненому свою фляжку. — А у нас будет ещё два дня, чтобы выполнить задание.
Лидеру изрядно уменьшившейся в численности группы пришлось согласиться, и они стали устраиваться на ночлег. Еды не было, запасы воды заканчивались, а впереди их ждала не самая приятная ночь.
Кобра с трудом пришла в себя и разлепила веки. Непроглядная тьма… Голова гудела, кровь стучала в висках, как колокол, губы потрескались от обезвоживания. Во рту было мерзко, как будто там нагадили кошки. Кобра не любила кошек, они…
Раздавшийся справа стон остановил вялотекущий поток мыслей. Что происходит? Почему она чувствует себя полностью разбитой? Миссия… бегство от гоблинов… башня. Точно, они заночевали внутри башни. Рядом должен лежать Шэд. Если бы не темнота…
Девушка постаралась сфокусировать зрение, и перед ней загорелись буквы системного алфавита.
Что? Нет, нет, нет! Кобра встала на четвереньки и добралась до тела. Ещё тёплое. Нет, он не должен умирать. Может быть, искусственное дыхание, массаж сердца… Что там ещё делают в фильмах?
Взгляд судорожно заметался, глаза понемногу начали различать силуэт парапета на краю крыши и… ещё одно тело.
Кобра закричала. Воздух с трудом вырвался из лёгких, тело скрутил мучительный приступ кашля. Но её услышали.
— Что?.. Что случилось? — голос Шотгана был хриплым. Послышалось шуршание, и рядом оказалась тёмная масса командира группы.
— Шэд… и этот… оба мертвы!
Несмотря на ряд совершённых ошибок, дураком Шотган не был и соображал в критических ситуациях по-настоящему быстро. Полоска здоровья уже упала ниже жёлтой зоны, и если ничего не предпринять…
Мужчина выхватил из карты меч — копьём он побоялся задеть Кобру — и отчаянно им замахал. Есть! Вспышка белёсо-синего цвета и единица очков Системы. Ещё одна вспышка, только опыта теперь не дали. И снова!
— На нас напали! Уходим! — Шотган подхватил сумки погибших союзников и помог девушке подняться на ноги. Пошатываясь и с трудом переставляя ноги, они начали на ощупь спускаться вниз. Шотган сам не знал, почему бегство показалось наилучшим решением, но интуиция не подвела. Стоило покинуть стены башни, и заточённые в ловушке призраки отстали от людей, перестали высасывать из них жизненные силы.
Кобра прислонилась спиной к обшарпанной стене какого-то одноэтажного здания, сползла вниз и закрыла лицо руками. Сдавленные рыдания могли привлечь новых врагов, но мужчина дал ей несколько минут, прежде чем снова потянул за руку и поднял на ноги.
— Идём. Нужно найти безопасное место.
Кобра потеряла счёт времени. Солнце взошло, а они всё шагали вперёд, чтобы добраться… куда-то. Девушка полностью отдалась апатии. С трудом переставляя ноги, она шла за Шотганом, опустив глаза, и поэтому не заметила, когда он остановился.
— Что?.. — пробормотала Кобра, налетев на спину мужчины.
— Кто вы?
Новый, незнакомый голос. Впереди маячили три силуэта. Тряхнув головой, американка отчаянным усилием привела себя в чувство и заставила вернуться в реальный мир.
Не гоблины, люди! Все трое — китайцы. Кобра грустно улыбнулась. Что может быть хуже русского? Только китаец. Что ж, она давно поняла, что решение следовать за Шотганом было огромной ошибкой. Но теперь… неужели всё закончилось, и они спасены?
— Последователи Локи, — Шотган ответил незнакомцу и махнул рукой, указывая направление. — Вчера мы пытались дойти до пролома в стене, он где-то в той стороне. Но всё время поблизости звучал гоблинский рог, и нас в конце концов поймали в ловушку. А ночью мы стали жертвами невидимых тварей, которые убили двоих хороших парней.
— Хорошо, что вы сами выжили. Идёмте с нами, мы покажем, где собрались остальные. Тот рог, который вы слышали… Он наш. Мы созываем к себе других игроков.
Звук рога… Кобра резко повернулась к своему лидеру… теперь уже бывшему.
— Если бы вчера…
— Ду-у-у-у-у! Ду-у-у-у-у!
Китайцы засуетились и замахали руками.
— Быстрее! Двойной сигнал — опасность, гоблины близко!
Спасены? Похоже, что нет. Всё ещё только начиналось.
Глава 14
Анхель. Поединок
Победа досталась нам дёшево: несколько поверхностных ранений, которые исцелил или перевязал Хаус, и целый моток нервов. Зато Омо Имоле взял третий уровень, а наш добрый доктор смог заняться любимым делом: вскрытием гоблинов и извлечением из их сердец кристаллов. Адские псы, кстати, тоже принесли четыре кристалла маны, и Хаус невзначай задумчиво сказал, что, возможно, и у людей, получивших доступ к магии, может обнаружиться подобная аномалия. Добровольцев проверять эту теорию не оказалось.
Впрочем, Хаусу для препарирования хватало и гоблинов. Мы втроём убили пятерых, но это оказалось не самым впечатляющим результатом. В общей сложности ночью умерло 37 аборигенов, ещё почти две сотни попали в плен, в том числе 143 ребёнка. Мужчин среди выживших почти не было. Ночь, темнота, испуганные женщины — ничего странного, что полтора десятка человек справились с такой толпой народа. К счастью, Система предусмотрительно защищала детей, не давая за них очки, а вот насчёт безопасности представительниц гоблинского прекрасного пола я не был уверен.
— Брось, Анхель, они же не звери, — успокаивал меня Гардьян, когда мы шли обратно к маяку. Все адепты Бастет остались в захваченной деревне, и это меня тревожило. — Больше половины отряда Омо — девушки.
— А как ты думаешь, кого убивал он сам, чтобы получить третий уровень?
— Всех, кто держал в руках оружие. Как и я.
Точно. Канадец тоже пролил немало крови.
— Это война, а они враги. Хотим мы того или нет, придётся убивать гоблинов.
— Ты говоришь это так… спокойно, — произнёс Траппер, шедший рядом со мной. Щуплый и нескладный паренёк, он был самым молодым из нас. — Признайся, Гардьян, ты же соврал насчёт того, что не участвовал в военных конфликтах?
Канадец ответил не сразу.
— Да. Не люблю вспоминать об этом. Глупая, никому не нужная война.
— Как и сейчас, — заговорил Доннершильд. Он был немногословен, но при этом не казался хмурым. В отличие от весьма общительного, хоть и неулыбчивого Гардьяна.
— На этот раз всё несколько иначе, — не согласился канадец. — Мы не можем отступить и оставить гоблинов в покое. Нам необходимы опыт и навыки, а богам — алтари.
Да-да, все уже слышали об угрозе со стороны внешних богов. И даже верили в неё. Умом я понимал, что Гардьян прав, но перед глазами стояли перепуганные заплаканные мордашки маленьких гоблинов, чьих родителей мы сегодня убили.
Я постарался абстрагироваться от этих мыслей. Локи назначил жрецом меня, но пока нашим лидером — и не только военным — был совсем другой человек. Или я поплыву по течению, или возьму себя в руки и перестану жевать сопли. Это война, так её растак! Мы будем сражаться, и мы победим!
— Пришли, — устало выдохнул Траппер, усаживаясь на траву. Перед нами была знакомая поляна, посреди которой трепетало призрачное зелёное знамя со змеями.
Когда я с помощью «молитвы» отчитался Локи о нашем успехе, он выдал недвусмысленные инструкции. Бог, похоже, крепко обиделся на греческого коллегу. Если армия принца Ра устроит разгром игрокам в городе, следующие волны смогут спокойно выйти из портала за пределами Сара, далеко от основных гоблинских сил. Кроме последователей Сами-Знаете-Кого.
До открытия порталов оставалось немного времени, и мы устроились со всем возможным комфортом: поставили вокруг маяка скамьи из деревни, а я взгромоздился на высокий табурет. Всё это удалось без труда перенести сюда благодаря сумке мародёра. Вот, значит, для чего она предназначена. Кто бы мог подумать!
Таймер отсчитал последние мгновения первых суток нашего пребывания на чужой планете. Всё! Теперь оставалось ждать, когда вторая волна идущих на смерть придёт поприветствовать жреца Локи, восседающего на величественном табурете.
Время у новых игроков ещё было, перед второй миссией давался целый час на подготовку. Но первые ласточки не заставили себя долго ждать: в десятке шагов справа от меня воздух задрожал. Это было похоже на марево, которое возникает над горящим костром, вот только оно было в форме правильного прямоугольника. Портал — это ведь дверь, если переводить с греческого.
На поляну шагнул первый человек, следом — ещё и ещё. Порталы открывались один за другим, кто-то шёл к моему «трону» со стороны леса. Я пересчитал гостей — ровно чёртова дюжина, и все, как на подбор, второго уровня. Последователи Локи. Адептов Бастет в этот раз мы не ждали: в руинах сейчас действовал второй маяк, принадлежавший Аполлону, и египетская богиня отправили всех в город. Правильное решение: здесь отряда Омо Имоле было вполне достаточно для вербовки новичков.
Пока мы знакомились — всё-таки общение в мессенджере не то же самое, что личная встреча — стали по одному открываться новые порталы. Появившиеся из них люди удивлённо вертели головами, после чего нерешительно шагали в нашу сторону. Два десятка ветеранов в центре поляны были тем костяком, вокруг которого должно было собраться наше будущее войско.
— Где мы? Что происходит? Кто-нибудь знает, как мы сюда попали?
Вопросы звучали на разных языках, а вот ответы — исключительно на системном. Мои «соклановцы» просили подождать, пока здесь соберутся все новички. Время от времени Траппер прохаживался по лесу, окружавшему поляну, и дудел в трофейную гоблинскую дудочку. Боевого рога в деревне мы не нашли, но так было даже лучше: кому надо, тот услышит, радиус действия маяка был небольшим. А чужаки навряд ли обратят внимания на пастуший музыкальный инструмент. Чтобы не терять времени даром, мы сразу вели подсчёт числа призывников. Триста шестьдесят один человек, женщин и мужчин — примерно поровну. Стариков и детей, слава Локи, не было. Почти половина выбрала мечи, катаны и тому подобное оружие, на втором месте были разнообразные копья. Магов без заклинаний тоже было предостаточно, и большая часть из них была первыми кандидатами в покойники, потому что мало кто в наше время хоть как-то владеет холодным оружием, не получив от Системы соответствующий навык. С другой стороны, воевать мы планировали с крестьянами, а не с опытными солдатами принца. От последних предстояло бегать. Но, как говорится, человек и боги предполагают…
Когда прошёл час, и стало понятно, что больше ждать уже не имеет смысла, я встал на табуретку и оглядел собравшуюся толпу. Вокруг меня расположились восемнадцать адептов Локи, а дальше по всей поляне и за её пределами стояла целая уйма народу. Я поднял руку с зажатым в ней жезлом, и постепенно гул разговоров стал затихать.
— Меня зовут Анхель, и я — жрец системного бога Локи. Первое, что вы должны осознать: всё происходящее реально. Навыки, карты с волшебным оружием, очки опыта напоминают компьютерную игру, но это не так. Боль, смерть — всё это реально, а право на воскрешение надо ещё заслужить, и лично я не слишком бы на это рассчитывал. Но!
Театральная пауза, поднятый вверх жезл — и начавшиеся было перешёптывания снова затихли.
— Месяц назад восемь тысяч человек впервые попали в этот мир. Местные жители — гоблины — охотились за нами в руинах находящегося неподалёку города и убивали. Большинство людей погибло… зато мы расчистили путь для вас.
Толкать речь, стоя на табуретке, было странно. Я сначала даже чувствовал себя мальчишкой, который должен прочитать стихи Деду Морозу, но постепенно вошёл во вкус.
— По воле Локи я создал маяк, и вы пришли сюда, а не в занятые гоблинами руины. Благодаря этому вы все всё ещё живы. Но расслабляться рано. Местные наверняка рано или поздно узнают, что мы здесь. Кроме того, чтобы вернуться домой, каждый из вас должен убить по меньшей мере одного гоблина.
На этот раз я молчал минут десять, давая людям возможность обсудить услышанное. То и дело раздавались вопросы, недовольные выкрики, кто-то пытался возражать и вступать в спор. Я на это не реагировал, ожидая, когда гомон затихнет. Наконец, в третий раз поднял Вальдхекс.
— Вы можете мне не верить, можете строить из себя пацифистов, можете попытаться вести переговоры с гоблинами. Это ваше право, переубеждать никого не буду. Может быть, кто-то из вас даже выживет: здесь всё ещё существует рабовладение, местные жители похожи на людей и верят, что человеческие женщины дают сильное потомство. Правда, стать подстилкой для десятка-другого гоблинов — навряд ли хорошее решение. Ну а те, кто хочет выжить и сохранить свободу, должны пойти со мной. Мы не собираемся лезть в драку с опытными воинами. У нас есть план, который позволит добыть системные очки и вернуться домой. Те, кто это сделает, получат право вступить в домен Локи и получить от него награду: полезную способность или магический предмет по вашему выбору.
Я дал новичкам посовещаться, ответил на десяток вопросов, а потом объявил, что пора двигаться в направлении нашего лагеря. Народ оживился, кто-то зашагал вслед за мной, кто-то продолжал обсуждать альтернативные варианты. Ветераны второй волны держались по флангам, если можно так назвать правую и левую стороны бесформенной человеческой массы. Гардьян, Якоб, Траппер и Хаус остались позади, чтобы никто не отстал и не заблудился в лесу на радость местным чудовищам.
Среди трёх с половиной сотен человек нашлась почти пара десятков оригиналов, которые решили самостоятельно разведать обстановку. Как я и обещал, уговаривать их никто не стал, рассказывать о наших дальнейших планах — тоже. Пройти по нашим следам и добраться до деревни было несложно, а если к тому времени мы уже её покинем — что ж, таков путь. Кое-кто на моём месте, возможно, попытался бы отобрать у «отказников» сумки и оружие, чтобы они не достались гоблинам, но после такого шага будет глупо рассчитывать на лояльность остальных новичков.
Когда мы добрались до захваченной деревни, я продемонстрировал мёртвых и живых гоблинов и провёл вторую сессию ответов на вопросы. Невысокие, слабые аборигены не слишком напугали своим видом новоявленных игроков, и я понял, что многим будет непросто убить разумное существо.
— Гоблины за месяц прикончили несколько тысяч человек и будут убивать дальше. Да, они слабее нас, но очень опасны. Стоит зазеваться, довериться, повернуться к ним спиной, и ты труп.
Новички смотрели на меня недоверчиво.
— Есть среди вас хоть кто-то, кто готов драться? Или все хотят навсегда остаться на чужой планете, дожидаясь, когда до них доберутся гоблины?
Что ж, ситуация была не совсем безнадёжна. Люди выступали вперёд, пусть и не слишком уверенно, но их становилось всё больше. Но многие всё ещё колебались, а то и вовсе отпрянули назад.
— Таркос! — обратился я к одному из игроков, откликнувшихся на зов. Молодой парень среднего роста, довольно симпатичный, но далеко, далеко не качок. — Для выполнения задания достаточно убить одного врага и продержаться трое суток. Готов прямо сейчас сразиться с гоблиншей?
— Я?.. Э-э-э…
— Я готов!
— И я!
К счастью, добровольцы отыскались быстро, но мне они не подходили. Слишком крепкие и широкоплечие. Таркос понял, что вот-вот лишится своего шанса, и поспешил согласиться на поединок. Теперь нужно было найти ему достойную противницу.
Я зашёл в охраняемый ветеранами амбар и, убрав замок, поднял крышку подпола. Самых крепких взрослых пленниц мы держали внизу, минимизируя шансы на побег. Тех, кто туда не поместился, пришлось запереть в других строениях. Гоблинши отпрянули в стороны и подняли руки, защищаясь от падавшего сверху света.
— Что с нами будет?
— Пожалуйста, не убивайте!
— Я сделаю всё, что скажете, только не убивайте!
— Отпустите хотя бы детей!
— Тихо! — начавшийся было гвалт мгновенно прекратился. — Одна из вас сегодня получит жизнь и свободу. Мы отпустим её чуть позже, но зато вместе с ней уйдут двое детей.
— Что мы должны сделать? — голос принадлежал молодой гоблинше, которая была «готова на всё».
— Победить человека. В честном поединке один-на-один.
Гоблинша широко распахнула глаза и отпрянула:
— Н-н-но…
— Я готова!
Другой голос. Я вгляделся во тьму, откуда, расталкивая соседок локтями, выступила будущая гладиатрикс:
— У меня трое детей.
Комплекция не внушала особого уважения, но решимости и смелости было хоть отбавляй. Если она проиграет, мне, пожалуй, будет даже немного жаль.
— Или ты спасёшь двоих, или никого, — жестоко, но сейчас именно я диктовал правила. К тому же у меня была идея, как получить максимум выгоды из этого поединка.
— Я… хорошо, — девушка приуныла, но выбора у неё не было. Когда гоблинша поднялась наверх, я объяснил, что ей предстояло сделать, и подсластил пилюлю:
— Если ты победишь человека, но только ранишь, а не убьёшь его, я отпущу с тобой четверых детей. Заберёшь своих и заодно — кого-то ещё.
На самом деле, мы собирались через пару дней отпустить всех. Но пленники об этом не догадывались.
— Ты… ты хочешь проучить кого-то, да?
— Почти. На самом деле, это не твоё дело.
— Я поняла.
— Как тебя зовут?
— Шай, — растерянно ответила темнокожая. Я и сам удивился своему вопросу.
Через несколько минут в центре деревенской площади друг напротив друга стояли Таркос и Шай. Человек вооружился длинным узким клинком, гоблинша взяла здоровенный кинжал, ранее принадлежавший кому-то из охотников. Молчаливая толпа обступила место поединка.
— Когда я опущу руку, — произнёс я, высоко поднимая Вальдхекс, — можете начинать. Вы готовы? — говорить пришлось на двух языках, потому что аборигенка не знала системного. — Бой!!!
Я резко взмахнул жезлом, и девушка, наблюдавшая за мной краем глаза, рванула вперёд. Она прекрасно понимала, что у неё мало шансов в бою против высокого, длиннорукого и более сильного мужчины. А вот Таркос вполне ожидаемо сплоховал. Дожидаясь сигнала, он смотрел не на противницу, а на меня. Глупость, за которую пришлось поплатиться.
Парень попытался взмахнуть своей шпагой, но деревенская девчонка легко прошмыгнула мимо лезвия, оцарапала руку — Таркос вскрикнул и выронил меч — и ударила противника ножом в нижнюю часть спины. Чёрт, это, должно быть, больно!
— Стоп! — я испугался, что гоблинша может наплевать на договорённости и выместит гнев за убитых сородичей, но Шай оказалась достаточно хладнокровной, чтобы отступить назад. Исподлобья оглядывала она ошарашенную и гневную толпу, которая окружала место поединка. — Брось оружие и иди ко мне.
Шай подчинилась, и я передал её заботам Якоба. Вместе с четырьмя маленькими гоблинами девушку запрут в другом подвале. Я собирался сдержать слово и отпустить их всех при первой возможности.
Я подошёл к распростёртому на земле Таркосу, над которым уже начал колдовать Хаус.
— Как он?
— Жить будет, если не помрёт, — услышав слова целителя, парень скривился. — Да ладно, всё с тобой в порядке, я уже остановил кровотечение. Через неделю будешь как новенький.
— А как же очки Системы и возвращение?..
— Я что-нибудь придумаю, — Таркос, кажется, не слишком поверил моему обещанию. — Локи нужны такие смелые парни, как ты. Но в следующий раз будь осторожней и не зевай, — я поднялся с корточек и посмотрел на окружавших нас людей. Гомон не прекращался, все обсуждали то, чему только что стали свидетелями.
— Тихо! ТИХО! — рука с Вальдхексом взмыла вверх, и люди постепенно замолчали. — Теперь вы все знаете, на что способна деревенская девчонка. За пару секунд она уложила здорового парня. Если бы я её не остановил, гоблинша не стала бы раздумывать, стоит ли добить врага. Да, они наши враги. Или мы их, или они — нас. Не бойтесь, у нас будет численный перевес, и мы атакуем неожиданно, поэтому у местных жителей нет шансов. Но это может быть единственная возможность получить системные очки, и на вашем месте я бы не стал её упускать.
Закончив свой перформанс, я поручил работу с новобранцами Гардьяну и Трапперу, а сам направился в один из домов. Омо Имоле и Зири с утра ушли на разведку, и до их возвращения нужно было распределить очки параметров. Мы планировали захватить две оставшиеся деревушки, а потом выдвинуться к более крупному поселению, которое, по словам покойного Ге, было укреплено гораздо лучше.
Глава 15
Анхель. Покахонтас
Оказавшись в тишине и в относительной безопасности, я вызвал интерфейс Системы и принялся изучать возможные варианты развития «своего персонажа».
Итак, если я хотел в обозримом будущем получить пару бонусных навыков Е-ранга — а я, разумеется, хотел — нужно выбирать между Интеллектом и Ловкостью. Десятка в Интеллекте мало поможет в драке с гоблинами, к тому же я только что недавно поднял Ловкость путём тренировок, и на дальнейшее самостоятельное развитие этой характеристики в ближайшее время рассчитывать не стоило.
На этот раз я поднимал значение параметра постепенно, по единице за раз. И уже после первого вложенного очка, корчась от чудовищной боли во всём теле, хотел плюнуть и потратить оставшиеся на что-то другое. Казалось, что все неприятные ощущения за многомесячные, нет — многолетние тренировки сжались для меня в мучительные минуты, проведённые на лавке в деревне гоблинов.
Соблазн остановиться на достигнутом был чертовски велик, но я взял себя в руки, засунул в рот кусок плотной ткани и довёл дело до конца.
Это. Было. Очень. Больно.
Некоторое время ушло на то, чтобы прийти в себя. Хотелось есть, пить и умереть, чтобы избавиться от никуда не девавшейся боли. И ведь я, несмотря на все эти мучения, довёл Ловкость только до девятки, так что в будущем предстояло повторение этой процедуры!
Едва держась на ногах, измученный и насквозь мокрый от пропитавшего тело пота, я выбрался на улицу. Хаус тут же поспешил на помощь. Святой человек!
— Исцели меня, срочно! А то сдохну… — поток магической энергии принёс облегчение, но не полностью избавил от боли. — Ещё. Ещё, Хаус!
— Прости, Анхель, но лучше пока подождать. Пусть тело немного придёт в себя после процедуры и запустит собственные механизмы восстановления. Мы не до конца знаем, как это всё работает. Вдруг большое количество лечебной энергии лишит тебя обычной регенерации тканей?
А ещё ты не хочешь за раз тратить всю свою ману, правда? У-у-ух, подлый тип! Умом я понимал, что обе причины достаточно весомы, но легче от этого не становилось.
— Прости. И спасибо! — я вздохнул и смирился с неизбежным. — Как наши дела?
— Разведчики вернулись. Всё так, как описывал гоблин: ещё две деревни, похожих на эту, и окружённое частоколом большое поселение. Люди тренируются, готовятся к бою… — я скептически посмотрел на американца, и он уточнил: — Не все, конечно. Гардьян собирается повторить нашу ночную операцию, одновременно захватив обе деревни. Один отряд поведёт он сам, второй — Омо.
— Нет, — я решил, что пора брать ситуацию под свой контроль. — Второй поведу я. Люди должны видеть, что лидеры нашего союза — адепты Локи.
— Как скажешь, — Хаус отвёл глаза, но я успел увидеть в них толику сомнения. Ну да, прежде я не проявлял особых командирских качеств. Но всё когда-то случается в первый раз, правда?
— Пойдём посмотрим, как идут дела у новичков. И заставим лентяев хорошенько потрясти булками, — я наконец нашёл способ избавиться от накопившейся боли и злости. Нужно просто принять деятельное участие в тренировке! Выйдя в центр деревни, я громко крикнул, привлекая к себе внимание отдыхавших игроков: — Все, кто хочет выжить и вернуться домой — подъём! Пробежка, разминка, затем — тренировка с оружием. Вы готовы, дети? Не слышу!
— Да, капитан! — выкрикнул кто-то из толпы, после чего раздался заразительный смех. Кажется, на этот раз мне повезло встретить соотечественников. Нужно будет познакомиться поближе, но сначала…
— Бего-о-ом марш!
Чему можно за пару часов научить солдата? На самом деле практически ничему. Но я и не ставил перед собой цели превратить три сотни человек в отряд спецназа. Всё, чего я хотел, это поставить перед ними общую цель, привить дух единства перед схваткой с врагом. Пусть даже враг будет сонным и слабым, впереди маячила встреча с более серьёзными противниками, и расслабляться было нельзя.
— У тебя получилось, — не без удивления произнёс Гардьян, когда я перестал гонять наше пополнение и сам устало растянулся на той же скамье, где повышал характеристики. — Не скажу, что ты превратил эту толпу в боевое подразделение, но они действительно немного сплотились.
— И сейчас все вместе меня матерят. Каждый — на своём языке. Ненависть к одному человеку — прекрасный повод сплотиться, несмотря на возрастные, расовые и религиозные различия.
Гардьян впервые на моей памяти рассмеялся.
— Ошибаешься! На самом деле всё не так плохо. Они дружно матерят тебя на системном! Вставай, враг человечества, ужин стынет. Нас ждут великие дела. Хаус сказал, что ты всерьёз собрался командовать одним из отрядов?
— Да.
— Справишься?
— Я тоже служил в армии. Ну и гоблинов поубивал достаточно. К тому же у меня самый высокий уровень.
— Хорошо, — канадец снова стал серьёзным. — После еды соберём наших на совещание и обсудим детали. Я хочу здесь оставить кого-нибудь из ветеранов и часть новой волны, чтобы они присмотрели за пленными. Нужно решить, кто это будет.
На «военный совет» мы пригласили всех последователей Локи и Бастет, хотя становилось очевидно, что нас уже слишком много для оперативного принятия решений. Несмотря на это, со всеми вопросами удалось быстро разобраться, благо рассиживаться допоздна перед новым рейдом никому не хотелось.
Большинство «новобранцев» и немногочисленных ветеранов, не присягнувших Локи и Бастет, мы решили поровну разделить между участниками совещания, которые должны были за ними приглядывать. Командовать двумя отрядами, как и предполагалось ранее, предстояло мне и Гардьяну.
Заодно мы решили, что в следующий раз соберёмся уменьшенным составом. Демократию я не приветствовал, поэтому просто назвал несколько имён, в том числе — Омо Имоле, Зири и своего соотечественника Меченого из второй тысячи.
Когда все разбрелись отдыхать — или заступать на первую вахту, тут уж как повезло — я вернулся в уже ставший «моим» домик. Сразу же отпустил клевавшего носом новичка, который был оставлен охранять запертых в подполе пятерых пленников, и начал сочинять послание покровителю.
Ответ пришёл практически мгновенно.
Немногословно. Интересно, он тоже ограничен количеством символов в сообщении? Убедившись, что продолжения не последует, я открыл подпол с пленниками.
— Поднимайся, Шай.
Гоблинша опасливо на меня посмотрела, но шустро взобралась по лестнице и встала рядом с люком, сцепив перед собой руки в замок.
Ага! У Ге ни одно из значений не достигало шестёрки. Судя по всему, расовый ранг F означает, что большинство характеристик не будет превышать пяти. Правда, я не заметил, чтобы среднестатистический гоблин был слабей и медлительней среднестатистического человека в 2 раза, поэтому зависимость между цифрами и реальными возможностями явно была не такой уж прямолинейной.
В целом, теперь стало понятно, как моей пленнице удалось быстро справиться с игроком. Она была очень ловкой и умной — по меркам своей расы, конечно. Впрочем, у меня самого недавно была в Ловкости та же шестёрка, что и у гоблинши.
Пока я изучал открывшиеся сведения, Шай разволновалась ещё больше и начала настороженно оглядываться по сторонам. Нужно прервать затянувшуюся мхатовскую паузу, пока она не наделала каких-нибудь глупостей. Например, не попыталась меня зарезать.
— Успокойся, Шай, я не причиню тебе вреда, — забавно, что эта фраза звучала по-гоблински приблизительно как «не стану тебя кусать». — Я дал слово и отпущу тебя, когда это не будет угрожать мне и другим людям. Ну а пока ты расскажешь о своём мире. Заодно приготовь что-нибудь вкусненькое, — я указал на стол, на котором были разложены местные продукты и стояла кое-какая нехитрая глиняная посуда. Нож там, кстати, тоже имелся. Игра с огнём, конечно, но мне было интересно посмотреть, как поведёт себя гоблинша. Сам я устроился на широкой деревянной кровати, стоявшей у дальней стены. Она была для меня слегка коротковата, но застеленное нехитрым покрывалом «ложе» оказалось, в целом, вполне удобным и даже не слишком жёстким. Ого, тут даже шерстяной матрас имелся!
Самое странное, что я действительно не испытывал ненависти к гоблинше. Возможно, дело было в том, что она была очень похожа на человека, пусть кожа вблизи и выглядела несколько иначе, отличаясь не только цветом, но и структурой. Высокое Восприятие улучшило зрение и положительно сказалось на моей обычной наблюдательности.
— Что ты хочешь знать? — спросила девушка. Она медленно подошла к столу, взяла в руки нож и принялась чистить какие-то овощи. Я хмыкнул: что бы это ни было, но мы только что сварили и съели коричневые плоды вместе с кожурой. Было даже вкусно. Голод не тётка, как говорится. Интересно, мы не отравились, подобно петровским крестьянам, которые наелись побегов картофеля?
— Всё. О тебе, твоей деревне, остальных поселениях в окрестностях. Об армии принца Ра, — Шай замерла с ножом в руке, затем снова вернулась к работе. Не ожидала, что мне известно об армии? Что ж, пусть теперь не думает, что меня легко облапошить. Время было дорого, я собирался ещё хорошенько отдохнуть перед штурмом очередной местной «цитадели». — О ваших богах, наконец. Мне всё интересно.
— Наши боги мертвы, — видимо, она решила начать с наиболее безопасной темы и рассказать о вполне очевидном. — Захватчики их убили задолго до моего рождения. А потом захватили и забрали себе алтари. Все, кроме одного. Алтарь Великого Ы находится в центре города, и его охраняют наши немёртвые предки. Остальные храмы пали.
— Они все находились в центре города?
Шай как-то странно на меня посмотрела. И чуть-чуть помедлила с ответом:
— Не все. Были храмы и в других городах, и даже в других мирах. Но большинство главных алтарей располагалось в Саре. Здесь находилась последняя… э-э-э… крепость?
— Оплот? — подсказал я. Девушка забавно мотнула головой, и знание языка гоблинов подсказало, что этот жест соответствует привычному мне пожатию плеч.
— Может, оплот. В общем, последние алтари были здесь.
— И все они захвачены и разрушены, кроме одного.
— Да.
Тяжело судить о жестах и мимике представителя другого народа, чужой культуры. И особенно — абсолютно иной расы, пусть и похожей внешне на человека. Но опыт не пропьёшь. Восприятие и совершенное знание местного языка, в том числе и невербального, дали понять: девчонка врёт.
— Шай, давай ты не будешь усугублять ситуацию, — проворковал я самым нежным тоном, на который только был способен. После схватил и швырнул о стену подвернувшийся под руку табурет. Он, к слову, оказался на редкость крепким и даже не развалился.
Девчонка ойкнула и подскочила, а в дверь тут же ворвался дежуривший неподалёку новобранец с мечом наперевес. Шай, умничка, тут же бросила нож на стол и подняла руки, а я сделал успокаивающий жест «стражнику».
— Всё нормально, спасибо за бдительность. Мы тут немножко повздорили.
Молодой парень перевёл взгляд с гоблинши на меня, затем снова посмотрел на пленницу. На этот раз внимательно изучив её симпатичное, в общем-то, личико и стройную миниатюрную фигурку. Широко улыбнулся и отправился дежурить дальше, прикрыв за собой дверь поплотнее.
— Не стоит меня обманывать, девочка, — я, как ни в чём не бывало, устроился на постели, и Шай, расслабившись, вернулась к нарезанию овощей.
— Простите… хозяин? — несмотря на недавний испуг, гоблинша смотрела на меня с вызовом. И с какой-то сумасшедшинкой в глазах, но я не смог разобрать, что у неё на уме, а снова тратить магическую энергию на идентификацию не захотел.
— Анхель. Зови меня Анхель. У меня на родине давно уже нет рабства, да и ты в скором времени будешь полностью свободна и сможешь пойти на все четыре стороны. Продолжай. Что ты там рассказывала об алтарях?
— Говорят… но это всего лишь сказки… главный храм Прекрасной Е находился в лесу. Защищая своих детей, богиня погибла одной из первых, но кое-кто верит, что её алтарь уцелел. Но это всё ерунда, — торопливо закончила Шай.
— И ты знаешь, где этот храм?
— Нет, — на этот раз девушка не врала. Или претворялась ну слишком хорошо. — Но это и неважно. За прошедшие десятки лет многие гоблины там побывали, хоть лес и кишит монстрами. Храм разрушен, алтаря в нём нет.
Тема монстров была крайне интересной. Вздохнув, я понял, что мне навряд ли удастся хорошо выспаться. А ведь я ещё собирался поподробнее расспросить Шай о жителях окрестных населённых пунктов и армии принца…
Что ж, не всё сразу. В первую очередь нужно узнать как раз о возможностях гоблинов, с которыми мы вот-вот схлестнёмся, потом — расспросить о чудовищах вроде адского пса, ну а после можно поговорить и о божественном. Так что эта беседа грозила растянуться на несколько вечеров.
Шай тем временем закончила с готовкой и протянула мне тарелку. Я лишь покачал головой и сделал встречный приглашающий жест:
— Садись, ешь и рассказывай, сколько охотников и воинов в ближайших деревнях. От того, насколько ты будешь искренней, будет зависеть моё расположение.
— Я? Это — для меня? — удивилась девушка. Кажется, она не ожидала, что пленников будут кормить. А может, успела подсыпать какой-нибудь яд и надеялась меня отравить? Заодно и посмотрим.
— Ну да. Для тебя и твоих детей. Я же не зверь какой, чтобы держать вас голодными.
Шай похлопала ресницами и неуверенно уселась за стол. Но уже через минуту она буквально набросилась на еду, и мне стало совестно. Гоблинша не ела весь день. Каково ей было нарезать овощи, боясь проглотить хоть кусочек? Несмотря на кажущуюся уверенность, она всё-таки не забывала о своём незавидном положении и лишь старалась вести себя независимо и смело.
Вдруг гоблинша поперхнулась и отодвинула от себя тарелку. Я напрягся, но это оказалось не то, о чём я подумал. Никакого яда.
— Можно, я покормлю их? А потом скажу и сделаю всё, что ты прикажешь.
— Хорошо.
Девушка торопливо спустилась в подвал с полной миской салата, после чего быстро поднялась и поспешила снова закрыть крышку люка.
— Они не мои дети, — она посмотрела на меня с вызовом. — У меня нет детей. Трое — сёстры, мальчик — сын подруги. А у меня даже мужа нет.
Зачем мне эти сведения? Что?..
Шай непослушными пальцами потянула завязки своей испачканной курточки, и я растерянно замер.
— Даже если я не рабыня, — дрожащим голосом проговорила весьма симпатичная инопланетянка, — я знаю, что нужно мужчинам, и я твоя добыча. Ты был добр ко мне и детям, поэтому…
Пару мгновений я ошарашенно смотрел на полуобнажённое темнокожее тело. Которое, впрочем, оказалось более волосатым, чем можно было ожидать. Затем я стряхнул с себя оцепенение и… засмеялся.
— Прости, Шай. Мне это не нужно. Лучше оденься и расскажи то, о чём я просил. У нас обоих был непростой день.
Теперь пришла её очередь удивляться. Несколько секунд гоблинша лишь растерянно хлопала глазами, а потом подхватила куртку и стала бороться с пресловутыми верёвочками. Пальцы по-прежнему её не слушались. Девушка старалась на меня не смотреть, и, клянусь, она сейчас испытывала не только стыд, но и злость. Я чувствовал это безо всякой идентификации.
— Почему? — прикусив губу, спросила Шай.
Будь на моём месте кто-то помоложе и поглупее, он бы, возможно, не устоял. На самом деле и я не привык отказывать смазливым девчонкам, но — не в таких обстоятельствах. И дело тут было не в излишнем количестве волос на теле. Во-первых, я продолжал опасаться, что Шай попытается меня убить. Возможно, это последствия приобретённой пассивной бдительности? Во-вторых, она вообще не была человеком! Ну и, в-третьих, неизвестно, какие неприятные и даже смертельные болезни могут передаваться от гоблинов половым путём. Так что пришлось охладить пыл моей покорной пленницы. Но перечислять все эти умозаключения было бессмысленно — меня бы просто не поняли.
— Ты мне в дочери годишься, Шай. У нас так не принято, — это было не совсем правдой, но ничего более умного в голову не пришло. Девушка как-то странно всхлипнула, схватила один из оставшихся на столе не то фруктов, не то овощей, и поспешила откусить кусок побольше. Я не спешил с расспросами, позволяя прийти в себя.
— Ближайшие деревни — такие же, как наша, — глухо заговорила Шай, проглотив последний кусок. — И народа там примерно столько же. Большинство мужчин ушло с принцем. Все охотники и те, кто… был в городе месяц назад.
Не глядя мне в глаза, Шай продолжала рассказывать. А я старался запомнить всё, о чём она говорила, потому что гоблинша теперь не пыталась что-то утаивать. И, судя по всему, не обманывала. Как будто моя стойкость что-то в ней сломала.
Зато я узнал то, что хотел. Впрочем, не всё — через пару часов стало понятно, что пора остановиться, если мои планы хотя бы немного вздремнуть перед очередной дракой всё ещё в силе.
— Спасибо, Шай, пока этого достаточно. Извини, но тебе лучше вернуться к детям. Завтра продолжим.
Девушка встала и безропотно подошла к люку в полу. Постояла пару секунд и вдруг обернулась ко мне и, слегка прищурившись, посмотрела прямо в глаза. С вызовом, как и прежде. Молодая гоблинша как будто оценивала меня и что-то для себя решала.
Так ничего и не сказав, она открыла люк и спустилась вниз, в темноту погреба. Нехорошо, конечно, держать её и детишек в таких условиях, но что поделать… В любом случае, это гораздо лучше, чем то, что ждёт в ближайшее время их соседей. Заперев погреб и отбросив ненужные угрызения совести, я устроился поудобнее на короткой кровати и почти сразу уснул. А то скоро война, а я уставший…
Глава 16
Анхель. Судные ночи
На «свет» маяка Локи во второй волне явился 361 человек, 18 из них отказались к нам присоединяться. Среди оставшихся было без малого два десятка ветеранов: 13 адептов Локи, по одному последователю Супая, Ицпапалотль и Кали и два «атеиста», которые не захотели отдавать свои камни кому-то из богов. Все ветераны, разумеется, откликнулись на моё предложение и выразили безоговорочную готовность бить гоблинов. А вот среди новобранцев нашлось целых 37 сторонников мирных переговоров. Самое интересное, что женщин среди них было мало — видимо, мои слова про гоблинов-рабовладельцев произвели должное впечатление. Что ж, всех «пацифистов» решено было оставить в качестве охраны захваченной деревни, а командиром был назначен Траппер, уже хорошо известный нашему пополнению. Поскольку пленники, во-первых, были заперты по подвалам, а во-вторых, не знали о царивших на Земле нравах, я не особо переживал по поводу возможного бунта. Смелый, но небоеспособный Таркос тоже вынужден был остаться. Остальные разделились на два одинаковых отряда. Со мной были Хаус, Якоб, тринадцать ветеранов второй волны и почти полторы сотни новичков. Столько же человек ушло с Гардьяном.
На этот раз мы выдвинулись гораздо раньше, чем прошлой ночью. Сегодняшняя цель располагалась дальше, от «нашего» поселения её отделяла широкая полоса полей, на которых росли какие-то злаки. Может быть, даже что-то вроде земной пшеницы или ржи, но я плохо разбирался в этой теме и мог с уверенностью сказать только то, что это явно не кукуруза.
Увиденная нами деревушка была как две капли похожа на ту, которую мы покинули: хлипкий забор, небогатые бревенчатые домишки, плодовые деревья в каждом дворе. Но селяне явно были чем-то встревожены — вместо одного спящего охранника у ворот дежурило сразу несколько вполне бодрых гоблинов, и скрытное проникновение через забор тоже не задалось. Когда мы поняли, что обнаружены, один из «ветеранов-атеистов» создал воздушный таран, который попросту смёл часть окружавшего деревню забора. Мы ворвались внутрь, перебили охрану и разделились на заранее оговоренные пятёрки, каждой из которых командовал кто-то из игроков 2 уровня, в первую очередь — адепты Локи. Назначенные мной боевые звенья действовали суматошно, но смогли достаточно быстро разбежаться по домам, откуда только-только начали выбегать раздетые, но вооружённые топорами и вилами крестьяне.
Девятнадцать минут. Девятнадцать грёбаных минут длился этот кошмар. Мы дрались с гоблинами в тусклом свете местной луны и нескольких телег, которые подожгли два владевших огненными заклинаниями адепта Локи. Я ещё в прошлый раз обратил внимание на то, насколько темно ночью в этом мире. Несмотря на отсутствие туч, звёзд практически не было. К счастью, мы легко отличали своих от чужих благодаря росту. Несколько пятёрок я поставил у ворот, пролома в заборе и по периметру ограды, но, наверное, кому-то всё-таки удалось убежать. Перебив или заставив сдаться всех, кто был на улице, мы осторожно прочесали все строения. Сам я не убил ни одного врага, позволяя игрокам из второй волны получить столь необходимый опыт.
Без человеческой крови не обошлось: неожиданного нападения не получилось, и мы потеряли двоих убитыми и девятерых — ранеными, не считая мелких порезов, которыми могли похвастаться многие. Вещи погибших забрал я, пользуясь своим статусом жреца. Хаус оказал помощь тем, кто наиболее сильно пострадал, но исцелить глубокие раны и срастить сломанные кости лекарь пока не мог. Впрочем, это было ничто по сравнению с жертвами среди гоблинов.
Итогами ночного боя были 72 трупа, 50 взрослых пленников и 128 детей. На рассвете мы повторно обыскали дома, забросили в системные сумки запасы еды и всё, что могло пригодиться, после чего выдвинулись обратно в первую деревню, ведя с собой связанных пленников и унося в сумках тела мертвецов — Хаусу ещё предстояло извлечь из них кристаллы. Камушки мы решили распределять поровну между ветеранами, у которых были требующие ману способности.
Отряд Гардьяна вернулся раньше нашего. Гоблинов они убили ещё больше, но недосчитались сразу четверых, а ещё двое были на самой грани жизни и смерти. Вещи погибших разделили поровну с адептами Бастет. Хаус бросился к раненым, щедро растрачивая последние крохи маны. Да, мы победили, убили в 30 раз больше врагов, но потери заставили пересмотреть свои планы. Ещё вчера нам казалось, что можно без труда захватить все гоблинские поселения в округе, а теперь возникли определённые сомнения.
«Сам ведь показал новичкам, насколько могут быть опасны даже женщины гоблинов!»
Несмотря на жертвы среди товарищей и совершённые убийства, большинство людей ликовало. Хорошо, что найденные запасы местного самогона я сразу реквизировал и спрятал в сумку мародёра. Опьянённые победой, эйфорией от полученных очков опыта и осознанием, что миссия выполнена, наши «бойцы» ударились во все тяжкие. Я лично несколько раз пресекал попытки воспользоваться беспомощными пленницами. Кроме чисто морального аспекта меня всерьёз беспокоила возможность занести на Землю какое-нибудь местное венерическое заболевание. Впрочем, и среди женщин-игроков нашлось немало тех, кто был готов сбросить стресс самым древним способом, так что особых возражений мои действия не вызвали…
Порядок удалось восстановить только ближе к полудню, да и то лишь благодаря тому, что уставшие люди отправились спать. Кажется, они всё же сумели раздобыть спиртное. Если бы в этот момент сюда пожаловал карательный отряд принца Ра, нам бы не поздоровилось.
Мы собрались в том самом доме, где я вчера повышал характеристики. Не самый большой, но довольно уютный, он, наверное, раньше принадлежал какому-нибудь зажиточному охотнику. Надо будет спросить об этом у Шай. В просторной комнате устроились назначенные мною вчера лидеры — костяк нашего отряда, которому предстояло решить, что делать дальше.
— Каждый ветеран убил по меньшей мере по одному гоблину, — проговорил Гардьян. — Задание смогли выполнить примерно полторы сотни новичков, ещё столько же так и не получили опыт. У нас сейчас 135 пленных гоблинов, так что в любом случае хватит не всем.
— Я против убийства женщин.
— Значит, нам в любом случае придётся атаковать городок, — подытожил Омо Имоле, взявший на себя функции командира разведки. Чем дальше, тем больше я убеждался, что он тоже был далеко не простым охотником. — Там уже не забор, а частокол. Ворота крепкие, есть небольшая башенка, в которой могут засесть лучники.
— Гарнизон? — деловито осведомился Гардьян, глядя на меня. Ну да, именно я допрашивал сначала Ге, потом Шай, а сегодня — ещё и нескольких новых пленников. Полностью сломленные, они были готовы отвечать на любые вопросы.
— Нынешнее население города — около 1200 чело… гоблинов. Из них не больше двухсот мужчин, способных держать оружие.
— Но с нами дрались и женщины…
— Вот именно. Судя по числу защитников в захваченных деревнях, я бы рассчитывал на триста вооружённых гоблинов.
Меченый выругался по-русски. Его лицо после первой миссии украсил шрам от уха до подбородка — результат близкого контакта шестой степени.
— Сегодня нас ждали, — сказал он. — Как-то узнали, сволочи, что мы рядом. Завтра не получится обойтись малой кровью.
— Давайте предложим всем, кто не хочет участвовать в штурме, остаться здесь, — проговорил я. Идея не слишком хорошая, но если не можешь предотвратить — возглавь. — Всё равно кто-то наотрез откажется лезть на стены, и мы их никак не заставим. Гардьян, ты в своих расчётах не учитываешь третью волну. Даже если все, кто получил опыт, не захотят идти на штурм, у нас будет полтысячи человек.
Хитрый канадец, конечно, всё учёл и правильно посчитал. Но он почему-то хотел, чтобы именно я озвучил эти цифры.
Сегодня утром около нашего маяка из порталов вышло почти четыреста игроков. Их встречали Траппер с Якобом и Зири. Якоб уже вернулся, а остальные пока оставались в лесу и рассказывали новичкам, в какую передрягу они угодили.
— У нас нет кнута, но есть пряник, — произнёс Меченый. Интересно, как эту фразу поняли остальные? — Система обещала удвоить опыт тем, для кого эта миссия — первая.
— Наверняка опять найдутся «пацифисты», — вздохнул я. — Кстати, из тех полутора сотен, кто не успел получить опыт, тридцать семь отсиживались на базе, пока мы дрались.
— Плевать на них, — сибиряк Меченый разошёлся не на шутку. — Хуже всего, если они попадут в руки гоблинов вместе со своим системным оружием. Зачем нам усиливать врагов?
— Отобрать оружие мы ещё можем, но не более того, — возразил Гардьян. — Большинство нас не поймёт.
— Тогда пусть эти идиоты сами о себе позаботятся. Те, у кого есть мозги, не станут отсиживаться. Особенно если мы подадим пример.
Я не слишком верил в правоту земляка, но куда деваться с подводной лодки? Последователям Локи и Бастет придётся драться до конца. С утра я получил очередной приказ, и мы не могли просто так взять и его проигнорировать.
— Нужно ещё раз подумать, как лучше всего использовать навыки, — заговорил Омо Имоле. — Анхель, у тебя есть что-то вроде невидимости. Может быть, похожие способности найдутся ещё у кого-нибудь. Проникнете за стену, откроете нам ворота…
— Пара человек не сможет быстро перебить охрану, если гоблины действительно будут нас ждать. Поэтому — в задницу ворота, — улыбку Меченого правильнее было бы назвать оскалом, и шрам отнюдь не украшал этого мужчину. — Наоборот, пусть они все соберутся у ворот. У нас полно местной браги, я чёртов пиромант, и нет ничего лучше, чем собрать всех врагов у ворот, когда собираешься атаковать с тыла. Если вы понимаете, о чём я.
Ночь была темна и полна ужасов. Пока мы шли вдоль опушки леса, из чащи постоянно слышались непривычные звуки: завывания, визги, один раз над деревьями пронёсся трубный рёв, от которого кровь застыла в жилах. В поле было уже поспокойнее. Зверьё явно старалось держаться подальше от местной цивилизации, и главную опасность в этих краях представляли мы сами. Во всяком случае, хотелось в это верить.
Хуже всего, что луны на небе по-прежнему не было. Совсем. И, как я выяснил, полное отсутствие света — это не тень. Мой навык попросту не работал, а ведь мы так на него рассчитывали при планировании нападения!
— Темно, как в заднице у… гоблина, — пробормотал я, в очередной раз споткнувшись. Наверное, Гардьян сейчас осуждающе посмотрел в мою сторону, но разглядеть это мне было всё равно не под силу. Мы шли вчетвером с владеющим невидимостью Гостом и лазающей по стенам Спайдергёрл. Эти двое были американцами из второй волны, которые, к счастью, не успели познакомиться с Шотганом.
Мрак впереди продолжал сгущаться, хотя, казалось бы, куда уж больше? Вскоре мы оказались рядом с частоколом с западной стороны от поселения. Слегка опередили расчётное время, теперь придётся подождать.
Через несколько минут за стеной раздались крики и началась суета. Ага, наблюдатели гоблинов наконец заметили толпу игроков,собравшуюся на юго-востоке — с той стороны, где располагались главные ворота. Их возглавлял Омо, и наш основной отряд особо не прятался. Отвлекающий манёвр, который оказался достаточно успешным: встревоженные защитники бросились к воротам и смотрели теперь преимущественно туда, где недавно показались игроки.
Прошло ещё немного времени, и громкие крики раздались уже с южной стороны городка. Там сейчас орудовали Меченый и Траппер. Они принесли в сумках остатки гоблинского пойла и часть запасённого мною спирта, облили участок стены, после чего Меченый его поджог. Наш мастер ловушек должен был установить зону замедления по другую сторону частокола, в которую, согласно плану, неминуемо «вляпается» команда пожарных. Меченый со своей стороны стены во второй раз активирует навык, дав гоблинам прикурить. На этом миссия диверсантов будет окончена. Судя по суматохе в поселении, второй отвлекающий манёвр тоже удался.
Пора! Спайдергёрл стремительно поползла вверх по вертикальным брёвнам, и вскоре внизу закачался конец первой верёвки. Гардьян хлопнул меня по плечу. Наверх! Я поднялся всего за несколько секунд. Полученная от Системы Ловкость позволяла творить чудеса.
Гост и Гардьян присоединились ко мне на гоблинской стороне частокола. Девушка с нами не пошла: стелс-операция предполагала наличие навыков маскировки, и такие были только у троих из нашей многочисленной «армии».
Спрятавшись в какой-то хозяйственной постройке недалеко от бревенчатой стены, мы довольно долго ждали, когда гоблины успокоятся и поймут, что им ничего не угрожает, поскольку штурма не будет. Омо отвёл свой отряд подальше, чтобы даже самый зоркий гоблин, вооружённый, к тому же, магическим прибором ночного видения, не сумел никого разглядеть. Наличие синхронизированного таймера позволяло тщательно спланировать одновременные действия, но гоблины слишком уж долго сохраняли бдительность, я даже начал слегка волноваться. Наконец, всё стихло, и мы продолжили путь.
Никаких патрулей, улочки практически не освещены, а факелы на паре наблюдательных вышек лишь выдают самих защитников крепости. Местные, похоже, не были знакомы с уставом гарнизонной и караульной службы, и я не собирался расстраиваться из-за этого обстоятельства. Мы добрались до ворот, и я с радостью посмотрел на зажжённый факел.
Прекрасно, просто великолепно. Медленно, чтобы не слетела моя невидимость, я приближался к вооружённому копьём гоблину. Где-то рядом, должно быть, крался Гост. Ну а Гардьян даже не думал прятаться, он шёл в открытую, нацепив на себя личину хобгоблина.
Это была высшая раса, превосходящая знакомых нам низкорослых гуманоидов силой и более похожая на людей. Конечно, появление незнакомца должно смутить аборигенов, но, судя по Ге, они в большинстве своём не отличались умом и сообразительностью. Навряд ли успеют заподозрить в сородиче прокравшегося в крепость врага.
Так и получилось. Цели мы распределили заранее, и я, подкравшись со спины, атаковал левого противника. Гардьян тут же бросился на правого, а Гост, который под невидимостью поднялся на смотровую башню, взял на себя сразу двоих.
Вместе с Гардьяном я бросился открывать ворота. Когда нам удалось вытащить тяжеленное бревно, Гост помахал факелом с башни. Мир замер и сузился до небольшой площади перед входом в поселение, единственным звуком был заполошный стук сердца. Что, если Омо и остальные не успеют? Если придёт смена караула, или?..
Обошлось. Йоруба привёл игроков, как и договаривались. Хотя среди второй волны нашлись слишком трусливые или чересчур жалостливые, но все ветераны и немалая часть игроков первой волны, уже получивших опыт, были здесь. Один за другим они забегали внутрь и по десять человек исчезали во тьме. Ге, наш «информатор», утверждал, что в небольшом городке не было казарм или чего-то в этом роде. Шай подтвердила, что гоблины жили у себя дома, поэтому мы не стали изобретать велосипед и воспользовались опытом прошлых нападений. Казалось бы, что могло пойти не так?
Например, всё.
— Тревога! Тревога!!! Враг в го… — крик на местном наречии захлебнулся, но своё дело безымянный герой сделать успел. На улицы стали выбегать вооружённые дубинами, топорами и копьями аборигены обоих полов. Самые смелые тут же познакомились с системным оружием, самые везучие сумели отступить и перегруппироваться, а самые осторожные — забаррикадироваться в домах. Зря, на самом деле: собравшись вместе, гоблины могли бы дать нам отпор. Но это были простые крестьяне и ремесленники, и организовать оборону у них толком не получилось.
Улицы наполнились криками, звоном металла и ужасом. Развернувшаяся вокруг безумная картина не шла ни в какое сравнение с недавним налётом на мирную деревушку, масштаб трагедии был совершенно иным. И число жертв с нашей стороны — тоже. Отсутствие связи и общего командования оказалось серьёзной проблемой. Отправив людей в бой, мы не могли вернуть их обратно, сформировать строй или хотя бы проконтролировать то, чем занимается каждый десяток. А игроки продолжали разбредаться, попадаясь поодиночке и глупо умирая.
Окровавленный гоблин падает к моим ногам. Пять очков — это что-то новенькое… Ах да, боевой жезл даёт больше опыта, чем меч! С гоблинами первого уровня разница не чувствовалась, потому что Система округляла вниз, в свою пользу.
Я наклоняюсь к распростёртому на земле телу девушки, рядом с которым валяется меч. Неужели Энканта⁈ Нет, кто-то незнакомый. Забросив чужой клинок и бездонную сумку в свою сумку мародёра, бегу дальше во главе своей десятки. Восемь новичков и улыбчивый ветеран, чьё лицо сейчас перемазано в крови. Адепт Супая. Как его зовут? Магнус, кажется.
Хаос, всюду хаос! Кто-то пытается выбить забаррикадированную дверь, кто-то лезет в окна. Разделившись, игроки становятся лёгкой добычей. Короткий вскрик, и вот уже из окна наружу выбираются несколько гоблинов. Обходят дом и бьют в спину зазевавшимся игрокам.
Моя способность прекрасно работает на пустынных улицах, которые освещены зажжёнными нами факелами. Я убиваю двоих, затем в дело вступают идущие за мной игроки. На этот раз гоблинам не повезло.
Узкая улочка, в которой оказался зажат десяток игроков. Свист пращей, крики боли, радостные возгласы аборигенов…
Темнота играет мне на руку, прекрасно сочетаясь с магической способностью. Оставаясь незамеченным, с бешеной скоростью несусь к гоблину и бью в спину.
Второй враг успевает обернуться и в ужасе таращит глаза. Он пытается защититься от булавы пращой. Как глупо!
Дыхалка ни к чёрту, сердце колотится как бешеное. Отступаю назад и едва не становлюсь жертвой гоблина. Один из новичков вовремя отбивает в сторону вражеское копьё. Магнус занимает моё место и начинает теснить гоблинов. Можно передохнуть.
Впереди маячат спины воинов со щитами и копьями, которые не дают окружённым игрокам добраться до пращников. Теперь гоблины сами в ловушке. Я стараюсь ранить врагов, чтобы системные очки достались тем, кому они нужнее. Но порой приходится бить насмерть, потому что любое промедление — и сам станешь трупом. Или ты, или тебя.
Открытый шлем не защищает копейщика от удара Вальдхексом в лицо. Дело сделано!
Кажется, это был последний. Некоторое время я со своим поредевшим отрядом блуждаю по улицам, подбираю оружие и вещи погибших игроков. Молодой парень, имени которого я даже не знал, умер, словив гоблинскую стрелу в грудь. Может быть, Хаус сумел бы его спасти, но где наш доктор, неизвестно.
Поднявшееся над горизонтом солнце озарило разгромленный городок, на улочках которого в беспорядке валялись мёртвые тела, оружие и какой-то мусор, из которого гоблины пытались соорудить баррикады. Ладно хоть покрышки не жгли. Самих местных было не видно, и нам предстояло обшарить жилые дома. Чёртову уйму домов…
Это заняло весь день. К счастью, поселение было не слишком большим, да и угроза поджога время от времени работала, заставляя гоблинов сдаться. Мы обещали жизнь детям, и это много значило для несчастных матерей. Ну а судьбу остальных предстояло решить вечером. Учитывая то, что мы обнаружили в самом большом и богатом доме, решение могло оказаться максимально жёстким.
Три молодых женщины: японка и две африканки. Они были в числе тех, кому по итогам прошлой миссии не повезло выжить и попасть в плен. Многих захваченных мужчин потом зарезали системным оружием ради опыта, а вот женщины достались победителям. Гоблины верили, что землянки родят им сильных детей, и усердно трудились в этом направлении. Каждый день. Иногда — по несколько уродов одновременно. У них была какая-то очередность, но несчастные пленницы давно сбились со счёта. Изначально бывших игроков было четверо, но одна из них ухитрилась покончить с собой, после чего остальных приковали получше, чтобы не допустить потерь ценного генетического материала.
— Мы потеряли больше сотни человек, в том числе троих наших ветеранов из последней волны, — сообщил Гардьян итоги «переклички», когда мы, наконец, собрались на совещание. — Хаус и его команда медиков оказывает помощь раненым, есть несколько очень тяжёлых случаев.
— Вещи погибших поделили с адептами Бастет в соотношении два к одному, — вставил своё слово Траппер, который каким-то образом стал у нас ответственным по хозяйственной части. — Большую часть одежды я предлагаю раздать тем, кто в этом нуждается. А фляги распределить между ветеранами так, чтобы у каждого было минимум три.
— Поддерживаю, — согласился Омо. — Мы тоже так поступим. А что вы собираетесь делать с системными сумками?
— У нас на складе сейчас 96 сумок первого уровня и ещё 42 — на руках у ветеранов. Плюс три сумки мародёра. Я предлагаю собрать сумку третьего уровня и 12 — второго, которые можно распределить среди наиболее сильных ветеранов. Пять бездонных останутся про запас. Или можно сделать две — третьего и пять — второго.
— Давайте сначала создадим одну высокоуровневую и посмотрим, насколько она полезна, — сказал я. Предложение было встречено с энтузиазмом. Всем хотелось посмотреть, что из этого получится. Наш исследовательский пыл слегка охладил Гардьян:
— В первую очередь нужно решить более важный вопрос. Как быть с теми, кто не убил ни одного гоблина? У нас больше 100 человек, которые участвовали в битве, но не получили опыт. И ещё 65 «пацифистов».
— У нас больше двух сотен взрослых пленников, — напомнил Омо Имоле. Я вздохнул. Заставлять людей рисковать жизнью при нападении на очередное поселение было бы несправедливо.
— На отказников — плевать! — Меченый сказал, как отрезал. Кто-то пробовал возражать, но большинство было того же мнения. Резонно: мы сражались и погибали, а чем они лучше? Я ухватился за эту ниточку:
— Если кто-то не хотел убивать гоблинов в бою, пленных он тем более не станет трогать. Что касается трусов и чересчур «осторожных», это их проблемы. Взрослых пленников из этого городка отдаём тем, кто пошёл в бой, но не получил опыт. До утра разбираем оставшиеся трофеи, отдыхаем, залечиваем раны, повышаем характеристики. А потом… Пора сообщить принцу Ра о нашем присутствии.
Интерлюдия 3
Диана. Прорыв
Второй день пребывания в Саре подходил к концу. Пока всё шло достаточно хорошо: потери были гораздо ниже, чем в прошлый раз, и благодаря маяку Аполлона жрецам удалось собрать вокруг себя почти девять сотен человек против примерно пятисот гоблинов в крепости. С учётом способностей ветеранов и общего преимущества Homo sapiens в Силе и Ловкости по сравнению с гоблином — вполне достаточная численность для штурма… если бы люди были опытными воинами и проявили готовность рисковать жизнью, а не разбегаться при виде врагов. Пока что жрецам приходилось проявлять немалую смекалку, чтобы хоть как-то удерживать своих «солдат» вместе: постоянные обстрелы вражеских лучников грозили подорвать и без того не слишком высокий боевой дух. Хорошо хоть ветераны, выступавшие в качестве разведчиков и охотников на гоблинов, успешно их отгоняли.
Ещё одной проблемой было отсутствие пищи. Воду можно было набрать в резервуарах на крышах домов и в колодцах, которые встречались на перекрёстках, а вот с едой в мёртвом городе всё было плохо. Гоблины принесли с собой припасы на несколько дней, но для людей этого явно было недостаточно. К счастью, кое-где попадались остатки одичавших садов и огородов, и приходилось довольствоваться малым, экономя каждый кусок и растягивая паёк как можно дольше. В конце концов, 3 дня — это не так уж много, да и 10 суток можно было как-то продержаться…
В удержании контроля над плохо организованной толпой игроков помогал «кнут» в виде Белого Тигра: он сразу объявил, что дезертиров не потерпит, и лично догнал и прикончил несколько беглецов. А потом был ещё этот «герой», подосланный гоблинами… Один из тех, кто не смог выполнить условия первой миссии, остался в Саре и попал в плен. У парня не было ни малейшего шанса вернуться на Землю, что ему доходчиво втолковал главный шаман крепости. Но человеку обещали достойное положение в гоблинском обществе и даже свободу взамен на диверсию: он должен был поместить мешочек с камнями маны рядом с огромной кучей костей, располагавшейся поблизости от лагеря соотечественников. Под действием проклятья павшего бога и при помощи магической энергии за ночь останки должны были породить что-то вроде костяного дракона, который поставил бы жирную точку во второй миссии землян.
Об этом бывший игрок честно рассказал лидерам людей, добровольно отдав полученный от шамана мешочек. Это, однако, не помешало Белому Тигру объявить его перебежчиком и предателем, а затем прикончить, получив дополнительный опыт. Подобное поведение не лучшим образом характеризовало жреца Эрлана Шэна, но никто не остановил убийцу. Что, конечно, не лучшим образом говорило и об остальных лидерах. На что рассчитывал перебежчик, непонятно, но явно он не получил ожидаемое.
Диана презирала их всех. Сама она, правда, тоже промолчала, но разве могла девушка возразить здоровенному мечнику? Её оружие — лук, и если бы проклятый китаец набросился на Диану, она не сумела бы ничего ему противопоставить. А на заступничество своих «союзников» жрица не слишком рассчитывала: все они не внушали ни малейшего доверия.
С другой стороны, Белый Тигр за счёт своей жестокости сумел организовать некое подобие дисциплины, что позволило дойти до проломов в крепостной стене. За баррикадами прятались немногочисленные гоблины, вооружённые луками. Сколько их там было? Несколько десятков? Сотня? Навряд ли больше. Но даже бешеный китаец не рискнул отдать приказ об атаке, который навряд ли кто-то исполнит. Скорее уж люди взбунтуются и всей толпой бросятся на самого жреца.
Однако Белый Тигр, как и его покровитель, был не так уж и глуп. Еще до начала второй миссии они предусмотрели несколько вариантов развития событий и подготовились к подобной ситуации. И вот теперь, под покровом тёмной сарской ночи, Диана вместе с несколькими ветеранами выступила из лагеря по направлению к баррикаде.
Звёзд на небе было мало, отсутствие городских огней делало тьму практически непроглядной, но сейчас это было на руку маленькой группе диверсантов. У одного из ветеранов был навык ночного зрения, ещё один — Фаер — умел запускать огненный заряд, что позволяло подсветить цели, после чего стрелы Дианы и ещё троих лучников посеют панику среди гоблинов на укреплениях. А уже после этого в их ряды ворвутся ветераны, за которыми пойдут и новички.
О том, что гоблинские шаманы тоже могут обладать подобными навыками, Диана предпочитала не думать. В целом план был неплох, и уж явно гораздо лучше штурмовать наспех построенные баррикады, чем лезть на настоящие крепостные стены.
Но, как это обычно и бывает, план полетел ко всем чертям с первых же минут. Потому что небольшой отряд Дианы, кравшийся к гоблинским укреплениям, наткнулся на группу вражеских бойцов, которые двигались им навстречу. Над головами у людей зажёгся неяркий огонёк, и в их сторону полетели первые стрелы. В ответ Фаер швырнул свой огненный шар, подпалив одежду одного из гоблинов и подсветив его соседей. Диана мгновенно натянула тетиву и уложила ближайшего лучника. А вот другие лучники людей, как и Фаер, упали на землю, пронзённые стрелами из второй волны.
— Отходим! — скомандовала жрица Аполлона, бросаясь со всех ног прочь от вражеского отряда и зависшего над людьми «светлячка». Оказавшись в темноте, она рванула в сторону, и стрелы прошелестели справа от девушки. Бежать, бежать, как можно быстрее! Спортсменка была в прекрасной форме, и угнаться за ней низкорослые гоблины не могли. А впереди, не зажигая огней, уже выстроились союзники, которые должны были атаковать баррикады. — Свои! Свои! — закричала Диана, чтобы кто-нибудь из них не пришиб её ненароком. — Гоблины идут!
Лёгкое замешательство могло стать фатальным, если бы более дисциплинированные, лучше обученные и способные держать строй враги застали растерянных людей врасплох. Не помогли бы ни трёхкратный перевес в численности, ни системные навыки, ни преимущество в силе. Но Белый Тигр быстро сориентировался в ситуации и, раздавая тумаки зазевавшимся, повёл своё неорганизованное войско в бой. Причём сам он шёл в первых рядах.
— В атаку! Надерём этим говнюкам задницы!
Ветераны бросились вперёд, вслед за ними пошли самые смелые из новичков, ну а потом стадное чувство взяло верх над инстинктом самосохранения, и остальные бросились следом. Диана не без удивления осознала, что и сама она влилась в оголтелую, жаждущую крови толпу. Бесполезный лук был спрятан в сумке, а в руке немки неведомым образом оказался окровавленный меч.
Гоблинов погубило несчастливое стечение обстоятельств. Попытка вылазки в лагерь спящих — как они думали — людей должна была посеять панику и привести к многочисленным жертвам. Вместо этого три сотни воинов наткнулись на готовых к бою игроков. Если бы новички увидели вооружённых и защищённых кольчугами врагов, если бы они представляли их численность и могли оценить выучку, навряд ли всё закончилось бы столь печально для аборигенов. Но в кромешной темноте разгорячённая толпа, не считаясь с собственными потерями, смела первые ряды гоблинов, а дальше началась форменная резня. Которая усугублялась ещё и тем, что более многочисленные люди начали по флангам обходить построение местных, отрезая им пути к отступлению.
И гоблины побежали. Но более короткие ноги, тяжёлая экипировка и низкие показатели Ловкости и Силы многим из них не позволяли скрыться от преследователей. Жители Сара умирали от ударов в спину, а люди с гиканьем и безумными воплями гнались за беглецами до самых ворот крепости. И только залп остававшихся в гарнизоне лучников — довольно жидкий, кстати говоря — вынудил их отступить.
В ночной вылазке погибли две трети солдат. Многие были ранены — впрочем, достаточно легко, потому что те, кто не мог бежать достаточно быстро, стали источниками опыта. Самые хитрые пытались притвориться мёртвыми, но даже нависшая над городом тьма мало им помогла: системная подсказка по-разному определяла живых врагов и трупы. Игроки, остро нуждавшиеся в очках Системы для завершения миссии, до самого восхода солнца обходили место побоища, продолжая тыкать оружием разбросанные на земле тела.
Уже утром тела вместе с трофеями были упакованы в сумки, после чего войско, пополнившееся третьей волной игроков, направилось вглубь города, стараясь уйти как можно дальше от армии принца Ра. К вечеру третьего дня уставшие люди заняли более-менее сохранившийся комплекс из нескольких больших строений, похожих на казармы. Окружающая здания небольшая стена была пробита в двух местах, но Белый Тигр, успешно взявший в ночном бою четвёртый уровень, сумел нужным образом простимулировать новичков из третьей волны, чтобы те начали баррикадировать проёмы камнями, землёй и прочими подручными материалами. Одновременно с этим по окрестностям разошлись патрули, целью которых была охота на водившуюся в этой части города нежить. Скелеты и умертвия ходили поодиночке или небольшими группами, так что игрокам в большинстве случаев удавалось без труда с ними расправиться.
Диана сидела на крыше одного из зданий, положив рядом с собой лук и неспешно поглощая кашу, сваренную из гоблинских припасов. Еды было мало, но на несколько дней должно хватить. Недавно закончилось совещание «совета жрецов», в состав которого вошло семеро игроков. Не все боги успели выбрать себе любимчиков, поэтому жрецами были только четверо: Диана, Белый Тигр, Раджа и Сайфуллах. «Меч Аллаха», как ни странно, изменил своей истинной вере и стал служить Митре. Интересы последователей малопопулярных богов — Супая, Ицпаплотль и Бастет — представляли наиболее сильные из их адептов. От имени Локи говорил угрюмый Шотган77, в то время как официальный жрец со своими людьми находился где-то за пределами городских стен, вдали от опасности.
Большинством голосов было решено задержаться в городе гоблинов, чтобы помочь новым волнам игроков получить опыт. Чем больше людей выживет и обзаведётся полезными навыками, тем легче будет во время следующих миссий. Аполлон недвусмысленно дал понять, что рейды в Сар не прекратятся до тех пор, пока алтари павших богов не будут захвачены. Схожие инструкции получили и другие жрецы.
Именно поэтому Белый Тигр, матерясь, гонял людей, которым предстояло подготовить полуразрушенный форт к обороне. Последователи Супая сейчас размещали трупы — и гоблинские, и человеческие — во внутренних помещениях, обездвиживая их и подготавливая к воскрешению. Благодаря полученной от богов информации было известно: примерно в течение суток тела убитых поднимутся в виде нежити, и это позволит выполнить миссию сразу нескольким сотням игроков. Ну а потом… Белый Тигр поставит маяк китайского бога, и новые волны смогут пополнить ряды армии. Жрецы надеялись, что войско гоблинов будут встречать уже несколько тысяч человек. Вот только в этом плане был один слабый момент. Аполлон сможет дистанционно дезактивировать свой маяк, но захочет ли Локи сделать то же самое? Если его маяк продолжит действовать, значительная часть новых игроков пойдёт именно к нему, а не к неведомому китайскому богу. Во время последней волны на маяк Аполлона пришло меньше трёхсот человек.
С Локи всё было непросто. Диана опасалась, что он затаил на неё обиду, но сейчас это было наименьшей из проблем немки. Гораздо хуже, что её покровитель, Аполлон, зачем-то зашвырнул жреца Локи за пределы города, и теперь от мстительного бога можно было ждать любой подлянки. На самом деле, ему и делать ничего не нужно: если подкреплений не будет, десятитысячная армия гоблинов попросту перебьёт всех защитников форта. Но Аполлон запретил Диане и другим своим последователям эвакуироваться, а значит, оставалось надеяться на чудо.
И на доброе расположение Локи.
Глава 17
Локи. Цена
Домен бога, в котором находится системный алтарь, это место наибольшего могущества. Здесь он способен с лёгкостью сотворить практически всё, что угодно. В домене силы его хозяина столь велики, что можно на равных сразиться с противником на пару уровней выше. Поэтому Локи ни за что не сунулся бы в чужие владения, и до последнего ожидал, что богиня, запросившая аудиенцию, передумает. Кто в здравом уме будет подвергать свою жизнь такому риску, всецело доверившись своему конкуренту? Только та, кто полностью уверен, что ей ничего не грозит.
И она не передумала.
Локи был уверен, что появление прелестной гостьи будет ярким и пафосным, и он не ошибся. Но оказалось совершенно не таким, как он ожидал.
Когда-то давно бывший студент Алексей посмотрел старый-престарый фильм «Клеопатра» с Элизабет Тейлор и отчего-то запомнил сцену, в которой царица, величественная и прекрасная, въехала на золотой колеснице в Рим. Локи предполагал, что увидит что-то в этом роде, но богиня оказалась совершенно не похожа на правительницу Египта. Кожаный комбинезон со шнуровкой, подчеркивающий выдающиеся особенности божественной фигуры, золотые браслеты с иероглифами на тонких запястьях чернокожей красавицы; длинные волосы, заплетённые в маленькие косички, причём конец каждой косы спрятан под декоративным золотым колпачком в форме пирамидки.
Госпожа Жизни. Хозяйка-Двух-Земель-Повсюду.
Бастет.
Образ совершенно не вязался с тем, что рисовали древние египтяне на своих папирусах и стенах гробниц, но кое в чём соответствовал мифологическому оригиналу: голова действительно была кошачьей. На макушке — уши с серёжками в форме похожего на крест анкха, символа вечной жизни. Волосы, кожа, одежда — всё было абсолютно чёрным, и мгновенно привлекало взгляд посреди царства снега, льда и белого камня. Более того, Бастет восседала верхом на чёрной пантере, у которой были такие же пронзительно-зелёные глаза, как и у богини. Горделиво ступая, животное прошло сквозь распахнутые ворота крепости. В общем, появление Бастет больше напоминало триумф победителя, нежели прибытие союзника, которому нужна помощь. Не хватало разве что толпы последователей, но все немногочисленные адепты сейчас были в мире гоблинов.
Бастет грациозно спрыгнула со своего «скакуна» и направилась к Локи. Обозначив поклон, хозяин цитадели восхищённо поцокал языком, но не удержался от небольшой шпильки:
— Бастет, дорогая… Латекс — так предсказуемо!
— Возможно, но тебя ведь это не оставило равнодушным, — промурлыка она в ответ, опустив взгляд гораздо ниже лица своего собеседника. — Правда, я опасалась, что тут будет холодно.
— Немного подкрутил настройки климат-контроля к твоему появлению. Хотя, конечно, я бы в любом случае согрел свою обворожительную гостью.
— Не сомневаюсь, — фыркнула женщина-кошка, уверенно ухватившись за локоть мужчины. Тот машинально отметил, что длинные тонкие пальцы собеседницы оканчивались вполне себе звериными коготками, а не обычными человеческими ногтями. — Покажешь свои владения? Никогда не видела ничего подобного.
Локи повёл гостью на верхнюю террасу, с которой открывался вид на город и покрытые снежной шапкой высокие горы, окружавшие замок. Поднимаясь по лестнице, он мгновенно изменил форму посуды и состав угощений, ожидавших Бастет: кошачий рот явно был мало приспособлен к узким бокалам, в которые он собирался наливать пропитанное маной вино. Поднявшись наверх, девушка замерла у парапета, оглядываясь вокруг. Причиной этого было не только впечатляющее зрелище, но и небольшой изящный столик, на котором расположился пузатый самовар и расписанные под гжель блюдца.
— У тебя здесь и правда красиво… А это что такое?
— Национальный русский чайник! Вода кипятится за счёт углей, а жар добавляют с помощью сапога, — жизнерадостно поведал Локи, демонстрируя, как это работает. Скептический взгляд гостьи, обращённый на предмет обуви, он проигнорировал. — Присаживайся, будем пить чай с сушками. Чтобы не обжечься, напиток принято наливать в блюдца.
— Ты, конечно же, шутишь, — уверенно проговорила Бастет, но заняла одно из плетёных кресел и, положив ногу на ногу, с интересом стала наблюдать за действиями гостеприимного хозяина. — Значит, ты и правда не европеец, а русский?
— На самом деле мы и европейцы, и азиаты одновременно. Я вовсе не шутил, дорогая, просто ты никогда не слышала о русской чайной церемонии. Сейчас это уже не очень принято, но в старину… Угощайся! — Локи налил ароматный чай в два блюдца и пододвинул к гостье розеточку с вареньем. Сам он уселся напротив и стал с аппетитом уплетать баранку.
Бастет смотрела на мужчину, широко раскрыв глаза. Африканка была готова ко многому, но этот странный тип сумел превзойти все её ожидания. Наконец, она сдалась, съела сушку и осторожно взяла в руки блюдце.
— Вкусно?
— Не особо, — с вызовом проговорила Бастет.
— Бери мёд или варенье. Клубничное, малиновое, ежевичное…
— А я слышала, что ваше национальное блюдо — блины с икрой.
— Пф! Глупости, в жизни не ел ничего подобного.
— А чайник сапогом растапливал?
—
Локи сумел не только поразить, но и угодить девушке: до того, как стать богиней, она обожала сладкое. Пожалуй, вкусовые предпочтения были тем немногим, что сохранилось от человеческого «предка» у нынешней носительницы системной сущности. Некоторое время она увлечённо пробовала угощения, с удовольствием наслаждаясь и вкусностями, и восхищёнными, откровенно раздевающими взглядами мужчины. Но в конце концов всё-таки пришлось вспомнить о деле, ради которого она рискнула жизнью, отправившись в чужой домен.
— Скажи, Локи, что твои адепты планируют делать дальше?
— Сеять разумное, доброе и вечное в мире гоблинов. Думаю, с помощью новобранцев — и, конечно, твоих последователей — им по силам захватить все окрестные поселения, получить по несколько уровней и превратить земли вокруг Сара в негостеприимную пустошь. Великий Ы, как владыка Смерти, был бы счастлив такому повороту событий. Когда армия принца Ра сгинет в сердце города, мы пройдём по её трупам, добьём оставшуюся нежить и заберём алтарь.
— Как… откровенно. А не боишься, что гоблины, перебив сторонников всех остальных богов, сумеют воскресить своего покровителя?
— Ни капельки. Мы будем идти за ними по пятам и в случае необходимости ударим в спину. Ты ведь присоединишься ко мне, милая?
— Хм… — это действительно имело смысл, но потери среди ветеранов, присягнувших остальным шести богам, окажутся практически стопроцентными. С одной стороны, это ослабит конкурентов, с другой… — Когда на Землю нападут Внешние, нам понадобятся опытные игроки. И полная поддержка всей восьмёрки.
— Что ты предлагаешь?
— Не предлагаю — прошу. Закрой доступ к своему маяку. Пусть новые волны игроков пополнят армию, находящуюся в Саре. Это позволит нам прорваться ближе к центру.
— А смысл? Игроки окажутся между молотом гоблинов и наковальней нежити, понесут потери, а я недополучу несколько тысяч адептов.
Девушка вздохнула, с удовлетворением отметив, что прикованный к её глазам взгляд Локи всё-таки на мгновение скользнул ниже.
— Эрлан уверен, что люди смогут отбиться. Мы поставим ещё один маяк ближе к центру, игроки получат опыт и станут сильнее. Ну и… ты же обещал нам свою помощь!
— Так это твоя просьба или Эрлана? Если уж на то пошло, он, как и ты, мой союзник. Так что его последователи из следующих волн тоже могут высадиться около маяка, поставленного Анхелем.
— Локи, ну пожалуйста! — богиня красоты и женственности сделала умильную мордочку и захлопала глазками. — Мы не должны потерять всё, чего удалось достичь.
— Вините во всём Аполлона. Это его дурацкое вмешательство привело к тому, что мы сейчас имеем. И меня это вполне устраивает.
— Я же сказала «пожалуйста»! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
— Я могу отключить маяк и отвлечь часть армии гоблинов. Но при этом потеряю возможность привлечь множество последователей. Что я получу взамен?
— Мы что-нибудь придумаем, — с чарующей интонацией прошептала Бастет, проведя кончиком языкам по губам. Локи рассмеялся и покачал головой.
— Конечно, придумаем! Например… Остальные боги скинутся очками Системы на прокачку моего артефакта до А-ранга!
— Это слишком дорого!
— Ну хорошо, тогда — два артефакта до B-ранга. Причём Аполлон должен вложить больше всех очков, сохранившая нейтралитет Кали — меньше, чем союзники Аполлона, а Эрлан Шэн — чисто символическое количество.
— А как же я?
— Дорогая, как ты могла подумать, что я стану вымогать у тебя деньги⁈
Обсуждение деталей сделки и их согласование в чате с Эрланом было недолгим. Локи остался доволен: на самом деле бог и сам собирался сделать то, о чём его сейчас попросили, зато теперь за это ещё и заплатят. К тому же союзные обязательства можно было считать выполненными, а небольшой долг, который в начале текущей миссии он взял на себя перед Эрланом, теперь был оплачен. Китайца цена — которая была для него невысокой — вполне устроила, а остальные в своих расходах пусть обвиняют грека… или всё-таки итальянца? Не важно, кто он там на самом деле.
Дебаты в общем чате заняли куда больше времени, но бедственное положение оказавшихся в городе игроков не оставляло богам выбора. Без полноценного пополнения свежими силами из новых волн у них не было шансов противостоять многотысячной армии принца Ра.
Локи улыбнулся, а потом представил, как сейчас скрипит зубами его недоброжелатель, и расхохотался. Бастет, сидевшая напротив, подняла вверх большой палец, после чего отправила в рот ещё одну ложку варенья, запивая его чаем из блюдца.
Шестеро собеседников с этим согласились. Бастет, а чуть раньше — Ицпапалотль, «шпион» Локи в стане Аполлона, уже успели поведать йотуну, что присягнувшие Митре ветераны ведут среди новоприбывших игроков весьма агрессивную пропаганду. Митра ассоциировал себя с единым богом христиан и мусульман, а остальных объявлял не то самозванцами, не то вообще ставленниками сатаны. К счастью, на это «велись» далеко не все. Более того, самые набожные такую риторику отвергали, а убеждённых атеистов она и вовсе толкала в стан более «человечных» богов, но определённые плоды тактика солнцепоклонников приносила. Эта нечестная игра не нравилась никому из остальной семёрки.
Но пока они ничего не могли сделать. Перебить последователей Митры руками своих сторонников? Слишком много свидетелей, которые могут отреагировать на такие кардинальные методы не лучшим образом. Во-первых, раскол сейчас был недопустим. Во-вторых, так уж устроены люди, что мученики привлекают куда больше новых верующих, нежели обычные проповедники.
По сути, главными стратегами и тактиками были эти двое, и остальные боги практически самоустранились от разговора. В итоге было решено воспользоваться маяком Аполлона, подождать следующую волну игроков около проломов во внутреннем круге городских стен, а затем двинуться к центру и укрепиться в наиболее подходящем для этого месте. Там жрец китайского бога поставит свой собственный маяк. К тому времени этот маяк останется единственным, новички будут прибывать к основной армии, и это позволит худо-бедно продержаться хотя бы несколько дней.
При необходимости игроки дадут бой вышедшему навстречу гарнизону крепости, а затем придётся отражать атаки основных сил гоблинов. Ну а в следующий раз все они попадут сразу к маяку Эрлана Шэна, который будет расположен в пятом или, если повезёт, в четвёртом круге Сара.
Это, конечно, в идеале. Боги могли довести свои решения до жрецов, но хватит ли у тех влияния среди остальных людей, в особенности новичков, чтобы заставить их выполнять приказы? Увы, слишком многое сейчас зависело от смертных, но тут уж ничего не поделаешь.
— Останешься на ужин? — спросил Локи у Бастет, когда все планы были утверждены, и разговоры в чате сошли на нет. — Здесь потрясающе красивый закат. Когда последние лучи солнца окрашивают пики в багряный цвет, а небеса темнеют…
Ну да, красота заката была ограничена лишь фантазией владельца домена и его возможностью подобрать подходящие варианты в информационном поле Земли. Или просто в Интернете. Богиня это знала, и Локи знал, что она знала, и…
Девушка виновато опустила взгляд своих изумрудных глаз.
— Прости, я и так чересчур задержалась. Нужно ещё многое сделать…
Ну да, а ещё мама ждёт дома и волнуется. Игра. Просто старая, как мир, игра. Локи с трудом отбросил неприятные мысли и сохранил доброжелательное выражение лица.
— Спасибо тебе за этот день и за чай из… самовара, — продолжала Бастет. — Это было по-настоящему…
— Необычно? Прикольно? Интересно?
— Нет. Просто — по-настоящему. Кто бы мог подумать, что мне настолько понравится? Поверь, я это ценю.
Сейчас она была в полной его власти. Любая вещь и любое существо в домене безраздельно принадлежало Локи, и он мог сделать всё, что душе угодно.
Вместо этого он проводил девушку вниз, к воротам цитадели.
Бастет издала необычный звук, похожий одновременно на рычание и мурлыканье, и расслабленно развалившаяся у стены пантера вскочила на ноги, спеша к хозяйке.
— Ещё раз спасибо, — проговорила богиня, а затем шагнула вплотную к Локи, взяла за руки и… потёрлась своим кошачьим носиком о его нос. Это было неожиданно, щекотно, забавно и очень мило. — До встречи!
Пристальный взгляд зелёных глаз, сладковатый запах благовоний и двусмысленное обещание… Красавица грациозно вскочила на спину своей пантеры и, не оглядываясь, поскакала прочь. Едва миновав арку ворот, она исчезла: Локи переместил выход из домена, потому что не хотел стоять и смотреть в спину такой обворожительной и притягательной богини.
— Хорошо почилили. А хвоста у неё всё-таки нет, — глубокомысленно проговорил он, взмахом руки закрывая и запечатывая врата. Бессмысленный и ненужный жест, но хотелось сделать хоть что-то, чтобы избавиться от навязчивых мыслей и лёгкого чувства разочарования. Впрочем…
Она же сказала «До встречи», правда?
Правда?
Глава 18
Анхель. Исход
Системное сообщение перед глазами появилось неожиданно незадолго до местного полудня. В суете я как-то совсем позабыл, что трое суток вот-вот пройдут, а значит, мы сможем вернуться домой. Но Локи советовал не спешить, по максимуму воспользоваться возможностью получить лёгкий опыт. Мы довели эту информацию до всех игроков, одновременно ненавязчиво «обрабатывая» новичков и рассказывая, какой у нас хороший и заботливый покровитель.
Из первой волны среди нас было только пятнадцать ветеранов, ни один из которых сбегать не собирался. А вот через сутки мы, несмотря на уговоры, наверняка кого-то недосчитаемся. В первую очередь уйдут раненые и женщины. Но не все: немало людей с лёгкими и даже средними ранениями выразили готовность остаться, благо особой опасности для наших жизней пока на горизонте не предвиделось. С женщинами было сложнее. Они составляли добрую половину игроков и, в большинстве своём, не желали ни рисковать, ни убивать гоблинов. Однако мне удалось многих убедить, что эта миссия — далеко не последняя, и чем больше они «прокачаются» сейчас, чем больше благосклонности Локи получат, тем выше шансы на дальнейшее выживание.
Помимо «проповедей» у меня было полно и других дел. Я и сам не заметил, как все бразды правления перешли в мои руки. Гардьян безболезненно передал руководство сборами, Омо Имоле командовал исключительно адептами Бастет, и я стал настоящим, а не только номинальным лидером. А это означало принятие решений, и не только военного плана. Поэтому третий день на Саре прошёл очень, даже чересчур насыщенно. С учётом того, что прошлой ночью я толком не успел выспаться, вечер я решил посвятить отдыху, совмещая приятное с полезным. Я провёл это время в спокойной, можно даже сказать — почти семейной атмосфере в компании всё той же миловидной аборигенки Шай. Предварительно, правда, пообщался с остальными пленницами, и те охотно, не скрывая злорадства, «сдали» свою соседку. Моя «Покахонтас» и правда не замужем, детьми обзавестись не успела, зато её отцом был староста деревни, который приходился потомком какому-то широко известному в местных узких кругах жрецу. Угадайте, какой богине он служил? Правильно: Госпоже Наслаждения и Боли, Прекрасной Е. Так что вряд ли кто-то мог рассказать об этом ныне позабытом культе больше, чем Шай.
Поблагодарив сплетниц за информацию и наградив их за словоохотливость вечерней порцией провизии, я пошёл «домой» и снова выпустил свою пленницу из погреба. Девушка явно не знала, как себя вести: то пыталась дерзить, то скромно отводила взгляд, разве что истерик не закатывала и слёзы не лила. Впрочем, ей было некогда: как и вчера, гоблинша трудилась на поприще приготовления ужина. На этот раз я допустил её до печи и позволил разжечь огонь, чтобы пожарить лепёшки. Дети тут же получили свою долю, а я уселся за стол вместе с Шай. Девушка вновь была обескуражена: вчера-то я не стал пробовать её стряпню, и выказанное сегодня доверие удивляло. Она явно не разбиралась в психологи, а потому не знала: чем больше собеседник сбит с толку, тем проще его разговорить в надежде получить ценную информацию.
На самом деле, Шай не пыталась что-то скрыть. Это было немного странно, но вполне меня устраивало. Девушка оказалась достаточно умна даже по человеческим меркам, и от неё я узнал немало полезного о жизни на Саре как в настоящее время, так и до падения богов. Древнюю разрушенную столицу окружало множество поселений. Часть жителей занималась сельским хозяйством, но основой благосостояния местных гоблинов были мародёрские рейды в руины и охота на расплодившихся в лесах монстров, которые были потомками некогда вторгшихся в этот мир тварей. К сожалению, Шай не слишком много знала об этом бестиарии и методах истребления чудовищ. Собственно, это нам могли бы поведать только охотники, которые в большинстве своём присоединились к армии принца. А те, кто остался в деревнях, были нами убиты во время атаки. Да уж, неловко как-то получилось… Конечно, мы допросили тех, кто попал в плен, причём допрос вёлся с пристрастием. Нашлись в наших рядах добровольцы, которых я постарался запомнить. Как для того, чтобы не допустить до более высоких ступеней в будущей иерархии последователей Локи, так и для использования в дальнейшем: наверняка необходимость разговорить гоблинов нам ещё представится. Но в этот раз пытки мало чем помогли: пленники оказались простыми крестьянами, практически не покидавшими пределы поселений.
Утро четвёртого дня «порадовало» ломотой во всём теле. Мышцы, которые были перенапряжены в последние дни, отчаянно болели, голова гудела, тело просило закрыть глаза хоть ещё на полчасика и дать ему прийти в себя. К сожалению, время поджимало, и я заставил себя подняться с постели. Наскоро перекусив, поднял крышку люка и позвал гоблиншу. Она тоже была невыспавшейся и помятой, тем более что условия в погребе, несмотря на щедро предоставленные нами скамьи и одеяла, были явно далеки от пяти звёзд. Но, как ни странно, выглядела Шай более бодро, чем я. Хотя чему тут удивляться? Молодость в нашем случае явно выигрывала у опыта.
Я впервые разрешил гоблинше покинуть дом, отправившись вместе с ней на улицу. В захваченной деревушке, куда к настоящему моменту вернулась большая часть нашего отряда, царила суета. Ветераны собирали вместе свои десятки, строили их неровными рядами и ставили задачи. Девушка рядом со мной поёжилась, оказавшись в центре внимания такого количества людей. Впрочем, большая часть новичков смотрела на неё с интересом, а не с ненавистью: живых гоблинов они толком не успели рассмотреть. Лишь те, кто пережил первую миссию, косились на Шай с нескрываемой злостью: мало у кого из нас гоблины могли вызвать добрые чувства.
Вместе с Шай я наведался к трём женщинам, которым не посчастливилось побывать в плену у аборигенов. Гоблинша оценила, насколько мы были добры к ней и её соседкам, хотя оснований милосердия вроде бы не было.
— В нашем мире не принято убивать пленников и воевать против женщин и детей, — проговорил я. — Ты должна донести эту мысль до принца Ра и его солдат. Одно дело — когда мы сражаемся с оружием в руках, и совсем другое — насилие по отношению к тем, кто не может за себя постоять. Запомни, Шай: если такое ещё будет повторяться, в следующий раз ваш народ утонет в крови. Игроки будут приходить снова и снова. От имени Локи я предлагаю переговоры и обмен пленными. Но стоит мне узнать, что гоблины продолжают вести себя как безмозглые жестокие твари… В этом случае живые позавидуют мёртвым. Мы уничтожим всех, даже младенцев в колыбелях, и очистим от вас этот брошенный богами мир.
Шай привыкла к моему мягкому обращению и поэтому быстро прониклась этой речью. Что поделать: средневековая цивилизация не баловала гоблинов кинематографом, поэтому такие простенькие штампы, произнесённые с правильной интонацией, могли показаться верхом красноречия. Но я ещё не закончил с политической пропагандой.
Пригласив с собой на улицу всех четверых, я встал напротив выстроившихся неровными рядами игроков. Вещи и запас продуктов были упакованы, дозорные и разведчики — разосланы, и мы были готовы выступать. В сторонке, под охраной нескольких десятков вооружённых человек, столпились перепуганные пленники. Почти три сотни детей жались к тем женщинам, кому повезло выжить и не стать очками опыта для победителей.
— Сегодня мы выдвигаемся на юг, где расположены другие деревни, — во всеуслышание объявил я. — Но прежде сдержим слово, которое дали именем нашего покровителя, системного бога Локи. Мы отпустим вас, — я посмотрел на гоблинов, но постарался выглядеть как можно свирепее, — но помните: все, кто посмеет оказать сопротивление людям, будут жестоко убиты. Все, кто попытается преградить путь, закрыть перед нами ворота, кто просто посмотрит на нас косо — умрёт.
Кажется, их проняло. Неплохо. Продолжим в том же духе. Я не слишком рассчитывал, что это поможет, но, с другой стороны, попытка — не пытка.
— Мы хорошо обращались с вами, не мучили, не били, и теперь отпускаем. Запомните: сдавшиеся в плен игроки, не сумевшие выполнить миссию и оставшиеся в вашем мире, имеют право на такое же отношение. А те, кто поклоняется Локи, должны содержаться в самых лучших условиях, как почётные пленники. Мы выкупим их, когда вернёмся. Но если гоблины их убьют, мы уничтожим все поселения вокруг Сара, а потом дойдём и до вашей жалкой столицы. По сравнению с оружием и мощью нашего мира вы — ничто.
Навряд ли эти слова заставят принца Ра и его свиту задуматься, но что мне ещё оставалось? В крайнем случае, они произведут обратный эффект и приведут гоблинов в ярость. Позабыв о своём священном походе, аборигены бросятся в погоню за нами, а это как раз то, чего хотел Локи. Впрочем, про сдачу в плен я сказал только на гоблинском. Ни к чему давать игрокам лишний повод сдаваться в плен при любой возможности. Тем более что их после этого, скорее всего, убьют.
Я поднял Вальдхекс, чтобы жезл был виден всем, собравшимся в центре деревни.
— Хахэн, Пака, Эранко! Готовы ли вы присягнуть на верность Локи, защитнику Земли?
— Да, — уверенно произнесла японка. Она вообще соображала быстрее своих сестёр по несчастью и выглядела наименее перепуганной и забитой из всех. Хахэн поклялась отомстить гоблинам, и я надеялся, что у неё это получится.
Обе негритянки, разумеется, последовали её примеру.
А вот этот момент я как-то упустил. Не подумал, если честно, но отыгрывать назад было поздно. Впрочем, иногда репутационный выигрыш может быть гораздо перспективнее, чем сиюминутная польза.
Отвечать покровителю я пока не стал: количество молитв у меня было весьма ограниченным, и я старался быть как можно экономнее.
Что ж, продолжим дальше гнуть свою линию и делать хорошую мину при плохой игре.
— Будучи жрецом Локи, я могу посвящать ему достойных людей. Эти три женщины прошли через ад, но сумели не сломаться. Теперь они — под защитой Локи. Ты поняла? — грозно спросил я, повернувшись к Шай. Та, кажется, даже побледнела, хотя кто разберёт этих гоблинов?
— Поняла…
— НЕ СЛЫШУ!
— Поняла, господин Анхель!
— Позаботься, чтобы каждый в армии Ра узнал, что они неприкосновенны! Если кто-то посмеет поднять руку на этих женщин, мужчины вашего народа перед смертью умоются кровью своих жён и детей. Понятно?
Гоблинши и их дети смотрели на меня распахнутыми глазами. Кто-то широко открыл рот, кто-то — безостановочно кивал. Что ж, кажется, представление нашло благодарных зрителей. Пора заканчивать.
Оставшаяся часть речи предназначалась для игроков, поэтому дальше я говорил на системном языке. Объяснил, что только что произошло — для них лишний повод присягнуть Локи будет, хм, не лишним — и объявил:
— Прежде чем мы покинем Сар, я наделю статусом адепта Локи лучших игроков из числа новичков. Когда вы посетите домен, вас ждёт особая награда.
Этот небольшой пряник мы обговорили ещё до начала миссии. Для бога несложно выдать несколько карт с хорошими навыками, а обещание сладкой плюшки может должным образом простимулировать новичков. Чем больше опыта они получат в своей первой миссии, тем сильнее мы будем в дальнейшем.
— Время не ждёт! Десять минут на сборы, и выступаем. Ветераны, порядок вам известен. Разойтись!
Я обернулся к Шай, которая продолжала смотреть на меня с испугом, и поманил за собой в ближайший дом. Та не посмела ослушаться и поспешила следом.
— Ты всё поняла? — спросил я гоблиншу, и та быстро-быстро закивала. Да, речь определённо удалась. — Те, кто верно служит Локи, находятся под моей защитой. И вправе рассчитывать на награду, — я засунул руку в сумку и достал карту кинжала.
— Что это? — осторожно спросила девушка, не двигаясь с места.
— Системное оружие. Ты говорила, это — самое ценное, что у вас есть. Я его тебе дарю. Сможешь получать новые очки опыта, улучшать свои параметры. Это сделает тебя элитой, поднимет выше многих благородных гоблинов.
— И что я должна сделать? — Шай нервно облизала губы. Надо же, какой человеческий жест! Карту она схватила молниеносно. К счастью, гоблинша оказалась достаточно разумной, чтобы не попытаться на меня напасть, к чему я был, в общем-то, готов.
— Подожди, это ещё не все мои подарки.
— Что⁈ Почему?
Теперь она была полностью растеряна.
— Понимаешь, девочка, война ведь рано или поздно закончится. Скоро у нас будут сумки, которые позволят принести сюда оружие нашего мира. Ты не представляешь его силу. Мы можем разом уничтожить город размером с ваш Сар. Бум! И его нет. Так что война закончится, и я бы не хотел, чтобы это привело к полному геноциду вашего вида. Локи будут нужны свои адепты из числа гоблинов, и ты станешь первой. Быть первым — это не только почётно, но и очень, очень выгодно. Сама же знаешь.
— Что я должна делать? — несмотря на шок, Шай соображала быстро. Далеко пойдёт, чертовка. Если её не прирежут свои же.
— Для начала — позаботиться, чтобы как можно больше попавших в плен игроков уцелело. И попытаться защитить женщин от насилия. Я понимаю, что это непростая задача, но ты уж постарайся. Потом… будет видно. Всему своё время.
— Молодец, — улыбнулся я девушке. — Спрячь карту получше. На твоём месте я бы не стал распространяться о таком сокровище, а то твои же сородичи его отберут, а заодно им же и зарежут. Пошли! Вам нужно поскорее добраться до армии принца Ра. Считай это ещё одним заданием. Я хочу, чтобы он как можно раньше узнал о моих предложениях и угрозах. А с детьми не получится идти достаточно быстро.
Вскоре вчерашние пленники, настороженно оглядываясь, быстрым шагом нас покинули. Я с удовлетворением заметил, что мало кто из игроков бросал им в спины злые и жадные взгляды. Всё-таки слова про окончание войны не были пустым трёпом. Я надеялся, что удастся спасти как можно больше жизней по обе стороны баррикад. Не то чтобы мне было не всё равно…
Тем временем наше войско, больше похожее на ополчение отчаянных оборванцев, покинуло гостеприимное селение и двинулось по направлению к лесу. Идти по проторенной дороге, на виду у возможных наблюдателей, мы не захотели. Под сенью деревьев я с несколькими парнями направился к маяку, а все остальные двинулись к нашей следующей цели. Конечно же, они пошли не на юг, а на север. Но нашим гоблинским «друзьям» об этом знать не следовало.
Учитывая то, что боль в мышцах никуда не делась, мне совсем не улыбалось переться через лес к маяку, а потом шагать в обратном направлении. Годы, знаете ли, уже не те, чтобы бегать туда-сюда. Другие игроки, с которыми я после ночного боя вернулся в первую из захваченных деревушек, тоже были не слишком рады возвращаться, но их метания с места на место можно было хоть как-то аргументировать: гоблинские женщины должны были видеть, что у нас много людей, и все они отправляются на юг. А сколько уж там игроков, пара сотен или тысяча, бывшие пленницы могли только догадываться. Но у страха глаза велики, и я рассчитывал, что они назовут самые большие цифры, какие им только известны.
Однако понимание необходимости этих манёвров никак не объясняло, зачем я сам пошёл к старому маяку. Неужели Локи не мог отключить его дистанционно? Скорее всего, мог, просто экономил силу, очки Системы или что-то там ещё. Очень уж он экономный, этот мой покровитель. Если не сказать — скупой.
Именно такие настройки мне было велено установить. Если события в Саре будут развиваться наихудшим для людей образом, то у большинства ветеранов следующих волн будет шанс уцелеть вдалеке от вражеской армии. Сразу понятно, кто у нас союзник, с кем поддерживаем нейтралитет, а от кого лучше держаться подальше: в списке отсутствовали имена Аполлона и Митры. И если с первым всё было ясно, то насчёт второго оставалось только догадываться. Кажется, мой покровитель как-то упоминал, что этот Митра неохотно идёт на контакт и держится особняком. Достаточный ли это повод, чтобы обречь на гибель его последователей? Выбора у меня не было, да я и не видел смысла в неподчинении. Бог сказал «надо», жрец ответил «есть».
— Привал, — устало произнёс я, усаживаясь прямо на землю. Нужно хоть немного прийти в себя, прежде чем отправляться в погоню за нашей армией.
С собой я взял самых надёжных и проверенных ребят: Якоба, Доннершильда и Траппера. Два танка и маг, себя я считал кем-то вроде ДД. Не хватало только хилера. Но Хаус был нужнее с основными силами. Как и Гардьян с Меченым, которые когда-то были военными и сейчас выполняли роли старших офицеров. Наш кружок ветеранов я разбавил шестью перспективными новичками, которые уже успели получить опыт в бою, но не проявили особых способностей на командирской ниве. Потенциальные хорошие бойцы — не более, но и не менее.
На то, чтобы сначала вернуться в оставленную деревню, затем миновать другие опустошённые нами поселения и, наконец, догнать армию, ушёл практически весь день. К вечеру мы присоединились к основным силам, и я узнал неутешительные новости: местные о нас уже прослышали и подготовились к приходу гостей с Земли. Рядом находились четыре посёлка, и Гардьян уже зачистил два из них, но там оставалось только несколько десятков самых упёртых стариков, которые не стали слушать молодёжь и отказались эвакуироваться в город. Сопротивления они не оказали, но и опыта было кот наплакал. Нам предстояло решить, что теперь делать: обойти укрепления стороной и идти дальше или попробовать взять штурмом стены, за которыми, по самым скромным подсчётам, пряталось около двух с половиной тысяч гоблинов.
Глава 19
Анхель. Добыча
Умиротворяющее потрескивание огня, приятное тепло, обволакивавшее натруженные ноги, люди в дурацком и со средневековым оружием в руках, разговоры у костра, крик какой-то неизвестной ночной птицы и даже находящийся поблизости городок, который нужно было захватить… Всё это возвращало меня в прошлое лет этак на двадцать. Вот только теперь вместо плащей из занавесок на нас — системная одежда, магия работала по-настоящему, да и гоблины не были нацепившими зелёные маски людьми из другой команды. Да и вообще, цвет кожи настоящих гоблинов оказался совсем иным.
Тем не менее, обстановка расслабляла, и сосредоточиться на чём-то серьёзном было непросто. Откровенно клонило в сон, и приходилось постоянно себя одёргивать, чтобы не вырубиться. Разговор был важен, и кому, как не жрецу Локи, принимать такое судьбоносное решение?
На этот раз совещание «штаба» проходило под открытым небом. Мы расположились в непосредственной близости от окружавшей город стены, а палаток у нас не было. Хорошо хоть обошлось без дождя, да и вообще ночи были достаточно тёплыми. Впрочем, у нас хватало трофейных одеял и матрасов, чтобы не замёрзнуть.
Я, Гардьян, Меченый, Вингадор из третьей волны, Зири и Омо Имоле. Может быть, не самые сильные игроки, но зато достаточно смелые, чтобы взять на себя ответственность за остальных и принимать решения.
— По информации из разных источников, гоблинов в пять раз больше, чем нас, — резюмировал Гардьян, закончив рассказ о нашем положении.
— Даже если половина из них дети и немощные старики, я не понимаю, о чём тут вообще разговаривать. Сейчас они настороже, постоянно ждут атаки, и застать их врасплох не получится, — я посмотрел на одну из деревянных башенок, возвышавшихся по углам прямоугольной крепости. Несмотря на расстояние, можно было различить по меньшей мере три фигурки дозорных, которые явно бдительно следили за окрестностями.
— Да это и ежу понятно! — Меченый встал и начал нарезать круги вокруг костра. — Стоит туда сунуться, и нам крышка.
— Шансы на победу есть, — не согласился Омо Имоле. — Но даже в этом случае многие из нас погибнут. Поэтому я тоже против атаки.
— Даже видимость не будем создавать? — спросил Вингадор.
— А смысл?
Резонно. На таких условиях устраивать драку было незачем. Все, кто хотел получить опыт или его заслужить, уже выполнили задание, и некоторые сегодня даже уже отправились домой.
— Тогда ради чего мы собрались? — спросил я, посмотрев на Гардьяна. Канадец не подвёл: у него действительно был план действий. Даже несколько.
— Во-первых, мы можем завтра просто вернуться домой, но этот вариант не стоит рассматривать. Опасность пока минимальна, а мы ещё не в полной мере использовали все свои возможности стать сильнее.
— Гоблины к северу отсюда могут не знать о нас. Или недооценить опасность, — предположил Меченый.
— Верно. Это второй вариант. Мы, по сути, ничего не теряем, если просто оставим в покое этот город и двинемся дальше.
Омо Имоле недовольно покачал головой:
— Идти в бой, оставив за спиной две с лишним тысячи гоблинов?
— Они завтра не рискнут выйти далеко за стены. Максимум — отправят разведчиков.
— На которых мы можем устроить засаду, — тут же предложил йоруба.
— И это ещё больше убедит горожан, что лучше отсидеться за стенами.
Этот план мне нравился, хотя я и усомнился, что другие аборигены окажутся более безалаберными, нежели местные. К тому же у меня появилась ещё одна идея на этот счёт.
— Кто-то наверняка захочет завтра покинуть миссию. Давайте тогда отправим этих людей в захваченные деревни. Пусть они там посидят до момента эвакуации, и при возможности перебьют разведчиков. А перед своим уходом сожгут всё к чёртовой матери. И дома, и амбары, и посевы.
— Мы же вроде бы сделали всё, чтобы запутать следы и отправить гоблинов на юг? — удивился Вингадор.
— Это даст нам выиграть день, максимум — два. Да и отсюда наверняка отправят гонца прямо к принцу. Поэтому нет смысла и дальше прятаться. Устроим побольше шума и уйдём отсюда. Посмотрим, что там в следующих деревнях, а на шестой-седьмой день закончим миссию.
— Есть ещё и третий путь, — проговорил Гардьян. — Охота на монстров. На опушке они встречаются редко, охотники об этом позаботились, но чем дальше в лес…
— Тем толще партизаны, — хохотнул Меченый. — Дело говоришь. Но как мы будем их выслеживать?
— От толпы людей любые животные разбегутся, — заметил Омо Имоле. — Придётся разделиться на небольшие отряды и надеяться на удачу.
— Пленные говорили, что после нашей первой миссии монстры словно с ума посходили и ломанулись в сторону Сара, — Гардьян снова перехватил нить разговора. — На одного из адских псов мы наткнулись в самом начале, ещё нескольких слышали и даже убили позже.
— Можно совместить все три плана, — предложил я. — Желающие уйти устроят засады и приготовятся жечь посевы, часть игроков пойдёт дальше на север, а остальные разделятся на десятки с ветеранами и отправятся прочёсывать лес. Мне тут, кстати, рассказали о каком-то затерянном храме павшей богини. Можно попробовать его разыскать, мало ли, что там осталось.
— Кто рассказал? — Гардьян почему-то насторожился. — Магнус?
— Нет, гоблинша. А кто такой Магнус?
— Последователь Супая. Он нескольким нашим предлагал отправиться на поиски храма. Но не мне.
— Да, помню этого парня. Странно, ко мне он тоже не подходил. Надо будет с ним поговорить. А почему тебя это так напрягает?
— Потому что Супай — союзник Аполлона, и неизвестно, что он задумал.
— Ну, тут, по-моему, всё очевидно, — йоруба широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. — Как и все боги, он велел найти и посвятить ему алтарь, и этот Магнус рассчитывает, что он мог сохраниться в лесу. Хотя это вряд ли.
— А ты сам? Пойдёшь со мной? — с надеждой спросил я. С опытным охотником я бы чувствовал себя увереннее. Плюс больше шансов, что так мы выследим и убьём каких-нибудь лесных тварей.
Омо Имоле переглянулся с Зири, которая хоть и участвовала в собрании, но почти всё время сохраняла молчание, давая возможность союзнику решать за всех адептов Бастет.
— Нет, Анхель. Мы тоже пойдём в лес и возьмём с собой новичков, если захотят, но нас и так слишком много. Так что каждому — своя дорога.
— Жаль, — вздохнул я. — Пока не забыл, хотел предложить тебе обменяться навыками. Если мы разделимся, тебе может пригодиться язык гоблинов. А ты запишешь мне владение копьём.
Пустые карты навыков у нас были, и Омо легко согласился. Меч и жезл неплохо показали себя в сражениях, но иногда будет полезным и более длинное оружие, особенно против каких-нибудь зубастых и клыкастых монстров. Позже я планировал предложить аналогичную сделку Доннершильду и обзавестись владением щитом. В отличие от копья, системного щита у меня не было, но была парочка гоблинских, которые тоже вполне могли пригодиться. Слишком уж беззащитным я себя чувствовал во время общего бугурта на широких улицах.
Мы с африканцем взяли в руки чистые карты навыков и сосредоточились на том, чтобы «записать» туда вложенную в наши головы информацию. Ощущения были странными. Перед моим мысленным взглядом возникло что-то вроде интерфейса из старой версии Windows, в которой копирование выглядело как переброска бумажных листочков из одной жёлтой папки в другую. При этом казалось, что в мозгах копошится ментальное щупальце какого-нибудь телепата.
Интересно, есть здесь телепаты? Наверняка. Надо будет позаботиться о шапочке из фольги.
Когда мы обменялись картами, Гардьян положил передо мной сумку, к которой тут же было обращено всеобщее внимание.
Ого! Пока я занимался всякой ерундой (принимал в лоно «церкви Локи» несчастных женщин, отключал рубильник на портале и гулял по лесу), Гардьян провёл эксперимент, о котором я успел уже позабыть. Новые возможности сумки даже немного превосходили наши ожидания.
— Круто. Вес снаряженного «калаша» с запасными обоймами — что-то около 5 килограммов, — прикинул я. — Если постараться, килограммов 25 я смогу дотащить. С учётом уменьшения веса это будет… 250 автоматов! Ну ни фига себе!
В системном языке были названия самых разных видов оружия, но я произнёс слова «калаш» и «автомат» по-русски. Это не помешало иностранцам правильно понять, о чём речь, но определённый скепсис мой оптимизм у них вызвал.
— У тебя есть столько оружия? — усомнился Вингадор.
— Найду. Будем кушать слона по частям.
— Что? Какого слона?
Зири рассмеялась.
— Омо Имоле сможет достать автоматы, если вы дадите ему эту сумку, — её голос звучал звонко и весело. Жаль, что большую часть времени девушка предпочитала молчать.
— Нет уж, красавица. Прости великодушно, но это наша сумка. Вам мы выдали штук 40 бездонных, можете скинуться и собрать свою.
— Вероятно, так и сделаем, — задумчиво сказал йоруба. — Это того стоит.
— Гардьян, ты же говорил, что мы можем собрать две таких? — припомнил Меченый. Мой помощник кивнул. — Так нефиг думать, делать надо. 500 стволов — это в два раза больше, чем 250.
— Разве у Локи так много последователей? — засомневался Вингадор. Он раньше придерживался мнения, что лучше раздать ветеранам по сумке второго уровня.
— После этой миссии — будет, — отрезал мой соотечественник. — Лично я не хочу больше бегать с голой задницей от этих гоблинов.
— Гардьян, сумеешь достать оружие? — я был уверен, что два крутых артефакта — лучше десятка более слабых, но и сам был не уверен, что мы в полной мере сможем реализовать их потенциал. Помнится, мой зам был полицейским и бывшим военным, но навряд ли у него был свободный доступ в какой-нибудь арсенал.
— Придётся договариваться с властями, — неохотно ответил Гардьян. — Без этого — никак.
— Я тоже так считаю. Но у нас есть, чем убедить их в реальности происходящего. Как думаешь, к тебе прислушаются?
— Скорее всего, да.
— Замечательно. Значит, делаем вторую сумку!
Когда со всеми основными вопросами было покончено, я с чистой совестью переложил свои пожитки в новую сумку, оставив снаружи только матрас и одеяло, и улёгся спать поближе к огню. Новые способности можно изучить и завтра, во время очередного привала. Сейчас было важнее дать мышцам хотя бы несколько часов отдыха. Поднять, что ли, параметр Живучесть, чтобы ускорить процессы отдыха и регенерации? Как только появятся свободные очки характеристик, обязательно это сделаю. Наврав себе с три короба, я закрыл глаза и тут же вырубился.
Рассвет пятого дня был ненамного приятнее, чем предыдущий. Нет, ломота и боль в мышцах значительно уменьшились, но просыпаться под звуки боевого рога — такое себе удовольствие. Я вскочил, выхватил оружие из карты и выругался. Что происходит? На нас напали? Кто, гоблины из города? Или десятитысячная армия принца?
Оказалось, что это была ложная тревога. Меченый, который оставался за старшего в утренней смене дозора, решил таким образом сыграть побудку.
— Вот урод, — пробормотала стоявшая рядом со мной женщина по-английски, когда мы выяснили, из-за чего нас подняли на ноги таким экстравагантным способом. Спорить с ней я не стал.
После завтрака мы приступили к реализации задуманного. «Арьергард» отправился в разорённые окрестные сёла, «авангард» в лице последователей Бастет выдвинулся на разведку, а основные игроки, экономя силы, отправились следом. Дойдя до перекрёстка, мы разделились, и вскоре уже окружали очередные гоблинские деревни. Я туда даже заходить не стал. Меня тянуло к таинственному храму, а гоняться за крестьянами с мечом наперевес было противно и скучно. Тем более что гоблинов там оказалось немного, большая часть и правда бежала под защиту стен очередного крупного поселения. Ну а я не викинг, чтобы рыскать по деревням ради добычи вроде железного ножа или нескольких монет.
— Магнус, — я подошёл к малознакомому бойцу, когда всё было кончено и вереница детей во главе с несколькими уцелевшими женщинами отправилась в направлении Сара. Мы действительно перестали скрываться, тем более что на юге уже поднимались чёрные клубы дыма — план вступал в решающую фазу. — Говорят, ты знаешь что-то о лесном храме гоблинской богини?
Невысокий, но крепкий парень чистил меч от крови. Посмотрев на меня, он широко улыбнулся. Вот уж кого точно не мучила совесть.
— Ну да. Во время прошлой миссии допросил одного гоблина. Он рассказал, как найти храм. Я собираю людей, чтобы добраться до него и попробовать отыскать алтарь.
— Ты знаешь дорогу? Умеешь ориентироваться в этом лесу?
— Лучше! У меня есть вот это, — Магнус показал что-то вроде компаса. — Навигатор. Он покажет, как добраться до храма.
— Откуда⁈
Навряд ли у первого встречного гоблина может быть такой артефакт. Да и у десятого — тоже.
— Подарок от моего покровителя. Штучка одноразовая, но полезная.
— Ты ведь адепт Супая, верно? — я присел рядом, решив познакомиться с Магнусом поближе. — Как вообще угораздило его выбрать? Почему именно бог смерти? Вроде бы ты парень весёлый.
— Он тоже, — хмыкнул мой собеседник. — Нет, я серьёзно! У Супая своеобразное чувство юмора, чёрное, но он прикольный. После встречи с ним я побывал в доменах других богов. Аполлон — самовлюблённый, китаец — чересчур пафосный, с бабами связываться — себе дороже, — он махнул рукой. — Ну что, пойдём искать храм? Я уже собрал команду, но можешь присоединиться.
— Сколько вас?
— Я, ещё один ветеран и трое новичков. Мужчина и две женщины.
Странно, а мне показалось, что к «бабам» Магнус относится с нескрываемым пренебрежением. Или это касается только божественных сущностей?
— Я пока не со всеми поговорил, но, думаю, нам будет тоже человек шесть-семь.
— Многовато, — нахмурился Магнус. — С такой толпой мы будем создавать много шума.
— Боишься, что привлечём внимание хищников? Так ведь толпой и отбиваться легче.
— Наоборот, боюсь, что все монстры разбегутся, и опыта мы не получим.
— Мне казалось, что главная цель нашего похода — храм и алтарь.
Парень, кажется, задумался. Чутьё подсказывало, что он не хотел объединять наши силы. Но «навигатор» был важным козырем, поэтому я продолжал напирать, убеждая, что вместе больше шансов достичь успехов. Во-первых, сам я точно не найду храм. Во-вторых, если каким-то чудом алтарь сохранился, не хочется просто так отдавать его Супаю, что бы там ни говорил про него Магнус. Как именно я буду действовать, если мы достигнем цели, я пока не знал, но и отпускать конкурента с таким артефактом очень не хотелось.
— Ну ладно, — он, наконец, согласился. — Выступаем завтра с утра, хорошо?
— Без проблем.
Остаток дня я посвятил тренировкам и закрытию долгов. Сначала изучил владение щитом и устроил поединок с Доннершильдом, который, кстати, согласился идти вместе с нами. Замечательно, значит, во время отдыха сможем ещё поупражняться. После небольшого отдыха освоил владение копьём и сразился с Омо Имоле. Тот меня, разумеется, разделал, как орех: его уровень навыка был выше.
Уже на закате, когда очередная неудачливая деревня была захвачена, и мы выбрали себя места для ночёвки, я устроил большой сбор игроков. На главной площади, между невысокими домиками собралось человек триста или чуть больше — кто-то покинул миссию, кто-то был ранен и собирался уходить завтра, кто-то погиб. Ну и дозорные, конечно, куда без этого. Никто не хотел, чтобы неожиданно подошедший отряд принца Ра застал нас врасплох.
Повинуясь уже устоявшейся привычке, я поднял Вальдхекс повыше и подождал, пока собравшаяся вокруг небольшая толпа угомонится и прекратит перешёптываться. Всё-таки нам ещё далеко до того, чтобы превратиться в настоящую грозную силу.
— Сегодня я собрал вас, чтобы назвать лучших и рассказать, что мы будем делать дальше. Начнём с самой приятной части. Как и обещал, я предлагаю новичкам, которые проявили себя лучше всего, прямо сейчас стать последователями Локи, а после миссии в его домене получить дополнительную награду.
Я назвал ники, и передо мной выстроились в шеренгу пять игроков.
Здоровяк весьма бандитской внешности, сумевший взять второй уровень.
Его противоположность — худой интеллигент из Индонезии. Кажется не опасным, но, по словам Якоба, сумел убить немало гоблинов, к тому же проявил неплохие командирские качества, сколотив собственный отряд.
Хмурый индиец с ником красного цвета. Я опасался, что он захочет присягнуть Кали, но обошлось. Этот парень тоже получил второй уровень, правда, за счёт убийства другого игрока. Но я целиком и полностью поддержал его кандидатуру: индиец расправился с тем, кто сегодня после победы пытался изнасиловать девочку-гоблиншу. Собственно, неудавшийся насильник тоже был из Индии, и мой протеже, вероятно, опасался, что соотечественники и кровавая богиня теперь его не простят. Нашим легче: парень и прежде был одним из кандидатов на награждение, потому что проявил себя неплохим мечником.
Невысокий африканец с рыжими волосами. Весьма колоритный тип. Он неплохо сражался, но ничем особым себя не проявил. Но тут уже чисто политический и агитационный аспект: я хотел показать остальным чернокожим, что им будет рада не только Бастет, но и Локи. Конечно, большинство из них держались рядом с Омо Имоле, но вдруг получится кого-то переманить к себе?
Пятым игроком была высокая брюнетка с весьма привлекательными внешними данными. За неё просил Гардьян, и сложно сказать, было ли это признанием её бойцовских качеств или чем-то более личным. Но перед тем, как принять окончательное решение, я устроил небольшой дружеский спарринг на копьях и убедился, что девушка была хороша не только внешне.
От оказанной чести не отказался никто. Хорошо, что я переговорил с каждым из них заранее, иначе величественный обряд посвящения выглядел бы как-то глупо.
Последний слот я решил оставить про запас: он достанется одному из новичков, которые могут пойти со мной к храму Прекрасной Е.
Отвечать я пока не стал, хотя вечером планировал направить очередной — четвёртый — краткий доклад о наших успехах.
— Вы сами видите, что гоблины начали прятаться за стенами городов. Кроме того, почти все вы уже победили хотя бы одного из них, — я намеренно использовал эвфемизм, чтобы не называть свою «паству» убийцами, — но чем больше опыта получите во время своей первой миссии, тем сильнее станете. Завтра мы разделимся. Те, кто хочет идти дальше и штурмовать другие деревни, отправятся с моим помощником Гардьяном. Но будьте осторожны: армия гоблинов в Саре уже знает о нас и может нагрянуть в любой момент.
Наверняка найдутся желающие «срубить» лёгкий опыт с почти не оказывающих сопротивления стариков. Такие союзники не вызывали у меня особого восторга, но предупредить их я был обязан: Локи нужно как можно больше адептов. Как говорится, бог им судья, причём в данном случае — вполне конкретный бог. С маленькой буквы.
— Остальные могут разделиться на десятки и пойти охотиться на монстров. Их почему-то тянет к Сару, поэтому разных тварей в округе достаточно. Они опаснее гоблинов, но и опыта за такую добычу дают гораздо больше. Решайте, куда вы пойдёте. Выдвигаемся завтра утром.
В целом, для многих моё объявление не было сюрпризом, да и некоторые «взводы» за последние дни уже успели сформироваться. Люди медленно разбредались по домам, обсуждая, планируя, уговаривая друг друга и самих себя. Ну а я отправил очередной — четвёртый — доклад Локи. Сообщил о наших дальнейших действиях и спросил совета про храм.
Интерлюдия 4
Ра. Раб снов
За десятилетия, минувшие после смерти Великого Ы, гоблины не раз и не два предпринимали священные походы к центру Сара. Они надеялись добраться до алтаря и оживить своего бога. И на этот раз им почти удалось.
Но в таких делах не бывает никакого «почти».
До храма добралось лишь несколько сотен воинов. Самых лучших. Самых сильных. Самых везучих. Самых верных.
Они прошли сквозь внешние сектора, методично вычищая нежить. Уничтожили костяного дракона — подвиг, достойный легенд. Но у самого входа в храм их окружила многотысячная орда мертвецов. А на ступенях стоял сам Карандар — верховный жрец бога, величайший игрок, ставший личем.
— Вперёд! — крикнул Ра. Воины бросились в бой, но у них не было никаких шансов. Нежити было слишком много. Принц видел, как вокруг умирали, пронзённые костяными клинками, его лучшие воины. Самые сильные. Самые везучие. Самые верные.
Принц распахнул глаза. Не раз и не два видел он этот сон. Видение приходило каждую ночь и не предвещало ничего хорошего. Ра прежде никому не рассказывал об этом, но сегодня время пришло. Встреча с советниками была назначена на два часа после рассвета.
Они собрались в большой штабной палатке. Пол был устлан дорогим ковром, принц восседал на удобном и искусно вырезанном из дорогого дерева антикварном стуле. Советникам достались сиденья попроще, но их это не смущало. Здесь была элита его войска. Самые лучшие. Самые сильные. Самые везучие. Самые верные.
Или нет?
Верховный шаман Гу, чьё могущество не знало границ. По крайней мере, по современным меркам. Он оставил своё высокое положение при дворе короля Фыыра ради священного похода, надеясь поучаствовать в воскрешении Великого Ы. Шаман, очевидно, рассчитывал заполучить место жреца, но принца это ничуть не беспокоило.
Хаш, седой и старый, прекрасно помнивший времена до падения. Когда-то он сражался против захватчиков, а потом командовал отступавшими войсками, спасая всё, что ещё можно было спасти. Хаш здорово сдал за последнее время. Сколько ему осталось? Сезон, два? Вряд ли больше. Но ум старика был так же ясен, как и прежде.
Здоровяк Ро. Далеко не самый сильный из членов совета, молодой, но дерзкий, амбициозный и рвущийся на самый верх. Этот воин был с принцем с самого начала, и от успехов похода зависел даже больше, чем остальные. Поражение принца ему не простят и не забудут.
Все трое не раз намекали Ра, что ему не стоит доверять последнему из собравшихся в палатке. Шестому советнику Тагу.
Таг был гораздо моложе Гу и Хаша, но старше Ро и самого принца. Умён, хитёр, жесток, ненавидел чужаков — всех, кто не принадлежал к гоблинской расе — и не раз своими поступками доказывал верность королю Фыыру. Но принц — не король. И Ра не нравились перешёптывания о том, что Таг втайне служит кому-то из младших наследников, а потому не слишком заинтересован в успехе священного похода.
Однако эти речи могли быть лишь результатом подковёрной борьбы в свите. Настоящий правитель не спешит рубить сплеча и сначала проверяет, насколько правдивы доносы. Принц собирался сегодня рассказать о своих снах и посмотреть на реакцию приближённых.
Двух советников в палатке не хватало. Они были заняты срочными и, несомненно, важными делами. На самом деле, Ра сам их отослал. Эти двое ни разу не говорили ничего плохого о Таге. Было ли это совпадением или результатом сговора с предателем? Скоро принц во всём разберётся.
И принц, и его свита были хобгоблинами. Представителями высшей расы Е-ранга, более сильными, ловкими, умными, высокими и статными, чем подавляющее большинство жителей Сара. В прежние времена в этом мире можно было встретить даже орков, но сейчас элитой были они, хобгоблины, ни в чём не уступающие людям и даже нередко превосходящие их по своим параметрам.
— Я видел этот сон уже несколько раз, — закончил принц свой рассказ, не вдаваясь, впрочем, в детали. О том, как взорвалось кровавыми ошмёткам тело Первого советника Гу, о том, как умер Ро… о том, что Тага и вовсе не было под стенами храма. — Что вы об этом думаете?
Некоторое время все потрясённо молчали. Нечасто можно услышать что-то, что недвусмысленно говорит о страхе твоего лидера и возможном провале священной миссии. И очень, очень опасно произносить подобное вслух.
Первым заговорил Хаш. Это было логично: старику, можно сказать, уже нечего было бояться.
— Ты видел собственную смерть, мой принц?
Хороший вопрос. И своевременный. Ра расправил плечи.
— Нет.
— Тогда это может означать, что другие умерли, но ты справился. Добрался до врат, прошёл внутрь и воскресил бога.
Некоторое время все молчали. Затем Ро решительно кивнул, соглашаясь с более опытным товарищем.
— Возможен и другой вариант, — произнёс шаман, и на него обратились четыре пары глаз. — Кто-то, вероятно, пытается воздействовать на нашего принца, чтобы смутить его и заставить отступить. Внушает крамольные мысли о поражении, — Гу неотрывно смотрел прямо на Шестого советника, и всем было понятно, кого он обвиняет.
— Или же опыт подсказывает, что нам следует быть осторожнее, — возразил Таг, сощурившись и без страха встречая ненавидящий взгляд. — Вероятно, время ещё не пришло. Мы должны стать ещё сильнее, прежде чем двинемся дальше. Уничтожить людей, бесчинствующих у нас за спиной, и защитить тылы. Скажи, Гу, ты сам-то чувствуешь тлетворное влияние чужой магии, о которой говоришь?
Хитрый вопрос.
Если Гу ответит положительно, станет неясно, почему такой могущественный шаман молчал раньше и по какой причине он не защитил Ра от чужих чар. Если же ответ отрицательный, это будет выглядеть, как очередная необоснованная нападка и попытка очернить Шестого советника.
Но принцу был неинтересен ответ. Он уже услышал всё, что хотел.
Спустя час армия гоблинов свернула лагерь и продолжила движение к центру города — туда, где вторгшиеся чужаки собирали свои силы в надежде устоять перед мощью принца. Слухи о других человеческих отрядах, действовавших за пределами городских стен, тревожили гоблинов, особенно местных, но принц от них отмахнулся. Потому что именно Шестой советник настоятельно рекомендовал повернуть вспять и разбить врага снаружи, прежде чем идти к храму.
Возможно, это было ошибкой.
В конце четвёртого дня — считая от того момента, когда в городе загорелись многочисленные сигнальные костры, знаменовавшие возвращение чужаков — армия оказалась рядом с крепостью, в которой засели остатки изрядно уменьшившегося гарнизона. Вряд ли можно было обвинить коменданта Уна в том, что он со своими тремя сотнями не сумел остановить более многочисленных игроков. Тем более что тот и сам погиб во время ночного боя. Командование перенял Вир, которой хоть и был хобгоблином, но обладал немалым опытом и оказался довольно сильным шаманом. Принц призвал к оружию всех, кто прятался в крепости, и поутру собирался догнать убегавших людей и дать им бой.
Именно в это время до походного лагеря в сопровождении пары дозорных добралась молодая девушка по имени Шай. Для всех было бы гораздо лучше, если бы патрулировавшие город гоблины отрубили бы ей голову, а тело сожгли. Но — увы… Девушка утверждала, что у неё важная информация о вражеском войске, дозорные спешили к принцу со всех ног и заговорили сразу, как только им дали слово. В присутствии всех советников и, что было гораздо хуже, других командиров.
— Мой принц, несколько сотен игроков бесчинствует в наших поселениях! — вращая глазами, говорил молодой взволнованный гоблин. — Они убивают всех подряд, поднимают уровни, а это значит…
Принц сделал неуловимый жест рукой, однако Ро понял его правильно и осадил перепуганного дозорного:
— Помолчи. Или ты думаешь, что твоё мнение интересует принца?
Гоблин почувствовал, что его лоб покрылся испариной. Конечно же, он не собирался что-то разъяснять и тем более указывать столь высокой персоне.
Ра посмотрел на командиров, собравшихся в шатре. Наибольшие опасения вызывал самый молодой из них — Лу, который стал хобгоблином всего месяц назад. Сильный и безжалостный, он сплотил вокруг себя всех местных мародёров и охотников, а конкурентов поставил на колени или вырезал, что сделало его единственным лидером местных гоблинов. Все жители окрестностей подчинялись Лу. Несмотря на его скромный уровень — после перерождения он успел достичь лишь третьего — это было грандиозное достижение, учитывая короткие сроки. Многие потратили годы, чтобы достичь подобных успехов…
Но дело было даже не в самом Лу, а в гоблинах, которые за ним стояли. Они прекрасно знали руины и были весьма полезны. Кроме того, их было несколько сотен, а принцу были нужны опытные бойцы, если он и правда собирался добраться до алтаря.
— Ты сама всё это видела? — Ра обратился к девушке, стоявшей перед ним на коленях между двумя дозорными.
— Да, мой принц. Игроки захватили нашу деревню. Всех мужчин убили, а детей и женщин, которые не поднимали против них оружия, взяли в плен. Потом они захватили ещё несколько селений и даже ближайший город. Каждый день армия людей пополнялась. Сначала их было всего несколько десятков, но теперь их сотни… Нас держали в подвалах, и я не могла точно сосчитать…
— Да ты, небось, вообще считать не умеешь, дура? — злобно проговорил Шестой советник Таг. Ра покосился на него с лёгким недоумением. Что вызвало столь бурную реакцию?
— Я… умею, мой господин. Мой отец — староста Бат, он обучал меня… — девушка встретила яростный взгляд советника и замолчала. Но глаз не опустила… Дерзкая. Принцу такие нравились. В отличие от дерзких мужчин.
— Продолжай, — проговорил Ра, скользнув взглядом по советнику. Тот понял намёк и заткнулся.
— Командир людей — Анхель, жрец бога Локи. Он отпустил всех детей и женщин и сказал, что будет и дальше милосерден к тем, кто сложит оружие. И он предложит обмен пленными: жизни и свобода людей, которых вы схватите, в обмен на гоблинов… Ещё Анхель сказал, что с пленными должны хорошо обращаться, но если кто-то поднимет на них руку или тем более тронет последователей Локи… люди вернутся и вырежут всё королевство от младенца и до последнего гоблина…
Шай замолчала, потому что по рядам собравшихся в палатке командиров прошёл ропот. Угрозы человека вызвали вполне предсказуемую реакцию. Сильные и жестокие хобгоблины, взобравшиеся на самый верх властной лестницы, не могли стерпеть, когда кто-то бросал им вызов. Девушка сжалась, понимая, что гнев вождей может обратиться на неё. Никто не любит гонцов, которые приносят дурные вести, что уж там говорить о подобных угрозах со стороны спесивых чужаков!
Ра молчал, прислушиваясь к ропоту своих воинов. Многие из них пришли в ярость, услышав слова гоблинши, и сами мечтали перерезать глотку наглого человека. Он, принц, тем более не мог такое простить. Вот только это всё было совершенно несвоевременно. Распылять свои силы сейчас, когда к центру города рвутся человеческие игроки, было опасно, очень опасно. Ра совсем не хотел этого делать.
— Эта чернь для нас ничего не значит! — выкрикнул Таг. — Неважно, скольких крестьян перебьют за пределами стен. Мы разделаемся с людьми, проникшими в город, дойдём до алтаря, и Великий Ы сам покарает уцелевших людей.
Ра заметил, с какой яростью посмотрели на Шестого советника другие хобгоблины. Лу, совсем недавно прошедший перерождение, которое возвысило его и позволило занять ряды среди элиты, скрипнул зубами, но промолчал. Он был из этих мест, но пока не рисковал лишний раз открывать рот при дворе принца. А вот другие открыто высказывали обвинения в трусости. Как отреагируют гоблины, если принц бросит их женщин и детей на произвол судьбы? Даже те, кто был родом издалека, наверняка задумаются. Что, если люди не остановятся и пойдут вглубь королевства? Смогут ли там им оказать достойное сопротивление? Ра был уверен, что до этого не дойдёт, но к каким выводам придут простые солдаты?
— Ты предлагаешь идти в центр города, оставив позади сотни врагов? — произнёс Гу. Верховный шаман говорил громким, но спокойным голосом. — Чтобы они ударили нас в спину, пока мы будем сражаться с другими людьми и нежитью? Ты правда ЭТОГО хочешь, Таг? Не ты ли совсем недавно предлагал совершенно иное? Так почему сейчас так резко изменил своё мнение?
Шестой советник замялся и попытался оправдаться. Это выглядело откровенно жалко. Кажется, на этот раз он действовал импульсивно и не продумал линию своего поведения. Голоса в палатке затихли. Все взгляды устремились на принца.
— Это похоже на измену, — проговорил Ра. Двое хобгоблинов тут же подскочили к Тагу и схватили его за руки. Одним из них оказался Лу. — Твои советы в последнее время были странными и несвоевременными. Ты или дурак, или предатель, — Шестой советник попытался возразить, но тут же получил сильный удар под дых. Принц продолжал, как ни в чём ни бывало. — Мне не нужны ни те, ни другие. Никто и никогда не назовёт принца Ра трусом. Никто не сможет обвинить меня, что я не забочусь о подданных своего отца… о моих будущих подданных. Первый советник!
Расширившимися глазами Шай смотрела, как один из хобгоблинов натянул перчатки и достал из системной сумки шкатулку. Он извлёк оттуда кинжал, шагнул к опальному Тагу и вонзил клинок в его грудь. Спустя несколько мгновений бездыханное тело вынесли из палатки, а кинжал вернулся в шкатулку.
— Итак… — принц хлопнул в ладони и заговорил спокойным голосом, как будто ничего существенного не произошло. — Мы не простим дерзость и нападение на наши поселения каким-то там людям. Ро и Лу, с вами пойдут две тысячи бойцов. Возьмите с собой всех местных гоблинов, уничтожьте игроков и возвращайтесь к армии. А мы тем временем догоним и разобьём тех, кто вошёл в пятый круг Сара.
— Что насчёт тех, кто сдастся в плен? — хмуро спросил молодой хобгоблин.
— Зачем нам рабы? Пусть лучше их жизни сделают наших воинов сильнее.
Лу кровожадно усмехнулся. Поймав его взгляд, Шай похолодела. Кажется, она только что провалила миссию, которую на неё возложил жрец Локи…
Она не знала, что ультиматум Анхеля преследовал двойную цель, и при любом исходе люди оказывались в выигрыше.
Принц Ра ошибся. То ли на его решения повлияли тревожные сны, то ли дерзкое послание. А может, Шестой советник вовсе не был предателем и говорил искренне. Так или иначе, но решение разделить армию не привело ни к чему хорошему. Ро и Лу сначала выдвинулись на юго-запад от Сара, куда, по словам Шай и других беженцев, направлялись игроки. Но там никто и слыхом не слыхивал о людях, а вот на севере поднялся дым от сожжённых деревень. Разъярённый Ро возглавил отряд из нескольких десятков всадников — основная часть конницы осталась с принцем — и бросился вперёд, оставив многочисленную пехоту позади. Попавшая в западню кавалерия была разгромлены Гардьяном и отступила с позором, после чего соединилась с основными силами. Армия ползла медленно, куда медленнее, чем убегавшие от неё силы игроков, которые, к тому же, дробились на части. Гоблинам удалось выловить несколько небольших отрядов, но остальные от них скрылись в своём мире, выполнив божественную миссию.
Тем временем армия принца к полудню пятого дня с появления чужаков подошла к форту, который заняли проникшие в Сар захватчики. Когда-то это было городским поместьем знатного жреца, но сейчас оно пребывало в упадке, как и всё вокруг. Тем не менее, люди возвели баррикады на месте проломов в стенах и подготовились к обороне. Гоблины, разъярённые новостями с окраин, рвались в бой, и принц Ра не стал их удерживать. Вторая ошибка… Хотя у него всё еще было в несколько раз больше воинов, во время плохо подготовленного штурма пришла очередная волна игроков. Люди появлялись из порталов прямо за спинами гоблинов. Многие из них умирали, не успев даже понять, что происходит, но всё это привело к хаосу и успешной контратаке игроков, которых вёл в бой один из жрецов. Шаманы попытались их остановить с помощью магии, но меткая человеческая стрела тяжело ранила самого Гу — и это несмотря на его зачарованную броню! Почти сразу после этого Четвёртый советник получил стрелу в глаз, и деморализованные гоблины откатились за пределы стен поместья.
Двадцать четыре сотни человек отбили нападение восьми тысяч гоблинов. Это было сокрушительное поражение.
Понесённые потери заставили принца вспомнить безрадостные сны. Не оттого ли рядом с храмом было так мало солдат, что он потерял их в бессмысленных попытках выбить людей с укреплённых позиций? Нужно менять тактику. Тем более что на следующий день к чужакам может прибыть очередное подкрепление.
Ра предложил лидерам игроков перемирие и договорные бои на аренах. Это давало людям шанс выполнить системное задание, а молодым гоблинам — возможность стать намного сильнее. Кроме того, принц тянул время, надеясь на возвращение Ро. Был и ещё один плюс: пока люди держали осаду, они не продвигались вглубь города. Через несколько дней те из них, кто выполнил миссию, вернутся в свой мир, а прочие станут системными очками для армии принца.
Но время шло, верный друг Ро никак не возвращался, а в поединках умирало не меньше гоблинов, чем людей. К утру одиннадцатого дня в стенах форта находилось уже около четырёх тысяч игроков. У гоблинов всё ещё было огромное преимущество в численности, но принц понимал: в случае поражения ему придёт конец. Король Фыыр и младшие братья не простят потерю армии. Зная, что далеко не все люди успели получить опыт, Ра отвёл своих солдат от стен в укреплённый лагерь. Если захватчики и двинутся вглубь города, дойти до центра они всё равно уже не успеют.
Так и случилось. Жрецы повели игроков прочь от гоблинской армии, а та последовала за ними на значительном удалении. Когда закончились десятые сутки, подавляющее большинство игроков покинуло Сар. Тех, кто так и не получил опыт, оставалось около полутора тысяч, и они бросились на поиски нежити в надежде убить хоть кого-то… или ударили в спину союзникам. Очки Системы можно было получить не только с врагов.
Армия принца, изрядно потрёпанная, шла следом и добивала всех, кого удавалось поймать. Их было относительно немного — люди гораздо чаще погибали от рук своих же товарищей или от костяных клинков нежити.
Принц Ра дождался своих рейдеров под командованием Лу и Ро только через две местных восьмидневных недели. Причём вернулись не все, хотя боевых потерь было не так уж много. Но, бросившись искать прятавшихся в лесу игроков, часть войска попросту дезертировала. Возвращаться в Сар гоблины не хотели.
С учётом этих потерь, общая численность армии сократилась на треть. Некоторое время Ра продолжал продвижение к центру города, однако сны становились всё ярче. Дойдя до второго круга и увидев в небе костяного дракона, он повернул назад. Священный поход был окончен.
Глава 20
Анхель. Гордость, предубеждение и зомби
Отряд, с которым я выдвинулся на поиски затерянного храма Прекрасной Е, оказался несколько больше запланированного. Хотя изначально мы назначили большинство ветеранов десятниками, на практике далеко не все хорошо проявили себя в качестве командиров. Некоторые так и вовсе напрочь отказались от этой роли. Среди них был наш угрюмый доктор Хаус, и я без особого труда смог уговорить его пойти со мной, хотя и другие игроки с радостью бы приняли врача в свои отряды.
Помимо целителя, ко мне присоединился молчаливый Доннершильд. Он был хороший бойцом, куда лучше, чем я сам. Совместные тренировки нас чуть-чуть сблизили, я пару раз смог даже немного его разговорить. Впрочем, Юрген по-прежнему очень неохотно шёл на контакт.
По сравнению с остальными, Спайдергёрл была настоящей душой компании. Ума не приложу, почему эта весёлая девчонка (а она была лет на десять-двенадцать моложе меня) решила идти именно с нами. Её навык хождения по стенам позволял забираться и на деревья, но гораздо больше мог пригодиться в конце похода. Вдруг какие-нибудь сокровища окажутся спрятаны под самой крышей храма?
Мотивы двух новичков были более понятны. Оба уже получили необходимый минимум опыта, но рассчитывали на статус адепта Локи, который я мог им дать ещё до завершения миссии, и обещанную за это награду. Вообще-то желающих поохотиться со мной вместе среди новых игроков было гораздо больше, но я взял с собой только двоих самых лучших. Не хватало ещё, чтобы они передрались между собой ради божественного расположения.
Троих женщин, проваливших первую миссию и потерявших статус игроков, мне попросту пришлось взять с собой, хотя они и были изрядной обузой. Теперь Система опознавала их как «героев», и вернуться на Землю они могли только после выполнения цели A-ранга по захвату божественного алтаря. Я не представлял, как им помочь, но надеялся, что Локи подскажет какой-нибудь вариант во время последнего «сеанса связи».
Помимо нашей команды из девяти человек, были ещё Магнус, три завербованных им новичка и не присягнувший никакому богу ветеран. Правоверный мусульманин не захотел отдавать осколок алтаря ложным богам. Что ж, это его выбор. Всего нас оказалось четырнадцать человек, в том числе шесть женщин.
— Я слышал, часть окружающих Сар лесов заболочена, — рассуждал вслух последователь Супая, пока мы шагали под тенистыми кронами, стараясь не терять бдительности. — И в тех местах полным-полно гигантских пауков. Так что нам здорово повезло.
— Сплюнь.
— Зачем? — Магнус, разумеется, не понял мой совет. Он прямо-таки излучал оптимизм, в отличие от большинства наших спутников. Доннершильд вдруг резко остановился и поднял руку.
— Что случилось?
— Птицы… — пояснил я. Юрген только кивнул.
Местные птахи, которые, в целом, были похожи на земных, почти не обращали на нас внимания. То ли они были невкусные, то ли гоблины по религиозным соображениям не употребляли крылатых созданий в пищу. Но сейчас птицы сорвались с веток и улетели прочь. Это «ж-ж-ж» явно неспроста…
Я успел различить какой-то смазанный силуэт между веток и даже показал на него пальцем, когда сзади вскрикнула Спайдергёрл. На нас напали. Я выхватил из карты Вальдхекс и обернулся.
Прямо с деревьев на нас прыгают стремительные золотистые тени. Обезьяны, чёртовы обезьяны! Одна из них тут же валит на землю африканку Эранко. Спайдергёрл пытается пронзить зверя своей шпагой, но золотая шерсть оказывается на удивление прочной. Со всей силы бью тварь по голове, прежде чем обезьяна успеет перегрызть Эранко горло. Животное замертво падает на женщину, как утомлённый любовник.
— Йо-о-о-о-и-о-о!!!
Боевой крик Юргена! С трудом сбрасываю с себя оцепенение и поворачиваюсь к следующей обезьяне. Мой жезл — вполне подходящее оружие против черепов этих милых созданий.
Доннершильд отбрасывает щитом одного противника и лупит мечом другого. Обезьяна вяло пытается защититься руками, но клинок достаточно острый, чтобы преодолеть прочную шкуру. Кровь брызжет во все стороны.
Не отвлекаться!
— Бейте, пока они не очнулись!
Магнус орудует топором. Или это секира? Не важно! Налетаю на очередного зверя, который успел исполосовать спину Хахэн и повалить её на землю. Удар, ещё один, хруст костей. Обезьяна жива, но я, похоже, повредил ей обе руки. Мой противник верещит и убегает.
Нет времени преследовать!
Один из моих новичков явно не думает об этом, бросаясь за зверем в погоню, и тут же оказывается окружён стаей.
Поможет или нет? Не важно! Охваченный азартом схватки, врубаюсь в замес, щедро раздаю удары, а мой напарник орудует копьём. Визг, кровь, враги разбегаются.
Уже осторожнее приближаюсь к новой жертве. Бить в спину проще всего. Вот почему в древние времена большая часть солдат погибала при бегстве.
— Спина к спине!
Голос Магнуса. Сам он прикрывает женщин. Очень своевременно, все обезьяны пришли в себя и снова атакуют. Я вижу, что второй мой новобранец прикрывает ветерана из отряда Магнуса. Араб (или кто он там?) вдруг отступает в сторону, и на новичка налетают сразу три зверя.
Каким-то чудом успеваю прикрыть союзника, но он ранен. Теперь мой предыдущий напарник остаётся один. Так у меня мана закончится! Нужен какой-нибудь навык, позволяющий раздваиваться на время боя. Шагаю в тень и спешу обратно.
Ушлая тварь умудряется вцепиться зубами в руку.
— А-а-а!
Вальдхекс падает на землю. В левой руке у меня гоблинский щит — откуда? Наверное, машинально выхватил из сумки в пылу схватки. Бью краем щита обезьяну, и та меня отпускает. Щит — на землю, меч — из карты. Повоюем⁈ Вот только я ни разу не левша.
Обезьяна налетает на меня, отбивает лапой меч в сторону и валит на землю. Вижу перед собой оскаленную пасть, слюна и кровь капают на лицо. Кричу.
Золотая бестия замирает и падает на меня без движения. Отпихиваю труп в сторону и оглядываюсь по сторонам. Кажется, бой окончен.
— Цел? — Доннершильд помог мне подняться.
— Не совсем… Спасибо. Ты, похоже, меня спас.
Юрген кивает и отходит в сторону — собирать трофеи. Я тоже вижу несколько висящих в воздухе призрачных карт. Чем могли порадовать убитые мною золотые обезьяны? Наверняка что-то вроде поиска бананов и перегрызания глоток. Соберу карты позже.
К счастью, все наши были живы. Укусы, ссадины, глубокие порезы — когти системных зверей оказались весьма острыми. Вообще-то у нормальных, земных приматов на пальцах были ногти, похожие на человеческие, но местные монстры здорово отличались от своих сородичей. Больше всего досталось новичку, которого бросил на произвол судьбы чёртов араб. Вся одежда парня была в крови, из ноги зубами вырван целый кусок мяса.
— Жить будет, бегать в ближайшее время — нет, — меланхолично заметил Хаус, обрабатывая рану антисептиком из фляги. Хорошо хоть эти долбаные макаки-переростки не ядовитые.
Рядом всхлипывали африканки и женщины из отряда Магнуса. Сам он уже заботливо перевязывал одной из них раны. Хахэн и Спайдергёрл держались молодцом: достали из сумок заранее заготовленные бинты из кусков чистой ткани и занялись тем же самым.
— Хаус, будь другом. Как закончишь, подлечи руку. А то я тоже не смогу сражаться.
Целитель закончил перебинтовывать новичка и занялся моей раной. По телу прошла живительная волна энергии.
— Один-два сеанса, и даже шрама не останется. Но пока мана нужна на остальных, — Хаус хотел подойти к Доннершильду, но тот лишь покачал головой и ткнул пальцем в сторону женщин.
Я осмотрелся. Вокруг лежало около полутора десятка трупов с золотой шкурой. Нам чертовски повезло, что они никого не убили. Хотя везение тут не при чём, спас чудесный навык Доннершильда. Если бы стая дралась в полную силу…
— Спасибо, Магнус, — проговорила Спайдергёрл, не отрываясь от своего занятия. — Я почему-то не могла даже пошевелиться, хотя всё вокруг понимала. Проклятые обезьяны!
— Странно, — нахмурился Доннершильд. — Я старался, чтобы мой крик действовал только на них. С гоблинами вроде бы работало.
— Ну, мне тоже было немного не по себе, но я быстро очухался, — улыбнулся Магнус. — Наверное, твой навык по-разному на всех действует.
Я не слишком разбирался в оказании первой помощи, поэтому решил пока собрать трофеи. Чистая карта навыка и «молниеносный удар когтями». Будь на моём месте Росомаха, он бы, несомненно, обрадовался. Шкуры золотых обезьян оказались очень прочными и поддавались с трудом, пришлось очень постараться, чтобы добраться до грудной клетки. Рука болела, так что приходилось орудовать левой. Но эти усилия были оправданны: в сердце зверя обнаружился камень маны. С помощью него можно было быстро восстановить свой запас энергии. Мы не поленились вскрыть всех обезьян и распределили трофеи поровну между обладателями магических способностей. Поразмыслив, я затолкал несколько трупов в сумку. Если найду игрока с навыком «скорняк», закажу себе шикарный золотой плащ.
Хотя до вечера было ещё далеко, мы решили пока оставаться на месте. Мой новобранец был очень плох, да и остальным не мешало бы отдохнуть. Хаус использовал своё заживление ран, как только мана восстанавливалась. В целом, большинство из нас отделалось сравнительно легко, а наличие целителя и вовсе было громадным везением. Но утром следующего дня тяжело раненный боец нас всё-таки покинул. Нет, он не умер, просто покинул миссию, когда появилась такая возможность. Я хотел было за полученные раны посвятить его Локи, но второй кандидат так грустно на меня смотрел, что передумал. Я вспомнил, с каким энтузиазмом он бросался в бой, и решил, что смелость всё-таки больше заслуживает награды, чем боевые ранения. Локи в любом случае не откажет в своём покровительстве и, надеюсь, подлечит парня. Впрочем, тратить последний заряд жезла я пока не спешил, чтобы не лишиться ещё одного союзника раньше времени.
Женщины из отряда Магнуса тоже хотели уйти, но тот их каким-то образом уговорил остаться. Хотя пользы от обеих в прошлом бою практически не было. Впрочем, «моя» Спайдергёрл тоже не слишком хорошо себя проявила, а ведь раньше дралась довольно хорошо. Я решил, что дело тут было в неудачном оружии: против не защищённых бронёй гоблинов шпага годилась, а вот шкуры золотых обезьян пробить не могла. Я посоветовал девушке при первой же возможности обзавестись копьём.
Стрелка компаса Магнуса уверенно вела нас вглубь леса. Следующие два дня прошли довольно спокойно, не считая нескольких встреч с неаппетитно выглядевшими животными, которых системная подсказка идентифицировала как зомби. Все они были не слишком опасны для большого отряда, и я не геройствовал, предпочитая поберечь руку. Первая встреча с представителем иной расы состоялась ближе к вечеру девятого дня с момента начала миссии.
Очередное создание Е-ранга, которого заметил именно я. Несмотря на не первую свежесть тела, оно явно принадлежало мужчине. Высокому, мускулистому, светловолосому. В целом, архонт был похож на человека — таких любили изображать древнегреческие скульпторы. Может быть, именно поэтому Система выбрала для него подобное название? И одежды на нём, как и на античных статуях, практически не было. Только наручи и широкий пояс, на котором болтались остатки полусгнившей ткани. А вот тело было на удивление целым, глубоких ран и отсутствующих конечностей не наблюдалось.
Архонт был немножечко мёртв и в то же время — жив. К сожалению, сарские зомби были не столь медлительны, как их голливудские тёзки. Архонт явно не собирался давать нам возможность рассмотреть себя во всей красе, и потому стремительно приближался. Он двигался так быстро, что мы не успели нормально подготовиться к тёплой встрече.
Доннершильд заслонился щитом и встал на пути зомби. Хотя враг не был вооружён, Юрген не смог его остановить: архонт просто ударил рукой по щиту и отбросил человека в сторону.
Два новичка пытаются колоть копьями остановившегося живого мертвеца, но тот с лёгкостью перехватывает древки и вырывает оружие из их рук. Магнус с арабом, прикрывающие женщин, медленно отступают.
Архонт шагает к ближайшему человеку. Юрген с трудом поднимается на ноги, но умудряется активировать навык, и зомби замирает на месте.
— Йо-о-о-о-и-о-о!!!
Оставаясь невидимым, захожу за спину великана. Два с лишним метра — это вам не гоблин! В руках у меня — жезл, а значит, бить нужно только по голове. Размахнувшись посильнее, я со всей дури луплю по черепу архонта… и отлетаю, на несколько сантиметров разминувшись с ближайшим деревом.
Нежить… жива. И, кажется, мне удалось её разозлить. Теперь архонт шагает в мою сторону.
Все наши ветераны бросаются на архонта. Первым успевает Магнус. Его секира вонзается в спину зомби. Подхватив валяющееся под ногами копьё, араб втыкает его в бок мертвеца. Пришедший в себя Доннершильд раз за разом пытается отрубить руку зомби. Спайдергёрл вонзает свою шпагу куда-то в район сердца.
Бесполезно. Архонт застывает на месте, но явно не собирается умирать.
Собрав свою волю в кулак, я встаю и снова активирую навык.
Зомби вертит головой. У него достаточно мозгов, чтобы понять, как работает моя способность? Надеюсь, что нет. Держу рукоять Вальдхекса двумя руками и бью прямо по искажённому смертью лицу зомби.
Тридцать, Карл! Даже за мерзавца, убившего Лесную Ведьму, дали меньше. Впрочем, он был «чуть-чуть» слабее этого здоровяка. С трудом удержавшись на ногах, я смотрел на медленно заваливавшееся тело архонта.
— Ну, это даже нечестно! — возмутился Магнус. — Били его все вместе, а опыт нам не дали.
— Ластхит, блин! — я выронил оружие и осел на землю. Голова кружилась — кажется, мертвяк своим ударом всё-таки крепко меня приложил.
— Сколько хоть дали?
— Тридцать ОС. И ещё какую-то карту…
Явно не пустышка. Мы уже начали различать по цвету чистые карты навыков и те, на которых была записана какая-то способность. Причём ранг умения тоже влиял на внешний вид металлической пластинки. И мой трофей явно не был F-кой.
Спайдергёрл протянула мне руку и помогла встать.
— Спасибо.
Я взял призрачную карту и прочитал описание. Ну ни фига себе!
—
То, что надо! Чтобы изучить этот навык, мне потребуется аж 78 системных очков. Это 39 гоблинов первого уровня… или два с половиной зомби-архонта. Пока что на моём «счету» было только 11 свободных ОС, и я задумался, насколько мне нужно было изучать владение щитом и копьём. Хотя… щит уже показал свою полезность, копьё тоже наверняка пригодится. Чтобы регенерировать, надо сначала победить в драке и выжить.
— Странно, — сказал я вечером, когда мы собрались вокруг костра. Котелок с овощами, из которых я варил суп по гоблинскому рецепту, умиротворяюще побулькивал, где-то вдали завыл не то местный аналог волка, не то адский пёс.
— Что именно? — спросила Спайдергёрл, когда пауза затянулась.
— Что? Ах да. Шай говорила, что проклятье Великого Ы висит над центром города. Чем ближе к нему, тем быстрее тела превращаются в нежить. Мы ушли довольно далеко от Сара. Сначала нам не попадалось зомби, потом появились звери, а теперь вот — этот «грек». Откуда здесь зомби?
— Мы уже близко к храму, — Магнус плюхнулся на землю рядом со мной и принялся жевать кусок зелёного кислого фрукта, похожего не то на яблоко, не то на айву. — Некромантией занимался Ы, но Е была его любовницей, так что он мог подарить ей пару-тройку неживых слуг. А может, и какой-нибудь воскрешающий артефакт.
— Ты его ищешь? Артефакт? Согласись, если бы алтарь был цел, до него бы давно добрались без нашей помощи.
— Ну а вдруг? Может, они просто не знали, где искать.
— А ты — знаешь? — усомнилась американка.
— Увидишь! — хитро улыбнулся Магнус. Его улыбка мне почему-то очень не понравилась.
Часть ночи я решил посвятить, мягко говоря, не самому приятному занятию: финальной прокачке Ловкости. Делать этого не хотелось, но я надеялся всё же оказаться первым с десяткой в этой характеристике, поэтому осознанно пошёл на новые мучения. На этот раз всё прошло гораздо хуже, чем раньше. В какой-то момент я даже подумал, что не переживу происходящие с телом изменения. Может быть, стоило повысить на пару пунктов значение Живучести? Когда всё закончилось, я с трудом сосредоточился, чтобы прочитать поступившее от Системы сообщение.
—
—
На мой выбор повлияло два фактора. Во-первых, второй навык был «продвинутого» ранга, что говорило о его несомненной крутизне, а во-вторых… Впрочем, кого я обманываю? На самом деле Интуиция подсказала, что изучение Улучшенной Ловкости будет весьма болезненным.
Наутро я впервые за эти дни чувствовал себя просто великолепно. Ничего не болело, даже рука перестала беспокоить. Хотя мы встали ещё до восхода солнца, я выспался, как никогда. Остальные тоже были бодры и веселы, как будто ночью нас всех покусал Магнус. Хотелось поскорей продолжить путь, поэтому мы позавтракали на скорую руку и двинулись с первыми лучами светила.
Казалось, лес вокруг нас неуловимо изменился. А шагавший рядом со мной Доннершильд за какой-то час произнёс больше слов, чем за всю прошлую неделю.
— Знаешь, здесь воздух какой-то… особенный. Он напоминает об Эльзе. Но мне почему-то не грустно, совсем наоборот.
— Кто такая Эльза?
— Моя жена. Она умерла полгода назад.
— Извини.
— Ничего страшного. Я же говорю, сейчас мне совсем не грустно.
— У вас есть дети? — вопрос был абсолютно неуместным, но меня это не беспокоило. На самом деле, я вообще был чересчур спокоен. Как удав. И даже перестал поглядывать по сторонам.
— Дочь. Ханна похожа на Эльзу. Ей всего десять, и, кроме меня, у неё никого не осталось. Поэтому я не могу умереть, понимаешь? Не могу оставить Ханну одну. Но теперь я уверен, что всё будет хорошо.
Я кивнул, соглашаясь. Где-то рядом раздался женский возглас:
— Какой красивый… А-а-а-ах…
Я медленно обернулся. Наверняка я в этот момент выглядел, как идиот: на губах — глупая улыбка, хотя меня вдруг что-то встревожило. Что не так? В чём дело? Непонятно. Эранко наклонилась к яркому цветку, явно намереваясь его сорвать, но почему-то замерла на месте. На её лице застыло выражение блаженства ещё более неуместное, чем моя улыбка. Вот оно. Цветок!
— Эранко?
Женщина не отвечала, и Доннершильд рядом со мной нахмурился.
Я почувствовал, что улыбка сама собой исчезла. Цветок! С ним что-то не так!
Не задумываясь о своём странном поведении, я толкнул африканку, и та упала, отпустив треклятое растение. Её рука покраснела и покрылась волдырями, выражение на лице медленно менялось, превращаясь в маску боли и ужаса.
— А-а-а-а! Жжётся! Он жжётся!
До меня стало доходить, что мы вляпались в очередную ловушку. И опять первой пострадала Эранко! Наверное, у неё отрицательный показатель удачи.
Пёстрые цветы были повсюду. Их аромат туманил разум, расслаблял, навевал приятные мысли и воспоминания. Стоило прикоснуться к стеблю, и микроскопические иглы прокалывали кожу, впрыскивая какие-то особые вещества. Они вызывали ощущение удовольствия, но при этом стремительно разъедали плоть.
Чёртовы цветы. Чёртовы гоблины!
— Это поцелуй богини! Помните, я рассказывал о ядовитых цветах? Шай говорила, что они растут рядом с храмом и охраняют его от чужаков.
Сейчас, когда адреналин заставил очнуться от наваждения, я обо всём вспомнил. И остальные тоже начали приходить в себя.
— Моя рука-а-а! — голосила африканка. Хаус подошёл к ней и попытался заживить рану, но магия действовала слабо. Удалось притупить боль и остановить кровь, однако ладонь выглядела ужасно: покраснела и распухла, а многочисленные микроскопические дырочки приобрели зеленоватый оттенок.
— Уходим, — скомандовал я. Чем быстрее мы уберёмся подальше от этого «макового поля», тем лучше. Не хватало ещё, чтобы кто-то другой дотронулся до ядовитого стебля.
Миновав ловушку, мы уже спустя примерно час вышли на большую поляну, посреди которой возвышалось монументальное каменное сооружение. Оно не походило ни на античный храм, ни на панамериканскую пирамиду, ни на церковь или мечеть. Больше всего здание было похоже на Колизей, только квадратный и уменьшенный в два-три раза. Сквозных окон не было, но их места занимали многочисленные ниши, в которых стояли изображавшие гоблинов скульптуры. Часть из них была повреждена или вовсе сброшена с пьедесталов, но даже так было понятно, что многие статуи размещаются не поодиночке, а целыми композициями. Каменные изваяния были заняты одним из двух: или чем-то явно не приличным, или изощрёнными пытками. Я совершенно точно разглядел грудастую гоблиншу, которая держала в одной руке инструмент, подозрительно похожий на пилу по дереву, а в другой — чью-то ногу.
— Как… мило, — сказала Спайдергёрл. Магнус, не обращая на застывшую девушку внимания, зашагал в сторону входа. Дверей или ворот не было, на их месте зияла пустота провала. Араб подтолкнул вперёд женщин из своего отряда:
— Идём, чего вы встали?
Подозрительный тип. Он никогда мне не нравился. Поведение адепта Супая тоже показалось мне странным, да и вообще было как-то не по себе. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что за нами никто не следит из ближайших кустов, я зашагал следом за Магнусом.
Глава 21
Анхель. Чужой против хищника
Пройдя через арку на входе в храм, мы оказались в широком коридоре с высоким потолком на уровне примерно пяти метров. По бокам и впереди зияли тёмные дверные проёмы. Магнус, настороженно оглядываясь, шёл впереди. Чем дальше мы углублялись во внутренние помещения строения, тем темнее становилось. Окон там не было, потолок и крыша, видимо, уцелели, а факелы мы с собой не захватили. Внутренний голос прямо-таки кричал мне об опасности, но я, как бы ни прислушивался и ни крутил головой по сторонам, не мог найти её источника. Магнус вдруг остановился, огляделся по сторонам и медленно пошёл в обратном направлении. Меня захлестнуло ощущение какой-то неправильности происходящего.
— Что там? — спросил я. Последователь Супая не ответил. Подойдя практически вплотную к Доннершильду, он топнул ногой. Я хотел повторить вопрос, но не сумел произнести ни слова.
Что происходит⁈
Я не мог пошевелиться. Ни двинуться с места, ни заговорить. Сзади раздались звуки ударов, а Магнус…
Только сейчас удалось разглядеть у него на лице Лик Смерти. Магнус выхватил из карты свой меч и перерезал горло Доннершильду. А потом приблизился ко мне и ударил рукоятью по голове.
Я очнулся на холодном каменном полу и глухо застонал. Руки были связаны за спиной, я лежал на боку у самой стены. Ноги тоже опутаны гоблинской верёвкой. Точно такие же мы использовали, чтобы забраться на стену. Зал был довольно большим, и два факела довольно плохо его освещали. Можно было разглядеть только несколько широких плоских камней в центре, на которых лежали…
Да что он творит, чёрт возьми!
Предатель стоял рядом с одним из факелов. Маска всё ещё скрывала его лицо. К каменным алтарям были привязаны члены моего отряда. Со своего места я не мог разглядеть, кто есть кто, но слышал отборную ругань Хахэн, которая, очевидно, пришла в себя первой.
Кисти рук свело судорогой. Не знаю, как долго они были связаны. Освободиться никак не получалось. Скосив глаза, я убедился, что карты пропали из карманов моей куртки. Проклятье!
— Магнус! — я тоже не собирался молчать, раз уж никто не удосужился использовать кляп. — Что ты делаешь? Отпусти нас.
— Ты серьёзно? — последователь Супая, который, видимо, рылся до этого в интерфейсе, отошёл от факела и посмотрел на меня. — Думаешь, я для этого вас связывал? Идите ко входу в зал, подождите снаружи.
Последние слова явно предназначались не мне. Я увидел, что араб и новичок из их команды, которых я раньше не заметил, отделились от стен и ушли во тьму, забрав один из факелов. Женщин с ними не было.
Чудесно, просто чудесно!
— Хотя бы объясни, что ты задумал!
— Нет.
— Нет? Почему нет⁈
— Хорошая попытка, но всё равно нет. Зачем? Ты просто тянешь время. А мне пора начинать.
Хахэн замолчала, прислушиваясь к нашему разговору. В это время раздались голоса других пленников, привязанных к камням. Магнус направился к ним, на ходу призвав кинжал из карты.
— Мать твою, что ты делаешь⁈ Ты что, собираешься принести жертву гоблинской богине? Совсем рехнулся⁈
— Жертву⁈ — в голосе Спайдергёрл явно прозвучали истерические нотки. Связанные люди на алтарях задёргались — впрочем, безрезультатно. — Отпусти меня!
— Придурок! Стой! Боги Земли тебя уничтожат!
— Я делаю то, что велел мой покровитель. Ничего личного, — пожал плечами психопат. И вонзил кинжал в грудь ближайшей к нему женщины.
Комната наполнилась криками ужаса и боли. Женщины плакали, умоляли, проклинали, но Магнус не обращал на это внимание. Он медленно переходил от одного алтаря к другому, раз за разом нанося смертельные удары.
Я отчаянно дёргался на полу в тщетной попытке освободить руки. В стороне валялась груда системных сумок, и моя была среди них. Слишком далеко, чтобы я мог туда докатиться, слишком далеко…
Мы все умрём. Никто не сможет прийти на помощь. Всё, что я мог, это напоследок сообщить Локи о предательстве, использовав последнюю молитву.
Очередной крик оборвался и превратился в хрип. Я почти не различал голоса, мог разобрать только отчаянную мольбу плакавшей Спайдергёрл:
— Нет, пожалуйста, нет, нет…
Локи что-то прислал в ответ, но там не было ничего, что могло бы нам помочь.
Голова раскалывалась от боли. Наверное, поэтому я не сразу сообразил, что нужно было попробовать в самом начале.
Нет, я не стал с помощью новой способности перемещать себя к сумкам. Вместо этого сделал сверхъестественно скользкими свои руки и ноги, что помогло избавиться от верёвок. И резко вскочил на ноги.
Впервые использую этот навык в бою, раньше я лишь несколько раз опробовал его в спокойной обстановке. Ноги скользят по земле, но это не похоже на движение на коньках по льду. Там я с трудом мог удержать равновесие, а сейчас этого нет и в помине. Налетаю на Магнуса, который уже успел занести кинжал над молодой американкой. Сбиваю его с ног и падаю рядом. Вот только у него остаётся в руке кинжал, а я безоружен.
Вскакиваю на ноги. Мана почти на нуле — хорошо хоть скользить пришлось недалеко, хватило на последний рывок. Бегу к своей сумке, сразу вызываю интерфейс.
Вальдхекса нет! Хватаю первую попавшуюся оружейную карту и оборачиваюсь, уже держа в руке меч. Вовремя.
Магнус настигает меня, но я успеваю направить на него острие. Ловкость 10, получай! Но чёртов ублюдок прокачался не хуже меня. Он успевает увернуться. Острие моего меча лишь скользит по куртке и вспарывает её. Там, где нет карт, появляется кровавая полоса. Есть!
Ни о чём не думаю, просто наношу удары наотмашь, наискосок. Сверху вниз, снизу вверх. Магнус отшатывается и поднимает ногу.
Ну уж нет!
Маны на донышке, но активация бесплатна, поэтому…
Сразу ухожу в сторону и приближаюсь к предателю справа. Он понимает, что встрял, разворачивается и убегает.
Во тьме за пределами зала слышны крики и шум драки. Что там происходит⁈
Некогда!
Вываливаюсь из тени, экономя энергию. Бросаюсь к каменному столу, на котором распята Спайдергёрл. Начинаю пилить верёвки, которые тянутся к ржавым кольцам. Замечаю, что запястья окровавлены — поранился, когда избавлялся от пут. Долго! Пару раз бью мечом по верёвкам, не беспокоясь о том, что могу сломать клинок. Ещё немного подпилить — и одна рука девушки свободна. Отдаю ей меч и тут же снова бегу к сумке.
Копьё! Потолок высокий, зал большой и квадратный — подойдёт и такое оружие. Оборачиваюсь ко входу.
В помещение врывается…
Чёртов гигантский паук!
Тварь ростом около полутора метров. Паучьи ноги и брюшко, а наверху, как у кентавра, человеческое… нет, гоблинское тело. Мерзкая тварь!
Вызываю системную справку. Вчитываться некогда, но успеваю заметить, что арахноид Е-ранговый, и характеристики у него получше, чем у меня.
Откуда он взялся⁈
Пока я, выставив перед собой копьё, в шоке разглядываю нового врага, он подскакивает к ближайшему алтарному камню. В одной из гоблинских рук зажат меч, который тут же опускается на распростёртое тело. Ни крика, ни звука — жертва уже мертва. Но медлить нельзя.
Проклятье!
У меня есть всего несколько секунд, но их хватает на то, чтобы атаковать монстра. Арахноид меня не видит, поэтому бью прямо в мерзкую рожу. Есть!
В комнату врываются ещё две паукоподобных твари. А мана падает до нулевой отметки.
— Да что ж такое…
Бросаю взгляды по сторонам и вижу, что наши дела плохи. Спайдергёрл продолжает возиться с верёвками. Хахэн и Хаус живы и что-то мне кричат, но они всё ещё привязаны к железным кольцам. Остальные, включая моего последнего новобранца и женщин из отряда Магнуса, мертвы. Кровь из ран на груди заливает каменные алтари и стекает на пол.
Копьё опускается в моих руках. Полная задница.
Где-то во тьме за спинами чудовищ слышатся визг и рычание. В зал врывается…
Да что здесь, блин, происходит⁈
В зал врывается стремительная серая тень, которая тут же налетает на моих врагов. Первый арахноид издаёт сверхвысокий звук и падает наземь. Второй, размахивая алебардой, начинает теснить нового участника битвы.
Крадусь вперёд, попутно вызывая интерфейс и изучая обоих.
Мои симпатии явно на стороне второго. Справка показывает, что у него тоже ранг Е, но арахноид явно сильнее. Разбегаюсь и со всей силы бью копьём в спину этого недопаука. Копьё натыкается на броню и едва ранит монстра. Арахноид начинает оборачиваться, а я атакую снова и снова. Да!!!
Враг повержен. Карта над ним так и не появилась, но меня беспокоило иное. Мои руки опустились, не в силах больше держать потяжелевшее древко. А за спиной хоо-дши, удивительно похожего на антропоморфную четырёхрукую кошку, появляются его сородичи. Один, два, три…
Вот, блин…
— Мир? — я сложил пальцы в интернациональный жест. Хотя на Саре он вряд ли известен. — Враг моего врага — мой друг!
Вошедшие смотрят на серого хоо-дши, тот медленно поднимает одну из рук… и отзеркаливает мой жест.
— Мир. Ты, я, биться вместе!
Я облегчённо выдохнул. Кажется, эти ребята на нашей стороне баррикад.
— Я освобожу своих друзей, — подобрав брошенную во время схватки карту, я спрятал в неё копьё и взял свою сумку контрабандиста. Так, что тут у нас… ага, есть ещё кинжалы. Нужно освободить выживших.
Пока мы со Спайдергёрл резали верёвки, которыми были связаны Хаус и Хахэн, белый хоо-дши о чём-то встревоженно говорил серому. Потом все они ушли во тьму, но почти сразу мой брат по оружие вернулся.
— Вы… мочь… Терерт… мочь? — слова системного языка сливались в какую-то бессмысленную ахинею, перемежаясь рычащими и лающими звуками.
— Извини, друг, я ни фига не понимаю.
— Элилиэ! — выкрикнул воин. В зал вбежал его собрат с белой шерстью, который выжидающе уставился на своего командира. Первый хоо-дши снова заговорил на своём языке.
— Рададр Серая Тень спрашивать: вы быть игрок? Мочь лечить? Терерт Чёрная Стрела умирать! Вы помогать?
Белый Бим, Чёрное Ухо… Что за дурацкие прозвища? Но я смог уяснить главное.
— Хаус, ты можешь подлечить хоо-дши?
— Смотря что с ним. Я даже не знаю, как устроены их внутренние органы.
— Вот только не надо это проверять! Пошли быстрее. И ты уж постарайся.
Я многозначительно посмотрел на целителя, и тот кивнул. Кто знает, насколько сильно расстроятся наши новые друзья, если их сородич откинет лапки. И сможем ли мы пережить их неудовольствие. Тем более что в зал заглянула морда здоровенной чёрной пантеры, которую Рададр запросто отпихнул в сторону левой нижней рукой. Ну вот, теперь здесь и Гвенвивар нарисовалась…
Терерт-как-его-там выглядел неважно: глубокая рана на груди и практически разорванный живот. Спайдергёрл ойкнула и зажала рот, борясь с тошнотой, да и мне стало не по себе. А вот Хаус даже глазом не моргнул: опустился на колени перед лежавшим на полу хоо-дши и протянул к нему руки.
— Не будем мешать. Идём…
Я потянул девушку за собой. Пока все столпились вокруг раненого — а четырёхруких «кошек» я насчитал пять, не считая Терерта — нам следовало забрать сумки и оружие. И свои, и убитых землян. Оплакивать их будем позже, если выберемся из проклятого храма.
Вальдхекс обнаружился в одной из сумок вместе со всеми картами нашего основного оружия. Там же была ещё целая куча трофеев — видимо, Магнус собрал всё в одном месте, но так спешил, что позабыл прихватить с собой. Кстати, надо бы выяснить судьбу предателей.
Я рукой закрыл мёртвые глаза африканок. Они пережили насилие в плену у гоблинов, получили от меня надежду на спасение, но… из-за своей тупости я не смог им помочь. Если бы только я раньше вспомнил о скольжении! На соседнем камне лежал парень, который надеялся на особую награду Локи. А ведь он мог давно вернуться домой! И Доннершильд… я огляделся, но его тела здесь не было. Скорее всего, оно так и осталось лежать у входа.
Все они умерли из-за меня. Из-за того, что я решил искать храм грёбаной дохлой богини. Из-за того, что взял их с собой. Из-за того, что поверил ублюдку Магнусу.
— Я закончил, — раздался у меня за спиной голос Хауса. — Маны больше нет. Этот… в общем, он жив, но я не уверен, что выкарабкается.
— Терерт будет жить! — в зале очутился наш шустрый переводчик. — Он сильный! Благодарить! Я Элилиэ Белая Вспышка, благодарить за свой друг! Рададр Серая Тень звать. Вы идти?
— Мы идти, — согласился я.
В соседнем помещении, где разразилась настоящая битва, уже горело несколько факелов. Я разглядел четверых арахноидов и три человеческих тела, подошёл поближе. Все мерзавцы-убийцы были здесь.
Серая Тень стоял около трупа Магнуса. Маскабыла расколота, всё вокруг было залито кровью. Хоо-дши безостановочно шевеля ушами и топорща усы и брови. Кажется, он нервничал. Рададр заговорил, и толмач начал переводить медленно, тщательно подбирая слова.
— Вы спасать Терерт Чёрная Стрела, мы признать долг жизни. Но один из вы бежать к Рададр Серая Тень, и Рададр сражаться и убить. Рададр сожалеть, он не знать, что вы враги наши враги.
Похоже, двоих предателей укокошили ворвавшиеся в храм пауки, а Магнус попытался бесстрашно сбежать, но нарвался на моих пушистых друзей. И теперь Рададру было стыдно, что он убил человека. Чёрт, мне нравились моральные ценности этих гордых воинов!
— Не переживайте. Этот человек предал нас и хотел принести в жертву гоблинской богине. Он должен был бороться со злом, а не примкнуть к нему! Так что этот козёл уж точно не был моим другом. Я могу забрать его оружие?
Услышав перевод, Рададр перестал шевелить усами и согласился, но тут же его сородичи разразились гневными криками. Он зарычал в ответ, те ответили… Кажется, ситуация выходит из-под контроля.
— О чём они говорят? — спросил я у Элилиэ.
— Рададр соглашаться отдать оружие, но остальные недовольство. Серая Тень идти совершать свой подвиг, — уши Элилиэ прижались к голове. Это сделало выражение мордочки очень милым и каким-то смущённым. — Он убивать арахноид, но убивать и человек. Это часть подвиг, трофеи священны. Вы сами говорить, что человек — не ваш друг.
— Стоп, стоп, я всё понимаю! Без проблем, пусть оружие останется у Рададра, он его заслужил. Но вы же не будете против, если я заберу эту деревянную маску?
Хоо-дши оскалились и разразились новыми криками. Я напрягся ещё больше, но слова Элилиэ расставили всё по полочкам.
— Рададр благодарить, остальные славить ваш решение! Все довольство.
Ага, значит, это был не боевой оскал, а дружелюбная улыбка. Ну да, если так подумать, то для диких зверей человеческая мимика тоже может выглядеть угрожающе, я читал о чём-то подобном. Хоо-дши оказались существами очень эмоциональными, они активно жестикулировали, причём в этом невербальном языке участвовали и все четыре руки, и усы, и брови, и уши. Я начал улавливать некоторые закономерности, но карта языка этой расы явно была бы не лишней. Вот только убивать кого-то из них ради такого навыка было не лучшим решением.
Интересно, что они внешне очень сильно напоминали вставших на задние лапы прямоходящих четырёхруких кошек, но при этом произносили звуки вполне по-человечески. Речевой аппарат хоо-дши был устроен явно не так, как у их земных сородичей. Системный язык обладал большой вариативностью, позволяя издавать самые различные звуки для обозначения одних и тех же понятий и даже обходиться жестами, включая помахивание хвостами и щупальцами, но в данном случае в этом не было необходимости.
Наши новые союзники соорудили носилки и вытащили раненого за пределы храма, после чего помогли нам перенести тела убитых. Трупы Магнуса и его прихвостней я хотел оставить на месте, но хоо-дши их тоже забрали вместе с паучьими. Они подтвердили слова гоблинши Шай, что в лесу проклятье Великого Ы нечасто поднимает мертвецов, однако об окрестностях этого храма ходили не самые добрые слухи. Да мы и сами встречали нескольких зомби. Поэтому здесь было лучше всего сжигать тела, и мы соорудили большой погребальный костёр.
Глядя на пламя, я думал о дочери Юргена-Доннершильда. Смогу ли я отыскать девочку в другой стране, не зная даже её фамилии? Да и что я ей скажу? Прости, Ханна, мы всё просрали?
Хоо-дши обустраивали лагерь рядом с храмом. Ночевать внутри они категорически отказались. Если бы не тяжелое состояние Терерта, никто из них вообще ни за что не остался бы рядом. Но Хаус настаивал, что нужно провести ещё как минимум два сеанса лечения, прежде чем двигаться дальше. На самом деле он мог просто восстановить свою магическую энергию, опустошив несколько кристаллов маны, но у меня были другие планы. Раз уж мы с такими потерями добрались до проклятого храма, будет не лишним его исследовать.
Глава 22
Анхель. Храм судьбы
Рададр с Элилиэ вызвались составить мне компанию. Элилиэ оказалась женщиной — собственно, я и подозревал что-то в этом роде с первых минут нашего знакомства из-за более нежного голоса и некоторых отличительных особенностей тела. Инопланетные коты, кажется, тоже были млекопитающими. Кажется, белая «киса» пошла с нами скорее вынужденно, побоявшись отпустить Рададра в заброшенный храм без присмотра. У всех представительниц прекрасного пола это место вызывало чувство глубокой неприязни. Мне тоже было не по себе, но надежда раздобыть если не божественный алтарь, то хотя бы какой-нибудь завалявшийся артефакт девяностого уровня не давала пойти на попятный. К тому же приключения Индиана Джонса всегда были в числе моих любимых фильмов.
Всё оружие арахноидов хоо-дши забрали себе. Оно было несистемным, и я не претендовал на такие трофеи. Вещи игроков, за исключением меча Магнуса, перекочевали в мою сумку. Мы осторожно шли сквозь череду пустых внутренних помещений храма, освещая их факелами. Стены были расписаны фресками фривольного и вместе с тем пугающего содержания. Недаром хозяйку этого храма величали Госпожой Наслаждения и Боли. Всё, как в старом анекдоте: смерть через макатумба! Гоблинская «Камасутра» была какой-то одноразовой: судя по всему, в этом храме на уже знакомых мне каменных алтарях после акта любви в жертву могли принести и мужчину, и женщину. Жаль, что столы для утех и жертвоприношений не имели ничего общего с метафизическим алтарём, который нужен Локи. Такой алтарь состоит из сверкающих осколков (которые также называются камнями души) и находится в божественном домене, а его проекция со временем проявляется в реальном мире и распознаётся Системой. Если здесь и было что-то в этом роде, то оно уничтожено. Не раз и не два нам попадались груды камней, но справка на их счёт не выдавала никаких подсказок.
Размеры храма впечатляли. Здесь нашлось место и для «келий» (стены которых тоже были украшены уже приевшимися картинками — правда, без кровавых сцен), и для кладовых (пустых и заброшенных, если не считать обломки мебели и прочий мусор), и для больших праздничных залов (украшенных полотнами ткани, которые за прошедшие десятилетия приобрели не самый презентабельный вид). К сожалению, все ценности, которых просто не могло не быть в главном храме могущественной богини, давным-давно вынесли другие чёрные археологи. Вот ведь жадные мерзавцы!
Блуждания в темноте, как ни странно, меня успокаивали. Чувство тревоги ушло, я расслабился, хотя и приходилось всё время себя одёргивать и вспоминать о возможных ловушках. Впрочем, нам так и не попалось ни ям с кольями, ни стрел, вылетающих из стен, ни завалящего каменного шара трёхметрового диаметра. Рададр явно заскучал, а вот его спутница чем дальше, тем больше беспокоилась, нервно дёргая усами и ушками.
Мы пытались простукивать стены, но, если тут и были тайники, их уже вскрыли. Или мы просто не знали, как обнаружить секретные ниши и помещения. Из-за того, что храм занимал приличную площадь, троим археологам потребовались бы недели, чтобы как следует всё проверить. Смотреть сквозь стены никто из нашей компании не мог, и я поставил себе зарубку в памяти: поискать подходящий навык, когда будет некуда тратить системные очки.
Наша «экскурсия» завершилась в зале с каменными жертвенниками, на которых так и остались потёки крови моих товарищей по оружию. Зайдя внутрь для осмотра помещения, Элилиэ поёжилась. В ответ на мой вопрошающий взгляд она неохотно прошептала:
— Будто кто-то недовольно смотреть спина. Нас сюда не звать, нас здесь не ждать, здесь не рады.
У меня никаких тревожных ощущений не было, скорее наоборот: нахлынуло какое-то чувство покоя и умиротворения. И это было странно: не так давно я пережил в этом месте не самые приятные минуты своей жизни, тут погибли доверившиеся мне люди. Но зал вовсе не казался жутким и опасным. Эта странность всё-таки заставила меня насторожиться. Может быть, таким образом проявила себя системная бдительность?
— Этой ниши тут раньше не было, — я первым заметил, что форма помещения изменилась. Вдвоём с Рададром мы подошли к дальней от входа стене, за которой обнаружилось помещение размером с кухню среднестатистической хрущёвки. Не ниша, как я сначала подумал, а целая комнатка. На одной из стен в специальном креплении висел заботливо приготовленный факел, который я тут же зажёг. Рададр стал рассматривать дверной проём, через который мы прошли внутрь.
— Полоса на пол, — перевела его слова Элилиэ, которая осталась снаружи. Сейчас она выглядела ещё более встревоженной и постоянно озиралась. — Каменная плита закрывать, вход не видеть.
Я тем временем шагнул к большому столу, стоявшему у одной из стен.
— Бинго! Мы теперь богаты.
Небольшой сундучок, украшенный драгоценными камнями, стоял в самом центре столешницы. Проигнорировав подозрительное чувство умиротворения, я сдержался и стал внимательно разглядывать находку. Ни справка, ни идентификация не распознали в нём предмета Системы. Устроение ловушек и засад тоже не заметило никакого подвоха. Кажется, можно просто взять шкатулку и уйти, не придётся даже класть на его место мешочек с песком такого же веса…
Рададр был не столь терпелив и осторожен, как я: он просто распахнул крышку (ого, а ларчик просто открывался!). Внутри обнаружилась кучка безделушек, россыпь золотых монет и небольшая колода карт. Системных, разумеется, а не обычных для игры в покер.
Я разложил карты на столе, изучая, что за сокровища попали нам в руки.
Несмотря на то, что навык можно было изучить без дополнительных затрат, мне не хотелось это делать. Во-первых, даже обычные религиозные тексты какой-нибудь секты могут промывать мозги неофитов, а здесь речь шла вообще о прямой передаче информации. Во-вторых, становиться жрицей мёртвой гоблинской богини я уж точно не собирался. С другой стороны, записанные на карту сведения могли пролить свет на судьбу алтаря, так что будет нелишним показать её Локи.
Элилиэ, которая оставалась какой-то дёрганой, предложила продолжить разбор трофеев за пределами храма. Ну уж нет! Мы пока и так не решили, как поделить честно награ… найденное, а снаружи нас ждала целая куча «союзников». Рададр, кстати, со мной согласился.
Чем ещё нас порадует этот клад?
Таких предметов оказалось два. И ещё пара похожих, но рассчитанных не на жрецов, а на храмовых стражей.
Меня оружие не сильно заинтересовало, а вот у Рададра глаза загорелись. Что ж, тем лучше. К золоту мы оба отнеслись достаточно ровно: хорошая, полезная в хозяйстве вещь, но несопоставимая с волшебными артефактами.
Я извлёк блокиратор из карты и ничуть не удивился, что он выглядит как кандалы. Замка́ в комплекте, правда, не было, что нужно учитывать, если возникнет необходимость использовать этот предмет. Я не сомневался, что применение ему найдётся.
Симпатичный кулон на серебряной цепочке тоже выглядел довольно любопытно. Вроде бы обычная бижутерия, никакой карты к нему не полагалось, но в кулон явно не случайно был вставлен самоцвет, подозрительно похожий на камень души. Да и название намекало…
Что это, ещё одна дополнительная жизнь? Игры-«рогалики», в которых нельзя было загрузиться после смерти персонажа, мне никогда не нравились, и то, что Система работала по аналогичному принципу, порядком напрягало. Можно сказать, что я каждый день ходил по краю пропасти, то и дело едва не шагая в бездну. Интересно, почему описание артефакта неполное? Наверняка есть какой-то подвох, но в чём он заключается?
Гладкий деревянный шарик, исписанный непонятными символами, Системой не опознавался. Но не случайно же он оказался в тайнике вместе с достаточно ценными предметами? Вопросы, сплошные вопросы. Хотелось забрать всё, но придётся делиться. А то вдруг у моих друзей возникнет нездоровое желание избавиться от слишком жадного союзника?
— Как будем делить трофеи?
— Нас три, — ответил Серая Тень через переводчицу. — Каждый выбирать один предмет. Очередь.
— Согласен, но я выбираю первым. И один дополнительный предмет я возьму, чтобы вручить Локи, — я указал на карту со жреческими познаниями о вере в Прекрасную Е. — Не думаю, что кому-то из нас стоит это изучать.
Рададр поспешил согласиться. Наверное, он тоже не собирался делать карьеру жрицы.
— Закончить это! Анхель, выбирать! — поторопила меня белая хоо-дши. Я убрал в один из кармашков карту и задумчиво прикоснулся к кулону. Превосходно огранённый камень покоился внутри изящной серебряной оправы. Ранг артефакта внушал уважение, но что за скрытые свойства у этого предмета? Я накинул цепочку на шею и снова вызвал справку. Не помогло.
Никакого эффекта, скрытые свойства не отобразились. Ну и ладно! Шанс на воскрешение стоил дороже, чем любое системное оружие. Даже если я ошибся, попытка того стоила. Я спрятал кулон под одеждой и кивнул, предлагая хоо-дши сделать свой выбор.
Рададр, осмотрев кандалы, вполне ожидаемо выбрал карту кинжала. Элилиэ недовольно фыркнула и отвернулась. Хотя она в конце концов зашла в тайную комнату, но участвовать в дележе явно считала выше своего достоинства. Ну и ладно. Серая Тень, явно смущаясь, взял за неё второй кинжал, и я не стал возражать.
Моя очередь. Карта блокиратора магии оказалась в очередном кармане куртки. Хоо-дши забрал оба меча, и мне достался деревянный шарик. Прекрасно, теперь я получил всё, что хотел.
Золото мы просто и незатейливо поделили на троих. Мне досталось на одну монету меньше, но жадничать было глупо. Всё равно я сомневался, что в каком-нибудь ломбарде получится обналичить такой актив. А в банке уж точно возникнет куча вопросов о происхождении неземного драгметалла.
Для порядка мы ещё раз обшарили помещение, но больше ничего интересного не нашли, поэтому направились к выходу из храма. Элилиэ чуть ли не бежала впереди, а я притормозил возле одного из проёмов, заметив мелькнувшую за ним тень. В руке тут же материализовался жезл, но, шагнув внутрь кельи, я никого там не увидел. Показалось… Или кто-то очень хорошо умел прятаться. Было бы наивным полагать, что навык скрытности есть только у меня. Я представил, как ко мне подкрадывается невидимый убийца, и поспешил за хоо-дши. Нужно срочно обзавестись прибором магического видения.
За время нашего блуждания по тёмным коридорам на мир опустилась ночь. На расчищенной от поросли площадке уютно полыхал костёр — теперь уже не погребальный, а обычный, для приготовления пищи. Хоо-дши жарили шашлык из принесённого с собой мяса. Нам предлагали попробовать, но мы решили не рисковать своими желудками и снова сварили суп из уже известных гоблинских продуктов. Гоблины, к счастью, оказались далеко не друзьями для четырёхруких. Как мне удалось выяснить благодаря осторожным расспросам, предки охотников пришли в этот мир для нападения на Сар, но потом что-то пошло не так, и вернуться домой они уже не смогли.
Доедая свою порцию, я с умилением смотрел на отошедшую к деревьям парочку. Наша переводчица явно питала нежные чувства к суровому лидеру отряда, причём Рададр отвечал ей взаимностью. Сейчас они держались за руки и о чём-то тихо беседовали, не слишком стесняясь посторонних. Как мне путано объяснила хоо-дши, теперь, когда Серая Тень совершил свой подвиг, он сможет назвать её своей лимиле перед старейшинами, что бы это ни значило. Любимая, жена, наложница? Скорее всего, что-то в этом роде. Что ж, оставалось только порадоваться за них. Мне же было о чём поразмыслить.
Хахэн. Она была последней из спасённых нами героев, и единственной из моего поредевшего отряда, кто не мог вернуться домой. Но если раньше шансы на выживание у неё были практически нулевыми, то теперь появилась хотя бы призрачная надежда.
Когда мохнатые влюблённые вернулись к костру, я подошёл к ним со своей просьбой.
— Рададр, ты говорил, что вы признаёте за собой долг жизни. Моя спутница Хахэн провалила прошлую миссию, и теперь не может вернуться в наш мир. Одной ей здесь не выжить. Вы сможете взять Хахэн с собой и обеспечить защиту?
Хоо-дши некоторое время совещались, причём в разговор включились остальные охотники. Наконец Элилиэ с важным видом провозгласила, распушив брови:
— Это решать старейшины, но долг жизни священный, они не мочь запрещать. Если запрещать, тогда заботиться Хахэн быть Терерт Чёрная Стрела! Пока он болеть, заботиться Серая Тень!
— А ваши боги? — вдруг забеспокоился я. Мало ли, как они это воспримут?
— Нет боги. Народ быть без боги.
У них нет богов? Это… открывало определённые возможности.
— Рададр, я — жрец земного бога Локи, покровителя воинов. Мы с тобой вместе бились против общего врага, и раз уж у тебя нет своего бога…
Четырёхрукий несколько мгновений задумчиво смотрел на меня, затем обсудил необычное предложение со своей избранницей. Наконец, он поднял правую верхнюю руку и сильно хлопнул меня по плечу, «дружелюбно» оскалившись.
— Это быть честь! — проговорил Серая Тень без помощи переводчика.
Мог бы, между прочим, проявить побольше заботы о своём жреце. Я поёжился от холодного ветра и вернулся к костру. Хахэн и Спайдергёрл жались друг к другу, и я обрадовал их последними новостями. А через минуту к нам подошли хоо-дши с деревянной чашей.
— Пить и веселиться! — объявила Элилиэ беспрекословным тоном. — Рададр совершить подвиг — веселиться. Ваши друзья уходить на небо — провожать. Пить!
Я не был уверен, что это хорошая идея, но Спайдергёрл, недолго думая, схватила чашу и сделала глоток. Судя по тому, как она закашлялась и выпучила глаза, в чаше был точно не яблочный фреш.
— Ничего себе… Крепкое…
Прежде чем я успел что-то сказать, Хахэн схватила сосуд и сделала пару глотков, после чего тоже закашлялась. Четырёхрукие разразились лающим смехом, мало сочетавшимся с их «кошачьей» внешностью. Гоблинская еда нас не убила, но насколько безвреден для человеческого организма хоо-дшитский алкоголь? Плевать! После того, как обе женщины его выпили, жрец Локи просто не мог упасть лицом в грязь и прослыть трезвенником. Я решительно протянул руку за чашей.
Пить и веселиться!
Глава 23
Анхель. Возвращение домой
Голова, бедная моя голова!
И где она была вчера⁈ Сначала меня оглушил Магнус, а потом я так наклюкался, что теперь с трудом вспоминал прошедшую ночь. Кажется, мы пели песни, причём каждый — на своём языке. Потом плясали вокруг костра. Причём Спайдергёрл, несмотря на вечернюю прохладу, сняла при этом куртку. И не только куртку…
Безумие, форменное безумие!
Прийти в себя мне не дали. Хоо-дши, несмотря на гулянку, всю ночь пристально вглядывались в полосу деревьев вокруг храма, и с утра пораньше спешили убраться отсюда как можно дальше. В целом, мне здесь тоже не нравилось, но вставать и куда-то идти было… непросто.
— Хаус… помоги!
Этот подлый тип смотрел на мои мучения с кривой ухмылкой и не спешил избавить от страданий.
— Извини, Анхель, но я только что снова потратил всю ману на Терерта.
Гадство!
Хахэн с позеленевшим лицом показалась из-за кустов, вытирая рот. Хаус осуждающе вздохнул и ушёл, махнув на нас рукой. Тоже мне, целитель! В это время рядом кто-то застонал, и Спайдергёрл с трудом села, обводя окрестности мутным взглядом. Девушке явно было немного не по себе.
— Эм-м-м… Не холодно?
Американка ойкнула и попыталась прикрыть грудь. Я повёл себя как джентльмен, то есть отвернулся и направился в ту сторону, откуда только что появилась Хахэн.
Ну зачем, зачем я столько пил⁈
Хоо-дши постоянно нас подгоняли, и пришлось поторапливаться, выслушивая едкие замечания Хауса. Он был единственным, кто вчера не участвовал во всеобщей пьянке. Вместо этого доктор уединился с трупом арахноида, который сумел отстоять у хоо-дши и не дал сжечь на костре. Наш внештатный патологоанатом занялся любимым делом: вскрытием и изучением внутренних органов инопланетного существа. Ну, каждый развлекается в силу своих вкусов, и сейчас я склонен был согласиться, что его хобби — не худший вариант… Потому что теперь голова у Хауса не болела. Как и у наших мохнатых собутыльников, несмотря на количестве выпитого пушистыми гуманоидами.
Сжалившись, Хаус всё-таки потратил на нас часть своей маны, но это мало что дало: исцеление ран не выводило из тела яды и не очень помогло от похмелья.
У хоо-дши был единственный ездовой зверь — чёрная шестилапая пантера, которую Система распознала под названием «пард». Большая кошка принадлежала раненому Терерту, и он, благодаря нескольким сеансам лечения, сумел забраться в седло. К счастью, быстро ехать он не мог, и мы еле-еле плелись. Меня и женщин это полностью устраивало.
К полудню, более-менее оклемавшись, краснющая Спайдергёрл осторожно ко мне подкралась.
— Я…
— Расслабься, между нами ничего не было, — твёрдо заявил я, хотя последние события прошлой ночи напрочь стёрлись из памяти. Девушка облегчённо вздохнула, а я зачем-то добавил: — Правда, там были ещё эти мужественные индейцы, и я не могу быть стопроцентно уверен на их счёт…
Американка ойкнула и с ужасом покосилась на хоо-дши. Элилиэ, услышавшая наш негромкий разговор благодаря чуткому слуху, рассмеялась своим необычным смехом и успокоила девушку:
— Не волноваться! Воины народа не мочь тебя трогать. Хоо-дши не сметь обидеть женщина. Тем более… — Элилиэ скептически оглядела Спайдергёрл с головы до ног, и в воздухе повисло так и не произнесённое окончание фразы: «Тем более, такой страшный женщина, как ты, без шерсть и даже без хвост!»
Оказалось, что переводчица влезла в наш разговор не просто так, а по делу. Рададр хотел узнать побольше о боге, который так внезапно стал его покровителем. Из меня тот ещё проповедник, а в текущем состоянии и вовсе не хотелось напрягать мозг и молоть языком, но пришлось выполнять свои обязанности жреца. Как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили.
Мой приятель уже красовался в системной куртке игрока, в которой проделал отверстия для «лишней» пары рук. Вчера я, по пьяни, вручил всем шестерым по полному комплекту, включая оружие и сумки. Царский подарок, учитывая, сколько всё это может стоить на Земле. Но я об этом ни капли не жалел. Системные артефакты были известны народу хоо-дши и ценились очень высоко, поэтому такая щедрость была встречена с восторгом и укрепила наш союз.
К счастью, мне хватило ума не отдавать системный щит и сумки второго ранга, которые прежде принадлежали Доннершильду и Магнусу. Кроме того, я обзавёлся картами владения мечом и кинжалом, а также пятью «пустышками».
Вечером, когда ужин уже закончился, и я собирался доставать из сумки скоммунизденные у гоблинов одеяла, Спайдергёрл нерешительно присела рядом.
— Прости, я… я чувствую себя очень неловко после… всего.
— Расслабься. Я уже забыл, о чём идёт речь.
— Нет, правда… Дело не в том, что… Понимаешь, у меня есть парень!
— Совет да любовь, как говорят у нас в России. Я всё равно слишком старый для тебя, поэтому никогда и не думал ни о чём подобном.
Забавно: в прошлый раз я толкал похожую речь гоблинше Шай. Причём тогда был куда более искренним, потому что на самом деле разница в возрасте никогда не была для меня проблемой, а Спайдергёрл была вполне симпатичной. Но всему своё время и место.
Девушка передёрнула плечами и быстро оглянулась, напряжённо всматриваясь в сгущавшуюся темноту.
— Тебе тоже постоянно кажется, что за нами следят? — тихо спросил я. Она кивнула. — Хоо-дши говорят, что это из-за проклятья, нависшего над храмом богини.
Судя по испуганному взгляду и напряжённой позе, мне не удалось избавить американку от беспокойства. Да уж, и куда только подевались манеры и глубокое знание психологии? А может быть, я просто подсознательно хотел её напугать?
До деревни шестируких к полудню одиннадцатого дня мы так и не добрались. А жаль: налаживание контактов с обитателями мира гоблинов казалось очень перспективным направлением. Но время миссии подошло к концу. Когда системное сообщение предложило зачесть выполнение задания и вернуться в родовую локацию, я попрощался с мохнатыми воинами и пообещал Хахэн, что приду за ней при первой же возможности. Не то чтобы я сам в это верил, но главное — подбодрить женщину. Японка держалась молодцом, хотя и побаивалась оставаться наедине с хоо-дши. Спайдергёрл обняла её на прощание и прошептала что-то успокаивающее, а Элилиэ возбуждённо задёргала бровями:
— О! Вы тоже знать жест прощаться! — стремительная белая «кошка» ринулась ко мне и крепко прижала к себе всеми четырьмя руками. На ладонях, кстати, у неё не было шерсти. Я растерянно погладил пушистую спинку — Элилиэ системную куртку не носила, оставшись в своей обычной, достаточно сильно открытой одежде.
— Э-э-э… А как же Рададр?
— Рададр?
— Ну, он не будет против того, что мы обнимаемся?
— Почему быть? Я женщина! — всё-таки обычаи другого народа, а особенно — чуждого вида разумных существ, это дело тонкое. Серая Тень, пугающе улыбаясь на хоо-дшитский манер, подошёл ко мне и похлопал по плечам.
— Возвращаться, Анхель! Вместе убивать арахноиды!
Элилиэ отстранилась и вдруг смущённо спросила:
— Почему твоё имя пять букв⁈
Самое время для таких разговоров… Впрочем, таймер показывал, что не прошло и пяти минут. Поэтому я не стал обижать хоо-дши и решил объясниться.
Я уже заметил, что все имена новых знакомых состояли ровно из 6 звуков, причём в середине была повторяющаяся пара из гласного и согласного. А мой ник в системной транслитерации, как и на латинице, был чересчур коротким. Время на ответ у меня было, а в общении с инопланетянами, как я слышал, важной может оказаться любая мелочь, поэтому я наклонился к земле и написал русскими буквами: «АНХЕЛЬ».
— На моём языке оно пишется так.
Спайдергёрл, наблюдавшая за нами без особого восторга, явно нервничала. Наверное, боялась опоздать на «последний поезд», но почему-то не спешила уходить первой. Кроме того, ей достались обнимашки с тремя «индейцами» по очереди, и девушка снова была красной как рак. Скромняшка! Можно подумать, это не она танцевала полуголой у костра. Ну ладно, всё хорошо, что кончается на более-менее позитивной ноте.
Да, желаю!
Сознание оказалось в привычной пустоте, а перед глазами горела уже новая надпись.
Тратить драгоценные очки на случайный навык я не стал, тем более что у меня хватало неизученных карт, да и владение жезлом не мешало бы поднять до третьего уровня. Поэтому я отказался и уже спустя пару секунд созерцал серые каменные стены личной комнаты.
— Хм, а как же бонус за достижения дополнительной цели?
Захватить алтарь в центре заполненного нежитью и гоблинами города? Ну-ну.
Врата Локи призывно сияли приятным голубоватым свечением, и я шагнул внутрь, оказавшись в домене своего покровителя. Та же дорога, мощённая белым камнем, те же заснеженные пики, тот же город из сверкающего льда. На этот раз я шёл дольше, наслаждаясь суровыми красотами, то и дело замечая, что домен всё-таки изменился. Ветер сдувал снег с елей, чувствовался запах дыма, как будто кто-то топил печь берёзовыми дровами. Мне даже показалось, что в небе пролетела птица.
Локи ждал меня на привычном месте внутри кольца стен своей цитадели.
— Добро пожаловать в Утгард! А ты не очень спешил, Анхель.
— Наслаждался жизнью. После того, как меня чуть не принесли в жертву, она засияла новыми красками.
— А тебя правда собирались приносить в жертву? — засомневался бог. Я призадумался.
— Не уверен. Вообще-то Магнус просто связал меня и бросил на полу, а остальных приковал к каменным плитам.
— Умный засранец. Он знал, что я почувствую смерть жреца. Скорее всего, Супай предупредил его и велел оставить тебя умирать. Ну или они могли ткнуть тебя мечом, но не забирать опыт. Рассказывай обо всём с самого начала и как можно подробнее.
Я усмехнулся.
— Ну, говорят, в начале была только тьма, и не было света, и…
— Я никуда не тороплюсь, но лучше перейти чуть ближе к сути, — перед троном Локи появился широкий дубовый стол, а на нём — самовар, тарелка баранок и пара чашек с блюдцами, расписанных под хохлому. Миленько.
— После начала миссии я оказался как раз там, куда мы рассчитывали добраться: за городскими стенами…
Рассказ получился довольно долгим и очень детальным. Локи время от времени задавал уточняющие вопросы и благосклонно кивал, не забывая уничтожать хлебобулочные изделия. Вслед за баранками он расправился с печатными пряниками, сушками и сдобными булочками. И как он с такой диетой ещё не растолстел? Божественное чудо, не иначе.
— Мне всё это кажется странным, — заметил бог, когда я замолчал и поспешил схватить последнюю булку. — Чего Супай хотел добиться? Алтарь Прекрасной Е совершенно точно уничтожен. М-м-м… Ты говорил, что до самого конца миссии всех не покидало чувство, как будто кто-то за вами следит?
— Угу.
— Если ты параноик, это не значит, что за тобой не следят. Нужен какой-нибудь сенсорный навык, чтобы отслеживать незримое.
Это перекликалось с моими собственными мыслями о дальнейшем развитии.
— А невидимок я смогу заметить?
— Смотря какого ранга будет твоя способность.
— Что я могу себе позволить?
— Карта навыка F-ранга будет стоить 12 очков репутации, E — в десять раз больше.
Несложные вычисления показали, что «курс» составляет 1,2 единицы божественного расположения к одному ОС. Вот только Локи предлагал выбрать навык самостоятельно, а интерфейс — рандомил, что меня на данный момент не очень устраивало.
— Сколько я уже накопил?
Покровитель посмотрел на меня, как на идиота:
— Посмотри в своём интерфейсе. Ты уже получил достаточно высокий игровой ранг и неплохо прокачал Интуицию, поэтому можешь видеть цифровые значения.
Серьёзно⁈ Раньше я этого не знал. Нужно на досуге тщательно изучить все вкладки, мало ли, что там ещё могло добавиться? А пока… Вот оно!
— А если так? — я вытащил из сумки маску Лик Смерти № 2.
— Настоящий слэй! — Локи выглядел очень воодушевлённым. Стоило мне положить маску на стол, как артефакт тут же испарился.
Чтобы не забыть, я сразу залез в настройки и добавил числовое отображение изменений в логах. И снова взглянул на прошлое сообщение.
Вот, так было гораздо нагляднее. Тем временем выплыло предложение принять новый квест.
— На случай, если тебе повезёт найти ещё одну маску, — пояснил покровитель.
— А сколько их всего?
— Было десять. Но если убить того, на ком надет Лик Смерти, артефакт будет уничтожен.
— То есть нужно действовать мягко, уговорами.
— Или просто стырить маску. Зачем тебе чисто воровская способность шага в тень, если не для этого? При необходимости я смогу извлечь Лик даже из сумки, привязанной ко владельцу. Можно даже обойтись без карты, хотя лишней она не будет.
Даже так? Ну, что ж… Я пробежался взглядом по условиям, которые с прошлого раза не изменились. Кажется, никакого обмана и сносок со звёздочкой не появилось, так что можно соглашаться.
— Как насчёт этого? — я вытащил из сумки две половинки Лика Смерти, принадлежавшего Магнусу. Локи схватил артефакт, но тут же расстроенно покачал головой.
— Он уничтожен! Бесценный уникальный артефакт превратился в бесполезные куски дерева. Но спасибо за попытку. Постарайся в следующий раз сначала снять Лик Смерти, а потом уже убивать его владельца.
— Сколько, говоришь, стоит навык D-ранга?
— Шесть сотен. У тебя всё ещё недостаточно, но ты явно идёшь к успеху. И уже развёл своего бедного покровителя на бесплатную способность. Не рекомендую тратить награду на D-ранговые варианты истинного зрения. Можно ограничиться E-шкой, потому что вряд ли в ближайшее время тебе встретятся настолько прокачанные невидимки. Помимо этого, я уже подобрал для тебя несколько хороших вариантов лекарских способностей. Они не только исцеляют ранения, как у Хауса, но и помогают победить болезни и даже немного омолаживают организм после проведённого курса. С таким навыком ты легко найдешь общий язык с большими людьми.
Предложение стать врачом государственной элиты не вызвало у меня особого энтузиазма. Мне хватило опыта общения с «серьёзными людьми», и сейчас попадать в золотую клетку совершенно не хотелось. Тем более что в нашей команде уже был хороший целитель, а мне самому такие способности были не слишком актуальны. Я молча продемонстрировал Локи карту магической регенерации.
— Вот… блин! И для кого я старался? — в сердцах возмутился бог. Он попытался было уговорить обменять трофей на более универсальное лечение, но я наотрез отказался. Да, иметь возможность исцелить союзника — это здорово, но магическая регенерация давала куда более мощный эффект при меньших затратах маны, а меня в первую очередь беспокоило всё-таки собственное здоровье. Когда Локи смирился с этой мыслью, он предложил мне на выбор несколько весьма интересных способностей. Я выбрал самую подходящую, и бог жестом фокусника достал у меня из-за уха колоду обычных карт.
Перетасовав колоду и раскрыв веером, Локи предложил:
— Выбери себе три штуки.
Я забрал металлические пластинки, «спрятанные» среди пластика, и вызвал системную справку. Первая и самая слабая из новых карт, за которую, однако, пришлось отдать кучу очков репутации.
—
За вторую карту могли бы и убить, как бы абсурдно это ни было. Хорошо, что после изучения способности отобрать её в большинстве случаев уже нельзя.
Жить стало лучше, жить стало веселее. «Ревенант» — это действительно круто, но дорого. Нужно срочно качать Мудрость…
И, наконец, жемчужина коллекции, которую я получил в обмен на маску. Лично мне она на данном этапе казалась не слишком полезной, но бог утверждал, что перспективы освоения и использования этого навыка самые широкие. А кто я такой, чтобы с ним спорить? Всего лишь скромный жрец.
— Мне бы ещё карту языка хоо-дши, — попросил я. — Готов расплатиться репутацией.
— Анхель, ты сам-то понимаешь, о чём просишь? Это как если бы кто-то сказал: хочу выучить язык людей.
— Ну… можно изучить английский.
— Думаешь, это поможет тебе в общении с индейцем, живущим где-нибудь в дебрях Амазонки? Или с человеком, который родился и вырос на одной из планет, вращающихся вокруг Альфы Центавра? Знаешь, сколько миров населено существами, которых система называет хоо-дши? Я без понятия, какой из их языков тебе нужен.
Да, это было проблемой.
— Ладно, расслабься. Ты забыл, что посвятил одного из хоо-дши в мои адепты? Я могу запросить информацию о родном языке Рададра. Вот, держи, — Локи протянул мне ещё одну карту, которую я поспешил спрятать, пока бог ещё что-нибудь не отчебучил.
— Теперь давай разберёмся с твоими трофеями. Что ты там раздобыл в заброшенном храме?
Я выложил на стол компас Магнуса, деревянный шарик и карту с базой знаний «Пути наслаждения и боли». Локи схватил шарик и некоторое время изучал его, но потом со вздохом вернул обратно.
— Знаешь, что это?
— Понятия не имею, — честно признался я, уже догадавшись, что артефакт бесполезен.
— Ключ от входа в домен Прекрасной Е.
— Что⁈
Локи снисходительно улыбнулся и пояснил:
— Домен уничтожен, как и алтарь. Безвозвратно. Можешь оставить эту безделушку на память. Потом подаришь какому-нибудь музею…
Бог взял в руки металлическую пластинку и тут же вернул её.
— Знания о культе гоблинской богини могут оказаться полезными. У меня есть мысли, кому стоит отдать эту карту, но пока не будем торопиться. Если бы алтарь уцелел, эти находки были бы бесценны, а так… Что ещё у тебя есть, Поисковый компас? Посмотрим… Неплохая вещь, хотя и слабенькая. Его можно настроить на любой объект, хотя это потребует разного количества энергии. Если хочешь, можно связать компас с ключами от квартиры или носками. Что ты чаще всего теряешь?
— Пусть пока остаётся, как есть. А сам я смогу его перепрограммировать? Например, для поиска конкретного человека?
— Для этого потребуется подходящий навык, но я могу усовершенствовать компас.
— Придётся платить очками репутации?
— Да. 108 единиц.
Навигатор в чужом мире был бы как нельзя кстати. Например, для того, чтобы найти деревню хоо-дши. Эх, была ни была!
— Не расстраивайся, компас может здорово выручить. Особенно если ты страдаешь топографическим кретинизмом. Я всё-таки перенастроил артефакт, чтобы он указывал путь к Рададру. Найдёшь его — отыщешь и деревню хоо-дши, и храм, и что угодно в этом лесу.
Хорошая мысль. Я об этом как-то не подумал.
— Бесплатный совет: не стоит жадничать на собственном развитии, — продолжал Локи. — Очки Системы нужны не только для получения уровней, но и для апгрейда способностей, а также пробития пределов характеристик. И ещё: с твоей высокой Удачей можно рискнуть и купить случайный навык. Ты же вроде бы азартный человек?
Так-то оно так, но выкинуть на ветер пачку купюр было проще, чем потратить на рандомный навык вроде «Устроения ловушек и засад» добытые буквально собственною кровью и потом ОС. Да и вообще, с каких это пор Локи раздаёт
Как ни странно, аттракцион невиданной щедрости на этом не закончился.
— Чтобы подсластить пилюлю, у меня есть для тебя ещё один подарок.
—
Итого — 190 очков репутации. Я решил копить на второй навык D-ранга, так что с покупками пока закругляемся!
Но это было ещё не всё…
— Круто, — я стащил со стола овсяную печеньку, которая так вовремя появилась на тарелке. — Раз я теперь верховный жрец, то мне, наверное, полагается гарем из младших жриц?
— Конечно, из числа лично приведённых тобой в лоно нашей церкви. Гоблинша… несколько мужиков… шестилапый фурри…
Я поперхнулся, и бог снисходительно похлопал меня по спине.
— Давай своё оружие, я восстановлю количество зарядов для посвящения адептов.
Не только снег в Сахаре, но и песчаная буря в Антарктиде…
—
— Где я возьму столько прокачанных игроков без покровителя?
— Я в тебя верю. Так, хорошие новости на этом заканчиваются. Теперь слушай, что нас ждёт в ближайшем будущем…
Локи «обрадовал» тем, что скоро внешние боги обязательно заинтересуются Землёй. Мы сами окажемся на месте гоблинов, к которым высаживается враждебный десант. К этому стоило подготовиться, и первым пунктом в его плане было налаживание контактов с правительством. Нехило! Пожалуй, позвоню в приёмную президента и скажу: «Здравствуйте, я жрец скандинавского бога. Скоро нас атакуют инопланетяне, поэтому мне нужно 250 автоматов Калашникова со снаряженными магазинами и ядерный фугас.» Впрочем, кое-какие идеи у нас были. Например, я предложил Локи устроить небольшую рекламную кампанию, и ему эта мысль понравилась.
Домен я покидал в некотором раздрае чувств. Шагнув за ворота в крепостной стене Утгарда, я вернулся в личную комнату, а оттуда портал перенёс меня домой. Здесь всё было по-старому. Убедившись, что на этот раз трупов в постели нет, я устроился поудобнее и приступил к изучению нового навыка. Это оказалось непросто, мозг с трудом воспринимал огромный поток информации, поэтому я последовал совету покровителя и ограничился пока ревенантом. А потом я сам не заметил, как вырубился.
Рассвет нового дня я встречал на балконе с чашкой горячего кофе, созерцая проносившиеся по пустым улицам машины и величественное нагромождение небоскрёбов «Москва-Сити». Этот вид мне нравился больше, чем гоблинские руины, хотя и в них тоже было своё очарование. Нужно постараться, чтобы история наших темнокожих недругов не повторилась на Земле.
Весь философский настрой сбила настойчивая трель дверного звонка. Неужели у меня прорвало трубу, и разгневанные соседи ищут возмездия? «Лучше бы это были соседи,» — подумал я, посмотрев в дверной глазок. Но дверь всё-таки открыл.
— Доброе утро! — бодро поприветствовал меня незваный гость.
— Нифига оно не доброе, капитан… Павлов, да? Вы в курсе, что сейчас восемь утра? Во сколько у вас начинается рабочий день?
— В нашей конторе он ненормированный. Так, срочная медицинская помощь вам не нужна, поэтому прошу одеться и спуститься вниз. Вас уже ждёт машина.
— Какая ещё машина? Я арестован? За что?
— За несанкционированное применение магии без лицензии.
У меня отвисла челюсть — такого ответа от сотрудника ФСБ я не ожидал. Утро совершенно точно перестало быть томным.
Впрочем, это уже совсем другая история…
Эпилог
Сцены после титров
Дананд Чёрная Смерть давно уже не оправдывал своё полное имя. Его волосы стали пепельными много лет назад. Раньше, чем появились на свет те представители народа, которые сейчас ходят на охоту и воспитывают собственных детей. Что уж говорить о былой славе могучего ловкого воина, способного справиться хоть с орком, хоть с архонтом! Сейчас Дананд передвигался медленно, экономя силы, потому что каждый шаг давался ему с трудом. Немудрено: старик помнил ещё прежний мир, а хоо-дши, вообще-то, столько не живут. Во всяком случае, нынешние, сарские хоо-дши.
Чёрная Смерть, как и остальные старейшины, в совершенстве владел древним искусством народа. И с радостью поделился бы любыми секретами, которые раньше передавались лишь старшему наследнику. Но вот беда: в этом про́клятом мире почти не рождалось тех, кто мог мы использовать такие знания. Их были единицы. Радовало лишь то, что один из правнуков, в отличие от своих родителей, унаследовал драгоценный дар.
— Тьма грядёт, — проговорил Дананд еле слышно. — Время этого мира истекло, скоро ему настанет конец. Что нам готовит грядущее, старый друг? Пелена разрушается, звёзды горят в ночи всё ярче, но среди нас уже нет никого, кто сможет найти путь домой.
— Мы вырождаемся, — проговорил Кененк Рыжий Коготь, который был таким же рыжим, как и его собеседник — чёрным.
— Это последствия твоего решения, — прошипел Дананд. — Ты позволил молодым вступить на путь Тьмы, и теперь их души оказались неспособны увидеть истинный Свет.
— Может быть, но я ни о чём не жалею. Если бы не это, лес бы сожрал нас и выплюнул только кости. Благодаря чужой силе народ всё ещё живёт.
— Не жалеешь? Даже теперь? — едко поинтересовался Дананд.
Это был сложный вопрос. Молодой охотник, самый ловкий, смелый и способный в своём поколении, показал свою удаль и силу. Сложись всё иначе, его бы чествовали всей деревней, но глупый мальчишка принёс клятву богу Тьмы. Впервые за всю историю народа на Саре. Он стал не просто воином Тьмы, но её слугой и рабом.
Хуже всего было то, что никто из молодых не понимал, насколько это страшно. Так уж устроен народ: старики хранят традиции и передают знания, юнцы ищут новые пути и чаще всего ломают лапы, когда эти тропы уводят не туда. Но иногда, очень редко, такие вот молодые глупцы становятся прославленными героями и приводят своих сородичей на шаг ближе к Свету.
Что, если парень не совершил самую страшную ошибку, а отыскал спасительный выход? Если народ не может покинуть Сар, может быть, чужие боги — как раз то, что ему необходимо? Чёрная Смерть ни за что не допустит такой мысли, но Кененк по характеру сильно отличался от друга. Более гибкий, несмотря на прожитые десятилетия, и порой даже склонный к авантюризму. Но совет старейшин не станет его слушать. Несмотря на то, что все понимали: жить этому миру оставалось считанные годы, если не месяцы.
Конец Света — это начало Тьмы.
Высокие материи не занимали голову Майкла Миллера, известного в узких кругах как Шотган77. Его больше беспокоило то, как теперь выбраться из задницы, в которую он угодил из-за чёртова невезения, глупости союзников и проклятого русского. Себя винить в своих проблемах Майкл, разумеется, и не подумал. Как и большинство людей, окажись они на его месте.
Из шести игроков, которые в него поверили, пятеро были мертвы, а последняя, Кобра, при расставании смотрела с таким презрением, что на неё явно не стоило рассчитывать. Тем более что она уже показала свою змеиную сущность: последователи Локи из последних волн, попавшие в центр города, после общения с афроамериканкой переставали улыбаться Шотгану. Жрецы других богов и вовсе смотрели на него как на пустое место.
Майкл пережил миссию, выполнил задание, но не рискнул шагнуть в призывно сияющий портал, который вёл из личной комнаты в домен покровителя. Это было, наверное, самое умное из его решений за последнее время.
Но что же ему теперь делать? Переметнуться к другому богу было невозможно: от жрицы Аполлона Миллер узнал, что «осколок алтаря», который он отдал Локи, иначе назывался «камнем души» и при определённой удаче или расположении покровителя позволял воскреснуть в домене своего бога. Навряд ли Локи будет столь милостив, чтобы передать камень Шотгана Аполлону или кому-то ещё.
А значит, нужно реабилитировать себя в глазах бога. А для этого нужна сила, влияние и старые добрые зелёные купюры, хоть они давно уже были совсем другого оттенка. И Шотган знал, кто его обеспечит всем необходимым.
Что же касается этого русского выскочки… Рано или поздно они встретятся. Тогда и посмотрим, чего стоит этот «ангел»!
Лежащий на холодном полу обнажённый мужчина небольшого роста застонал от боли. Он с трудом поднял голову, осмотрел кровоточившие раны на обнажённой груди и схватился за горло. Шрам, всего лишь шрам! А ведь крепыш помнил, как клинок рассёк горло, помнил свой ужас и последние мгновения жизни…
Человек судорожно вздохнул и огляделся. Несмотря на кровь из ран, кристально-белый мрамор пола оставался чистым. Массивные колонны возносились ввысь, к своду, который терялся во мраке. Мужчина уже понял, где он и что с ним произошло. Догадался и о причине, по которой раны не полностью затянулись.
Марк поспешно встал на колени и, скривившись от боли, склонился в уничижительном поклоне.
— Прости меня, Повелитель! Я тебя подвёл.
— Это так, — голос покровителя доносился из-под сводов, сам же он оставался невидимым для смертного. — Ты не выполнил моё поручение, упустил жреца мерзавца Локи, потерял дарованное мною священное оружие и пал от руки грязного нелюдя.
— Прости, Повелитель!
— Прощение нужно заслужить. Я вернул тебя к жизни, уплатив высокую цену. Теперь у тебя есть лишь один способ искупить свои грехи. Ты должен найти и посвятить мне алтарь одного из павших богов. Помни: даже смерть не станет для тебя оправданием и спасением в случае ещё одной неудачи!
Приложение
№2. Карта второй миссии
Карта окрестностей западной части Сара, в которых проходила вторая миссия Анхеля.
Синий круг — место выхода из портала и маяк Локи.
Костры — места ночёвок:
1, 2 ночи — деревня гоблинши Шай;
3 ночь — городок рядом с деревней Шай;
4 ночь — лагерь у второго городка;
5 ночь — захваченная северная деревня;
6 ночь — первая ночёвка в лесу, рядом с местом нападения золотых обезьян;
7 ночь — в лесу на полпути к храму;
8 ночь — недалеко от храма после победы над зомби-архонтом;
9 ночь — рядом с храмом Прекрасной Е после победы над Магнусом и арахноидами.
На 10 день Анхель вернулся на Землю.
Приложение
№3. Таблица персонажа
Анхель
Глобальный ID: 83…45.
Локальный ID: Z-950.
Истинное имя: Александр Владимирович Кузнецов.
Возраст: 38 лет.
Раса: человек.
Пол: мужской.
Уровень: 6 (59/120 Очков Системы).
Параметры:
Сила: 6 / 10
Ловкость: 10 / 10
Интеллект: 7 / 10
Живучесть: 4 / 10
Выносливость: 6 / 10
Восприятие: 10 / 10
Удача: 10 / 10
Расовый параметр:
Интуиция: 10 / 10
Дополнительные параметры:
Вера: 5 (в т.ч. +1 за меч)
Мудрость: 1 / 10
Мана: 609 / 609
Известность: 1
Доступно очков параметров: 1
Репутация (Локи): 290
Достижения и титулы:
— Верховный жрец Локи
— Молитва (Е) — вы можете обратиться к Локи и, скорее всего, он вас услышит. Количество обновляется раз в неделю, 10/10.
Навыки Системы:
Игрок (D):
— Интуитивно понятный интерфейс (D, 1/1)
— Справка (D, 1/1)
— Язык Системы (F, 1/1)
Особенности:
— Глашатай бога (Е-, 1/1) — раз в сутки вы можете отправить сообщение любому адепту своего покровителя.
— Малый магический дар (F, ⅕)
Боевые навыки:
— Ревенант (E+, ⅕) — 5 маны/с вне тела, 150 маны — возвращение.
— Скольжение (Е+, ⅕) — позволяет уменьшать силу трения на небольшом расстоянии от тела. Стоимость: 30 маны/с.
— Шаг в тень (Е, ⅕) — оказавшись в тени, вы станете незаметны для окружающих. Эффективность маскировки зависит от уровня освещённости и восприятия наблюдателей. Резкие движения могут привлечь внимание. Стоимость: 1 единица маны за 2 секунды.
— Владение боевым жезлом (F, ⅖)
— Владение копьём (F, ⅕)
— Владение мечом (F, ⅕)
— Владение щитом (F, ⅕)
Прочие навыки:
— Бдительность (Е, 1/1, пассивное) — усиливает контроль за окружающей обстановкой.
— Выходной (D, 1/1) — в течение суток миссии от Системы не поступают. Откат: 7 дней.
— Идентификация (Е, ⅕) — позволяет определять особенности объектов Системы. Стоимость: 30 единиц маны.
— Устроение ловушек и засад (F, ⅕) — широкий спектр знаний и навыков по созданию разнообразных ловушек и засад одного из удалённых уголков Вселенной под названием Земля.
— Язык гоблинов (F, 1/1)
Карты оружия и артефактов:
D-ранг:
— Вальдхекс
— 10% — Локи, 50% — владельцу.
— Вера +1.
— Символ власти. Позволяет посвящать Локи новых адептов (10/10).
— Обман зрения — увеличивает эффективность магии иллюзий.
— Даёт Локи шанс притянуть душу убитого владельца к своему алтарю.
— Маяк.
— Масштабируемость (1/10000 ОС).
Е-ранг:
— Блокиратор магии (Е+)
F-ранг:
— щит
— около 50 единиц оружия погибших игроков
Прочие карты:
D-ранг:
— Магия Теней (⅕, 500/500 ОС)
E-ранг:
— Магическая регенерация (⅕, 22/100 ОС)
— Теневой взор (⅕, 100/100 ОС) — 2 маны/с.
— Молниеносный удар когтями (Е-, ⅕)
— Улучшенное обоняние (Е-, 1/1)
F-ранг:
— пустая карта навыка — 8 шт.
— Владение мечом (⅕)
— Владение кинжалом (⅕)
— Язык хоо-дши (1/1, 10/10 ОС)
Артефакты без карт:
— Амулет души (D)
— Поисковый компас (Е) — настроен на поиск храма Прекрасной Е.
Прочее:
— комплект игрока (одежда) — 45 шт. разной степени сохранности.
— сумка контрабандиста (D, 1/7)
— сумка мародёра (E, 1/7) — 2 шт.
— фляги — 8 шт.
— деревянная сфера из тайника в храме
— трупы золотых обезьян — 4 шт.
Квесты:
— Поиск реликвии (D): доставь в домен Локи Лик Смерти.
— Миссионерство (E): в течение месяца посвятить Локи 10 последователей уровнем не менее 2.
Приложение
№4. Системные боги
1. Эрлан Шэн (Победитель Демонов).
Внешность: трёхглазый могучий воин, высокий и мускулистый.
Страна: Китай.
Символ: глаз.
Аспект: Война.
Происхождение: молодой парень, болезненный и слабый, но мечтающий о силе. Целенаправленно изменил себя. Личность подавлена.
Жрец: Белый Тигр.
2. Супай (Тень, Хранитель Дороги).
Внешность: мужчина с рогами на голове.
Страна: Бразилия.
Символ: череп.
Аспект: Смерть.
Происхождение: сотрудник похоронного бюро. Личность сохранилась в значительной степени.
Жрец: нет / неизвестен.
3. Бастет (Госпожа Жизни. Хозяйка-Двух-Земель-Повсюду).
Внешность: стройная чернокожая красивая женщина с головой кошки.
Страна: Нигерия.
Символ: кошка, изображенная в профиль, смотрящая направо.
Аспект: Чувства.
Происхождение: чернокожая женщина из народа хауса. Обычная деревенская жительница. Личность подавлена.
Жрец: нет.
4. Ицпапалотль (Обсидиановая бабочка, Владычица Запада).
Внешность: женщина с крыльями бабочки с обсидиановыми лезвиями по краям.
Страна: США.
Символ: бабочка / летучая мышь.
Аспекты: Растения, Жизнь.
Происхождение: женщина-миллиардер, бухгалтер, писатель и филантроп. Целеустремленная и уверенная в себе. Личность практически полностью сохранилась.
Жрец: нет / неизвестен.
5. Аполлон (Лучезарный, Сияющий).
Внешность: высокий мускулистый блондин в белых одеяниях.
Страна: Италия.
Символ: лира.
Аспект: неизвестен.
Происхождение: лысеющий полный мужчина, любитель женского пола. Личность частично сохранилась.
Жрец: Диана (Пятнадцатая).
6. Митра (Непобедимое Солнце).
Внешность: неизвестна.
Страна: Иран.
Символ: солнце.
Аспект: Свет.
Происхождение: неулыбчивый старик с суровым, исчерченным морщинами лицом. Личность практически полностью подавлена.
Жрец: Сайфуллах.
7. Кали (Ночь Смерти, Черная, Тёмно-синяя, Уважаемая).
Внешность: стройная трёхглазая женщина с синей кожей, длинными волосами и четырьмя руками.
Страна: Индия.
Символ: полумесяц.
Аспект: Время.
Происхождение: несчастная немолодая женщина из низкой касты, подвергавшаяся унижениям и насилию. Личность полностью подавлена.
Жрец: Раджа.
8. Локи (Трикстер).
Внешность: полностью соответствует внешности персонажа известной киновселенной.
Страна: Россия.
Символ: две змеи, переплетающиеся друг с другом в форме буквы S.
Аспект: Иллюзии.
Происхождение: студент из Санкт-Петербурга. Личность сохранилась в значительной степени.
Жрец: Анхель.
Послесловие
В первую очередь я хочу поблагодарить свою супругу Людмилу, которая вдохновила меня на написание этой книги и стала моим главным бета-читателем и редактором. Без неё эта книга навряд ли увидела бы свет.
Огромное спасибо всем, кто принимал участие в вычитке произведения и помог исправить ряд ошибок и неточностей. Наиболее значительный вклад внесли Александр Лебедев, Deimos, Анна Спирова, Ульяна Боровкова, Иван Картавенков и Юрий Коровин.
Выражаю признательность тем, кто поддержал меня при публикации произведения, активно участвовал в обсуждении, строил гипотезы и предлагал идеи.
Сейчаc, когда первый роман серии дописан и опубликован, я приступаю к написанию продолжения. Спасибо вам всем за помощь и веру в меня и моё творение. Обещаю, я не обману вашего ожидания, и продолжение истории выйдет ещё более красочным и захватывающим.
Nota bene
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.
У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: