© Куклей А. Л., перевод на русский язык, 2023

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2024.

Перед рассветом Лексис разбудил оглушительный грохот. Полусонная, она выбралась из постели и, спотыкаясь, подошла к окну.

Комната Лексис находилась в сайгачьем логове, на вершине самого высокого из Вечных пиков. Днём отсюда открывался прекрасный вид на замёрзшую тундру внизу и Дауурский лес на севере, а на востоке виднелась полоска ядовитого тумана, клубящегося в сотнях футов над Бездной. Однако сейчас было слишком темно, чтобы хоть что-то разглядеть.

Снова раздался грохот, и Лексис вздрогнула – испуганная и сбитая с толку. Босыми ступнями, плотно прижатыми к полу, она чувствовала вибрации и понимала, что шум идёт с востока, из Бездны. Но это же невозможно!

Из Бездны никогда не доносилось никаких звуков. Эбеновые воды, низвергавшиеся бесконечным водопадом, текли неслышно, и эта колдовская тишина заглушала даже журчание воды, прежде чем оно успевало зазвучать. От этой штуки Лексис бросало в дрожь всякий раз, когда она смотрела на неё.

Следующее землетрясение пришло с севера – как будто кто-то нарочно пытался сбить Лексис с толку. Она взглянула на рычаг сигнализации в другом конце комнаты. Интуиция подсказывала, что нужно дёрнуть за него, но Лексис колебалась.

Грохот и тряска прекратились. Мгновение спустя из-за горы показалось солнце, высветив тёмный контур леса. Всё было спокойно.

«Может, это учебная тревога?» – с облегчением подумала Лексис.

Айфе, их наставница, уже несколько недель грозилась провести общешкольную тренировку.

Деревья в окаменелом лесу с грохотом вырвало с корнем: целая полоса леса рухнула как подкошенная. Совы-вампиры, в этот час обычно ложившиеся спать, улетели с пронзительными криками, словно кто-то или что-то для разнообразия решил сожрать их самих. Из леса донёсся хруст, как будто тяжёлые валуны катились по утрамбованному снегу – сначала медленно, но мало-помалу набирая скорость.

Яростный рёв в клочья разорвал утреннюю тишину. Лексис судорожно сглотнула. Что бы это ни было, оно направлялось к любимому всеми месту побега из школы – маленькому городку Вольгу.

Ладно. Это не тренировка…

Это не тренировка!

– Подъём! – крикнула Лексис тринадцати спящим товарищам. Спотыкаясь о ножки кроватей, она кинулась к рычагу. – Просыпайтесь!

– В чём дело?

– Что происходит?

– Заткнись ты!

Лексис решительно дёрнула рычаг рядом с дверью, предоставив сигнализации работать вместо неё.

Через несколько минут она поднялась на скрипучую плоскую платформу-баржу – вместе с остальными учениками от двенадцати лет и старше.

Это судно обычно использовалось для учебных занятий. Его передвигали священные звери, питомцы Айфе – Потэм и Уоллес, – тянувшие баржу с помощью ремённой упряжи. Это были две последние виверны, оставшиеся в Землях Зимы, и самые величественные животные, которых Лексис доводилось видеть.

Гранитная плита, служившая дверью ангара, отодвинулась. Огромные безволосые крылья Потэма и Уоллеса – старые и скрипучие – быстро и яростно забили по воздуху: виверны набирали скорость для взлёта.

Лексис так сильно вцепилась в перила, что побелели костяшки пальцев. Если бы только понять, откуда исходит угроза! Тогда, вероятно, она бы придумала, как с этим бороться. Но, увы, они вступали в свою первую битву вслепую.

– Слушайте меня внимательно! – сказала Айфе.

Её длинные рыжие волосы развевались по ветру. Как и всегда, она была одета в такую же чёрную форму, какую носили студенты Бравервиля. Айфе хотелось, чтобы ученики видели в ней не только наставницу, но и друга. Она словно была одной из них, и Лексис это очень ценила.

Айфе забралась на перила и перепрыгнула на спину Уоллеса. Пристегнулась, чтобы не упасть, и вскинула своё пылающее копьё.

– В Землях Лета нашли способ сделать невозможное. Кьюры вторглись в Земли Зимы!

На палубе послышались встревоженные шепотки.

– Великаны? – спросил кто-то.

– Да. Великаны. Каким образом? Мы понятия не имеем, и у нас нет времени выяснять. Войска уже в пути, но кьюры атаковали сразу три города. Мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы спасти Вольг! Возможно, там один великан, а возможно, десять.

Десять? У Лексис вспотели ладони. Она испугалась. Самой себе она могла в этом признаться, но, разумеется, никогда не показала бы страх никому другому. Правило номер один для лидера фианны. Если лидер боится, то и остальная фианна тоже. Страх приводит к ошибкам, а ошибки – к травмам или чему похуже.

Лексис расправила плечи.

– Настал день, когда кадеты Бравервиля должны показать, на что они способны! Холодная твёрдая сталь! – Айфе подняла своё копьё.

Студенты на палубе затопали и разразились одобрительными воплями, и Лексис орала громче всех.

– Не подведите меня!

Сила Лексис нарастала от прилива адреналина. Она ни за что не подвела бы Айфе – особенно после того, что наставница для неё сделала. Родители Лексис не хотели, чтобы она училась в Бравервиле. Настоятели фоморского храма в Мезроне, они были пацифистами и слышать не хотели о войне или подготовке к ней. А также возражали против использования любого оружия страшнее кухонного ножа.

Родители спрятали Лексис, не желая отдавать дочку в школу и не позволяя использовать способности. К счастью, Айфе разыскала её. В свой десятый день рождения Лексис увидела Айфе на пороге родительского дома. У наставницы было при себе послание от королевы, которая желала знать, почему импульсар не проходит обучение.

Это был лучший день в жизни Лексис – и одновременно худший. Она больше никогда не видела своих родителей. Те сказали, что, если Лексис решит уйти, решит сражаться, – она больше им не дочь. Пусть Айфе забирает её себе.

Лексис никогда не оглядывалась назад.

Она обернулась, чтобы сказать что-нибудь ободряющее членам своей фианны, но тут Своппи потянулся, одновременно пукнув. Лексис усмехнулась и покачала головой, радуясь возможности разрядить обстановку.

Своппи Тутс был маленьким для своего возраста и самым младшим в фианне – ему едва исполнилось одиннадцать. Перевёртыш мог бы стать ценнейшим приобретением для их команды, если бы не одна проблема, которая выдавала его с головой: если Своппи нервничал, волновался или грустил – он пукал. На самом деле любая эмоция могла вызвать подобную реакцию организма.

– Я это слышал, – проворчал Джек.

Своппи ухмыльнулся.

– Лучше уж слышать, чем нюхать.

Джек Почтарь был настоящей легендой. С первого года обучения он умел превращаться в саблезубого тигра. Его матерью была Бадб, одна из трёх сестёр-морригн и богиня возмездия – вот почему Джек так и не простил Лексис за то, что она позвала Своппи в их фианну. Лексис же выбрала Джека за его глаза – такие синие, что они светились во время Отбора. Такие яркие, что они приводили Лексис в замешательство и раз за разом бросали ей вызов.

Последний член фианны, стоявший за спиной Джека, не обратил внимания на перепалку. Павел был занят, тщательно инспектируя каждый квадратный дюйм своих ледяных доспехов. Он согнул руку в локте, проверяя, как она двигается, потом смахнул миллиметр льда, но тут же добавил его обратно.

С тех пор как Павел узнал, что его тётю посадили в тюрьму в Землях Лета, он стал настоящим перфекционистом. Казалось, Павел готовится проникнуть в стан противника и освободить родственницу.

Два года Лексис руководила ими. Два года. Они стали не просто её лучшими друзьями – он стали семьёй. Если с ними что-то случится, она никогда себе этого не простит.

Баржа остановилась. Сотрясающие землю удары сопровождались жутким рёвом и безумными криками. Все ученики, включая Лексис и её фианну, бросились к перилам. У Лексис перехватило дыхание, когда она увидела пятерых великанов. Каждый был как минимум двадцати пяти футов ростом, а их тела целиком состояли из огромных валунов. Гиганты в ярости носились по улицам, разрушая одно здание за другим. «Морозный Рожок», где они покупали ароматизированные сосульки, бесследно исчез. Мастерская портного, который шил и ремонтировал форму Бравервиля, превратилась в руины… Потом Лексис увидела книжный магазин, куда часто заглядывала на каникулах, и у неё замерло сердце.

От него ничего не осталось! Лексис почувствовала себя просто ужасно. Она так и не узнала имени женщины, которой принадлежал магазин, но та всегда была милой. Позволяла одалживать книги, если у Лексис не было денег, чтобы купить их.

Теперь Лексис могла лишь надеяться, что хозяйки не было внутри, когда рухнули стены…

– Лето за это заплатит! – Джек сплюнул.

Лексис отлично понимала его чувства.

Айфе взмахнула копьём, отдавая команду вивернам, и платформа начала опускаться, пока не оказалась всего в десяти футах от земли.

– Выберите себе цель! Отвлеките их и постарайтесь не умереть.

Студенты постарше без раздумий попрыгали вниз. Большинство однокурсников Лексис медлили, высматривая безопасное место для спуска. Лексис выбирала великана, как и велела им Айфе. Один из них стоял прямо под баржей, на развалинах ледяного дома. Большим пальцем ноги он придавил к земле фею лет пяти, до сих пор одетую в пижаму.

– Вот этот! Павел, Свопс, уведите его подальше от дома! – приказала Лексис. – А мы с Джеком заберём девочку.

Своппи чмокнул Павла в щёку, вызвав у ледяной феи раздражённый стон.

Будучи перевёртышем, Своппи мог превратиться в любого, к кому он прикоснулся. В мгновение ока его бледное худощавое тело покрылось загаром и выросло на целый фут. Вьющиеся зелёные волосы быстро редели, пока он, как и Павел, не оказался выбрит налысо. Клыки удлинились. Глаза из зелёных стали белыми, а за спиной развернулись крылья бабочки.

Великан вырвал из земли электрический столб и метнул его, пробив бедному Потэму крыло. Взвизгнув, Потэм накренился в воздухе и начал заваливаться, увлекая за собой баржу и грозя опрокинуть её.

Лексис и Джек стояли близко к перилам и успели за них ухватиться. Другим повезло меньше: они посыпались вниз, падая на замёрзшую землю или – хуже того – на острые зубы кьюра.

Павел и Своппи спрыгнули с платформы, присоединившись к другим студентам-феям, которые ловили однокурсников в воздухе. Потэм завизжал, стараясь высвободиться из кожаной сбруи, обвивавшей его шею. В тот же миг закричала маленькая девочка.

– Джек, забери её! – распорядилась Лексис. – Я попробую освободить Потэма и догоню тебя.

– Уж постарайся.

Джек отпустил перила и прыгнул вниз, превращаясь в саблезубого тигра. Он приземлился рядом с ногой великана и прижатой к земле маленькой феей.

От прилива адреналина у Лексис застыла кровь в жилах. Она соскользнула вниз по перилам, ухватившись за стальную петлю, к которой был привязан туго натянутый ремень. Кулак гиганта ударил по барже, заставив Уоллеса потерять драгоценную высоту, так что Потэм оказался в пределах досягаемости кьюра.

У Лексис не осталось времени на раздумья. Держась одной рукой за петлю, она сжала другую в кулак и разожгла огонь. Это была её любимая стихия, которую она использовала чаще всего.

Пылающий клинок в мгновение ока расплавил ремень, освободив виверн. Потэм пустился наутёк, в то время как Уоллес, отягощённый весом баржи, заметался в дикой панике и едва увернулся от великана.

Лексис спрыгнула с баржи, пролетела последние восемь футов до земли, упала на землю и перекатилась. На миг она потеряла ориентацию в пространстве, но тут же увидела Джека с другой стороны от кьюра. Он до сих пор пытался освободить маленькую фею. Изогнутые клыки царапали огромную ногу гиганта, но как Джек ни старался, чудовище даже не сдвинулось с места.

– Эй, ты, каменная башка! – Лексис подбежала к великану спереди и выпустила несколько воздушных снарядов, угодив ему прямо в нос.

Великан расчихался и подался вперёд, так что Джек наконец сумел ухватить девочку за пижаму и вытащить её из-под огромной ступни.

Гигант бешено заколотил себя в грудь. Не дожидаясь, когда его двухтонная нога опустится ей на голову, Лексис перекатилась и побежала, укрывшись за последней уцелевшей стеной дома. Однако великан нашёл её. Лексис едва успела выставить воздушный щит, прежде чем на неё посыпались обломки.

Когда пыль наконец осела, Лексис увидела, что Джек везёт маленькую девочку на спине, убегая из опасной зоны, – и у неё отлегло от сердца. А ещё она с удивлением обнаружила двух гигантов, сцепившихся посреди дороги.

Один великан навалился на другого, яростно его избивая. Тот, кто лежал внизу, избитый до полусмерти, поднял два пальца к небу – знак, которому Лексис научила Своппи, чтобы тот всегда мог показать, что попал в беду, даже если не был похож на себя.

Похоже, у перевёртыша большие неприятности.

– Своппи! – Лексис запаниковала. – Игнис!

Гигант обернулся, разинув пасть, и – к огромному разочарованию Лексис – проглотил её огненный шар. Сожрал его, даже не вздрогнув. Судя по всему, несварение желудка ему не грозило. Он даже язык не обжёг!

После этого каменный монстр снова принялся избивать Своппи.

– Эй! Огнежор! – Лексис ударила гиганта по затылку ещё одним пылающим шаром. – Попробуй поймать меня!

Увы, она сделала Своппи только хуже. Гигант, стремясь вскочить и дотянуться до неё, ударил перевёртыша коленом в каменную грудь, откалывая кусочки булыжника.

Павел с жужжанием летал вокруг великана и осыпал его льдинками, стремясь залепить монстру глаза. В конце концов он выдохся. Лексис знала, что фее потребуется несколько минут на восстановление сил, а до тех пор Павел беспомощен. Ей придётся сражаться с гигантом один на один.

Ослеплённый великан махал руками, яростно колотя по льду, и у Лексис оставались считаные секунды, чтобы помочь Своппи выбраться.

– Мистраль!

Порыв ветра заставил кьюра покачнуться, дав перевёртышу шанс, в котором он так нуждался. Своппи швырнул великана через голову, а потом, к ужасу Лексис, превратился в самого себя.

Она кинулась вперёд, подбежала к Своппи и успела поднять воздушный щит на несколько дюймов, прежде чем огромная нога опустилась на голову перевёртыша. Держать щит было трудно; Лексис почувствовала, как у неё подгибаются колени… И в этот момент она услышала жужжание тысячи крыльев, подарившее ей крошечную снежинку надежды.

Наконец-то прибыло подкрепление – армия Зимы.

Если бы только она смогла продержаться ещё немного!

Поток синих градин обрушился на великана единым скоординированным ударом. Замороженный монстр опрокинулся на бок.

С облегчением опустив плечи, Лексис помогла Своппи встать – что было непросто: он отчаянно махал летящей над головой эскадрилье, которая даже не оглянулась. Появился ещё один гигант, а за ним ещё один, но Свопс всё равно помахал в знак благодарности и громко пукнул.

– Спасибо тебе.

Несколько часов спустя Лексис и её фианна с мрачным видом расхаживали возле замороженных великанов, оценивая ущерб, нанесённый городку. Лексис нашла посреди улицы книгу и подняла, решив, что её стоит вернуть владелице магазина, когда будет такая возможность.

– Хорошо, что многие жители Вольга услышали великанов до того, как они пришли, и успели убежать в лес, – заметил Джек.

– Они могут отстроить город заново, – сказал Своппи, который всегда был оптимистом.

Но как начать всё сначала после стольких потерь?

Лексис погладила порванный кожаный переплёт книги.

– Зачем Лету понадобилось разрушать город? Причинять боль мирным жителям?

– Они напали не только на Вольг, – отозвался Джек. – Слышала, что говорили на корабле? Удар нанесли сразу по нескольким населённым пунктам.

– Лето нагнетает обстановку в этой войне, и, если в ближайшее время мы ничего не предпримем, у Зимы будут большие неприятности. Вот я, например, не собираюсь стоять в стороне и молча ждать, когда это случится! – воскликнул Павел, метнув ледяной клинок в голову застывшего гиганта. – Сперва они схватили мою тётю, а теперь это!

– Как вообще можно запихнуть в сидраль существо такого размера? – спросил Своппи, дёрнув плечами.

– Я не знаю! – разозлилась Лексис. – Но Павел прав. Они заплатят. – Она швырнула в великана книгой.

Несколько минут спустя Лексис заметила впереди Айфе. Та зашивала крыло Потэма.

– Вот и наставница.

Они приблизились. Виверн лежал, спрятав длинную морду под туловищем. Его покрытый колючками хвост изогнулся, и Потэм рыкнул.

Ни Лексис, ни её товарищи никогда раньше не подходили к виверну так близко. Его кожа шелушилась, и было ясно, что крыло повреждено далеко не в первый раз. На нём виднелось несколько длинных шрамов. Лексис очень надеялась, что Потэм поправится.

– Тише, – сказала ему Айфе, делая последний стежок. Виверн укусил её, когда она наматывала оставшуюся медную проволоку на руку. – Да, ты тоже мне надоел.

Подняв вверх окровавленную иглу длиной в фут, Айфе соскользнула со спины зверя.

– Не приближайтесь. Он в плохом настроении. Не то чтобы я его за это виню. Ему придётся возвращаться в школу пешком.

Она отложила иглу и подошла к ним, чтобы поговорить.

– Вы четверо поедете обратно в Бравервиль вместе со мной.

Запряжённая лошадьми колесница наставницы стояла в нескольких футах поодаль. У Лексис свело живот.

– Мы сделали что-то не так?

– Совсем наоборот. – Айфе одарила её лёгкой улыбкой, придающей уверенности. – Королева попросила меня выбрать лучшую фианну на вашем курсе для выполнения особого задания. И это будете вы четверо.

– Да! – Павел хлопнул Джека по ладони.

Своппи нервно дёрнулся.

– Типа настоящая миссия?

Лексис раздулась от гордости, но тут же её охватили дурные предчувствия. Они ведь только на третьем курсе, им всего по двенадцать лет…

– Что за задание, мэм?

– Секретное. Я сама почти ничего не знаю. Меня просто попросили привезти вас сегодня вечером.

Солнце уже клонилось к закату, и у них даже не было времени переодеться. Айфе довезла их до Бравервиля и запихнула в сидраль.

Лексис и фианне предстояло увидеть наставницу и школу только через несколько долгих месяцев. Если бы Лексис знала это тогда, она, вероятно, сказала бы что-нибудь более подходящее, чем «Я только сбегаю в туалет».

Единственный охранник, одетый в сине-чёрный плащ, провёл их по туннелю под Морозной Цитаделью – неприступной сапфировой крепостью королевы Кифайры.

Павел обильно потел. Его ледяная броня отслаивалась, оставляя после себя лужицы. Но это было ещё ничего. Стало гораздо хуже, когда Своппи оглушительно пукнул.

Джек зарычал, превратив руку в тигриную лапу и готовясь ударить Свопса, но Лексис поймала его за запястье и покачала головой. Стражник и так кривился от неприятного запаха. Если они вдобавок передерутся тут, в коридоре, то лишатся задания ещё до того, как узнают, в чём оно заключалось.

Дверь в конце сырого туннеля была приоткрыта. Как только все четверо переступили порог, охранник закрыл её за ними.

Королева Кифайра подняла взгляд. Она стояла возле пустого серого стола без стульев. Лексис никогда прежде не видела её во плоти.

Внушительная – вот единственное слово, которое пришло на ум. Королева была по меньшей мере восьми футов ростом. Её сложенные за спиной крылья касались потолка. На голове красовалась копна белых волос, а кожа была такой бледной, что могла соперничать цветом со свежевыпавшим снегом.

Кифайра носила ту же форму, что и все солдаты Зимы, – простой белый комбинезон. Единственным отличием была поразительная бриллиантовая диадема, покоящаяся на лбу без всяких заметных креплений.

По бокам от королевы стояли два солдата. Лексис взглянула на них лишь мельком. Увидев, сколько серебряных снежинок пришито к их воротникам, она предположила, что это, видимо, те самые два советника, о которых в своё время рассказывала тётушка Павла.

Об этих советниках никто ничего толком не знал; миссии, которые они выполняли, тоже держались в секрете. За бесстрастными масками из полированного серебра виднелись только их одинаковые льдисто-голубые глаза.

Кланяясь – вместе с товарищами по фианне, – Лексис сделала над собой усилие, чтобы не стукнуться коленями об пол.

– Встань. – Королева прищурила сверкающие жёлтые глаза.

Она глянула на Лексис, а потом посмотрела поочерёдно на всех членов фианны, выстроившихся в шеренгу за спиной своей толлы.

– Сколько вам лет?

– Двенадцать, ваше величество, – ответила Лексис. – Если не считать нашего перевёртыша. Ему одиннадцать.

– Я надеялась увидеть лучших кадетов вашего курса, и кого же Айфе ко мне отправляет?..

Она щёлкнула пальцами. Один из советников вытащил из рукава лист бумаги и указал на Джека.

– Подкидыш, арестованный в Галанте за воровство, – прочитал он. – Поступил в Бравервиль, чтобы избежать работного дома.

Джек нагло принял тигриную форму, зарычав в ответ на оскорбление. Лексис закатила глаза и наступила каблуком ему на лапу, заставив Джека замолчать.

Королева Кифайра сморщила свой большой нос и указала длинным острым ногтем на Своппи. Советник снова поднял листок.

– Фигляр, позорящий свою благородную семью.

Своппи повесил голову.

Затем досталось Павлу.

– Сирота, воспитанный тёткой, которая опозорила себя и теперь сидит за решёткой в Землях Лета.

Лексис ожидала своей очереди.

– И дочь уклонистов, которые своим пацифизмом прикрывают трусость. – Королева склонилась над Лексис. – Ты тоже трусиха?

– Нет, мэм!

Лексис была совсем не похожа на родителей, а сегодняшние события только добавили ей решимости. Она намеревалась сделать всё возможное, чтобы защитить Земли Зимы.

Королева отступила назад. Тем временем советник складывал листок бумаги, пока тот не стал настолько маленьким, что его легко можно было проглотить. Именно это советник и сделал.

Лексис съёжилась.

– Вы воочию убедились, на что способно Лето. Вольг разрушили. Та же участь постигла Бушмиллс и Нойр. – Она достала исписанный лоскут ткани. – Но во всём этом хаосе есть и положительная сторона. Из Летних Земель пришли новости. У нас появился шанс сделать так, чтобы подобное никогда не повторилось. Для этого вашей четвёрке придётся работать под прикрытием. Миссия оказалась бы нелёгкой даже для фианны с многолетним опытом.

Своппи, Джек и Павел взволнованно подпрыгнули. У Лексис свело живот. Работать под прикрытием? Насколько долго?.. К горлу подступила тошнота.

Она сказала:

– Что именно мы должны сделать, ваше величество?

– Украсть Крои-на-Бандиа.

– Что это? – спросил Павел.

У Лексис отвисла челюсть. Она тут же вспомнила историю, которую отец рассказывал ей в детстве.

– Сердце Дану.

Королева Кифайра одарила Лексис едва заметной улыбкой.

– Айфе была права. Ваша фианна подойдёт для этого дела. Вы добудете Сердце и доставите его мне. Мы поставим Лето на колени и положим конец этой войне – раз и навсегда.

Три недели спустя…

Келси Мёрфи не собиралась умирать в первый же день приезда в Чавелл-Вудс, но к этому всё шло.

Караульное помещение – единственный вход в лес – было сделано из блестящего серебристого металла. Он отражал окружающий пейзаж и органично вписывался в лесную стену, за которой были заперты фоморы. Возможно, Келси вообще не заметила бы караулку, если бы не увидела дородного солдата и табличку над его головой, гласящую: «Посторонним вход воспрещён». Это означало, что кузине Келси – Броне – не позволят пойти с ней.

– Я буду писать тебе каждый день! – Келси сжала Брону в крепких объятиях. Прощаться с ней было больно.

– Да уж, постарайся. – Пальцы Броны больно вцепились в волосы Келси, заплетённые в косу, и она тихонько вскрикнула.

Когда Келси была маленькой, она ничего не помнила о своей жизни в Зачарованном мире. Воспоминания вернулись лишь после того, как она прикоснулась к обсидиановому мечу, оставленному для неё матерью в Академии несокрушимых искусств. Этот меч Келси использовала в прошлом году, чтобы раз и навсегда уничтожить злое око короля Балора. До того дня Келси и Брона не знали, что они двоюродные сёстры. Тем не менее они стали подругами – лучшими подругами! – и больше не собирались разлучаться.

Их желание сбылось: большую часть каникул девочки провели вместе. Келси огорчала мысль, что теперь они с Броной не смогут видеться каждый день, но в Чавелл-Вудс, по ту сторону невидимой караулки, жила её бабушка. До конца каникул оставалась всего неделя, и это был последний шанс Келси увидеть бабушку. Последний шанс собрать воедино все кусочки своего прошлого и выяснить, что случилось с отцом. В течение семи недель Келси каждый день писала ему письма, но так и не получила ответа.

Тао Ли, отец Броны, так крепко обнял обеих девочек, что едва не раздавил их.

– Келси, передай от меня привет своей дуайан.

– Передам.

– Она будет растрогана, когда увидит тебя в форме Академии, – прибавила Брона.

Келси в этом сомневалась, но жёлтый сайгачий плащ и белые штаны были единственной чистой одеждой, которая у неё осталась.

Разящий прыгнул Келси на спину и завыл – ему не терпелось попасть в Чавелл-Вудс.

– Ладно, ладно. – Она повела его вперёд, утирая слёзы.

Повернувшись к охраннику, который открывал дверь, Келси потеребила ремешок своей сумки. Она не боялась встречи с бабушкой, но её страшило то, что она могла увидеть по ту сторону двери.

– Все фоморы должны зарегистрироваться, – напомнил ей Тао Ли, когда Келси собирала вещи на корабле.

Келси смирилась с неизбежным, но гадала, как именно будет происходить эта «регистрация». Воображение рисовало самые разнообразные картины. Может быть, её просто сфотографируют и введут имя в систему? А возможно, предстоит более неприятная процедура, включающая выдёргивание волос или – хуже того – использование игл.

Иглы…

Эллиот Близзард, куратор Келси из социальной службы, порой совершал ошибку, заранее предупреждая её о грядущих прививках. Потом, когда дело доходило до собственно прививки, Близзард долго не мог разыскать Келси, пропавшую неведомо куда.

Нервно махнув Броне на прощание, Келси вслед за Разящим переступила порог караулки.

– Мёрфи! Мы тебя ждали.

Дейрдре Крейн задвинула щеколду, заперев Келси внутри.

Какая радость. Похоже, Дейрдре Крейн, которая третировала Келси весь учебный год, получила назначение в Чавелл-Вудс. Этого следовало ожидать. Когда они впервые встретились, Дейрдре рассказывала приятелям, как она ставила на учёт фоморов в их лесу.

Фианна Дейрдре окружила Келси. Она узнала их, но не могла вспомнить имён. Тем более, что униформа больше не была разноцветной. Форма для несения действительной службы состояла из коричневых брюк и туники. Единственным, что отличало Дейрдре от всех прочих – и выдавало в ней принадлежность к Коням, – были золотые солнца, вышитые на одежде.

Приёмная выглядела не слишком-то гостеприимно: она была совершенно пуста. Ни одного стула, чтобы присесть. Никакой стойки информации, где можно получить ответы на вопросы. Келси увидела лишь три двери с унылыми надписями: «Вход», «Выход» и «Только для высшего командного состава».

Над дверью с табличкой «Вход» вспыхнул жёлтый огонёк. Не обратив на это внимания, Дейрдре смерила Келси хмурым взглядом.

– Ты что, не видела надпись снаружи? В Чавелл-Вудс не пускают посторонних.

– Что?

У Келси заколотилось сердце. Разящий был рядом с ней все каникулы.

Пёс зарычал, обнажив зубы.

Дверь кабинета высшего командного состава резко распахнулась. Выглянул ещё один солдат – постарше, с жидкой жёлтой бородой и густыми серебристыми бровями. Он свирепо глянул на Крейн.

– Чего ты ждёшь? Чёртово приглашение? Ты не видела лампочку?

Дейрдре вздрогнула.

– Простите, сэр. Но этот Ку Ши…

– Я так и думал, что от тебя будут одни проблемы. Знал с той самой минуты, когда твой отец настоял, чтобы я дал тебе это задание. Ку Ши проскальзывает через магический барьер каждый год в это время. Эти существа – единственные, кто на такое способен! – рявкнул солдат. – Его не остановить, потому что он всё равно пролезет. Сколько раз я должен тебе это говорить?

– Но вы ничего подобного не делали, сэр, – сокрушённо ответила Дейрдре.

– Чего я не делал?

– Ни разу не говорили мне об этом.

– Ну, значит, теперь сказал. Закончите тут всё, прежде чем отправляться на доклад!

Дверь с грохотом захлопнулась.

Взволнованная Дейрдре втолкнула Келси через входную дверь в помещение, похожее на банк. Жёлтая Борода сидел на табурете по другую сторону стеклянной перегородки. Футуристического вида машина сканировала лицо незнакомой девочки толстым красным лучом, создавая в воздухе её трёхмерное изображение. Потом солдат нажал на кнопку. Изображение распалось на крохотные квадратики и исчезло.

И это всё? Никаких иголок – просто картинка? Келси с облегчением выдохнула.

– Готово. Подожди её. – Стражник кивнул на Келси. – Сможете пойти вместе. Она прошла обучение в АНИ. Ты ещё порадуешься, что она с тобой.

Девочка торжественно кивнула и направилась к двери с надписью «Выход».

Жёлтая Борода подозвал Келси.

– Подойди к стеклу, хочу на тебя посмотреть.

– Я приехала повидать бабушку.

Стражник издал лающий смешок.

– Хе, я знаю, кто ты, Келси Мёрфи. Дочь Драумморка.

Келси нахмурилась. Что бы это значило? Она взглянула на Дейрдре, которая подмигнула и ухмыльнулась.

Они что, не собираются её выпускать? Когда стражник отрегулировал сканер так, чтобы он соответствовал росту Келси, она выпалила:

– Я должна вернуться в школу через неделю!

Жёлтая Борода никак не отреагировал, и это встревожило Келси. Что, если Розвен не приедет? Может, это какая-то ловушка?

Разящий вскочил и встал в стойку, лая и поскуливая. Тем временем в воздухе материализовалось напряжённое лицо Келси, словно бы сделанное из мерцающего красного света. Повисев немного посреди комнаты, оно исчезло.

– Шевелитесь. – Жёлтая Борода пренебрежительно махнул пальцем. – Я не хочу торчать тут до ночи.

Приблизившись к девочке, которая явно тоже была новенькой в этом лесу, Келси решила, что должна хотя бы представиться.

– Привет, я Келси.

– Лексис.

Её лицо немного смягчилось, когда она посмотрела на Келси сверху вниз. Лексис была выше на несколько дюймов, с длинными вьющимися волосами, собранными в тугой хвост, и кожей красновато-коричневого оттенка. Как и у всех фоморов, её глаза были разного цвета – один зелёно-голубой, как аквамарин, другой коричневато-рубиновый. Они казались необычайно яркими. Келси никогда раньше не видела ничего подобного.

Безразмерная серая футболка Лексис была перевязана верёвочным поясом, который поддерживал чёрные штаны – слишком большие для неё. Она сложила руки вместе, переплетя пальцы – так, что едва не завязала их узлом. Лексис нервничала.

Келси тоже волновалась. Ни одна из них понятия не имела, что их ждёт по ту сторону двери.

– Выкладывай им всё, и побыстрее, Крейн, – проворчал Жёлтая Борода. – Темнеет уже.

Дейрдре подскочила к нему.

– В рамках приветствия я должна дать вам несколько инструкций. Первое: ни днём, ни ночью не сходите с тропинок. Второе: никого не гладьте, даже если оно выглядит мило.

Разящий тявкнул в знак согласия.

– И, наконец, – Дейрдре понизила голос чуть ли не до шёпота, – сегодня новолуние. Дюллахан выезжает на охоту.

– Безголовый всадник… – задыхаясь, произнесла Лексис.

– Безголовый всадник? – Келси уставилась на Дейрдре, разинув рот. – Ты же шутишь, да?

Раздался гудок. Вспыхнула оранжевая лампочка, и дверь распахнулась.

– Пошевеливайтесь! – крикнул Жёлтая Борода. – Ночь наступает!

Разящий кинулся бежать. Лексис заколебалась, бросив встревоженный взгляд на Келси. Та подчинилась и пошла первой.

Она оказалась во внутреннем дворе, окружённом с трёх сторон густым лесом. За спиной захлопнулась дверь. Одинокий фонарь на углу караулки мерцал, отбрасывая на всё вокруг тускловатые жёлтые тени. Вымощенный булыжником внутренний дворик был украшен пёстрыми цветами. Здесь же росли кусты, подстриженные в форме солнц, а в центре стояла золотая двадцатифутовая статуя королевы Эйслин. Она обладала пугающим сходством с оригиналом. Причёска была подлинным произведением искусства; колье на шее до мельчайших деталей повторяло то, что носила королева; длинная накидка прикрывала облегающий комбинезон. В общем, Эйслин выглядела точь-в-точь такой, какой Келси её помнила, – вплоть до самодовольной ухмылки.

Её руки были подняты на уровень талии и обращены ладонями вниз. Келси истолковала это так: «Я твоя повелительница, склонись передо мной».

– Это странно, правда? – Лексис, стоявшая рядом с Келси, скорчила гримасу.

– Очень.

Разящий отдал дань уважения королеве, подняв лапу и помочившись на её туфлю.

– Хороший мальчик, – промурлыкала Лексис.

Келси рассмеялась, но тут же посерьёзнела, увидев, как её новая знакомая с тревогой оглядывает лес. Восхитительный аромат сосновой хвои явно не успокаивал её.

– Этот Дюллахан… – сказала Келси дрогнувшим голосом, – он существует на самом деле? И как все безголовые всадники рвётся отрубать головы другим людям?

– Если верить тому, что я читала, то да, – пробурчала Лексис в ответ.

Среди деревьев замерцали два факела. Разящий залаял, возбуждённо кружась на месте. Келси увидела, кто несёт первый факел, и сдавленно вскрикнула.

Бабушкина рубаха была изодрана в клочья. Её длинные седые волосы достигали середины спины, а ожерелье-гривна, сделанное из рогов деда, находилось именно там, где Келси видела его в последний раз, – на шее дуайан.

Второй факел держал в руках кое-кто очень знакомый. На его губах играла глупая ухмылка, а под выбритыми волосами на лбу виднелись растущие рожки.

– Дуайан! Олли!

Келси кинулась к бабушке, отметив про себя, что от неё пахнет мятным чаем.

– Нет времени для обнимашек. Надо идти! – заявил Олли.

Повизгивание Разящего вдруг сменилось рычанием, и он дёрнул головой, повернувшись к лесу. Келси услышала топот лошадиных копыт. Сперва он был тихим, похожим на стук дождевых капелек по листьям, но становился громче, приближаясь с каждой секундой.

Келси обернулась, собираясь сказать Лексис, чтобы шла за ними, но она куда-то исчезла.

– Лексис? – встревоженно окликнула Келси.

– Золотце, нам надо идти, – настаивала бабушка.

– Лексис! – Келси очень не хотелось бросать девочку тут одну, но дуайан не оставила ей выбора. Она схватила Келси за руку и потащила за собой, догоняя Олли, который убежал вперёд.

Впрочем, бабушка довольно быстро начала отставать. Она не могла угнаться за Келси, и та сбавила шаг, подстраиваясь под её темп. При этом она старалась не потерять из виду дрожащий огонёк факела Олли, который шёл перед ними.

Разящий не переставал рычать, а стук копыт приближался, становясь всё громче и громче. Затем Келси увидела его – всадника без головы. Он скакал параллельно тропинке, восседая на гигантском чёрном жеребце. Длинный чёрный плащ Дюллахана и его кожаные доспехи окутывал ореол шипящей красной энергии. Мало того: из ноздрей коня вырывались огненные струи, перекрывая тропинку.

– Дуайан! – воскликнула Келси. – Вот он!

Бабушкин факел опустился ниже, давая Келси возможность лучше рассмотреть отрубленные головы, привязанные к седлу. Они были покрыты сморщенной иссохшей плотью. Их впалые глазницы сверкнули пронзительным белым светом, и они улыбнулись Келси. Она вскрикнула.

– Что это значит, дуайан?

– Лучше тебе не знать! Беги! Просто беги!

Келси крепче сжала руку бабушки, притягивая её к себе.

– Быстрее, дуайан!

– В последнее время мои ноги быстрее не ходят.

Конь выскочил на тропинку, заржал и встал на дыбы. Дюллахан занёс над головой топор, готовясь к удару. Келси подняла руки, собираясь создать воздушный щит, но бабушка опередила её. Браслет дуайан расплавился у неё в ладони, превратившись в острую кирку, которую она метнула с такой силой, что проткнула и перчатку Дюллахана, и руку с топором.

Это было потрясающе! Келси никогда не видела ничего подобного.

Топор приземлился у ног Олли, выскочившего из темноты. Он уверенно швырнул водяную бомбу, а Келси одновременно с ним метнула воздушный снаряд. Этого оказалось достаточно, чтобы сбить безголового всадника с коня.

Разящий присоединился к ним – сорвал с седла связку разлагающихся голов и помчался в лес. Конь пронзительно заржал и снова встал на дыбы. Извергнув в небо поток огня, он устремился следом за Ку Ши.

Олли вскинул кулак и крикнул:

– Каэнум!

Хлынул дождь, промочив всё и всех – в том числе Келси и её бабушку.

– Это поможет Разящему управиться с Красными Шапками.

– Красные шапки? Что это?

– Не что, а кто. Скоро узнаешь.

Дуайан толкнула Келси в спину.

– Беги! Сейчас же!

За следующим поворотом тропинки оказалась пещера, освещённая изнутри. Дуайан и Олли вбежали в неё, а Келси замешкалась, беспокоясь о своём псе.

– Разящий! – позвала она. – РАЗЯЩИЙ!

Если с ним что-то случится, Келси никогда себе этого не простит! Когда-то Разящий принадлежал отцу, но теперь она была его хозяйкой. Келси хотела выйти и поискать Ку Ши, но Олли удержал её.

– Нельзя!

– Но…

Зелёная молния внеслась в пещеру. Пока Разящий отряхивался, осыпая Келси дождевыми каплями, Олли запер тяжёлую металлическую дверь.

Тяжело и натужно дыша, дуайан набросила на плечи одеяло.

– Я становлюсь слишком стара для всего этого.

БАМ-М!

Металл ударился о металл, и Келси сразу поняла, что это Дюллахан колотит топором по двери, пытаясь вломиться внутрь. Она подняла руки, готовясь метнуть воздушный снаряд, но дуайан остановила её и тепло улыбнулась.

– Здесь ты в безопасности, золотце. Я сама выплавила эту дверь из того металла, что остался после строительства караулки. Джаггернаут несокрушим!

Дверь, может, и была несокрушимой, но, судя по тому, как тряслись стены и пыль сыпалась с потолка им на головы, сама пещера не отличалась такой прочностью…

Теперь, когда у Келси было немного времени, она подумала о бедной девочке, проходившей регистрацию вместе с ней. Лексис. Так её звали. Почему она просто взяла и ушла?..

Мелькнула мысль пойти и поискать её – но тут же пропала, когда раздался ещё один оглушительный удар в дверь. Олли икнул. Разящий опустил голову и прижал лапы к ушам. Дуайан, казалось, была единственной, кто не беспокоился. Бабушка наклонилась к Келси и потрепала её по щеке.

– Уже поздно. Нужно поесть и приготовиться ко сну.

– Ко сну? – Келси не собиралась спать, когда в дверь стучит безголовый всадник.

– Он скоро уйдёт. В Чавелл-Вудс даже у него есть враги, которых приходится опасаться. – Дуайан повернулась к Олли. – Ты будешь ночевать здесь.

Она не спрашивала, а утверждала.

Олли кивнул, широко раскрыв глаза.

– Совершенно определённо!

Келси сожалела, что не может остаться один на один с дуайан. Некрасивая мыслишка, и Келси стыдилась её, но это была первая ночь с бабушкой – первая из семи. Келси очень хотелось расспросить дуайан об отце, но придётся подождать до завтра. Она не хотела говорить об этом при Олли.

Бабушка забрала у Келси сумку и поставила её рядом с кроватью, которая выглядела так, словно была сделана из сложенных одеял.

Келси села, вдохнув запах сирени. Аромат пробудил воспоминания. Когда она была маленькой, дуайан всегда капала на простыни маслами, настоянными на цветах сирени. Наверное, бабушка привезла постельное бельё из маленького коттеджа, где Келси когда-то жила со своим отцом, Драумморком. Если так, то, видимо, это всё, что дуайан взяла с собой, – не то чтобы здесь было много места. В крошечной пещере едва помещалась кровать, деревянные стул и стол и небольшой очаг.

Они поели вкуснейшего рагу, приготовленного бабушкой. Дюллахан сдался, дав им несколько минут покоя, и после ужина они приготовились ко сну. Олли вырубился прямо на полу, Разящий свернулся калачиком рядом с ним, и к тому времени, когда дуайан задула свечи, оба уже храпели.

Кто-то постучал в дверь: бах-бах-бах. Звук был негромкий, словно стучался обычный человек. Что, если это Лексис?

Бабушка не подошла к двери. Она даже не сдвинулась с места.

Келси резко выпрямилась.

– Мне открыть, дуайан?

– Нет. – Она зевнула. – Это обычный кошмар. Одна из тех странных вещей, которые наполняют твои сны, пока ты не сойдёшь с ума. Каждую ночь одно и то же. Просто не обращай внимания.

БАХ. БАХ. БАХ.

– Просто не обращать внимания? Интересно как?

Дуайан усадила Келси обратно на кровать и притянула к себе.

– Не волнуйся.

Но Келси волновалась и ничего не могла с собой поделать.

Дыхание бабушки стало ровным, и Келси поняла, что она уснула. Сама же Келси была слишком зла, чтобы спать. Чавелл-Вудс оказался филиалом ада. Повсюду монстры. Безопасно жить можно только в пещере на вершине неприступной скалы!

Её бабушка заслуживала лучшего. Она имела право жить в своём собственном доме. Если бы только отец увидел это…

Нет. Келси вздохнула, осознав горькую правду. Именно из-за своего сына бабушка и вынуждена так жить. Он поддался влиянию злого ока короля Балора и позволил ему взять себя под контроль. Око заставило его сжечь Летний город – столицу Земель Лета. В этом пожаре погиб отец Найла – лучшего друга Келси. А мать Найла, королева Эйслин, наказала народ фоморов за преступление Драумморка, сослав их в этот жуткий лес.

Два неверных решения не дают одно верное. Эйслин поступила неправильно. Очень неправильно.

В эту безлунную ночь, взяв бабушку за руку и закрыв глаза, Келси загадала желание. Она надеялась, что сумеет избавиться от кошмаров и от безголового всадника и подняться из мрачного леса к звёздам Зачарованного мира. Келси мечтала, чтобы они с бабушкой нашли способ вернуться домой.

Кошмар не уходил, пока под дверь не проскользнули первые рассветные лучи. Келси проснулась, услышав, как бабушка выпускает Разящего, но не открыла глаза. Ей казалось, что она уснула буквально только что.

Рядом с ней Олли потянулся и зевнул.

– Келси… – Он потряс её за плечо.

– Что? – Пришлось перестать прикидываться спящей, иначе он бы не отстал.

– Я вернусь через пятнадцать минут. Одевайся. – Судя по шагам, Олли направился к двери. – Нам нужно кое-где быть.

– Где? – крикнула она ему вслед, но он уже ушёл.

Впервые с момента приезда Келси осталась с бабушкой наедине. Она поспешила одеться.

Пятнадцать минут. Не так уж много времени для разговоров. Келси быстро порылась в сумке и вытащила изодранные спортивные штаны. Рубашка была разорвана трёх местах. По счастью, ближе к подолу. А на брюках зияли такие огромные дыры, что они больше напоминали шорты.

Отец Броны обещал сводить её в магазин и купить новую одежду, но ничего не вышло. Тао проплыл с ними по всему Изумрудному морю, прочёсывая отдалённые необитаемые острова в поисках тайника с ледяными бомбами, спрятанными в пещере фианной из Земель Зимы, которая напала на школу в прошлом году. К тому времени, когда он нашёл его, до начала занятий оставалась всего неделя. Келси не собиралась тратить ни минуты своего времени на новый гардероб – она предпочитала подольше побыть с бабушкой.

К тому времени, как Келси оделась, бабушка накрыла стол для завтрака. Келси схватила пустой ящик, чтобы дуайан могла занять единственный стул.

От горячего чая поднимался пар. Келси баюкала чашку в ладонях и дула на неё, не зная, как начать разговор с бабушкой. Ночь воссоединения была бурной, но утро принесло с собой удушливую неловкость. Прошло столько лет! Вероятно, думала Келси, они просто отвыкли друг от друга.

Так или иначе, на сердце у неё было тяжело.

– Я…

– Я…

Келси и её бабушка заговорили одновременно.

Дуайан тихонько рассмеялась.

– Начинай ты, – сказала Келси, надеясь, что несколько лишних минут помогут ей успокоить нервы.

– Ладно. – Бабушка намазала немного джема на кусок лепёшки. – Я хочу расспросить тебя о мире людей, ануйен. Но ты не обязана ничего рассказывать, если не хочешь.

Келси улыбнулась, когда её мозг автоматически перевёл слово «ануйен». Оно обозначало внучку, но также и сорт яблок. Тот самый сорт, из которого готовили зингер – волшебный и целебный напиток. Это было хорошее слово.

– Я не против.

Келси быстро рассказала о своей жизни в Массачусетсе. Об Эллиоте Близзарде – кураторе из социальной службы, который часто возил её с места на место (Келси умолчала о том, что, по её мнению, могло расстроить бабушку). Она не скрыла, что Близзард в итоге оказался шпионом Зимы, и поведала, как он и ещё одна ледяная фея заставили её сражаться с Драумморком за контроль над оком. Это привело к тому, что в итоге Келси нашла Академию несокрушимых искусств. При помощи своей фианны она сумела победить око и навсегда избавиться от него.

– Я горжусь тобой, Келси. Не скрою: я проклинала имя твоей матери, вспоминая, как она поступила, – сказала дуайан, резко втянув воздух. – Но теперь, после всего, я признаю, что, возможно, была неправа. Она знала, что именно ты в конце концов покончишь с оком и избавишь нашу семью от мучений.

Вероятно, мать Келси видела будущее. В ту ночь, когда Немайн отправила Келси в мир людей, она также оставила ей меч, вложив в него воспоминания. Именно этот меч Келси вонзила в злое око Балора.

Однако, если подумать, мать могла бы сделать то же самое тысячью других способов. Например, она могла забрать Келси к себе домой, обучить её, а потом – когда дочь подрастёт – отвезти в Академию. Но она ничего подобного не сделала. После той ночи Келси никогда больше не видела свою мать и не знала, что скажет ей, если они когда-нибудь встретятся.

Она постучала пальцем по чашке, собираясь с духом – набираясь смелости, чтобы спросить о Драумморке.

– Знаешь, а отец мне помог…

Ей казалось правильным начать разговор с чего-то хорошего.

Дуайан поставила свою чашку и поморщилась, словно упоминание его имени причиняло ей боль. Келси заколебалась. Ей не хотелось огорчать бабушку ещё больше, но она была единственным человеком, которого Келси могла расспросить об отце.

Сделав глубокий вдох, она выпалила:

– Дуайан, ты что-нибудь слышала о нём?

Хрупкая рука бабушки сжала ожерелье-гривну на шее.

– Нет, ничего. Уже очень много лет. И ты не должна ждать от него вестей.

Неожиданный гнев дуайан заставил Келси замолкнуть, и она поборола желание спросить ещё что-нибудь. Всё шло совсем не так, как она представляла у себя в голове. Келси думала, что из всех людей в мире только с бабушкой можно нормально поговорить об отце, но нет. Драумморк действительно был главным врагом общества.

– Келси! – пропел Олли, врываясь в пещеру.

Теперь у него тоже была сумка, и он переоделся в жёлтую «сайгачью» футболку и спортивные штаны.

– Нам пора идти!

– Что вы двое собираетесь сегодня делать? – спросила бабушка.

Олли просиял.

– У нас будет тренировка!

– О!

Келси должна была это предвидеть. Олли и Киллиан – его старший брат – в прошлом году много рассказывали о своём дедушке. Келси надеялась, что он, возможно, наконец-то поможет разобраться с её странными способностями. До сих пор Келси удавалось контролировать только воздух (в этом ей подсобила кузина Брона). Как импульсар Келси должна была уметь управляться со всеми четырьмя стихиями, но увы… Вода никак ей не давалась. Огонь был слишком опасным – она чуть не спалила школьные конюшни. А однажды, когда Келси попыталась овладеть стихией земли, кусок металла так нагрелся, что прожёг дыру в полу тренировочного зала.

Она вскочила на ноги, чрезвычайно взволнованная. Для неё эта тренировка могла стать новым началом, и ей тоже не терпелось скорее приступить к делу.

– Вот, возьми-ка, – сказала дуайан, вложив в руку Келси тост. – Ходи только по тропинкам. И как только солнце коснётся верхушек секвой, ты должна вернуться в эту пещеру. Поняла, золотце?

– Да, мэм! – крикнула Келси, устремляясь за Олли.

Кусочек хлеба был таким маленьким, что она уничтожила его в два укуса, а потом почувствовала укол вины за то, что съела бабушкин завтрак.

Олли быстро прошёл по извилистой тропке, которая соединялась с другой, тянувшейся вдоль реки, – и зашагал по ней, никуда не сворачивая. По бокам от тропинок, отделяя их от леса и реки, лежали длинные и тонкие трубчатые бесцветные кристаллы. Олли перехватил взгляд Келси, устремлённый на них.

– Селенит. Маленький народец ненавидит высокие вибрации, исходящие от него. Это защищает тропинки.

– Маленький народец?

– Да. Они живут на деревьях и думают, что лес принадлежит им, а все остальные – нарушители границ, с которыми надо разобраться. – Олли чиркнул пальцем по горлу.

– Как мило.

Келси всё время оставалась начеку, осматривая море гигантских красных деревьев, простиравшееся во все стороны, насколько хватало глаз. Огромные причудливые стволы достигали сорока футов в диаметре, а верхушки упирались в небеса, затеняя все прочие растения в лесу. Ветви были облеплены воронами – в невероятном количестве. Их чёрные глазки-бусинки следили за каждым движением Келси и Олли.

Холодок пробежал у Келси по спине. Вороны – священные птицы её матери. У богини войны даже были длинные птичьи крылья с чёрными перьями.

Если бы Келси не знала свою матушку, она решила бы, что та следит за ней. Но Немайн уж точно нельзя было назвать матерью года – она бросила родную дочь, оставив её одну в Бостонской гавани посреди зимы.

Келси пренебрежительно покачала головой. Эти вороны точно не имели никакого отношения к Немайн. Должен был наступить конец света, чтобы Келси увидела её снова.

Пронзительный визг Разящего заставил Келси замереть на месте. В сотне ярдов от неё несколько маленьких топориков вонзились в древесные стволы, едва не задев зелёного пса. Разящий развернулся и помчался к Келси. На хвосте у него висела целая толпа человечков, одетых во всё красное. Ещё двое свалились с веток и вцепились в хвост пса огромными острыми зубами. Разящий взвизгнул и закружился на месте, пытаясь сбросить их.

Новые человечки догоняли Ку Ши и кидались на него. У Келси бешено заколотилось сердце. Всё, что она видела вокруг, было красным.

– Разящий!

Она сделала шаг с тропки, но Олли схватил её за руку.

– Это Красные Шапки. С ним всё будет в порядке. С тобой – нет. Помнишь, что говорила твоя бабушка? Оставайся на тропинке!

– Как ты можешь говорить, что с ним всё будет в порядке?! Посмотри – они окружили его!

Келси затаила дыхание, глядя, как Разящий вертится всё быстрее и быстрее, пока орущие красные пятна не начали разлетаться во все стороны. Когда пёс остановился, Красные Шапки больше не висели на нём, и Келси решила не рисковать.

– Разящий! – крикнула она, яростно махнув ему. – Иди сюда! Сейчас же!

Пёс помчался к ней. Келси тем временем стреляла воздушными снарядами во все стороны. Два человечка увернулись от её шаров и вцепились в задние лапы Разящего. Селенит засветился, когда Ку Ши прыгнул на тропинку, и мелкие поганцы отвалились. Разящий зарычал, готовый продолжать игру, но Келси ухватила его за шкирку, не давая отойти.

– Хватит! Ты останешься здесь! – приказала она.

Пёс заскулил и потрусил за Келси, пытаясь зализать кровоточащие следы зубов на боку.

– Я думал, Разящему хватит одного раза, чтобы научиться избегать их, но он постоянно делает одно и то же, – объяснил Олли. – Весь день. Каждый день. Радостно гоняется за ними, а потом удивляется, когда его кусают.

Олли пригнулся, уворачиваясь от крошечного топорика, который пролетел в волоске от его уха. Еще два, задев локоть Келси, ударились о деревья на другом берегу реки. Жуткие ножи размером с зубочистку отскакивали от её воздушного щита. Это становилось нелепым.

– Что бы ты ни делала, не сходи с тропинки. А если всё-таки сойдёшь, по какой-нибудь дурацкой причине, не позволяй им укусить тебя.

Олли использовал свою способность, чтобы достать воду из пакетика на поясе и закрутить её, превратив в щит-зонт. Он наклонил его вбок, отражая следующую атаку Красных Шапок.

– Когда мы только переехали сюда, несколько членов нашего клана лишились ног из-за их укусов.

Келси остановилась и схватила Разящего за шею, чтобы осмотреть его раны.

– Ты уверен, что с ним всё будет хорошо?

Олли пожал плечами.

– Раньше было.

Это не утешало.

Пёс лизнул ей руку, словно уверяя, что он в полном порядке. Келси снова вспомнила о девочке, которую встретила прошлым вечером в караулке. Что, если Лексис покусали Красные Шапки и она лежит где-то в лесу, беспомощная? Чавелл-Вудс был настоящим кошмаром. Келси не могла просто оставить её тут одну. Если Лексис не появится в ближайшее время, придётся рискнуть и отправиться на поиски.

Помучив их ещё пять минут, Красные Шапки, наконец, сдались и исчезли в дуплах деревьев. Келси уменьшила воздушный щит – но не сильно.

– Мы идём уже целую вечность, – сказала она Олли. – Где именно живёт твой дедушка?

– Насчёт этого… – Олли бросил на неё мимолётный смущённый взгляд через плечо и отпустил щит, позволив воде упасть на землю. – Он сказал, что никогда не согласится тренировать дочь Драумморка.

– О, – отозвалась Келси, пытаясь скрыть разочарование. – Но тогда куда же мы идём?

– Ну, во-первых, у меня потрясающие новости! Киллиана и его фианну отправили служить на Равнины Изобилия!

Он сказал это так, словно Киллиан получил работу на Уолл-стрит с доходом миллион долларов в год.

– Тогда ура Киллиану?.. – Келси наполовину обрадовалась, наполовину растерялась. – Он будет следить за выращиванием урожая вместе с родителями Зефира?..

– Ты не понимаешь! Высшее командование могло бы направить их сюда, в Чавелл-Вудс. Сделать так, чтобы Киллиан остался тут навеки, как и все прочие фоморы. Но нет! Он свободен, Келси! Свободен! И он думает: это потому, что злого ока больше нет. Киллиан считает, что прошлогодние события стали определяющим моментом. Наше заточение подходит к концу. Киллиан верит, что королева изменит своё мнение.

Олли стал другим. Исчез глупый мальчишка, которого Келси встретила в первый день своего пребывания в Академии и который весь год дразнил её. Келси видела рождение нового альфы, нового лидера логова Сайгаков, готового занять место, оставленное братом. У Олли хорошо это получится. Он умел вдохновлять.

Робкая надежда заставила её сердце забиться чуть быстрее. Но ненамного. Келси познакомилась с королевой в конце учебного года. На ум пришло только одно слово – «бессердечная». Эйслин смотрела на своего родного сына, Найла, как на пустое место. И всё лишь потому, что он был не таким, как все, – родился без кисти руки.

А ещё Эйслин хотела, чтобы Келси провела каникулы в мире людей. Она бы отправила её туда, если бы не вмешался Найл. Королева всё же прислушалась к нему, и Келси разрешили остаться в Землях Лета.

Однако королева не позволила ей навестить отца в тюрьме. Драумморк не отвечал на письма, и Келси задавалась вопросом, не было ли это делом рук Эйслин? Возможно, она просто не передавала узнику послания от дочери.

Келси ни капельки не доверяла королеве. Она надеялась на лучшее, но не разделяла оптимизм Киллиана и не хотела обнадёживать Олли.

– Возможно, королева Эйслин отправила туда твоего брата по другой причине.

Олли нахмурился.

– С такими мыслями мы никогда отсюда не выберемся. Киллиан сказал, что сейчас самое время набирать людей. Нам надо собрать их как можно больше и отправить на экзамен в Академию. Пусть в каждой фианне первокурсников будет хотя бы один фомор. А ещё нужно обучить тебя. Я заручился поддержкой, позвал самых одарённых ребят, которые как раз в том возрасте, когда можно поступать в Академию. Они должны тебе помочь. Это элементалисты земли, огня и воздуха. Ну, а для воды у тебя есть я.

Келси прикусила нижнюю губу. Ей очень хотелось напомнить Олли, что в прошлом году он не слишком преуспел в качестве её учителя. Впрочем, Келси промолчала. Олли не был в этом виноват. Что-то внутри Келси оставалось сломанным или скованным, но она не могла понять, что именно.

– Мы собираемся разобраться с твоими проблемами все вместе, как могли бы делать и в Академии, если бы нас там было больше. Обучать друг друга, как Скатах учит остальных студентов. И пока они будут помогать тебе, ты убедишь их поступить в Академию. Есть только одна проблема…

– Дай-ка угадаю. Они тоже не хотят меня учить.

Горечь от отчаяния оставила неприятное послевкусие во рту Келси.

– Они были настроены скептически, но, когда услышали, что ты уничтожила злое око короля Балора, согласились встретиться с тобой и выслушать.

– И ты думаешь, что моё неземное обаяние сразит их наповал? – Келси похлопала ресницами, поддразнивая Олли, но тот сейчас мог думать только о деле.

– Ты способна завоевать любого, если приложишь к этому усилия. Ты же покорила меня. – Олли продолжил, не дожидаясь ответа: – И Киллиана.

Келси вовсе не покорила их. В прошлом году они приняли её сразу же, без всяких разговоров.

Предложение Олли заставило Келси замереть на месте. Публичные выступления приводили её в ужас. Когда в четвёртом классе Келси делала доклад о жизненном цикле гусеницы, её вырвало прямо в коробку из-под обуви, где лежала несчастная куколка. Излишне говорить, что выступление провалилось, а куколка так никогда и не превратилась в бабочку.

За следующим поворотом тропинки Келси увидела двух подростков. Они стояли, прислонившись к деревьям. Девочка со светло-коричневой кожей и короткими чёрными волосами, напоминавшими мини-торнадо, и парень, выглядевший гораздо старше двенадцати лет – возраста поступления в Академию. Он был загорелым, с такими же чёрными волосами, как у девочки, но они спускались ниже плеч и были завязаны в хвост у основания шеи. Его глаза – бледно-жёлтый и золотисто-карий – взглянули на Келси, а потом парень опустил взгляд, уставившись на свою ладонь, сложенную чашечкой. Он держал огонь, словно это было сырое яйцо.

Ни один из них не пошевелился и не потрудился поздороваться. На самом деле, они смотрели куда угодно, только не на Келси.

Однако третий из детей – мальчик, сидевший на тропике, скрестив ноги, радостно вскочил. Он был маленького роста, с прозрачно-белой кожей, в точности как у Келси. Она разглядела приплюснутый нос, торчащие передние зубы и песочно-рыжие волосы, падающие на глаза цвета тёмного граната.

Спотыкаясь, мальчишка подошёл к ней и опустился на одно колено.

– Я Доллин. – Он улыбнулся Келси, продемонстрировав неровные торчащие зубы.

Черноволосая девочка ударила его по затылку небольшим шариком воздуха.

– Ты кланяешься дочери этого мерзавца?

– Мой отец не мерзавец! Он просто совершил ошибку! – огрызнулась Келси. – А я предпочитаю, чтобы меня называли по имени. Или по фамилии, если желаешь. Я Келси Мёрфи.

– Значит, ты полукровка, как Линч? – Она покосилась на Олли и фыркнула.

Келси смутилась.

– Полукровка?

Олли закатил глаза.

– Пайтон, она выросла в мире людей.

– Правда? – с восторгом спросил Доллин и лучезарно улыбнулся Келси. – Ух ты! Это так…

– Прекрати восхищаться ей, а не то быстро вправлю тебе мозги! – прошипела Пайтон. Её холодные глаза – синий и карий – уставились на Келси. – Мир людей или нет, она всё равно остаётся дочерью Драумморка.

– Я не это имел в виду! – рявкнул Олли. Его голос звенел от злости. – Келси понятия не имеет, о чём ты говоришь.

Он повернулся к Келси.

– У фоморов нет фамилий. Мой отец – человек из Летних Земель. А мать фоморка. В лесу я просто Олли.

– О!

Для Келси это было новостью. Внезапно она поняла, почему Эллиот Близзард дал ей фамилию Мёрфи. Не потому, что она забыла свою собственную. Её просто никогда не было.

В человеческом мире у всех людей как минимум по три имени. В четвёртом классе Келси однажды встретила мальчика, у которого их было целых шесть: Джон Дэвид Майкл Стивен Баксомли Линдберг Третий. Все звали его просто Трип. Потому что, ну в самом деле, кому нужно столько имён?

Фамилия Мёрфи ничего не значила для Келси. Она просто носила её с пяти лет. Отказаться от неё означало нечто большее, чем просто сменить имя. Казалось: она отпустит свое прошлое. И Келси не была уверена, что готова к этому.

– В лесу ты просто Олли, потому что полукровка или нет – это не имеет значения. Наш клан един. Вот и всё, что важно, – сурово объяснила Пайтон. – Мы, в отличие от летнего народа, никогда не брали себе фамилий, потому что это означало бы, что мы ставим семью превыше клана. Клан – самое главное. А твой отец – негодяй, который наплевал на наши интересы. Он предал Лето и подставил фоморов. Мы все были наказаны из-за него.

Парень с огненным мячиком в руке хлопнул в ладоши, загасив пламя.

– Теперь ты понимаешь, почему твой план не сработает, Олли? Её отца так презирают, что одно только имя этого фомора вызывает ярость у огненных элементалистов. Мы редко произносим его, опасаясь спалить лес. Наши семьи потеряли…

– Всё! Как и моя. – Келси бросила сердитый взгляд на Олли. Она злилась на него за то, что он подверг её такому испытанию.

У него хватило такта притвориться невинной овечкой.

Олли в самом деле надеялся, что она уговорит этих ребят помочь ей? А потом отправиться в Академию и сдать экзамен? Да они ненавидели её всеми фибрами души!

Глаза Олли расширились. Он посмотрел на Келси, взглядом умоляя её хоть что-нибудь сказать. Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.

– Я понимаю. Ты не любишь моего отца. Я его дочь и не могу этого изменить. Но я – не он. Я пришла сюда, потому что тоже фомор. Тоже часть вашего клана. И мне нужна помощь.

– Фомор, который ничего о нас не знает, – ввернула Пайтон. – Верно, Марккус.

Парень кивнул.

– Но я хочу узнать! – возразила Келси, подходя ближе к Пайтон.

Доллин отважно проскользнул между ними.

– Видишь? Она хочет узнать. Я думаю, мы должны дать ей шанс.

Он одарил Келси улыбкой, и она чуть заметно улыбнулась в ответ.

Марккус выдвинул вперёд нижнюю челюсть, размышляя, а затем скрестил руки на груди. Он пожал одним плечом и посмотрел на Пайтон. Когда Марккус заговорил, Келси сочла это хорошим знаком.

– Ну, есть одна вещь, которую должен знать каждый фомор. Именно наши предки, Хаос и Порядок, создали основы.

– Основы чего? – спросила Келси, заинтригованная этим заявлением.

Доллин раскинул в стороны тонкие руки.

– Всего! – восторженно воскликнул он. – Они заложили базисы всего, что нас окружает, и наши собственные фундаментальные начала.

Доллин, пустившись в объяснения, стал ужасно похож на Найла. Келси скучала по своему другу и сожалела, что его здесь нет. Найл нашёл бы слова, чтобы убедить этих ребят помочь ей. Он всегда умел говорить правильные вещи.

– Так мы соединяемся с нашими стихиями. Теран!

Браслет на запястье Доллина словно растворился, и из кулака показалось острое лезвие. Нечто подобное сделала дуайан в лесу прошлой ночью.

От волнения у Келси перехватило дыхание.

– Ты меня этому научишь?

Марккус недоверчиво изогнул гладкую бровь.

– Сперва ты должна показать нам, что уже умеешь.

– Начни с воздуха, – посоветовал Олли.

Логично.

Келси уверенно подняла руку.

– Мистраль!

Она создала на ладони четырёхдюймовый торнадо. Прежде чем вихрь успел улететь, Келси прихлопнула его другой рукой. Затем она развела руки в стороны, и сплющенный воздух завертелся перед ней, превратившись в щит. Келси подняла его, чтобы показать всем, и подмигнула Олли.

– Стрелы Броны никогда до меня не долетали.

– Детский сад. – Пайтон пожала плечами. Щит явно не произвёл на неё впечатления. – Теперь моя очередь.

Она произнесла ключ-слово и выпустила два воздушных снаряда – по одному из каждой руки, – отправив их в беднягу Доллина. Тот врезался в изгиб толстого ствола, и Келси услышала, как порвались его брюки. В то время Пайтон ещё не закончила мучить Доллина. Она синхронно взмахнула обеими руками, и снаряды превратились в воздушный канат, который начал обвиваться вокруг дерева, прижимая мальчишку к стволу.

– Это не смешно, Пайтон! – Доллин изо всех сил пытался сопротивляться.

Марккус хихикнул.

– Вообще-то, это немного забавно.

Келси не хотелось признаваться, но она была поражена.

– Нил мистраль, – пропела Пайтон, сжимая руки в кулаки.

С насмешливым шипением канат рассеялся в воздухе.

– Вау! – выдохнула Келси. – Пайтон, тебе обязательно стоит сдать экзамен и поступить в Академию.

Черноволосая девочка прищурилась, а потом закатила глаза.

– Они не хотят нас там видеть.

– Не хотели, – поправил Олли. – Но после того, как Келси и её фианна спасли школу, кое-что изменилось. Говорю вам: мы должны это использовать. Ради нашего же блага. Нужно закрепить результат. Оседлать волну и перестроиться.

Доллин ухмыльнулся, кивнув Пайтон и Марккусу, но, похоже, Олли их не убедил.

– Я не… – начала Пайтон, но Марккус перебил её.

– Мы подумаем, – сказал он. – Да, Пайтон?

Она обиженно поджала губы.

Лицо Марккуса стало злым.

– Теперь давайте посмотрим, что импульсар умеет делать с огнём.

Келси съёжилась. Огонь был очень опасным, особенно в её руках. Что, если она случайно обожжёт кого-нибудь из них?

– Ладно. Но отойдите подальше. Очень далеко.

Пайтон хихикнула и шагнула к ней, сотворив воздушный щит.

– Ну-ка, попробуй мне что-нибудь сделать.

Проигнорировав вызов, Келси подняла сжатые кулаки к небу.

– Игнис!

Её любимое слово. Потоки огня и ярости, которые проносились по её венам и стекали по рукам, были самым волнующим переживанием в жизни Келси – но также и самым жутким.

Языки пламени вырвались из её кулаков, как вода из пожарного шланга, – и устремились к небу. Напор был настолько сильным, что Келси не могла его контролировать. Огненные струи наклонились, ударив в два огромных дерева прямо над ними.

– Нил игнис! – крикнула Келси. – Нил игнис! НИЛ ИГНИС!

Огненный кран внутри неё закрылся, но пламя перекинулось на следующее дерево, а потом ещё на одно.

– Олли! Помоги!

– Каэнум! – заорал он.

Над горящими ветками возникла дождевая туча, и хлынул ливень.

Келси почувствовала, что Марккус пристально смотрит на неё. Она ожидала, что он раскритикует её выступление, но парень просто продолжал пялиться, и Келси прорычала:

– Что?

Марккус ухмыльнулся.

– Ты горишь.

Щекочущее тепло пробежало по рукавам Келси, быстро превратившись в жгучую боль. Она хлопнула руками по земле, потушив огонь, но всё равно чувствовала запах палёных тухлых яиц. Оглянувшись через плечо, Келси увидела пламя.

– О-о-о! – крикнула она.

Олли раскинул руки, обдав ей спину ледяной водой из реки.

Когда всё наконец закончилось, ладони Келси покраснели и покрылись волдырями, а шесть дюймов её волос лежали под ногами кучкой пепла.

Келси захотелось плакать.

– Может, закончим на сегодня?

– О, нет. – Олли пошевелил кустистыми бровями. – Мы только начали.

После всего этого Келси попробовала свои силы в управлении стихией земли. Доллин положил один из своих браслетов на дорожку. Но как только ключ-слово слетело с губ Келси, металл расплавился и провалился в каменистую почву, оставив дыру такой глубины, что не было видно дна.

Доллин ахнул.

– Впечатляет!

– Не так уж сильно, – возразила Пайтон. – Она совершенно не контролирует себя.

– О, да? Попробуй воду, Келси, – подбодрил её Доллин.

Она попыталась поднять каплю воды из бурлящей реки. Как обычно, стихия даже не откликнулась.

Плечи Келси поникли.

– Я безнадёжна.

Разящий тявкнул в знак согласия и снова убежал охотиться на Красных Шапок, прежде чем Келси сумела остановить его.

Она ждала, что ребята прикажут ей собирать вещи, но вместо этого они все вчетвером уселись рядышком и принялись разбирать её ошибки – словно какой-нибудь консилиум фоморских докторов.

– Похоже, что все импульсы перепутаны, – констатировал Доллин.

– Что-то вроде проблемы с её именем, – добавила Пайтон, кивая.

– Ничего удивительного, учитывая, что она выросла в мире людей, так далеко от своего народа, – заметил Марккус, обменявшись взглядом с Олли. – Келси не знает, кто она такая.

– Неправда! – воскликнул Доллин. – Она просто ещё не приняла себя.

– Не смирилась с тем, что она фоморка? Сопливик вероятно прав. Она считает себя лучше нас, – выплюнула Пайтон.

Келси возмутилась.

– Нет! Вовсе нет!

– Дело не в этом, Пайтон, – возразил Олли и повернулся к Келси. – Ты до сих пор считаешь себя человеком.

– Что? Это самое нелепое…

Голос Келси дрогнул. Она мельком увидела своё отражение в реке и перестала возражать.

Келси не узнавала собственное лицо. Её пальцы коснулись кончиков опалённых и сильно укоротившихся волос. Но не это потрясло Келси больше всего. Она больше не была худой, как щепка. Щёки пополнели и округлились, руки перестали напоминать палочки. Келси стала более сильной, здоровой и подтянутой. Из-за палящего солнца, сияющего над головой каждый день, у неё в два раза прибавилось веснушек. И с её лица, отражённого в воде, на Келси смотрели два глаза разного цвета.

Она сделалась совершенно другим человеком – и не знала, как ей теперь быть.

Келси стояла словно заворожённая. Её сапоги тонули в сырой вязкой земле возле речного берега. За её спиной Олли что-то говорил приглушённым голосом, сбивая Келси с толку.

Обернувшись, Келси увидела, что все четверо приблизились, окружив её полукольцом. Олли держал в руках свёрнутую верёвку из толстых виноградных лоз.

– Келси, ты всё ещё боишься воды, – сказал он как ни в чём не бывало.

– Нет…

– Это был не вопрос, – перебил Олли. – Ты определённо до сих пор боишься воды.

– Раньше боялась. Но теперь уже нет. Не совсем. Я имею в виду: я могу в неё войти… – Келси сняла сапоги и носки и по щиколотку зашла в реку. – Вот, смотри.

– Ныряй, – проинструктировала Пайтон.

Келси скривилась.

– Я не хочу мочить волосы.

– Почему нет? Это помогло бы избавиться от страха, – сказал Марккус, сморщив нос.

Келси сердито посмотрела на него.

– Я знаю: тебе всё ещё снятся кошмары о том, как ты чуть не утонула. – Олли придвинулся ближе.

Эта верёвка из лозы вызывала у Келси беспокойство. Она вскинула руки, готовая оттолкнуть Олли.

– С чего ты взял?

– Я целый год жил с тобой в одном логове. Ты боишься воды, – снисходительно объяснил Олли.

– А ты… ты храпишь! – пробормотала она.

– Ты ведь умеешь дышать под водой, да? – спросила Пайтон.

– Да… Но тогда не могла.

– Тогда? – переспросил Марккус.

Он посмотрел на Олли, который в замешательстве покачал головой.

– Если ты не объяснишь нам, что произошло, мы не сможем тебе помочь, – сказал Доллин, умоляюще глядя на Келси.

Проглотив остатки гордости, она неохотно рассказала им о мрачной ночи, когда её бросили на произвол судьбы. О том, как мать переместила её из Зачарованного мира в мир людей и закляла, чтобы она потеряла память и утратила свои способности. А потом швырнула прямо в глубокие холодные воды Бостонской гавани. Келси утонула бы, если бы её не спасли моряки с американского военного корабля «Конституция».

– Иными словами, – закончила Келси, – «тогда» означает «до того, как».

– До того, как ты стала импульсаром? – спросил Доллин, почесав затылок.

– До того, как спригганы в школе сняли заклятие, – объяснила Келси.

Пайтон подошла почти вплотную к ней. Неприятно близко.

– Даже если твоя мать каким-то образом и лишила тебя способностей, она не смогла изменить твою природу и сущность. Ты фоморка, а не человек.

Лёгкий ветерок пронёсся между ними. Словно силы мистраля Келси смешались с силами Пайтон, соглашаясь с ней.

– Что это значит? – спросила Келси.

– Всё до смешного просто. – Марккус придвинулся ближе. – Ты импульсар. Ты не можешь утонуть. Это биологический факт.

Воздух между ними накалился. По щеке Келси скатилась капелька пота.

– Но я тонула! – настаивала она. – Разве нет?

– Держу пари, ты просто испугалась. Я бы испугался, – ответил Доллин.

– Давайте выясним. – Олли кивнул Пайтон, и та зловеще улыбнулась.

В следующий миг Келси осознала, что воздушные плети опутали руки и ноги. Олли принялся быстро связывать её лодыжки лозами.

– Что вы делаете?! – Келси попыталась вырваться, но Пайтон была слишком сильна. – Немедленно отпустите меня!

Разящий, должно быть, услышал, что Келси в беде, поскольку появился из ниоткуда. Он кинулся на Марккуса, но не сумел до него добраться, врезавшись в воздушный щит Пайтон. Однако Ку Ши не сдавался, раз за разом прыгая на щит и царапая его.

Тем временем Олли закреплял верёвку. Он туго обернул её вокруг талии Келси и крест-накрест накинул на плечи, чтобы Келси уж точно не смогла вывернуться.

– Нам нужен какой-то груз, – сказал Марккус. Он заметил большой камень, поднял его и прикрепил к ногам Келси. – Ну вот. Так она точно пойдёт ко дну.

– Нет! Олли, пожалуйста! Не надо!

– Он делает это для твоего же блага, – улыбнулся Доллин. – Поверь мне.

– Я тебе не верю! Я не верю никому из вас! – завопила Келси.

– Ты можешь это сделать, – сказал Олли напоследок. А потом поднял волну речной воды, одним махом утащившую Келси на середину реки.

Она опускалась на дно, проклиная Олли, – хотя отлично понимала, что тот её не слышит. Привязанный камень погрузился в мутную воду, и Келси осознала, что застряла по-настоящему. Она попыталась развязать узел на спине, но он был так туго затянут, что даже не пошевелился. Верёвка из виноградных лоз впивалась в плечи при каждом движении. Максимум, чего она могла добиться, – вывихнуть себе сустав.

– Каэнум! – булькнула Келси, желая, чтобы вода подняла её на поверхность.

Однако все мольбы остались без ответа. Река просто проигнорировала их.

Выпустив из лёгких последние остатки воздуха, Келси мысленно вздохнула и смирилась с тем фактом, что ей придётся пробыть здесь, внизу, очень-очень долго. По крайней мере, напряжение в лёгких исчезло гораздо быстрее, чем в прошлый раз, когда она оказалась в озере Морроу.

Вода оказалась неожиданно тёплой и на вкус напоминала лосося. Келси наклонилась вперёд, пытаясь дотянуться до кинжала за голенищем, и тут же вспомнила, что неосмотрительно оставила обувь на берегу.

Пять размытых теней смотрели на неё сверху. Никто не двигался, никто не пытался нырнуть, чтобы её спасти. Вероятно, они делали ставки, сколько времени ей потребуется, чтобы выбраться отсюда… если это вообще удастся.

Волосы разметались, плавая вокруг её головы. Рыжая завеса с угольно-чёрными кончиками закрывала обзор. Келси повернулась против течения, чтобы оно убрало волосы с лица и можно было бы хоть что-то увидеть. В следующий миг она пожалела об этом: стайка крупных розовых рыб, с натугой плывущих вверх по реке ближе к противоположному берегу, развернулась и направилась прямо к ней.

Чёрные глаза мигали. Хвосты и плавники работали в три раза быстрее, сражаясь с течением, чтобы рыбы могли остаться на одном месте и поглазеть на Келси. Все рты синхронно открылись, и рыбы расплылись в весёлых большезубых ухмылках. Это нервировало, но не так сильно, как слышать, как они разговаривают!

– Ты связана, – сказала одна из них, подплывая так близко, что Келси почувствовала запах тины, исходящий из её рта.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю!

– У тебя грязь на лице, – с восторгом произнесла другая рыбина.

– Это веснушки!

Ты разговариваешь с рыбой… Келси не требовались подсказки от собственного подсознания. Она и сама понимала, насколько это нелепо.

В ушах стоял неприятный звон. Она поморщилась, что показалось всей стае очень оскорбительным, и они ахнули в унисон.

– Она хмурится! – воскликнула одна рыба.

– Нет. Хуже. Она дразнится! – рявкнула другая.

– Ещё хуже. Она кривится! Думает, что от нас воняет!

Эта реплика вызвала бурю недовольства. Келси попыталась заговорить, но звон в ушах стал громче, заставив её скривиться ещё сильнее.

– Ну хватит! – проблеяла самая крупная рыба. – Как ты смеешь корчить такие гримасы в нашем присутствии? Мы – потомки Лосося Мудрости!

Келси не ответила, и блеющая рыба с печальным видом придвинулась ещё ближе, чтобы как следует отругать её.

– Наш предок съел девять… не восемь, а именно девять лесных орехов, упавших в Колодец Мудрости, и с тех пор он знал всё обо всём.

– Да! – воскликнул её маленький приятель с чрезмерно (даже для рыбы) выпученными глазами.

– Чего она тут болтается? – спросила ещё она рыба.

– Болтается, но не болтает, – заметила другая.

– Не болтает и ничего не слышит!

– Что я должна услышать? – Келси и впрямь слышала только звон в ушах.

Пучеглазый подплывал всё ближе, отодвигая блеющего вожака, пока не оказался нос к носу с Келси. Не мигая, он пристально смотрел ей в глаза. Уголки его губ опустились.

– Почему ты так боишься?

Внезапно Келси накрыла тьма, и она почувствовала, что начинает задыхаться.

– Что происходит?

Дно ушло из-под ног, и внезапно она поняла, что плавает на поверхности воды – такой холодной, что конечности моментально онемели.

Она услышала звук хлопающих крыльев и, подняв голову, увидела свою мать, летящую в ночном небе. Она прижимала к груди маленькую фигурку.

Нет!

За спиной Келси в воде отражались огни Бостона. Поначалу сбитая с толку, Келси к своему ужасу поняла, что плывёт по Бостонской гавани холодной зимней ночью и вот-вот станет свидетельницей худшего момента в своей жизни!

Она задёргалась, но даже сейчас, в этом кошмарном видении, верёвки по-прежнему опутывали тело. Видимо, что-то во взгляде волшебной говорящей рыбы высвободило неприятные воспоминания, которые мучили её столько лет, – изменился только угол зрения. Келси должна была увидеть, как падает она сама!

Прогремел гром. Сверкнула молния. Мать разжала руки, как делала всегда, и Келси-малышка полетела вниз. Она услышала свой испуганный крик о помощи, но увидела, что её маленькие ручки тянутся вниз, а не вверх. Вниз… к воде.

Всплеск энергии встряхнул её путы. Вода поднялась высоко в воздух, подхватив маленькую Келси и смягчив падение. Но как? Ведь её способность управлять стихиями была уничтожена заклятием матери… Как такое возможно? Ведь этого же не может быть! Тогда почему сейчас, в видении Келси, всё выглядит именно так?

Шум воды в ушах… звон колокола… постижение истины…

Мать заколдовала её. Мать швырнула Келси в воду. А вода поймала и защитила её. И теперь начала медленно кружиться вокруг девочки, демонстрируя свою мощную и неразрушимую силу. Вода словно бы пыталась сказать, что всегда будет рядом.

Физические последствия произошедшего больше не сдерживали её. А вот эмоциональные шрамы – да. Смятение – потому что Келси не знала, кто она такая. Затем ужас, потому что она понятия не имела, где находится. Она потерялась и осталась одна…

На самом же деле Келси никогда не была одинока. Она попала в беду, и вода тут же пришла на помощь.

Доллин оказался прав. Связь со стихиями была неотъемлемой её частью, и, даже если заклятие матери заставило Келси забыть об этом, стихии никогда о ней не забывали. Ответ очевиден! Нужно просто верить в них – и в себя.

Темнота рассеялась, и потрясённая Келси увидела, как на неё смотрит её собственное отражение. Течение окрасилось в цвета её глаз – голубой и коричневый. Река будто бы держала перед ней зеркало, говоря: «Вот кто ты есть. Твоё место здесь. Почему ты так боишься?»

Часть её души, которая где-то неприкаянно блуждала последние восемь лет, вернулась на своё место.

– Спасибо, – сказала Келси Пучеглазому, который булькал рядом с её ухом.

Рыбьи хвосты взметнулись, и лососи разразились аплодисментами.

– Оллифейст! – чихнула какая-то рыба из заднего ряда.

– Будьте здоровы, – вежливо сказала Келси, привыкая к медленному гипнотическому ритму течения и тишине на дне реки.

Неудивительно, что Олли любил сидеть в глубокой части бассейна в сайгачьем логове. Там было очень спокойно – как и здесь. Во всяком случае, до тех пор, пока потомок Лосося Мудрости не заорал:

– Да слушайте же! Морское чудище приближается!

И правда: оно приближалось. Над головой Келси мелькнула огромная тень. Десятифутовая змея с перепончатыми плавниками направлялась вниз по течению.

Келси постаралась вести себя как можно тише, надеясь, что монстр её не заметит, но болтливые лососи всё испортили.

– Плохой способ умереть! – протрубил один из них.

– Очень плохой! – подхватил другой.

К ужасу Келси змей внезапно развернулся. Вся река содрогнулась от его оглушительного визга.

– Оллифейст выглядит голодным! Спасайся кто может!

Теперь Келси поняла: рыба не чихала. Она произнесла имя чудовища – Оллифейст. Не то чтобы это как-то спасло ситуацию…

Стая распалась, когда рыбы брызнули в разные стороны. Но, к несчастью для потомков Лосося Мудрости, плыть было некуда. Огромная пасть, полная острых как бритва зубов, распахнулась и заглотила столько лососевого суши, что хватило бы человек на двадцать.

Пиршество закончилось за считаные секунды, но монстр не уплыл. С расстояния пятидесяти футов Келси увидела, как большие серые глаза сузились, уставившись прямо на неё. Оллифейст бросился в атаку.

– Помогите! – заорала Келси

Тени над водой задвигались, но никто из них не нырнул, чтобы спасти её. Келси охватил гнев. Если бы там, наверху, был кто-то из её фианны, они ни за что не остались бы в стороне. Не стали бы стоять и молча наблюдать! Разве Пайтон не говорила, что клан на первом месте? А Келси ведь часть клана, правда же?

Она оттолкнулась от дна, оказавшись посреди жуткого нигде. Перепончатые плавники работали в тандеме с треугольным кончиком хвоста, прорезая течение реки как нож – мягкое масло. В горле Оллифейста зародилось низкое урчание, от которого по спине побежали мурашки.

На поверхности обозначилось движение, и Келси понадеялась, что остальные, наконец-то, придут на помощь. Но нет. Лишь Разящий нырнул на глубину, судорожно гребя к ней по-собачьи. На суше пёс мог развивать невероятную скорость, становясь почти неуловимым, но под водой Разящий двигался медленнее лосося, и Келси была невыносима мысль, что Оллифейст получит Ку Ши на десерт.

Разумеется, змей сделал вираж в нескольких футах от Келси и поплыл прямо к Разящему.

– Нет! – крикнула Келси. – Лучше съешь меня!

Она обезумела от страха. Нужно было что-то делать!

Вода и я – одно целое. Мы связаны. Это такая же часть меня, как бьющееся сердце!

Келси могла это сделать. Должна была!

– Каэнум!

Она взмахнула руками, изо всех сил пытаясь освободиться от верёвок-лоз и не желая слышать в ответ «нет».

Её пальцы покалывало. В животе что-то ёкнуло. Поднялась подводная волна, сбив Оллифейста с курса.

Восторженный вопль Келси оборвался, когда змей сделал сальто и снова ринулся вперёд.

– Убирайся отсюда! – крикнула Келси Разящему, но пёс не послушался. Он по-собачьи плыл в её сторону, используя последние остатки воздуха.

Выкрикнув ключ-слово, Келси махнула руками в сторону Разящего. Течение изменило направление, вода закружилась и унесла пса вверх, выкинув на берег.

Оллифейст кинулся на Келси. У неё не было ни единого шанса вовремя выпутаться из верёвок, чтобы спастись. Не зная точно, как правильно действовать, она вытянула руки над головой, насколько могла, и понадеялась, что интуиция не подведёт и она так же легко управится со стихией воды, как и в ту ночь, когда мать бросила её.

Мы вместе, и так было всегда.

– Каэнум!

Клыки Оллифейста царапнули Келси по животу, когда она пролетала мимо него. Вода выбросила её – далеко не так нежно, как когда-то поймала. Она с размаху упала на спину, не в силах выдавить ни слова, и скорчилась на земле, держась за раненый живот.

Тяжело дыша от изнеможения, Разящий улёгся в грязь рядом с ней.

– Ты сделала это! – воскликнул Олли, сунув в руку Келси бутылку зингера.

Доллин тоже завопил, отплясывая джигу:

– Я так и знал! Я так и знал!

Горячие руки Марккуса скользнули под мышки Келси, и он поднял её на ноги – словно она не могла встать сама.

– И ты ещё сомневалась в наших методах, – сказал Марккус ей на ухо и усмехнулся.

– Эта тварь чуть не съела меня! – разозлилась Келси.

Доллин многозначительно поднял палец.

– Но…

– Но вы даже не попытались мне помочь! Не сдвинулись с места! Он и Разящего едва не съел!

Олли подошёл, чтобы развязать Келси ноги, но она оттолкнула его.

– Теперь уже твоя помощь не требуется! Мистраль!

Воздух превратился в лезвие пилы и разрезал путы на лодыжках. Верёвки отвалились. Келси опустила плечи, чувствуя невероятное облегчение.

– Прости за Разящего. – Олли поморщился. – Мы не думали, что он окажется настолько глуп и полезет в воду. Оллифейст не съел бы тебя. Он ненавидит вкус фоморской крови.

Келси помахала грязными руками перед его лицом.

– Это обнадёживает.

Пайтон не сказала ни слова. Она просто стояла, скрестив руки на груди и свирепо глядя на Келси, словно та совершила какой-то промах.

– Что? – буркнула Келси.

– Поверить не могу! Ты такая неблагодарная. Ты ведь только что управляла водой!

– Ага, – подтвердил Доллин, дёрнув плечами. – Именно это я и пытался тебе сказать.

Марккус склонился над ней и фыркнул.

– Слово, которое ты ищешь, – это «спасибо».

– Ну, вообще-то не…. – Ярость Келси угасла. – Я… Погодите…

Возможно, они были правы.

– Я ведь и правда это сделала. – Она отняла руку от раны на животе и уставилась на перемазанные кровью пальцы. – Я действительно это сделала!

Келси избавилась от последнего заклятия своей матери. Дни, когда она была несчастным потерянным ребёнком из Массачусетса, казалось, закончились. Теперь Келси знала, кто она такая.

Она – дочь Драумморка и Немайн.

Она – импульсар.

Келси взглянула на своих соплеменников, которые улыбались, кивали и дерзко ухмылялись. Они стояли, окружив её, и в их разноцветных глазах Келси видела суровую уверенность. И впервые в жизни она по-настоящему почувствовала себя фомором. Это её народ. Она стала частью клана – так же, как в школе была частью фианны.

Да, их способ вернуть ей связь с водной стихией оказался довольно жестоким. Но если подумать, это не сильно отличалось от методов Броны, которая своими стрелами едва не превратила Келси в подушечку для иголок, пытаясь научить её управлять воздухом.

Как же ей хотелось, чтобы Брона оказалась здесь и увидела, чего Келси добилась! Она всё расскажет кузине, как только вернётся в школу. Нет, лучше покажет.

До возвращения оставалось ещё шесть дней, и Келси жаждала узнать больше. Она хотела освоить всё, чему её могли научить.

– Простите. Олли, я твоя скромная ученица, о могучий альфа из логова Сайгаков.

Она изобразила лукавую улыбку и, вызывающе изогнув бровь, глянула на остальных.

– Что дальше?

Несколько часов спустя, когда оранжевое солнце на три четверти скрылось за деревьями, Келси торопливо шла по тропинке, молясь, чтобы успеть вернуться в пещеру до заката.

Олли и все остальные тоже жили в пещерах, но по другую сторону холма, и Келси была одна, если не считать Разящего. Держа пса за загривок, чтобы он не убежал слишком далеко, она ускорила шаг. По пути Келси смотрела по сторонам, чтобы вовремя заметить, если кто-нибудь кинется на неё. А заодно она высматривала Лексис.

Свернув на тропинку, ведущую прочь от реки, – ту, по которой они с Олли шли сегодня утром, Келси почувствовала восхитительный запах тёплого хлеба. Он доносился из пещеры бабушки.

Ку Ши заскулил, вырвался из хватки Келси и метнулся к дому с такой скоростью, что грязь полетела ей в лицо.

– Разящий! – проворчала она, выплёвывая камешек.

На тропинке за её спиной возникло какое-то движение, но к тому моменту, когда Келси обернулась, всё стихло.

– Эй! Там кто-нибудь есть? Лексис, это ты?

Лексис до сих пор была где-то в лесу. Она совсем одна и наверняка напугана. Солнце стояло ещё достаточно высоко, чтобы сориентироваться на местности. Почему бы не попытаться найти её?

Благородное стремление… но как только Келси перешагнула через селенит и вступила в заросли высоких папоротников, покрывающих каждый дюйм земли, волосы у неё встали дыбом. В этом лесу не росли цветы. Всё, что она видела, – бесчисленные и разнообразные оттенки зелёного. Листья деревьев и кустарников, сосновые иголки… На серо-коричневой коре деревьев виднелись вертикальные кровавые полосы – вероятно, дело рук Красных Шапок. От дурного предчувствия у неё по спине пробежали мурашки.

– Лексис?.. – окликнула Келси.

Что-то прошуршало по её сапогам, а потом, к ужасу Келси, обвилось вокруг лодыжек. Она рванулась вперёд, пытаясь убежать, но упала ничком, чувствуя, как в щиколотку впиваются шипы.

– Ой!

Папоротники вытянулись, опутав талию. Колючки царапали бока, проникая сквозь многочисленные дыры в футболке. Лес пытался похитить её!

Келси просунула руку между шипастыми верёвками, обмотавшими ноги. Не обращая внимания на жгучую боль, ползущую по руке, она пыталась дотянуться до кинжала в сапоге. Боль добралась до плеча. Келси наконец вытащила кинжал и разрезала папоротник.

Освободившись, она тут же ринулась к дорожке и моментально подвернула левую лодыжку. Пришлось замедлить бег и добираться до тропки прыжками.

За спиной зашуршали папоротники. Келси стремительно перескочила через селенит. Острые шипы хлестнули по обнажённой коже икр, больше не прикрытых тканью, и Келси шлёпнулась животом на тропинку. Переведя дыхание, она прислушалась. Но неё донеслись пронзительные визги и шарканье.

Красные Шапки!

На Келси обрушился град четырёхдюймовых копий. Она перекатилась, и большинство из них воткнулось в землю. Увы, Келси не успела удрать достаточно быстро. Пока она бежала к бабушкиной пещере, два копья вонзились ей в бедро.

Келси захлопнула дверь и заперла её на засов. Потом она выдернула копья, досадуя на себя. В этой схватке с лесом она потерпела поражение.

Лес был слишком опасным. Как бы ни хотела Келси углубиться в чащу и поискать Лексис, это нереально. Она ничего не могла поделать. Если Лексис нужна помощь, ей придётся найти Келси самой.

Доковыляв до своей сумки, она достала зингер и мысленно поблагодарила Розвен за то, что та заставила всех учеников взять с собой по полдюжине бутылочек. Не успела Келси выпить половину порции, как боль в ноге ослабла и свежие раны затянулись. Она решила приберечь остальные бутылки. Судя по первому дню, нужно тратить их с умом, если она хочет пережить эту неделю.

Пока Келси гуляла, её дуайан не сидела сложа руки. Над очагом висел котелок, в котором булькало тушёное мясо. Вдобавок бабушка выстирала всю одежду Келси и развесила на верёвке в футе от пола, чтобы та успела высохнуть, пока в пещере было тепло от огня очага.

На столе стояла корзинка с тёплым хлебом и кувшин с фруктовым компотом. Тут же лежали два комплекта столовых приборов.

Разящий навис над своей миской, не дожидаясь, когда поедят хозяева.

– Я уже начала волноваться. – Дуайан вышла из глубины пещеры и при виде Келси уронила чашку. – У тебя кровь!

Не обращая внимания на пролитый чай, бабушка подбежала к Келси.

– Что случилось с твоей одеждой? И с волосами?

Любое объяснение только ухудшило бы ситуацию.

– Я в порядке, дуайан. У меня была очень продуктивная тренировка.

– Продуктивная, да? – Бабушка покрутила Келси из стороны в сторону и понюхала её макушку. – Фу. Где твои красивые волосы? О, ладно. Теперь уж ничего не остаётся, кроме как подровнять их.

У Келси свело живот. Но не от того, что она потеряет ещё больше волос. Она увидела на кровати конверт со своим именем, написанным заглавными буквами. Так всегда писал Найл.

Бабушка сжала её плечо.

– Когда я вернулась с реки, письмо уже было здесь.

Келси поспешно схватила его. Дрожащими пальцами она провела по идеально ровным буквам.

Наконец-то!

Келси попросила Найла разузнать что-нибудь об отце, но это было две недели назад, а её друг никогда не тратил больше пары дней, чтобы ответить на письмо. Келси потеряла надежду – и зря. Найл был единственным человеком, который никогда её не подводил. Не стоило в нём сомневаться.

Встревоженная и охваченная странной робостью, Келси отложила письмо. Она переоделась в старую футболку Броны и сайгачьи пижамные штаны. Лишь после этого Келси села на кровать, скрестив ноги, и взялась за конверт.

Она заметила, что клапан открыт. Келси бросила быстрый взгляд на бабушку, которая стояла к ней спиной, помешивая рагу. Она поняла, что дуайан прочитала письмо, но решила отложить это на потом. Ей очень хотелось узнать, что написал Найл.

Затаив дыхание, Келси взяла листок и начала читать.

Церемония Провозглашения? Келси не знала, что это такое, но разве какая-то церемония может быть важнее её отца? И почему тон письма такой формальный? Неужели Найл не понимает, насколько это для неё важно?

Почувствовав разочарование хозяйки, Разящий забрался на кровать и положил голову на колени Келси.

Кипя от злости, она уставилась на записку Найла. Но на кого она злилась? На Найла или на своего отца? Отправляя Найлу письмо с просьбой о помощи, Келси знала, что несправедливо ставить его в такое положение. Но разве у неё был выбор? Ей больше не к кому обратиться.

У Келси задрожала нижняя губа, и к глазам подступили слёзы. Но почему она плачет? Келси почти не помнила отца. И всё же теперь она сидела и рыдала как дура – просто потому, что он ей не ответил.

– Келси…

Дуайан села рядом и взяла письмо, притворившись, что читает его в первый раз. Закончив, она сложила листок и вернула его внучке.

– Этот Найл в твоей фианне?

Келси кивнула.

– Он пишет, что его мать встречалась с советниками. Он сын королевы Эйслин, да?

Келси обещала не раскрывать тайну Найла, но не собиралась лгать своей дуайан.

– Да.

– Я беспокоюсь за тебя. – Бабушка с усталым видом обняла Келси за плечи. – Упоминая имя отца при нём – или при ком бы то ни было – ты рискуешь потерять всё, что приобрела.

Дуайан была права. Келси оглядела вызывающую клаустрофобию пещеру, которую они теперь называли домом. В последнюю ночь на корабле, прежде чем отправиться в Чавелл-Вудс, Келси спросила Тао Ли, почему королева отправила фоморов в изгнание. Они ведь не были виноваты в преступлении Драумморка.

Тао ответил, что это ради их же собственной безопасности. Что люди Летних Земель ополчились на фоморов – нападали на их общины, грабили и сжигали дома или ещё что похуже. Какие бы указы ни издавала королева, люди жаждали мести.

Так или иначе, Келси не хотела ещё больше ухудшить положение бабушки или рассориться с Найлом.

Дуайан покрепче обняла её.

– Драумморк никогда не сможет стать частью твоей жизни.

Келси смяла листок и прижала его к своему разбитому сердцу.

– Он же не виноват, дуайан. Ты знаешь, что королева сама отправила его за оком. Отец выполнял её приказ.

– Да. И я умоляла его не ходить. Но он всё равно пошёл. Он выполнял приказ Эйслин, и многие из-за этого погибли.

Бабушка тяжело вздохнула.

– Моя прекрасная ануйен… у тебя хватило мужества сделать то, что Драумморку оказалось не под силу. Ты восстала против этого зла. Оно больше не коснётся потомков Балора и никого другого в Землях Лета. Но это не делает моего сына меньшим злодеем в глазах летнего народа, включая и наш собственный клан. Все в этом лесу избегают меня, Келси.

– Так вот почему ты живёшь так далеко от них…

Бабушка отпустила её, чтобы погладить Разящего. Келси тоже так делала, когда была расстроена и хотела успокоиться.

– Из-за твоего отца я превратилась в живое привидение. – Её голос дрогнул на слове «отец». Рука замерла. – Ты понимаешь, к чему я клоню?

– Ты хочешь, чтобы я забыла его, – сказала Келси, опуская взгляд и теребя серебряный браслет на запястье бабушки.

– Нет. Никогда.

Дуайан сняла оба браслета и надела их на Келси. Её руки на мгновение замерли, когда она использовала силу, чтобы уменьшить браслеты и сделать их подходящего для Келси размера.

– Они принадлежали твоему отцу. Я хранила их все эти годы, а теперь хочу отдать тебе. Видишь? Мы никогда его не забудем, ануйен.

Келси сжала простые серебряные браслеты, потускневшие от времени и частого использования.

– Но они нужны тебе самой.

– Тебе нужнее.

Дуайан взяла Келси за подбородок и заставила посмотреть ей в лицо.

– Но ты должна отпустить его.

Как она могла отпустить своего отца? Какой-то частичкой души Келси по-прежнему скучала по нему. В этой частичке жили любовь и тепло, потому что именно таким она его помнила. И даже если здесь и сейчас отец ей больше не нужен, Келси всё равно хотела знать, что с ним всё в порядке.

Но что она могла сделать? Надежда умерла, когда она прочитала письмо Найла.

Бабушка поцеловала Келси в волосы и медленно встала.

– Давай поедим, пока рагу не остыло.

Келси не была голодна, но знала, что надо поесть. Ведь бабушка так старалась ради неё. Но сперва она разгладила письмо и прочитала последнее предложение.

Она обиженно надулась. Все остальные письма Найла заканчивались словами «напиши мне скорее». Осталось шесть дней, и всё выглядело так, будто Найл больше не хотел получать от неё никаких известий.

Бабушка была права. Писать Найлу об отце оказалось плохой идеей. Келси не обязана его отпускать, но, наверное, лучше не говорить о нём.

– Дуайан, хочешь посмотреть, чему я сегодня научилась?

Бабушка оглянулась через плечо. Её пепельно-бледные щёки немного порозовели.

– Конечно.

– Игнис, – прошептала Келси.

Она подожгла письмо Найла, наблюдая, как огонь пожирает плохие новости.

– Осторожнее, или ты вернёшься в школу лысой.

Испугавшись, Келси бросила остатки бумаги в очаг и быстро задула огонёк на кончике пальца.

Келси высматривала Лексис всякий раз, когда выходила из пещеры, но за неделю так и не увидела её.

Дуайан пыталась успокоить внучку, сказав, что у Лексис, вероятно, тоже есть семья в лесу, она встретилась с родными как раз в тот момент, когда бабушка и Олли подошли к караулке. А потом, убегая от безголового всадника, они кинулись в другую сторону.

Келси надеялась, что дуайан права, но вдруг она ошибалась? В Чавелл-Вудс с трудом можно было выжить и днём, а Лексис провела тут шесть ночей в одиночестве.

– Келси! – крикнула бабушка, напугав её. – Иди сюда!

Она выбежала из пещеры. Разящий следовал за ней по пятам.

Бабушка стояла на коленях в нескольких футах от входа.

– Ты в порядке? – Келси присела рядом с ней.

– В порядке. Смотри.

Дуайан указала на цветы, каждый размером с одуванчик, с длинными белыми лепестками и сердцевинами-луковицами лавандового цвета. Они росли из трещин в скалах.

– Вчера их здесь ещё не было. Эти цветы называются диэма.

– Диэма… – повторила Келси. – Они прекрасны.

– Это знак удачи. Благословение земли. Завтра утром я срежу несколько штук, чтобы ты взяла их в школу. Тогда удача будет на твоей стороне, пока ты не вернёшься сюда.

Келси не хотелось оставлять бабушку одну. Дуайан будет очень одиноко, когда она уедет. Никто не придёт навестить её. Похоже, последние восемь лет были худшими в её жизни.

Впрочем, она решила не расстраиваться из-за отъезда хотя бы до завтрашнего утра. Сегодня предстоял тяжёлый день.

– Можно взять один цветок сейчас? – спросила Келси.

– Тебе нужна удача, чтобы тренироваться?

– Нет. Это для другого.

Бабушка озабоченно нахмурилась, но сорвала диэму и положила на ладонь Келси. Цветок оказался тяжелее, чем она ожидала. Бабушка накрыла её руку своей и спросила:

– Зачем он тебе, золотце?

Сегодня Келси предстояло уговорить Пайтон, Марккуса и Доллина поехать на вступительный экзамен в Академию. С того первого дня, когда Келси и Олли подняли этот вопрос, они больше его не обсуждали. Теперь настало время убедить их, но Келси представления не имела, как это сделать.

– Ради нашего будущего, дуайан.

Келси тренировалась каждый день, меняя дисциплины и партнёров. Она сражалась воздушными снарядами с Пайтон, обменивалась огненными ударами с Марккусом, а её водяные верёвки схлёстывались с верёвками Олли. Сегодня была очередь Доллина.

– Ты опоздала, – заявил он.

Когда Келси подошла, Доллин ходил кругами по берегу реки. Его рыжие волосы торчали во все стороны, словно он то дело взлохмачивал их, в нетерпении ожидая ученицу.

– Сегодня твой последний день, а ты тратишь его впустую!

Разящий подбежал к Олли, который тоже был на берегу. Он создавал водяные снаряды и метал их в крест, нарисованный на противоположном берегу реки. Марккуса и Пайтон нигде не было видно. Вероятно, это означало, что они не придут на вечеринку.

Олли бросил на Келси разочарованный хмурый взгляд.

– Прости меня, о владыка земной стихии!

Келси шутовски поклонилась, пытаясь не рассмеяться, но Доллин лишь насупился ещё сильнее.

– Бабушка подарила мне браслеты. – Она подняла руки, показывая обновку.

– Ну, может быть, однажды ты сможешь сделать вот так. – Жидкое серебро потекло по запястью Доллина в его ладонь и превратилось в острый кинжал. – Но не сейчас. Пока что это всего лишь красивые браслеты, не оружие. А завтра ты уезжаешь.

Кинжал исчез у него в рукаве.

Келси обратила внимание на последние слова Доллина: ты уезжаешь. Она должна была что-то сделать. Но что?

Прежде чем Келси успела хотя бы открыть рот, Доллин заставил её работать. Несмотря на его бесшабашность, он был хорошим учителем, а стихия земли оказалась намного интереснее и полезнее, чем Келси думала.

– Теран разрушает связи между твёрдыми частицами, но может также и восстановить их. Металлы, кристаллы, драгоценные камни – всё, что имеет сложную структуру, можно разобрать на части и собрать обратно, – объяснил Доллин.

Это оказалось нелегко. Лишь за последний час Келси удалось добиться какого-то результата. Она манипулировала крохотными квадратными кусочками металла, формируя из них круги размером с монету. Это, конечно, не оружие, но хоть что-то!

Когда они закончили и принялись собирать вещи, внезапно появились Марккус и Пайтон. Они шли, перешёптываясь и явно споря друг с другом. Олли тоже приблизился, и все впятером встали в круг. Повисла напряжённая тишина.

– Мы пришли попрощаться, – сказала Пайтон, не глядя ей в глаза.

Очевидно, прощальная встреча была идеей Марккуса, и именно он на ней настоял. Если Келси что и узнала об этих двоих за последние несколько дней, так это то, что Марккус и Пайтон всегда всё делали вместе.

– Нет.

Келси сжала в кармане цветок, надеясь, что липкая жижа, в которую он превратился, в самом деле принесёт удачу. Иначе она просто зазря испортила свои последние штаны.

– Послушайте. Розвен будет ждать у входа в лес, чтобы сопроводить нас с Олли в школу. Просто подойдите и поговорите с ней.

– С этой парочкой так просто не сладишь, – фыркнул Доллин, указав двумя пальцами на Марккуса и Пайтон. Он насмешливо улыбнулся. – Я уже сказал родителям, что поеду сдавать экзамен. Майа собирает запасное бельё – на случай, если меня примут.

Келси готова была расцеловать его. Олли хлопнул Доллина по спине с такой силой, что он упал на Марккуса. Тот отшвырнул друга.

– Предатель!

– Эй! – рявкнула Келси. – Он не предатель, и мы тоже. Ну, давайте же. Вы двое очень классные. И обязательно поступите, особенно если мы с Олли вам расскажем, как пройти Скачущий мост.

Она подняла брови, глядя на Пайтон. Та изогнула уголки губ, и Келси поняла, что Пайтон борется с искушением.

– В чём дело, Марккус? Ты боишься?

Он усмехнулся.

– Я не хочу поступать в Академию. Там придётся дать клятву защищать Земли Лета. И это – когда весь летний народ ополчился на нас.

– Я понимаю, – сказала Келси. – Лучше, чем кто-либо.

Она и правда могла понять чувства Марккуса.

Олли был убит горем. Все его планы рушились. Но что Келси могла поделать, чтобы убедить их? У юных фоморов была веская причина отказаться.

На ум пришла только одна вещь, из-за которой она не могла дождаться возвращения в школу: её фианна.

– Но в Академии я нашла нечто очень важное. Верную дружбу.

Марккус закатил глаза, но Пайтон смотрела на неё в упор, и потому Келси продолжила, обращаясь к ней:

– Конечно, там есть всякие уроды, которые каждый день твердили мне, что я ничтожество, и называли меня демоном. Но были и другие. Те, кто ничего такого не говорил. Именно они давали надежду.

Олли понял, куда клонит Келси, и взял инициативу в свои руки.

– Моя фианна всегда прикрывает мне спину. Так же, как и клан. И если в Академии нас станет больше, мы сможем добиться перемен!

Марккус сделал шаг вперёд и навис над Келси.

– А как быть с теми, кто не хочет видеть нас в Академии? Не хочет, чтобы мы жили и учились бок о бок с ними?

– Мы ответим им, что Земли Лета – это и наш дом тоже. И мы никуда отсюда не уйдём, – сказала Келси.

Пайтон усмехнулась и пожала плечами, глядя на Марккуса.

– Да ладно. Давай просто попробуем.

Марккус снова закатил глаза, но его долгий обречённый вздох дал Келси понять, что они с Олли победили.

– Отлично.

– Но когда всё закончится катастрофой, я скажу тебе: «Я так и знал».

Разящий тявкнул, прыгая на Марккуса. Он тоже радовался победе. Олли расплылся в зубастой улыбке.

– Ты не пожалеешь. Пошли! Мы с Келси вам расскажем, чего ожидать завтра.

Тонкий свист крошечного топора был едва слышен. Лексис пригнулась слишком поздно, и лезвие срезало три дюйма её волос, прежде чем воткнуться в дерево.

Что за дикое место!

Лексис был жарко, и она обливалась потом. Но если бы только это! Чавелл-Вудс оказался сущим адом.

Ещё один маленький топор оцарапал ногу, и тёплая кровь полилась в сапог. Грр!

Надо было хоть немного перевести дыхание. Лексис опустила селенитовый обруч, не давая злобным маленьким человечкам подойти слишком близко. Обруч она сделала из кристаллов, лежащих вдоль дорожек. Это был единственный способ передохнуть, не выходя на тропки.

Ещё один топорик задел её ухо, прежде чем она успела поднять воздушный щит. Лексис послала ревущий ветер в том направлении, откуда он прилетел, и с удовольствием понаблюдала, как мелкий красный засранец с визгом врезался в ствол.

– Так тебе и надо! – крикнула она.

Лексис надеялась, что никто не заметил пропажу селенитовых слитков. Ей было приказано держаться подальше от всех до момента поступления в Академию несокрушимых искусств. Насколько знали советники королевы, учитель приходил во двор перед караулкой и встречал учеников из Чавелл-Вудс, чтобы сопроводить их в школу. Это был единственный способ выбраться из леса и попасть в Академию.

На прошлой неделе Лексис как следует изучила Чавелл-Вудс, а потом сбежала от маленького народца, забравшись на Стонущие горы. К своему изумлению и ужасу она обнаружила, что на самом деле это никакие не горы. Это были спящие великаны – такие же, как те, кто разрушил Вольг. Когда гигант впервые открыл глаза, Лексис чуть не умерла от страха. Однако вскоре стало ясно, что эти великаны гораздо более смирные. Они пробуждались лишь тогда, когда Лексис натыкалась на особо чувствительные части тела, а потом сразу же засыпали снова.

Завтра Лексис собиралась ехать в Академию, а сегодня предстояла последняя встреча со Своппи – единственным членом их фианны, который мог беспрепятственно войти в Чавелл-Вудс и выйти отсюда. И Лексис уже опаздывала.

Застонав, она подняла обруч, перекинула его через плечо и снова побежала. Она преодолела всего сотню ярдов, когда ещё один острый топорик вонзился во вторую ногу. Взмахнув обручем, Лексис продолжила бежать. Надо было остановиться и перевязать рану. Или, по крайней мере, приложить обеззараживающий мох, который Лексис нашла здесь в первую же ночь – тогда безголовый всадник порезал ей тыльную сторону ладони.

Однако с этим придётся подождать. Лексис была уже почти на месте. Она боялась разминуться со Своппи. Не хватало только, чтобы его поймали!

Лексис резко вильнула вбок, услышав, как копья и топоры застучали по земле и древесным стволам в том месте, где она только что была.

Перепрыгивая через выпуклые корни, она вбежала в рощу, куда и направлялась, и тут же, споткнувшись, неизящно хлопнулась на землю.

Тяжело дыша, Лексис перевернулась на спину и увидела весёлые красные глаза ястреба, кружащего над ней. Птица спикировала вниз, ненадолго задержавшись, чтобы отогнать Красных Шапок, а потом приземлилась у ног Лексис.

Тело ястреба задрожало, меняя форму, и Своппи вернулся к своему обычному виду. Правда, он выглядел очень несчастным. Разлохмаченные зелёные пряди прилипли к мокрому от пота лбу. На Своппи были шорты, из-под которых виднелись костлявые коленки, и грязная белая футболка. Сандалии не скрывали покрасневшие, обожжённые солнцем ступни.

– Это место просто ужасно!

Он наступил на рычащего розового броненосца, и тот поспешно шмыгнул в лес.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. – Лексис вытерла кровь со своих ног, а потом заметила, что на голове Своппи сбоку вырван клок волос. – Что случилось?

– Вороны, – буркнул он.

Потерев лысинку, перевёртыш протянул Лексис небольшой свёрток.

– Вот то, что ты просила. Я украл его из арсенала Высшего командования. Кто же знал, что эти птички-оборотни по дороге попытаются меня сожрать. Я ведь превратился в вонючую крысу! Они пахнут ещё похуже меня. Я думал, это будет идеальная маскировка. Боже, как я ошибался!

Лексис ничего не могла с собой поделать – она рассмеялась и обняла Своппи. Прошедшая неделя была самой одинокой в её жизни.

– Как там Джек и Павел? – спросила она, отпуская перевёртыша.

– Убежище тесное. Крылья Павла не помещаются. Зелье невидимости, которое у нас есть, так себе. Действует всего около часа, а остальное время Павел страдает. Джек мрачный, постоянно на меня ворчит. Впрочем, это не новость. Ему надо чем-то заняться, иначе я не вернусь домой живым.

Советники королевы велели Лексис действовать постепенно – шаг за шагом. «Меньше будете знать – меньше выдадите, если вас поймают», – сказали они. Тогда это прозвучало как-то слишком цинично, и теперь, когда Лексис вновь прокручивала в голове тот разговор, выглядело ничуть не лучше. А хорошей новостью для Своппи было то, что пришло время сделать следующий шаг.

– Скажи Джеку, что я велела пойти в ближайший город и найти, к примеру, швею. Швеям наверняка заказывают одежду для Провозглашения. Я уверена, что дата церемонии уже назначена. Надо выяснить, когда она состоится. Потом отправитесь в Лунный залив, в тот пустой дом, о котором я вам говорила. Будете ждать меня там.

– Да, мэм! – Своппи отсалютовал ей. – У меня есть кое-что ещё для тебя. Это вроде как от Джека.

Джек прислал ей подарок? Лексис почувствовала, что краснеет. Она крепко закусила нижнюю губу, чтобы прекратить это.

Они не такие. И даже если Лексис считала Джека самым красивым парнем во вселенной, она была его командиром. Влюбляться запрещено. Лексис отдавала Джеку приказы. А если она начнёт считать его кем-то большим, кроме как своим саблезубым подчинённым, то не сможет этого делать. И так было очень трудно успокоить своё трепещущее сердце всякий раз, когда Джек произносил её имя.

Своппи вынул из кармана листок бумаги и протянул Лексис.

– Это передали ему для тебя. Не думаю, что письмо непосредственно от Джека.

Она перевернула конверт. Её имя было написано на обороте изящными плавными буквами.

– Это не почерк Джека, – констатировал Своппи.

– Нет. Это от королевы!

Преисполненная гордости, Лексис прижала конверт к груди. Королева Кифайра прислала ей письмо?..

– О, смотри! Я хочу попробовать вот это!

Не успела Лексис остановить перевёртыша, как он прикоснулся к жутковатому существу, сидящему на стволе, и превратился в четвероногого жука с квадратной грудной клеткой и шипастыми клешнями. Он принялся вращаться вокруг своей оси, широко раскрыв глаза. Своппи не заметил, как из леса вернулся розовый броненосец и как невероятно длинный оранжевый язык выстрелил в его направлении.

Лексис схватила броненосца за задние лапы и швырнула вверх, через живую изгородь. Своппи увеличился в размерах, учащённо дыша.

– Великие яйца паука-тролля! Это было опасно!

– Что я тебе всегда говорила о превращении в жуков? – Лексис покачала головой.

– Вы это видели? – воскликнул знакомый голос, раздавшийся почти у них над головами.

С колотящимся сердцем Лексис пригнулась, увлекая за собой Своппи, и прижалась к кустам в поисках укрытия.

– Я ничего не видела, – ответил другой голос.

– Это ты, Лексис?

– Келси! – прошептала Лексис. – Идеально!

– Девчонка, о которой тебе рассказывали советники? – Любопытный Своппи попытался выглянуть из кустов.

Лексис затолкала его обратно и одними губами прошептала:

– Уходи.

Миг спустя юркая белка побежала вверх по древесному стволу. Погрустневший Своппи отсалютовал ей. Его глаза блестели от слёз. Потом он исчез, устремившись в сторону караулки.

Уже второй раз Лексис приходилось прощаться со своей фианной. Как же ей было плохо без них! Впрочем, это ненадолго. Если всё пойдёт по плану, они снова будут вместе ещё до Провозглашения.

– Ты просто одержима этой Лексис! – проговорил девичий голос. – Тебе, наверное, померещилось, – серьёзно прибавила девушка. – Мы уходим. Надо сообщить новость родителям.

– И собрать вещи, – сказал кто-то ещё.

– Увидимся завтра, – отозвалась Келси.

Ребята ушли, но Лексис знала, что Келси осталась. Она слышала её приближающиеся шаги. Живот скрутило в тугой узел, когда она представила, что будет дальше.

Лексис понятия не имела, во сколько завтра придёт учительница из школы. Усталый солдат в караульном помещении не захотел с ней это обсуждать. Как-то вечером Лексис наблюдала, как Келси возвращается в пещеру своей бабушки, и в тот раз она чуть не попалась.

Поначалу она планировала прийти сюда завтра утром и выяснить, когда Келси отправится на встречу с учительницей, но судьба преподнесла ей подарок. Лексис не должна была проводить время с Келси, однако даже советники не упустили бы такую возможность.

Уголки её губ изогнулись в хитрой ухмылке. Именно ради этого Лексис тренировалась, и теперь её ждал величайший успех всей жизни.

Лексис услышала, как шаги Келси начали удаляться. Она сунула драгоценную записку королевы в карман, чтобы прочитать её позже, глубоко вдохнула для храбрости и вышла из леса.

– Эй! Келси! Подожди меня!

Келси остановилась и с облегчением выдохнула, увидев Лексис.

– Я так волновалась за тебя! Ты в порядке?

Лексис запыхалась, догоняя её, и подняла палец, прежде чем ответить.

На ней была всё та же одежда, в которой Келси впервые увидела её в караулке: серая футболка и слишком большие чёрные штаны – теперь порванные и заляпанные кровью.

Дуайан ошибалась: Лексис не нашла родных. Все эти шесть дней она выживала в лесу.

– Я, э… – выдохнула Лексис. – Э… Нет. Я не в порядке. – Её глаза наполнились слезами. – Я не знаю, что делать! Я больше не могу здесь находиться! Это очень опасное место. Я думала, что сумею позаботиться о себе, но ничего не получается!

Она разрыдалась в голос. Келси положила руку ей на плечо, пытаясь утешить.

– Пойдём к нам. Бабушка не будет возражать.

– Ты уверена?

– Конечно. Она обрадуется компании. И у меня есть средство, чтобы залечить твои порезы.

Лексис насупила брови и вытерла слёзы тем, что осталось от её рукава.

– Спасибо.

Только после ужина Келси набралась смелости спросить Лексис, как она оказалась в Чавелл-Вудс. Она подозревала, что это не очень приятная история, – и оказалась права.

– Мы скрывались. – Лексис говорила приглушённым голосом, и Келси казалось, что ей стыдно. – Мои родители и я. Мы не хотели переезжать в Чавелл-Вудс и решили остаться дома. Но пришли солдаты, поэтому мы убежали и спрятались. В канализации было… очень плохо. И с каждым годом становилось только хуже.

– Ты много лет жила в канализации? – Келси поёжилась.

– В конце концов, родители заболели. А я нет. Не знаю почему. – Лексис пожала плечами. – В прошлом году они умерли, и я больше не могла там оставаться… совсем одна.

Лексис потеряла всех близких. Келси как никто могла понять её чувства. Тебя преследует чувство утраты. И даже если вокруг всегда кто-то есть, ты ощущаешь боль и щемящее желание кому-то принадлежать. Это никогда не проходит.

– Как только я вышла, солдаты привели меня сюда, – тихо продолжала Лексис, сцепив пальцы. – Но едва ли я смогу здесь жить.

Разящий ткнулся Лексис в ногу, и она испуганно застыла, широко раскрыв глаза.

– Он так делает, когда человек ему нравится, – объяснила дуайан. – Он тебя не тронет.

Лексис осторожно погладила Ку Ши по спине.

– Какой он мягкий…

– Пещера у меня невелика, но ты можешь остаться здесь. – Бабушка тепло улыбнулась. – А вот Разящий завтра отправится вместе с Келси в Академию несокрушимых искусств.

– Ого! Правда? Ты учишься в Академии? – спросила Лексис.

Келси кивнула. Она поверить не могла, что не подумала об этом раньше. Это ведь идеальное решение!

– Знаешь что? Тебе стоит завтра сдать экзамен в Академию.

– Замечательная идея, Келси, – подмигнула бабушка.

Лексис посмотрела на них заинтересованно, но с опаской.

– Я вроде как владею стихией воды, но, когда родители увидели, что я пытаюсь применить силу, они запретили это делать и отказались меня учить. Сказали, что это слишком опасно. Я почти утратила способности. Такое ощущение, что они засохли от неиспользования.

– Яд спригганов тебе поможет, – сказала Келси. – Мощная штука. Он разрушил заклятие моей матери.

На лице Лексис отразилось замешательство.

– Заклятие?

– Это долгая история, а нам завтра рано вставать. Если, конечно, ты хочешь ехать в Академию. – Дуайан похлопала её по плечу. – Поезжай, Лексис. Вы, дети, должны обеспечить нам всем лучшее будущее. Но нельзя это сделать, сидя взаперти в Чавелл-Вудс.

Лексис кивнула и улыбнулась – впервые с тех пор, как Келси встретила её. Потом она снова посерьёзнела.

– Расскажешь мне, что будет на этом экзамене?

На следующее утро Олли принёс комплект чёрной одежды. Накануне Келси попросила его об этом, написав записку. Лексис нужно было во что-то переодеться для экзамена.

Олли отправил ответную записку со словами: «Рад, что тебе не померещилось. И ура! У нас есть ещё один абитуриент».

Однако к утру его бурный энтузиазм исчез, сменившись ворчливым недовольством. Пока Лексис переодевалась, Олли расхаживал по пещере, бурча каждые пять секунд:

– Почему так долго? Розвен, наверное, уже ждёт у караулки! Может, мне пойти и поторопить эту Лексис?

– Нет! – рявкнула Келси. – Она и так торопится.

Лексис и без того очень нервничала. Последнее, что ей сейчас требовалось, – ворчание Олли.

Разящий попрощался с дуайан в своей обычной манере – напрыгнув на неё. Потом он, пружинисто подскакивая, выбежал из пещеры. Келси подозревала, что Ку Ши взволнован возвращением в школу не меньше, чем она сама. Несмотря на всё огромное пространство Чавелл-Вудс, тут не было настоящей свободы.

Келси закинула свою сумку на плечо и предприняла тщетную попытку скрепить плащ застёжкой. Бабушка отодвинула её руку и сделала всё сама.

– У тебя слишком толстые пальцы. Как и у твоего отца.

Она пристегнула сайгачьи рога и потрепала Келси по щеке.

– Ну вот. Ты идеальна.

– Если не считать волос. – Келси насупилась, заправляя пряди за уши. Теперь волосы были слишком коротки, чтобы собрать их в хвост.

– Ба! Волосы. Есть вещи поважнее. И мне это нравится. Позволь своим веснушкам сыграть главную роль на твоём лице.

Она легонько ткнула Келси в нос.

Келси ненавидела свои веснушки, но она любила бабушку, поэтому решила ничего не говорить. Она просто обняла дуайан.

– Увидимся на следующих каникулах.

Келси с трудом сглотнула. В горле стоял ком. Одно дело попрощаться с Броной на неделю, и совсем другое – оставить бабушку одну в её тесной пещерке. Ничего труднее Келси не приходилось делать.

Бабушка первой разжала объятия. Её глаза – рубиновый и карий – блестели от слёз.

– Я пойму, если ты не захочешь возвращаться, ануйен. Это не дом.

Келси покачала головой.

– Наш дом везде, где будешь ты.

Дуайан притянула её к себе, чтобы снова обнять.

– То наммаса.

Сердце Кесли чуть не разорвалось.

– Я тоже тебя люблю.

Лексис вышла из глубины пещеры, где переодевалась.

– Всё в порядке?

Её вьющиеся каштановые волосы были собраны в высокий конский хвост. Чёрные шорты и футболка Олли сидели на ней просто идеально. Услышав голос Лексис, Олли просунул голову в дверь и, даже не взглянув на неё, крикнул:

– Ты выглядишь потрясно! Пошли скорее!

– Спасибо!

Лексис помахала дуайан и побежала за Олли.

– Подожди, золотце. – Бабушка поймала Келси за руку, прежде чем она успела уйти. – Нужно взять с собой диэму. Принеси ножницы.

Выйдя из пещеры с ножницами, Келси увидела, что цветы превратились в прах. Все до единого.

– Они погибли. – От мрачного голоса бабушки по коже Келси побежали мурашки.

– Что это значит, дуайан?

Бабушка с мрачным видом огляделась по сторонам.

– То, что недоброе предзнаменование перешагнуло этот порог. Дурной знак. Очень дурной.

Воронье карканье нарушило утреннюю тишину. Одинокая чёрная птица взмыла в небо, яростно хлопая крыльями. Она взлетала всё выше и выше, словно собираясь отправиться к кому-то с плохими вестями. Но к кому? К матери Келси? Возможно, скоро на них обрушится ещё одно проклятие.

Интересно, в чём разница между недобрым предзнаменованием и проклятием?.. Спрашивать было некогда. Если Келси упустит Розвен, то никогда не выберется из леса и не попадёт в школу.

Дуайан снова сжала её плечо – ещё сильнее, чем в прошлый раз.

– Будь настороже, Келси. Надвигается что-то тёмное, и ты должна быть к этому готова.

Во внутреннем дворе караулки царил хаос. Келси покрепче сжала в кулаке лямку своей сумки. Страх ввинчивался в живот, как штопор. И дело было даже не в прощальных словах бабушки: «Надвигается что-то тёмное, и надо быть к этому готовой». Да, слова были тревожными, но Келси испугалась гораздо больше, увидев, как ворона – священная птица Немайн – умчалась прочь, крича так, словно от этого зависела её жизнь…

Разящий носился туда-сюда, шмыгая между абитуриентами, которые перекрикивали друг друга, стараясь привлечь внимание Розвен.

Розовые волосы учительницы были собраны в высокий хвост, как у Лексис, а её белый комбинезон выглядел безупречно чистым. И ещё она была вооружена до зубов: над плечами виднелись рукояти двух скрещенных мечей, из-за голенищ торчали кинжалы, а на поясе висел белый шёлковый мешочек, чьё содержимое светилось синим, красным и жёлтым.

– Я Пайтон, – донеслось до Келси. – П-а-й-т-о-н. И у меня нет фамилии. А это Марккус. С двумя «к». И у него тоже нет фамилии.

– А разговаривать Марккус умеет? – спросила Розвен, вертя в руках ручку-топорик. – Это не обязательно, но неплохо было бы знать.

– Только если очень надо, – отозвался Марккус.

Розвен тихо рассмеялась.

– Кажется, мы с тобой поладим.

Пайтон ткнула большим пальцем себе за плечо.

– А вон там Доллин.

Доллин топнул ногой.

– Я сам хотел ей сказать!

Олли наблюдал за ними с гордым выражением лица, в то время как Лексис, нахмурив брови, разглядывала статую матери Найла. Она выглядела сердитой.

Страшные слова «недоброе предзнаменование» крутились в голове у Келси, и она помимо воли задавалась вопросом: не связана ли гибель цветов с появлением Лексис? Да, это были нехорошие мысли… но диэмы обратились в прах после того, как Келси привела свою новую знакомую в бабушкину пещеру.

– Эй, – проворчала Пайтон, указав подбородком на Лексис. – Это и есть твоя подружка-призрак? Таинственная Лексис?

– Да, – ответил Олли, подводя Лексис к Розвен. – И она тоже хочет поступить в школу.

Лексис нервно грызла ногти.

– Молодец, – сказала Розвен, занося ручку-топорик над планшетом и записывая её имя.

Лексис ещё немного погрызла ногти, а потом принялась кусать губу.

– Что произойдёт, если я не поступлю?

Розвен перестала писать.

– Я верну тебя сюда.

Лексис выглядела подавленной.

– Это обязательно? Кто-нибудь вообще узнает…

Олли толкнул её в плечо.

– Не думай об этом.

– Больше я ни о чём не могу думать, – вздохнула Лексис.

Марккус наклонился и прошептал Келси на ухо.

– Почему ты так на неё смотришь? Что случилось?

Она хотела рассказать Марккусу о своих подозрениях… но сколько раз в прошлом саму Келси обвиняли в том, чего она не совершала? И всё лишь потому, что люди её не знали и предполагали худшее.

Пристыженная этой мыслью, Келси покачала головой.

– Нет, всё в порядке.

– Келси Мёрфи. – Розвен повернулась к ней. – Что ты сотворила со своими волосами?

– Я не нарочно.

Олли подкрался сзади и потрепал Келси по затылку.

– Что скажет О’Ши? – Он захлопал ресницами.

– Кого волнует, что он скажет? – ответила Келси, прекрасно зная кого.

– Кто такой О’Ши? Это твой парень? Он симпатичный? – спросила Лексис.

Она выглядела чересчур уж заинтересованной.

– О, Найл просто прелесть, – насмешливо ответил Олли. – Тёмные волосы, большие фиолетовые глаза, только одна рука. И о! Он так влюблён в Келси!

Чувствуя, как начинают гореть щёки, Келси отпихнула его.

– Ну, погоди, Олли! Я тебе устрою!

Розвен пригвоздила его к месту суровым взглядом.

– Теперь ты альфа, Линч. Начинай вести себя как подобает.

– Да, мэм, – ответил Олли, подмигивая Келси.

Дверь в караулку приоткрылась. Волна радостного возбуждения прокатилась по двору, когда наружу высунулся знакомый дородный солдат с жёлтой бородой.

– Пора! – воскликнула Розвен. – Следуйте за мной. Следующая остановка – Академия несокрушимых искусств!

Студенты вывалились из сидраля. Келси стояла довольно далеко – чтобы её не затоптали, но достаточно близко, чтобы видеть, кто вышел. Она теребила застёжку на плаще и поглядывала на сидраль искоса, чтобы не слишком демонстрировать свой интерес.

К ней устремилась широкая улыбка, обрамлённая ямочками на щеках.

– Хорошая стрижка! – Зефир заключил Келси в крепкие объятия, слегка приподняв.

– Ты подрос ещё на фут? – спросила она, смеясь.

– Точно! – Зеф поставил её на землю.

– Прекрати немедленно! – Брона оттолкнула от себя Разящего. – Я тоже скучала. Но теперь вся моя парадная форма в отпечатках твоих грязных лап! А у нас будет проверка.

– Дуайан велела ему обнять тебя. – Келси прижала Брону к груди. – Я так скучала!

– Я скучала ещё больше! Впредь я не отпущу тебя в эти леса одну!

Брона нахмурилась, глядя на кого-то поверх плеча Келси.

– Эй! Кто эта симпатичная девчонка, которая на нас смотрит?

Келси обернулась и увидела Лексис. Та поспешно отвела взгляд.

– Это Лексис. Она абитуриентка.

– Вот здорово! А ты времени даром не теряла! – воскликнул Зеф, разминая мускулы. – Я, кстати, тоже. Посмотри на это. – Он провёл рукой по своей груди, где явно прибавилось мышц. – Все каникулы вывозил камни со старого пастбища.

– Звучит ужасно, – прокомментировала Брона.

– Не хуже, чем болтаться на корабле и искать спрятанные сокровища, – возразил Зефир. Впрочем, он быстро передумал. – Ну, если правда, то звучит намного лучше, чем таскать камни.

– Да, одно приключение за другим. – Брона зафыркала от смеха, подмигнув Келси.

Броне всегда нравилось иметь секреты, и сейчас секрет заключался в том, что лето было бы очень скучным, если бы они не провели его вместе.

Келси собиралась ещё раз подбодрить новичков из Чавелл-Вудс, но они уже исчезли, растворившись в толпе, которая направлялась к полю Готорна. Разящий ласково лизнул Келси руку и умчался. Вероятно, побежал в Крепость Теней – обиталище их наставницы Скатах, – где он жил, пока Келси не было в Зачарованном мире.

– Нам пора на поле, – сказала Брона.

– Разве мы не подождём Найла? – спросила Келси.

Брона закатила глаза, взяла Келси за локоть и потащила прочь от сидраля.

– Я уверена, что он уже там.

К тому времени, когда они добрались до поля, все логова уже выстроились во главе со своими альфами. Келси медленно шла рядом с Олли, оглядывая ряды Гадюк. Найла среди них не было.

Он нашёлся в толпе абитуриентов. Найл разговаривал с Лексис. Она держала его серебряную ветвь, с выражением благоговения разглядывая многочисленные побеги и листья, украшенные драгоценными камнями.

Ветвь Найла была намного больше, чем у Келси, – настоящее дерево. Келси подозревала, что у него есть доступ ко всем сидралям в Землях Лета. Не так уж плохо быть сыном королевы…

Найл спрятал ветвь под плащ и рассмеялся над какими-то словами Лексис.

Вероятно, он просто пытается быть милым, – рассудила Келси. Найл был первым, с кем она познакомилась в прошлом году, и, если бы не он, Келси ни за что бы не сдала экзамен.

Повинуясь жесту альфы Гадюк, Найл вернулся к своему логову. По дороге он то и дело оглядывался через плечо на Лексис. Споткнулся, покраснел и даже не заметил Келси, проходя мимо неё – хотя она ему помахала!

Она почувствовала приступ ревности. Одинокая капелька воды упала на кончик её носа. Келси подняла взгляд и удивлённо ахнула. Грозовая туча размером с баскетбольный мяч зависла прямо у неё над головой.

Полагая, что это дело рук Олли, она уже собиралась ему высказать… но Олли стоял по стойке смирно, не сводя глаз с Розвен на помосте.

Прежде чем Келси успела хоть что-то предпринять, туча пролилась дождём, вымочив её с головы до ног. Олли прыгнул вперёд, удирая от дождя и призывая Келси немедленно прекратить. Кошки, стоявшие рядом с ней, стали свидетелями этого безобразия, и всё ещё хихикали, когда Келси отважилась заговорить.

– Олли, как я могла использовать способность без ключ-слова?

– Не знаю. Со мной такого не бывало. Может, тебе надо остыть?

Он усмехнулся, но тут же посерьёзнел, когда Розвен сбежала по ступенькам, направляясь к Келси.

– Мне неприятно это говорить, но ты ни за что не пройдёшь проверку!

За свои прегрешения Келси заработала двенадцать кругов по полю, после чего Розвен отправила её прочь.

Студенты толпились у входа в Хейвен-Холл, ожидая, когда можно будет пройти под аркой и попасть в свои логова. Как и в прошлом году, Кони проложили себе путь вперёд и вошли первыми. Келси стало грустно, когда Брона преобразилась и влетела в логово Воронов, окружённая товарищами. Конечно, они с Броной скоро увидятся на ужине, но Келси едва успела перемолвиться парой слов с кузиной, а ей столько всего надо было рассказать! О последнем письме Найла, о своих тренировках, о воронах и недобром предзнаменовании.

Олли остался на экзамен – он ведь теперь был альфой. Келси в своём жёлтом сайгачьем плаще топталась в сторонке совершенно одна.

Она увидела Найла, стоящего к ней спиной, подошла и дёрнула его за плащ, чересчур бодро сказав:

– Привет.

– Привет, – ответил он, поворачиваясь.

Найл наморщил лоб. Его большие лавандовые глаза разглядывали Келси. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но в итоге не сказал ничего.

Келси окончательно растерялась. Пожалуй, всё, что она собиралась ему высказать, может подождать…

– Я… э… увидимся за ужином.

Она протиснулась вперёд, вызвав яростный порыв ветра, который смёл с её пути несколько шипящих полосатых кошек

– Простите! Я тороплюсь.

Она прижала ветвь к стене под аркой. Возникла бронзовая дверь сайгачьего логова. Белая антилопа потрясла своей огромной головой, хлопая кожными складками по бокам обвисшего носа. Она будто просыпалась после долгой дремоты.

– Поторопись! – шёпотом взмолилась Келси. – Открой дверь, пожалуйста.

Сайгак обиженно заворчал, но опустил толстые кольчатые рога.

Как только дверь распахнулась, Келси съехала вниз по пожарному столбу. Следующие несколько часов она устраивалась в логове, распаковывая немногочисленные вещи, извлечённые из сумки. Большая их часть отправилась в жёлоб для грязного белья в задней части шкафчика. Затем Келси долго принимала горячий душ, которого ей очень не хватало на корабле и в Чавелл-Вудс во время каникул.

Вернувшись к шкафчику, она обнаружила, что ей выдали совершенно новый комплект одежды. Келси переоделась к ужину, облачившись в чистую парадную форму, плюхнулась в рабочее кресло и взглянула на новое расписание, отметив, что оно не слишком изменилось в сравнении с прошлым годом. А вот учебники стали гораздо мрачнее. В одном из них, который назывался «Нежданные гости», первая глава была посвящена вампирам.

Здешние вампиры были совсем не таковы, как в легендах мира людей. Вампиризм был присущ многим существам из Земель Зимы – гоблинам, совам и так далее. Целых десять страниц учебника повествовали о самых известных кровососах – троллях-вампирах. И, как будто вампиры сами по себе были недостаточно опасны, в Зачарованном мире они вроде как ещё и размножались!

Келси закрыла книгу и проверила, нет ли важных объявлений на доске с обратной стороны двери.

Добро пожаловать в школу, Мёрфи. Разящему запрещено входить в логово, но ты можешь навестить его в Крепости Теней, когда пожелаешь.

Это разочаровывало. Келси провела вместе с Разящим все каникулы, и без него ей было очень одиноко.

Дверь ударилась о стену с такой силой, что Келси подпрыгнула.

– Привет, соседка! – Вошла Пайтон.

Келси вскочила со стула.

– Ты поступила!

Келси бросилась к ней. На шее Пайтон висела новенькая блестящая серебряная ветвь вдвое длиннее, чем у Келси, с крошечным жёлтым хрустальным листочком на конце.

Затем в дверь вошла Лексис.

– Я тоже! – Она пританцовывала, хлопая в ладоши в ритме джаза.

Лексис подтолкнула Пайтон локтем и с полной искренностью сказала:

– Спасибо. Без тебя я не перебралась бы через Скачущий мост.

В ответ Пайтон фыркнула.

– Мы держимся вместе. Наш клан един.

Лексис кивнула. В её глазах безошибочно угадывался намёк на печаль.

– Отец всегда говорил мне то же самое.

Марккус с важным видом вошёл в комнату. Его влажные чёрные волосы были зачёсаны назад. Он выглядел щёголем в своём новом сайгачьем плаще.

– А я хорош в жёлтом, скажи?

Жёлтый цвет и впрямь ему шёл, но Келси никогда бы не признала это вслух.

Следом за Марккусом влетел Доллин.

– Не так хорош, как я!

Маленькие пальчики Доллина стряхивали пыль с кольчатых рогов антилопы, пришитой к плащу.

– Я уже полюбил её. Назову её Незра.

Сердце Келси забилось чаще. У них получилось! Все фоморские абитуриенты поступили!

– Мне даже не приходило в голову дать своей антилопе имя. – Олли с гордым видом вошёл в комнату. Он светился от счастья.

– Вот о чём я говорю. У нас есть логово!

Доска на двери издала скрежещущий звук. Олли потянул дверь на себя, и они увидели, что приветственная записка, адресованная Келси, исчезла. Теперь надпись гласила: Поздравляем новых первокурсников! Расписание уже отправлено в ваши ящики. Банкет начнётся через пять минут.

Из двух ранее не использовавшихся ящиков стола донеслось два громких «дзиньк!», возвестивших, что прибыли расписания для Лексис и Пайтон. Но прежде чем они успели добраться до стола, Олли хлопнул в ладоши.

– Кто голоден?

Все подняли руки.

После четырёх неудачных попыток новички наконец-то сумели взобраться по пожарному шесту. На ужин они, разумеется, опоздали. Келси бросилась к столу второкурсников и заняла пустующее место рядом с Броной, напротив Зефира и Найла.

– Привет, – сказала Келси. Сердце её бешено колотилось без видимой причины.

Найл уставился на неё – так же, как раньше: будто не узнавая. Потом он застенчиво улыбнулся.

Всё дело в волосах! Келси приподняла плечи, и кончики волос спрятались за ворот плаща.

Грациозная Кошка Далила Квик положила нежные пальцы на запястье Найла.

– Прости, – сказал он ей, словно они о чём-то серьёзно беседовали до появления Келси.

Пока Найл пялился на Кошку, Келси позволила себе как следует рассмотреть его. Исчезла лохматая каштановая копна, вечно закрывавшая Найлу обзор; его волосы были коротко подстрижены. Очки в чёрной оправе – теперь не чрезмерно большие, сидели у него на носу как влитые. Найл выглядел старше, слегка осунувшимся, и он до сих пор не сказал Келси и двух слов. Это угнетало, но она не собиралась позволить Найлу испортить ей первый день в школе.

Келси ела так, словно завтра никогда не наступит. В этом году Розвен добавила в меню ещё несколько странных блюд. Здесь были жёлтые овощи, по вкусу напоминающие засахаренную спаржу, и хрустящие чёрные цветы, похожие на кислые опилки. И то и другое необычно, но вполне съедобно.

Она слушала, как её однокурсники рассказывают о каникулах, – что они делали и где были. До неё долетали названия мест, о которых Келси даже не слышала. Например, Лангвид-Фоллс и горячие источники Доррга-Вердж.

– А ты что делала? – спросила Марта Луиза – самая высокая девушка в их классе и одна из самых милых.

Брона ответила за Келси:

– Нас пригласили погостить на корабле моего отца. Мы помогали искать ему тайники с оружием Зимы, пока Келси не пришлось уехать.

«Нас пригласили погостить» – это был милый способ Броны сказать, что их заставляли драить палубу, ловить рыбу и мыть посуду. И не позволяли покидать корабль. Тао отказывал им каждый раз, когда они просились на берег, полагая, что Броне нельзя доверять. Если она найдёт запасы оружия Зимы, то не удержится и непременно его опробует. Келси понимала, что Тао Ли в чём-то прав.

Любопытная Уиллоу Хокинс, соседка Броны по комнате в логове Воронов, обернулась и посмотрела на Келси.

– А куда тебе пришлось уехать?

– В Чавелл-Вудс! – протрубил Тэд Фэйган так громко, словно говорил в мегафон.

Он хмуро оглядел первокурсников.

– А теперь этих фоморов стало ещё больше.

– Ты так говоришь, как будто это плохо, – усмехнулся Зефир. – Насколько я помню, именно наша фианна прошлом году надрала тебе зад, выиграв «Королеву горы».

– И как там было? – спросила Уиллоу у Келси, видимо, решив добыть как можно больше информации, которую потом сможет использовать против неё. – В Чавелл-Вудс и правда так ужасно, как говорят?

Ее тон стал мягче; искреннее любопытство смешалось с неприкрытым беспокойством. Найл заёрзал на стуле и покосился на Келси. Его настороженные глаза сузились.

Келси хотелось рассказать им об опасностях. О том, как им приходилось выживать день за днём. Как мало у них было времени на поиски пищи, и приходилось собирать ровно столько, чтобы не умереть от голода. Иначе их ждали удары топориков или укусы. А ещё были кошмары, стучащие в дверь, и безголовый всадник на огнедышащем коне, который появлялся каждый месяц, чтобы сносить людям головы топором. Все эти существа мешали фоморам жить; именно из-за них приходилось держаться реки, не сходить с тропинок и сидеть взаперти в пещере до самого утра.

Но эти образы были не так свежи в памяти Келси, как тот день на реке с морским змеем Оллифейстом и тренировки с четырьмя замечательными учителями, которых она теперь называла товарищами по логову.

Келси улыбнулась Тэду.

– Это было… поучительно.

Вода взметнулась из кувшина, когда Келси подняла кулак, а затем зависла над головой Фэйгана, бурля и ожидая команды. Лишь несколько непослушных капель скатились по его волосам.

– Не смей! – Тэд нырнул под стол.

Однокурсники Келси всё ещё смеялись, когда она отправила воду обратно в кувшин.

– Ты это сделала! – воскликнула Брона. – Год обещает быть просто отличным!

– Сайгаки! – взревел Зефир.

– А что ещё ты умеешь? – нетерпеливо спросила Марта Луиза.

Келси пожала плечами. Она положила на стол сложенную чашечкой ладонь и сделала крошечный успокаивающий вздох, прежде чем прошептать:

– Игнис.

Вспыхнул маленький огонёк, мерцая, потрескивая и колышась на ветру. Келси покраснела, слыша восторженные возгласы однокурсников. Со всех сторон неслось:

– Вот это здорово!

– Потрясно!

Раньше они совершенно иначе отзывались о Келси и обо всём, что она делала.

Впрочем, Тэд Фэйган не мог позволить ей быть счастливой. Ни на секунду. Он хлопнул по столу, привлекая всеобщее внимание, а потом указал на Келси.

– Так вот что случилось с твоими волосами!

Он хихикал вместе с Дэвидом Данном, приятелем-Гадюкой из его фианны, который тоже получал громадное удовольствие, мучая Келси в прошлом году.

Оскорблённая Келси снова подняла воду из кувшина, собираясь окатить их обоих, но тут заметила своё отражение и застыла, уставившись на него – разглядывая свои черты, которые так напоминали отцовские. Её глаза, да… Но больше всего были похожи рыжие волосы, от которых теперь так мало осталось.

Живя в мире людей, Келси не особенно заботилась о своих волосах. Короткие, длинные – какая разница? Она ведь тогда не знала, что волосы достались ей от Драумморка. И теперь, когда их не стало, она слово бы потеряла частичку отца.

Нужно было отпустить его. Но она не могла. И никогда не сможет. Отец помог ей в прошлом году. И сказал Келси, что любит её. Но почему тогда он не отвечал на письма? Что произошло?

Поведение Найла только ещё больше расстроило её. Он знал, в чём дело…

Вода пролилась на поднос с десертами, залив аппетитные на вид тарталетки с бузиной. Однокурсники дружно застонали – за исключением Найла, который уставился на неё.

– Келси?..

Прижав руку к груди, Келси встала из-за стола, не желая, чтобы все они видели, как она плачет. Она оставила за собой лёгкий ветерок и не оглянулась посмотреть, чью бутылку зингера случайно опрокинула. Судя по пронзительному мяуканью, это был зингер Далилы Квик.

– Келси, подожди! – крикнула Брона.

Но она не стала ждать.

Что было духу Келси побежала к Крепости Теней и нашла Разящего, который спал в высокой, по колено, траве за стеной. Окрашенный оранжевыми лучами заходящего солнца, его зелёный мех казался миндально-коричневым. Пёс пошевелился, когда Келси села рядом с ним. Он перекатился и ткнулся носом ей в колени.

– Может, мне стоит переночевать здесь, с тобой?..

– Не думала, что увижу тебя так скоро, – сказала Скатах, напугав Келси.

Наставница шла к ним по Скачущему мосту. В своём чёрном облегающем комбинезоне, в броне, со скрещёнными за спиной мечами и бисеринками пота, высыхающими на лбу, Скатах выглядела так, словно только что занималась спортом.

Келси встала, вытянувшись по стойке смирно, но расслабилась и ссутулила плечи, когда Скатах махнула рукой.

– Это не обязательно. Официально занятия начинаются только завтра. Но ты меня удивляешь. Я думала, что когда из Чавелл-Вудс приехало столько новичков, вы будете праздновать все вместе. Почему ты здесь совсем одна?

Келси села, разглядывая обращённое к небу пузо Разящего. Она не могла смотреть в глаза наставнице, когда лгала.

– Я беспокоилась о Разящем.

На Скачущем мосту послышались шаги. Келси оглянулась и увидела, что Брона ведёт Пайтон и Лексис через лужайку.

Брона плюхнулась с другого бока от Разящего.

– Мальчики хотели пойти с нами, но я сказала «нет».

Лексис опустилась на колени и осторожно погладила пса по морде.

– Он такой мягкий. Ему можно спать в логове?

– Думаешь, он хочет спать в логове? – спросила Скатах, закидывая ногу за ногу и растирая подколенное сухожилие.

Лексис не ответила. Она уставилась на Скатах, приоткрыв рот, словно была слишком напугана, чтобы говорить.

– Нет, мэм, – уверенно сказала Пайтон. – Домашних животных следует держать на улице.

– Ку Ши – не домашние животные, – поправила Скатах, разминая ноги. – Они бессмертные духи, раз за разом возрождающиеся к новой жизни. Разящий выбрал семью Келси, чтобы провести с ними часть вечности. Но для всех Ку Ши важно иметь свободу передвижения. Они должны нежиться на солнце днём и купаться в лунном свете по ночам.

– Зачем? – спросила Келси.

– Затем, что они не от мира сего. Немного похожи на твою мать. И мать Броны.

– Ваши матери?.. – заинтригованно спросила Лексис.

Брона объяснила, что они с Келси – дочери Немайн и Махи, двоих из трёх морригн. На лбу Лексис залегла глубокая складка. Её пристальный взгляд переместился с Броны на Келси и обратно, как будто она что-то искала. Может быть, сходство?..

Они совсем не походили друг на друга. У Броны были чёрные волосы и серебристые глаза, как у их матерей.

– Так вы двоюродные сестры? – недоверчиво спросила Пайтон.

Брона заставила Келси встать и закинула руку ей на плечо.

– Да. – Она дёрнула подбородком, указав на солнце, которое скрылось за стеной Крепости Теней. – И уже почти комендантский час.

– Верно, – кивнула Скатах. – Пора в логова. Бегите. А нам с Разящим нужно кое-что наверстать.

Келси пересекла мост, идя задом наперёд и с изумлением наблюдая за спринтерским забегом Скатах и Разящего. Наставница и Ку Ши словно летели по ветру, двигаясь так быстро, что их ноги не касались травы.

Направляясь к Хейвен-Холлу, они срезали путь через лес. С первого же дерева на опушке свесились сприганны, болтаясь на сцепленных руках, как забавные обезьянки. Тот, что висел ниже всех, свистнул и помахал. Келси махнула ему в ответ.

– Я думаю, это тот, который упал в воду Бездны в прошлом году.

– О чём ты? – спросила Лексис, любопытная, как всегда. – Вода Бездны была в кампусе? И как он мог оказаться здесь, если упал в неё?

– Я тоже туда упала, но я здесь. Это долгая история. – Келси пожала плечами, не уверенная, что у неё хватит сил рассказать всё прямо сейчас.

– Мне бы очень хотелось услышать эту историю. Пожалуйста! – умоляюще сказала Лексис.

Брона заметила, как вытянулось лицо Келси, и отшила Лексис – во всяком случае, прямо сейчас.

– Может, вечером расскажешь ей, как ты героически уничтожила злое око и спасла Академию несокрушимых искусств? – Брона обогнала Келси и пошла рядом с Пайтон. Обернувшись через плечо, она прибавила: – Из этого получится отличная сказка на ночь.

– Не я уничтожила око. Мы, – поправила Келси.

– Какое око? – не отставала Лексис.

– Ты знаешь, что такое злое око короля Балора?

У Лексис отвисла челюсть.

– Да… Оно было здесь, в школе? Как оно сюда попало и как вы его уничтожили?

Пайтон развернулась и сделала шаг назад.

– Как ты можешь не знать эту историю? – спросила она. – Даже я слышала её в Чавелл-Вудс.

Лексис не ответила. Келси знала причину, но жизнь Лексис до Чавелл-Вудс была не той темой, которую ей хотелось обсуждать.

– Не все слышали, – сказала она. – Лексис, это тоже долго рассказывать. Но ты всё узнаешь, обещаю.

– Как приятно гулять по лесу и не думать о том, что тебя в любой момент могут убить, – сказала Пайтон Броне.

– А я везде хожу и ожидаю нападения, – отозвалась Брона. – Это обостряет чувства.

Внезапно, словно возникнув из ниоткуда, на тропинке у ног Келси появились ворон и ворона. Они будто бы спорили, каркая и щёлкая клювами. Чёрные перья летели в разные стороны при каждом взмахе крыльев.

– Боже! – Келси отскочила в сторону, уходя из эпицентра событий, но птицы последовали за ней, повторив её движение.

– Что случилось? – спросила Лексис, чуть не врезавшись в неё.

Брона трансформировалась и отлетела назад, приземлившись между птицами. Она взволнованно каркнула, обращаясь к ворону. Тот в ответ щёлкнул клювом.

– Вот это круто! – восхитилась Пайтон. – Она в любой момент может превратиться?

– Ты говоришь о Броне, да? – спросила Келси. – Или о другом вороне?

– Каком другом вороне? – хором спросили Пайтон и Лексис.

Келси взмахнула руками, указав на птиц.

– Вы их не видите? – пропищала она высоким, совершенно дурацким голосом.

Недоверчиво нахмурившись, Пайтон скрестила руки на груди и фыркнула.

– О, я тебя умоляю. Мы на это не купимся.

– Мы знаем, что старшеклассники всегда подшучивают над новичками. – Лексис ухмыльнулась и покачала головой. – Келси хороша. Я почти поверила ей.

Брона приняла человеческий облик и начала подталкивать Лексис и Пайтон вниз по тропинке.

– Вы обе правы. Вау! Вы так быстро нас раскусили. И мы не хотим, чтобы вы в первый же день нарушили комендантский час. Бегите.

– А вы сами-то не опоздаете? – спросила Лексис, почувствовав неладное.

– Соседка, ты не понимаешь намёки? Сестрички хотят побыть вдвоём, – объяснила Пайтон.

Как только они скрылись из виду, ворона каркнула, обращаясь к ворону. Картинно закатив глаза, ворон отпрыгнул, позволив вороне занять место между Келси и Броной. Он вонзил коготь в утоптанную землю и принялся водить им по кругу, рисуя что-то вроде спирали. Потом ворон издал резкое карканье, означающее, что миссия выполнена, и прыгнул вперёд, присоединившись к вороне. Они синхронно хлопнули крыльями над головой. Раздался взрыв. Келси вскрикнула, вызывая воздушный щит, а Брона спряталась за него, чтобы остатки мерцающей звёздной пыли не попали ни на одну из них.

Когда пыль рассеялась, птиц уже не было. Исчезли даже перья, потерянные во время их ссоры. Осталась только таинственная спираль.

В прошлом году Келси была бы в восторге, увидев такое диво, но не сейчас. Даже в Чавелл-Вудс она встревожилась, увидев ворон. А теперь ворон и ворона вместе, в школе? И более того: обе птицы волшебным образом исчезают! Это не случайность. Тут как-то замешаны их матери.

Брона опустилась на колени и провела пальцами по бороздкам на земле. Келси почувствовала, что её начинает трясти. Немайн не должна появляться в её жизни. Таков был уговор.

Она дёрнула тугой воротник плаща, натужно дыша и ощущая, как сводит шею.

– Что-то не так? Ты зеленеешь. Тебя сейчас вырвет? – испугалась Брона. – Ты же знаешь: я терпеть не могу рвоту.

Да, это Келси знала. На корабле Тао Ли они с Броной делили одну каюту. И когда Келси с непривычки укачало, Брона заставила её целую неделю спать на палубе – на случай, если это повторится.

Но сейчас Келси не чувствовала тошноты. Её снедала тревога.

Она села рядом с грубо нарисованной спиралью, свесив голову ниже колен.

– О чём ты беспокоишься? Это же от наших матерей! – Брона завизжала от восторга.

– Я поняла. Но почему ты говоришь так, будто это что-то хорошее? В последний раз, когда они решили нанести нам неожиданный визит, нам пришлось расстаться. Мы оказались в разных мирах, и моя мать заколдовала меня.

– Но теперь это всего лишь послание.

– И дело может кончиться тем, что мы все будем прокляты!

– Нет, если мы выясним, о чём тут речь.

Брона выжидающе посмотрела на Келси.

– Ну?

– Спираль нарисовала птица твоей матери. Скажи, что это значит.

– Откуда мне знать? – Брона раздражённо фыркнула. – Ну… похоже на какую-то метку.

Не желая рисковать, Келси отодвинулась подальше от рисунка.

– Надо поговорить с Найлом. Держу пари: он знает, что это такое. Он всегда всё знает.

Прибыла новая смена орланов, пролетев у них над головами. Двое сели на ветки рядом с ними, сурово глядя на Келси ни Брону.

– Надо вернуться в логово. Я отправлю ему записку, – вызвалась Келси.

По крайней мере, теперь у неё уважительная причина написать Найлу.

– Нет. Не надо никаких записок. В школе может быть ещё один перевёртыш, – сказала Брона. – Мы поговорим с ним и с Зефом завтра.

Едва Келси вернулась в сайгачье логово, у неё подкосились ноги. Сперва погибли цветы возле пещеры бабушки, а теперь священные птицы её матери и тёти передают зашифрованное послание.

Нет. Не послание. Предзнаменование.

Зная этих двоих, Келси понимала, что предзнаменование, скорее всего, плохое. Очень, очень плохое.

Должно случиться что-то ужасное. Но что?..

– Только гляньте! Вы видели, какие они огромные!

Целый час Пайтон на все лады восхищалась планетами, вскрикивая всякий раз, когда они – одна за одной – проплывали по ночному небу, изображённому на куполе из морского стекла.

Лексис их не видела. Она не могла думать о логове. Её мысли были слишком заняты историей, которую рассказала Келси.

Тётя Павла – Ахилла Граймс – и её фианна почти с самого рождения Келси планировали использовать её, чтобы завладеть злым оком короля Балора и уничтожить Академию несокрушимых искусств.

Теперь Ахилла сидела в тюрьме. Лексис знала, что их захватили в плен, когда миссия провалилась. Келси уничтожила это чёртово око, сбросив его с корабля истории, как сказал бы отец Лексис.

Хотелось бы думать, что Келси лжёт. Но она рассказала и о своём отце – Драумморке. Именно из-за него фоморов «переселили» в Чавелл-Вудс. Это был вежливый способ сказать: «отправили в ссылку».

Келси призналась, что её отец предал Земли Лета и с помощью ока делал очень плохие вещи.

Пайтон, слушавшая всю эту историю, смотрела на Лексис недоверчиво. Она не понимала, как могла Лексис ничего не знать об отце Келси и о том, что он совершил. Драумморк был самым печально известным человеком в Летних Землях.

Лексис быстро придумала оправдание, сказав, что была ещё слишком маленькой, когда её родители пустились в бега, и не помнит тех событий. Она была почти уверена, что Келси и Пайтон купились.

И всё же… Почему советники ничего не сказали ей? Может, они боялись, что Лексис откажется сотрудничать, если узнает, что Зима пыталась навредить школе?

Да, это был ужасный поступок, но она лично сражалась с великанами Лета и собственными глазами видела, как Вольг превратился в руины. Это нападение на Земли Зимы было непростительным. Так много невинных людей потеряли всё, что у них было… включая свои жизни.

Свет погас, и Лексис начала считать секунды, ожидая, когда Пайтон и Келси заснут. Комковатый матрас пропитался потом. В Землях Лета было слишком жарко! Она сбросила одеяло, скучая по своему логову в Бравервиле. Ей не хватало окна, которое она часто открывала, чтобы посмотреть на тундру. Не хватало неумолчного воя холодного ветра, прокладывающего себе путь между горными вершинами… Лексис взглянула на свою новую комнату, на жёлтый плащ с вышитой на нём причудливой антилопой-сайгаком. Это логово было совсем другим: красочное и довольно пустое – всего пять студентов. Точнее, шесть, считая её саму.

С другой стороны, удивительно, что их так много. Странно. Это была первая мысль Лексис, когда она узнала, что Пайтон, Марккус и Доллин решили присягнуть на верность Землям Лета, вступив в летнюю армию. Ведь именно туда они отправятся, окончив Академию несокрушимых искусств.

Зачем фоморам вообще это делать? Здешняя королева на долгих девять лет заперла их в жутком лесу. И теперь, когда Лексис знала почему, она удивлялась ещё больше. Неужели фоморы в самом деле хотят сражаться за Лето?

Лексис зевнула. Её веки угрожающе потяжелели. Бутылка зингера, которую дала ей предательница после экзамена, стояла на прикроватном столике. Взяв её, она открыла крышку под одеялом, стараясь производить как можно меньше шума.

Спасибо советникам, они хотя бы предупредили, что Розвен будет в школе. Это была секретная информация, и всё же советники рассказали Лексис историю неудачной миссии Розвен и её фианны. Они пытались спасти последние яйца виверны, украденные из сокровищницы в цитадели королевы.

Розвен была их толлой – их лидером, но во время схватки с солдатами Лета, унёсшими яйца, она сбежала и бросила фианну на произвол судьбы. Они все погибли. Розвен единственная вернулась в Земли Зимы, и за свой поступок была изгнана. Затем она окончательно стала предательницей, отправившись в Земли Лета – к тем самым солдатам, которые убили её товарищей. Теперь она тренирует бойцов для летней королевы и, вероятно, рассказывает им все тайны Зимы.

Советники не сказали, что Розвен отрезали крылья. Лексис была изумлена, увидев пластину у неё на спине… Нет, не просто изумлена. Потрясена. Она пришла в ужас. Возможно, советники просто не знали об этом. Вероятно, в Землях Лета так поступали со всеми пойманными феями.

Лексис подумала о тёте Павла, сидящей в тюрьме, и у неё сжалось сердце. Неужели у Ахиллы тоже больше нет крыльев? Она считала Ахиллу Граймс довольно неприятной особой, но такого не пожелаешь ни одной фее. Отрежь ей крылья – и её силы исчезнут. Она больше не сможет быстро бегать и летать. И ни одна уважающая себя фея не захочет дружить с эдаким обкорнанным существом. Для зимнего народа такая участь – это бесконечная пытка. Королева Кифайра никогда никого бы не наказала подобным образом. Мать Найла О’Ши, владычица Лета, была чудовищем. И каким бы милым ни казался Найл, Лексис всегда будет его ненавидеть.

Он был врагом. Они все были её врагами, и Лексис приходилось напоминать себе об этом каждый день.

Дыхание Келси и Пайтон выровнялось. Они наконец-то уснули. Но когда Лексис опустила ноги на прохладный пол, Келси пробормотала:

– Только не снова…

Она была в плохом настроении, когда вернулась с прогулки с Броной. Двоюродные сёстры Джека, надо же… Как странно. Две его кузины учатся в этой школе. Каждая – дочь одной из морригн.

Отец Лексис назвал бы это примечательным и обязательно записал бы. Для неё самой это выглядело зловеще. Но и странно тоже. В Землях Зимы у Джека не было семьи. Никаких родственников, о которых он бы знал. А в Землях Лета у него целых две кузины!

Лексис устроилась на краешке кровати, ожидая, когда Келси прекратит бормотать. Интересно, как выглядит воронье логово Броны? Лексис представила себе гнёзда вместо кроватей и специальные гребни для хвостовых перьев. Кошки спали стаями, свернувшись калачиком – об этом сегодня поведала одна первокурсница. Очень похоже на убежище тигров в Землях Зимы.

Лексис хотелось увидеть все логова, но не стоит просить однокурсников провести её туда. Это может вызвать подозрения. Всё, что ей сейчас нужно сделать, – это привести план в действие, выжидать и не высовываться.

Келси наконец замолчала. Лексис сползла с кровати и на цыпочках вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Она не стала запирать её – это было бы слишком шумно – и просто прошлёпала в комнату с бассейном, остановившись у двери мальчиков. Надо было прислушаться и убедиться, что оттуда не доносится никаких звуков движения. Их не было. Но как они втроём спали при таком храпе? Невероятно!

С той секунды, когда Своппи вложил Лексис в руку записку королевы, она всё время была окружена людьми. Сперва в пещере бабушки Келси, а потом тут, в школе, где не было абсолютно никакого уединения. В этом смысле Академия мало чем отличалась от Бравервиля, но там она и не получала столь важных писем.

Как бы сильно ни хотелось Лексис поспать, она больше не могла ждать ни минуты! Надо прочитать письмо.

Она сидела на краю бассейна, опустив ноги в прохладную воду и размышляя, не подремать ли на дне. Предполагалось, что Лексис будет изображать элементалиста воды. С её глазами – зелёным и карим – ничего другого не оставалось. Но это и к лучшему. Лексис всегда считала каэнум самым слабым из фоморских элементов, наименее опасным. Она не хотела, чтобы её воспринимали как реальную угрозу, – по крайней мере до тех пор, пока не станет слишком поздно.

Грубый пергамент был запечатан неразрывной королевской печатью в виде хрустальной снежинки. Лексис прижала большой палец к её центру. Потрескивающая энергия резко уколола подушечку, да так, что Лексис зашипела, прикусила язык и поморщилась. Кровь растеклась по лучам снежинки, окрасив их в фиолетовый цвет. Советники королевы взяли образцы крови у всех членов фианны, чтобы использовать их в запечатывающих заклятиях. Это гарантировало, что послания не сможет открыть никто, кроме тех, кому они предназначены.

Печать упала в воду, прежде чем Лексис успела её поймать. Она бы нырнула за ней, но время было на исходе. Если кто-то застукает её здесь с этим письмом – всё будет кончено.

Лексис торопливо развернула и разгладила письмо. Кровь впиталась в пергамент ещё до того, как она начала читать.

Лексис остановилась, чтобы осознать прочитанное. Её имя появится в учебниках истории и будет увековечено на все времена. Она станет настоящим героем Земель Зимы. Что тогда скажут родители? Попросят прощения за то, что не пускали её в Бравервиль? Полюбят ли они дочь такой, какой она стала, – отважной воительницей, которая помогла раз и навсегда покончить с войной?

Лексис должна была украсть Сердце Дану и доставить его королеве Кифайре. Королева, советники и все прочие утверждали, что это сердце очень важно для Лета, и как только оно окажется в Землях Зимы – война закончится.

Она не знала, почему Сердце Дану так нужно Летним Землям. Да и какая разница? Если это положит конец войне, то его необходимо украсть.

Лексис понятия не имела, что представляет собой сердце. Когда королева впервые заговорила о нём, она вспомнила старую притчу, которую отец рассказывал ей в детстве. Там упоминалось название – Крои-на-Бандиа, и Лексис запомнила, что означают эти слова.

К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы её фианна получила задание. Преисполнившись уверенности, Лексис вернулась к чтению.

Сердце Лексис, за минуту до этого наполненное радостью, пыталось выпрыгнуть из груди и утопиться. Нет! Королева никогда бы не стала угрожать ей, правда же? Она снова перечитала письмо с начала до конца, на сей раз не останавливаясь… и почувствовала тошноту.

Королева Кифайра угрожала ей.

А как же фианна? Пострадают ли и они тоже от ужасных последствий, если Лексис потерпит неудачу? И что это вообще значит? Их выгонят из Бравервиля или ещё того хуже?

Может ли быть что-то хуже, чем потерять место в школе?

Помимо собственной воли Лексис вспомнила об отрезанных крыльях Розвен. Нет. Это сделали в Землях Лета. Ни одна фея – королева она или нет – не поступит так с кем-то из своих.

Но тогда зачем отправлять такое письмо? Особенно сейчас? Может, королева знала, что это место очень напоминает Бравервиль? Логова, фианны… А наставница Скатах невероятно похожа на Айфе. Лексис не ожидала, что они окажутся такими… одинаковыми. Не была к этому готова. Она испытала настоящий шок и выпучила глаза, когда Скатах выехала из ворот Крепости Теней на своём бессмертном коне, чтобы поприветствовать будущих студентов…

Однако это ничего не меняет.

«Неужели королева Кифайра действительно думала, что я не увижу их всех такими, каковы они есть – врагами?»

Поверила ли королева хоть на секунду, что Лексис может забыть, кто она есть?

«Я – дочь Зимы! Ныне и всегда!»

Лексис была стержнем всей операции.

Она так сильно сжала пергамент, что из пальца перестала течь кровь. Затем её осенило. Королева, вероятно, не доверяла Лексис, поскольку в прошлом слишком многие её подводили. Как тётя Павла.

Последствия будут ужасными…

– Игнис.

Лексис поднесла пергамент к пылающему шару, который держала в дрожащей руке. Письмо вспыхнуло. Его больше никогда никто не прочтёт.

Провал недопустим…

Завтра она сходит на занятия, изучит местность, посмотрит на свои оценки и начнёт собирать всё, что нужно для следующего шага.

Провал недопустим! Лексис и так повторяла это утром, днём и вечером. Она никогда не подведёт свою фианну, своё королевство и свою королеву.

Никогда.

Дверь в комнату девочек широко распахнулась. Сердце Лексис подпрыгнуло к горлу, когда Келси подошла к бассейну и села рядом с ней, опустив ноги в воду.

– Не спится? – спросила она таким тоном, словно и впрямь искренне беспокоилась.

Что, если бы она увидела письмо? Что, если бы она увидела Лексис, управляющую огнём? Как можно было вести себя так глупо?!

Стук сердца отдавался у Лексис в ушах.

– Нет. Всё думаю том, что случилось за сегодняшний день.

– Ага. В прошлом году со мной было так же. Я так понимаю, ты уже познакомилась с Найлом?

За ужином Лексис заметила, что Келси и Найл сидели порознь и почти не смотрели друг на друга. Она раздражённо вздохнула. Келси встала с постели и вышла её проведать не потому, что тревожилась или что-то подозревала. Всё дело было в её парне.

– Ну, просто он подошёл ко мне. И остановился поговорить. Подбодрил, в общем. Типа того. Я думала, это ты его послала.

Хорошо бы вбить между ними клин.

Келси покачала головой. Она явно ревновала.

– Всё в порядке.

Это сработало как заклинание.

– Правда. Не переживай, Келси, – настаивала Лексис. – Он просто пытался быть любезным. Ничего сверх того, я уверена.

– Да не важно, – солгала Келси. – Не имеет значения.

Но это имело значение. Это было написано на её угрюмом лице.

– Завтра важный день. Надо немного поспать. – Лексис вскочила на ноги, торопясь добраться до кровати, прежде чем Келси задаст ещё какие-нибудь вопросы.

Она была на полпути к двери, когда Келси шумно потянула носом.

– Ты чувствуешь запах дыма?

Лексис остановилась, глубоко вдохнула и покачала головой.

– Нет. Не чувствую.

– Да что с ними творится?! – возмущённо спросила Келси у Броны.

Она пришла на завтрак пораньше, чтобы встретиться с кузиной и перед тренировкой не спеша поговорить с Найлом и Зефом о таинственной спирали. Но, судя по всему, у неё не было ни единого шанса.

После беспокойной ночи Келси была рада, что у неё есть и другие дела, кроме как сидеть и думать, почему Найл так странно с ней общается. Точнее: не общается вовсе.

Послание от Немайн и Махи были гораздо важнее. Оно растопит лёд между Келси и Найлом. Он ни за что не устоит перед искушением расшифровать странное сообщение воинственных богинь. Это всё равно, что размахивать куском бекона перед носом у собаки.

Как и в прошлом году, они будут действовать вместе, всей фианной, – и разгадают тайну спирали.

Ну, при условии, что им с Броной вообще удастся пробиться к Зефу и Найлу.

Парни стояли, окружённые толпой. Большая часть второкурсников соперничала за их внимание, но Келси видела среди них и ребят с третьего курса. Это было странно, тревожно и раздражающе.

– Они… – Келси поперхнулась следующим словом. – Популярны?

Далила Квик хихикала, поглощая пирожные с джемом. Она съела их пять штук (да, Келси считала), прерываясь лишь затем, чтобы поправить Найлу скособочившиеся очки и положить ему на тарелку ещё одну пироженку – как будто бы он сам не мог взять.

– Держи. – В знак сочувствия Брона протянула пирожное Келси. – Пресса раздула всё это до небес.

– А фто… пфесса? – пробурчала Келси с набитым ртом. – Мы все каникулы проторчали на корабле и не знали, какая поднялась шумиха. Вчера вечером Уиллоу показала мне газеты. Вся эта история, которая случилась в конце прошлого года, была на первых полосах.

Келси пришла в ужас.

– Интересно тогда, почему мы с тобой не так популярны?

– Может, мы слишком независимые личности? – саркастически спросила Брона, похлопав длинными чёрными ресницами. – А если серьёзно: будь осторожнее в своих желаниях. – Она покатала в ладонях бутылку зингера. – Как я выяснила в прошлом году, популярность налагает на тебя обязательства… Ну ладно. Поговорим с ними позже.

Скатах начала занятие ровно с того места, где закончила в прошлом году, не делая скидку на то, что кто-то мог за каникулы потерять форму. Впрочем, для Келси это не было проблемой. После того, как она вкалывала на корабле, и после тренировок в Чавелл-Вудс Келси была в наилучшей форме. И не только она. На полосе препятствий стало ясно, что и Найл даром времени не терял. Он за три прыжка взобрался по верёвочной стене, ошеломив весь класс. Затем Зеф расчистил им путь от валунов огромного размера, отбрасывая их в стороны, словно они весили не больше баскетбольного мяча.

В довершение всего во время игры в королеву горы третья фианна устроила настоящее шоу. Брона привела всех в трепет, когда сперва приняла форму ворона, а потом прямо в воздухе превратила хвост и лапы в ноги и остроносые ботинки. Она дала Тэду Фэйгану пинка, и он слетел с вершины холма, не успев объявить себя королевой.

Как только предводителя фианны скинули с трона, Найл использовал Крик, в то время как Келси вращала ветровые щиты и швыряла воздушные снаряды, удерживая остальную часть команды Тэда Фэйгана на почтительном расстоянии. Таким образом, Зефир сумел подняться на холм и объявить свою фианну победительницей.

Это не ускользнуло от внимания Скатах.

– Третья фианна, отличная работа. Продолжайте в том же духе.

Она хлопнула в ладоши, и фианны со всех ног бросились к помосту, выстроившись перед ним по порядковым номерам.

– У меня есть несколько объявлений. Это очень особенный год в Землях Лета. Королева Эйслин объявила его годом Провозглашения.

Раздались громкие ахи и охи, подсказавшие Келси, что Провозглашение – очень значимое событие, а не просто какая-то церемония, как писал Найл в своём послании.

Она похлопала его по плечу.

– Что такое это Провозглашение?

– Тс-с! – шикнул он, отмахиваясь от Келси как от надоедливой мухи.

Скатах расхаживала по подиуму.

– Будет объявлен наследник престола Земель Лета, и он приступит к своим обязанностям регента.

Ахи сменились шепотками. Все выдвигали версии, кто может оказаться наследником. Несколько однокурсников Келси почему-то думали, что им станет отец Уиллоу, но они ошибались. Наследницей была Риган О’Ши. Келси узнала об этом в прошлом году – одновременно с Броной, её отцом Тао и Зефиром. Скатах, вероятно, знала гораздо дольше. Все они поклялись хранить тайну. Ради безопасности королевства никто не должен был ничего пронюхать.

Найл и Риган были детьми королевы.

Келси не понимала лишь одного: почему именно сейчас? Из-за рождения ребёнка? Младший брат Найла появился на свет, когда прошла примерно половина каникул. Келси узнала об этом из его писем.

– Найл… – прошептала она, – это потому что…

– Да помолчи ты! Я не хочу, чтобы из-за болтовни у меня были неприятности.

С каких пор Найла это стало беспокоить? Раньше он не волновался о таких вещах. Он и в самом деле вёл себя странно. Похоже, Келси ему больше не нравилась. Даже как друг. Или может быть, он боялся с ней дружить из-за её отца. Опасался, что она попросит его сделать что-нибудь недостойное.

Не стоило рассказывать Найлу о Драумморке. Это была только её проблема, не его. Келси поклялась больше не произносить при Найле О’Ши имя своего отца.

Скатах повысила голос, перекрыв разговоры и шепотки.

– В рамках торжеств вы также отправитесь на шествие, которое организует Верховный Страж.

Со всех сторон раздались одобрительные возгласы.

Келси нахмурилась.

– Нашествие? Что ещё за нашествие?

Брона застонала и отрывисто прошептала её на ухо:

– Если ты просто послушаешь, Скатах расскажет всё, что нужно знать. Я уверена.

Зеф посмотрел на девочек, предупреждающе погрозив им пальцем.

Почему все так оживились из-за этого нашествия? Может, какая-то военная игра? Келси представила, как её фианна вместе с солдатами летней армии сражается с предполагаемым противником, защищая от него знамя с изображением сияющего солнца (что было бы круто) или королеву (что было бы не так приятно).

– Под шествием я в данном случае подразумеваю парад. Он будет проходить на улицах Летнего города. В конце Верховная гвардия вручит регенту церемониальный скипетр, символизирующий верность армиям Лета, – объяснила Скатах.

Наконец-то Келси поняла, что просто ослышалась.

– В параде примет участие одна фианна от каждого курса. И, судя по тому, что я видела… – Скатах указала подбородком на Зефира. – На вашем курсе явным фаворитом выглядит фианна номер три. Полагаю, мы выберем её.

Фэйган подтолкнул локтем Данна.

– Недолго они будут фаворитами.

Брона одарила их уверенной улыбкой. Зефир и Найл отсалютовали друг другу. У Келси бешено заколотилось сердце – но не из-за парада или церемонии Провозглашения. Скатах сказала, что они все поедут в Летний город. Все! И она тоже. Это значит, что она окажется рядом с отцом.

Сердце подпрыгивало в груди как сумасшедшее, но Келси тут же одёрнула себя. Что хорошего это даст? Нельзя же, в самом деле, просто пойти в тюрьму и попросить о свидании, верно?

– Нет, нельзя, – ответил на её не заданный вопрос суровый голос Найла.

Келси отвернулась. Легко ему говорить!

– Мы выезжаем через восемь недель и пробудем в Летнем городе два дня. На следующий день после нашего прибытия состоится церемония Провозглашения. Она пройдёт в храме, называемом Рилиос, и Камень Судьбы, находящийся в нём, будет петь для законного наследника.

Фэйган от души рассмеялся, потирая руки в предвкушении. Келси подняла руку.

– Да, Мёрфи?

– Вы хотите сказать, что наследником не обязательно становится старший сын королевы?

– Верно. Никто не узнает имя наследника до Провозглашения. Все претенденты прикасаются к Камню Судьбы, и он поёт только для того, кому суждено занять трон. Воистину, для всех вас это будет событие, которое случается раз в жизни. Что до меня, я видела больше этих церемоний, чем хотелось бы.

Смущаясь, Келси снова подняла руку.

– Мёрфи?

– Вы хотите сказать, что наследником может оказаться вообще кто угодно?

– Думаешь, боги предпочтут демона, а не человека? – прошипел Тэд. – Следующим регентом…

– Уж точно будешь не ты, Фэйган! – гаркнула Марта Луиза.

Все захохотали и никак не могли остановиться.

– Ну хватит. – Скатах ущипнула себя за переносицу. Студенты наконец умолкли. – Фэйган, первая фианна заработала двадцать кругов по полю. Отправляйтесь туда сразу же после урока.

Тэд уставился на Келси, словно это она была виновата в том, что Марта Луиза выставила его клоуном. Которым он и был.

– Да, Мёрфи, – продолжала Скатах. – Наследник может появиться откуда угодно. И жители Лета съедутся со всех концов королевства, чтобы прикоснуться к камню.

Если регентом может стать любой, почему тогда королева так упорно проталкивает Риган? Могла ли она нарушить правила (что нисколько не удивило бы Келси) и заранее провести дочь в храм, чтобы она тайком прикоснулась к камню? Или Эйслин просто выдаёт желаемое за действительное? В таком случае есть ли шанс, что она ошибается?

– Теперь поговорим о том, что меня пугает. – На слове «пугает» Скатах понизила голос. – Вечером в день нашего приезда состоится бал.

Половина класса содрогнулась от едва сдерживаемого волнения. Келси ощутила тошноту.

– Бал?

Она никогда в жизни не была на танцах, не говоря уж о балах. В голове пронеслась вереница образов – модные платья, туфли на высоком каблуке, перчатки и диадемы. У неё ничего этого не было. И она не умела танцевать. А, да! И на бал её кто-то должен пригласить. У Келси перехватило дыхание. Пригласить… как на свидание?..

Келси рискнула взглянуть на Найла – и обнаружила, что он смотрит на неё в упор. Найл нахмурился и повернулся лицом к Скатах.

Даже если бы Найл и захотел её пригласить (а он, видимо, не хочет), дочь величайшего предателя, какого только знали Земли Лета, не могла пойти на бал с сыном королевы. Эйслин никогда этого не позволит.

Келси вздохнула, приняв решение. Слишком уж велик риск опозориться. А поэтому выход только один: она симулирует желудочный грипп и пропустит мероприятие. Вот и всё. Очень просто.

– Парадная форма желательна, но не обязательна. Напишите родителям прямо сейчас, если вы хотите пойти в какой-то другой одежде.

Девчонки тут же оживлённо заговорили, обсуждая, кто что наденет… О-о-о! Кто-нибудь, выключите звук.

– Мы должны попасть на этот парад, – сказал Найл, шлёпнув по ладони сперва Зефа, а потом Брону.

Келси усмехнулась. Теперь, стало быть, болтать можно, потому что Найл так решил?

– Тс-с. Тебе же не нужны проблемы со Скатах! – сердито прошептала она.

– Слушайте меня! – Наставница топнула ногой по деревянному помосту, привлекая всеобщее внимание. – После парада состоится церемония Провозглашения, а затем мы вернёмся в школу. На ночь студентов разместят в солдатских казармах. Это даст всем шанс увидеть, какое будущее вас ждёт. Полагаю, я не должна объяснять второкурсникам, что наилучшее поведение – это приемлемое поведение?

Снова послышались разговорчики, но Скатах ещё не закончила.

– Нет, похоже, ДОЛЖНА!

Все замерли.

– Не расслабляйтесь. Это важный год, студенты. После окончания второго курса вы можете быть призваны на действительную службу, если возникнет необходимость. И не исключено, что она возникнет раньше, чем мы думаем.

Она смерила третью фианну грозным взглядом.

– Проникновение в школу в прошлом году было только началом. Напряжение растёт, и мы все должны быть в состоянии повышенной готовности. Это понятно?

– Да, мэм! – воскликнул класс.

– Делайте всё, что в ваших силах. Работайте с полной отдачей. Всё, чему вы научитесь в этом году, может помочь вам уцелеть в бою. И чем меньше вы выучите, тем меньше ваши шансы выжить. Урок окончен.

Хотя Скатах приказала не расслабляться, по пути на боевую тренировку все говорили в основном про бал. Келси не отходила от Броны, а вокруг них сновали девчонки, шепчущиеся о предстоящих свиданиях. Они усиленно делали вид, что не бросают украдкой взгляды на мальчиков, которые, вообще-то, делали то же самое.

Брона ухватила Зефира и Найла, пытаясь оттащить их от кучки галдящих парней.

– Мы с Келси хотим с вами поговорить.

– Не сейчас, – распорядился Зеф, отдёргивая руку.

Найл потрусил за ним.

– Похоже, они сошли с ума. Из-за чего? Дурацкого бала? – спросила Келси. – А ведь мы хотим поговорить о чём-то очень важном. Сама знаешь о чём.

Она одними губами произнесла слово «предзнаменование».

– Мы зажмём их в углу после урока, – заверила её Брона.

Двойные двери совершенно новой Нижней башни заскрипели, раздвигаясь. Сооружение по-прежнему было круглым, но на этом сходство со старым зданием заканчивалось. Розвен и старый тролль-архитектор Рапшидер превзошли самих себя. После прошлогоднего пожара тролли почти всё снесли. Когда студенты разъезжались на каникулы, от башни оставался только первый этаж (и, возможно, подземелья, расположенные под башней, хотя Келси о них только слышала). Новое же здание было сделано из знакомого серебристого металла – как и караулка в Чавелл-Вудс.

Студентов встретил тренер Блэкуэлл с окладистой чёрной бородой. На плече он держал трость с вправленным в рукоятку гладким серым драгоценным камнем.

– Начинается новый учебный год. И сегодня вы переезжаете на второй этаж. Идите за мной.

Волнение нарастало с каждым шагом по винтовой лестнице, зажатой между стенами башни. Наверху тренер Блэкуэлл отпер дверь и пропустил студентов вперёд. Помещение выглядело так, словно было спроектировано для Цирка дю Солей, репетирующего шоу по мотивам «Властелина колец». С балок под высоким потолком свисали верёвки и шесты. Чуть ниже висели канаты и балансиры. Ближе к полу стены были прикрыты деревянными панелями – словно щитами. Повсюду виднелись оружейные стойки с мечами, луками и стрелами, топорами, копьями и кинжалами. На специальном креплении покоилась единственная пара изогнутых мечей-близнецов. На стене висели пистолеты с неестественно большими барабанами, своим видом напоминая чёртово колесо. Под ними стояли корзины, наполненные боеприпасами в форме шариков, разделённых по цветам. Шарики были всех цветов радуги, а помимо того – бордовые, вишнёво-алые, оранжево-красные, бледно-оранжевые, тёмно-оранжевые, ярко-жёлтые, горчичные и так далее.

– Пистоли, – объяснил Найл в голове Келси. – И каждый из этих разноцветных сглазов – так называются снаряды – действует по-своему. Красные различаются по оттенкам в зависимости от степени нагрева. Жёлтые бьют электричеством, оранжевые колют. Вот эти, цвета ржавчины, душат. Они очень опасны, и их следует использовать только в крайнем случае. Зелёные связаны с землёй. Используются против лесных гоблинов и им подобных тварей. Например, заставляют их прирасти к месту там, где они стоят. Чёрные усыпляют. Их называют «спокойной ночи». О, и синие очень интересные. Они всё разжижают, временно превращая что угодно или кого угодно в воду.

Найл указал на фиолетовые шарики.

– Это «плакальщики». Вызывают приступ рыданий. И наконец, розовые лучше всего подходят для ледяных фей.

Келси выдавила улыбку. Такой длинной речи Найл ещё не произносил с тех пор, как они вернулись в школу.

– Почему? – одними губами спросила она.

– О, они мгновенно вызывают неконтролируемые приступы смеха. Нет ничего, что существа со льдом вместо крови ненавидели бы более, чем смех.

Келси взяла несколько чёрных шариков и подумала, не сунуть ли их в карман. «Спокойной ночи» очень пригодились бы ей, если бы она в самом деле попыталась проникнуть в тюрьму, чтобы повидаться с отцом. Но едва Келси поднесла руку к карману, неведомая сила вырвала чёрные снаряды из её пальцев и отправила обратно в корзину.

Она глянула на Найла.

– Это не сработает, Келси. Ты не сможешь его увидеть. Тебя поймают – вот и всё.

– Может, ты не будешь лезть не в своё дело?

– У вас двоих какие-то проблемы? – спросил тренер Блэкуэлл, недовольно выгнув бровь.

– Нет, сэр, – язвительно ответил Найл.

Блэкуэлл повернулся к классу.

– Шкафчики, а также кобуры, ножны и прочая амуниция свои у каждого логова. У Кошек и Воронов есть отдельные секции, а Кони, Гадюки и Сайгаки объединены.

Он дёрнул рычаг в полу.

К восторгу студентов круглый потолок уехал вверх, приняв форму пирога, и пространство зала сразу заметно увеличилось.

– Вся эта новая штука, – проворчал он, указывая вверх, – была сделана с тем расчётом, чтобы позволить вам использовать свои крылья и когти, силу, телепатию и, конечно же, магию стихий.

Келси встрепенулась. Брона взвизгнула от восторга.

– Стены изготовлены из очень прочного металла под названием джаггернаут. Видите ли, на втором курсе мы будем учить вас использовать свои силы в бою. А этот металл может выдержать любой удар, который вы способны нанести. – Он наклонил лысую голову в сторону Келси. – Даже ты, Мёрфи.

Тренер Блэкуэлл взялся за шест. Его рука от локтя и ниже покрылась гладким чёрным мехом. Ногти превратились в острые когти. Весь класс дружно вздохнул.

Марта Луиза улыбнулась, словно нашла своего давно потерянного родственника.

– Он Кот!

– Я действительно кот-оборотень. – Тренер постучал когтями по своему посоху и слегка ухмыльнулся, наслаждаясь их изумлением. Ухмылка искривила из без того неровный шрам, тянущийся от лба до шеи. – Моя работа в Академии состоит в том, чтобы обучить вас пользоваться любым оружием. Не только из наших арсеналов, – он обвёл рукой комнату, – но и всем прочим, что есть в вашем распоряжении.

Блэкуэлл снял посох с плеча и опёрся на него как на трость.

– Я могу и хочу передать вам все знания о том, как каждое оружие может использоваться в сочетании с вашими способностями. Но нужно помнить, что любой солдат уникален. Индивидуален. Будучи Котом, я мог бы стать небольшой рысью…

Тренер Блэкуэлл превратился в золотистого зверя с чёрными пятнами. На кончиках его ушей росли крошечные чёрные кисточки, а на пушистых щеках – длинные усы. Мгновение спустя, он шаркнул лапами по полу, затем подпрыгнул и превратился в более крупное животное – полосатое, как тигр, и огромное, как самец льва. Тренер взревел, заставив всех подпрыгнуть, а потом снова принял облик человека.

– Или же я могу стать пустынным львом – самым большим и злобным котом, какой только обитает в Землях Лета. – Он пригладил свою тёмную бороду и подкрутил её кончик. – Один маленький и проворный, другой – тяжеловесный и сильный.

Тренер поднял трость и указал на Келси.

– Я могу исправить неправильную стойку или хват. Но на сегодняшнем занятии мы будем учиться друг у друга. Вы выберете оружие, а я покажу вам, как с ним обращаться. Потом мы устроим спарринг, где вы сможете использовать любые свои способности. Однако ни в каком случае вы не должны друг друга ранить. Оружие острое, так что придётся сдерживаться. Любой, кто намеренно причинит вред партнёру, будет отправлен в Крепость Теней и исключён из школы. Мы все – солдаты Лета и сражаемся на одной стороне. Прошлогодние события стали хорошим напоминанием, что ставки слишком высоки и не время делать глупости.

Он сурово посмотрел на Тэда Фэйгана, который сочувственно кивнул.

– Сегодня вы будете драться шилейлами. – Тренер Блэкуэлл высоко поднял свою трость-посох и показал её всем.

Ши-лей-ла. Она напомнила Келси тренировочные палки, которые они использовали в прошлом году. Надо было научиться мастерски с ними обращаться, чтобы заработать настоящий меч. А теперь тренер снова заставляет всех взять в руки деревяшки.

– Глядя на ваши вытянувшиеся лица, предположу, что вы надеялись заполучить пистоли.

– Только не я. – Юрий Петров, большеносый Ворон из четвёртой фианны, резко втянул воздух сквозь щербатые зубы. – Я хочу вон те парные мечи.

Не он один их хотел. Меллис Гир, предводитель пятой фианны, принял вызов.

– Сперва придётся сразиться со мной!

Келси проследила за их жадными взглядами и поняла, почему мечи вызывали такое вожделение. Они выглядели очень сказочно: слегка изогнутые лезвия из синего металла, серебристые навершия и рукоятки, обмотанные толстыми чёрными шнурами. У Келси потекли слюнки.

Тренер Блэкуэлл ударил своим посохом по полу, привлекая внимание студентов.

– Всему своё время. Не стоит недооценивать шилейлу. Ею можно побить любого в этой комнате. Это не просто палка, она сделана из редчайшего дерева – твёрдого эвканита. Даже самое острое лезвие или крыло не могут его разрезать.

– Крыло? В смысле, крыло феи? – спросила Келси. – Это дерево бронированное, что ли?

Тренер Блэкуэлл подмигнул.

– Нет ничего твёрже. Его нельзя заморозить или сжечь. Но, в отличие от металла, древесина более гибкая и лёгкая. А драгоценный камень наверху придаёт шилейле дополнительные полезные свойства.

Он замахнулся на Брону. Та немедленно превратилась в ворона, пролетела над головой тренера и единым плавным движением вернула себе человеческий облик, одновременно сорвав со стены щит. Вскинув его, она легко отразила удар. Раздались аплодисменты.

– Хороший ход. – Блэкуэлл одарил Брону кривой улыбкой. – Но я ещё не закончил.

Он имитировал атаку, вынудив противницу отвести щит в сторону, а потом сделал вид, будто хочет подрубить ей ноги. Когда Брона подпрыгнула, тренер быстро изменил траекторию удара. Серый камень едва коснулся руки Броны, но этого оказалось достаточно. Она упала на пол. Всё её тело напряглось, бесконтрольно дёргаясь, будто Брону ударило током.

Келси кинулась ей на помощь.

– Брона!

– Она придёт в норму через минуту, Мёрфи, – сказал Блэкуэлл как ни в чём не бывало.

– Вот тебе и дочка богини, – хихикнул Фэйган.

Тренер стукнул его шилейлой по бедру. Тэд упал. Его нога, похожая на древесный ствол, затряслась, будто Фэйган наступил на высоковольтный провод. И как он ни пытался встать – ничего не выходило.

– А-а-а! Не на-а-адо! Хва-а-атит!

– Хорош ныть, Конь. Я едва коснулся тебя. Ударь я посильнее, ты и Ворониха остались бы в таком состоянии минут на десять. А теперь, если у вас нет вопросов, в классе никто не разговаривает, кроме меня. Это ясно?

– Да, сэр! – отозвался хор голосов.

Келси помогла Броне подняться. Тем временем тренер Блэкуэлл топнул ногой. Половица поднялась, открыв хранилище, где лежали шилейлы.

– Так. Все берите шилейлы и щиты и становитесь в пары. Рассредоточьтесь по залу. Можете драться не только на полу, но и на балках, если посмеете.

Не прошло и минуты, как в Нижней башне закипели сражения. Когда Келси потянулась за шилейлой, Найл похлопал её по плечу.

– Подерёмся?

Келси растерялась. Окончательно растерялась. Сперва Найл прочитал целую лекцию о сглазах, теперь хочет встать с ней в пару? Он что-то замышляет. Но что?..

Тем не менее Келси ответила:

– Конечно.

Пока Келси и Найл, взяв палки, готовились к схватке, несчастная Габби Арнольд из пятой фианны свалилась со стропил. На лету она превратилась в полосатую кошку и использовала спину Келси в качестве когтеточки, чтобы смягчить жёсткое приземление.

– Габби! – рявкнула Келси.

Найл воспользовался её заминкой и вскинул шилейлу для удара. Но он переусердствовал, замахнувшись с такой силой, что Келси обдало ветром. Она успела развернуться и, схватив палку обеими руками, блокировала его атаку. Оттолкнув Найла назад, Келси напала. Найл отразил удар щитом и сделал выпад. Келси прикинула, не отскочить ли назад, но она слишком медленно думала. Шилейла Найла зацепила её. Резкий рывок – и оружие Келси стукнулось об пол.

– Почему ты не используешь свои силы? Тот крошечный шарик огня в ладони – единственное, на что ты способна?

Ого! Его голос звучит сердито. Может, Найл просто дразнит её? Неважно. Если Найл желает, чтобы она воспользовалась магией стихий, Келси будет счастлива это сделать.

Порыв ветра впечатал Найла в столб. Воздушные потоки удерживали его, пока Келси приближалась, поднимая шилейлу. Он съёжился, дёргая плечами в тщетных попытках освободиться.

– А ты почему не используешь силу?

Палка вырвалась из рук Келси и ударила её в живот. Найл присвистнул. Он подошёл и встал над Келси, с мерзкой ухмылкой наблюдая, как она дёргается на полу.

Пришлось вынести это унижение без единого звука. Келси не рискнула в таком состоянии произнести ключ-слово, от которого у Найла вспыхнули бы брови. На самом деле, она боялась промахнуться и попасть во что-то более ценное… Но тут Фэйган протянул Найлу руку, поздравляя его с победой, и они обменялись рукопожатием.

Краска залила лицо Келси. Преодолевая ударные волны, она запрыгнула на спину Найла и повалила его на пол. Ему удалось перевернуться, и он замахнулся было на Келси, но она всем весом надавила на свою шилейлу, прижимая палку к груди Найла и стараясь прикоснуться оранжевым шариком на навершии к его подбородку.

– О, нет! Ты этого не сделаешь! – заорал он так, что перетряхнул ей весь мозг.

Келси потеряла концентрацию всего на долю секунды, но этого хватило, чтобы Найл успел подставить ноги под её посох. Он попытался перекатиться, чтобы оказаться сверху, но не успел прижать Келси к полу. Она ударила коленом по шилейле Найла, выбив палку у него из рук.

Найл свалился на Келси сверху и попытался ухватить свою шилейлу, а она тем временем потянулась за собственным оружием. Едва лишь палка оказалась у Келси в руках, она замахнулась, но и Найл тоже. Шилейлы сцепились, вынудив обоих противников играть в «перетягивание каната».

Всё ещё возмущённая тем, что Найл жал руку Фэйгану, Келси понизила голос и едва слышно прошептала:

– Тебе нравилось набивать пузо на роскошных банкетах, пока нам с бабушкой приходилось добывать еду с боем? Отбиваться от гномов – Красных Шапок с острыми зубами и бесконечным запасом топоров!

Найл оглядел зал, опасаясь, что кто-нибудь её услышит, но Келси было всё равно. Пусть слушают! Глядя на красивое лицо Найла, королевского сынка, она задыхалась от ярости.

– Я всего лишь попросила узнать, что с моим отцом! Выяснить, почему он не отвечает на письма. Но ты был слишком занят, чтобы хотя бы спросить!

Найл выпустил шилейлу из рук, сдаваясь.

– Келси…

– Так вот, теперь не говори мне, что нельзя даже попытаться увидеть его! Это всё, о чём я могу думать. Не о вчерашнем предзнаменовании, о котором мы пытались рассказать вам с Зефом, но у вас нет времени выслушать! И не о том удивительном факте, что в этом году в сайгачьем логове кипит жизнь!

Она бросила шилейлу на пол и сжала серебряные браслеты на запястьях. Прежде они принадлежали Драумморку, и Келси никогда их не снимала.

– Отец – всё, о чем я могу думать!

– Подожди… Предзнаменование? Какое предзнаменование?

– Мёрфи! О’Ши! Лаять, хрюкать и дразнить друг друга тут ещё можно. Но вы двое шушукаетесь между собой, как лебеди-сплетники, и это я терпеть не намерен! – Обычно розовая лысина тренера Блэкуэлла стала ярко-красной. – Чике! Третья фианна бежит десять кругов. Встали и пошли! Сейчас же!

– Серьёзно? – взвизгнула Брона с самой высокой балки, где она охотилась на Марту Луизу.

Она пронеслась над головой Зефа, так его напугав, что он пропустил апперкот от Фэйгана и выронил шилейлу.

Тэд заржал.

– Когда же ты уже усвоишь, что от Мёрфи одни неприятности? Из-за неё у тебя вечно всё идёт наперекосяк, Чике.

– Третья фианна, шевелитесь! – приказал Зефир.

Подхватив по пути свою палку, он потащил её за собой, зацепив лодыжку Фэйгана. Тот упал как мешок с картошкой.

Фэйган ещё не успел подняться, когда Келси вышла наружу – последней из всей четвёрки.

Оказавшись за пределами Нижней башни, все остановились. Никто никуда не побежал.

– Что с вами двумя не так? – рявкнул Зефир. – Недавно же обсуждали, что нужно вести себя как можно лучше, если мы хотим попасть на парад!

Найл помахал пальцем перед лицом Зефира.

– Придержи эту мысль.

Он повернулся к Келси, поправляя очки на носу, хотя они и так сидели идеально. Видимо, Найл был раздосадован. Ничего удивительно. Келси тоже на него злилась!

– Так что за предзнаменование?

– Ты ему рассказала? – ахнула Брона. – Без меня?

– Нет! Замолчите все! – в отчаянии заорала Келси.

– Не пытайся увидеть отца, – заявил Найл. – Тебе нельзя.

Как будто это могло её остановить!

– Найл, ты не понимаешь! Мне нужно убедиться, что отец не страдает. И ему не приходится расплачиваться за то, что он помог мне уничтожить око. Я знаю: мне не следовало просить тебя что-нибудь разузнать у матери. Это было нечестно по отношению к тебе. Но всё же я попросила. А ты ничего не выяснил!

– Выяснил.

– Что? – Келси шагнула к нему. – Ты же сказал, что был занят!

– Вообще-то, я сказал, что занята была моя мать.

– Серьёзно, О’Ши? – Брона сердито посмотрела на него. – Знаешь, ей и так было непросто написать тебе письмо. Всё это унижение…

– Какое унижение? И какое письмо? – Зефир перевёл взгляд с Броны на Келси, а потом на Найла. – Ребята, о чём вы говорите?

Брона опёрлась о плечо Зефа.

– На каникулах Келси отправила Найлу записку. Просила узнать, что с её отцом. Драумморк не ответил ни на одно письмо, и она очень волновалась. Видимо, и до сих пор волнуется, потому что Найл ничего не сделал.

– Это ужасно, – сказал Зефир.

– Что именно? – спросила Брона. – То, что отец не отвечает на письма? Или то, что Келси попросила Найла – сына королевы, которая пожизненно посадила Драумморка в тюрьму, – пойти и узнать, в чём дело?

– Первое, – ответил Зеф. Потом насупился. – И второе тоже.

Найл помрачнел, но Келси не знала почему.

– Я солгал.

– О чём? – спросила Келси.

Его губы сжались в тонкую линию.

– Солгал о чём, Найл? Скажи мне!

– В том письме, – признался он и опустился на траву.

Келси села рядом с ним, скрестив ноги.

– Я написал, что мать была слишком занята, чтобы со мной увидеться. Но на самом деле мы встречались.

Найл сорвал травинку и принялся раздирать её на мелкие части.

– Я так понимаю, разговор был не из приятных, – предположила Брона, плюхаясь рядом с Келси.

– Более чем. Хуже всего то, что она была в кабинете Верховного Стража. На столе стояла объёмная карта Земель Зимы. Они разговаривали о каком-то городе, помеченном большим крестиком.

– И что это значит? – с беспокойством спросил Зефир.

– Мы атаковали его, – честно ответила Брона. – Думаю, в качестве возмездия за нападение на школу. Мы не можем сидеть сложа руки и оставлять такие выпады без ответа.

Келси не позволила Найлу отвлечься.

– Так что произошло, когда ты разговаривал с матерью?

Он отбросил кусочки травы. Ветер подхватил их и швырнул Найлу в волосы.

– Она разозлилась, что я им помешал.

Зеф опустился на колени рядом с Найлом.

– Могу себе представить.

– Но я задал вопрос и получил ответ.

Глядя на лицо Найла, Келси поняла, что этот ответ ей не понравится. Но она должна была знать.

– Что сказала королева?

Видимо, что-то ужасное, поскольку Найл несколько раз скривился и вздохнул, смиряясь с тем, что ответить всё же придётся.

– Она сказала, цитирую: «Никому не позволено с ним видеться, и я не буду делать никаких исключений. Но я скажу тебе, почему он не отвечает на её письма…»

Найл сделал паузу и встретился с Келси взглядом. Его аметистовые глаза были полны сочувствия.

– «Я тут вообще ни при чём. Он просто не хочет с ней разговаривать». Мне очень жаль, Келси.

– Тогда почему ты не… – Растущий комок в горле Келси мешал ей говорить.

Найл ответил на не заданный вопрос:

– Я пытался уберечь тебя от ощущения, которое всё время преследует меня. Что твой единственный родитель не желает иметь с тобой ничего общего… Мать так разозлилась на меня, когда я спросил. – Он провёл пальцами по волосам, разделив шевелюру пятью проборами. – Мы серьёзно поссорились.

– Насколько серьёзно? – спросила Брона.

– После этого ни разу не разговаривали.

Келси чувствовала себя ужасно.

– Я не должна была тебя просить. Мне так жаль!

Найл посмотрел на неё сочувственно и печально.

– Но знаешь, кажется, теперь я понимаю, почему отец не отвечает на твои письма. Он боится, что ты попытаешься увидеться с ним. Попробуй найти способ вернуть его в свою жизнь, когда…

– Я не могу!

Бабушка была права. Келси нужно отпустить отца.

Последовало короткое молчание. Потом Брона не выдержала.

– А теперь к другим новостям… – Она вытащила из-за голенища кинжал и кончиком клинка нарисовала на земле спираль, вроде той, что изобразила ворона. – О’Ши, как ты думаешь, что это значит?

– Нечто похожее могла бы нацарапать моя младшая сестрёнка, – прокомментировал Зефир. – Она рисует такие завитки на всём подряд. Снова и снова…

– Ха-ха. Прошлой ночью это послание доставили ворон и ворона. Вдвоём, – заговорщическим тоном сказала Брона. – Мы думаем, что оно от наших матерей.

– Почему? – пискнул Зефир.

– Потому что они рассыпались пылью, а не улетели, как обычные птицы, – ответила Келси.

– Что? – снова пискнул Зефир, на сей раз отодвигаясь на несколько дюймов от спирали.

Найл склонился над ней.

– Это может быть знак из древних времён. Хотя вообще-то их три, и они связаны. Каждый символизирует один из аспектов жизненного цикла. Жизнь, смерть и повторное рождение.

– А это который? Только не говори, что смерть! – взмолился Зефир.

Найл пожал плечами.

– Не знаю. Они все похожи. И, как я уже сказал, обычно связаны между собой.

– Я понял! – воскликнул Зефир. – Может, ваши матери знали, что Драумморк не отвечает Келси, и решили что-нибудь ей отправить. Добрый знак. Символ жизни. Эдакий способ сказать, что надо жить дальше.

– Очень трогательно. Но моя мать – богиня ярости. Она не делает красивых жестов. – Келси углубила спираль каблуком. – Есть ещё идеи?

Найл пожал плечами. А Зефир, казалось, потерял интерес к знаку.

– Нам нужно идти на урок.

– Но что насчёт предзнаменования? – взревела Брона. – Земли Лета могут быть в большой опасности! А ты просто собираешься махнуть на всё рукой?

Зеф закатил глаза.

– Да. Потому что если знак символизирует жизнь или, там, возрождение – чудесно. А если смерть, то мы ничего не можем с этим поделать, у нас нет никаких способов куда-то двинуться в этом направлении. Зато мы можем кое-что сделать с уроками. Например, не пропустить остаток занятия и не нажить себе проблем.

Упрямый Конь посмотрел на Келси и Найла с выражением свирепой решимости.

– Но сперва, О’Ши и Мёрфи, я вам кое-что скажу. Я старомоден и поступлю так, как обычно делает моя мать, когда мы с братом ссоримся. Так вот: сейчас же пожмите друг другу руки и помиритесь.

Найл протянул Келси руку, внезапно расплывшись в застенчивой улыбке.

– Мир?

Келси почувствовала, что стремительно краснеет. Предплечье охватил жар.

Она пожала руку Найла.

– Мир.

Найл быстро выпустил её, поморщившись.

– Вау! Какая она горячая!

– Сайга! – Зефир щёлкнул Келси по затылку. – Ты помнишь, что у него только одна рука?

Келси в ужасе посмотрела на свою пылающую жаром ладонь.

– Прости. Я нечаянно.

– Радуйся, О’Ши. У тебя по крайней мере все волосы на месте, – пропела Брона, отступая назад.

Келси шла медленнее остальных. Ей должно было стать легче. Они с Найлом помирились, а вдобавок она получила ответ на вопрос, терзавший её все каникулы.

Вот только этот ответ был совсем не таким, какой она ожидала.

Келси ждала чего угодно. Драумморк впал в кому после битвы за око… Или у отца нет ручки и бумаги, потому что королева отобрала их… Первое было бы ужасно. Второе тоже неприятно. Но выяснить, что отец просто не хочет с ней общаться, – это было ещё больнее, чем вообще ничего о нём не знать.

Во время обеда за столами болтали в два раза больше, чем обычно. Келси грустила, прячась за спинами своей фианны. Она пыталась улыбаться, но сердце у неё было не на месте.

Проходя мимо стола первокурсников, она увидела, как Доллин выпендривается, превращая свои браслеты в столовые приборы. Он взял нож, насадил на него какой-то овощ со своей тарелки и скормил соседке по столу.

– Сделай что-нибудь ещё! – попросила его девочка.

– Дай-ка я сделаю что-нибудь ещё. – Марккус обхватил голову Доллина, зажёг крошечный огонёк на кончике пальца и подпалил волоски в носу бедняги.

Келси никогда не слышала такого громкого смеха.

Какая-то Ворониха, одетая во всё чёрное, обняла за плечи Пайтон и Лексис.

– Я попрошу маму прислать сундук платьев, и мы все что-нибудь из них выберем.

Пайтон улыбнулась – что случалось нечасто.

– Спасибо. Это и правда было бы здорово.

Лексис отложила вилку.

– Мне не надо. Я просто надену форму.

– О, нет! Без обид, но жёлтый не твой цвет. Тебе к лицу синяя гамма. Например, что-то бледно-голубое… У меня есть одно платье, которое идеально тебе подойдёт. Вот увидишь!

Олли остановился рядом с Келси и посмотрел на стол для первокурсников. Он выглядел чрезвычайно довольным.

– Вот на что надеялся Киллиан. – Он повернулся к Келси. – Это твоя заслуга. Ты убедила их прийти.

– Нет, твоя. Ты и правда отличный альфа, Олли.

На них упали две большие тени. Келси подняла взгляд и увидела Скатах и тренера Блэкуэлла. Это было странно: преподаватели никогда не обедали вместе с учениками.

– Вы двое хорошо поработали, – сказал Блэкуэлл.

– Мне недавно сообщили, что парад будет транслироваться во всех Землях Лета, – добавила Скатах. – Только подумайте: весь народ увидит, как Сайгаки из Академии маршируют вместе с людьми. Это могло бы стать катализатором для огромных перемен!

Руки Келси покрылись мурашками.

– Представляю себе… – сказал Олли.

Глаза у него блестели. Он принял вызов.

Келси до сих пор переживала из-за отца, а вдобавок умирала от голода. Ей нужно было подкрепиться, чтобы пережить сегодняшний день. Она села за стол второкурсников и подцепила вилкой кусочек очередного кулинарного шедевра Розвен – нечто вроде куриного пирога в горшочке.

Она уже поднесла кусок слоёного теста ко рту, когда что-то мягкое ткнулось ей в ноги. Келси заглянула под стол, ожидая увидеть Разящего, но это был не он. Как будто день и так недостаточно плох! Чёрная кошка с ярко-жёлтыми глазами что-то выплюнула ей на колени.

– Фу! – Келси вскочила с места. На землю упал промокший листок бумаги.

Она огляделась и обнаружила кошку, сидящую на стуле рядом с Далилой Квик.

Далила озабоченно смотрела на Келси.

– Это записка, – сообщила Уиллоу, указав на сложенный листок.

– О! – Келси взяла его двумя пальцами.

Кошка превратилась в Габби Арнольд. Она явно пребывала в смущении и смотрела куда угодно, только не на Келси.

– Далила заставляет Габби делать всю грязную работу, – сообщила Уиллоу. – Что там написано? Хотя я и так догадываюсь.

Она захихикала. Очевидно, это должно было означать, что содержание записки Келси не понравится. Держа листок под столом, чтобы никто не видел, Келси взяла его за уголки и развернула.

Изящный почерк мог принадлежать только такому во всех отношениях совершенному существу, как Далила Квик.

Желудок Келси рухнул куда-то в сапоги. Рассердится ли она, если самая красивая девчонка в их классе пригласит Найла на бал? Огорчится, почувствует себя униженной, подавленной и одинокой – да. Но рассердится?..

– Что там написано? – спросила Уиллоу.

– Не твоё дело, – ответил знакомый голос из-за спины Келси.

Уиллоу вернулась к своему обеду. Каштановые локоны упали на плечо Келси, когда Лексис наклонилась и прошептала ей на ухо:

– Я думала, Найл твой парень. Нет?

Келси посмотрела на Найла, поймав его пристальный взгляд. Он немедленно переключил внимание на очень неинтересный огрызок какой-то корки у себя на тарелке.

Хочет ли Найл пойти с Далилой? Возможно, он знал, что в записке, и ему было интересно, как отреагирует Келси.

Ей претила мысль, что Найл и Далила пойдут на бал вместе, но, похоже, он в любом случае не собирался приглашать Келси. В конце концов, они помирились, они снова разговаривали, и лёд между ними растаял. Этого было более чем достаточно. И Найл как никто другой заслуживал счастья.

– Мы с ним просто друзья, Лексис.

– Тогда почему у тебя такой голос?

Келси прочистила горло.

– Какой?

– Сама знаешь. Пойди и спроси его прямо сейчас. Опереди её. Хороший солдат знает, что время решает всё.

Хороший солдат? Странно слышать это от Лексис, учитывая, что она пробыла солдатом всего двадцать четыре часа. Келси посмотрела на неё, но Лексис уже возвращалась к столу первокурсников.

Она взглянула на записку Далилы. Лексис не понимала… После того, что случилось между Найлом и его матерью, Келси должна стать ему лучшим другом. Поставить его счастье выше своего собственного. Даже если это причиняло ей боль.

Келси сложила записку и засунула её за пояс штанов. После обеда – если удастся набраться смелости – она скажет Далиле, что не возражает.

Дневное занятие проходило в совершенно новом тренировочном зале, но в отличие от Нижней башни, которую перестроили сверху донизу, внешне здание не так уж сильно изменилось. Оно было таким же квадратным, приземистым и огромным – размером с футбольное поле. И никаких признаков сверхпрочного металла – джаггернаута. На самом деле Брона с Келси заметили только одно значимое отличие. Они долго стояли, рассматривая причудливую золотую табличку с надписью «Рапшидер-Холл». В основном потому, что хотели пропустить вперёд стайку весёлых первокурсников.

Раньше у этого строения не было официального наименования. Оно называлось просто «тренировочный зал».

– Полагаю, пора войти в Рапшидер-Холл, – сказала Брона, щёлкнув по букве «Р». – Пьюс зачем-то хотел, чтобы я пришла. Раньше я тут почти не бывала. – Она недовольно сморщила нос. – Что, если он попытается привлечь меня к тренировкам первогодок? Я и так натерпелась в прошлом году, пока разбиралась с твоими проблемами.

Оскорблённая Келси уже собиралась высказать Броне всё, что она о ней думала, но тут между ними приземлился ворон, отбросив их друг от друга.

Ирокез Гэвина Пьюса торчал на целый фут над его тощей макушкой. Альфа Воронов прислонился к стене, подняв над головой ногу, до сих пор выглядевшую как когтистая лапа, и использовал коленную чашечку в качестве подушки. Казалось, что его связки сделаны из резинок.

– Я тебя позвал, Ли, потому что сегодня ты должна поучиться кое-чему особенному, – каркнул он. – Мозгоклюйству.

Брона пренебрежительно отмахнулась.

– Это нереально.

Из двойных дверей зала выскочил Тэд Фэйган, квохча и пытаясь клевать землю, словно курица.

– Да что с тобой такое? – Зеф догнал его и попытался заставить Фэйгана выпрямиться, но тот оттолкнул его руку.

Он продолжал неуклюже ковылять, нагибаясь и раз за разом зарываясь носом в гравий на дорожке. При этом он орал:

– Ко-ко-ко!

– Что с ним стряслось? – Келси рассмеялась.

– Жертва мозгоклюйства? – спросила Брона, глянув на Пьюса с неприкрытым интересом.

Он подкрутил переднюю часть своего ирокеза, оставив локон-пружинку висеть над высоким лбом.

– Не лучшая моя работа. Это продлится не слишком долго. Но всё же… – Он дунул на свои ногти и потёр их о плечо.

– Ты можешь прекратить? – рявкнул Зефир. – Из-за тебя мы опоздаем! Розвен уже в конюшне.

Тэд проигнорировал его. Зеф воздел руки к небу и убежал. Фэйган стукнулся носом о камень и резко выпрямился. Из ноздри у него потекла кровь.

– Что?.. Как?.. Где я?

– Ты идёшь в конюшню, – подсказала Келси.

Фэйган зло посмотрел на неё, словно это она была во всём виновата, а потом перевёл взгляд на Гэвина. Тот подмигнул и послал Тэду воздушный поцелуй. Фэйган умчался. Судя по выражению его лица, кого-то ожидала расплата.

– Древнее искусство манипулирования сознанием. Только самый одарённый Ворон может это сделать. Впрочем, если ты до сих пор мне не веришь… – Гэвин повернулся и вразвалочку двинулся прочь, но Брона ухватила его когтистой лапой.

– Ты должен меня научить!

Пьюс мило улыбнулся Келси. Чересчур мило.

– Ты сейчас не занята? – спросил он и заорал: – Ку-ка-ре-кууу!

Келси кинулась в здание, удирая от Ворона со всех ног.

Лексис чувствовала себя не в своей тарелке. Она стояла позади других фоморов возле входа в сайгачью секцию Рапшидер-Холла, ожидая, когда Розвен откроет дверь.

Весь день, в самые неподходящие моменты, она вспоминала угрожающее письмо королевы Кифайры, которое вызывало у неё смятение и тревогу. Именно в таком состоянии новички частенько совершают ошибки.

Она сделала глупость, когда в разговоре с Келси произнесла фразу «хороший солдат». Даже со стороны было видно подозрительное выражение, появившееся на лице Келси, и Лексис поспешно ретировалась за свой стол, чтобы ей не задали какие-нибудь неудобные вопросы.

Летняя версия Лексис не была хорошим солдатом и никогда бы не произнесла такие слова. Кстати, ей повезло, что тренер Блэкуэлл на первом занятии использовал примитивные тренировочные посохи, иначе Кошка из новой летней фианны Лексис могла бы проткнуть её насквозь.

Лексис не могла вспомнить, как зовут эту Кошку. Она пробежалась по всему алфавиту, перебирая разные имена и надеясь наткнуться на нужное. Увы. Оно начисто выветрилось у неё из головы.

На тренировке фианны она тоже совершила ошибку, назвав Ворониху вороной. Девочка так разозлилась, что едва не выклевала Лексис глаз. Её имя Лексис даже не хотела вспоминать.

Если подумать, нечто подобное случалось с ней и в Бравервиле. Когда Лексис было десять и она только-только попала в школу, вокруг неё оказалось множество детей из других народов. Феи, перевёртыши и оборотни редко посещали фоморские храмы, где Лексис жила со своими родителями. Первые несколько дней было тяжело. Она то и дело наступала на крылья Павла и гладила Джека, когда он превращался, – а оборотни это терпеть не могут.

Но сейчас всё было по-другому. Ставки слишком высоки. От Лексис зависело всё, и неудача была неприемлема ни для неё самой, ни для королевы Кифайры.

Она должна была сосредоточить всю эту нервную энергию на следующем этапе плана, тайно собрав необходимые вещи. Одна из них, как надеялась Лексис, находилась в тренировочном помещении сайгаков.

Пайтон побарабанила пальцами по стене. Ей не терпелось войти.

– Сколько ещё мы будем ждать Келси?

Розвен обошла Лексис, чтобы оказаться впереди, и она невольно бросила взгляд на пластину на спине феи, прикрывавшую место, где когда-то были крылья. Вчера это шокировало Лексис. Сегодня ей стало страшно. Вокруг неё были враги, и вот как Лето расправляется со своими врагами.

Лексис сделала шаг назад, наступив на ногу Марккусу. Ответом ей было его недовольное рычание.

– Келси! – заорал Олли в коридоре.

– Простите! – Келси бросилась к ним.

Взявшись за медную ручку двери, Розвен повернулась лицом к студентам.

– Олли, когда твой дедушка преподавал в Академии, он часто говорил мне, что фоморы – повелители стихий и их нельзя запирать в четырёх стенах. Воду для тренировок нужно брать из водоёма, а не накачивать насосом. Ноги детей должны касаться земли, чтобы они могли ощутить вибрации. И так далее. Но Скатах не давала мне денег на реконструкцию, пока Мёрфи не снесла стену. Так что можете её поблагодарить.

Доллин одарил Келси широкой щербатой улыбкой.

– Спасибо.

Дверь распахнулась. Их глазам предстало большое помещение – намного больше, чем казалось снаружи. Внешняя стена была высотой всего по пояс, оставляя большую часть пространства открытой. В комнату вливался свежий воздух, и солнечный свет отражался от белого комбинезона Розвен – такого же, как у солдат Зимы. Подобный выбор одежды вызывал у Лексис раздражение и недоумение. Предательница не имела права это носить.

Пола как такового в комнате не было – только земля, выложенная ровными плитками. В центре бурлил и булькал пруд.

Пайтон дёрнула Келси за волосы.

– Ну как, теперь рада, что мы скинули тебя в реку?

Взгляд широко открытых глаз Келси перебегал с одной секции на другую. Казалось, она слишком потрясена, чтобы отвечать. Лексис тоже остолбенела. Она никогда не видела ничего подобного. В Бравервиле тренировочные помещения находились прямо в логовах. Плохо оборудованные, с тонкими струйками воды, стекавшими по естественным скальным стенам, которые были обуглены и покрыты наплывами от плавки. После первых нескольких месяцев учёбы Лексис перестала ими пользоваться. Она старалась проводить как можно больше времени на свежем воздухе, отправляясь в тундру или в горы, чтобы поработать со стихиями.

Здесь же пространство было хорошо продумано. Оно включало отдельные секции для каждой стихии, объединяло внешнее пространство с внутренним, наполняло его энергией природы.

– Его подпитывают подземные источники, – сказала Розвен, указывая на пруд. – А стены и потолок сделаны из джаггернаута, как и в Нижней башне. Он может противостоять огню и сильному ветру.

Лексис мысленно сделала себе пометку прихватить кусочек этого металла, когда она будет уходить. В Землях Зимы она не встречала ничего подобного.

Пайтон ахнула, войдя в лабиринт, выстроенный для оттачивания навыков полёта. Там были длинные и короткие вращающиеся препятствия, которые следовало преодолевать с помощью порывов ветра. Кроме того, с потолка свисали обручи; одни крутились в вертикальной плоскости, другие в горизонтальной. Они предназначались для тренировок в стрельбе воздушными снарядами по мишеням. У дальней стены виднелась полоса препятствий – всё для отработки контроля, ловкости и точности. Это выглядело очень заманчиво, и Лексис пожалела, что у неё не голубые глаза и она не может притвориться элементалистом воздуха.

Марккус с важным видом вошёл в секцию огня. По размерам она не превосходила воздушную, но тут надлежало выполнять другие задачи. На высоких и низких шестах были установлены круги разного диаметра, предназначенные для тренировки точности и контроля при работе с пламенем. Искривить огненный поток было невозможно – во всяком случае, для элементалистов игниса. Но не для импульсаров.

Лексис ухмыльнулась. Она умела сочетать огонь и воздух. Этому трюку Лексис научилась в прошлом году. Совершенно самостоятельно.

Доллин взял серебристый металлический брусок из стопки, сложенной в углу секции земли. Лексис с интересом посмотрела на него. По цвету брусок очень подходил её к новой серебряной ветви.

Кажется, заполучить желаемое будет очень легко! – обрадовалась Лексис, но, бросив на брусок ещё один взгляд, передумала. Она опознала стылую ожеледь. С ней слишком опасно работать.

Нужно улучить момент, чтобы походить по секции земли в одиночестве и найти что-нибудь более подходящее. Времени у неё навалом. Даже больше, чем хотелось бы. Когда Скатах сказала, что до отъезда в Летний город ещё восемь недель, Лексис испытала приступ паники. Задыхаясь и отчаянно борясь с подкатывающей к горлу тошнотой, она отступила под прикрытие деревьев, чтобы её не вырвало на всю фианну. Целых два месяца жить в окружении врагов?!

– Доллин… – Лексис открыла было рот, чтобы предупредить его, но вовремя спохватилась.

Она чуть не совершила ещё одну ошибку, которая могла дорого обойтись. Откуда девчонке, выросшей в канализации, знать, что такое стылая ожеледь?

– Ладно, неважно.

Доллин повертел брусок в руке. Он должен был заметить на блестящем под солнцем серебре вполне явственные небольшие зелёные пятнышки. Доллин поднёс металлический кирпичик к уху, потом понюхал, но не ощутил никакого запаха. Все подсказки были налицо, однако он всё равно спросил:

– Что это такое?

Маленький дурачок не стал дожидаться ответа Розвен и выпалил:

– Теран!

Лексис сжала губы, усилием воли заставив себя не съёжиться, и просто наблюдала, как брусок тает в руке мальчишки.

Завопив во всё горло, Доллин попытался оторвать его, но он прилип к коже, как прилипает тёплый язык к обледеневшему столбу. Розвен схватила Доллина за руку и по локоть окунула её в пруд. Брусок соскользнул, оставив на коже большое синее ядовитое пятно.

– Чистейшая стылая ожеледь, – пояснила Розвен. – Добывается в пещерах под Вечными пиками, в Землях Зимы. – Она протянула Доллину бутылку зингера. – На, выпей.

– Зачем? Уже не больно.

Кончики пальцев Доллина окрасились в зелёный цвет.

– Затем, что, если это распространится, ты потеряешь руку.

Он в три глотка осушил бутылку. Пайтон рассмеялась. Розвен посмотрела на неё, прищурившись.

– Простите.

– Это не единственное опасное вещество, с которым вам придётся столкнуться, – сказала Розвен Доллину, а потом жестом подозвала Келси. – Прежде чем трогать что-либо, вам двоим придётся как следует изучить все материалы. В этих книгах подробно описаны свойства металлов, которые вы здесь найдёте. Изучите их как следует, прежде чем плавить.

Лексис посмотрела на штабель брусков и поняла, что не может опознать некоторые металлы. Подходящий материал найти будет непросто. Для этого нужно провести здесь больше времени. В одиночестве.

Розвен указала подбородком на металлический шкаф рядом с дверью.

– Вон там есть аптечка и запасы зингера. Я буду пополнять их каждый день.

Откуда-то сверху раздался пронзительный крик, привлекая всеобщее внимание. Ворониха-первокурсница, вытянув шею, описала дугу в небе, теряя хвостовые перья по пути к сокрушительной аварийной посадке. Она ещё пару раз подпрыгнула и врезалась в ствол дерева.

Лексис и Келси перемахнули через низкую стену и кинулись на помощь к девочке, добравшись до неё одновременно. Келси вздрогнула, посмотрев на Ворониху. Лексис не могла её за это винить. Пострадавшая была жива, но её нога изогнулась под странным, неестественным углом.

– Упс! – хихикнул Гэвин с крыши.

– Гэвин Пьюс! – рявкнула Розвен, которая тоже подбежала к девочке.

Она вскинула голову и снизу вверх посмотрела на Пьюса.

– Что? – отозвался он. – Надо же когда-нибудь начать летать, верно?

– Он прав, – прокомментировала Лексис, заработав свирепый взгляд Розвен.

Ей хотелось закатить глаза. Предательница прекрасно знала, что ледяные феи учатся летать точно так же.

– Не поощряй его!

Пьюс и не нуждался ни в каких поощрениях. Другие первогодки толкались на крыше. Все кричали:

– Моя очередь!

– Этот альфа сведёт меня в могилу! – пробормотала Розвен, доставая три бутылки зингера. Ворониха по-прежнему лежала неподвижно. – Я позабочусь о ней. А вы возвращайтесь к тренировке.

Многочасовая лекция Олли о том, как правильно создать простой водяной хлыст наводила на Лексис скуку. Но что поделать? Она сама этого хотела.

Лексис продолжала наблюдать за Розвен, которая хлопотала вокруг пострадавшей девочки. Её взгляд неизменно возвращался к пластине на спине феи. В конце концов Олли заметил, что она не слушает, и пять раз повторил всё, что Лексис пропустила. Лишь когда все уже ушли, Лексис наконец щёлкнула идеальным водяным хлыстом, сбив остатки пламени Марккуса. Олли улыбнулся, гордясь своей ученицей.

– Хорошая работа. На сегодня всё.

– Спасибо.

Лексис вылила воду обратно в пруд и уже собиралась выйти за дверь, когда Олли прибавил:

– О, и поскольку мы уходим последними, на тебе уборка. – Он пошевелил кустистыми бровями. – Хорошо быть альфой.

После этого Олли гордо удалился, даже не оглянувшись.

Лексис не могла поверить в свою удачу. Олли оставил её одну, а Келси и Доллин устроили в секции земли грандиозный бардак. Повсюду валялись книги и металлические бруски. Лексис потёрла руки. Трудно было представить более удобный момент.

Она взяла кирпичик пышной глины и тут же чихнула. У Лексис была на неё сильная аллергия. В Землях Лета пышная глина выглядела по-другому – скорее коричневой, чем чёрной, но эффект был тот же. Лексис снова чихнула.

– От этой дряни у меня начались припадки в Дауурском лесу, когда я жила в Бравервиле, – сказала Розвен, перелезая через стенку.

У Лексис чуть не случился сердечный приступ. Она выронила брусок.

– Прости. Я не хотела тебя напугать. Я так понимаю, Олли велел тут прибраться?

– Да, мэм.

В груди у Лексис всё сжалось. Почему Розвен заговорила с ней о Бравервиле? Сердце колотилось как бешеное, и Лексис не могла сосредоточиться на том, что рассказывала ей фея. Что-то о человеке по имени Киллиан…

– Да, мэм.

«Пожалуйста, уходите. Пожалуйста, уходите».

– Я тебе помогу. – Розвен наклонилась, чтобы понять брусок, и Лексис снова увидела пластину у неё на спине. В голову закралась неприятная мысль: что, если это сделала не королева Лета? Что, если крылья отрезали по приказу Кифайры?

«Провал недопустим. Последствия будут ужасными».

Розвен провалила свою миссию…

Может, спросить у неё напрямую? Идиотская мысль. Конечно, нет. Если Лексис задаст такой вопрос, она выдаст себя с головой.

Розвен кинула ей кирпичик с надписью «Добрумский мах». Он был точно такого же цвета, как новая ветвь Лексис. Она мысленно сделала себе пометку порыться в книгах и выяснить, что это такое, а потом положила брусок в штабель вместе с остальными.

Тем временем Розвен передала ей следующий кирпичик – обыкновенный окровый камень – но не разжала пальцы. Ужас охватил Лексис, когда она подняла взгляд и увидела сочувственное выражение лица феи.

– Я так понимаю, ты лишь недавно попала в Чавелл-Вудс?

Лексис выпустила камень и отвернулась. Она надеялась, что, потеряв крылья, Розвен утратила также и острый слух проворной феи. Обычно они могли услышать, как насекомое ползёт по их пути на расстоянии ста ярдов.

– Келси рассказала вам о моих родителях? – спросила Лексис, изображая смущение.

– Я навела справки. После прошлогоднего фиаско с Мёрфи Скатах устроила мне нагоняй. Якобы я недостаточно тщательно проверяю данные студентов. Видимо, я кое-где слегка напортачила.

Розвен слегка наклонила голову, словно прислушиваясь. Лексис медленно отодвинулась от неё, стараясь не поддаваться непреодолимому желанию бежать.

«Придерживайся своей истории. Твои родители умерли. Тебя отвезли в Чавелл-Вудс. Как назывался город? Тот, в котором ты пряталась? Господи! Это был портовый город. С канализацией…»

– Вы хотите сказать, что недооценили опасность её пребывания в школе, да?

«Вы меня о чём-то спрашиваете или в чём-то обвиняете? У меня нет тайного прошлого, если вы об этом. И пожалуйста, не задавайте больше вопросов».

И тут Лексис поняла, что Розвен ни о чём и не спрашивала. Она просто болтала. Молола языком, выдавая информацию, которую потом можно будет использовать против неё.

Лексис изо всех сил закусила губу. Розвен выпрямилась, вскинув руки.

– Я знаю, что Чавелл-Вудс – суровое место. И мне тоже доводилось терять близких. На самом деле, я потеряла их всех. Пришлось начинать сначала и двигаться вперёд. Вот и всё. И если ты когда-нибудь захочешь поговорить…

Лексис постаралась не побледнеть, когда Розвен положила руку ей на плечо.

– …то я здесь.

Тёплая улыбка феи стала последним гвоздём в гроб Лексис. Под «я здесь» она на самом деле имела в виду: «я буду приглядывать за тобой».

Прошла неделя. Хорошей новостью было то, что Келси больше не встречала никаких ворон. Ей хотелось верить, что появление тех птиц ничего не значило, но она помнила про увядшие цветы у дома бабушки, и было трудно закрывать глаза на эти факты. По мнению дуайан, цветы погибли из-за недоброго предзнаменования, означавшего, что должно произойти нечто плохое. Келси не сомневалась, что спираль, нарисованная птицей Немайн, была ещё одним предупреждением. Само собой, Брона с ней согласилась.

Лучший способ узнать о чём-то древнем – это спросить Скатах, ведь она прожила на свете много тысяч лет. По настоянию Келси они не стали говорить наставнице, что зашифрованное сообщение передали птицы их матерей. Все помнили события прошлого года. Если Скатах почувствует, что школа снова в опасности, она может попросить их обеих уехать.

Брона соврала наставнице, будто бы они видели этот символ на острове во время каникул, и им любопытно, что он означает. Скатах недоверчиво поджала губы, но не стала выпытывать подробности. Она просто подтвердила слова Найла: спираль была распространённым символом, как правило состоящим из трёх частей. Она разрешила Келси и Броне порыться среди множества стопок учебников в её кабинете (при условии, что они потом положат всё на место), но, потратив пять часов времени, они не узнали почти ничего нового. Выяснилось только одно: спирали рисуются в местах, связанных с богами и богинями. Теперь не оставалось сомнений, что это было послание от их матерей.

Келси и Брона провели послеобеденное время, рыская по школьному кампусу. Они осмотрели здания, каменный круг и всё прочее в поисках символов в виде спирали, но не нашли ни одного. Келси надеялась, что Зефир с самого начала был прав: матери просто передавали им привет. Только вот ни Немайн, ни Маха раньше не отправляли никаких сообщений. Никогда.

Направляясь к обеденному столу, Келси со смехом наблюдала, как Розвен, размахивая ручкой-топориком, изгоняет из Бефельтса очередную компанию Коней. Незадачливые студенты попытались совершить незаконную вылазку в сад, но не успели дойти даже до первого поворота.

С той самой минуты, когда стало известно про бал, однокурсники Келси внезапно забеспокоились, как они выглядят и чем от них пахнет. Теперь каждое утро они появлялись умытыми и тщательно причёсанными. Волосы были смазаны маслом, заколоты или заплетены в косички. Персиковый пушок сбрит. Брови и волоски в носу выщипаны. Зубы ослепительно блестели. И, что ещё более странно, мальчики принимали душ. Несколько раз в день.

Розвен обсыпала секцию «Добрый огород» в саду Бефельтс толстым слоем жалящего порошка. Она предприняла эти меры после того, как поймала альфу Гадюк, Арабеллу Уосп, за кражей мелиссы лимонной, использующейся для изготовления духов. Арабеллу приговорили к трём дням уборки конюшен.

Что же до Гэвина Пьюса – потеря нескольких перьев или угроза разгребать навоз не могли его удержать, и он с головой окунулся в преступную жизнь. О его незаконных ночных рейдах ходили легенды, и Пьюс отчаянно торговался за свои нечестно добытые трофеи. Альфа Воронов продавал самые ходовые товары – лаванду, розу и перечную мяту – тем, кто мог за них заплатить. Келси лично видела, как Тэд Фэйган отдал два украденных из Нижней башни сглаза за пакетик с веточками розмарина. С тех пор он появлялся на уроках, благоухая, как курица гриль.

Мало того! Появился список, где отмечалось, кого из второкурсников до сих пор не пригласили на бал. Келси мельком заметила его на столе под локтем Уиллоу, когда садилась обедать. До бала оставалось ещё четыре недели, и почти все имена уже были вычеркнуты – в том числе имя Найла.

Расстроенная, Келси быстро поела и решила использовать остаток свободного времени для работы над домашним заданием.

Келси лежала на животе в тени раскидистого сидраля. Учебник был открыт на странице, где говорилось о шерстистых плоских червях. Ручка Келси лежала на тетради, готовая написать второе из двух эссе, которые задала на эту неделю мадам Ле Дье. Учительница навёрстывала упущенное и, в отличие от перевёртыша, который выдавал себя за неё, у настоящей Ле Дье не было любимчиков. Опоздания на урок и не выполненные домашние задания не допускались ни при каких обстоятельствах.

Келси не могла её винить. Вся неприятная история о том, что случилось с ней в прошлом году, всплыла в первый день занятий, когда Фэйган сломал замок на двери Башни Лютого Леса и она перестала открываться. Весь класс, кроме его фианны, опоздал на пятнадцать минут.

– Я не бьюду терпеть опоздьения ни в каком слючае! – рявкнула мадам, когда они гуськом вошли в класс.

Не помогло и то, что по пути к столу третьей фианны Зефир умудрился врезать Фэйгану по затылку, заработав суровый взгляд учительницы.

– А с этьим Провозглащщением? Ми никогда не нагоньим! В прощлом году перевёртишей совршьенно исключили из программи…

– Я думаю, это было сделано нарочно, мэм, – вмешалась Брона.

– В прощлом году много чьего било сделано нарощно! Этот прокльятий перевёртиш проник в мой любимий салонь красоти! – воскликнула Ле Дье. – Притворьился милой парикмайхерщей и прьямо у неё перед носом подлощил на стуль сглазь! БУМ!

– Что она сказала? – шёпотом спросила Брона у Келси. Понять французский акцент настоящей Лье Дье было ещё труднее, чем акцент лжемадам.

– Что-то о милой парикмахерше и взрыве… по-моему.

– У менья взорвалась щея. Я не могла дишать. Мнье прищлось сорвать свою серьебряную ветвь. Но я всьегда готова к неощиданностьям и ношью в сумочьке исцельяющее зелье.

К сожалению, злоключения мадам Ле Дье на этом не закончились. Дело приняло гораздо более мрачный оборот. Когда мадам пошла в туалетную комнату, чтобы выпить зелье, кто-то сколдовал на неё «зачарование». Она вошла внутрь высокой женщиной, а вышла горгульей. Полиция преследовала мадам, когда она мчалась на остров Сите, к Нотр-Даму, где планировала прятаться на крыше среди других горгулий, пока действие заклинания не закончится. На мосту через Сену множество прохожих с мобильными телефонами запечатлели её позор.

На этом месте мадам вдруг прервала рассказ и обрушила свой гнев на Келси.

– Ти жила в человьеческом мире!

Весь класс с изумлением повернулся к Келси. До сих пор об этом знала только её фианна, и Келси надеялась, что так и останется.

– Ти знаешь, какьие они! Вертольёти, фотоаппарати… Рабьотник зоопарка показивал мнье эти видео, пока я не сьела его тельефон!

Несколько месяцев бедной мадам Ле Дье пришлось терпеть бесчисленные медицинские обследования. Но гораздо ужаснее было то, что её изо дня в день кормили сырым мясом, которое вовсе не походило на бифштекс тартар.

Зачарование длилось весь учебный год. В конце концов мадам Ле Дье превратилась обратно, но у неё больше не было серебряной ветви, чтобы вернуться в Земли Лета. Четыре недели она выслеживала в парижских катакомбах волка-гару и нашла его в самую страшную ночь, в полнолуние, когда размер вервольфа увеличивается втрое. Длинные шрамы на руках Ле Дье стали вечным напоминанием о схватке за сидраль, а на заживление ран ушло девять бутылок зингера.

Хуже того: украденную серебряную ветвь мадам Ле Дье так и не нашли. Дар, передававшийся в её семье из поколения в поколение, учительский амулет, исчез навсегда. Она больше не могла проводить отпуска в мире людей.

Услышав это, Келси вцепилась в свою собственную ветвь, свой ключ от человеческого мира. Единственный подарок матери. В глубине души она считала, что побег в мир людей – это возможность. Место, где можно скрыться, если ситуация когда-нибудь станет слишком сложной. Келси понимала, почему Ле Дье так разозлилась.

Когда мадам закончила рассказывать свою трагическую историю, всё, что Келси могла сделать, – это попросить прощения, хотя не до конца понимала, за что именно она извиняется.

– Простите. Мне очень жаль.

– Я не хочью слишать ваши извиненья! Никому не позвольено опаздивать на уроки! Ми и так отстали от программи! – Мадам Ле Дье тряслась от ярости. – Зима безшалостна. Они ни перед чьем не остановьятся, чтоби вииграть эту войну!

Бросая красноречивые взгляды на Тэда Фэйгана, второкурсники поклялись больше никогда не опаздывать.

Келси начала читать учебник, когда подошла Брона и прислонилась к тихо дышащему стволу сидраля.

– У нас есть дела поважнее.

– Что может быть важнее эссе для мадам Ле Дье.

– Сбежать от всей этой бальной чепухи. – Брона захлопнула учебник Келси и прижала его к груди.

– Я уже сбежала. В мир шерстистых плоских червей. Изучаю их жизненный цикл.

Келси встала и попыталась отобрать у подруги книгу, но Брона спрятала её за спину.

– Срочная новость: они умирают. Как и вообще все в конце своего жизненного цикла.

– Ты сегодня просто излучаешь оптимизм, – рассмеялась Келси.

– Мне станет лучше после небольшой физиотерапии. И тебе тоже.

– В каком смысле?

Брона побежала трусцой, таща Келси за собой.

– Куда мы идём?

– Куда ещё мы можем пойти? Подраться, разумеется.

Подойдя к Нижней башне, Келси и Брона увидели, что она открыта. На арене тренер Блэкуэлл сражался со Скатах, и это была поистине эпическая дуэль. Скатах держала два меча, Блэкуэлл – меч и щит. От звона и лязга сотрясались стропила. Сейчас, в отличие от тренировок со студентами, Блэкуэлл не сдерживал удары. Кряхтя и охая, прикрываясь щитом, тренер атаковал справа, а затем слева, но Скатах была слишком быстра. Блэкуэллу снова и снова приходилось отступать.

Скатах едва не раскроила ему череп, когда он выглянул из-за щита, как испуганная черепаха из панциря. Ноги наставницы двигались с такой невероятной скоростью, что она оставляла за собой пыльный след. Когда она взмахнула мечами, тренер Блэкуэлл воспользовался секундным преимуществом и, опустив щит, пошёл в атаку. Однако Скатах сделала это намеренно. Мышцы на её предплечьях вздулись, когда она поймала клинок тренера своими скрещёнными мечами. Блэкуэлл нанёс удар спереди, но Скатах была далеко, и он промахнулся. К тому времени, когда тренер понял, что меч выпал у него из рук, богиня оказалась за спиной Блэкуэлла, и кончики её клинков прижались к его лопаткам.

Келси смотрела с благоговением. Она никогда не видела, чтобы кто-нибудь дрался так, как Скатах. Брона захлопала в ладоши, привлекая их внимание.

– Это было прекрасное зрелище!

Скатах отсалютовала ей мечом.

– Пришли на дополнительную тренировку?

– Да, мэм! – проревела Брона.

На лице наставницы промелькнула тень одобрения. Скатах убрала мечи, перекинув ремни с ножнами через плечо.

– Тогда я пойду.

– О, нет. – Тренер Блэкуэлл издал смешок. – Думаю, тебе следует остаться и ещё раз унизить меня перед моими учениками.

Примирительно подмигнув ему, Скатах ушла. Тренер Блэкуэлл отложил щит и взял салфетку, чтобы вытереть пот, стекающий по его блестящей голове и льющийся в глаза.

– Давайте-ка поднимемся на второй этаж.

Ухмыляясь от уха до уха, Брона первым делом взяла в руки пистоль с широким дулом-раструбом.

– Мишень готова?

Блэкуэлл потянул за рычаг в дальнем конце комнаты. С потолка упала деревянная фигурка в виде феи. Сглазы звякнули, когда Брона зарядила пистоль. Она крутанула барабан и прицелилась в нос феи.

Тем временем Келси направилась прямо к мечам-близнецам. Её не волновало, что лезвия были иззубрены, а кожаные рукояти потёрты. Она хотела научиться ими драться.

– Ты уверена? Тебе будет трудно пользоваться этими клинками, даже полностью контролируя свои стихийные силы, Мёрфи. Они требуют преданности делу и терпения.

– Я смогу, если вы дадите мне шанс. Я обещаю, что вообще не буду использовать свои силы, пока не научусь ими драться. Пока я не сумею обезоружить вас, как это сделала Скатах. И я буду тренироваться каждый день – столько, сколько вы позволите.

Скрестив руки на груди, Блэкуэлл коротко кивнул.

– Я возьму свои палаши, и мы начнём.

Лексис должна была отправиться на обед вместе со своей фианной, но, судя по результатам трёхдневной слежки за мадам Ле Дье, это было единственное время, когда её класс пустовал. Лексис нужны были кристаллы из лотков за учительским столом. Она выжидала, сколько могла, но до Провозглашения оставалось четыре недели, и больше тянуть было нельзя.

Лексис требовалась точная копия серебряной ветви Найла. Она сделала ветку из добрумского маха. Оставалось только прикрепить к ней камни, чтобы её маленькая поделка выглядела точь-в-точь как кулон королевского сына.

Она пряталась в кладовке за классной комнатой, слушая, как мадам Ле Дье готовится к обеденному перерыву. Она всегда делала одно и то же. Учительница уходила ровно через десять минут после окончания урока у первокурсников и возвращалась обратно через три четверти часа. За это время Лексис без лишней спешки успела бы взять всё, что ей требовалось.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Лексис услышала шаги учительницы, и дверь Башни Лютого Леса захлопнулась. Лексис затаила дыхание и выглянула наружу, убедившись, что всё чисто. Потом она на цыпочках подошла к двери и повернула ручку. Дверь оказалась заперта.

Лексис застонала. Что это за преподавательница, которая не доверяет собственным ученикам?.. Возможно, дело в том, что некий перевёртыш изрядно подпортил ей жизнь. Задача оказалась сложнее, чем ожидала Лексис. Придётся расплавить замок, а потом привести его в первоначальный вид. Если Ле Дье не вернётся раньше срока, она успеет за сорок пять минут, но нужно торопиться.

Обеими руками она взялась за ручку двери и быстро провела по ней ловкими пальцами.

– Теран!

Металл размягчился, слегка прогнувшись, а затем замок треснул в центре – именно там, где и предполагала Лексис. Внутренняя и наружная ручки лязгнули, ударившись об пол по обе стороны двери.

Лексис вошла в комнату. Когда она двинулась к полкам за учительским столом, её настиг запах, который был похлеще, чем вонь обуви после тренировок. Запах исходил из котла, оставленного мадам Ле Дье в самом конце комнаты.

Затаив дыхание, Лексис достала первые три лотка с кристаллами и поставила их на чистый рабочий стол. Её губы изогнулись в торжествующей улыбке. Порывшись среди кристаллов, она положила в карман только то, что ей было нужно. Камней было так много, что Ле Дье никогда бы не заметила недостачи. Лексис уверенно зачерпнула последнюю горсть зелёных кристалликов, но замерла, услышав на лестнице быстрые шаги.

Она осторожно заглянула в пустое отверстие, оставшееся от дверной ручки, и едва подавила вскрик, увидев двух мальчишек, которые приближались к лестничной площадке.

Лексис бросилась к бутылочкам с зельями зачарования и принялась отчаянно рыться среди них, ища то единственное, которое могло её спасти. Она очень спешила и, к сожалению, производила слишком много шума.

В коридоре звякнули ключи. В этот миг Лексис нашла то, что ей было нужно.

– Что случилось с замком? – спросил один из парней.

Дверь лязгнула, задев сломанную ручку на полу. Лексис выдернула пробку из горлышка флакона и вылила содержимое себе на голову. Её руки исчезли в тот момент, когда дверь толкнули плечом. Затаив дыхание, она стряхнула последние капли зелья невидимости на свои сапоги. Дверь открылась, пропуская широкоплечего Коня. Это был второкурсник, ненавидевший фоморов, – Тэд Фэйган. И он пришёл не один. Его сопровождал приятель из логова Гадюк.

– К мадам Ле Дье кто-то вломился! – воскликнул Тэд, и это прозвучало слишком радостно.

Он поднял сломанную дверную ручку.

– Она будто бы расплавилась…

Зловеще улыбаясь, его блондинистый приятель с удручающей точностью определил, что именно произошло:

– Тут поработал кто-то, владеющий стихией земли. Значит, либо Мёрфи, либо тот рыжий первогодок с огромными торчащими зубами.

– Да нет, это не он. Это была Келси, Данн. Мы видели, как она убегала. – До Лексис донёсся низкий и зловещий смех Фэйгана. – Давай быстрее. Возьми зелье, которое просила мадам, и пойдём всё ей расскажем.

– Блестяще, Фэйган! Теперь у них нет ни единого шанса попасть на парад!

Данн снял с крюка воняющий котёл и поспешил к двери.

Лексис почувствовала укол вины. Она даже не подумала, что в преступлении могут обвинить Келси или Доллина. Но почему это должно её волновать?.. У Лексис вспотели ладони.

Они враги. И она не может провалить задание. Однако была и другая проблема: если заподозрят Келси или Доллина, всё логово Сайгаков обыщут. Лексис не могла этого допустить. И ещё: нужно вернуться на обед, иначе её хватятся. Это была бы катастрофа! Придётся придумать другой способ раздобыть камни для фальшивой ветви Найла.

Лексис бросила кристаллы обратно в лотки, расставила их по полкам и принялась ремонтировать дверную ручку. Она довела дело лишь до половины, когда на лестнице послышались шаги. Лексис ничего не могла поделать со сломанными деталями запирающего механизма, поэтому оставила замок торчать под углом, словно его согнул кто-то очень-очень сильный.

Ухмыльнувшись, Лексис ринулась к кладовке, но не успела спрятаться. Фэйган, Данн и мадам Ле Дье были уже на лестничной площадке. Лексис замерла. Никто из них, казалось, ничего не заметил, хотя они прошли всего в нескольких дюймах от неё. Невидимость до сих пор действовала, но долго ли это продлится?

– Постойте-ка! Что случилось с замком? – воскликнул Тэд.

Бледные щёки мадам Ле Дье покраснели от гнева.

– Да! Ви только гляньте! Я думаю, это ти его сломаль!

Учительница ворвалась в комнату. Тэд, спотыкаясь, побежал за ней. Он пытался отстоять свою правоту.

– Это не я! Уверяю вас, минуту назад тут всё выглядело по-другому, мадам! Данн, скажи ей!

Но Дэвид Данн не последовал за своим приятелем. Он остался на лестничной площадке. Данн наклонился в сторону Лексис, оказавшись в каком-то дюйме от её носа, и принюхался.

Лексис не шевелилась и не дышала. Когда Дэвид поднял руку и прищурил глаза, она приготовилась к худшему. О Гадюках ходили легенды из-за их Крика. Они могли одним-единственным взглядом заставить противника рухнуть на колени и корчиться от боли… Но боли всё не было, и Лексис поняла, что Дэвид её не видит.

– Данн! Иди сюда! – позвал Фэйган.

Лицо Дэвида стало недовольным. Он что-то проворчал и вошёл в класс.

Всё ещё дрожа от страха, Лексис ухватилась за перила, чтобы не упасть, и спустилась по лестнице – так быстро и бесшумно, как только могла. Выйдя из башни, она вдруг поняла, что нельзя возвращаться к однокурсникам, пока заклинание не спадёт. Конь или Гадюка могут поговорить с ребятами, и эти два болвана быстро выяснят, кто на самом деле сломал дверную ручку. Надо было найти место, где можно спрятаться на некоторое время, – и быстро!

Прямо за Башней Лютого Леса начиналась Окраина. В первый же день занятий Скатах строго-настрого запретила ученикам туда ходить. Когда эффект невидимости спадёт, Лексис придётся возвращаться тайком, чтобы никто не увидел, но, по крайней мере, так она не рисковала ни с кем столкнуться.

Она побежала в лес по старой, почти заросшей тропинке, разглядывая причудливые переплетения зелёного полога, образованного плакучими ветвями высоких деревьев, согнутых старостью. Ни один лес в Землях Зимы не выглядел так, как этот. Ни одно место не казалось таким живым. Птицы и зверюшки не решались появляться в основной части кампуса, опасаясь орланов Скатах, но этот лес был полон жизни. Коричневые птички с белыми пятнами – маленькие, не больше ладони Лексис – издавали красивые трели. Красные сойки держались поближе к гнёздам, устроенным на высоких ветвях; они кормили детёнышей свежими мучными червями, собранными на ближайших листьях.

Сойдя с тропы, чтобы побродить по лесу, Лексис заметила сову и резко остановилась, но расслабилась, увидев, что у неё нет клыков. Она совсем забыла об эффекте зелья и вспомнила лишь тогда, когда какие-то мелкие грызуны пробежали по её невидимым сапогам. Лексис рассмеялась. Она огляделась по сторонам, не желая упускать ничего из окружающей её красоты. Пожалуй, в Землях Лета было слишком жарко, но в остальном они казались страной чудес.

Пронзительный визг нарушил тишину. Испуганные птицы взмыли в небо, спеша удрать. Но Лексис не собиралась убегать. В этом визге было что-то знакомое, и Лексис задрожала, но не от страха, а от волнения.

Взбежав на вершину холма, она не поверила своим глазам. Ярко-синяя виверна, размером не больше хвоста Потэма или Уоллеса, сидела в гнезде, сделанном из сена, и причитала, как голодный младенец. Взгляд золотисто-жёлтых глаз остановился на Лексис, словно зверь мог видеть сквозь чары, и виверна заплакала ещё громче.

Поддавшись глупому искушению, Лексис спустилась с холма – медленно и осторожно. Немигающие глаза виверны следили за каждым её шагом. Она определённо видела Лексис!

Лексис нахмурилась. Ей не давала покоя одна мысль. Насколько она знала, в Летних Землях виверны не водятся. Вот почему солдаты крали яйца из Земель Зимы. Этот детёныш наверняка вылупился из одного из тех украденных яиц, которые проворонили Розвен и её фианна. А значит, малыш принадлежит Зиме!

Как только Лексис вернётся домой, она сообщит об этом советникам, и они придумают, как вернуть виверну домой.

Лексис шла к ней. Она не смогла бы заставить себя повернуть назад, даже если бы захотела. Но ей вовсе не хотелось поворачивать. В отличие от виверн Айфе, которые никогда не проявляли дружелюбия, эта успокаивалась по мере того, как Лексис подходила ближе. Детёныш повернулся в её сторону и заскулил, опустив голову к самой земле.

Лексис осторожно коснулась крошечного рога на лбу, и виверна радостно перевернулась на бок, без опаски подставляя ей живот. Поглаживая его, Лексис радостно рассмеялась. Она гладила виверну!

Детёныш начал мурлыкать, и глаза Лексис наполнились слезами. Если бы только её фианна была здесь!

– Ага! Приятно видеть, что ты научилась терпению! – крикнула Розвен, поднимаясь на вершину холма. Она толкала перед собой тачку, наполненную зелёными растениями, которые Лексис не опознала.

Виверна напрочь забыла о Лексис и немедленно села. Её трёхфутовый хвост заметался из стороны в сторону.

– Держи, девочка!

Розвен ещё не успела вывалить перед ней содержимое тачки, а виверна уже накинулась на еду.

– Приятно видеть, что к тебе вернулся аппетит. Я сказала им, что это всего лишь лёгкая простуда, но ты же знаешь, какие паникёры эти хранители. Ну, на самом деле, думаю, не знаешь, но поймёшь, когда вернёшься.

Улыбка Лексис погасла, когда она почувствовала странное покалывание в мизинце. Первым возник шероховатый ноготь, затем проявились костяшки пальца. Невидимость спадала.

Уходить нужно было неспешно, спокойно и тихо. Разумом Лексис это понимала, но бешено колотящееся сердце отказывалось повиноваться.

Лексис медленно отступила назад. Голова виверны внезапно дёрнулась в её сторону. Она попискивала и металась, и сердце Лексис сжималось от жалости. Бедняжке, видимо, слишком жарко, потому что вивернам место в Землях Зимы. Лексис отдала бы всё, чтобы не уходить отсюда, но оставаться было нельзя. И вернуться попозже она тоже не может – это слишком опасно.

Виверна подвывала, отвлекая внимание Розвен. Лексис в три прыжка взлетела на вершину холма, прежде чем фея почувствовала неладное.

– В чём дело? – спросила она, обходя виверну.

Ничего не оставалось, кроме как бежать. На полпути через лес, к ужасу Лексис, она стала видна целиком. Каждые несколько секунд она оглядывалась через плечо, но, кажется, Розвен её не преследовала. Какое счастье!

Тем не менее она не сбавляла скорости и продолжала оглядываться, пока не выскочила на опушку. Налетев на кого-то, Лексис рухнула на землю.

– Ой!

Это «ой» принадлежало Найлу.

– Спешишь, да?

Он встал и галантно протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Поморщившись от боли в локте, которым она ударилась при падении, Лексис приняла его помощь. Заодно она украдкой взглянула на серебряную ветвь, выскочившую из-под рубашки Найла во время столкновения.

– Прости, что я в тебя врезалась.

– Окраина может быть немного страшноватой. – Он тепло улыбнулся.

Слишком тепло. Возможно, он лукавил. Сын королевы Лета не может быть хорошим человеком… правда же?

– Но ты должна знать, что ходить туда запрещено. Скатах говорила об этом в начале года.

– Я не знала, что это Окраина. – Теперь ложь давалась легче. – Мне просто надо было немного побыть одной.

– Не волнуйся. Я никому не скажу. Но на твоём месте я бы держался отсюда подальше, – продолжил Найл. – Я болею за вашу фианну. Хочу, чтобы вы попали на парад. А если тебя поймают, это сработает против вас.

Стена ненависти, которую Лексис воздвигла между собой и Найлом, истончилась. Но каким бы милым он ни был, это ничего не меняло. Когда придёт время, Лексис сделает всё, что необходимо для успеха миссии. Даже если это причинит боль Найлу О’Ши.

Следующие несколько недель, оставшиеся до поездки в Летний город, Келси вкладывала всю свою энергию в занятия, надеясь, что таким образом поможет своей фианне заслужить право участвовать в параде. Олли каждое утро выступал с вдохновляющей речью, сплачивая логово. Он искренне верил, что это ключ к освобождению их семей из Чавелл-Вудс, и его энтузиазм был заразителен.

У Келси накопилась куча заданий для уроков меча и колдовства мадам Ле Дье, потому что она слишком много времени проводила с тренером Блэкуэллом и своими любимыми парными мечами. Однако она была твёрдо намерена выполнить всё, ничего не упустив.

Келси полночи не спала, сочиняя эссе о бодахах. Притащившись в класс измученная и с заспанными глазами, она аккуратно положила свою работу вместе с остальными – сверху стопки в углу учительского стола.

Мадам Ле Дье в другом конце комнаты пересчитывала флаконы с зельями зачарования. Она делала так каждый раз в начале урока, с тех пор как одна из бутылочек пропала.

– Кто-то потушил наш огонь, – прокомментировал Найл, когда Келси села за стол третьей фианны.

Всю прошлую неделю они готовили спрей-антифриз для борьбы с замораживающими бомбами. Это было задание от Высшего командования. Все классы делали их, чтобы пополнить запасы, которые были уничтожены взрывом в прошлом месяце.

– Угадайте с трёх раз, кто это был.

Брона повернулась к столу первой фианны. Сидящий за ним Фэйган смотрел куда угодно, только не на них.

Как только Келси снова зажгла огонь, с потолка спустилась классная доска со списком ингредиентов для запатентованной мадам Ле Дье формулы спрея-антифриза. Доска начала медленно вращаться.

Когда они только приступили к работе над антифризом для летних армий, мадам Ле Дье строго-насторого запретила им разглашать рецепт.

– Ви не найдьёте его в учьебнике! Ви не имеете права передавьять его ни в какие публичние источники. Это совершьенно секретно!

По словам Найла, под «совершенно секретно» мадам подразумевала, что отлично наживается на своём рецепте, взимая с Высшего командования кругленькие суммы. Но не то чтобы Найл её винил. Скатах была известна своим скупердяйством.

– Мы добавили сушёный корень хок-хока, измельчённые семена тысячелистника и кровь хексонита, взятую при полной луне. Варили всё это неделю… так… – сказал Зефир, вытягивая шею, чтобы разглядеть записи на вращающейся доске. – Что там говорится о последнем ингредиенте? Он же должен быть?

Брона обошла стол.

– Толчёные молочные зубы водяной лошади.

– У меня есть, – сказал Найл, демонстрируя им маленькую миску с голубым порошком.

– Мёрфи! Ли! Где ващи работи? – спросила мадам Ле Дье, нависая над стопкой, которую она передвинула на середину стола.

Брона подошла к ней.

– Я сдала свою, когда вошла в класс.

– Я тоже, – сказала Келси.

– Тогда почьему их здесь нет?

Брона перебрала стопку листов в поисках их эссе. Тем временем Келси следом за ней подошла к столу.

– Они исчезли!

Келси тоже порылась в стопке, на случай, если Брона что-то упустила.

– Я не понимаю… Я положила свою работу сверху!

– Ви обе получаете нули.

– Но вы же знаете, что я всегда выполняю домашние задания, мэм! – настаивала Брона.

– Откуда би мне это знать? – парировала Ле Дье.

– Ну да, ниоткуда, – признала Брона. – Но если бы вы были здесь в прошлом году, то знали бы!

Под котлом первой фианны вспыхнуло пламя. Краем глаза Келси увидела, как Тэд Фэйган рвет листок, исписанный её почерком, и бросает клочки бумаги в огонь.

– Тэд украл наши эссе! – воскликнула Келси, обвиняюще тыча в него пальцем.

– Я понятия не имею, о чём ты говоришь. – Фэйган заложил руки за спину, одарив Ле Де высокомерной улыбкой. – Я бы никогда не прикоснулся к чужой работе.

– Но это он! Видите, там горит бумага? Каэнум!

Келси подняла из котла зелье первой фианны, чтобы затушить им пламя.

– Нет! – предупреждающе крикнула мадам Ле Дье.

Слишком поздно.

Взрывом выбило окно и разломало часть стены за камином. Тэд Фэйган пролетел через всю комнату и врезался в полки, сбив сотни пустых стеклянных тарелок, которые раскатились по полу. Мало того: загорелись пучки сушёных трав, висящие возле стола мадам Ле Дье, а заодно вспыхнул её рукав.

– Мон дьё!

Студенты бросились тушить пожар. Горящую лаванду выбросили за окно. Та же участь постигла несколько дымящихся книг с учительского стола. Когда всё закончилось, стало ясно, что ущерб не так уж и велик, но мадам Ле Дье была в ярости.

– Так! На сьегодня урок окончьен! Фианна один останьется и наведьёт порьядок в классе.

– Что? – возмутился Тэд.

Зефир рассмеялся.

– А фианна три наказана!

– Нет! – с мольбой выдохнул Зефир.

Фэйган наклонился к нему со злорадной улыбкой на губах.

– Да. И поскольку завтра учителя будут голосовать, я почти уверен, что это наказание означает ваш проигрыш.

С неподдельным негодованием мальчика-принца, который вот-вот потеряет свою корону, Найл бросился к столу мадам Ле Дье.

– Мэм! Как вы можете наказывать нас, когда работы украла первая фианна?

– За то, что ви меня подощгли! И если я услищу ещё хоть одно слово, будьет второе наказание, – сурово предупредила она.

Это был сокрушительный удар. Если Тэд прав и завтра состоится голосование, они обречены. Третья фианна была единственной в классе, кто в этом году заработал наказание. И во всём виновата Келси.

Наказание от мадам Ле Дье последовало быстро. В тот же день, когда Келси вернулась с тренировки, она обнаружила на доске с обратной стороны двери послание от Розвен:

Явиться в конюшню. НЕМЕДЛЕННО.

Когда Келси пролезла между перекладинами в ограде загона, она обнаружила Найла, Брону и Зефира с хмурыми лицами и лопатами в руках. Розововолосая голова Розвен высунулась из двери конюшни.

– А, явилась, Мёрфи. Тогда пошли со мной. Вот. – Она указала на кучу навоза высотой с питчерскую горку[1]. – Для начала убери это.

Зефир протянул Келси одну из двух своих грязных лопат.

– Поскольку ты пришла последней, тебе поручается почётная миссия загрузить эту ароматную кучу в тачку.

Это показалось жестоким и несправедливым, учитывая, что опоздала Келси не нарочно. Ведь ещё недавно она даже не знала, что должна здесь быть! Однако фианну наказали именно из-за неё, поэтому Келси не стала роптать, а просто собрала какашки и аккуратно отнесла в сарай. Она кинула их в наполовину заполненную тачку, а потом тяжело вздохнула и огляделась по сторонам.

Как и весь кампус, конюшня являла собой смесь обыденного и мистического. Здесь располагалось тридцать деревянных денников – по пятнадцать с каждой стороны, – занятых лошадьми. Их воротца были сделаны из цельных кусков жёлтого хрусталя.

Димитри громко заржала из ближайшего стойла.

– Привет, девочка. – Зефир подошёл, чтобы погладить её по щеке.

– В дальнем конце конюшни есть ещё одна тачка. Можете воспользоваться ей, когда эта заполнится, – сказала Розвен. – Потом отвезёте всё в Бефельтс. Мы угостим гриндилоу вкусненьким.

Брона сморщила носик.

– Фу, гадость.

– Для них это десерт. – Розвен похлопала Зефира по руке. – Всё понятно?

Зеф кивнул, натянуто улыбнувшись.

– Да, мэм.

– Хорошо. Чике, прежде чем идти в Бефельтс, отправь мне сообщение через почту в ящике стола. Я встречу вас в саду.

Как только Розвен ушла, пони в стойле рядом с Димитри укусил кобылу Зефира в зад. Разъярённое ржание Димитри перешло в пронзительный визг. Пони обнажил дёсны, сверкнув зубами.

– Эй! – рявкнул Зефир на кусаку.

Полупрозрачные жёлтые ворота отбрасывали цитриновую тень на стойло. Зефир распахнул их и ворвался внутрь. Он подошёл к крупу Димитри и потёр ладонью красные следы от укусов.

– Пони самый вредный из всех. – Зеф нацелил на него вилы. – Прекрати кусать её, Хитрюга, или я доложу об этом Розвен!

Хитрюга развернулся, задрал хвост и пукнул.

Брона прыснула.

– Похоже, он сказал тебе, кто здесь главный.

Они вчетвером так хохотали, что им пришлось опереться на стойку, чтобы не упасть.

– Думаю, нам лучше вернуться к работе, – сказал Найл, поуспокоившись.

Снизу донеслось шипение. Засовы на воротах лязгнули. Три долгие мучительные секунды весь сарай сотрясался от фундамента до самых стропил. Келси вцепилась в рукоятку лопаты Найла, а сам он придерживал очки, чтобы они не упали в кучу навоза. Брона и Зефир ухватились за стенку стойла, и их пальцы оказались в досягаемости зубов Хитрюги, чем он немедленно воспользоваться.

– Ой! – Зефир шлёпнул его. – Пошёл вон.

Тряска прекратилась.

– Что это было? – тут же спросила Брона.

– Это доносилось из-под сарая, – сказал Найл.

– Здесь есть подвал, Зеф? – не отставала Брона.

– Да. Вроде как. Но нам не разрешается туда спускаться. Там находятся покои Глиннадриана, коня Скатах.

– Покои? – переспросила Келси. – Он что, королевского рода?

– Он бессмертный, как и Скатах, – объяснил Зефир.

Отчаянное ржание Глиннадриана донеслось сквозь трещины в половицах. Судя по топоту копыт, конь пронёсся из одного конца конюшни в другой. Шипение следовало за ним, как будто то, что было внизу, двигалось так же быстро. Лошади в стойлах заржали и начали пинать ворота, поднимая тревогу.

– Там что-то есть, оно преследует коня! – воскликнула Келси.

– Это нехорошо. – Зефир нервно сглотнул. – У нас и так проблемы. Мы должны позвать на помощь, но…

– Никаких «но». Позвать на помощь – это правильное решение, – настаивал Найл.

– Нет времени! Где вход? – требовательно спросила Брона.

– Так, первым делом… – Зефир отбросил вилы и, войдя в денник Димитри, откинул лежащее на полу одеяло.

Келси ожидала, что там будет вход в подвал, но вместо этого с удивлением увидела тайник с оружием. Лук и стрелы. Пистоль и мешок со сглазами. Меч, щит и шилейла.

– Небольшой запас на случай непредвиденных обстоятельств. Такие есть в каждом деннике. Ну, знаете, Кони всегда должны быть наготове.

– Послушайте! Мы и так ходим по краю из-за своего проступка! Что, если мы ошибаемся? Может, это очередная шуточка Фэйгана? Он тоже Конь и имеет доступ в стойла. Мы готовы рискнуть своим местом на параде? Брона может слетать и позвать на помощь! – умоляюще проговорил Найл.

Брона не ответила, а просто молча обменяла лопату на свои любимые лук и стрелы. Зефир потянулся за мечом и щитом. Келси видела обезумевшее выражение лица Найла и была почти уверена, что он уйдёт. Но вместо этого Найл он схватил пистоль, прежде чем Келси успела до него дотянуться. Таким образом, ей осталась одна только шилейла. Впрочем, услышав, как зашипело каменное навершие, ударившись о ворота, Келси немного успокоилась.

Кончиком своего меча Зефир указал вглубь сарая.

– Туда!

Он вывел их из стойла Димитри, обогнул тачку с кормом и прошёл по рассыпанному по полу сену, направляясь к последним воротам со стороны Димитри. В отличие от всех прочих, они были сделаны из дымчатого кварца.

Последние ворота… Когда Зефир протиснулся внутрь, они разлетелись на миллион крошечных кусочков.

– Это нехорошо. Кристалл должен удерживать всех, кроме Скатах. Туда никому не разрешается входить, даже Розвен. Никогда! – воскликнул Зефир.

Келси потянулась к кожаной ручке на деревянном полу, которая, как она подозревала, открывала люк. Но Найл схватил её за запястье, останавливая.

– Мы уверены? Фэйган знал, что нас накажут.

Отчаянные вопли Глиннадриана возобновились. Они повторялись снова и снова, раз за разом становясь чаще и громче. Казалось, они доносятся со всех сторон одновременно, но внезапно Келси показалось, что конь скачет прямо у них под ногами. Она готова была в этом поклясться!

– Ладно. Неважно. – Найл выпустил руку Келси и с помощью телекинеза потянул за ручку.

Крышка люка скользнула в сторону, открыв трёхфутовую дыру в полу. Двадцатью футами ниже Келси увидела высокую оранжевую траву, растущую на болоте, и услышала медленное отрывистое кваканье – словно лягушка проглотила тубу.

Зефир пошёл первым. За ним Брона, которая трансформировалась ещё до того, как прыгнула в воду. Следующим был Найл. Оказавшись последней и стараясь не отстать, Келси прыгнула в люк, даже не посмотрев, вниз. Она потеряла равновесие на илистом дне болота и чуть не упала, но какая-то сила подхватила её. Келси подняла взгляд и увидела, что Найл пристально смотрит на неё, сосредоточенно нахмурив брови. Его телепатические способности несказанно возросли с прошлого года; он поставил Келси на ноги – так, словно невидимые руки схватили её за плечи.

– Спасибо, – сказала она, а потом на всякий случай создала воздушный щит. – Где Глиннадриан?

– Брона полетела на разведку, – приглушённо ответил Зеф. – Я хочу, чтобы мы все смотрели в разные стороны. И как можно меньше разговаривали. У Скатах, вероятно, есть и другие средства защитить своего коня. Кто знает, что скрывается здесь, внизу…

Келси сглотнула, ощутив вкус грязи и соли. У неё зачесался нос. Воздух был устрашающе тяжёлым от магии. За краем болота, футах в пятидесяти впереди, виднелась роща – кусты боярышника с колючими ветвями, жёлтой корой и фиолетовыми листьями.

– Это магия Скатах? – шёпотом спросила Келси у Найла.

– Да. Думаю, да. Как и в прошлом году, во время ночёвки.

В прошлом году, когда они проводили ночь на острове, Скатах подвергла их разнообразным испытаниям. Там были силки с отравленными дротиками и белые кабаны размером с носорога, с клыками длиной в руку Келси. Тогда эти жуткие монстры чуть не затоптали её. Келси больше не хотела видеть ничего подобного.

Пробираясь по скользкой жиже, она оглядывалась через плечо, присматривая за остальными, а Найл неустанно озирался по сторонам. Шедший впереди Зефир поднял голову, ища какой-нибудь знак от Броны. До твёрдой земли оставалось футов двадцать, а Броны всё не было видно. Вероятно, это означало, что она ничего не нашла.

Топот копыт Глиннадриана и шипение затихли. Что, если Найл был прав, и Фэйган в самом деле сыграл с ними злую шутку? Скатах не простила бы подобного вторжения.

Встревоженная Келси замедлила шаг и уже собиралась предложить друзьям повернуть назад, когда трава вокруг них начала дрожать.

– Ребята… кажется, у нас появилась компания.

– Что? Где? – спросил Зефир.

Из высокой травы на него выпрыгнули трёхглазые лягушки. Растопыренные лапы-присоски прилепились к штанам Зефа. Неестественно большие рты открылись, обнажив зубы размером с зубочистку, которые немедленно вонзились ему в ногу.

– Ух! Чёрт возьми! Лягушки-колотушки! – заорал он. – Уберите их от меня!

Найл поднял руку. Невидимые пальцы ухватили лягушек за задние лапы и потянули, пытаясь оторвать от Зефа. Но они растягивались и растягивались как резиновые ленты; присоски на передних лапах намертво прилипли к штанам.

– Бей их! – Келси взмахнула своей шилейлой, весьма правдоподобно изобразив Тэда Уильямса[2].

Лягушка дёрнулась от удара, закатила глаза и отвалилась. Келси сбивала их одну за другой, но её энтузиазм быстро сменился отчаянием: на каждую упавшую лягушку приходилось пять новых, которые бросались в бой, атакуя Келси и Найла.

Она подняла воздушный щит, отбивая их, но лягушек было слишком много. Длинный язык щёлкнул; лягушка-колотушка прорвалась сквозь защиту Келси и ужалила её в руку. Шилейла выпала, опустившись на дно болота.

Найл действовал более успешно. С помощью телекинеза он поднял плавающий в болоте древесный ствол. Лягушки промахнулись; пролетев мимо Найла, они вцепились зубами в мокрое бревно и повисли на нём. Он отшвырнул его так далеко, как только смог, а потом схватил Келси за запястье и потащил за собой, стремясь побыстрее выбраться на сушу.

– Мы почти у цели!

Что бы ни преследовало коня Скатах, оно зашипело. От ударных волн болотная вода покрылась рябью. Глиннадриан взревел так громко, что лягушка-колотушка, свисавшая с руки Келси, вздрогнула. Брона парила над рощей, каркая во всё горло – приказывая им поторопиться! Келси прошлёпала по последнему участку вязкой почвы и, спотыкаясь, выбралась на твёрдую землю возле рощи. Лягушка отвалилась на краю болота, как будто бы ей не дозволялось его покидать. Но укус тут же распух и начал зудеть.

– Туда! – Одной рукой Келси чесалась, а другой указывала в сторону Броны, которая наворачивала круги примерно в сотне футов от них.

С другой стороны от рощи было видно пастбище с красной травой, за которым текла широкая река. Здесь они и нашли Глиннадриана. Раньше Келси уже видела коня Скатах, но лишь издалека, когда наставница каталась на нём по кампусу. Это был самый большой жеребец, какого Келси доводилось встречать. Его чёрная шерсть, искрящаяся от магии, скорее отражала солнечный свет, чем поглощала его.

Взволнованный Глиннадриан топал копытами и мотал головой, отчаянно фыркая. На ногах и боках коня виднелись следы укусов, но это не были раны в виде полукруга, какие оставила лягушка на руке Келси. У того, кто искусал коня, явно были клыки.

– Эй, парень… – успокаивающе сказал Найл.

Глиннадриан встал на дыбы, размахивая передними ногами и словно бы отгоняя Найла назад, чтобы тот держался подальше от него и от воды.

Зефир потянулся к гриве коня, но Глиннадриан не давался. Запрокинув голову и раздувая горячие ноздри, он выдохнул с такой силой, что в грязи вокруг него остались глубокие борозды.

На поверхности реки, среди белых шапок пены, показалось небольшое тёмное пятно. Келси резко втянула воздух.

– Это вода Бездны?

Зефир присмотрелся.

– Нет, – отмахнулся он, – просто ил со дна поднимается наверх… А это значит, что Глиннадриан недавно был в воде.

Посреди реки внезапно появилась воронка, образовав водоворот. Из воды показался гигантский угорь; голова его была размером с автомобильную шину. Келси сделала шаг назад, не веря своим глазам.

В прошлом году, во время испытаний та эрфин, дух короля Балора каким-то образом поместил в озеро Морроу бойцовых угрей. Он приказал им напасть на друзей Келси, когда они оказались в воде. Келси в тот миг была далеко от них, на берегу, и Балор хотел заставить её войти в воду, чтобы спасти их. В противном случае ей пришлось бы беспомощно наблюдать, как они тонут. Из всех угрей уцелел только один – его не убили, не поймали и не отправили обратно в воды Бездны, откуда они появились. До сих пор Келси ни разу не вспоминала о нём. Тот угорь просто исчез… но, очевидно, не бесследно.

Келси отпрянула, опасаясь, что угорь Балора кинется на неё, но тут же в ужасе увидела, как монстр разинул пасть, ухватил Глиннадриана поперёк тела и потащил его к реке. Конь сопротивлялся, упираясь ногами; все его мышцы напряглись, как у культуриста, пытающегося сдвинуть холодильник, но гигантский угорь был слишком силён. Глиннадриан сделал шаг; его задние копыта соскользнули в бурлящую воду.

Келси выстрелила в спину чудовища огнём, но струя пламени отскочила от скользкой кожи, как будто она была огнеупорной.

Брона спикировала вниз и вцепилась когтями в шею монстра. Угорь стряхнул её с себя. Брона приземлилась рядом с Келси и быстро трансформировалась.

– Ненавижу этих тварей! – прорычала она и, не обращая внимания на кровоточащий порез на колене, схватилась за лук.

Зефир тоже бросился в атаку. Одним длинным прыжком он добрался до угря и ударил его по голове сбоку. Челюсть монстра хрустнула, и в бурлящую воду посыпались зубы, но в пасти угря их осталось ещё предостаточно.

Конь напрягся и ударил передними копытами по земле, зарывая их в неё и пытаясь задержать движение – последнее усилие на переломном этапе проигранной игры в «перетягивание каната». В следующий миг угорь затащил Глиннадриана в воду.

– Он же сожрёт коня! – Брона выпускала в спину чудовища одну стрелу за другой, но от них было мало толку. Угорь лишь слегка вздрагивал.

Келси создала водяное лассо и каким-то образом умудрилась накинуть петлю на челюсти угря. Найл лихорадочно стрелял из пистоля. Угорь вздрагивал от ударов сглазами. Из щелей между его зубами повалил дым. Хватка ослабла, но этого было недостаточно. Дёргая ногами, Глиннадриан приближался к краю водоворота; его задние конечности уже опустились в бурлящую водяную воронку.

– Нет! – крикнул Зефир.

В тот же миг он вскочил на спину коня. Клыки впились ему в руки, и он зарычал от боли, разжимая челюсти монстра, чтобы Глиннадриан мог вырваться и убежать.

– Вперёд, мальчик! – закричал Зеф, спрыгивая в воду.

Глиннадриан рванул на берег. Угорь бросился на Зефира и схватил бы его, но Зеф перекувырнулся, дав Келси шанс прийти на помощь.

– Каэнум!

Её лассо из водяного каната обвило шею угря, не давая ему добраться до Зефа. Однако Келси понимала, что не задержит монстра надолго. Найл схватил Келси за талию, добавляя к её весу свой собственный. Потом к ним присоединилась Брона. Но и этого было мало.

– Зеф, убирайся оттуда! – заорала Брона.

Однако у Зефира на уме было кое-что другое – нечто героическое и одновременно невероятно глупое. Он вспрыгнул на спину угря, когда тот направился обратно в воронку водоворота. Ноги Келси уже оказались в воде, но она по-прежнему изо всех сил держалась за водяную верёвку. Зефир выхватил свой меч и, не теряя ни секунды, ударил клинком сверху вниз. Угорь издал протяжный звук, похожий на шипение спущенной шины. Казалось, он ослабел, но течение в водовороте было слишком сильным, и Келси пришлось отпустить верёвку, иначе их всех затянуло бы внутрь.

– Зефир! – прорычала она.

Зеф спрыгнул в тот самый момент, когда водяное лассо Келси исчезло. Угорь рухнул в водоворот и исчез из поля зрения. Тёмная вода схлынула, и поверхность реки снова стала гладкой. Течение вернулось в норму, словно никакого угря никогда не было.

– Мне неприятно спрашивать, но не думаете ли вы, что это тот самый бойцовый угорь, который пытался убить нас в прошлом году? – сказал Найл, тяжело дыша.

– Ответ на твой вопрос – большое жирное ДА! – крикнул Зефир. Он тоже запыхался.

– Да. Теперь я думаю, что нам следовало его уничтожить, когда был такой шанс. Но, насколько я помню, именно в тот момент загорелась Нижняя башня, – прибавила Брона. – Что ж, на сей раз мы справились.

Так ли это? Можно ли надеяться, что угорь больше не вернётся? У Келси неприятно свело живот.

– Мы уверены, что это была не вода Бездны?

– Да! Не надо делать из мухи слона. Ты придаёшь слишком много значения всякой ерунде. Как с тем маленьким вихрем, который прислала твоя мама. Это не вода Бездны. Обычный ил. – Зефир фыркнул.

Он подошёл к Глиннадриану и ласково провёл ладонью по шее коня. Они оба стали заметно спокойнее.

– Теперь всё в порядке. Никто больше тебя не обидит.

Глиннадриан уткнулся носом в руку Зефа.

– Чике! Что здесь делает твоя фианна? – прогремел голос Скатах, когда они вышли из рощи. – Все Кони знают, что входить в этот денник запрещено!

По пятам за наставницей следовал Разящий. Келси съёжилась, когда он оторвал от своей лапы лягушку, подбросил её в воздух и сожрал в три приёма. У этого Ку Ши был стальной желудок.

При виде Скатах Глиннадриан заржал, мотая головой взад-вперёд. Наставница бросилась к нему; её серые глаза вспыхнули, когда она увидела следы укусов на боку своего скакуна.

– Тут был бойцовый угорь. Он пытался съесть Глиннадриана, – объяснил Зефир. – Мы работали в стойлах, когда услышали снизу шум и поняли, что у него неприятности. Вот почему мы спустились сюда.

– У нас не было времени позвать на помощь! – добавил Найл.

Вероятно, он всё ещё беспокоился о параде, но Келси была уверена, что из-за наказания они потеряли свой шанс.

Скатах вытащила длинный меч из ножен за спиной.

– Где сейчас этот угорь?

– Зефир убил его, – предположил Найл. – Он в реке.

Пёс бросился в воду, вероятно, надеясь полакомиться ещё и угрём. Келси побежала за ним.

– Разящий! Вернись немедленно!

На полпути Келси с удивлением увидела, что уровень воды по-прежнему ниже её колен. Она прошлась туда-сюда вдоль берега, обнаружив, что река глубиной всего в несколько дюймов, а угря нигде нет.

– Он исчез.

– Но… – Брона нахмурилась, качая головой. – Ничего не понимаю! Там был гигантский водоворот! А потом угорь уменьшился в размерах, и водоворот пропал.

– Может, тело угря унесло течением? – предположил Зеф, пожав плечами.

– Возможно. Но меня беспокоит, что он до сих пор здесь.

Скатах с разочарованным видом убрала меч в ножны.

Келси не стала снова упоминать воду Бездны. Зефир встревожился, когда она сказала это слово. Точно так же люди реагировали всякий раз, когда Келси произносила имя своего отца. Бездна – как и Драумморк – была запретной темой. Не стоило об этом говорить.

– Думаете, Зима специально оставила его здесь? Может, они собираются снова напасть? И хотели убрать Глиннадриана с дороги? – рассуждала Брона.

Лицо Скатах стало хмурым и озабоченным.

– Что ж, если так, то ваша фианна нарушила их планы.

Наставница осмотрела Глиннадриана и вернулась. Она по-прежнему обеспокоенно хмурилась.

– Вы четверо заслуживаете похвалы.

– Означает ли это, что можно больше не убирать навоз? – с надеждой спросила Келси, почёсывая зудящую от укусов руку.

– Нет. Боюсь, что нет. Но не переживай. Первой фианне предстоит пробежать не один круг по полю за то, что Фэйган устроил на уроке мадам Ле Дье. Лопес и Хокинс, может, и состоят в его фианне, но не хотят, чтобы место на параде досталось им обманом.

Келси не могла поверить своим ушам.

– Вау! Вот бы теперь их заставили переписать мою работу за меня.

Скатах скрестила руки на груди.

– В первый день учёбы я сказала, что ваша фианна должна побороться за участие в параде от второго курса. И я до сих пор так думаю. Но знай вот что… – Она посмотрела на Келси сверху вниз. – Взросление не менее важно, чем талант. Будь выше этого. Перепиши эссе сегодня вечером.

– Сегодня? – заволновалась Брона.

– Они сделают это, мэм, – вмешался Зефир. – И отнесут мадам Ле Дье до отбоя.

Тем вечером, к большому неудовольствию соседок, Келси почти до полуночи не выключала свет. Забравшись наконец в постель, она чувствовала себя невероятно уставшей, и всё, чего ей хотелось, – это спать.

Однако поспать не удалось. У богинь были другие планы.

Непрекращающееся карканье началось в полночь. Сквозь дымку полусна Келси видела, как мерцают звёзды и Марс играет в пятнашки с Венерой. Для планет было совершенно нормально устраивать ночное шоу. А вот что было ненормально – так это то, что мимо пронеслась тень, закрыв половину полной луны. Тень с крыльями.

– Пайтон? – шёпотом крикнула Келси.

Пайтон застонала во сне, бормоча что-то невнятное – Келси не могла разобрать слов.

Келси по-пластунски ползла по полу, а сверху доносилось непрекращающееся воркование. Рука Пайтон свешивалась с кровати. Келси остановилась возле неё и потянула соседку за рукав.

– Пайтон…

– Что?

Она отдёрнула руку и перевернулась на другой бок, как будто собиралась снова заснуть.

– Ты это слышишь?

Келси подняла глаза и ахнула, снова увидев тень на фоне луны.

– Вон! Ты видела ту птицу снаружи?

Раздражённо фыркнув, Пайтон потёрла глаза и уставилась в потолок.

– Нет. Я ничего не слышала и не видела. – Она отвернулась, накрыв голову подушкой.

Можно было обратиться к Лексис, но та лежала на животе, раскинув руки в стороны, и глаза её были плотно закрыты.

«Не обращай внимания. Просто вернись в постель», – было первой мыслью Келси. Если подумать, идея не так уж и плоха.

Она сдала назад, собираясь именно так и поступить, но тут птица – оказавшаяся невероятно огромной вороной – зависла над Келси, паря в воздухе. Взмах крыльев – и вниз посыпались чёрные перья. Они пролетели прямо сквозь стекло и превратились в сияющий дымный след. Он начинался от босых ног Келси, тянулся через всю комнату и исчезал под дверью.

Келси зажала рот руками, чтобы не закричать, и юркнула в ванную. Раздался пронзительный скрежет. Келси подняла взгляд – немедленно пожалев об этом – и увидела когти, царапающие стекло. Несмотря на это, ни одна из её соседок по комнате не пошевелилась. У Келси не осталось сомнений, что это дело рук Немайн.

Охваченная невероятным ужасом и (совсем чуть-чуть) любопытством, она направилась к своему шкафчику, чтобы взять халат.

Почему сейчас? И почему бы просто не спуститься с небес и не постучать в двери Хейвен-Холла? К чему вся эта драма? Зачем сбрасывать ребёнка в залив, если можно было высадить его на причале?..

Отличные вопросы. И веская причина никуда не ходить. Келси уставилась на свою кровать, испытывая большое искушение вернуться в постель. Нетерпеливая ворона снова начала стучать клювом по стеклу, словно отсчитывая секунды.

Вот как это будет, если её мать не получит желаемое. Стук и скрежет всю ночь напролёт. И, вероятно, то же самое повторится завтра. И послезавтра.

Надо покончить с этим эпическим противостоянием! Келси бросилась к двери, на ходу натягивая халат, и споткнулась о сапоги Лексис, стоявшие в ногах её кровати. Келси замерла, осторожно глянув на соседку. Лексис не проснулась. Она даже не пошевелилась. Должно быть, и впрямь очень утомилась за день.

Келси молча поставила сапоги у шкафчика Лексис и на цыпочках вышла за дверь.

Взобравшись на шест, она помедлила наверху, ожидая, когда откроется дверь сайгачьего логова. Это длилось целую вечность. От долгого висения на шесте у Келси уже заболели руки, так что она не глядя выпрыгнула наружу… и врезалась в Брону, приземлившись ей на ногу.

– Аккуратнее! – рявкнула Брона.

Кузина Келси тоже явно собиралась впопыхах. Она была одета в чёрную пижаму, но забыла обуться. Её волосы пребывали в беспорядке. На плече у неё сидел нахохлившийся ворон. Он каркнул на Келси, как бы говоря: «Почему ты так долго?»

– Они верну-у-улись, – пропела Брона.

У ног Келси приземлилась ворона и издала протяжное недовольное карканье.

Ворон слетел с плеча Броны в тот же миг, когда ворона поднялась в воздух. Они обогнули Хейвен-Холл и скрылись из виду.

– Что нам делать? – прошептала Келси.

Брона пошевелила бровями и ухмыльнулась.

– Иди за ними, разумеется.

– Я знала, что ты это скажешь.

Брона пошла впереди, пробираясь между разросшимися кустами на фут выше девочек – идеальное укрытие. Стояла такая тьма, что невозможно было ничего разглядеть. Келси подмывало зажечь маленький огонёк, но она понимала, что это опасно. Они вышли после отбоя – намного позже отбоя. Каждый раз, когда Келси случайно ломала ветку, пробираясь сквозь кустарник, она замирала, опасаясь, что вот-вот появится орлан и поднимет тревогу. По какой-то странной причине ни один из них до сих пор этого не сделал. Пока им везло, но, когда они вышли из-под прикрытия кустов, Келси поняла, что удача не продлится долго. Тем более, когда она услышала пронзительный визг, донёсшийся сзади – со стороны Окраины.

Это был самый странный крик, который Келси когда-либо слышала, но не было времени размышлять или выяснять, что это такое. Ворон и ворона описали дугу над головами Келси и Броны, направляя их и показывая, что надо держаться поближе к общежитию.

Судя по разросшемуся плющу и высокой – по пояс – траве, за Хейвен-Холлом уже давно никто не бывал. Чарующий лунный свет освещал асимметричные линии крыш. Как и фасад здания, задняя часть могла похвастаться высокими прямоугольными окнами с ромбовидными стеклами, но, в отличие от фасада, здесь нижняя часть строения была густо увита плющом.

Ворон и ворона внезапно спикировали в заросли, бесследно исчезнув в них.

– Ты хочешь сказать, что нам надо лезть за ними? – риторически спросила Келси.

Брона нырнула вслед за птицами, увлекая Келси за собой – по крайней мере, поначалу. Плющ рос очень густо, и им пришлось оттягивать в стороны упругие стебли, чтобы двигаться дальше. Но вот, наконец, они наткнулись на что-то твёрдое и неподвижное. Келси превратила воздух во вращающееся лезвие пилы и срезала несколько стеблей, обнажив каменную стену. Она была покрыта теми же знаками, какой нарисовала ворона в первый день учёбы.

– Наши матери там, по другую сторону, я это знаю, – прошептала Брона.

Впрочем, её голос звучал не так твёрдо, как несколько минут назад. Возможно, она не была уверена, что хочет их видеть.

У Келси свело живот. Она подошла ближе и прижала руку к одной из спиралей, ожидая какого-нибудь эффекта, но ничего не произошло.

– Что теперь?

– У меня есть одна идея.

Брона преобразилась. Используя клюв, она начала двигаться вверх-вниз вдоль каменной стены, тыкая в центр спиралей – словно колибри в поисках нектара. Не добившись результата, она принялась тыкать не во все спирали подряд, а выборочно, словно ища определённую последовательность. Это тоже не сработало. Тогда Брона изменила последовательность, но результата по-прежнему не было.

Брона издала громкое раздражённое карканье и вернулась в человеческий облик. Вид у неё был разочарованный, а на кончике носа красовался синяк.

– Расплавь её! – выдала она следующую грандиозную идею.

Келси прижала ладони к холодному камню и произнесла ключ-слово:

– Теран!

Стена зашипела, от неё повалил пар. Келси показалось, что камень вроде бы немного поддаётся, но, когда она опустила руки, на стене остались только вмятины от её пальцев. Да и они тут же начали исчезать.

– Я уж думала, у тебя что-то получится, – съязвила Брона.

– Что-то получилось, – буркнула Келси.

Она снова положила ладонь на спираль и прислушалась.

Большинство металлов и минералов гудели в один тон – этому недавно научил её Доллин. Но сейчас она не слышала гула и вообще никаких звуков. Стояла мёртвая тишина.

Они никогда в жизни не сумеют достучаться…

– С меня хватит! Это кончится тем, что Скатах застанет нас здесь после отбоя!

Келси схватила Брону за руку, собираясь оттащить кузину обратно к входу в Хейвен-Холл и затолкать в логово Воронов, если потребуется. Но внезапно соединённые руки замерцали, как будто их окунули в звёздную пыль.

Брона широко раскрыла глаза.

– Ты это видишь? – спросила она.

Келси кивнула, поднимая сцепленные руки повыше. Крошечные огни роились вокруг них, как светлячки. Повинуясь инстинкту, Келси прижала их ладони к камню. Огоньки поплыли вверх, словно дым из трубы, осыпая изображения спиралей мерцающей пылью.

Ворона села на плечо Келси, а ворон – на плечо Броны. Послышался скрежет, и каменная плита сдвинулась на фут – как раз достаточно, чтобы они сумели проскользнуть внутрь. Келси сдвинулась с места, и птичьи когти впились ей в плечо.

– Ладно! Не так сильно. Я уже иду.

Камень закрылся за ними, оставив их в спёртом воздухе и непроглядной тьме.

– Игнис! – Келси зажгла маленький огненный шарик.

На лице Броны, полускрытом тенями, она увидела улыбку облегчения.

– Я рада, что ты сумела это сделать, не взорвав нас.

Комната была всего пяти футов в поперечнике. Вогнутые стены, сделанные из хрусталя или драгоценных камней, преломляли и множили их искажённые отражения. Каждый раз, когда Келси видела себя или Брону с вороной – или вороном – на плече, её спина покрывалась гусиной кожей.

Словно почувствовав беспокойство Келси, ворона спрыгнула с её плеча на пол, и ворон присоединился к ней. Келси медленно огляделась.

– Что это за место?

Брона сделала несколько шагов. Под ногами у неё что-то захрустело. Брона остановилась, опёрлась о плечо Келси, чтобы сохранить равновесие, и отряхнула босые ступни.

– Я думаю, это склеп.

В ужасе Келси отступила к стене, услышала громкий щелчок и съёжилась.

– Ты хочешь сказать…

– Да. – Брона сморщила нос. – Ты только что раздавила бедренную кость какого-то мертвеца. Но взгляни на это с другой стороны: бедро ему больше не нужно.

У Келси вспотели ладони, от чего её огненный шарик едва не потух. Она сделала глубокий вдох, мысленно пожелав, чтобы пламя разгорелось сильнее, и огонь послушался. Она слегка улыбнулась, чувствуя гордость, но одновременно приподняла плечи в защитном жесте, ожидая, что будет дальше.

– Смотри! – Брона указала на пол, на тени ворона и вороны.

Только вот теперь это были силуэты не птиц, а крылатых женщин. Окружённые сверканием преображающей магии, тени резко взметнулись вверх. Перед ними стояли две женщины – обе темноволосые, с серебристыми глазами, как у Броны. Их тела укутывали шелковистые чёрные перья, а крылья были такими длинными, что волочились по полу, когда женщины приближались. Они двигались абсолютно бесшумно и остановились в нескольких дюймах от девочек.

Келси уставилась на мать и увидела в стене позади неё своё собственное призрачное отражение. Тогда она поняла, что на самом деле богинь здесь вообще нет. Но всё равно её сердце мучительно сжалось при виде лица матери с резко очерченными скулами, точёным подбородком и такими же, как у Келси, веснушками.

В последний раз, когда она видела мать, та смотрела на неё сверху вниз в Бостонской гавани. В ту ночь она бросила беспомощную и одинокую малышку-Келси в глубокую холодную воду.

Когда Келси была ребёнком, дуайан говорила, что Немайн и Маха не вернулись, боясь за своих дочерей. Если богини войны заводят детей, то потом этим детям приходится в жизни несладко.

Это было похоже на правду. В голове Келси промелькнуло воспоминание о том, как они с Броной последний раз виделись в детстве, прежде чем матери разлучили их. Гнев боролся с радостью, яростно сражаясь за душевное состояние Келси. Гнев победил. В большом и плохом смысле. В конце концов, она была дочерью богини ярости.

Однако вместо того, чтобы действовать импульсивно, с наскока, Келси просто придвинулась ближе к своей кузине. Их мизинцы соприкоснулись и сцепились вместе.

– Вы призраки? – спросила Келси.

Немайн изумлённо посмотрела на неё и долго не отводила взгляд, так что Келси даже сделала шаг назад. Лёгкая усмешка промелькнула на губах её матери – и исчезла.

– Я не ожидала, что таков будет твой первый вопрос. Но нет. Мы не мертвы. Не в наших силах проникнуть на остров Академии, и это лучшее, что нам удалось сделать. Мы путешествуем в астральных телах и только так смогли попасть в этот старый курган, который Скатах оставила нетронутым, когда строила школу.

– Очаровательно, – буркнула Брона, по-прежнему цепляясь за мизинец Келси.

– Что вам надо? – спросила Келси, тщетно пытаясь скрыть горечь в голосе.

– О, а дочка Ярости, я смотрю, с характером, – насмешливо проговорила Маха.

– Разве так приветствуют родную мать? – ощетинилась Немайн. – В детстве ты была намного милее.

Келси разозлилась ещё сильнее.

– В смысле: до того, как ты заколдовала и бросила меня? По твоей милости я потеряла всё и не хочу, чтобы это повторилось. Так что если вы явились сюда, чтобы снова отнять наши воспоминания…

– …мы вам не позволим, – закончила Брона.

Энтузиазм, охвативший её перед склепом, теперь угас. Возможно, она чувствовала то же, что и Келси. Они стояли перед двумя женщинами, которые смотрели на них не с материнской теплотой, а скорее как на опасных врагов.

– Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред, – сказала Маха.

– Тогда зачем? – спросила Брона. – К чему была вся эта театральщина с вороном и вороной? Почему бы просто не…

– Мы хотели проверить, удастся ли нам прорвать оборону Скатах, – объяснила Маха. В уголках её глаз появились морщинки. – Я знаю, что с ними происходит, Немайн. Переходный возраст. – Она хихикнула. – Разве нет? Вам уже по тринадцать лет. Я слышала об этом феномене, сестра. Это всё гормоны, которые в них бушуют. Они становятся высокомерными и заносчивыми.

– И, похоже, готовы обвинить родителей во всём, что пошло не так в их жизни, – прибавила Немайн.

Плечи Келси поникли, но гнев заставил её выпрямить спину.

– Как ни странно, всё плохое в моей жизни происходит из-за тебя и моего отца!

Маха раздражённо выгнула бровь.

– Не припомню, чтобы когда-нибудь чувствовала что-то подобное. Я даже не уверена, что помню наших родителей.

– Ну конечно. Ведь прошло много тысяч лет с тех пор, как тебе было тринадцать, – парировала Брона.

Она с разочарованным видом покачала головой.

– Так вы пришли по делу? Или просто явились сказать, что мы плохие дочери и навлекаем на вас неприятности, гуляя после отбоя?

– Ты говорила, что никогда не вернёшься, – сказала Келси Немайн.

– Я думала, так и будет, Келси. Но, похоже, судьба выбрала другой путь.

Маха искривила губы.

– Мы пришли возвестить о гибели.

Келси застонала. Ну конечно! Глупо ведь было надеяться, что они принесут добрую весть… Что-то вроде: «Привет, мы приехали на астральном экспрессе, чтобы сообщить вам двоим, что Найл собирается пригласить вас на бал». Или: «Ваша фианна будет участвовать в параде». Или: «Королева освободит фоморов, а твоя бабушка, Келси, вернётся домой, в Лунный залив, к следующим каникулам».

Но нет.

В первый раз все страдания, которые предвещала Немайн, достались Келси. Теперь, похоже, она была не единственной, кого это касалось. Брона тоже попала под раздачу.

– Отлично! – Брона вызывающе улыбнулась. – Всё самое лучшее для ваших родных дочерей.

Келси дёрнула Брону за мизинец.

– Ты с ума сошла? Я не хочу умирать!

– Мы пришли возвестить не вашу гибель.

Взгляд Немайн затуманился. Движущиеся картинки, слишком маленькие, чтобы их можно было рассмотреть, возникли на радужках её глаз. Немайн щёлкнула пальцами – и хрустальные стены ожили, отображая то, что видела мать Келси. С высоты птичьего полёта они смотрели на цветущие пшеничные поля.

– Это Равнины Изобилия, – пояснила Брона Келси.

Потом они увидели русалок на берегу озера, греющих на солнышке чешуйчатые хвосты. Затем – оживлённый порт, где стоял знакомый корабль. Брона нахмурилась. С тревогой в голосе она сказала:

– Это Озёрные Земли и Сдвоенная Гавань, где папа швартует своего «Жадного жаворонка».

Вслед за этим возник густой лес, и все зрители словно бы нырнули под полог деревьев. Они пронеслись над бабушкой Келси и другими фоморами, стиравшими одежду на берегу реки. Келси пригляделась.

– Чавелл-Вудс…

А затем появился великолепный город, расположенный на острове-горе, возвышающемся над морем. Улицы были заполнены шумными толпами.

– Летний город, – объявила Брона. – Но что не так? Все выглядит совершенно нормально. Почему вы нам это показываете?

– Потому что произойдут разрушительные изменения, – ответила Маха.

Серебро в глазах Немайн резко потускнело. С высоты птичьего полёта Келси и Брона видели всё те же места, которые поочерёдно появлялись и исчезали, но теперь эти земли погружались во мрак. Всё, к чему прикасалась тьма, умирало. Замороженные колосья увядали. Рыбы и водные жители замерзали под поверхностью озера. Корабли были закованы в неподатливый лёд.

Тьма не рассеивалась. Она была всеобъемлющей и непроницаемой, как в мире людей, когда посреди ночи отключается электричество.

Возникло ещё одно изображение. Мужчина в грязных серых лохмотьях сидел, дрожа и съёжившись, в углу мрачной камеры. Его губы потрескались. В рыжих волосах запутались сосульки. Руки и ноги были скованы чёрными кандалами.

– Это мой отец? В тюрьме? На нём обсидиановые цепи? – У Келси ослабли колени, но пламя разгорелось втрое ярче, словно её страх и гнев подпитывали его.

– И насколько же холодно будет в этой камере? Если он закован в обсидиан, то не сможет разжечь огонь – и погибнет! А моя бабушка? Я должна предупредить всех фоморов в Чавелл-Вудс! Добывать пищу в темноте невозможно. Они умрут от голода!

– Боюсь, твой отец умрёт независимо от того, сможет он разжечь огонь или нет. И все остальные тоже… – Голос Немайн затих.

– Цветы диэмы, которые завяли возле пещеры дуайан! – выдохнула Келси. – Бабушка сказала, что это предвещает беду.

– Да, – сказала Немайн, словно она тоже видела цветы.

Холодный ужас просочился в вены Келси, притушив её пламя.

– Когда это случится? – спросила она, тяжело дыша.

Немайн вздохнула.

– Мы точно не знаем. Но это неизбежно.

Брона провела пальцем по льду между кораблями, застрявшими в море, как будто пыталась расколоть его.

– А почему?

– Этого мы тоже не знаем, – сказала Маха.

Брона подавила горький смешок.

– Ну, в таком случае ваше пророчество совершенно бесполезно.

Келси чувствовала себя так же, как в прошлом году на озере Морроу – через секунду после того, как в последний раз втянула воздух, и за миг до того, как поняла, что может дышать под водой. Только на сей раз она тонула в море неизвестности.

– Зачем вы нам рассказали?

– Мы можем общаться только с вами. Да и то, боюсь, это ненадолго.

Взгляд Немайн на секунду переместился на что-то невидимое, а затем снова вернулся к Келси.

– Ты и твоя фианна должны остановить это. От вас зависят жизни всех и каждого.

Келси ощутила комок в горле. Её затошнило.

– А почему вы сами это не остановите?

– Мы не можем попасть в ваш мир. Сидрали закрыты для нас.

Немайн посмотрела на Келси словно бы с сожалением.

– Разве вы не в этом мире? – растерянно спросила Брона. – Остров Вечной Юности…

– Он больше не здесь, – ответила Маха.

– Из-за того, что случилось в прошлом году? – Келси забеспокоилась.

– Нет. – Немайн слегка улыбнулась. – Из-за того, что произошло девять лет назад, когда я оставила тебя в мире людей. Сейчас нет времени на подробные объяснения.

– Нет времени?! – Келси кипела от злости. – Разве мы с Броной мало пережили?

– Я понимаю твой гнев, дочь. – Немайн придвинулась к ней. – Ярость и неистовство очень естественны для нас. Но я всегда буду любить тебя – и в этой жизни, и в следующей.

Однажды Келси уже слышала, как мать произнесла подобные слова. Это было аккурат перед тем, как она заколдовала её и выбросила в залив.

Призрачная аура Немайн мерцала над ней, как Млечный Путь, когда она попыталась поцеловать Келси в макушку. Келси отпрянула, боясь того, что этот поцелуй может сотворить с ней. Немайн одарила её грустной, понимающей улыбкой.

– Надеюсь, ты одержишь победу в битве, но боюсь, она будет одной из многих и многих, которые ещё впереди.

Её аура словно взорвалась, рассыпавшись звёздами. Звёзды влетали в хрустальные стены и безвозвратно пропадали в них. Вот так просто мать Келси исчезла.

– Что это должно означать? – спросила она у Махи.

– Я не знаю. Мы видим разные вещи.

Маха протянула руку к Броне.

– Ты можешь это сделать, дочь. Тебе достанет ума и сил спасти их всех. Я в тебя верю.

Взглянув на лицо матери, Брона растеряла всю свою браваду.

– Подожди!

Она выпустила мизинец Келси. Наступая на кости и бог знает что ещё, Брона размахивала руками в тусклом свете, словно ловя образ матери, – пока женщина не исчезла без следа.

– Они ушли, – разочарованно произнесла Брона.

Эмоции Келси качались как маятник, начиная с грусти, проходя через страх и заканчивая горьким гневом.

– Всего лишь одна из многих и многих, которые ещё впереди? Как могла моя мать сказать нечто подобное и уйти, даже не объяснив, что она имела в виду? Неужели нам всю жизнь придётся бороться то с одним дурным предзнаменованием, то с другим?

Брона обречённо вздохнула, положив руку на плечи Келси.

– Я не знаю. Но, по крайней мере, мы вместе. И мы можем это сделать.

– Мы должны это сделать.

Келси прикоснулась к стене. Из головы не шёл образ отца, замерзающего в тюремной камере.

– Если то, что показала нам моя мать, действительно произойдёт, мы обязаны сделать всё, чтобы это остановить! Иначе…

Она запнулась, не в силах продолжать, и Брона договорила за неё.

– Все в Землях Лета умрут.

Что-то ударило в каменную дверь с такой силой, что стены пошли трещинами. В лицо Келси полетела пыль, и у неё защипало глаза. Снова раздался грохот, и массивный камень покатился вперёд, врезавшись в Келси и Брону.

– Мистраль! – выкрикнула Келси, раскинув руки.

Давай же, работай!

Скрежет прекратился. Воздушная подушка пульсировала между кристальной стеной и каменной плитой, не давая ей раздавить девочек насмерть. Брона громко выдохнула.

Келси услышала, как Скатах кричит страшным раскатистым голосом:

– Кто посмел?!

Брона и Келси выглянули из-за камня. Ослепительный свет пылающего копья наставницы ударил им прямо в глаза.

– Мёрфи? Ли? – Скатах опустила копьё. – Как вы сюда попали?

Наглые орланы, сидевшие на плечах Скатах, закричали, ещё больше расстроив наставницу. Она коротко свистнула. Орланы взлетели и исчезли в ночи.

Скатах была в ночной одежде – огромной красной фланелевой пижаме – и насквозь промокла. Она вошла в склеп и огляделась, как будто никогда раньше здесь не была. Наставница неуверенно протянула руку к хрустальной стене, но остановилась, словно боясь прикоснуться к ней. Она высоко подняла копьё, осветив всё помещение.

– Вы знаете, что это за место?

– Судя по костям – склеп, – ответила Келси.

– Не совсем. Кости принадлежат тем, кто пытался пройти между мирами без приглашения.

Скатах наклонила голову, словно прислушиваясь к чему-то.

– Это врата между нашим миром и следующим. Они были здесь задолго до появления Академии, но никогда не открывалась, даже для меня. – Наставница повернулась к ним лицом. – Как вы сюда вошли?

– На самом деле это было несложно. Мы просто прикоснулись к стене, – сказала Брона.

– Ну что ж… Очень любопытно.

Судя по выражению лица Скатах, ей не понравилось это объяснение.

– Почему вы вышли после отбоя? И как вообще узнали, где находятся врата?

Разящий подбежал к Келси и отряхнулся. Во все стороны полетели капли воды. Лишь теперь Келси услышала звук моросящего дождя.

В Землях Лета был идеальный климат. Дождь шёл лишь при необходимости, питая саженцы, пополняя реки, озёра и океаны, причём воды никогда не было слишком много или слишком мало. К утру дождь всегда прекращался, и всходило солнце, согревая землю. Никаких пасмурных дней – и так было всегда с тех пор, как Келси сюда попала. Она ни разу не видела серого неба.

В Академии, на Изумрудном море, по которому они плавали с отцом Броны, в Чавелл-Вудс, где жила бабушка Келси, погода была отличной. Казалось, что климатом в Летних Землях управляет какой-то идеальный таймер, который почему-то в скором времени отключится навсегда.

– Мы встречались со своими матерями… вроде как, – сказала Келси. – Их птицы привели нас сюда. Трудно объяснить.

Скатах вздохнула.

– Не уверена, что хочу знать… но всё же: чего они хотели?

– Они пришли, чтобы огласить предзнаменование. Очень плохое, – ответила Келси.

– Кто-то опять собирается напасть на школу? – недовольно спросила наставница.

– Нет. Школа тут ни при чём. В Землях Лета станет холодно и все умрут, если мы не сможем это остановить, – смачно сообщила Брона. – Это намного серьёзнее, чем дурацкое око короля Балора.

– Станет холодно? – Скатах прищурилась. – Почему?

Келси пожала плечами.

– Они не знают.

– А когда?

– Об этом мы тоже спрашивали. С тем же результатом. Это загадка, – задумчиво сказала Брона.

– Итак, ваши матери сказали, что в Летних Землях станет холодно и все умрут.

– Если только наша фианна не остановит это. Ага! Так они сказали, – гордо сообщила Брона. – Разве не круто? Я имею в виду не ту часть, где говорится о смерти. Конечно, звучит ужасно, но наши матери просили нас остановить это. Они дали нам задание!

Радостное волнение кузины заставило Келси занервничать. По правде говоря, её просто замутило. Не помогало и то, что они до сих пор стояли на костях мёртвых людей.

Скатах просто сказала:

– Ясно.

– Что вам ясно? – озадаченно спросила Келси. – Вы знаете, как всё это может произойти?

Разящий пробежался по склепу, принюхиваясь, словно собака, ищущая след. В конце концов он оказался там же, откуда начал, у входа, – и выскочил на улицу.

– Нет. Но пойдёмте. – Скатах беспокойно огляделась, жестом приглашая их следовать за ней. – Давайте поговорим снаружи.

Как только Келси и Брона вышли, каменная плита пролетела через всю комнату и вернулась на место; вырезанные на ней спирали повернулись вокруг своей оси, словно запирая склеп. Скатах остановилась и оглянулась на дверь, а потом раздвинула стебли плюща и вышла под дождь.

Оказавшись под навесом арки Хейвен-Холла, Келси спросила Скатах:

– Мы должны кому-нибудь об этом рассказать? Например, королеве Эйслин?

– Я доложу обо всём Высшему командованию, но…

Скатах опёрлась на древко своего пылающего копья, которое так и не погасло, несмотря на дождь. Она переводила суровый взгляд с Келси на Брону и обратно.

– Весь мой опыт работы с предзнаменованиями подсказывает, что как бы вы ни старались с ними бороться, пытаясь перехитрить судьбу и изменить будущее, в конечном счёте всё происходит так, как было предсказано. Вспомните короля Балора.

– Что вы имеете в виду? – спросила Келси.

Брона усмехнулась.

– Разве ты не помнишь, о чём мы говорили в прошлом году в кабинете наставницы? Балор правил фоморами. И поскольку он циклоп, у него был только один глаз.

– Похоже, я пропустила это мимо ушей.

– Я тебя не виню, – усмехнулась Скатах. – Тем более, что эта информация не имеет прямого отношения к делу. Когда Балор был королём, ему предсказали, что однажды он погибнет от рук собственного внука. Поэтому король запер свою единственную дочь в башне, где она должна была сидеть в одиночестве, оставаясь девственницей. И, само собой, ей не светило выйти замуж. Но однажды мужчина, влюблённый в неё, ворвался в башню. Родилось трое внуков. Двух из них Балор нашёл и успел оборвать их жизни.

– Это самая печальная история, которую я слышала, – сказала Келси. – Балор был ужасным человеком.

– Циклопом, – поправила Брона.

– Но третьему внуку удалось спастись, – продолжила Скатах.

Брона понимающе улыбнулась.

– Его звали Луг. Он был похож на тебя, Келси. Наполовину фомор, наполовину благое дитя Дану.

– Да. И он исполнил пророчество, – кивнула Скатах. – Луг убил своего деда и занял его трон.

Келси подняла взгляд на Скатах, всё ещё сбитая с толку.

– О! То есть вы хотите сказать… Нет, я не понимаю. Что вы хотите сказать?

– Возможно, события будут развиваться таким образом, что у вас появится шанс спасти Летние Земли.

Келси совершенно не понравилось, как это прозвучало.

Они с Броной по очереди обняли Разящего на прощанье, а потом наблюдали, как он трусит за Скатах по тропинке, возвращаясь в Крепость Теней.

– Надо немедленно рассказать всё Найлу и Зефиру! – Брона встала, прищурив глаза. Она запустила пальцы в волосы и сжала кулаки. – Но что, если они снова нам не поверят?.. Нет! Они обязаны поверить. Наши матери дали нам задание, Келси! Мы не можем их подвести!

Келси никогда не видела свою кузину такой взбудораженной.

– Меня не слишком беспокоит то, что мы их подведём. В конце концов, наши матери больше не живут в этом мире. А вот люди по-прежнему живут! И за них я волнуюсь гораздо сильнее!.. Ладно, слушай. Уже за полночь. Давай поговорим с парнями утром. А если они нам не поверят, мы отведём их в склеп и запрём там. Тогда поверить придётся.

Келси прокралась через комнату с бассейном и на цыпочках вошла в спальню, по пути споткнувшись о пару сапог у кровати Лексис. Она остановилась как вкопанная, надеясь, что не разбудила соседку. Взяв сапоги, она собиралась отнести их к шкафчику, и тут вспомнила, что один раз уже делала это. Келси ведь поставила сапоги Лексис возле её шкафа, прежде чем уйти!

Она перевернула их и обнаружила влажную грязь на подошвах. Келси перевела взгляд на Лексис. Та спала в прежней позе – на животе, раскинув руки в стороны, так, словно она гребла, лёжа на доске для сёрфинга.

«Лексис выходила на улицу? Зачем ей это делать? Если только… если только она не шпионила за мной!»

Келси снова охватили подозрения, и теперь она не могла от них отделаться. Они были похожи на мокрое одеяло, которое трудно стряхнуть. Возможно ли, что Лексис в самом деле шпионка Зимы? Келси уставилась на спящую соседку. Может, ей всего лишь стало любопытно, куда Келси ушла посреди ночи… но тогда почему нельзя было догнать её и спросить?

«Недоброе предзнаменование перешагнуло этот порог». Именно так сказала дуайан, когда увидела увядшую диэму. А теперь Лексис шпионит за Келси?..

Это ничего не доказывало. Не однозначно, по крайней мере. Но Келси решила, что на всякий случай будет приглядывать за Лексис.

Келси зевнула, измученная и уставшая от размышлений. Но со сном придётся подождать. Она поставила сапоги обратно, на то же место, где взяла их, – у кровати Лексис – и тихо подошла к своему столу.

Келси написала два письма. Одно бабушке, а другое отцу, предупреждая их о том, что Немайн и Маха показали им с Броной.

Отец, скорее всего, даже не прочтёт это, но, по крайней мере, Келси будет знать, что она пыталась.

К тому времени, когда Келси забралась в постель, глаза неудержимо слипались. Но всякий раз, стоило ей опустить веки, она видела своего отца, дрожащего в холодной камере. В конце концов усталость взяла верх, и глаза закрылись сами собой. Но, поворачиваясь на бок, Келси могла поклясться, что заметила, как Лексис пристально смотрит на неё.

На следующее утро Келси проснулась поздно. Комната была пуста. Лексис и Пайтон уже отправились завтракать.

Келси натянула одежду и поспешила на встречу с Броной. Кузина с сердитым видом расхаживала по краю сада Бефельтс.

– Ну почему именно сегодня ты проспала?!

Никакие извинения не улучшили настроения Броны. Если бы она была элементалистом, то, наверное, воспламенилась бы.

За столами осталось всего несколько человек. К счастью, среди них были Найл и Зефир. Когда Келси с Броной подошли к столу второкурсников, Келси увидела, что их обычные места напротив товарищей по фианне заняли Далила и Уиллоу.

Брона потрясла спинку стула Далилы.

– Свали отсюда. У нас важный разговор с фианной.

Келси расстроила её грубость.

– Прости. Нам просто нужно поговорить с ними минутку.

Далила поспешно освободила место, но даже не подумала удалиться. Уиллоу передвинулась на соседний стул, уступая свой Броне, но тоже повернулась к ним, намереваясь послушать. Последнее, что нужно было Келси, – это зрители, но Брона не обратила на них внимания.

– У нас серьёзная проблема, – начала она.

Зефир грохнул бутылкой зингера по столу, привлекая всеобщее внимание.

– Вы не переписали свои работы, так?

Найл подался вперёд. Его лицо раскраснелось от волнения.

– Пожалуйста, скажите, что вы их сдали! Скатах была очень…

– Может, вы перестанете суетиться из-за дурацких эссе? Сегодня ночью приходили наши матери. Они сказали, что мы все умрём!

Брона выкрикнула это так громко, что лисохвосты в теплице в дальнем конце сада услышали её и залаяли. Все, кто до сих пор сидел за столом, умолкли. Зефир облился зингером.

– Зачем нужно было говорить это вот так?

– Как? – спросила Келси. – Ты хотел, чтобы она выразилась как-нибудь помягче?

– Умрём? – воскликнула Далила. – И это сказали ваши матери? Две из трёх сестёр морригн?

– А ты гораздо умнее, чем кажешься, – прокомментировала Брона. – Официально заявляю, что ты мне нравишься. Можешь остаться.

– Я тоже хочу остаться. – сказала Уиллоу и протянула Зефиру несколько салфеток. – Мне кажется, это серьёзно.

Найл уставился на Келси.

– Вы выяснили, что означала спираль? А почему нас не позвали?

– Потому что они всё выдумали! – Тэд Фэйган подтащил стул поближе, перевернул его спинкой вперёд и плюхнулся рядом с Найлом.

– Фэйган, тебя это не касается, – сказал Зефир.

Брона ударила кулаком по столу.

– Нет! Это касается и его тоже!

Келси стало не по себе, когда Брона встала на сиденье стула. Она попыталась остановить её, взяв за локоть, но поймала взгляд кузины и передумала. Брона с ходу взяла быка за рога, и, вероятно, она была права.

Брона сложила ладони рупором у рта и прокричала:

– Это касается всех нас! Слушайте внимательно! Ночью наши матери пришли в школу и изрекли пророчество. Они показали нам, как замерзают Земли Лета!

Келси увидела, как Лексис встала из-за стола первокурсников, шикнув на соседей. Габби Арнольд робко подняла руку.

– А почему они замёрзнут?

Брона указала на Келси, предоставив ей отвечать на следующие вопросы, – чего Келси делать не хотелось. Но какой у неё был выбор?.. Она тоже забралась на стул, заметив, как Фэйган насмешливо глянул на её трясущиеся коленки.

– Мы… э… мы не знаем, – ответила Келси.

– Разумеется, нет. – Белобрысый Дэвид Данн затрясся от смеха.

– И когда же должно наступить это похолодание? Мне нужно будет прикупить тёплой одежды, – пошутил кто-то из четверокурсников.

– Этого мы тоже не знаем, – призналась Келси.

Фэйган пригладил свои волнистые каштановые волосы.

– Почему ты продолжаешь делать это, Ли?

– Делать что?

– Врать о своей матери, – ответил Данн вместо Фэйгана.

– О матерях, – поправила Келси. – И она не врёт. Я тоже была там.

Тэд встал, одарив её злорадной ухмылкой.

– Как трогательно. Прикрываетесь именами своих печально известных мамочек, чтобы заработать место на параде? Держу пари, вы уже рассказали обо всём Скатах, да?

Лицо Келси вытянулось.

– Только гляньте на Мёрфи! Они и правда сказали ей! – Данн взвыл от смеха.

Розвен подскочила к столу, бросила взгляд на толпу, окружившую Келси и Брону, и крикнула:

– Пора на занятия! Марш!

Обескураженные студенты вытянулись по стойке смирно. Когда они уходили, Келси видела разнообразные выражения лиц. Некоторые ухмылялись. Другие откровенно смеялись. Впрочем, несколько человек выглядели встревоженными. Между тем Лексис ушла.

Поникшая Брона отказывалась спускаться, пока они не остались одни. Она бросилась к Келси, которая ждала вместе с Зефом и Найлом в нескольких шагах поодаль.

– Всё прошло не так хорошо, как я надеялась.

– Нельзя просто так взять и сказать людям, что они вот-вот умрут! Для таких громких заявлений нужны доказательства! – выпалил Зефир. – Давайте-ка пока оставим это внутри нашей фианны.

– Ваши матери и правда сказали только это? – спросил Найл.

– Боюсь, что да, – ответила Келси.

Найл вздохнул. Вид у него был обеспокоенный.

– Расскажите, что произошло. С самого начала.

Брона дёрнула подбородком в сторону Келси, словно говоря, что уже достаточно сказала этим утром.

По пути на урок Келси рассказала им обо всём. О появлении птиц. О спиралях на задней стене Хейвен-Холла. О том, как открылся вход, когда они с Броной соединили руки. И, наконец, о том, что произошло внутри. К тому времени, когда она закончила, они уже дошли до конца лесной тропинки и увидели однокурсников, выстроившихся для общей тренировки.

– Скатах сказала, что доложит Высшему командованию, но… – У Келси свело живот, и она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. – Но, похоже, события должны пойти так, чтобы у нас появилась возможность спасти Земли Лета.

– Она говорила о пророчестве. О том, что Балор был убит собственным внуком, – вступила Брона. – По сути, всё произошло так, как было предсказано, и…

– И никакие действия Балора ничего не изменили, – закончил Найл, как всегда сделав правильный вывод.

Он потёр подбородок.

– Но всё-таки прошло несколько десятилетий, прежде чем пророчество сбылось.

– Это хорошо! – воскликнул Зефир. – Вот это мне нравится! Десятилетия! Потому что прямо сейчас мы понятия не имеем, с чего начать.

– Я не была бы так уверена, – сказала Келси. – Похоже, ночью Лексис следила за мной.

Брона ахнула.

– Ты уверена?

Келси кивнула.

– Почти.

– Что, если она шпионка Зимы? И что, если она – предвестница гибели, которая и приведёт Земли Лета к предсказанному катаклизму? – спросила Брона. – Может, надо рассказать о ней Скатах?

– Ты считаешь её шпионкой только потому, что она увязалась за тобой? Может, ей просто было интересно, куда ты идёшь? Сосед по комнате украдкой сбегает среди ночи! Лично мне стало бы любопытно! – не унимался Зефир. – У тебя есть какие-то весомые доказательства?

– Было недоброе предзнаменование… – сказала Келси, понизив голос. Она объяснила, что произошло в Чавелл-Вудс.

– Цветы завяли? – скептически переспросил Зефир. – Что-нибудь ещё?

– Я видел, как она шла с Окраины, – вступил Найл.

– Когда? – спросила Брона.

– В тот же день, когда из класса мадам Ле Дье пропало зелье невидимости, – осторожно сказал Найл. – Возможно, Лексис зашла в класс мадам, собираясь что-то украсть, но её чуть не застукали, и пришлось воспользоваться зельем, чтобы спрятаться. А потом она была вынуждена затаиться в лесу и дожидаться, пока невидимость не выветрится.

– Мы не можем пойти к Скатах с кучей домыслов и бездоказательных утверждений, – проворчал Зефир, внезапно заговорив как юрист. – Надо просто приглядывать за Лексис.

– А как мы выясним, что означает это предзнаменование? – не успокаивалась Брона.

– Может, спросим Розвен? – прошептал Зефир. – В конце концов, она из Земель Зимы.

– Неплохо для начала. – Найл посмотрел на Келси.

– Что? – Она нахмурилась, прекрасно понимая, куда он клонит.

– Ты нравишься Розвен больше всех.

– Вовсе нет!

– Построиться! – проревела Скатах с помоста, официально завершая их дискуссию.

Во второй половине дня занятия по выживанию проходили в секции растений-монстров сада Бефельтс – в теплице, где было холоднее, чем в морозильной камере. Здесь обитали всевозможные растения из Земель Зимы.

Когда Келси оказалась в этой теплице впервые, её поразило, сколько шума производит зимняя флора. Лекцию Розвен было просто невозможно расслышать. Сегодняшний урок не стал исключением. Когда открылась дверь, хнычущие глицинии завыли, разбудив наперстянку. Почти целый час наперстянка не прекращала лаять, пока Розвен не смилостивилась и не передвинула её к окну, чтобы она могла поболтать со своими новыми летними друзьями – аконитами, растущими снаружи.

Розвен изрядно разозлилась, потому что времени оставалось не так много. Она выставила перед собой ручку-топорик.

– В последние несколько минут урока я хочу кое-что показать. Вас ждёт новый цветок.

Когда они пришли, Келси надела капюшон толстовки, чтобы уши не замёрзли и не отвалились, и встала на цыпочки, заглядывая Найлу через плечо. Он отступил в сторону, освобождая ей место.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Именно такими они были сейчас – неловко-вежливыми друг с другом. Келси никогда не говорила ему слишком много или слишком мало, чтобы не сболтнуть лишнего. Возможно, он делал то же самое. Казалось, между ними возникла непреодолимая стена, и Келси это не нравилось. Она скучала по старым временам, когда могла сказать ему всё, что угодно, и не беспокоиться об этом. Скучала по запискам Найла, которые он присылал ей в прошлом году перед тем, как заснуть. Скучала по его смеху – Найл всегда смеялся, когда она говорила или делала что-то забавное. Даже если он злился на неё.

Келси скучала по его дружбе.

Розвен склонилась над последним контейнером в теплице.

– Чике, что это такое?

– Весенник пенящийся.

– И чем он знаменит?

– Крошечная капелька жидкости, выделяющаяся из пестика, сожрёт плоть со всей твоей руки, – проворчал Фэйган, косясь в сторону Зефира.

Розвен закатила глаза.

– Ты Чике?

– Нет, мэм.

– Вот и я так думаю. – Она покачала головой. – Итак, надеюсь, в следующий раз вы сумеете определить, какой цветок здесь послужит противоядием в этом случае.

– Да, мэм! – ответил класс.

– Свободны.

Когда студенты гуськом вышли из оранжереи, Найл остановился, задержав Келси.

– Спроси её. Сейчас.

Келси поймала его решительный взгляд. Брона и Зеф оглянулись и кивнули ей. Она запрокинула голову, страшась этого разговора. Если Келси и была любимицей Розвен, то недолго.

Она дождалась, когда все уйдут. Кроме её фианны никто не знал, что Розвен родом из Земель Зимы. Они узнали это в прошлом году и с тех пор никогда не обсуждали. Келси считала, что чужие секреты неприкосновенны, и остальные с ней согласились. Ни Келси, ни её фианна никогда не раскрыли бы тайну Розвен, потому что это было не их дело.

– Тебе что-нибудь нужно, Мёрфи? – спросила Розвен, заметив, что она медлит.

– Да, мэм. Могу я спросить вас кое о чём?

– О видении твоей матери?

Она улыбнулась, увидев ошарашенное выражение лица Келси.

– Я тоже была на завтраке сегодня утром.

Акониты вылизывали теплицу снаружи. Их языки шуршали по сухому стеклу, как автомобильные «дворники». Наперстянка в ответ пошевелила своими соцветиями, добавив к шороху звяканье колокольчиков.

– Расскажи, что показала тебе морригна. И говори погромче, а то я ничего не услышу в этом шуме.

Розвен злобно рявкнула на цветы.

Келси рассказала ей о предсказании. Розвен, похоже, не удивилась.

– Вы знали? Скатах уже предупредила вас?

Розвен высыпала ведро ягод в кадку с наперстянкой. Звон прекратился, сменившись чавканьем.

– Она спросила меня о том же, о чём собираешься спросить ты. Знала ли я, что у Зимы есть оружие, способное вызвать подобную катастрофу.

Следуя за учительницей, Келси подошла к львиному зеву. Розвен бросила ему кусочки мяса из другого ведра.

– Скажу тебе то же, что сказала ей. Нет. Насколько я знаю, нет. У Зимы никогда не было настолько большой ледяной бомбы, чтобы заморозить все Земли Лета. Иначе королева Кифайра давно использовала бы её.

– О!

Это разочаровывало и пугало.

– Эй, послушай-ка. Раз уж мы здесь вдвоём, расскажи мне… – Она бросила ещё один кусок мяса скулящему львиному зеву. – Как дела у Лексис?

Вопрос изумил Келси. Розвен тоже заметила что-то странное в её поведении?

– Почему вы спрашиваете?

– Мне кажется, ей трудно. Она всегда одна, всегда держится особняком. Не дружит с однокурсниками и даже с соседями по логову. Я пыталась поговорить с ней, поддержать, но ничего не вышло. Может, узнаешь, как она там?

– Конечно.

Теперь у Келси появился повод присматривать за Лексис.

– Сегодня же узнаю!

Позже в тот же день Келси отправилась на поиски Лексис, но не смогла её найти. Правда, она обнаружила одного из её товарищей по фианне, уходившего с поля Готорна, но Кот не знал, где Лексис. Он сказал, что она тренируется с ними после занятий, только если этого требует лидер фианны, а такое бывает не очень часто, хотя тренировки у них каждый день – ведь они пытаются заслужить право участвовать в параде. Конь уже устал отстаивать свой авторитет и говорил, что с Лексис трудно иметь дело…

Дальше Келси не слушала, потому что тихий голосок у неё в голове звучал всё громче и громче.

Если Лексис не проводит время со своей фианной, тогда где же она пропадает?..

В сайгачьем логове было тихо.

– Здесь кто-нибудь есть? – крикнула Келси из комнаты с бассейном. – Лексис?

Она вошла в их общую спальню, но там было пусто.

– Лексис? – снова позвала Келси.

Затем она проверила ванную. Там тоже никого не было.

Келси с подозрением уставилась на шкафчик Лексис. Отбросив здравый смысл, она закрыла дверь в спальню. Келси решила, что взглянет одним глазком – просто чтобы развеять свои страхи.

Угрызения совести заставили её замедлить шаг. Это было неправильно. Келси ненавидела людей, которые рылись в чужих вещах. Когда она была ребёнком и переезжала из одного детдома с другой, с ней часто так поступали. Кто-то постоянно трогал её вещи или копался в них – как правило, когда Келси не было рядом и она не могла помешать им взять всё, что они захотят.

«Но сейчас другая ситуация, – сказала себе Келси. – Идёт война, и Лексис может оказаться шпионкой Зимы».

Она перебрала аккуратно сложенную одежду, ничего не обнаружив, а потом направилась к столу Лексис. Открыв ящик, она увидела, что стопка бумаги, выданная наставницей, до сих пор не вскрыта. Ручка, предназначенная для написания писем, которые отправляли по магическим трубам, проходившим через все Земли Лета, по-прежнему лежала в коробке. Если подумать, в этом не было ничего удивительного. Родители Лексис умерли, и ей просто некому писать… Но с другой стороны: что, если она выдумала всю эту историю?

На очереди была кровать Лексис. Келси пошарила под подушками и между матрасами, но не нашла ровным счётом ничего, кроме пыли и грязного носка. Она рассмеялась, чувствуя себя полной дурой. Какой ерундой она занимается! Лексис такая же шпионка, как, скажем, Пайтон.

Келси уже собиралась уйти, чтобы потренироваться со своими любимыми парными мечами, но тут заметила мягкую куклу, выглядывающую из-под подушки Пайтон. А к её шкафчику была приклеена фотография родителей… И тут Келси осенило. Ни в шкафчике, ни на столе, ни на кровати Лексис не было никаких её личных вещей. Ни единого предмета из её прежней жизни. Вообще ничего, что связывало бы Лексис с прошлым. Ни фотографий, ни книг. Никаких памятных записок от матери и отца. Никакой одежды – кроме той, что была на ней в первую их встречу в караулке. К слову сказать: к тому времени, когда они увиделись снова, накануне возвращения в Академию, Лексис так и не переоделась.

Очень странно, не так ли?

Келси так разволновалась, что у неё заболел живот. Она решила проверить всё ещё раз. Келси села на кровать Лексис, намереваясь для начала распотрошить подушку, – и тут услышала лязг.

Нагнувшись, Келси заглянула под кровать и увидела, что откуда-то выпала небольшая чаша. Вероятно, оттуда, где она была спрятана.

Распластавшись на полу, Келси залезла под кровать и вытянула руку, пытаясь дотянуться до чаши. В этот миг она услышала, как открылась дверь. Келси вздрогнула, ударившись головой о пружины.

– Что ты делаешь под моей кроватью?

Келси выползла наружу и увидела, что Лексис смотрит на неё сверху вниз, держа в руке бутылочку зингера. Её глаза были шире, чем у злой кошки, застигнутой врасплох собакой… маленькой собачкой, судя по тому, как бесстрашно и дерзко прищурилась Лексис при виде Келси.

– Я уронила ручку и подумала, что она закатилась сюда. Не могу её найти.

Дурацкое оправдание. И, судя по крайне скептичному взгляду, которым Лексис одарила Келси, она ей не поверила.

Обескураженная Келси подошла к своему шкафчику и начала переодеваться в рубашку.

– Я думала, ты пойдёшь на поле – тренироваться вместе со своей фианной. Они же сейчас там, да? Я их видела. А я просто зашла переодеться.

Келси болтала, чувствуя себя полной дурой. Лексис не верила ни единому слову. Она прекрасно понимала, что Келси в чём-то заподозрила её и теперь шпионит. Очевидно, что Лексис насторожилась, и теперь выяснить правду будет гораздо труднее.

Лексис поставила зингер на стол.

– Мне хотелось немного побыть одной после урока. Я не слишком много прошу?

– Нет. – Келси почувствовала, как учащается пульс. – Просто Розвен сказала, что беспокоится о тебе.

– И что? Я здесь не затем, чтобы угождать Розвен.

Келси разгладила свою чистую рубашку и, придвинувшись поближе к Лексис, заглянула ей в глаза.

– А зачем ты здесь?

– Затем же, зачем и ты. Чтобы бороться за свой дом. И для этого мне не нужно заводить много друзей.

Лексис села за стол и взяла книгу с верхней полки. У неё дрожали руки – от ярости или от страха. Келси не знала наверняка.

– Мне нужно заняться учёбой. Если, конечно, ты не планируешь продолжать допрос.

– Нет. Извини.

Впрочем, Келси не чувствовала себя виноватой. Она вышла из комнаты, но не ушла, а притаилась в тени двери, которую нарочно оставила приоткрытой. Она ожидала, что Лексис начнёт перебирать свои вещи, желая удостовериться, что Келси ничего не украла. Однако Лексис просто села на свой стул – спиной к Келси – и достала что-то из кармана. Сложенный кусок ткани.

Чем бы ни была эта ткань, она явно представляла для Лексис большую ценность. Иначе зачем постоянно носить её с собой?

Лексис положила ткань на стол и начала разворачивать. Келси подалась вперёд, чтобы рассмотреть получше. Вот оно – доказательство, которое было им так нужно… Лексис подняла руку. Сильный порыв ветра захлопнул дверь.

У Келси отвисла челюсть. Либо Скатах сегодня днём умудрилась установить тут кондиционер, либо этот порыв ветра сотворила Лексис.

На следующий день у Келси и её фианны было не так много времени, чтобы обсудить Лексис. Новость о том, что окончательное решение о параде будет объявлено на специальном обеде (специальном – потому что придут учителя), распространилась как лесной пожар, и на утренних уроках все ужасно нервничали. Келси почти разуверилась, что их возьмут на парад, но старалась вести себя как обычно, словно этот день ничем не отличался от прочих.

И как в любой другой день, Тэд Фэйган искал способы подгадить Келси. Сегодня он удачно вытянул ногу, поставив ей подножку на уроке боевых искусств, и первым добрался до её любимых мечей.

Келси уже сроднилась с этими мечами, они словно бы становились продолжением её рук. Сперва они с тренером Блэкуэллом изучали приёмы и технику боя, а когда Келси освоила их – перешли к поединкам. Это был настоящий танец звенящего металла; лязг мечей эхом отражался от стен башни, становясь мелодией, которая была сладкой музыкой для ушей Келси.

У неё уже хорошо получалось. Лучше, чем всё остальное, за что она когда-либо бралась. Каждый день после тренировки Келси сожалела, что придётся оставить мечи в зале. Хуже того: на уроках тренер позволял студентам самим выбирать оружие, и Келси приходилось наблюдать, как её любимыми мечами размахивает Тэд Фэйган.

Вот и сегодня, когда Келси добралась до оружейной стойки, она уже была пуста, а Фэйган держал мечи в своих грязных ручонках, размахивая ими так и сяк. Он сделал вид, что хочет ударить Келси рукоятью по лицу и, смеясь, отскочил.

Зефир ткнул Келси в плечо.

– Пора. Ты должна надрать ему зад.

Келси не могла поверить своим ушам, но Найл усмехнулся и кивнул.

– Зефир прав. Нас всё равно не пустят на парад, так что терять нечего.

Что ж, в словах Найла был смысл. Выбор уже сделан. Но всё же, если Келси собиралась раскатать Фэйгана, надо победить его с помощью оружия, не используя силу стихий. Жаль только, что нет второй пары мечей-близнецов.

Келси схватила палаш и указала подбородком на Фэйгана.

– Как насчёт спарринга?

Он ухмыльнулся.

– Собираешься меня поджечь? Не думаю, что у тебя это получится.

– О, нет. Никакой магии. Только клинки. И если я собью тебя с ног, ты больше не тронешь эти мечи до конца года.

– А если я тебя собью? Что я получу?

– Чего ты хочешь?

Тэд пожал плечами.

– Хочу, чтобы ты бросила школу. И все остальные из твоего логова тоже.

– Сайга, у меня есть идея получше, – вмешался тренер Блэкуэлл, встав между ними.

Он вытащил из-за спины ещё одну пару мечей-близнецов с такими же изогнутыми лезвиями, только чёрными – чернее самой ночи. Обсидиан… Эти мечи выглядели совершенно новыми, без единой царапины. Перекрестья были сделаны из стали, рукоятки обмотаны чёрными ремешками, а навершия украшали два круглых красных драгоценных камня.

Это были самые крутые мечи, которые Келси когда-либо видела, – может, лишь за исключением клинка, оставленного Келси матерью. Но она не брала его в руки с прошлого года, когда использовала меч, чтобы пронзить злое око.

Тренер Блэкуэлл протянул ей клинки.

– Почему бы тебе сегодня не опробовать вот это?

– Везучая! – крикнул кто-то со стропил.

– Это не везение, – строго сказал Блэкуэлл. – Мёрфи тренировалась каждый день, пока вы все шастали тут, больше думая про бал, чем про учёбу.

Мечи идеально подходили Келси по весу и размеру. Она скрестила их, одарив Фэйгана дерзкой ухмылкой.

– Ну что? Хочешь попробовать? Никакой магии!

Он зашипел от смеха, поднимая своё оружие.

– Готовь гроб.

Фэйган сделал выпад, но, предвидя контратаку, отпрыгнул назад. Студенты окружили их.

У Келси хрустнули запястья, когда она завертела мечами, изобразив «двойной цветок», – приём, на освоение которого у неё ушли недели.

– Сайга! Сайга! Сайга! – скандировала Брона.

Зеф присоединился к ней. Остальные тоже.

– О, да ладно вам! – хохотнул Фэйган.

Он двинулся вперёд, сделав ложный выпад и одновременно попытавшись нанести рубящий удар. Келси увернулась и закрутила мечами, отражая атаку. Один меч Фэйгана вылетел из его руки и ударился о стену.

– Упс! – насмешливо прокомментировал Зефир.

Потрясённое лицо Тэда было для Келси достаточной наградой.

Обескураженный Фэйган схватил оставшийся меч обеими руками и атаковал, вложив в удар весь свой вес. Келси отступила в сторону и подтолкнула противника сзади, позволив инерции доделать остальное. Фэйган пронёсся через весь зал, потеряв равновесие. Он врезался в стену из неразрушимого джаггернаута, ударившись о неё с такой силой, что кончик меча откололся.

– Держи его крепче, Фэйган! – рявкнул Блэкуэлл. – Ты кто такой? Первоклашка? Вернись в стойку!

Келси дала Тэду опомниться, прежде чем атаковать. Работая обоими мечами одновременно, она двигалась неимоверно быстро, вращая клинки. Тэд отбил её первый удар, но второй пришёлся ему прямо в сердце. Губы Келси изогнулись в победной улыбке.

– Кошелёк или жизнь! – взревел Тэд и сделал шаг вперёд, почти напоровшись на её клинок

– Что ты делаешь?! – Келси отступила, боясь поранить его.

– Хватит, Фэйган. Прими поражение с достоинством, – сказал Блэкуэлл.

Но, видимо, у Тэда не было никакого чувства собственного достоинства. Сверкая глазами, он шагнул вперёд и попытался заключить Келси в медвежьи объятия. Она едва успела пригнуться, совершив спасительное сальто, и поднырнула под руку Фэйгана, выкрикнув:

– Мистраль!

Воздушный поток отбросил Тэда назад. Он с размаху врезался в выстроенные у стенки щиты и упал, схватившись за грудь. Удар выбил из него дух.

– Ты… ты… сказала, что не… – пропыхтел Фэйган, пытаясь отдышаться, – не будешь… использовать магию.

Остальные собрались вокруг них. Тэд стал ярко-красным от смущения. Келси легко могла бы выставить его ещё большим дураком, но тут вспомнила кое-что, сказанное тренером в самый первый день занятий. Неприятно было это признавать, но они с Фэйганом на одной стороне, и настало время доказать это.

– Да. Извини. Но когда ты вот так злишься, ты становишься довольно страшным, здоровяк. Это был хороший бой. Мне понравилось. Повторим на следующем занятии, ладно?

Тэд уставился на Келси, словно у неё вдруг выросло три головы.

– Да. Ладно. Хороший бой.

Он перевернулся и пополз к потерянному мечу. Восхищённые однокурсники обступили Келси, хлопая её по спине. Брона подняла руку Келси над головой, объявляя её победительницей.

Смущённая, она почувствовала, как начинают гореть щёки. Келси не любила оказываться в центре внимания. Обычно это плохо заканчивалось. Но подобное восхищение было ей приятно. Она как будто бы действительно нравилась своим однокурсникам…

Тренер Блэкуэлл достал собственные мечи-близнецы.

– Пойдём, Мёрфи. Давай-ка устроим небольшое представление.

– Хорошо.

Они быстро отработали стойки и перешли к спаррингу, а её однокурсники наблюдали за происходящим, разинув рты. Внезапно тренер бросился на Келси, атакуя её двойным ударом. Единым плавным движением она перехватила оба клинка. Одним своим мечом Келси блокировала удар, отводя оружие Блэкуэлла, а вторым сделала выпад, и кончик клинка оказался у горла тренера. Она победила.

Он рассмеялся глубоким утробным смехом, от которого задрожал пол.

– Молодец! Ты молодец.

После урока Блэкуэлл отправил Келси в переднюю часть класса, а сам удалился в тренерскую комнату. Он вернулся, держа в руках ножны, которые Келси никогда раньше не видела.

– Официально заявляю, что эти клинки теперь твои.

Фианна Келси разразилась бурными и продолжительными аплодисментами. Потом они все по очереди прикоснулись к блестящей чёрной кожаной сбруе. После этого тренер помог Келси надеть и подогнать перевязь, расположив ножны так, чтобы они скрещивались между лопатками.

Как бы Келси хотелось, чтобы отец увидел её такой! Она мечтала написать ему и рассказать о своих успехах. В последний раз Келси писала Драумморку о тренировках в прошлом году, когда она ещё не умела контролировать свои силы и лишь пыталась заработать настоящий меч. Очень многое изменилось за последние несколько месяцев, а Келси до сих пор ничего не рассказала отцу.

Завтра она поедет в Летний город, где Драумморк сидит в тюрьме. Не то чтобы она хотела с ним увидеться. Келси решила отпустить его, как и просила бабушка, но это не мешало ей надеяться, что однажды она снова услышит голос отца – как в прошлом году, когда она уничтожила то единственное, что их связывало: злое око короля Балора.

– Откуда они взялись? – Келси чуть наклонила клинки, легко вложив их в ножны, словно эта сбруя была сделана специально для неё.

– Я выковал их из того меча, который Скатах хранила у себя в кабинете. Она сказала, что меч будет твоим, когда ты станешь достаточно сильной, чтобы им владеть. Ну что ж, теперь ты сильна. Я сделал из одного клинка два. Тот меч, по правде сказать, был довольно несуразным. Пустая трата хорошего металла.

Келси не знала, что сказать. У неё никогда раньше не было такого учителя, как Блэкуэлл.

– Спасибо вам, тренер. За всё.

– Для преподавателя боевых искусств нет большей радости, чем быть побеждённым своим учеником. Упорный труд приносит плоды не только в классе, но и в жизни, Мёрфи. А теперь… – Он подобрал с пола случайно выпавший из корзины красный сглаз и положил его к остальным. – До конца дня я буду занят последними приготовлениями к поездке в столицу. Но когда мы вернёмся в школу, начнём всё заново, только на этот раз добавим магию. Пора.

Он изобразил улыбку, постукивая пальцами по стене из джаггернаута.

– Хорошо, что Розвен обновила башню.

Келси кивнула. У неё вырвался восторженный визг, который заставил тренера рассмеяться.

Она выскочила из комнаты, спустилась по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз. Не глядя под ноги, Келси на что-то наступила. Лодыжка подкосилась, болезненно вывернувшись, и она рухнула на землю. Острия новых мечей впились ей в спину сквозь ножны.

Поднявшись, Келси обнаружила, что споткнулась о знакомую пустую чашу. Ту самую, что лежала под кроватью Лексис. Рядом валялась тряпка, которую Лексис вытащила из кармана.

У Келси свело живот. Это не могло быть случайностью. Лексис специально оставила их здесь. И Келси могла придумать только одну причину, почему она так поступила. Это был способ Лексис сказать Келси: «Да, я кое-что замышляю и знаю, что ты следишь за мной. Но мне плевать, потому что я всё равно на шаг впереди тебя».

Что ж… Лексис была права.

Скатах внезапно отменила занятия по боевой подготовке для первокурсников. Лексис подозревала, что это как-то связано с организацией поездки или выбором фианн для парада. Завтра утром студенты уезжали в Летний город, на церемонию Провозглашения.

Прячась в Рапшидер-Холле, в тренировочном зале Сайгаков, Лексис подняла из пруда высокий водяной столб. Ей не хотелось ещё раз сталкиваться с Келси. Её время в Академии несокрушимых искусств подошло к концу. Ещё один невыносимый обед – и Лекис никогда больше не придётся никого видеть. Возможно, по некоторым она даже будет скучать, но только не по Келси. Ни одной секунды.

Конечно, Лексис сама виновата в том, что Келси начала её подозревать. Прошлой ночью она случайно оставила свои сапоги не в том месте, потому что очень спешила вернуться раньше Келси – чтобы та не догадалась, что Лексис последовала за ней. И, разумеется, Келси о них споткнулась.

Лексис была ошеломлена, услышав, как Келси и Брона рассказывают наставнице о встрече со своими матерями и об их видении – о том, что произойдёт с Землями Лета. В тот момент Лексис решила, что, возможно, ослышалась. Она скорчилась в зарослях плюща, в нескольких футах от входа в склеп, и едва разбирала слова. Но на следующий день Келси и Брона повторили эту историю за завтраком, и стало ясно, что она всё поняла правильно.

Теперь Лексис не могла выбросить тот разговор из головы и задавалась вопросом, связано ли всё это с Сердцем Дану. Она жалела, что невнимательно слушала своего отца, когда он рассказывал ей историю о Крои-на-Бандиа. Советники сказали, что это просто древний артефакт, очень важный для выбора наследника престола Земель Лета. Королева Кифайра хотела завладеть им, чтобы заключить сделку с Летом и договориться о прекращении боевых действий.

Возможно ли, что советники лгали?

Чем больше Лексис об этом думала, тем более бессмысленным это казалось. Королева Лета не будет заключать сделку, если только артефакт не нужен Летним Землям для выживания.

Водяной столб упал, обдав Лексис брызгами. Дверь распахнулась. Розвен застыла как статуя, уставившись в пространство и сжимая в руке свой блокнот и ручку.

– Проверка. И я хочу сказать, что это никуда не годится.

– О!

Лексис очнулась от своих тревожных мыслей и поспешила к груде камней, которые Доллин оставил разбросанными по всей секции земли. Он и правда был самым настоящим свинтусом.

– Я сию же секунду всё уберу. Ладно?

Лексис начала собирать тяжёлые камни. К её ужасу Розвен вошла в комнату и опустилась на колени, чтобы помочь ей.

– Я не должна этого делать. Собственно говоря, и не делаю. Это не я… – она взяла большой кирпич, с трудом подтаскивая его к себе, – собираю камни. – Розвен бросила кирпич на кучу. – А ты.

Лексис рассмеялась.

Последний камень лежал на другом конце комнаты. Когда Розвен направилась к нему, Лексис снова увидела страшную пластину на спине феи и вздрогнула. Её охватила паника. Может, Розвен пришла помогать, потому что тоже подозревает Лексис? Может, Келси что-то ей рассказала?

Лексис потёрла лодыжку. У неё в носке лежал «подарок», который принёс ей Своппи в Чавелл-Вудс. Вдобавок, там же была спрятана уже готовая копия амулета Найла.

После фиаско в классе мадам Ле Дье Лексис остановилась на кварце, который нашла возле озера Морроу. Она покрасила его соком ягод, украденных в саду Розвен. Всё это смотрелось не так хорошо, как кристаллы, но ничего лучше Лексис сделать не смогла.

Таща последний окровый камень через всю комнату, Розвен посмотрела на Лексис с обескураживающей доброжелательностью.

– Знаешь, я чувствую, как ты пялишься на мою пластину всякий раз, когда я поворачиваюсь к тебе спиной.

У Лексис перехватило дыхание.

– Я… Ну, я…

– Всё в порядке. Полагаю, после прошлогодней истории следовало ожидать, что студенты будут сплетничать обо мне. И пожалуйста, не говори, кто тебе рассказал. Не хочу таить обиду.

Лексис понятия не имела, о чём она. Никто ей и словом не обмолвился о Розвен. Казалось, никто не знает, что она родом из Земель Зимы.

– Могу я вас спросить… ну, что произошло?..

Розвен отложила камень и повернулась к ней лицом.

– Вообще-то, ты уже спросила. Да, я расскажу. Хотя обычно я это не афиширую. Даже не знаю, почему. Может, просто не хочу, чтобы Земли Зимы считали каким-то ужасным местом.

Зима? Её отрезанные крылья как-то связаны с Зимой? Розвен лгала. Никто в Землях Зимы не стал бы так поступать с феей.

Розвен села у пруда и похлопала по траве. Лексис присоединилась к ней, хотя мирное журчание воды в пруду не слишком помогало успокоить нервы.

– Земли Зимы ужасны не из-за людей, которые там живут, а из-за их королевы. – Розвен покачала головой. – Она совсем другая… Не то чтобы Эйслин была сильно лучше. Что такое с этими государынями, которые предпочитают жить в состоянии постоянной войны и не стремятся к миру?

Фея раздражённо вздохнула.

– В любом случае я не хочу, чтобы об этом болтали в школе, но тебе скажу. Тебе я доверяю.

Лексис почувствовала укол вины и проглотила горький комок в горле.

– Я не буду болтать. Обещаю.

– Видишь ли, я люблю всех живых тварей. И растения тоже. Я проворная фея. Или, по крайней мере, была ею до того, как мне отрезали крылья. Я служила в армии Зимы, хотя была не очень хорошим солдатом. Моё сердце не лежало к этому. Настоящие мои таланты связаны с животными. Я получила отличное задание в академии Бравервиля, которая очень похожа на эту, хотя и находится в Землях Зимы. Там я ухаживала за двумя последними выжившими вивернами.

– Виверны? Ух ты! А как они выглядят? – Лексис изобразила восторг, притворившись, что никогда раньше не видела этих зверей.

Ей потребовалась вся сила воли, чтобы ни разу не навестить детёныша виверны, которого Розвен прятала на Окраине.

– Красивые волшебные существа. У них крылья без перьев и головы, похожие на драконьи. Говорят, что когда-то существовали два вида виверн. Одни дышали огнём, а другие льдом. Но у тех двоих, что выжили, таких умений нет.

Лексис знала всё это – читала в библиотеке храма, где она выросла.

– Я ходила в храм в Мезроне, чтобы заглянуть в его грандиозную библиотеку.

Лексис замерла. Слишком уж невероятное было совпадение. Впрочем, Розвен, кажется, ничего не заметила.

– Когда возникла Бездна, – продолжала она, – популяция виверн сократилась. Выживал только один из пятидесяти новорождённых детёнышей. Потом один из ста. И так далее, пока не осталось всего две виверны.

– Почему?

– Вот и я хотела бы это знать. И королева тоже. Кифайра была одержима идеей восстановить поголовье виверн, чтобы они опять парили в небесах. Я тоже очень этого хотела. Я изучала двоих оставшихся, наблюдала за ними, пробовала менять рацион, пытаясь улучшить их здоровье. Казалось, дело пошло на лад. Они отложили яйца.

– Отложили яйца?

Лексис и не знала, что у Потэма и Уоллеса были дети.

– Да. Но из них никто не вылупился. Скорлупа начала менять цвет с голубого на серый. Они погибали. Потом мне повезло. Фианна из Земель Лета украла два яйца.

– Это везение? – рассмеялась Лексис.

– А ты слушай дальше. – Розвен подмигнула ей. – Королева отправила мою фианну в погоню за ворами, и мы нашли их. Только вот яиц уже не было…

– Птенцы вылупились! – поняла Лексис.

Она улыбнулась. Это объясняло появление детёныша виверны на Окраине.

– Да! Оба.

«А где же тогда второй?» – удивилась Лексис, но вслух задала более важный вопрос:

– Почему они не вылупились в Землях Зимы?

– Сейчас расскажу. Два малыша питались высокой травой с берегов Болинских островов и росли как на дрожжах. День ото дня становились больше и сильнее. Я видела, как они совершают свои первые полёты, и мне казалось, что виверны должны жить именно там. Если бы вернули их обратно в Земли Зимы…

– Они бы умерли. Значит, вы оставили их Лету?

– Именно так. И теперь на Болинских островах живут уже двадцать особей. В Зимних Землях они не могли сохраниться как вид. Я подозреваю, что когда-то виверны мигрировали, перелетая то в Земли Зимы, то в Земли Лета – смотря, что им было нужно. Когда появилась Бездна, всё изменилось. Оказывается, яйцам нужно солнечное тепло, чтобы птенцы могли вылупиться. А новорождённые детёныши должны питаться травой, которая растёт на Болинских островах. В Землях Зимы, насколько я знаю, такой травы просто нет.

– Значит, вы остались с ними в Землях Лета?

– Нет. Я не предательница. И я любила свою родину. До сих пор люблю. Снежинки, которые щекочут нос во время метели. Катание на коньках по замёрзшим озёрам – в те времена, когда я ещё могла кататься. Но больше всего я скучаю по людям. – Розвен вздохнула. – Моя семья живёт в Зимних Землях, и я думаю о них каждый день. Но когда мы вернулись и попытались объяснить королеве, что произошло, она не стала слушать.

Лексис уставилась на пруд. Её сердце сжималось от беспокойства – всё сильнее с каждой секундой.

Розвен сказала «мы». Она не бросила свою фианну умирать под мечами солдат Лета. Советники солгали. Но почему? На ум пришёл только один ответ: они хотели, чтобы Лексис держалась подальше от Розвен. Чтобы никогда не узнала правду.

Ей стало совсем худо. Интересно, о чём ещё они солгали?..

– Когда мы отправлялись в погоню за ворами, королева Кифайра предупредила, что нас ждёт суровое наказание, если яйца не будут возвращены. – Розвен закинула руку за плечо и потрогала пластину. – Она сдержала слово. Меня лишили крыльев и навсегда изгнали из Земель Зимы.

Розвен, должно быть, заметила внезапный страх, охвативший Лексис, но неправильно истолковала увиденное.

– О, не надо нас жалеть. Мы знали о последствиях и приняли решение вместе, всей фианной. Да, я больше не могу бегать так быстро, как раньше, но Скатах приютила меня. Теперь мой дом здесь.

– А ваша фианна?

– Это самое сложное. Я не знаю. Королева Кифайра сказала всем, что они погибли, пытаясь помешать Лету украсть яйца. По крайней мере, так я слышала. Всё, что угодно, лишь бы эта глупая война продолжалась. Когда между нами Бездна, нет никакой возможности встретиться, пообщаться, договориться о мире. Лето действует, Зима реагирует. И так дале, и тому подобное. Это замкнутый круг. И уже очень много людей пострадало от нескончаемой войны.

Лексис нахмурилась, глядя на Розвен.

– Я думала, вы здесь готовите солдат для армии Лета.

– Да, но это не мешает мне надеяться, что однажды война кончится. Тогда я смогу вернуться домой и увидеть свою семью.

– Я тоже на это надеюсь…

Однако надежда Лексис угасла. Она знала, что, если потерпит неудачу, если её фианна провалит миссию, королева Кифайра выполнит свою угрозу. Неважно, о чём ещё лгали советники. Ничто не имело значения, кроме миссии. Лексис никогда не допустит, чтобы её фианну наказали – чтобы Павлу отрезали крылья, а Джека и Своппи отправили в изгнание.

Время пришло. Церемония Провозглашения уже завтра, а Лексис всегда была дочерью Зимы и ею останется.

Скатах, тренер Блэкуэлл и мадам Ле Дье сели за маленький отдельный столик, который Розвен поставила в нескольких шагах от второкурсников. В этот момент колени Зефира начали нервно подрагивать, что напоминало землетрясение. Опрокинулся кувшин. Тарелка с жареным мясом выскользнула из рук Уиллоу, отскочила от стола и упала вверх дном на траву. Уиллоу одарила Зефира суровым взглядом, и было совершенно ясно, что теперь ему придётся идти и обворовывать первокурсников.

Найл даже не притронулся к еде. Он уставился на стол преподавателей, словно ожидая, когда они начнут. Было странно наблюдать, как учителя сидят и едят. Келси никогда не видела, чтобы они это делали. Разумеется, им тоже нужно было питаться, но учителя в Академии всегда исчезали на закате и появлялись на первом уроке – за исключением Розвен, которая была частью персонала, но всегда чувствовала себя одной из них.

Насытившись, Келси откинулась на спинку стула, а в качестве подставки для ног использовала лежащие под столом запасные колчаны Броны. Её кузина была уверена, что события, предсказанные богинями, могут начаться в любой момент – тогда, когда их меньше всего ожидают. Однако сама Брона полагала, что уж её-то не застанут врасплох. На спинке её стула висел лук. Под чёрной толстовкой скрывался целый арсенал кинжалов и мешочки с украденными сглазами. Келси не видела пистоля, но не сомневалась, что где-то и он есть.

Каждые несколько минут Келси поглядывала на Лексис, внимательно следя за ней, но та ни разу не подняла взгляда от своей тарелки.

– Сколько времени нужно Скатах, чтобы прожевать морковку? – прорычал Фэйган.

– Они нарочно это делают, чтобы нас помучить, – предположил Данн.

– Не все очищают тарелку за пять секунд, как вы, Коняги. Может, они просто не хотят заработать несварение желудка, – откликнулась Габби.

– Кому какое дело до этого парада? Поверить не могу, что бал уже завтра! – с восхищением сказала Далила.

– Мне есть дело, – призналась Келси.

– И мне. – Найл скорчил гримасу. Лицо у него было напряжённое.

Для Келси участие в параде означало возможность помочь её клану, увидеть фоморов свободными. Для Найла это было нечто гораздо более личное. Он всегда пытался доказать, что не хуже других, не понимая, что на самом деле он лучше. А вот его однокурсники понимали. Недаром все стремились стать его друзьями. Найл, однако, хотел произвести впечатление не на них. Дело было в его матери.

В прошлом году, когда Келси познакомилась с королевой Эйслин, она игнорировала Найла, словно он не был частью семьи. А потом вдобавок Келси пришлось попросить Найла поговорить с матерью о Драумморке, что только усугубило его положение.

Если выберут их фианну, Найл будет в одной команде с лучшими, и, возможно, мать перестанет смотреть на него так, словно он не достоин её внимания.

От стола третьекурсников доносился постоянный раздражающий лязг. Шум производил Олли: он нетерпеливо и досадливо постукивал вилкой по тарелке. Секунду спустя вилка влетела в протянутую руку Арабеллы Уосп.

Разящий доел мясо с опрокинутой тарелки, затем забрался под стол и уткнулся носом в бедро Келси, выпрашивая добавку. Желудок Ку Ши был бездонной ямой.

– О, чёрт!

Пирожок с ягодами «случайно» упал с тарелки Келси под стол. Разящий сожрал его в один присест, но всё равно остался недоволен. Не успела Келси опомниться, как он со скоростью света запрыгнул к ней на колени, положил передние лапы на стол и съел все десерты с блюда – кроме одного, до которого не смог дотянуться.

– Эй! – Зефир попытался схватить последнее пирожное, но Разящий зарычал.

Зефир вскинул руки.

– Ладно-ладно. Это всё твоё.

– Ну уж нет!

Марта Луиза превратилась в гладкошёрстную чёрную пантеру. Она запрыгнула на стол, зафыркала и замахала лапами, чтобы отпугнуть пса. Разящий меж тем уже сожрал достаточно сладкого и схватил Марту Луизу, решив, что пришло время поиграть.

Келси рассмеялась, когда из Бефельтса донеслось едва уловимое жужжание. Со своего места она видела, как ярко-жёлтые цветы-обезьянки покачиваются на легком ветерке, похрюкивая под вечерним солнцем. Они пели ужасно не в лад, если это вообще можно было назвать песней, но какая разница?..

– О чём ты думаешь?

В мягких оранжевых сумерках фиолетовые глаза Найла были светлее, чем обычно.

– О том, как прекрасно лето. Надеюсь, в ближайшее время его не испортит мамочкино предсказание.

Келси почувствовала, как её руку, лежащую на столе, накрывает рука Найла.

– У тебя отросли волосы.

Она подёргала кончики прядей, немного смутившись.

– Да, наверное, отросли.

– Выглядит красиво. Но и короткие мне нравились. То, что ты сожгла волосы, когда училась пользоваться силой, делает их необычными, тебе не кажется?

Бабочки, которые весь прошлый год резвились у Келси в животе, опять вернулись. Но теперь они были другими – не такими испуганными. Келси улыбнулась.

– Думаю, ты прав.

В этот момент Скатах встала, и Тэд Фэйган издал такой звук, словно в нём проткнули дыру, откуда начал выходить воздух:

– Шш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! Пора! Наконец-то!

Стулья задвигались, когда все студенты разом повернулись к Скатах.

– Как вы знаете, пять фианн примут участие в параде. Нам нелегко было выбрать. Я никогда не видела, чтобы вы работали с таким усердием и самоотдачей. Возможно, я предложу новому регенту, кто бы им ни стал, проводить парад каждый год. Позвольте мне также сказать, что нет никакого смысла оспаривать наше решение. Вы все очень талантливые, способные и одарённые, но мне пришлось выбрать лишь по одной фианне от каждого курса. Пожалуйста, встаньте, когда я назову ваши номера. Первый курс – фианна номер два.

Одобрительные возгласы раздались в дальнем конце стола первокурсников. Пайтон, Марккус и Доллин хлопали удивлённую Лексис по спине, пока она пыталась встать вместе с тремя другими членами своей фианны. Разящий бросился к ней, пританцовывая от возбуждения.

– Второй курс…

Скатах сделала паузу. В этот момент затишья Келси заметила, что Лексис вновь села, опустив голову. Возвращаясь на место, она всё время держала руку в кармане штанов. Что бы ни было завёрнуто в тот кусок ткани, сейчас оно лежало там. То самое доказательство, в котором так нуждалась Келси!

Мысли понеслись в бешеном ритме, когда Келси принялась лихорадочно раздумывать, что это может быть. Поэтому она не услышала, как Скатах сказала:

– Фианна номер три.

– Келси, она только что назвала нас! Почему ты сидишь? – воскликнул Найл, вскакивая.

– Что? Правда? – Келси обежала стол, чтобы обнять его. – Мы?

– Да! – Брона присоединилась к ним, и внезапно все, кроме Зефира, обнаружили, что обнимаются у стола.

Поднявшись со стула, Зефир потёр ногти о футболку.

– О, да! Фианна три. Это мы!

Большинство второкурсников искренне радовались за них. Фэган проворчал:

– Вы, наверное, шутите!

Уиллоу засунула ему в рот кусок хлеба, чтобы он заткнулся.

Когда была названа и фианна Олли, Келси вдруг поняла, что это означает. На параде будут маршировать трое фоморов – максимально возможное количество. Три фомора принесут присягу на верность новому регенту.

Её сердце переполнилось гордостью. Келси подумала о своей дуайан, о том, как она будет счастлива. Возможно, теперь бабушка согласится с Олли, что это новое начало для её народа в Землях Лета.

– Посмотрите, какая она счастливая, – сказал Найл, кивнув в сторону стола первокурсников.

Лексис одарила их лучезарной улыбкой.

– Может быть, никакая она не шпионка, Келси? Может, мы и правда делали из мухи слона?

Келси опустила взгляд и снова посмотрела на оттопыренный карман Лексис.

– Я очень хочу надеяться, что ты прав.

В темноте перед рассветом Лексис надела безразмерную серую одежду, которую она украла в первый же день появления в порту Сдвоенного ущелья. В Лунном заливе это привлечёт меньше внимания, чем яркие cайгачьи цвета. Всё прочее Лексис оставила. Её вещи принадлежали Академии несокрушимых искусств – школе, в которой она не должна была учиться и где ей не было места.

Лексис поднесла к носу веточку лаванды, сорванную вчера в саду Розвен, и вдохнула аромат. Школа была красивой и красочной; её наполняли запахи цветов, которые росли лишь в Землях Лета, и потому Лексис впервые почувствовала их только здесь.

Лексис не позволяла себе думать о предсказании Немайн и Махи. Но сейчас, держа в руках летний цветок и зная, что уходит навсегда, она не смогла отринуть эти мысли. Если пророчество морригн сбудется, то кустики, на которых растут эти красивые цветы, погибнут при первых же заморозках, правда же?

Разящий тоже умрёт. Скатах говорила, что ему нужно бывать под солнцем и под луной, а в полной темноте никакого солнца не будет.

И как насчёт детёныша виверны? Что станется с травой, которой он питается? И вылупятся ли другие малыши, если наступят холода?

Возможно ли, что Сердце Дану каким-то образом связано с предзнаменованием? Если так, то Лексис будет в ответе за гибель виверн, Разящего, цветов и всех Земель Лета.

Она снова понюхала лаванду. Её обычно успокаивающий аромат на сей раз возымел обратный эффект.

«Провал недопустим». В голове снова и снова звучало предупреждение королевы. Лексис уронила лаванду на стол Келси. Неважно, какими будут последствия кражи Крои-на-Бандиа. У неё нет выбора. И у её фианны тоже. Товарищи ждут, и, если Лексис не сыграет свою роль, миссия завершится неудачей.

«Я – дочь Зимы!»

Её соседки по комнате мирно спали, а Лексис склонилась над столом Келси. Пот капал у неё со лба, и чернила размазывались по бумаге. Лексис достала из ящика ещё один листок.

Последние несколько недель Лексис тренировалась подделывать почерк Келси, используя образцы из её мусорной корзины. Но сейчас Лексис нервничала. По правде сказать, она была в ужасе. Пришло время написать записку Найлу О’Ши, а у неё тряслись руки.

Десять слов. Вот и всё, что требуется, чтобы выманить Найла из его змеиного логова. И нужно торопиться, иначе она не успеет до рассвета. Лексис глубоко вздохнула и прикоснулась пером к бумаге.

Чернила размазались в двух местах, но это только придало похожести. Вдобавок Лексис нарочно не поставила точки над «ё».

Она сунула бумажку в ящик и закрыла его – как могла быстро и тихо. Но только волшебные трубы унесли письмо, Пайтон зашевелилась. Келси перевернулась на спину, что-то пробормотав.

Лексис на цыпочках выбежала из комнаты, стараясь двигаться бесшумно и думая лишь о том, что будет дальше. У неё только одна попытка применить ледяные хлопья, прежде чем Найл успеет сколдовать Крик, и, если он это сделает, всё будет кончено.

– Лексис! – окликнула Келси.

Как ей удалось так быстро проснуться? Или она вовсе не спала, а наблюдала за Лексис? Но тогда почему не помешала ей отправить письмо?

Возможно, Лексис идёт прямиком в ловушку… При этой мысли у неё ослабли колени, но она не остановилась и не оглянулась.

Лексис достала из кармана ледяные хлопья и схватилась за вращающийся пожарный шест.

Пять… – Она начала отсчёт.

Пять оборотов – и Лексис будет наверху. Она сжала кулак.

Четыре.

Лексис задержала дыхание.

Три.

Она почувствовала, как Келси прыгнула на шест.

– Что бы ты ни делала, не надо! Пожалуйста, Лексис!

Она не сводила глаз с кончика шеста, не желая смотреть вниз.

Два.

Фианна Лексис ждала её. Если она явится без трофея, ради которого отправилась в Академию, их всех накажут.

ОДИН!

Время замедлилось – и застыло окончательно, когда дверь открылась, и гнусавый рёв сайгака возвестил, что кто-то выходит наружу. Найл вскинул голову, удивлённый тем, что вместо Келси с шеста спрыгнула Лексис. Он остановился, предприняв тщетную попытку пригладить волосы, которые торчали, растопырившись как хвост павлина. Лексис увидела задумчивые глаза Найла за стёклами очков, когда его взгляд упал на её сжатый кулак. Но было уже поздно. Ледяные хлопья трещали и лопались вокруг его головы, и шея Найла начала опухать. В тот же миг воздушная верёвка опутала его, лишив возможности убежать.

Найл упал, задыхаясь и кашляя. Его горло увеличилось в три раза по сравнению с нормальным размером, а верёвка стянула ноги и руки за спиной.

Благоразумно стараясь оставаться вне поля его зрения, Лексис высвободила руку Найла и сомкнула его пальцы вокруг неразрывной цепочки на шее, а потом со всей силы дёрнула Найла за запястье.

Цепочка звонко щёлкнула. Облегчение длилось всего миг, а потом Лексис получила удар воздушным снарядом, отбросившим её от Найла. По иронии судьбы – именно в том направлении, куда ей и нужно было идти.

– Лексис! Стой! – Келси кинулась за ней.

Когда они миновали последний поворот, волчий аконит в саду Бефельтс яростно взвыл, возвещая, что уже половина шестого. Огненный шар пролетел над головой Лексис, опалив выбившуюся прядь волос. Затем хлынул дождь, и земля возле сидраля стала скользкой. К тому времени, когда ветвь Найла коснулась ствола и он раскрылся, Лексис была по колено в грязи, а Келси отставала от неё всего на несколько футов.

Лексис кувырнулась и врезалась в дерево. Водяной хлыст Келси уже летел к ней. Лексис вытянула руку и крикнула:

– Каэнум!

Она пыталась перехватить контроль над хлыстом.

Прежде чем Келси поняла, что происходит, вода стиснула её, прижав руки к телу. В тот же миг Лексис увидела Разящего, который мчался к ним, как зелёная молния, и услышала крики орланов, поднимающих тревогу.

Пора было уходить. Её обучение в Академии несокрушимых искусств официально закончилось.

За полсекунды до того, как ствол сидраля закрылся, Лексис сказала Келси:

– Прости.

Это было единственное, что она сумела придумать.

– Она сбежала, да?

Тяжело дыша, Келси оглянулась на Скатах и кивнула.

Тут же она вспомнила:

– Найл!

Бег обратно до Хейвен-Холла показался ей гораздо более долгим, чем до сидраля, и всё это время Келси почти не чувствовала собственного тела.

Пусть с ним всё будет в порядке! Пожалуйста!

В последний раз, когда она видела Найла, он…

Келси придушенно вскрикнула.

Боковым зрением она заметила Разящего, бегущего бок о бок с ней. Потом раздался голос тренера Блэкуэлла, но всё, что он говорил, звучало приглушённо, словно Келси слышала его под водой. Единственное, что она заметила: как Розвен и мадам Ле Дье помогают Найлу сесть.

Келси обняла Найла, сбив с него очки.

– Я думала…

Она осеклась, не желая представлять себе мир, в котором больше нет Найла О’Ши.

Розвен продемонстрировала откупоренную бутылочку размером не больше напёрстка.

– Лексис оставила противоядие.

Гнев Келси немного ослабел, но не слишком.

Розвен и Скатах стояли уже полностью одетые и облачённые в доспехи. Должно быть, они поднялись ни свет ни заря. Тренер Блэкуэлл, напротив, был в пижаме в полоску, а мадам Ле Дье – в ночной рубашке с узорами пейсли.

Разящий, заскулив, привалился к Найлу и принялся лизать ему руку.

– Я в порядке, – сказал Найл то ли Келси, то ли псу.

Он поднялся на ноги и опёрся на плечо Келси.

– Ничего не понимаю. Это что сейчас было?

Келси нахмурилась, глядя на красную полосу у него на шее. Что бы ни сделала Лексис, это заставило Найла забыть о потерянном амулете.

– Лексис украла твою серебряную ветвь, Найл.

Его рука метнулась к груди, потом к шее, судорожно ища цепочку, которую невозможно было порвать. Но Лексис всё-таки нашла способ это сделать.

Найл провёл пальцами по красной отметине на горле и в ярости сжал кулак.

– Нужно немедленно сообщить Высшему командованию!

– Сообщить командованию? Об украденной ветви? – Тренер Блэкуэлл поднял очки Найла и небрежно протянул ему. – Бессмыслица какая-то! Зачем бы Лексис это делать? Она собиралась на парад. Не думаю, что её фианна стала бы рисковать участием в параде. Да и потом: любую ветвь можно отследить. Она не сможет…

– Только не мою! – крикнул Найл. – Теперь Лексис может отправиться в любую точку Земель Лета, и никто об этом не узнает! Келси была права с самого начала. Лексис – шпионка Зимы!

«Ну вот и всё». – Келси встретилась взглядом с Найлом и поняла, что они думают об одном и том же.

То, что было предсказано, началось.

У Келси заныло сердце. Она оглянулась, увидев, как поднимается солнце. Оно ослепило её, но Келси это только обрадовало. Возможно, у них ещё есть время всё исправить.

– Пожалуйста, откройте мне вход в наше логово! – взмолился Найл.

– Можешь пойти к нам, – предложила Келси. – Воспользуйся моим ящиком, чтобы отправить письмо.

Тяжёлая рука опустилась ей на плечо, призывая к молчанию.

– Письмо должно быть как можно более официальным. Тогда есть небольшой шанс, что они к нам прислушаются. – Скатах шагнула под арку и надавила рукой на дверь.

Змея не зашипела на неё, как на студентов. Она тут же свернулась кольцами, и изумрудная дверь открылась.

– О’Ши, отправь письмо Торну. Будь краток! Достаточно, чтобы солдаты, размещённые у сидралей, знали, на кого обращать внимание. Напиши, что более подробный отчёт будет позже.

– Да, мэм.

Найл ворвался в дверь и промчался по деревянному мостику. Келси ещё не видела, чтобы он бегал так быстро.

Мадам Ле Дье щёлкнула пальцами, и Розвен с раздражённым видом протянула почти пустую бутылочку с противоядием, оставленную Лексис. Мадам понюхала содержимое и потрогала пальцем остатки красного порошка, прилипшего к стенкам. Тонкая светлая бровь взметнулась вверх, а затем опустилась. Казалось, Ле Дье не могла понять, что это такое.

– Ты можешь доказать, что Лексис шпионка? – спросила Скатах у Келси. – Чтобы убедить Торна, нужно предоставить ему все имеющиеся у нас улики. Как-никак девочке всего двенадцать лет.

Прежде чем Келси успела ответить, в разговор вмешалась крайне расстроенная Розвен.

– Мадам Ле Дье держит доказательство в руке. – Она постучала розовым ногтем по бутылочке. – Полагаю, если Стиора проверит состав, она не сможет его распознать. А вот я узнаю эту характерную зернистость и пряно-мятный запах. Молотый корень энтропина. Противоядие от ледяных хлопьев – удушающего яда, который можно найти только в Землях Зимы.

Она сцепила напряжённые пальцы и стиснула руки, словно выжимая мокрое полотенце.

– Знаю, что это не оправдание, но, думаю, у Лексис не было выбора.

– Был или не было, мне всё равно! – взвилась Келси.

Ярость бурлила в ней, раскручивая её силы, как стиральная машина в режиме отжима. Они были готовы к действию, и сама Келси тоже. Но после неудачного нападения на Лексис несколько минут назад её терзали сомнения.

Тренер Блэкуэлл в замешательстве потёр лысую голову, оставив на ней красные полосы.

– Почему ветвь Найла нельзя отследить?

– Такие ветви есть у всех членов королевской семьи, – объяснила Скатах.

– О’Ши? Королевская семья?.. Он сын королевы Эйслин? А его сестра…

Скатах кивнула.

Мадам Ле Дье с обескураженным видом глянула на свою ночную рубашку с узорами пейсли.

– Корольевская семья? Ви долшни били рассказать нам, Скатахь!

– Нет. Не должна была. В прошлом году ваше место заняла шпионка Зимы, помните? Если бы я рассказала, Зима уже получила бы эту информацию.

– Похоже, они всё равно узнали, – пробурчала Келси.

Наставница поджала губы.

– Медлить нельзя. Келси, возможно, я ошибалась насчёт того, сколько времени есть у тебя и твоей фианны.

Келси кивнула Скатах.

– Да, мэм.

Тренер Блэкуэлл нахмурился.

– Какого времени? Что должно произойти? Если всё будет как в прошлом году…

– Мнье не нравится, как это звучьит! – согласилась мадам Ле Дье.

Скатах проигнорировала учителей и обратилась к Келси:

– Надейся на лучшее, но готовься к худшему.

Она ободряюще кивнула Келси. Та поморщилась.

– Пожалуй, мне стоит разбудить Зефира и Брону.

– Мудрая мысль. Можешь идти.

Келси прижала свой амулет к двери в cайгачье логово. Ожидая, пока дверь откроется, она слушала, как Скатах отдаёт распоряжения учителям.

– Розвен, ты со мной. Мы немедленно отправим рапорт Высшему командованию. Томас, Стиора, переоденьтесь и будьте в моем кабинете через десять минут. Нам нужно подготовиться к отъезду из кампуса. На всякий случай.

Ле Дье фыркнула.

– Десьять минут? Я не могу бить готова через десьять минут!

– К чему мы готовимся? – спросил Блэкуэлл.

Скатах бросила усталый взгляд на восходящее солнце.

– К бесконечной ночи.

– Не высовывайтесь! И сиди-и-ите ти-и-и-ихо!

Русалочий голос Своппи действовал на нервы, но радость в его глазах перевёртыша, размазывающего по рукам чешуйки, была слишком заразительной. Зажатая между Джеком и Павлом Лексис затряслась от смеха.

– Прекрати ржать! – зашипел Джек. Его лицо стало свекольно-красным. – И что это за стук?

– Лексис пытается вколотить моё крыло мне же в бок, – откликнулся Павел, придвигаясь поближе к ней.

Конечно: в тесноте, да не в обиде, но это граничило с клаустрофобией. А запах? Они прятались под брезентом, насквозь пропитавшемся вонью пятидесяти фунтов рыбы, которую фианна выловила в Лунном заливе сегодня утром.

Пока Лексис была в Академии, Джек вполне легально приобрёл рыбачью лодку и – не столь легально – печать канцлера Озёрных Земель. Павел обнаружил тайник с оружием. А Своппи отправился в Летний город на разведку и вернулся с туристическими картами. С их помощью они нашли два самых важных места, куда им нужно было попасть. Во-первых, Счастливая Гора – тюрьма, где томилась тётя Павла Ахилла Граймс и её товарищи по фианне. Во-вторых – дворец Дарлинг, где обитала королева Эйслин и её сын Найл.

Джек и Павел долго изучали карту, рассчитывая, сколько потребуется времени, чтобы добраться из одного места в другое, и вычисляя, когда нужно будет покинуть Лунный залив, чтобы начать заключительный этап операции.

Всё шло в точном соответствии с планом советников за исключением одного – непреодолимого чувства вины Лексис. Серебряная ветвь Найла тяжело давила ей на грудь, постоянно напоминая о том, что она с ним сотворила.

Что, если они не нашли противоядие?..

Найл был врагом. И Лексис всё сделала правильно!

Она вздохнула, гоня из головы неуместные мысли, и вытащила амулет из-под рубашки, чтобы рассмотреть свой трофей.

Нежно-зелёный листок, открывающий дверь в логово, был лишь одним из семи. Прочие листья предназначались для остальных сидралей Земель Лета, и один особый открывал дерево во дворце Дарлинг. Такие были только у членов королевской семьи.

Эта серебряная ветвь – их ключ к победе. С её помощью они смогут незамеченными пройти через любые сидрали, а также войти во дворец во время парада и выйти обратно, прежде чем кто-нибудь их поймает. Это было ключевым моментом в похищении Сердца Дану.

Внезапно над лодкой раздались крики.

– Это же… Это они! – воскликнул Своппи.

Лодку сильно качнуло влево.

– Свопс! – Павел скривился, навалившись на другой борт, чтобы уравновесить лодку, прежде чем она опрокинется. – Что ты делаешь?

– Виверны! Много! И они такие красивые! Вон розовая!

Лексис вскочила, потащив за собой брезент.

– Я не знал, что в Землях Лета живут виверны.

Озадаченный взгляд Джека перебегал с одного зверя на другого. Он наблюдал, как они испытывают свои крылья, выписывая смелые восьмёрки.

– И не знал, что они бывают разных цветов. Они такие маленькие по сравнению с Потэмом и Уоллесом…

– Потому что это детёныши! – Павел кипел от злости. – Вылупились из яиц, которые у нас украли!

– Украли? – печально переспросил Своппи.

– Тётя рассказывала мне о фее по имени Розвен, – сообщил Павел. – Она крала яйца и доставляла их в Земли Лета. Предательница! – выплюнул он.

– Это ужасно. – Своппи моргнул. Его русалочьи глаза закрывались не так, как у людей. Веки не опускались сверху вниз, а сдвигались вбок.

– Всё было иначе! – возразила Лексис. – Я встречалась с Розвен. Она преподаёт в Академии.

– И что же произошло? – спросил Джек.

Лексис хотела рассказать ему всё, что узнала от Розвен, но она не могла допустить, чтобы Джек – или кто-то ещё из них – засомневался в правильности задания или – подобно самой Лексис – начал думать о последствиях провала.

– Сейчас не время говорить об этом.

– Я вам расскажу, что произошло, – вмешался Павел. – Королева Кифайра наказала эту Розвен. Отрезала ей крылья и навсегда изгнала из Земель Зимы, – сказал он, явно довольный таким исходом.

Своппи в ужасе пукнул. Лексис испустила долгий тяжёлый вздох. Павел искушал судьбу и даже не подозревал об этом.

– Она не виновата. Она ни в чём не виновата!

Джек бросил на Лексис один из тех растерянных взглядов, которые в прошлом всегда заставляли её уступать. Раньше она бы выложила ему всю имеющуюся у неё информацию. Но не сегодня. Она должна оставаться сильной.

– Будь осторожна, Лексис, – предупредил Павел. – Ты защищаешь предателя. Я бы не стал этого делать, учитывая, что произошло с моей тётей.

Что-то изменилось в Павле за те недели, когда они были в разлуке, – и не в лучшую сторону.

– Ты летун, – сказала ему Лексис. – Что ты видишь, когда смотришь на этих виверн, Павел?

Он едва взглянул на них, и лицо у него было очень недовольное. Но даже так Павел всё равно должен был заметить то же, что видела Лексис. Малыши-виверны кружили в небесах, радостно визжали и пытались ухватить друг друга за крылья и хвосты.

Своппи поднял руку.

– Я знаю!

– Они играют, – проворчал Джек.

– Эй! Именно это я собирался сказать! – возмутился Своппи. – Они гораздо здоровее, чем Потэм и Уоллес.

– Потому что Потэм и Уоллес старые, – возразил Павел.

– Нет, Павел. Потому что это единственное место, где виверны могут вылупиться и стать сильными. Единственное место, где они могут выжить, – объяснила Лексис, бросив на них последний взгляд. – Но… сейчас у нас действительно нет на это времени.

Она скользнула под брезент, натянув его на голову.

– Граймс, Почтарь, пригнитесь. Сейчас же. Своппи, давай, пошевеливайся.

Лексис почувствовала, как русалочий хвост перевёртыша задвигался, и лодка поплыла вперёд.

Павел и Джек устроились по обе стороны от Лексис. Джек повернулся к ней лицом.

– Ты не обо всём нам рассказала, да? – В его голосе она слышала тревогу. Синие глаза Джека смотрели на неё так пристально, что Лексис едва не сдалась. Едва.

– Да, не обо всём. Осталась куча маленьких секретов.

Говоря это, Лексис ухмылялась, но на самом деле она чувствовала себя отвратительно. Джек до сих пор не знал, что у него есть две двоюродные сестры, что его единственная родня живёт в Землях Лета… Она одними губами прошептала Джеку:

– Расскажу позже.

Он пожал плечами. Похоже, ему не понравился этот ответ.

Несколько часов спустя Своппи присвистнул. Это был сигнал, означающий, что они прибыли в Летний город.

– Доки переполнены, – прошептал перевёртыш, приподняв край брезента. – Здесь, должно быть, миллион кораблей!

Лексис этого ожидала. Разумеется, все жители Летних Земель приехали на церемонию Провозглашения.

Где-то неподалёку взревел двигатель. Сердце Лексис заколотилось, когда она услышала строгий голос, приказывающий:

– Стоять!

Впрочем, этого Лексис тоже ожидала – и даже надеялась, что так будет. Она кивнула Джеку, и тот зубами вытащил присохшую пробку из пыльной бутылки с зельем невидимости.

Лексис не рискнула украсть ещё одно зелье из класса мадам Ле Дье, так что эту бутылку раздобыл Джек – взял у того же знакомого, у которого покупал ледяные хлопья. Однако никто из них не знал, сколько времени это зелье провалялось на полке.

На уроках Ле Дье Лексис узнала, что подобные маскировочные зелья изготавливаются из хамелеонового масла, а оно со временем портится, и ему не стоит доверять, если прошло больше года. Судя по слою пыли на ободке флакона, срок годности давно истёк.

Толчки и рывки хвоста Своппи, приводящего лодку в движение, прекратились. Джек быстро вылил содержимое флакона на брезент. Лексис услышала скрежет, когда другое судно прижалось к борту их лодки, и почувствовала, как мёртвая рыба скользит по брезенту: хозяин доков или, возможно, солдат принялся перебирать её.

– Я привёз рыбу, – сказал Своппи.

– Я вижу, – отозвался низкий недовольный голос.

– Особый подарок новому регенту от водяного народа.

Зашуршала бумага. Должно быть, Своппи передал запечатанные документы от «канцлера» Озёрных Земель.

– Канцлер Марш просил меня доставить её, чтобы подать во время бала.

– Канцлер уже во дворце. Почему рыба не приехала вместе с его свитой?

– Ну… э… – Своппи сделал паузу.

Видимо, он слишком долго думал. Раздался шорох меча, вынимаемого из ножен. Лексис прижалась к Джеку и Павлу, напружинившись и готовясь к тому, что неизбежно должно было произойти.

– Что под этой рыбой?

– Ещё рыба! – раздражённо сказал Своппи.

– Сейчас проверим.

Лезвие чиркнуло по крылу Павла, прошло между ногами Лексис и вонзилось в корпус лодки, застряв в нём. Сильный рывок – и меч ушёл вверх. Лодка закачалась, а Лексис чуть не вскрикнула от боли: клинок рассёк ей кожу на лодыжке.

Затем меч снова вонзился в кучу рыбы, на сей раз со стороны Джека. Лексис почувствовала, как он вздрогнул и стиснул её руку. Его ранили! У Лексис сжалось сердце. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не откинуть брезент и не напасть на стражника.

Под ней лежала бутылка зингера, но Лексис не могла достать её, не сдвинувшись с места, а этого нельзя было делать: она бы подвергла опасности их всех.

Всё, что ей оставалось, – просто держать Джека за руку.

– Вы порежете все тушки, а их надо подавать целыми, – ныл Своппи.

Меч снова и снова вонзался в кучу рыбы. Нужно было что-то предпринять. Лексис начала двигаться, но Джек крепче сжал её руку, напоминая, что ставки слишком высоки.

Ещё несколько ударов с другой стороны лодки, и Лексис услышала, как охранник убрал меч.

– Довольны? – пронзительно крикнул Своппи.

– Обогни гавань с другой стороны. Плыви к последнему причалу. Там есть табличка «Для дворцовых поставок».

Своппи переключил хвост на максимальную скорость, резко дёрнув лодку влево – а вместе с ней Павла, Лексис и Джека. Павел зашипел, поднимая повреждённое крыло. Джек вскрикнул, схватившись за бок. Лексис потянулся к нему, пытаясь найти рану, чтобы зажать её. Рубашка Джека была мокрой от крови. Ему требовалась помощь – и немедленно.

– У меня есть кое-что.

Лексис дотянулась ногами до одной из бутылок зингера и подтаскивала её к себе, пока не сумела взять в руку.

– Это исцеляющее зелье, которым пользуются в Академии.

Павел насмешливо хмыкнул.

– Если оно из Академии, то наверняка ядовитое.

Джек отпихнул от себя зингер.

– У меня просто царапина.

– Да ну?

Лексис надавила на его рану, и он вскрикнул.

– Зингер не ядовитый. Я пила его каждый день.

– Оно и видно, – пробурчал Павел.

Он действовал Лексис на нервы, и у неё не было времени препираться с Джеком по поводу зелья.

– Если ты ранен, от тебя не будет никакого толку. Выпей немедленно. Это приказ.

Джек неохотно откупорил бутылку и вдохнул аромат зелья. Сделав несколько глотков, он наморщил лоб.

– Ого. И правда лечит.

Лексис язвительно хмыкнула.

– Представь себе!

Через несколько минут солнце скрылось, и послышался шум прибоя. Голоса приблизились, и вес переместился; Лексис предположила, что Своппи выбирается на причал.

– Долго ещё? – Павел застонал, перекатившись на бок. – У меня крылья затекли.

Лексис не предложила ему зингера, и, к несчастью для Павла, пришлось ждать ещё несколько минут, прежде чем рыбу выгрузили, а приглушённые голоса и топот шагов по деревянным доскам затихли вдалеке.

Лексис откинула брезент и в ужасе увидела мужчину с коротко остриженными рыжими волосами, одетого в незнакомую тёмно-синюю форму. На его кителе было вышито пылающее солнце.

– Мистраль! – Лексис взмахнула рукой, готовая выпустить воздушный снаряд.

Большие жёлтые глаза Синего Кителя полыхнули огнём, и он заорал:

– Это я!

– Нил мистраль.

Ветер утих.

Лексис первой вылезла из лодки.

– Что это за форма?

– Гвардия Солнца. Дворцовая стража. Шикарно, правда? – Своппи погладил пылающее солнце. – И вы ни за что не догадаетесь, кого я только что видел. Королеву Эйслин! Собственной персоной. У неё очень красивые каштановые волосы, и…

– Хватит! – Павел попытался сесть, но край его крыла застрял между досками борта. – Лексис! Джек! Вытащите меня отсюда!

– Ты слышал слово «пожалуйста»? – спросила Лексис у Джека. – Я нет.

Павел поёрзал, опустил крыло, освобождая его, и взмыл в воздух, сбив при этом Джека. Тот зарычал.

Своппи тоже зарычал, требуя внимания Лексис.

– Свопс, нам нет никакого дела до королевы!

– Но она вышла из святилища! Вышла из Рилиоса! Он прямо на вершине вон той лестницы. И сидраль тоже.

– Да? – Лексис ощутила, как её охватывает возбуждение.

Путь был открыт. Они могли ускорить события. Сделать всё раньше, чем планировали, и вернуться домой менее чем через сутки.

– Между храмом и сидралем куча охранников! И вокруг них тоже, – мрачно добавил Своппи.

– Иначе говоря, они уже знают, что ты украла серебряную ветвь, – сказал Павел, укоризненно глядя на Лексис.

Она отмахнулась от его упрёков.

– Конечно, знают. Найл наверняка сразу же написал им.

– Ты произносишь его имя так, будто он твой друг, – заметил Джек.

– У меня тоже были друзья, – встрял Своппи.

– Приятели из Летнего народа, – поправил Павел. – Они не были твоими друзьями, перевёртыш. Если бы они узнали, кто ты, тебя бы тут же арестовали.

Павел был прав. И их всех тоже арестуют, если поймают.

– Не будем терять время. Рилиос открыт. И мы украдём Сердце Дану сегодня ночью.

Келси и Найл вместе выпрыгнули из сидраля в Летнем городе.

Подкинуть Найла до города не составляло проблемы, и Келси была рада сделать для него что-то полезное. Он так много помогал ей в прошлом году, но после всех переживаний, выпавших на её долю во время каникул, Келси совершенно об этом забыла – и это было несправедливо по отношению к Найлу.

Сидраль снова раскрылся. Найл, ожидавший Брону и Зефира, застонал от досады, когда из дерева вышел Тэд Фэйган. Конь бросил взгляд на Келси, затем на Найла и, покачивая головой, направился в конец длинной очереди, ожидающей прохождения досмотра, чтобы попасть в Летний город.

– Где их носит? – проворчал Найл.

Келси тоже была встревожена. С тех пор как Лексис удрала с ветвью Найла, ей казалось, что песочные часы перевернулись и песок сыплется по десять крупинок за раз. Лексис провела в Академии несколько месяцев, ожидая своего часа, чтобы нанести удар за день до церемонии Провозглашения. Но что именно задумала Зима? И какое всё это имеет отношение к предсказанию морригн?

Лексис очень сильно обгоняла их. Каждая секунда была на счету, каждая песчинка имела значение, а Брона и Зеф всё не появлялись.

Брона, вероятно, застряла в сидрале, запутавшись в лямках своих бесчисленных колчанов. Когда Келси уходила, у Броны их было уже три, и она собиралась прихватить четвёртый.

Пока они ждали, Келси заметила, что новые мечи-близнецы у неё за спиной стали будто бы тяжелее, чем вчера. Возможно, они тоже осознавали сложность предстоящей задачи.

Келси откинула голову назад и закрыла глаза, впитывая полуденное солнце. Как могло место, наполненное таким количеством тепла и солнечного света, внезапно стать жутко холодным и непроглядно-тёмным?

– У нас нет времени ждать! – волновался Найл. – Мы должны как можно скорее добраться до Колледжа мистических существ! Давай встанем в очередь.

Найл верил, что у верховного друида Колледжа найдутся ответы на вопросы о предзнаменовании или же он сможет указать им правильное направление. По крайней мере, это было бы что-то, с чего можно начать.

Провожая их в путь, тренер Блэкуэлл отпер Нижнюю башню, чтобы они могли как следует экипироваться. Брона приделала разноцветные сглазы к своим стрелам. Зефир наточил меч и прихватил шилейлу. Найл наполнил мешочек сглазами и смазал колёсики пистоля; теперь и то и другое торчали из-под его зелёного гадючьего плаща.

Келси взяла с собой только обсидиановые мечи и отцовские браслеты, потому что это было самое ценное её имущество. Они – да ещё серебряная ветвь, подаренная матерью. Сумка, висевшая на плече, почти ничего не весила: в ней лежала только смена одежды на завтра.

Впереди она видела однокурсников, с трудом тащивших многочисленные чемоданы и сумки с нарядами, словно они приехали сюда на неделю, а не одну ночь.

Счастливчики! Всё, о чём они думали, – это бал.

Наконец прибыл Зефир и встал в очередь позади Келси. Ему пришлось извиниться перед семьёй богато одетых троллей, которые вчетвером стояли за Келси. Когда Зеф влез прямо перед ними, все четверо одарили его крайне нелюбезными взглядами.

– Простите. Фианна должна держаться вместе. Ну, знаете, правила Академии…

– Где Брона? – резко перебил его Найл.

– Скоро будет. Ей пришлось идти одной. В сидрале не хватало места для меня и для её арсенала.

Зеф закинул меч и шилейлу на плечо и вытащил из кармана письмо.

– Это от твоей семьи? – спросила Келси.

– Да. Мама пишет, что мой отец прошел весь путь до кабинета канцлера. Я велел ему не делать этого. Я сказал: расскажи кузенам, которые расскажут другим нашим кузенам, которые расскажут своим соседям, и довольно скоро все Равнины Изобилия всё равно узнают. Но послушал ли он меня? Нет. Он потратил впустую целый день – только для того, чтобы над ним посмеялись и вышвырнули вон!

– Простите! Извините! ПРОПУСТИТЕ! – рявкнула Брона, протискиваясь сквозь толпу.

Несчастное семейство троллей было вынуждено пригнуться, когда Брона протиснулась между ними и Зефиром.

– Она тоже держится вместе? – спросил один из детей.

Брона резко обернулась.

– Прости. Это…

– Правило Академии. Мы уже поняли, – сказала мать, разглаживая пояс шёлкового платья.

Она провела пальцами по мохнатой руке мужа, который что-то проворчал себе под нос.

– Всё в порядке, дорогой.

– Можно я потрогаю твой лук? – спросил малыш.

– Нет, если не хочешь остаться без руки. – Брона ухмыльнулась, повернувшись к Келси спиной. Один из её колчанов дымился.

– Брона, твои стрелы выглядят так, будто вот-вот взорвутся.

– Не-а. Уже взорвались. Жёлтый сглаз сработал в сидрале. Но теперь всё в порядке.

В этот момент мать семейства троллей решила пропустить вперёд ещё три группы ожидающих. Очередь сдвинулась, и Келси впервые увидела Летний город… или, скорее, его изнанку.

Столица располагалась на отдельном острове, сделанном из шестиугольных чёрных базальтовых колонн. Их гладкие поверхности отражали солнце – так, что это казалось одновременно приветствием и предупреждением. Движущийся мост доставлял посетителей на материк и обратно. Он являл собой самый большой эскалатор, какой Келси доводилось видеть. Когда её каблуки коснулись ступенек, какая-то сила намертво приклеила ноги к движущейся ленте.

На полпути Келси набралась смелости и перегнулась через перила. Вода в проливе между островом и материком была гладкой, как стекло, и скорее зелёной, чем голубой.

Она увидела оживлённый порт, где разгружались корабли и сотни судов ждали своей очереди. С другой стороны спокойно плескалось Изумрудное море.

Приставив руку козырьком ко лбу, чтобы прикрыть глаза от яркого солнца, Келси увидела вдали существ, кружащихся над островом. Эти звери были похожи на драконов, только с двумя лапами, а не с четырьмя. Они закладывали виражи и, кувыркнувшись, ныряли в море.

– Кто это? – зачарованно спросила Келси.

– Виверны, – ответил Найл, перегибаясь через перила рядом с ней.

– Вау! Они дружелюбные? На них можно покататься? – не очень связно спросила Келси, но Найл не ответил. Он выглядел огорчённым.

– Что с тобой?

– Каспер сказал, что они с моей матерью очень расстроены из-за кражи ветви. Если дословно, то он сказал: «Когда ты приедешь, нам нужно будет поговорить».

Найл потёр шею, где осталась красная полоса после того, как Лексис сорвала с него цепочку.

– Есть подозрение, что наверху меня поджидают дворцовые стражники.

– Мы от них ускользнём. Тут куча народа из Академии, так что они будут высматривать зелёный плащ. Поменяйся плащами с Зефиром, а вот это положи в карман. – Келси сняла с Найла очки и сунула ему в руку.

Найл сощурился.

– Я не смогу нормально видеть.

– Хочешь, чтобы тебя поймали?

Потребовалось немного усилий, чтобы убедить Зефира поменяться с Найлом – в основном потому, что зелёный плащ доходил ему лишь до пупка. Но к тому времени, когда эскалатор приблизился к арке, которая виднелась в бесконечной стене, опоясывающей остров, Найла стало гораздо труднее узнать. По крайней мере, издалека.

Сверху стену патрулировали Вороны, а также Кошки в обличьях львов и пантер. Другие солдаты управляли гладкоствольными пушками, напоминающими гаубицы, установленными через каждые несколько футов.

– Бомбарды, – объяснил Найл. – Нечто вроде больших пистолей. Они могут оглушить летящую фею с расстояния в милю.

Раздались пронзительные крики, привлёкшие внимание Келси. Их издавали существа, похожие на доисторических монстров, сидевшие на плоских крышах сторожевых башен.

– Что. Это. Такое?

– Эллен Трехенд! – воскликнул Зефир. – Вау! Никогда раньше не видел их вблизи.

Эллен? Они определённо не походили ни на одну Эллен, которую Келси доводилось встречать. Двадцатифутовые монстры с длинными тонкими лишёнными перьев телами и кожистыми крыльями напоминали птеродактилей, только вот у каждой твари была не одна, а целых три головы, похожих на головы грифов. Их крючковатые клювы длиной с тело Келси были стянуты стальными лентами.

– Почему они в намордниках? – спросила Брона.

– Потому что туристы пугаются. – Найл посмотрел на Келси. – Они огнедышащие.

Келси рассмеялась.

– Ты так говоришь, как будто это единственное, что в них пугает.

Проехав через арку, эскалатор выровнялся, превратившись в движущийся тротуар, который вывез их в шумный город. Разросшийся мегаполис оккупировал всё свободное пространство, занимая три четверти огромного холма. На вершине возвышалась сияющая жёлтая башня, вздымающаяся на сотни футов. Дворец Дарлинг, – предположила Келси.

Эскадрилья Воронов в V-образном строю пронеслась над движущимся тротуаром. Поднявшись над стеной, они синхронно выполнили разворот и вернулись обратно. Брона внимательно следила за ними, когда они пролетали мимо.

– Наверняка ищут Лексис. – Брона потеребила Келси за плечо. – Её зарегистрировали в Чавелл-Вудс?

Келси кивнула.

– Они отсканировали её лицо и записали информацию.

– И твоё? – спросил Найл с раскаянием в голосе.

Келси снова кивнула. Найл коснулся её руки.

– Прости меня.

– Тебе не за что извиняться.

В небольшом сквере слева Келси заметила двух стражников, которые разговаривали с Розвен. Пылающие солнца, вышитые на их синих мундирах, выделяли стражников на фоне остальных.

Розвен помахала студентам. Келси легонько подтолкнула Найла локтем.

– У тебя за спиной. Это дворцовая стража?

Он ахнул и поспешно отвернулся.

– Да.

Студенты АНИ толпой спрыгнули с тротуара, оставив третью фианну у всех на виду. Найл и Келси подтолкнули Брону и Зефира, оттесняя их от Розвен и стражников и принуждая повернуться лицом к шумной торговой площади. Келси услышала, как Розвен сказала:

– О’Ши поладил с этой компанией.

– Шевелись! Быстрее! – Келси схватила Найла за руку и стала пробираться сквозь толпу, натыкаясь на прохожих.

– Извините! – то и дело говорила Келси.

– Простите! – вторил ей Найл.

Зефир наступил кому-то на ногу.

– ОЙ!

Зеф съёжился.

– Извините, пожалуйста!

– Да вы издеваетесь! – рявкнула Брона. – Быстрее, ребята!

За следующим поворотом тротуар плавно переходил в улицу, застроенную однотипными зданиями из белой глины, с цветными окнами и блестящими красными дверями. Все выглядело новым, словно бы недавно построенным. Нигде ни намёка на граффити, ни следа облупившейся краски.

– Бежим! – Найл спрыгнул с траволатора.

Рванув за ним, Келси споткнулась о приподнятый кончик хвоста человека-русалки, подскочила, как неуклюжая лягушка, и громко взвизгнула, понимая, что вот-вот рухнет на чисто выметенный тротуар.

– Это они? – проревела Розвен. – Третья фианна! Чике!

Зефир схватил Келси за ножны на спине, удержав от падения.

– Вот тебе и поменялись плащами! Бежим!!!

Они мчались так, словно от этого зависела их жизнь, пробегая улицу за улицей. Меж тем вокруг становилось всё больше народу, и пришлось сбавить скорость. Они попытались затеряться в толпе туристов, скупающих безвкусные футболки с надписью «Провозглашение» и силуэтом королевы.

– Сюда! Быстро!

Найл затащил их в узкий переулок. Он выглянул наружу и ахнул.

– Они уже здесь!

– Найл О’Ши! – громко крикнул один из дворцовых стражников. Он был совсем рядом.

Зефир махнул рукой, указывая в конец переулка, где стоял массивный мусорный бак.

– Куда он делся?

– Откуда мне знать? От него всегда одни проблемы.

– Верховный Страж открутит нам головы, если мы вернёмся без мальчишки. Он так и сказал.

Сердце Келси колотилось так сильно, что она изумилась: неужели стражники не слышат этот грохот?.. Найл сжал её руку, пытаясь помочь, но стало только хуже.

– Я знаю, что он сказал! Я ведь тоже там был. Эта учительница, кажется, выбрала не ту фианну. Они все пытаются удрать, чтобы поболтаться по городу. Ладно, пошли. Посмотрим в казармах.

Зефир сосчитал до десяти и на цыпочках прокрался в конец переулка, чтобы удостовериться, что путь свободен.

– Всё в порядке, – сказал он. – Пошли.

Проталкиваясь сквозь толпу, они перешли улицу, чтобы избежать встречи с пантерой, обнюхивающей сумки в поисках взрывоопасных предметов. Затем обошли стороной похожего на крысу хнычущего мужчину в шикарном полосатом костюме. На него наседали обезумевшие игроки, желавшие сделать ставку на то, кто станет следующим регентом.

– Сюда! – выдохнул Найл, снова надевая очки.

Они миновали ещё несколько переулков, постоянно оглядываясь через плечо, а потом свернули на жилую улочку, ведущую вверх по склону. Солнечный свет падал на них, пока они шагали по крутому склону, вдоль которого тянулись бесконечные таунхаусы – насколько хватало глаз.

У Келси уже отваливались ноги. С трудом переводя дыхание, она спросила:

– Далеко ещё?

– Почти пришли, – ответил Найл, обмениваясь плащами с Зефиром.

Но они ещё не пришли. Найл повёл их на следующую улицу, такую узкую, что она больше напоминала проход между домами. Нигде в поле зрения не было здания достаточно большого, чтобы оказаться колледжем.

– Не похоже, чтобы мы пришли, – сказал Зефир, отдуваясь.

– Найл, откуда твоя мать узнала, что именно Риган станет наследницей? – спросила Брона.

Он пожал плечами.

– Понятия не имею.

– Ты когда-нибудь был возле Камня Судьбы? – напористо спросил Зеф.

– Нет. Святилище Рилиоса открывается только после смерти правителя или когда нужно провозгласить нового регента.

– Странно, – прокомментировала Келси.

– Я тоже всегда думал, что это странно. Но моя мать уже давно называет Риган наследницей. Не при всех, конечно. Это началось, когда мне исполнилось пять, сразу после большого пожара.

– Может, святилище было повреждено? Риган проникла внутрь и прикоснулась к камню? – предположила Брона.

– Возможно, – кивнул Найл. – Я плохо помню эти дни сразу после пожара. Думаю, память просто вытеснила их.

Келси вдруг стало нехорошо. Она шла по городу, который её отец сжёг девять лет тому назад. Вот почему все дома, которые она видела, казались таким новыми… И её отец был где-то в этом прекрасном городе, запертый в тюремной камере, которая в видениях Немайн выглядела очень мрачной. Это место было недоступно для Келси; она не смогла бы навестить Драумморка, даже если бы захотела, а она хотела увидеть его – больше всего на свете.

Найл объявил, что они пришли. Келси увидела новое круглое строение из известняка, в котором располагался Колледж мистических существ, и поняла, что это здание – не исключение. Его тоже восстановили после пожара.

– Вы думаете, мы сможем найти ответ на наш вопрос в какой-нибудь книге? На это уйдут годы, – посетовал Зефир.

Он был прав. Здание было размером с футбольное поле.

– Нам помогут. – Найл ударил молотком по большой круглой металлической двери Колледжа.

После третьего удара дверь открылась. Из неё высунулся худой старик в золотистой мантии, с седыми волосами, перевязанными у основания шеи. На кончике его носа сидели очки в проволочной оправе.

Для начала старик посмотрел на Келси.

– О… Приветствую, – удивлённо сказал он.

Затем его взгляд переместился на Найла, и он тепло улыбнулся.

– Найл, мой мальчик! Рад тебя видеть!

Старик обнял его.

– Я тоже рад вас видеть, сэр.

– Только посмотрите на эту форму! Твоя мама, должно быть, очень гордится тобой.

– Она и правда любит форму, – сказал Найл. – Можно нам войти?

– Конечно! – Он поприветствовал каждого из них кивком и весёлым блеском добрых оранжевых глаз.

Войдя внутрь, Келси вытянула шею, пытаясь рассмотреть огромную библиотеку. Сводчатый потолок Колледжа был целиком сделан из золота. Солнце проникало сквозь маленькие окна, рисуя на гладком деревянном полу шахматные узоры. Внутри помещения было огромное пустое пространство, а высота его составляла двадцать ярусов.

Вдоль стен от пола до потолка тянулись книжные полки. На каждом ярусе за столами сидели люди в таких же золотых мантиях, как у старика. Они на мгновение замерли, остановив работу, а потом перья снова заскрипели по бумаге, и этот звук эхом разнёсся по огромному залу.

Большие волкодавы, дремавшие на диванах на первом этаже, не обратили на гостей никакого внимания.

– Негодные сторожевые псы, как по мне, – заметила Брона.

– Им незачем поднимать шум, если посетители пришли без злого умысла, – сказал старик.

Он широко раскинул руки.

– Добро пожаловать, юные друзья Найла. Я Эзрас, верховный друид Колледжа мистических существ – места, где могут учиться все, кто того желает. А это – армия писцов Земель Лета. Без ложной скромности скажу, что мы владеем самой большой коллекцией исторических документов, древних артефактов…

Он осёкся, когда со всех ярусов понеслись возмущённые крики. Из-за бесчисленных реликвий, расставленных между книгами, вылетели неоновые насекомые размером со стрекозу. Они размахивали усиками, сияющими как крошечные фары, и указывали ими вниз – на Эзраса.

Вздрогнув, Брона зажала уши руками.

– Пусть они замолчат!

Но существа не умолкали. Шум становился всё громче и громче. Одна особо назойливая тварь зажужжала над ухом Эзраса и села на оправу его очков, оказавшись точно над кончиком носа. Хвост с острым шипом на конце угрожающе опустился.

Зефир хотел было прихлопнуть её, но резко остановился и бросил на Найла полный ужаса взгляд.

Интересно, что Найл ему сказал?..

– Не надо угрожать мне, Малютка Крапинка! – Эзрас сердито потряс кулаком. – Я выказываю тебе достаточно уважения! А теперь прояви уважение ко мне и вернись к работе.

Огромные чёрные глаза сузились, а затем крошечные, но явно очень злобные создания устремились прочь.

– Что это было? – спросила Келси.

– Малютки, – объяснил Найл – Единственные феи, которые обитают в Землях Лета. Они отвечают за всякие древности.

– Да-да. Действительно, отвечают, – прохрипел Эзрас.

Он наклонился поближе к ним и прошептал:

– Жадные мелкие гадёныши. Мы с ними часто ссоримся из-за того, кому принадлежат древние реликвии. К сожалению, мой предшественник в конце концов сдался и объединил их улей с нашим Колледжем, после того, как его восстановили.

– К сожалению? – нервно переспросил Зефир.

– Стоит им к чему-нибудь прикоснуться, и они считают это своим. Налетают как стая болотных ос.

Он разогнулся, встав во весь рост, и потёр острый подбородок.

– Так… на чём я остановился?

– Вы владеете самой большой… – Мрачно глянув на малюток, Брона осеклась.

– Да… конечно. И ещё книги. Самая богатая библиотека во всех Землях Лета. И хотя я всегда рад видеть тебя, Найл, как и твою грозную фианну, я, признаться, думал, что вас больше заинтересует праздник, который пройдёт сегодня и завтра…

– Нам нужно провести исследование.

– Школьный проект?

– Не совсем, – сказал Найл. – Предзнаменование.

– Плохое, – прошептал Зефир.

– Что за плохое предзнаменование? – Эзрас протёр очки краем рукава. – В твоё рагу свалился паук? Тебя пощекотали за ухом лебединым пером? Заяц перебежал дорогу перед рассветом?

– Хуже, – пробурчала Келси.

– Что может быть хуже, чем недоброе предзнаменование от разгневанного кролика?

– Наши матери приходили в школу, – ответила Брона, жестом указывая на Келси.

Эзрас искренне рассмеялся, снова водрузив очки на нос.

– Понимаю. В вашем возрасте родители иногда кажутся очень плохим предзнаменованием…

– Их матери – Немайн и Маха, две из трёх морригн, – уточнил Найл.

Перья писцов на всех этажах разом перестали скрипеть. Вслед за этим раздался шелест бумаги, и все взоры обратились к ним, как будто начиналась новая эпическая история и они не хотели пропустить ни слова.

Рот Эзраса раскрылся, как у трески.

– Что?!

Он прищурил оранжевые глаза. Потрясение сменилось восхищённой улыбкой. Сложив руки молитвенном жесте, он перевёл взгляд с Келси на Брону.

– Я стою перед дочерьми морригн? Почему ты не предупредил меня, что они придут? – укорил он Найла, отпихивая его с дороги, чтобы получше рассмотреть девочек. – Ты понимаешь, что это значит?

– А это что-то значит? – Келси приготовилась к худшему.

– О, нет. Я имел в виду, что мне очень приятно. – Эзрас покачал головой. – А может, и не очень, но в любом случае это некий поворотный момент в истории.

Он ткнул пальцем вверх, и писцы немедленно зафиксировали его слова.

– Встреча, которую я никогда не забуду! – воскликнул он.

– Найл, тик-так, – напомнил Зефир.

– Точно!

Найл представил их:

– Это Брона Ли. Она дочь Махи и Тао Ли, также известного как Хамелеон.

– Нет лучшего искателя редких древностей, чем Тао Ли, – Эзрас схватил Брону за руку и энергично пожал её.

– Не трясите так сильно. У неё стрелы заряжены сглазами, – предупредил Зефир.

– О да, дочь богини стратегии должна была сделать нечто в этом роде! – воскликнул Эзрас, осторожно выпуская руку Броны.

– А это её кузина, Келси Мёрфи. Дочь Немайн и Драумморка.

– Драумморк? – повторил Эзрас, задыхаясь от волнения. Он притянул Келси поближе к себе и заглянул ей в глаза. – Боже! Как интересно!

Эзрас подхватил Келси и Брону под руки и потащил их вглубь библиотеки. Их товарищи двинулись следом.

– Кстати, я Зефир Чике, лидер этой фианны! – сообщил Зеф.

Друид проигнорировал его.

– Можно подумать, нас вообще не существует, – пожаловался Зефир Найлу. Тот неопределённо пожал плечами, видимо, соглашаясь с ним.

– Ты знаешь, что за тысячи лет не родилось ни одного даннана? А уж если он появился среди фоморов, это уже само по себе предзнаменование космических масштабов. Так скажите мне, что же знаменуете собой вы двое?

– В основном ничего хорошего, – усмехнулся Зефир.

– Вот почему мы здесь, – прибавил Найл.

Эзрас остановился возле колонны в самом центре башни, и все собрались вокруг него.

– Наши матери показали нам Земли Лета, погружённые в непроглядную тьму, как будто солнце, луна и звёзды перестали существовать, – объяснила Келси.

– Во всех областях королевства стало холодно, – добавила Брона. – И повсюду царили отчаяние и смерть.

Женщина за столом в нескольких шагах от них побледнела и задрожала, но затем записала их слова.

– Показали вам? Вы видели богинь во плоти? – Друид ткнул в сторону женщины вытянутым пальцем. – Ты записываешь?

– Да, Эзрас, да. Я записываю.

Она самозабвенно поводила пером, а закончив, демонстративно занесла его над бумагой, ожидая продолжения.

– Вы не знаете, что может привести к таким событиям? – спросил Зефир.

– Или, возможно, вы подскажете нам текст, в котором подробно описано другое время в истории Летних Земель, когда происходило нечто подобное? – прибавил Найл.

Эзрас на мгновение задумался, начал что-то говорить, но потом пренебрежительно покачал головой. Между его бровями залегла складка.

– Боюсь, я не могу вспомнить ни одного случая, когда всё полностью замёрзло бы. Конечно, бывало, что шпионы Зимы проникали в Земли Лета – как правило, перевёртыши или ледяные феи – и успешно сбрасывали бомбы снежной бури и ледяные ракеты.

Брона фыркнула.

– То, что показали наши матери, было гораздо хуже, чем ущерб от дурацкой снежной бомбочки. Правила игры полностью изменились. Жизнь закончилась. Полная катастрофа!

– Тьма была всеобъемлющей! У них есть оружие, которое может полностью заблокировать свет солнца, луны и звёзд? Чтобы ни один лучик не пробился? – спросила Келси.

– Полностью закрыть небо? – Эзрас успокаивающе улыбнулся. – Насколько я знаю, такого оружия нет, моя дорогая. Свет солнца и луны могут заблокировать затмения, и если мы обратимся к истории, то увидим, что это происходило довольно часто.

Он постучал себя по подбородку, окидывая взглядом огромное количество томов над головой.

– Простите за резкость, но это может произойти в любую секунду! – с нажимом сказал Зефир. – Я не хочу на вас давить, но да: в любую секунду.

Эзрас обиженно поджал губы.

– Что ж, тогда давайте посмотрим, что мы сможем найти.

Он оставил их, чтобы поговорить с женщиной, сидевшей за секретарским столом, и та принялась яростно записывать инструкции Эзраса. Положив бумажку в ящик, она бесшумно закрыла его, как делалось во всех библиотеках, в которых Келси доводилось бывать. Но как только магические трубы унесли записку, в Колледже мистических существ начался хаос.

Для начала раздался жуткий звон. Переписчики на всех ярусах открывали ящики, вскакивали со своих мест, кидались к полкам и принимались просматривать книги.

Книги были спешно доставлены на первый этаж и аккуратно сложены в стопку на соседнем столе, возле которого стояли четыре стула. Найл схватил верхний том из стопки и передал его Зефиру.

– Лучше бы нам начать.

Келси взяла книгу в кожаном переплёте, которая весила немногим меньше её самой, и опустилась на удобный коричневый диван рядом с волкодавом. Услышав громкий храп пса, Келси заскучала по Разящему. Ему пришлось остаться в Академии. Скатах хотела, чтобы он помогал присматривать за школой, пока их не будет.

Брона присоединилась к Келси, а мальчики тем временем расположились за столом. Два часа они просматривали книги и свитки, извлечённые из сундука, в которых, по мнению писцов, могло содержаться что-то полезное. Но, увы, они ничего не нашли.

Келси потянулась, встала на ноги и разочарованно вздохнула.

– Да уж. – Найл закрыл крышку сундука.

Зефир и Брона передали охапки книг писцам, чтобы те вернули их на полки.

Эзрас спустился с верхнего яруса.

– Ничего? – печально спросил он. – Совсем ничего?

– Нечто максимально похожее из всего, что мы смогли найти, произошло в Зачарованном мире в 2354 году. Случилось нечто вроде затмения, и солнце исчезло более чем на пять часов. Позже выяснилось, что причиной стали выбросы газов из обсидиановых шахт в Доррга-Верге. Но это едва ли могло привести к гибели всего живого.

Теперь в голосе Эзраса звучала такая же тревога, как в голосе Келси.

– И что же делать? – забеспокоилась Брона.

– Надо добраться до казарм, – настаивал Зефир. – Нам давно пора там быть.

– Ещё нет. Осталась последняя возможность. Артефакты… – Найл с мрачной решимостью посмотрел на верховного друида. – Мы должны проконсультироваться с Малюткой Крапинкой.

Эзрас вдохнул.

– Ты же знаешь, какая она!

Возле стола раздалось шипение малюток. Сперва Келси подумала, что феи смеются над ними, но оказалось: они передают сигналы своим сородичам. Шум быстро распространился по всей библиотеке до самого потока, и вскоре зал трещал и гудел, словно в нём поселились цикады.

Сердитая малютка, с которой Эзрас недавно разговаривал, снова уселась на его очки. Её усики светились в предвкушении свары или чего похуже – судя по тому, как Эзрас судорожно стиснул пальцы.

Келси похлопала Найла по плечу.

– Ты хочешь сказать, что нам придётся иметь дело с этими тварями?

– Именно так. – Брона обвела взглядом комнату, посмотрев на малюток. – Всё будет в порядке. Я смогу их перехитрить.

– Не сможешь, – встревоженно сказал Эзрас.

Зеф вынул свою шилейлу.

– Если они со своими огромными жалами попробуют ко мне приблизиться – отведают вот этого.

Келси наклонилась поближе к Найлу и услышала, как Эзрас шепчет ему на ухо:

– У тебя вообще есть что им предложить?

Найл поправил сползающие очки.

– Я надеюсь, до этого не дойдёт.

– О чём он говорит, О’Ши? – спросил Зефир.

– Малютка Крапинка поделится информацией только в обмен на какую-нибудь реликвию, которая ей так понравится, что она не сможет без неё жить, – объяснил Найл.

– Но всем Летним Землям грозит гибель. Значит, и феям тоже. Ей придётся образумиться, нет?

Эзрас нахмурился.

– Я в этом сомневаюсь. Скорее, они просто затыкают вас своими жалами. И мне придётся сообщить Скатах, что вы не вернётесь в школу. Никогда.

Малютка Крапинка жила на самом верху Колледжа мистических существ, на чердаке, под куполом сводчатого потолка. Чтобы добраться до неё, нужно было преодолеть тысячу ступенек. Келси запыхалась, а её ноги молили, что пора остановиться. Она отодвинусь от перил и встала на небольшой пандус, прижавшись спиной к неровной деревянной стене и боясь посмотреть вниз. Найл провел рукой по грязным перилам, подняв пыль, и Келси чихнула. А потом ещё раз. И ещё раз.

Зефир отпрянул от неё.

– Продолжение будет?

Келси покачала головой.

– Я всегда чихаю три раза.

– Это очень несчастливое число, – заметил Эзрас.

Келси рассмеялась.

– Надо же!

Брона просто взлетела наверх и здесь приняла человеческий облик. Она была бодра и готова действовать.

– Почему Крапинка живёт на такой высоте?

– Она не любит, когда её беспокоят. Даже сородичи, – прохрипел Эзрас. – И не терпит неуважения. Встаньте перед ней на колени и старайтесь не смотреть прямо на неё. Просите с почтением, иначе рискуете получить не только отказ в помощи. Она, как и остальные жители её улья, очень вспыльчива.

Верховный друид постучал один раз и прижался ухом к двери, ожидая приглашения войти. Однако его не последовало, и он, взявшись за ручку, медленно открыл дверь.

Тускло освещённая комната размерами не сильно превосходила платяной шкаф. И здесь не было ничего, кроме кукольного домика в виде современного особняка, словно прямиком из Голливуда. Рядом с ним располагался миниатюрный внутренний дворик с потускневшей бронзовой чашей, изображающей бассейн.

Крошечные бутылочки охлаждались в крошечных ведёрках со льдом рядом с крошечными цветочными композициями на крошечных столиках. Казалось, что Малютка Крапинка устраивает кукольную вечеринку.

Входная дверь из матового стекла распахнулась.

– На колени! – Эзрас сыграл в «ударь бурундука», быстро стукнув всех по макушкам.

Коленки Келси ударились о деревянный пол, но она рискнула поднять взгляд и не разочаровалась. Малютка Крапинка вполне соответствовала своему имени. Размером не больше мизинца Келси, она была одета в чёрное шёлковое платье с прорезями, из которых торчали её крошечные крылышки. Шею украшали длинные нити белого жемчуга, а над светящимися красными глазами помещалась криво сидящая серебряная корона.

Фея прошествовала к ним, взмахнув хвостом с острым шипом на конце.

– Ты привёл студентов из Академии, чтобы поговорить со мной?

Голос у неё был утробный, словно она проглотила лягушку.

– Ты что, не видишь, что у меня вечеринка?

– О, а когда она начнётся? – спросила Келси.

Малютка Крапинка бросилась на неё; крылья вращались, как лопасти электрокосилки. Первым побуждением Келси было отмахнуться от феи, но в прошлый раз именно так её и ужалили. Вместо этого она поступила так, как учил прежний куратор – Эллиот Близзард: застыла на месте.

– Что это ты болтаешь? Всё уже началось! Это вечеринка для меня одной. А теперь убирайтесь.

Эзрас прочистил горло, привлекая к себе внимание, чем вызвал у Крапинки новый приступ ярости.

– Ну что? – прошипела она.

– Они пришли рассказать о предзнаменовании, касающемся Земель Лета. О нём сообщили морригны. Лично.

Фея моргнула. Её красные глаза сузились.

– Что за предзнаменование?

– Вы позволите? – вежливо спросил Зефир, низко кланяясь.

Малютка Крапинка подлетела к нему и лукаво улыбнулась.

– О, сделайте милость.

Не сводя глаз с «вечеринки у бассейна», Зефир начал рассказ. Он объяснил, что узнали Келси и Брона, и всё это время крепко стискивал руки. В конце Зеф спросил:

– У вас есть идеи, что могло бы вызвать подобное?

– Есть. И я могу вам помочь. За подходящее вознаграждение.

Малютка Крапинка подлетела к Келси и с восхищением уставилась на её серебряную ветвь.

– Это из мира людей.

– Да, но… – Келси спрятала кулон под плащ. – Я не могу. Это всё, что у меня есть.

Пока она жила в человеческом мире, этот кулон связывал её с прошлым. Он был единственным, что у Келси осталось, когда её бросили. Всё изменилось после того, как Келси поняла, что кулон – это ключ. Он мог отправить её в Зачарованный мир и обратно. А теперь серебряная ветвь стала чем-то гораздо большим. Она не просто перемещала её между мирами. Она была ключом к двери в логово, ключом, помогавшим добраться до Академии, и ключом, который привёл Келси к бабушке.

Она могла бы предложить фее отцовские браслеты, подаренные дуайан, но они годились лишь на то, чтобы создавать всякие металлические предметы, и были слишком велики для запястий Крапинки.

Ещё у Келси были мечи-близнецы – трофей, ради которого она так долго трудилась и которым воспользовалась лишь однажды. Но если это означало спасение Земель Лета… Келси вытащила мечи, чувствуя, что вместе с ними отдаёт своё сердце.

– А как насчёт вот этого?

Она покрутила клинками и остановилась прямо перед Крапинкой, направив скрещенные лезвия вверх. Фея сморщила острый нос.

– Нет.

Брона показала новый лук, который отец купил ей в прошлом году.

– Его сделали тролли!

– НЕТ! – протрубила Крапинка.

Тогда Брона попыталась предложить фее свой кинжал с перламутровой рукояткой. Крошечная королева отмахнулась от него.

– Серебряная ветвь – или можете уходить.

Найл, который до этого вёл себя непривычно тихо, поднял руку.

– Мы надеялись, что, учитывая сложные обстоятельства, вы захотите нам помочь. Как вы понимаете, Колледж мистических существ окажется в такой же опасности, как и все Земли Лета.

– Учитывая сложные обстоятельства, я должна подумать, что у меня появится надежда на безоблачное будущее? Ты это мне предлагаешь? Глупый мальчишка! Я не могу продать надежду. Не могу съесть надежду или выпить её. Мне не нужна надежда. Как не нужны желания и мечты. Всё, что мне нужно, – ветка вон той девчонки.

Это было несправедливо! Почему ради спасения Летних Земель Келси должна отдать самое дорогое и важное, что у неё есть? Не так уж много было в мире вещей, которые имели для неё значение… Но, взглянув на Найла, Зефа и Брону, которые качали головами, она поняла, что даже эти вещи, включая и серебряную ветвь, не имеют никакого смысла без людей, стоящих рядом с ней. Без бабушки и Разящего. Без её учителей и её отца…

Келси поняла, что ради их спасения и ради спасения Земель Лета она отдаст всё, что у неё есть, даже самое дорогое – потому что здесь её место. Это её дом. И, не зная, что послужит причиной надвигающейся гибели, она не сможет его защитить.

– Келси, нет!

Она разжала пальцы. Ветки и жёлтые листики оставили отпечаток на её ладони. В отчаянии Келси посмотрела на эти линии и встала.

– Ты можешь дать нам информацию?

Крапинка ухмыльнулась. В её глазах светилось торжество.

– Могу.

Найл повернул голову к Зефу.

– Вынужден согласиться с О’Ши. Не надо этого делать, Сайга. Пойдём отсюда.

Зефир попятился к двери, ухватив Келси за ножны на спине и вынудив её сделать шаг назад. Брона и Найл последовали примеру своего вожака.

– Спасибо за… гостеприимство.

– Я хочу эту ветвь!!!

Малютка Крапинка молнией пронеслась за спиной Келси и заорала ей прямо в ухо – так громко, что показалось, будто в барабанную перепонку вонзились иглы.

Кулон дёрнулся и закрутился, а в следующий миг Келси поняла, что её душат.

Найл выстрелил из своего пистоля. Крапинка успела увернуться, а Эзрас – нет. Нижняя губа друида задрожала, а потом он сполз на пол, свернувшись клубком, и зарыдал так, словно Летние Земли уже погибли.

Брона и Зефир размахивали руками, пытаясь отогнать Крапинку, но от этого становилось только хуже. Келси почувствовала, что её глаза вылезают из орбит. Она просунула пальцы под шнурок и ухитрилась глотнуть немного воздуха, прежде чем Крапинка снова принялась её душить.

– Почему он не снимается? – прорычала фея.

– Это неразрывный шнурок! Только Келси может его снять! – крикнул Найл. – А теперь отпусти её!

Крапинка и не подумала послушаться.

– Похоже, чтобы снять его с тебя, ты должна быть мертва!

Между её усиками затрещали электрические разряды.

– Не-е-ет! – Эзрас выхватил у Зефа шилейлу.

В следующий миг Келси осознала, что шнурок больше не впивается в шею. Крапинка перелетела через крохотный внутренний дворик и шлёпнулась в бассейн.

Не успели они выскочить из комнаты, как в дверной проём ворвались тысячи малюток и мгновенно окружили их. Жала выдвинулись вперёд и без предупреждения выстрелили, крутясь во все стороны. Зефир нырнул в укрытие за мини-особняком, увлекая за собой Брону. Келси изо всех сих хлестала порывами ветра, пытаясь отогнать феечек от себя и Найла, но её воздушный щит был недостаточно велик – малюток налетело слишком много.

Всё началось с лёгкого укола в плечо. Не успела Келси выдрать жало, как рука потеряла всякую чувствительность. Она полностью онемела!

Келси никогда не пробовала создать огонь, используя только одну руку, – и растерялась.

Найл вскрикнул. Его пистоль пролетел через внутренний дворик, сшибая столы и разливая прохладительные напитки, а потом случайно сработал. Крошечная королева фей едва успела выскочить из бассейна, прежде чем сглаз превратил воду в студенистую массу.

– Убейте Гадюку! – скомандовала Крапинка.

Малютки окружили Найла. Все жала были направлены ему в сердце. Такое количество укусов вполне могло стать фатальным.

– Нет! Пожалуйста! Остановитесь!

Келси шагнула вперёд, отвязав ремешок от амулета, и встала перед крошечной королевой.

– Отзови их! Если ты ответишь на наши вопросы, ветвь твоя.

Усики-антенны Крапинки победно затрещали. Орда отступила, но феи всё ещё были слишком близко, чтобы расслабиться.

– Келси… – Найл прошептал её имя, словно извиняясь.

– Я так и думала, что будет по-моему. – Крапинка хлопнула в ладошки, и легион малюток окружил свою королеву. – Проследите, чтобы они не заблудились по дороге.

Она вылетела за дверь, сопровождаемая длинной вереницей феечек, которая растянулась до самого основания башни, откуда они начали свой путь.

Следом за ними все спустились по винтовой лестнице в сырой подвал с низким сводчатым потолком и бесчисленными полками с пыльными свитками, тянувшимися до самого горизонта.

Келси чувствовала, что Брона, Зефир и Найл неотрывно смотрят на неё, но не могла заставить себя взглянуть на них в ответ. Не хотела видеть, как они сожалеют о её решении, о том, что она собирается сдаться. Кроме того, ей нечего было им сказать. У Келси не осталось никаких сомнений. Ни единого. Она поступала правильно – как бы больно ей ни было.

В онемевшую руку быстро возвращалась чувствительность. Должно быть, действие яда закончилось. Эзрас тоже, кажется, приходил в себя после истерики, вызванной сглазом, и лишь судорожно всхлипывал, стараясь подавить рыдания.

В дальнем конце подвала щёлкнул замок, затем распахнулась дверь.

– Сюда! – Малютка Крапинка подняла крошечный фонарь. Раздался лёгкий писк, и фитиль в нём загорелся. – То, что вы ищете, находится здесь, внизу.

– Это невозможно, – проворчал Эзрас, фыркнув. – Там просто тупик.

Но не успел он договорить, как фея уже исчезла. Её свита придвинулась ближе, вынуждая людей продолжать путь.

– Лестница должна куда-то вести, – ворчливо заметил Зефир.

– В старый холодный погреб, где когда-то хранились запасы еды. Он остался от прежнего колледжа, а теперь совершенно пуст, – настаивал Эзрас.

– Думаете, это ловушка? – спросил Найл.

– Очень может быть, молодой человек.

Брона заговорщически изогнула бровь. Она зарядила свой лук стрелой с зелёным сглазом на наконечнике.

– Коняга, можно я пойду первой?

Зефир рассмеялся.

– Если эта штука делает то, что я думаю, то можно.

Смущённая, но немного успокоенная тем, что у кузины есть план, Келси последовала за Броной, спускаясь по узкой лестнице, вырезанной в неровных каменных стенах.

Эзрас не ошибся: в кладовке было пусто, если не считать трёх фонарей, похожих на фонарь Крапинки, зажжённых и свисающих с потолка.

Королева позвала своих подданных, и малютки с жужжанием пронеслись мимо них, одна за другой исчезая в четырёхдюймовой щели в углу – точно осы, возвращающиеся в своё гнездо.

Эзрас громко вздохнул.

– Откуда взялась эта дыра?

В светящихся красных глазах Крапинки плясали озорные искры.

– Пространство внутри стен принадлежит феям, Эзрас. С тех пор как мы сюда переехали.

– Вы переехали в эти стены? – Эзрас схватился за грудь. Его встревоженный взгляд заметался по комнате. – Это… весьма неожиданно.

– Красавчик Жеребец, используй свои прекрасные мышцы и сделай туннель пошире, чтобы ты и твои друзья могли протиснуться.

Зефир скрестил руки на груди.

– Почему я не чувствую себя в безопасности?

– Потому что эта крошка-королева в тебя влюбилась. – Брона подмигнула, подзадоривая его. – У неё хороший дом, но немного маловат для всех этих огромных мускулов.

– Стой на месте, – предупредил Зеф, направляясь к Малютке Крапинке.

Лёгкий пинок и небольшой толчок Зефира – и камни разлетелись по полу. Туннель высотой не более двух футов оказался слишком мал, чтобы в него войти.

– Возможно, это был не лучший план. Подождите тут. Мы его принесём, – распорядилась Крапинка

Эзрас опустился на пол, просунув голову в туннель, и пронзительно крикнул:

– Эти артефакты принадлежат Колледжу, фея! Мы собирали… э… Ох!

Друид выскочил наружу, освободив путь двенадцати малюткам, которые с трудом волокли к выходу кусок каменной плиты толщиной шесть дюймов. Они повернули его боком – иначе было не вытащить, – и Зефир подскочил, чтобы им помочь.

Без особого труда он прислонил плиту к стене. Келси зажгла на пальце огонёк и опустилась на колени перед камнем. Фианна столпилась вокруг. Найл смахнул полой плаща толстый слой пыли. Камень под ней почернел от старости, и Келси смогла разглядеть лишь набросок в самом центре.

Посередине были изображены нежные женские руки, держащие в ладонях солнечные лучи. Найл рядом с Келси уважительно охнул, как будто для него это что-то значило, но ничего не сказал. Он провёл пальцем по тыльной стороне одной из рук.

– Что это такое? – спросил Зефир.

Прежде чем Найл успел ответить, Крапинка прошептала:

– Неважно. Переверни его.

Брона, все ещё держа в руках лук со стрелой на тетиве, пинком перевернула камень. На обратной стороне был ряд пиктограмм.

Многие языки в человеческом мире построены на пиктограммах. От древнеегипетского и шумерского до современных мандаринского, японского и иврита. Келси никогда не изучала ни один из них, но, когда она смотрела на вертикальные ряды значков, её сознание автоматически переводило их – как в прошлый раз, когда она слышала фоморский язык. Она читала слова…

– Это древнефоморский, – проговорил Эзрас, подтвердив её догадку. – Он старше, чем даже Огам. Никто здесь не способен его прочесть.

– Кажется… я могу, – сказала Келси.

– Правда? – потрясённо спросил Найл.

– Та эрфин. Я наследница. Думаю, это заложено в генах.

Келси придвинулась ближе. Крепко сжимая в одной руке серебряную ветвь, пальцами другой она принялась водить по строчкам.

– Здесь написано: «Тара влэс Аллтар рэсск» – «Столько силы, что Аллтар раскололся».

Она перешла к следующему ряду.

– «Фолам кирован хапнар» – «Небытие заслонило солнце, луну и звёзды».

– Речь идёт о Бездне? – спросила Брона.

– Да, в этом есть смысл, – согласился Найл.

– «Четуэр дан» – Четыре для спустя…

Дальше Келси начала просто переводить:

– Солнца по-прежнему не было. Земля стала слишком холодной, чтобы по ней ходить. Горький воздух. Замёрзшие озера, реки и моря…

Со следующей строчки она снова перешла на фоморский, даже не заметив этого.

– «Ранхар дан. Голон. Дауоа. Игнис нан помар» – «День седьмой. Голод. Смерть. Наших элементалистов огня слишком мало, чтобы кого-то спасти».

Она начала читать дальше.

– Здесь говорится, что фоморы отправились в паломничество и получили помощь. Они принесли благословение от их великой Дуайан Вероса.

В самом низу Келси нашла слово, которое не смогла прочитать.

– Нечто вроде «Крои-на-Бандиа»?.. Я не знаю, что это означает.

– Потому что это на нашем древнем языке, – выдохнул Найл. – Это означает её сердце. А что такое Дуайан Вероса?

Келси встретилась с ним взглядом.

– Это значит «верховная бабушка».

– Дану! – воскликнул Зефир. – Это же Дану!

– Кто такая Дану? – спросила Келси.

Ответила Брона:

– Она – богиня-мать Туата Де Даннан. Что-то вроде королевы всех матерей.

Келси отложила это в тот отдел своего мозга, который всегда напоминал переполненную картотеку, где ящики не закрываются до конца…

Люди Лета происходили от Туата Де Дананн, за исключением фоморов, которые были более древним народом, существовавшим ещё до них. Фоморы считали, что их силы дарованы им Порядком и Хаосом, о чём Келси узнала во время каникул в Чавелл-Вудс. Две очень разные культуры… но в конечном счёте, каким бы богам ни поклонялись их предки, все они были летним народом.

Зефир с трудом сглотнул.

– Значит, тут говорится о том, что, когда Бездна полностью закрыла небо, Дану спасла Земли Лета, подарив им… что? – Он почесал в затылке.

– Крои-на-Бандиа, – торжественно пропела Малютка Крапинка. – Своё сердце.

Келси мысленно повторила это слово: «Креи-на-Банья». Оно звучало прекрасно.

– Дану подарила Летним Землям своё сердце. Без него Бездна снова поднимется до невероятных высот. Лето погрузится в бесконечную непроницаемую тьму, и все погибнут.

– Я знаю это сказку, – напористо сказал Эзрас. – Он потрепал Зефира по плечу. – Не мог бы ты ещё раз перевернуть камень?

Зефир поднял его, словно он ничего не весил, и осторожно положил обратно.

Уставившись на изображение сцепленных рук, Эзрас спросил:

– На что это похоже, Найл?

– На рисунок в Книге Сущего? Только я не могу вспомнить, в какой именно.

– Потому что он был в первой главе, которая погибла в пожаре. Это была притча под названием «Главный подарок матери». История о матери, которая дарит детям то, без чего они не смогут жить. Своё сердце – чтобы их сердца бились. Но там ничего не говорилось о том, что земля замёрзнет или что солнце больше не взойдёт. Это повесть о безграничной любви матери к своим детям и о том, что матерей нельзя воспринимать как нечто само собой разумеющееся.

– Итак, – вздохнула Брона, – что это значит? Почему история в Книге Сущего так отличается о той, которую рассказывает фоморская каменная скрижаль?

– Я не знаю, – признался Эзрас.

– Да нет же! – Найл повернулся к друиду, преисполненный уверенности. – История одна и та же. Подумайте сами. Почему притча о Дану записана на фоморской скрижали? Они никак не были связаны с этой богиней! Фоморы отправились в паломничество, чтобы спасти Лето. Только они знали, что произошло на самом деле. А в Книге Сущего – перевод истории, сделанный в соответствии с требованиями морали того времени!

– Этот мальчик гораздо умнее тебя, главный друид! – Эзрас вздрогнул от снисходительного тона Крапинки. – Фоморы писали конкретику, а в поздних книгах всё сводится к притчам – то есть простым историям с моралью.

– Я не знаю… – пробормотал Эзрас в замешательстве.

– А что, если правда так всё и было? – гнул своё Найл. – Что, если Сердце Дану находится в Землях Лета?

– Так и должно быть! – сказала Брона, сделав ещё один шаг вперёд. – Вот и весь ответ! Кто-то собирается украсть Крои-на-Бандиа, и наша задача – помешать этому.

– Если было предзнаменование, значит, то, что вы видели, сбудется. – Бархатистый смех Крапинки эхом разнёсся по маленькой комнате. – Вы не сможете этому помешать.

– Погодите-ка, – сказал Эзрас. – Когда это якобы произошло, Бездна уже существовала. Так откуда же Зима узнала о Сердце Дану, если скрижаль находится здесь, в Землях Лета? Детали истории, которую хранили феи-малютки… – Друид замолчал и в упор уставился на Крапинку.

– Что? – Она озорно ухмыльнулась и закатила глаза.

Эзрас надвинулся на неё.

– Ты продала им эту информацию?

Фея погладила льдисто-голубой сапфир, вправленный в её корону.

– О, не злись так. Ты стар, и ты смертен. Чего доброго, твоё изношенное тело не выдержит.

– Я проживу ещё достаточно долго, чтобы успеть всё рассказать королеве Эйслин.

– Она тогда ещё даже не родилась. Я заключила эту сделку пятьсот лет назад. – Крапинка хохотнула. – И глядите-ка! Мне дважды заплатили за одну и ту же информацию.

– Дважды? Ты предательница! – воскликнула Келси. – И теперь сама пострадаешь. Ты и твои малютки. Вы ведь тоже живёте здесь!

– Надолго мы тут не останемся! – Её взгляд упал на серебряную ветвь на груди Келси.

– Единственный путь в Земли Зимы лежит через мир людей. Ты не можешь отдать ей амулет.

Келси была абсолютно согласна с Найлом.

– Нет. Зима уже заплатила тебе за эту информацию. И, судя по размеру камня в твоей короне, заплатила достаточно, чтобы покрыть и наш счёт.

Усики крошечной королевы зашелестели. Она звала подкрепление, и оно немедленно появилось. Стены загудели. Тысячи феечек собрались в подвале, готовые, способные и желающие отомстить – броситься бой по щелчку пальцев своей королевы.

– Отдайте ветвь, или мои малютки прикончат вас.

Найл подтолкнул Келси под локоть.

– Приготовься бежать…

– Ты предала Земли Лета. – Брона поправила стрелу на тетиве и прицелилась в сторону туннеля, чуть выше отверстия. – А с предателями мы не торгуемся.

Зелёный наконечник ударил в стену. Вязкий сироп длинными струйками потёк в отверстие; нападающие малютки приклеивались к нему как мухи к липкой ленте.

Не обращая внимания на крики сородичей, взывавших о помощи, фея помчалась к кулаку Келси с зажатой в нём ветвью. Но шилейла Зефа была наготове. Корона полетела в одну сторону, а извергающая проклятия королева – в другую. Она врезалась в фонарь под потолком и рухнула на пыльный пол, сотрясаясь в припадке дикой ярости и вопя:

– К-к-как в-в-вы с-с-сме-ете?!

– Бежим! – крикнул Зефир

Когда они выскочили на лестничную площадку, пол под ногами затрясся. Разъярённые малютки носились внутри стен, преследуя их. На головы им сыпались камни, а в глаза летела пыль.

Стены покрылись трещинами и начали рассыпаться. На пути к выходу Келси захлестнула волна пыли. Она оглянулась, надеясь, что всё закончилось. Что когда-нибудь, в будущем, люди найдут крохотные раздавленные трупики малюток, вплавившиеся в камни. Эти камни затем выставят на обозрение во всех Летних Землях – с табличкой, гласящей: «Вот как последние из фей встретили свою смертную судьбу».

Увы, Келси никогда так не везло. Феи заполонили подвал, и во главе этой орды, грозно наставив на людей усики-антенны, летела сама Малютка Крапинка.

– Что ж ты за человек такой, Сайга?

Вооружённая жалами армия замерла позади королевы, ожидая сигнала к атаке.

– Мы ведь сторговались! Ударили по рукам! Заключили СДЕЛКУ! Теперь соблюдай договор, или вы все умрёте!

Келси почувствовала, как браслет сползает с её запястья, и поняла, что у неё под рукой есть возможное решение. Можно превратить браслет в копию серебряной ветви. Келси не сумела бы сделать такой же жёлтый лист, как на настоящем амулете, но какова вероятность, что Крапинка внимательно его рассмотрит?

С другой стороны – вдруг ничего не получится? Келси потеряет драгоценное время, которое они могли бы потратить на бегство.

Келси сглотнула, чувствуя в горле горький комок. Это был риск. Они выйдут отсюда с действующими руками и ногами или… Ей не хотелось думать об «или».

– Мы можем от них отбиться! – Лук Броны был наготове. На натянутой тетиве лежали сразу три стрелы.

Зефир и Найл выглядели не столь уверенными.

Келси наклонилась и отвернулась от фей, закрыв лицо руками. Её плечи сотрясались, и она притворялась, что рыдает, громко причитая.

– Она плачет? – с отвращением воскликнула Малютка Крапинка. – Что ты за солдат?

– Келси? – с беспокойством спросила Брона. – Ты в порядке?

– Очевидно, что нет! – проворчал Зефир.

Найл помалкивал. Возможно, он единственный обо всём догадался.

Ключ-слово было не более чем шёпотом, безмолвной мольбой. После самой долгой секунды в жизни Келси в её ладонь перетекла стальная струйка.

– Мне так жаль, – промямлила она. – Мы ничего не можем сделать.

Келси истерически всхлипывала, украдкой обрабатывая металл. Катая и сжимая его в ладони. Катая и сжимая…

Она стиснула руки, сжала крошечную петельку и ногтем мизинца проделала отверстие, через которое должен был проскочить её неразрывный шнурок.

Келси никогда не была хорошей актрисой. Она чересчур драматично вздохнула и встала лицом к феям, позволила настоящей ветви упасть в рукав и поймала копию, когда шнурок выскользнул из её пальцев.

Не успел амулет упасть, как Крапинка выхватила его из воздуха длинным языком. Не теряя времени даром, мерзкая королева завязала неразрывный шнурок вокруг шеи, а его лишний, слишком длинный конец протянулся по её спине, как шарф.

– Счастливо вам замёрзнуть до смерти! – Она пронеслась по кругу, с язвительной ухмылкой глядя на свою ораву. – Пакуйте чемоданы, малявки! Мы сегодня же переезжаем.

Раздался пронзительный хор радостных криков, и феи брызнули в разные стороны.

Брона смотрела на Келси с таким видом, словно та сошла с ума.

– Как ты могла это сделать?

– Бежим к выходу. Сейчас же! – прорычала Келси, устремляясь к винтовой лестнице.

– Вы слышали? – Эзрас подтолкнул Найла и Зефира. – Пошли!

– Мы должны вернуть ветвь! – прорычала Брона, сбавляя шаг.

Они успели дойти до первого этажа, когда раздался вопль Крапинки:

– Лжецы! Мошенники! Держите их!

– Что ты сделала? – спросила Брона.

Её стрелы взорвались над входом на винтовую лестницу, запечатав проём. Королева и её подданные, запертые в подвале, теперь не представляли угрозы, но в библиотеке оставалось ещё множество малюток. Должно быть, сообщение о переезде и последовавший за этим приказ королевы остановить людей распространились со скоростью молнии, поскольку им на головы со всех сторон полетели крошечные чемоданы.

Эзрас, со всех ног мчавшийся к выходу, внезапно остановился на полпути и крикнул:

– Фас!

Волкодавы очнулись, прервав свою сиесту, и зарычали. Полчища малюток, пикирующие с высоты, были подхвачены огромными слюнявыми пастями. В тот же момент писцы вскочили со стульев и поменяли перья на щиты, закреплённые на боковинах столов или сложенные позади них. Эзрас выхватил из ящика что-то блестящее и серебряное. Но всё это было пустой тратой времени. В нескольких футах от двери армия малюток сомкнула ряды.

«Нам не выжить», – подумала Келси и повернулась лицом к феям, приняв боевую стойку.

Но прежде чем она зажгла искру, Эзрас крикнул:

– Щитовая стена!

Писцы засуетились, собираясь вместе. Щиты звякали, сцепляясь и перекрывая друг друга. Лязг был таким громким, что, казалось, они стоят под металлической крышей во время града.

Зажатый в середине Эзрас повернулся к Зефиру.

– Конь, мы сдвинем щит к двери. Это будет единственная возможность выбраться отсюда в ближайшие несколько часов.

Судя по выражению его глаз, верховный друид всё спланировал. Не колеблясь ни секунды, Зефир поочерёдно посмотрел на Найла, Брону и Келси.

– О’Ши, ты откроешь дверь. Ли, отстреливайся, чтобы прикрыть нас сверху.

В тени щитовой стены сверкнула дьявольская улыбка Броны.

– У меня есть как раз то, что нужно.

Стрелы с красными наконечниками зашипели, когда она наложила их на тетиву.

– Мёрфи, – продолжал Зефир, – мы с тобой сваливаем. Ну, в смысле, первыми.

– Выходите, трусы! – крикнула одна из малюток.

Другие продолжали атаковать щитовую стену. Острые, как иглы, носы искали щели в дереве, пытаясь добраться до врагов внутри.

Келси и впрямь чувствовала себя трусихой.

– Эзрас, мы не можем бросить вас всех в этой передряге. Если я отдам ей свою ветвь…

– В смысле? А ты не отдала, что ли? – Зефир хлопнул себя по лбу. – В этом вдруг стало гораздо больше смысла!

– Ты поступила правильно, – настаивал Эзрас. – Нужно предупредить королеву Эйслин. Она мудрее, чем кажется. Думаю, она знает, где находится Крои-на-Бандиа.

– Моя мать? – прерывистый стон Найла пронзил мозг Келси. – Но Келси права. Мы подвергли вас смертельной опасности, Эзрас. Мы не можем вас бросить.

Эзрас подмигнул.

– Мы давно ждали этого дня, мой мальчик.

Он и ещё несколько писцов достали из-под мантий банки с длинными носиками и пробковыми крышками, напоминающие устройства для окуривания пчёл.

В Салеме одна эксцентричная дама устроила ульи прямо во дворе детского приюта. Поэтому Келси знала, что, когда пчёлы чувствуют дым, они летят к ближайшим ячейкам с мёдом, чтобы поскорее набить живот, отчего становятся вялыми и сонными. Вероятно, на малюток это действовало точно так же… Но тут возник ещё один важный вопрос, связанный с планом Эзраса.

– А чем питаются эти феи? – спросила Келси.

– Они обожают икру на ворчаниковом тосте – деликатес, который, как я видел, Крапинка приготовила для своей частной вечеринки. Когда они наглотаются дыма, напомните им, что лежит на чердаке, – наставлял Эзрас писцов. – Они наедятся и сомлеют, а потом я заделаю все трещины в этих стенах!

Он кивнул двум писцам, стоявшим перед дверью.

– На счёт «три» разомкните щиты. Найл, приготовься! Покажите мне, чему вы научились в Академии. Раз. Два. ТРИ!

Как только щиты раздвинулись настолько, что Найл смог высунуть руку, дверь распахнулась. Келси, Зефир и Найл побежали, а Брона трусцой отступала назад, выпуская стрелы, которые вспыхивали и взрывались так, что ёкало сердце. Ослепленные малютки сталкивались, жаля друг друга. Последнее, что увидела Келси, – Эзрас выбил пробку из своей дымящейся банки и захлопнул дверь.

– Не останавливаться! – приказал Зефир и повёл отряд вниз с крутого холма по улицам, в более оживлённую часть города.

Всю дорогу Келси держала ветвь в рукаве, следя, чтобы амулет не вывалился, и недоумевая, как ей удавалось так долго обманывать Крапинку. Ещё она беспокоилась об Эзрасе и его писцах, но они не могли повернуть назад. Им нужно было как можно быстрее добраться до дворца и до матери Найла. Оставалось надеяться, что Эзрас прав и она сможет привести их к Сердцу Дану.

Зефир свернул в пустой переулок. Пытаясь отдышаться, они не заметили, что за ними увязались двое дворцовых стражников, и опомнились, лишь когда те преградили им путь.

– Вот вы где!

Келси вздрогнула, но Найл лишь улыбнулся.

– А, господа! Вас-то мы и искали. Как я понимаю, Верховный Страж желает меня видеть?

Мужчины обменялись растерянными взглядами.

– Да. Желает.

– Моя фианна пойдет со мной.

Найл попытался пройти мимо них, но один из стражников, тот, что был пониже ростом, остановил его.

– Верховный Страж ничего не говорил о других.

– Но они – фианна, – пояснил второй – более молодой и высокий. Он говорил так, как будто это было нечто само собой разумеющееся. – Верховный Страж ожидает всех.

– Неважно. Ладно. В любом случае, пошевеливайтесь! Мы полдня вас разыскиваем. До бала осталось меньше трёх часов!

Брона предпочла использовать собственные крылья, в то время как Найл, Зефир и Келси проехались в личном королевском трамвае. Вскоре они оставили позади маленькие дома с остроконечными крышами и оказались в другом районе, застроенном зданиями казённого вида.

Келси, сидевшая в центре салона, поднялась с шикарного кресла, обитого мягким бархатом, и подошла к перилам. Где-то здесь находилась тюрьма, в которой томился её отец, и она хотела знать, где именно. Найл скользнул к перилам, задев Келси локтем.

– Счастливой Горы отсюда не видно.

– Так называется тюрьма? «Счастливая Гора»? – Келси хмыкнула. – В каком месте смеяться?

– Я бы хотел, чтобы вы с ним увиделись. – Искренность в голосе Найла заставила Келси обернуться к нему.

– Я тоже. Больше всего на свете.

Рядом с Найлом возник Зефир; ямочки у него на щеках порозовели от волненния.

– Знаю, что сейчас не время думать про бал, но осталось мало времени. Уиллоу меня просто убьёт. У нас парные наряды и всё такое… Можно как-то послать ей весточку? Заранее извиниться за опоздание. Это ведь будет правильно, да, Келси?

– Почему ты спрашиваешь у неё? – поинтересовался Найл.

– Потому что она девушка.

– Если ты собираешься кого-то подвести – и неважно, свидание это или нет, – то будет вежливо сообщить об этом заранее. В таком случае, ты его не подставишь, – рассудил Найл.

– Но это не значит, что Уиллоу на тебя не разозлится, – прибавила Келси. – Хотя, возможно, она рассердится не так сильно, как могла бы.

– О! Отлично. – Зеф выглядел подавленным.

Найл жестом указал на охранников, управлявших трамваем.

– Скажи Кассуху, чтобы передал ей послание. Это вон тот коротышка.

– Злобный коротышка, – со стоном сказал Зефир, но нацепил самую приятную улыбку и решительно зашагал по салону.

– А ты разве не собираешься предупредить Далилу? – спросила Келси.

Найл нахмурился.

– О чём предупредить?

Келси закатила глаза.

– О том, что ты можешь опоздать на бал. Ты ведь идёшь с ней? Я видела, что твоё имя вычеркнуто из списка.

– А, список. – Он пренебрежительно покачал головой. – Меня вычеркнули не поэтому. Далила меня спрашивала. И не только она. Но я сказал, что вообще не хочу идти с кем-то. Думаю, после этого они и поставили на мне крест.

Келси не удержалась от саркастичного замечания:

– Ты у нас просто мистер Популярность, да?

Она тут же пожалела об этом. Найл уставился на свои сапоги и пожал плечами.

– А почему ты не хотел ни с кем идти?

– Я хотел, но не с ними. Та, с кем мне хотелось пойти, отказалась бы, если бы я спросил. – Он ударил носком сапога по столбику перил.

У Келси замерло сердце. Найл хотел позвать её? Не может быть! Он почти не разговаривал с ней в те дни. Но тогда кого же?

Келси умирала от желания узнать, но не решалась спросить.

Напряжённое молчание нарушил гогот коротышки-охранника.

– Записка? Конечно, отправлю, как только богиня провозгласит меня следующим регентом!

Трамвай остановился. Разговор прервался сам собой, оставив Келси с разбитым сердцем.

Нарядно одетые прохожие умолкли, чтобы поглазеть на позолоченный вагончик – вероятно, надеясь хоть мельком увидеть королеву Эйслин. Зефир отвесил им вычурный поклон, и Келси рассмеялась.

– Гости собираются?

Найл посмотрел на солнце.

– Я и не знал, что уже так поздно.

Келси перепрыгнула через три ступеньки трамвая и оказалась прямо перед дворцом Дарлинг. Откуда-то издалека до неё донеслась весёлая мелодия.

Пять шестигранных башен стояли полукругом: самая высокая в центре, две по бокам от неё – пониже, и две последние ещё ниже. Идеальная симметрия.

Каждая из башен была увенчана золотым куполом с острым шпилем, и на каждом шпиле развевался на ветру флаг с сияющим солнцем.

Брона приземлилась рядом с Келси и приняла человеческий облик. Она расправила чёрный плащ и пригладила выбившиеся из косы волосы. Зефир подошёл и встал рядом с ней.

– Должно быть, чтобы прибраться в этом месте, требуется очень много людей.

Брона сморщила нос.

– Никогда раньше не была так близко. Издалека дворец смотрится гораздо лучше. А вблизи он…

– Выглядит угнетающе, – подал голос Найл.

– Я хотела сказать: безвкусно.

– А мне он кажется красивым, – сказала Келси.

– Мне тоже, Сайга, – согласился Зефир.

Он поправил шилейлу за спиной и ножны на бедре, а затем распорядился:

– Идём к Верховному Стражу.

Внутри дворец Дарлинг был так же великолепен, как и снаружи. Хрустальные люстры цвета шафрана свисали с двадцатифутовых потолков, создавая на безупречно белых полах жёлтые ореолы. Запыхавшиеся слуги, расставлявшие цветочные композиции на всех горизонтальных поверхностях, не успевали достаточно быстро убраться с пути Найла, который провёл друзей ещё по двум коридорам. Он остановился у лифта и прижал ладонь к золотому солнцу в середине двойных дверей.

Внутри огромный лифт был таким же золотым, как и всё остальное во дворце. Найл нажал одну из двух кнопок на панели – до упора вверх и до упора вниз. Он проделал так несколько раз, пока двери не закрылись. Лифт заработал. Он летел вверх с такой скоростью, что у Келси заложило уши, а желудок ухнул в пятки.

– Там будет только Верховный Страж или твоя мама тоже? – спросил Зефир у Найла.

– Наверное, только Каспер. Бал вот-вот начнётся.

– То есть я просто должен выложить ему всё, что мы узнали? – уточнил Зеф. – «Здрассьте. Мы думаем, что кто-то хочет украсть штуковину, которая превратит Летние Земли в безжизненную ледяную пустыню. Но мы понятия не имеем, где она находится и как выглядит». Так, что ли?

– Мы знаем, как она называется, – заметила Келси.

Брона раздражённо вздохнула.

– Тебе надо было взять с собой ту каменную табличку, Зеф. Ты легко мог бы её унести.

– В тот момент я был немного обеспокоен тем, что меня превратят в подушечку для булавок.

– Ну, допустим, он нам поверит. И что дальше? – спросила Келси. – Эзрас сказал, что королева, возможно, что-то знает о Сердце Дану. Королева – а не Верховный Страж. Поэтому я присоединяюсь к вопросу Зефа: Эйслин уделит нам немного времени?

Зефир приподнял брови и одарил Келси очаровательной улыбкой.

Брона скрестила руки на груди.

– Я думаю, говорить должен О’Ши.

– Говорить должен лидер фианны! – заявил Зефир, ткнув себя большим пальцем в грудь.

– Я согласна с Броной, – сказала Келси. – Верховный Страж – отчим Найла.

Найл покачал головой.

– Каспер уважает регламент. За фианну должен говорить Конь.

– Видишь? – Зефир хмыкнул.

Лифт звякнул, и Найл поспешил выйти. Он быстро зашагал по короткому коридору. Охранники задержались возле первой из двух дверей. Найл же прошёл мимо, остановившись у второй. Келси услышала изнутри плач ребёнка.

– О, это твой новый младший брат? – проворковал Зефир.

Брона заткнула уши пальцами.

– У него лужёная глотка.

– Все младенцы так орут, – отмахнулся Зефир.

Губы Броны скривились.

– Тогда у меня их не будет.

Найл постучал один раз.

– Войдите!

Он воспользовался телекинезом, чтобы толкнуть дверь, явно наслаждаясь ошарашенным выражением лиц охранников.

– О, это ты. Хорошо. Заходи. Айвин скоро уснёт, – сказал Каспер Торн, передавая ребёнка сладко воркующей женщине, которую Келси приняла за няню.

Верховный Страж был уже одет для бала – в светло-коричневый мундир с пятью золотыми солнцами на стоячем воротнике, чёрные брюки и чёрные сапоги до колен, начищенные до блеска – за исключением молочно-белого пятна на голенище, куда, похоже, Айвин срыгнул.

Найл и Айвин совсем не походили друг на друга. У Найла была прохладно-бледная кожа и фиолетовые глаза матери, а у Айвина – красные глаза и светло-коричневая кожа, как у Каспера Торна.

– С вашего позволения, – сказала няня Торну и унесла Айвина из комнаты.

Подойдя к своему роскошному письменному столу, Каспер задумчиво нахмурился, перебирая бумаги, словно они имели какое-то отношение к Найлу.

– Я не ожидал увидеть здесь твою фианну. Полагаю, нам следует поговорить наедине.

– Нам нужно обсудить с вами срочное дело, сэр! – воскликнул Зефир.

– С этим придётся подождать. – В комнату вошла женщина в фиолетовом плаще с золотым шитьём по подолу и дала Найлу подзатыльник.

– Как можно было так глупо себя вести, братец?

Лишь теперь, когда она назвала Найла братом, Келси поняла, что перед ней Риган. Эта девушка в многослойных дорогих одеждах ничем не напоминала ту воительницу, которой Келси так восхищалась в Академии. Её длинные волосы теперь были не светлыми, а каштановыми, как у матери, и колечками ниспадали на спину.

– Риган, что ты здесь делаешь? – огрызнулся Найл. – Разве тебе не надо готовиться к балу?

Крошечные драгоценные камни, очерчивающие её брови, приподнялись. Риган издала неприятный смешок.

– А я уже готова. И хотела быть здесь, когда Каспер сообщит тебе новости. Собиралась заверить тебя, что всё к лучшему. Я подозревала, что ты плохо это воспримешь. Похоже, так оно и есть.

Каспер сунул руки в карманы.

– Я ему ещё не сказал.

Найл встал рядом с Келси.

– О чём не сказал?

Верховный Страж держал в руках лист бумаги, похожий на какой-то официальный документ. Но он так и не успел показать его Найлу – в этот миг в комнату вплыла королева Эйслин.

– О том, что после церемонии ты не вернёшься в школу, а останешься здесь.

У Келси перехватило дыхание, но не при виде королевы, которая, как и её дочь, была облачена в роскошные пурпурные бархатные одежды. На голове Эйслин покоилась золотая диадема; центральный её зубец был сделан в форме пылающего солнца, а в его середине красовался аметист в виде сердца. Но даже это не напомнило Келси, зачем они сюда пришли. Всё, что было связано с Сердцем Дану, начисто вылетело у неё из головы. Она не могла поверить своим ушам!

Родители Найла забирают его из школы!

Они не могут отнять у него Академию! Школа была для Найла всем. Скатах ведь не позволит Эйслин это сделать, верно?..

Верховный Страж повелительно махнул Риган рукой, и та неохотно вышла из комнаты. Брона и Зефир склонились перед королевой. Келси перехватила взгляд Торна и тоже поклонилась. Один Найл стоял вызывающе прямо.

– Вы не можете.

– О, нет. Можем, – возразила Эйслин.

– Это не твоя вина, Найл. Тебя всю жизнь чрезмерно оберегали. Ты слишком доверчив. Людям легко манипулировать тобой, – сказал Торн, демонстрируя, что совершенно не знает Найла.

– Это неправда! – возразила Келси.

– Это не так, сэр, – подтвердил Зефир.

– В самом деле? Ну тогда объясни, каким образом та девчонка-первогодок так легко смогла выманить его из логова и украсть ветвь?

Каспер Торн не стал дожидаться ответа Зефа. Он встал над Найлом, окинул его суровым взглядом и проговорил:

– Ну? Рассказывай!

– Это было… Я думал… – Найл взглянул на Келси.

Она смутилась, но тут же её осенило. Лексис, должно быть, выманила Найла, отправив записку от её имени.

– Это была роковая случайность! Больше такого не повторится.

Королева Эйслин развела руками.

– Сперва, на каникулах, ты просил меня о встрече с предателем, а теперь это!

– Найл не виноват! – воскликнула Келси. – Лексис обманула нас всех! Она шпионка Зимы, и, кажется, мы знаем, зачем она пришла. Пожалуйста! Вы должны…

Эйслин не смогла сдержать смех. Каспер присоединился к ней, покачивая головой. Этот разговор был абсолютно бесполезен!

– О да, я получила рапорт Скатах. После прошлогодних событий ваша наставница стала параноиком, как и вы все. Но я вас не виню… – Королева усмехнулась, подмигнув фиолетовым глазом. – Однако Лексис – всего лишь ребёнок. Это не фианна из четырёх фей и перевёртыша. Одна-единственная девочка, насколько я поняла. И к тому же фоморка. Ты меня удивила, Келси. Как известно, фоморы предпочитают держаться друг друга. Хотя, конечно, ты выросла не в их обществе, да?

Брона ударила концом лука о мраморный пол, требуя внимания королевы.

– Вы её пристыдили, ваше величество. Вы отлично умеете вызывать чувство вины. Этот метод превосходен, и его нужно преподавать в Академии. Но вы ошибаетесь. И если вы с Верховным Стражем позволите кому-то из нас вставить слово, мы объясним почему. Видите ли, если вы нас не послушаете, Земли Лета обречены!

Королева Эйслин бросила взгляд на Брону.

– Ли, твоя дерзость…

– Они пытаются украсть Крои-на-Бандиа! – прокричал Зефир, а затем с облегчением выдохнул. – Простите, мэм, сэр, просто нужно было это сказать.

Королева поджала губы.

– Притча о материнской любви? – в её голосе звучало недоверие. – Из Книги Сущего?

– Ты её знаешь! – с облегчением воскликнул Найл.

– Я королева. Разумеется, я её знаю. Это всего лишь старая история о самопожертвовании матери ради спасения своих детей. Я лично считаю, что её написал неблагодарный ребёнок, который хотел заставить собственную мать чувствовать себя виноватой, потому что ей приходилось работать. «О, посмотри-ка, та мать отдала своё сердце, чтобы спасти детей, а ты даже не можешь взять ради меня выходной».

– Хм, когда притчу пересказывал Эзрас, она звучала куда красивее, – прокомментировал Зефир.

Королева Эйслин поправила диадему.

– Он сентиментальный старый дурак.

– Причём тут вообще эта история? – спросил Торн.

– Всё началось, когда моя мать и мать Броны навестили нас в школе…

Келси в тысячный раз рассказала, что показали им Немайн и Маха. Когда она закончила, слово взял Зефир:

– Сперва мы с Найлом думали, что Скатах права. Она сказала, что обычно предсказания сбываются далеко не сразу. Но потом БАЦ! – Зеф выкрикнул это так громко, что королева подпрыгнула. – У Найла украли его ветвь, которую невозможно отследить. Мы поняли, что надо немедленно выяснить, почему и зачем. Ведь это нужно остановить!

– Вы собираетесь остановить это? – недоверчиво спросил Торн.

– Да, – твёрдо ответил Найл. – Теперь мы знаем, почему всё живое должно погибнуть. А выяснили мы это, когда пришли в Колледж мистических существ.

Он начал рассказывать, как Малютка Крапинка показала им старую фоморскую скрижаль, и подробно описал, что было нарисовано на табличке с обеих сторон.

– Теперь понимаете? Кто-то собирается украсть Сердце Дану!

– Крои-на-Бандиа? – переспросила королева. В её голосе слышался сарказм. Она явно не верила сыну.

– Да! – Найл нервно поправил очки.

– Молодой человек, это очень интересная история. Особенно та часть, где Крапинка пыталась вас убить. Весьма захватывающе. Можешь записать её. Получится прекрасный фантастический рассказ. Тем более – ты же так любишь читать. Но я не думаю, что кража твоей ветви – это начало каких-то больших событий. Та история из Книги Сущего – всего лишь легенда. Этого не было на самом деле. И сейчас у нас с твоим отчимом есть дела поважнее, чем болтать о сказках.

– Мама… – умоляюще сказал Найл, но королева отмахнулась от него и направилась к выходу.

– Найл, после церемонии ты останешься здесь.

– Нет! Не останусь!

– Что ты сказал? – спросила королева таким грозным голосом, что Келси захотелось укрыться под столом Торна.

Но Найл даже не вздрогнул. Он смотрел на мать, а она – на него.

Раздался резкий стук в дверь, и вошёл стражник. Он протянул Торну лист бумаги.

– Хорошие новости! Земли Лета спасены! – объявил Каспер. – Лексис сдалась и вернула твою ветвь.

Он показал Найлу записку.

Келси почувствовала облегчение, но… что-то было не так.

– Сдалась? Где?

– Здесь, в Летнем городе. Вероятно, она захочет вернуться в школу. Но, учитывая всё, что вы рассказали, я прикажу задержать её здесь до Провозглашения, а потом отправлю в Чавелл-Вудс.

– Всё хорошо, что хорошо кончается. – Королева Эйслин с усмешкой посмотрела на Найла. – Надеюсь, вы четверо не будете дуться всю ночь напролёт из-за потери товарища по фианне? Я уверена, что Скатах найдёт подходящую замену.

– Никто не сможет заменить Найла, – сказала Келси.

– Наш Змей – единственный в своём роде, – подтвердила Брона.

– Я знаю, – проворчала Эйслин. – Именно поэтому и хочу, чтобы он остался здесь.

Это была первая приятная вещь, которую Келси услышала от матери Найла в его адрес. Но сам Найл ничего не слышал. Он вообще потерял интерес к разговору и, отойдя в другой конец комнаты, уставился в окно.

Зефир в последний раз попытался убедить королеву.

– Пожалуйста, ваше величество, не делайте этого!

– Всё уже сделано.

Бросив быстрый взгляд на Найла, она ушла.

Каспер скрестил руки на груди и сказал, глядя Найлу в спину.

– Это для твоего же блага.

Торн ждал ответа, но Найл молчал. Он так и не обернулся.

Когда Верховный Страж ушёл, Келси встала рядом с Найлом. Она ожидала увидеть его расстроенное лицо, но он отнюдь не выглядел расстроенным.

– Найл, они сказали, что ты не сможешь вернуться в школу! Почему ты улыбаешься?

– Потому что я знаю, где находится Крои-на-Бандиа!

Обсидиановые наручники впивались в запястья Лексис. Желудок так болел от подавляемых стихийных сил, что её начинало мутить. Если охранница, сидящая за столом, не снимет их в ближайшее время, Лексис стошнит прямо на пол.

Когда она сдалась стражникам в Счастливой Горе, её протащили через всевозможные детекторы изменения внешности, а потом проверили личность, сравнив её лицо с изображением, сделанным в Чавелл-Вудс.

Арест затянулся на целую вечность и отнимал время, которого у них не было, – теперь, когда они обнаружили, что Рилиос открыт.

Настроение Лексис портилось с каждой секундой. Она и не предполагала, насколько несчастной будет чувствовать себя в этих наручниках. Казалось бы: после бесконечного бурчания Павла у неё не должно было остаться вообще никаких нервов. Но нет.

Павел расспрашивал и расспрашивал – о так называемых друзьях, которых она завела в Академии за последние восемь недель. Как их зовут? Не разболтала ли она что-нибудь, что могло помешать выполнению задания? Есть ли вероятность, что они попали в ловушку?..

Лексис была лидером этой фианны, а не Павел – и она напомнила ему об этом.

Своппи сказал, что Павел всё время был раздражён. Ему приходилось сидеть в укрытии: он не мог выйти наружу из-за своих слишком заметных крыльев. Павел ни разу не летал. Вообще ни разу. И не менял лёд.

Теперь, закованная в эти обсидиановые наручники, Лексис начинала понимать ледяную фею. Чем дольше они оставались на ней и чем сильнее обсидиан подавлял её способности, тем злее она становилась.

Больше всего Лексис беспокоилась о фальшивой ветви, но её тревоги оказались напрасными. Когда миниатюрная охранница сняла с неё амулет, она бросила его на стол, даже не осмотрев толком.

Советники так и сказали Лексис: «Ветвь не обязана быть идеально похожей. Верховный Страж будет слишком занят Провозглашением, чтобы идти в тюрьму и проверять её подлинность».

Они оказались во всём правы. Их инструкции были безупречны. Слишком безупречны. Вскоре была отправлена записка, извещающая Верховного Стража об окончании поисков.

Всё это время охранница продолжала болтать без умолку, а Своппи был слишком вежлив, чтобы заставить её замолчать.

Своппи выдавал себя за солдата из числа Коней. Иными словами, он был на два фута выше своего обычного роста и почти целиком состоял из мышц. Его тело украшали бесчисленные татуировки в виде переплетающихся концентрических кругов.

Он положил большую тяжёлую руку на плечо Лексис, ободряя её. Слишком навязчиво ободряя… Лексис отпихнула бы его, но тут охранница подошла к ним с ключом, чтобы открыть дверь.

За этой дверью находились камеры и фианна из Земель Зимы, которую им надо было освободить.

– Ты участвуешь в завтрашнем параде? – спросила охранница у Своппи, звеня ключами.

– Да! А сегодня я иду на бал! – воскликнул он чрезмерно восторженно.

Этот разговор нужно было прервать. Лексис наступила ему на ногу. Своппи бросил на неё быстрый взгляд, как бы говоря: «Что? Всё идёт хорошо», но это только усилило её беспокойство.

– Вы, солдаты, отлично устроились. Я всегда хотела поступить в Академию, но так и не смогла пройти Скачущий мост.

Она хмуро посмотрела на Лексис и сказала с искренним недоумением:

– И подумать только, ты отдала всё это ради какой-то ветви.

– Надо же… – пробурчала Лексис, стараясь не думать ни о чём, кроме двери, в которую им нужно было войти.

Около двадцати охранников прошли мимо стойки, направляясь на смену. На прошлой неделе Своппи часами наблюдал за тюрьмой. Охранники входили по одному, отмечаясь в камере распознавания лиц. По расчётам Своппи, на всех уйдёт пять минут.

Пять минут – когда в тюрьме не будет (или будет совсем мало) охраны на этажах, где находятся камеры. Пять минут, чтобы освободить зимнюю фианну и сбежать.

Лексис подалась вперёд, собираясь идти. Пройдя через дверь, охранница сказала Своппи:

– Я её отведу. Иди, развлекайся на балу.

Лексис затаила дыхание, надеясь, что Своппи справится с этой проблемой сам. Если бы она оглянулась, охранница поняла бы, что что-то не так. Если бы она оглянулась, то увидела бы на лице Своппи то самое выражение.

То самое, которое Лексис уже видела по дороге в тюрьму, когда волосатая женщина с носом грызуна и кудрявыми усиками угостила его сладким пирогом, и он случайно превратился в зеленоволосого, зеленоглазого и бледнокожего себя самого.

То самое, когда он сказал ей, что считает летний народ милым, и поинтересовался, почему Лето и Зима вообще воюют.

Всё это значило, что Свопс недостаточно хорош, чтобы справиться с заданием.

Однако Своппи никогда не подводил Лексис. Она услышала тихий щелчок и, обернувшись, увидела, как охранница обмякла в объятиях перевёртыша, крепко уснув и издавая мурлыкающие звуки.

– Надеюсь, у неё не останется синяков, – виновато сказал Своппи, подхватывая девушку на руки и запихивая в шкаф с зелёной тюремной одеждой.

Затем он закрыл дверь, погнув ручку, чтобы её было труднее повернуть.

Когда перевёртыш вновь повернулся к Лексис, он выглядел уже совершенно иначе. Ну… не совершенно. Он стал точной копией миниатюрной охранницы: каштановые волосы, собранные в тугой пучок, глубоко посаженные карие глаза и впалые щёки.

Подмигнув Лексис, он зазвенел ключами на кольце.

– Легко и просто.

Пройдя через следующую тяжёлую дверь, Лексис задохнулась от вида и запаха подземелья-пещеры. Словно гробница, высеченная в центре чёрного базальтового острова, на котором стоял Летний город.

На каждом этаже по кругу располагались камеры, в которых держали узников. Назвать это место мрачным было бы слишком мягко. Скрипучая металлическая лестница вилась вдоль чёрных стен, спиралью уходя вниз – вглубь полого чёрного цилиндра, который являла собой тюрьма. С лестничных площадок можно было выйти на галереи-балконы, огибающие камеры, – и смертельно опасные, если сверзиться за перила.

Окон не было. Единственный свет исходил от кристаллов в настенных лампах, висящих между камерами. В затхлом воздухе воняло мочой, потом и плесенью. От зловония и подавляемых стихийных сил у Лексис снова начало сводить желудок. Она больше не могла выносить эти наручники.

– Сними их сейчас же… пожалуйста.

– Уже!

Своппи перебрал связку и нашёл в ней несколько обсидиановых ключей. Он поочерёдно совал каждый в замок наручников, пока тот не щёлкнул. Едва дужки раскрылись, руки Лексис стали горячими. Миг – и они запылают. Она направила всю свою волю на то, чтобы этого не произошло. Если гулять по тюрьме с горящими руками, это привлечёт ненужное внимание. Однако сдерживаться было непросто. Лексис чувствовала головокружение и горький привкус во рту. Она надеялась, что больше никогда не испытает подобных ощущений.

– Второй этаж, – сказал Своппи.

Пошатываясь, Лексис медленно пошла по ступенькам, восстанавливая душевное равновесие и не желая беспокоить заключённых, пока они не доберутся до тех, за кем пришли. Однако ей было любопытно, и она заглядывала в камеры, мимо которых они проходили.

Старый тролль, раскладывающий пасьянс. Пикси с озорным взглядом. Затем две пустые камеры…

В последней на койке спал фомор. От него к стенам тянулись четыре обсидиановые цепи, по одной на каждую конечность. Хотя он лежал спиной к Лексис, она разглядела кольчатые рога – самые длинные, какие ей доводилось видеть, – и рыжие волосы, как у Келси. На тумбочке, сделанной из поставленного на бок ящика, были аккуратно сложены нераспечатанные письма – словно драгоценные сувениры.

Это, должно быть, отец Келси, Драумморк…

Родители Лексис так ни разу и не ответили на её письма, когда она уехала в Бравервиль. В них она рассказывала, как много интересного делала, как усердно работала и как сожалела о том, что они расстались врагами.

Лексис грезила Бравервилем. Мечтала стать лучшим солдатом Зимы. Хотела, чтобы родители гордились ею и её достижениями – но они не отвечали. И это причиняло боль.

– Ты должен ответить на письма дочери.

– Что? – Его голос был мягче, чем Лексис ожидала. – Кто здесь? – растерянно спросил формор.

Он передвинулся к краю кровати и спустил ноги на пол.

– Ты знаешь мою дочь?

Обсидиановые цепи удерживали его на расстоянии фута от решётки. Лексис не могла представить, каково это – быть обмотанным таким количеством обсидиана, годами держать свои силы взаперти. Должно быть, очень мучительно.

Большую часть его лица скрывала рыжая борода, но глаза были такими же, как у Келси. В этих глазах мелькнуло облегчение, но затем мужчина прищурился, и его взгляд наполнился тревогой.

– Ты ребёнок. Почему ты здесь?

– Нам нужно двигаться дальше! – «Охранница» толкнула её в плечо.

Лексис кивнула Своппи, но её решительный взгляд не отрывался от отца Келси.

– Просто отвечай на её письма, ладно? Потому что нет ничего хуже, чем чувствовать, что ты не имеешь значения, особенно для своих собственных родителей.

Она услышала его голос:

– Подожди! Пожалуйста. Вернись! С ней все в порядке?

Именно последний вопрос заставил Лексис остановиться и посмотреть на него через плечо.

– Забавно, но то же самое она хочет знать о тебе. Больше всего на свете.

Лексис не стала дожидаться ответа. Что бы ни сказал Драумморк, это было неважно. Лексис знала от Келси, что летняя королева никогда не выпустит его из тюрьмы. Письма – вот и всё, что Келси могла получить от отца. Больше сказать нечего.

Она трусцой побежала за Своппи, который в нетерпении перепрыгивал через две ступеньки.

На следующем этаже Своппи ринулся к камере, где не было решёток, удерживающих узника внутри, а был лишь прозрачный материал. И это, – подозревала Лексис, – отнюдь не простое стекло.

Внутри стояла Ахилла Граймс, одетая в тускло-зелёную тюремную робу, которая выглядела на ней как безразмерный комбинезон. Её белые волосы стали желтоватыми. Крылья – вдвое больше, чем у Павла, – были прижаты к спине, чтобы не задевать за потолок. Губы Ахиллы дрогнули, обнажая клыки.

– Вы рано. Что случилось? И где мой племянник?

Своппи широко улыбнулся, сверкнув идеально ровными зубами.

– С ним всё в порядке!

– Я не об этом тебя спросила, дурак!

Его улыбка увяла, и он громко отчётливо пукнул, а затем спрятался за Лексис, утащив за собой вонь и оставив лидера своей фианны разбираться с Ахиллой Граймс.

Лексис встречалась с ледяной феей всего два раза, когда она приезжала в школу навестить Павла. Она была грубой, резкой и пугающей, но также она была героем Зимы. Героем, который проиграл бой, оказался в плену, но не забыт.

Советники выразились вполне недвусмысленно. Ахилла и другие члены её фианны тоже сыграют свою роль в похищении Сердца Дану.

– Святилище уже открыто, – объяснила Лексис, стараясь, чтобы голос звучал ровно и не выдавал её страх. Но это оказалось нелегко, когда клыки Ахиллы Граймс были так близко к стеклу. – Павел передаёт сообщение нашему контакту в мире людей. Бал начнётся менее чем через час, и он будет лучшим прикрытием, чем парад. Пора уходить.

– Советники и королева не отдавали таких приказов. Откуда нам знать, что Павел успеет вовремя? Вы не можете просто так взять и изменить план! Кто принял это решение? – прошипела Граймс, раздувая ноздри.

– Я.

В душу закрались сомнения, и Лексис вдруг заколебалась. Правильно ли она поступила? Может быть, им следовало подождать до завтра? Но теперь пути назад не было.

– Мы теряем время.

Наверху грохотали шаги охранников. В любую секунду сюда могла спуститься новая смена. Лексис понимала, что, возможно, придётся драться, чтобы вырваться на свободу, но это будет гораздо проще, если все выйдут из камер.

Не надо было задерживаться и разговаривать с Драумморком!

– Мы должны идти! Прямо сейчас!

В соседней с Ахиллой камере из воздуха материализовались две близняшки. Абсолютно одинаковые. Маленькие крылышки и оранжевые волосы… это были феи-проныры Нэввер и Лэски. Советники описали их идеально.

Своппи немедленно принялся возиться с замком на двери их камеры. Лексис проверила дверь Ахиллы, пытаясь понять, как она открывается, но не нашла ни кнопки, ни замочной скважины.

Как только феи вышли, Своппи перешёл к следующей камере. Он выпустил темноволосого перевёртыша Петию, и она тут же превратилась в близняшку охранницы, за которую выдавал себя Своппи, так что их стало двое.

– Вытаскивайте Ахиллу и пошли! – рявкнула Нэввер. Или, возможно, Лэски.

– Эй! – раздался слабый голос из камеры чуть поодаль.

– Кто это? – спросила Лексис.

Своппи пожал плечами.

– Приказы советников касались только этих четверых.

– Он никто, – прошипела Петия.

– Как ты смеешь? Если бы не я…

– …Мы бы не гнили в этих камерах полгода!

И тут Лексис осенило, кто этот последний узник. Эллиот Близзард. Он был… как это называла Келси?.. соцработником в человеческом мире. А также шпионом Зимы. Вместе с фианной Ахиллы Граймс он принимал участие в операции по уничтожению Академии несокрушимых искусств с помощью злого ока короля Балора. Миссия провалилась, и все они оказались в тюрьме. Но советники ни разу не упомянули о Близзарде.

– Ты хочешь сказать, что он тоже из Земель Зимы? – Своппи встряхнул связкой ключей. – Если так, почему советники не приказали нам освободить и его?

– Потому что он облажался! – прошипела Ахилла Граймс. – Провал миссии в Академии – его вина. Его – и той мерзкой девчонки. Даже советники больше не ищут его. Для них он мёртв. Как и для нас!

Её скрипучий хохот эхом отразился от стеклянных стен.

– Когда мы уходили, королева Кифайра велела ему уничтожить Академию и вернуться с оком и наследницей – или не возвращаться вовсе. Если советники не включили Близзарда в список, значит, он останется здесь. Мы же не нарушим приказ нашей повелительницы, да, пердун?

– Его зовут Своппи, – сказала ей Лексис. – И нет, мы не ослушаемся королеву.

– Но Лексис, он же один из нас, – забеспокоился Своппи.

Он ошибался. Эллиот не был одним из них. Больше не был, потому что королева никогда не позволит ему стать таковым. А если Близзард вернётся с ними в Земли Зимы, то, скорее всего, получит то же, что Розвен, – отрезанные крылья.

Сапоги загрохотали по лестнице. Приближались охранники.

– Импульсар, вытащи меня отсюда! – рявкнула Ахилла.

Зная, что пожалеет об этом, Лексис прижала ладони к стеклянному материалу, ощущая невероятно быстрые вибрации. Это было похоже на неразорвавшуюся бомбу, и Лексис собиралась зажечь фитиль.

– Эй! Что ты делаешь?! – воскликнул охранник, спрыгивая с лестницы.

Едва он успел оказаться на площадке, как взрыв свалил с ног и его, и троих мужчин, стоявших за ним. Ахилла Граймс вышла из камеры. Её белые глаза светились, а с рук срывался бесконечный поток льда, замораживая охранников на месте.

Она полюбовалась своей работой.

– Это было здорово. Кто следующий?

Долго ждать не пришлось. Хрустальные лампы вспыхнули. Завыли сирены. Сверху раздались шаги – спускались новые охранники. Ахилла издала радостный вопль, расправила крылья во всю ширь и взлетела на второй этаж, направляясь прямо к ним. Лексис услышала звук «вуш-ш-ш-ш» и, высунувшись, увидела, как Ахилла замораживает и их.

Очень скоро путь им преградит гора льда, и они не смогут выбраться! Нэввер и Лэски исчезли. Петия притворилась, будто она охранник, преследующий Граймс. Никто не беспокоился о Своппи и Лексис. Они больше не имели значения, как не имел значения Эллиот Близзард. Всё, что было важно, – заполучить Сердце Дану.

Всё, что было важно, – это война.

Лексис тоже так думала, хотя, возможно, уже не была так сильно уверена, как раньше.

– Лексис… – взволнованно сказал Своппи, указывая пальцем на Эллиота.

– Мы не можем его выпустить, Своппи. – Она забрала у перевёртыша связку ключей.

Его нижняя губа дрогнула, он кивнул, но остановился, когда она прибавила:

– Догоняй остальных. Я за тобой.

Лексис не хотела говорить ему, что собирается сделать, потому что если Граймс или кто-то ещё узнает, то, вернувшись в Земли Зимы, они всё расскажут советникам и королеве.

Если у кого-то будут неприятности, то у Лексис – и только у неё. Она была их толлой, их лидером и несла ответственность за всё, что они делали.

Своппи никогда бы не ослушался и не задал вопросов, но Лексис видела, как он оглянулся, прежде чем уйти, и на его губах мелькнула едва заметная улыбка.

Лексис подбежала к камере Эллиота Близзарда и, сняв с кольца обсидиановые ключи, бросила их на пол. Она видела очертания фигуры Близзарда, стоявшего рядом с койкой.

– Я просто хочу вернуться домой, – сказал он.

– Да. – Сильный порыв ветра пронёс кольцо сквозь решётку и бросил к ногам Эллиота. – Я тоже.

Перекатываясь, скользя и перепрыгивая через замороженных людей, Лексис добралась до первого этажа. Она увидела, что Своппи, по-прежнему похожий на охранницу, держит открытой входную дверь, ожидая её.

Драумморк стоял так близко к решётке, насколько позволяли цепи. Лексис промчалась мимо его камеры. Не было времени останавливаться, но краем глаза она заметила потрясённое выражение его лица, когда бросила ему обсидиановые ключи.

– Рилиос, – прошептал Найл, постучав по стеклу окна.

Келси присела, чтобы Брона и Зефир тоже могли видеть. В пятидесяти футах ниже по склону, на поросшем травой поле расположились солдаты. Солнце опускалось за круглое святилище без окон, окружённое факелами, которые только предстояло зажечь. С вершины дворца Дарлинг серебряная крыша Рилиоса и молочно-белые каменные стены выглядели мирно и спокойно. Они будто бы ожидали, что принесёт завтрашний день.

– Камень Судьбы там, верно? – спросил Зефир. – Думаешь, Сердце Дану тоже?

– Я думаю, что Крои-на-Бандиа находится внутри Камня Судьбы.

Серебристые глаза Броны вспыхнули.

– Камень Судьбы поёт, когда к нему прикасается будущий регент. Он знает волю Дану!

– О’Ши, ты великолепен! – пробормотал Зефир. – Пять, десять, пятнадцать… – он быстро считал. – Хорошая новость: на этом поле находится целый взвод, пятьдесят солдат.

Две дюжины из них расположились между факелами, защищая сам Рилиос. С крыши дворца слетели вороны и пронеслись по небу над святилищем. Никто не мог подобраться к Рилиосу незамеченным. На другом конце поля Келси увидела львов, вышагивающих восьмёрками вокруг боярышника. Она узнала его по красным ягодам и колючим ветвям.

– Почему вон то дерево охраняется? – спросила она у Найла.

– Это наш личный сидраль.

Найл машинально поднял руку к шее, где когда-то висел кулон.

– Моя ветвь! Вот почему Лексис украла её! Лишь четыре амулета работают с этим сидралем – мой, Риган, Каспера и моей матери. Они собираются забрать Сердце Дану и сбежать этим путём!

– Но Лексис вернула твою ветвь, – возразил Зефир.

Келси вздохнула.

– Не факт, что это была ветвь Найла.

Она достала из кармана собственный амулет, и прохладный ветерок зашевелил волоски у неё на шее.

– Лексис – импульсар. Когда она бежала к школьному сидралю, а я гналась за ней, я видела, как она использовала огонь. Значит, Лексис может управлять всеми четырьмя стихиями, как и я. И если я смогу за несколько секунд сделать хоть что-то похожее на свою ветвь…

– У Лексис были недели, чтобы скопировать амулет Найла, – закончила Брона. – Ого! А зимние ребята не промах.

– Это не поможет. – Зефир нахмурился. – И мы даже не знаем, правы ли. Это всё только домыслы. Нужно пойти в тюрьму и самим посмотреть на ветвь. Далеко она?

– Странно. – Найл так сильно высунулся из окна, что Келси ухватила его за ворот плаща, опасаясь, что он вывалится.

– Осторожнее!

– Вы это видите? – Найл указал рукой. – Святилище!

Сквозь серебристую крышу пробивался колеблющийся свет. Внутри кто-то ходил с факелом или фонарём.

– Видите? Моя мать – единственная, кто может открыть вход в Рилиос. И она должна сделать это перед церемонией Провозглашения. Но если внутри свет…

– Значит, Рилиос уже открыт! – воскликнул Зефир.

Краем глаза Келси заметила какие-то оранжевые пятна, которые то появлялись, то исчезали. У неё перехватило дыхание, когда она увидела двух фей с ярко-оранжевыми волосами, появившимися из ниоткуда прямо перед сидралем.

Брона тоже их заметила.

– Смотрите!

– Что? О боже! Это же те самые феи-проныры! Я думал, они в тюрьме, – встревожился Зефир.

Найл застонал.

– Похоже, арест Лексис тоже был частью плана Зимы.

Брона вытащила из колчана стрелу и наложила её на тетиву, но выстрелить так и не успела. Ствол сидраля раскрылся, и из него выскочили огромные серые монстры.

– Бодахи! – завопил Найл. – Настоящие!

Брона оскалилась. Злобная улыбка искривила её губы.

Страшилы. Творцы кошмаров, несущие сны о смерти!

Они пробивались сквозь ряды охранников, каждым ударом снося сразу десяток солдат. Феи-проныры управляли сидралем, открывая и закрывая его, словно это был лифт из ада, раз за разом выгружавший бодахов.

На поле между сидралем и Рилиосом царил хаос. Эскадрилья воронов, направлявшаяся к сидралю, изменила курс и помчалась к бодахам, которые прорвались к дворцу и сейчас, вероятно, уже заявились на королевский бал.

– Бодахи, – это отвлекающий манёвр, – предположил Найл.

Брона посмотрела на святилище.

– Я иду…

– Нет, не идёшь! – крикнул Зеф так громко, что у Келси заложило уши. – Помнишь, что случилось во время нашей ночёвки на острове? Ты забыла, как селки тебя подстрелили? Я думал, после того случая ты усвоила, что фианна должна держаться вместе.

Келси вытащила свои мечи-близнецы и покрутила ими, разминая запястья.

– Тогда чего мы ждём?

Найл выскочил за дверь, держа пистоль наготове.

В коридоре Келси услышала смех Айвина. Найл бросил взгляд на стражников, стоявших по обе стороны двери.

– Дворец атакован! Идите в покои моей матери и закройте дверь на засов!

– Что за…

Коммуникаторы на их поясах подали сигнал тревоги, затем раздался сердитый голос Каспера.

– Стражи Солнца у покоев королевы! Перекрыть проходы! Немедленно перекрыть проходы!

Найл несколько раз ударил ладонью по солнечному диску между дверями лифта, как будто это могло заставить их открыться быстрее. Когда наконец раздалось «динг!» и двери разъехались, Найл бросился внутрь, но тут же отпрыгнул назад, пытаясь увернуться от разлагающегося трупа, выскочившего наружу. Мертвец кинул за плечо пустой фужер из-под шампанского и рыгнул.

Келси никогда в жизни не видела ничего столь пугающего. Гниющая кожа, обтягивающая мышцы. Щупальца вместо волос. Лицо, больше похожее на череп. Огромные зубы, не меньше дюйма длиной…

Найл тут же вскинул руку, пытаясь защититься Криком. Похоже, это не сработало. Бодах в диком приступе ярости набросился на Келси. Прежде чем она успела среагировать, щупальца, словно хлыст, обвились вокруг её горла и повалили Келси на пол. Мечи выскользнули из её рук.

Как же больно! Не описать словами, насколько ей было больно. Казалось, что голова вот-вот оторвётся от шеи. Келси брыкалась, пыталась вымолвить хоть слово, но ничто не могло прорваться сквозь хватку бодаха, даже воздух.

Её поле зрения сузилось. Она видела только дыру на месте носа бодаха и тысячи тараканов, вываливающихся наружу. Перебравшись по натянутым щупальцам, они заползли Келси на шею и лицо.

Сжав губы, она задёргалась, представляя себе переполненные спальни в сиротских приютах, в которых Келси жила в мире людей. Все они кишели тараканами. Сколько ночей он провела, слушая, как их маленькие лапки шуршат по полу, и чувствуя, как они пытаются забраться на её голые руки.

Но Келси больше не жила в мире людей!

Она шлёпнула себя по щеке – и ощутила лишь боль от пощёчины. Всё это было ненастоящее! Всё – кроме щупалец, которые по-прежнему выдавливали из неё жизнь.

– Отпусти её! – Стрелы Броны попали в бодаха, туда, где должно было находиться сердце, но они прошли сквозь скелетное тело, ударившись о лифт.

Найл быстро выстрелил целой радугой сглазов, которые, впрочем, не подействовали. Лишь меч Зефира оказался полезным и рассёк щупальца.

Келси поднялась на колени. Тараканы исчезли. Она с хрипом втянула воздух в лёгкие и схватила свои клинки, прошипев:

– Игнис!

Огонь сорвался с её рук и влился в лезвия обсидиановых мечей. Дымчато-чёрные лезвия полыхнули зловеще-красным. Палящий жар вырвался из кончиков изогнутых клинков и ударил прямо во впалую грудь бодаха. Миг спустя от чудовища не осталось ничего, кроме кучки пепла и чёрного контура тела на мраморном полу.

Келси услышала, как Найл вздохнул, а затем вздрогнул. Потрясение сменилось ужасом, когда она поняла, что её руки – а значит, и мечи – по-прежнему пылают.

– Нил игнис! – крикнула она.

Мечи снова стали дымчато-чёрными, но до сих пор дымились. Каким-то образом они усилили способности Келси. Она ошеломлённо посмотрела на них. Келси не использовала силы стихий, когда тренировалась с этими мечами. Похоже, оно и к лучшему. Иначе тренер Блэкуэлл и новая Нижняя башня могли и не уцелеть.

Это выглядело устрашающе. Тем не менее дворец Дарлинг всё ещё стоял. Келси могла контролировать мечи, как контролировала огонь. И если она сделала это один раз, то сможет повторить снова.

Направляясь к лифту, Брона прикоснулась к острию одного из клинков и ухмыльнулась.

– Это было потрясно!

– Ты знала, что клинки способны на такое? – спросил Найл, когда двери открылись.

– Нет.

Всё ещё удивлённая, Келси опустила мечи.

– Хорошо, что они так умеют, потому что между нами и святилищем врагов гораздо больше! – Зефир обеспокоенно вздохнул.

В лифте на потолке вращалась лампочка, а динамик рядом с ней непрерывно повторял очевидное:

– Тревога! Вторжение! Тревога! Вторжение! Тревога!

– Мои разжижающие стрелы оказались совершенно бесполезны! – Брона сменила их на те, что были заряжены красными сглазами. – Огонь нужен! Огонь! В учебниках ничего не говорится об огнестрельном оружии. Мадам Ле Дье надо модернизировать школьную программу.

Монотонный голос всё так же повторял:

– Тревога!

Зефир размышлял, как им добраться от лифта до святилища.

– Найл, веди нас самым коротким путём от дворца к Рилиосу. Келси, ты будешь его ведомым… или ведомой? Неважно! Тем, кого ведут. Если увидишь, что одна из этих тварей приближается к нашему Змею, сожги её в пыль! Брона, лети. Следи, чтобы к нам не приближался никто… не нужный. Цель – добраться до Рилиоса! И раз уж мы заговорили о полётах… Если эти проныры выбрались из тюрьмы, то можно ожидать, что с ними будут и остальные. В том числе и очень злобная и опасная ледяная фея.

– Ахилла Граймс, – сказала Келси.

Зефир продолжал:

– Берегите боеприпасы! Главная схватка нас ждёт в святилище. А с бодахами пусть разбираются солдаты.

– А ты? – спросила Брона.

– Может, я и не смогу избавиться от них с помощью вот этого, – Зеф вынул из ножен на спине свою шилейлу, – но вывести из игры сумею.

– Прибыли! – прозвучало в лифте, и двери разъехались.

Мечи Келси стали в десять раз тяжелее, когда они выскочили в коридор и обнаружили, что во дворце царит полнейший хаос. В зале висели бодахи, цепляясь за люстры своими волосами-щупальцами. Они накидывались на слуг, и те отбивались от них чем попало. Вазы для цветов были неэффективны, зато хорошо помогали опрокинутые подносы с десертами и столики, на которых стояли фужеры с шампанским. Бодахи испытывали непреодолимую тягу к еде и питью и, начиная пировать, становились лёгкой добычей.

Келси стояла рядом с Найлом. Когда страшные твари набросились на неё, она вытянула вперёд мечи и – так же, как делала в коридоре наверху, – вызвала огонь, поджигая бодахов одного за другим.

Некоторые твари превращались в пепел. Другие умирали гораздо более жуткой смертью. Те, кто недавно ел, взрывались – кожа расползалась, кости раскалывались пополам и снова пополам, и они изрыгали не переваренные души. Это было отвратительно.

Келси изо всех сил старалась не отставать от Найла, но это было нелегко. Он двигался быстрее – гораздо быстрее, и не сбавлял шаг, сколько бы она ни окликала его по имени. Когда они проходили через главный зал, двери во внутренний двор распахнулись. Келси увидела, как гости бегут, спасая свои жизни.

Щупальца схватили улепётывающего спрайта прямо в воздухе. Марта Луиза прыгнула, в полёте превратившись в ягуара, и освободила спрайта. Но немногим так повезло.

Мимо с воплем пронеслась троллиха в синем платье выше колен, пытаясь добраться до переполненного трамвая, но так и не добралась. Единственное, что попало в вагон, – её белые туфли на шпильках, когда бодах выплюнул их.

Каспер Торн оказался в ловушке вместе с отрядом дворцовых стражников, окруживших королеву Эйслин и Риган. Келси заколебалась: не стоит ли им помочь, но тут в бой бросилась Скатах и метнула своё огненное копьё. В тот же миг над садом взмыла Элен Трехенд, разрывая огромных бодахов на куски.

Внезапно в открытую дверь бочком, по-крабьи, вполз Тэд Фэйган. Он безуспешно пытался удрать от бодаха. Щупальца метнулись к его горлу. Он был слишком близко к бодаху, чтобы использовать огонь, и Келси встала между ними. Она воткнула изогнутые мечи в тело монстра, но лезвия лишь зацепили рёбра и прошли насквозь.

Бодах воспользовался ситуацией и притянул Келси к себе. Его когти впились ей в спину.

Стрела Броны влетела страшилищу прямо в глаз; на Келси посыпался серый прах. Она отскочила, наткнувшись на Фэйгана, и упала на пол рядом с ним. Тэд поднялся на ноги, кашляя. Его чёрный костюм был покрыт пеплом, но – удивительное дело! – он смотрел на Келси и Брону с благодарностью.

– Спасибо.

– На здоровье, – отозвалась Брона.

– Келси! Брона! Скорее! – крикнул Найл.

Келси увидела, как они с Зефиром резко свернули направо. К тому моменту, когда она догнала парней, те уже входили в элегантную гостиную. Здесь были встроенные в стены книжные полки, глубокие кресла и диваны, на которых можно было уютно расположиться и погрузиться в чтение книги на несколько часов. Неудивительно, что Найл столько времени проводил за чтением…

Диван был отодвинут от стены, и Найл с Зефиром стояли на коленях возле трёхфутовой решётки в полу.

Брона приземлилась рядом с Келси и, стряхнув с перьев прах бодахов, приняла человеческий облик.

– Здесь старый канализационный туннель. Он выводит в сад за дворцом, в кусты, примерно в двадцати футах от входа в святилище, – торопливо говорил Найл, заряжая свой пистоль. – Это единственный способ добраться туда вовремя. Если, конечно, бодахи не нашли выход раньше нас. Но об этом мы узнаем, только когда окажемся там.

– Да? Обязательно было это говорить? – проворчал Зеф, поднимая решётку из полированной латуни.

Не медля ни секунды, Найл спрыгнул вниз. Келси услышала громкий стук, но удержалась от вскрика.

– Ну же! Тут всего пять или шесть футов!

Брона прыгнула. Приземлившись, она немедленно наложила стрелу на тетиву.

Келси убрала мечи в ножны и с удовольствием позволила Зефиру проявить рыцарскую галантность и помочь ей спуститься. Благодаря его заботе, она избавилась от опасности вывихнуть лодыжку.

Оказавшись внизу, она тут же снова достала мечи.

Потайной ход был всего пару футов в поперечнике – неприятно тесный и очень, очень тёмный. Однако здесь стояла тишина, и, возможно, это означало, что бодахи пока не нашли туннель.

– Посвети, Сайга, – распорядился Зефир.

Келси неохотно убрала один из мечей, чтобы зажечь огонёк, – и ощутила странное чувство потери. Сердце сжалось, как в ту минуту, когда ей пришлось попрощаться с Броной на границе Чавелл-Вудс. Но сейчас это был всего лишь меч! Не человек. Как нелепо! Келси пыталась отделаться от этой мысли, но ей всё равно было грустно.

Через сто ярдов и три поворота туннель начал понижаться. В ноздри Келси ударил запах застарелой мочи и тухлых яиц, оставив на языке отвратительный привкус. Она попыталась дышать через рот.

– Что это за вонь? – спросила Брона.

– Старая канализация, – ответил Зефир. – Не хочу думать, на что мы сейчас наступаем.

– Всё в порядке. Я постоянно выбираюсь этим путём, – отмахнулся Найл.

У выхода – неплотно прилегающей решётки высотой с Келси – земля круто уходила вниз. Они услышали рычание, крики и рёв – звуки всё ещё бушующей битвы. Келси восприняла это как добрый знак: солдат, охраняющих святилище, по-прежнему было достаточно.

Однако, когда Зефир сдвинул решётку, чтобы они могли по очереди выйти наружу, Келси увидела совсем другую картину. Солдаты Лета были уже далеко от Рилиоса. Пылающие копья и стрелы летели через поле и сыпались на сидраль, откуда до сих пор шёл нескончаемый поток бодахов.

Нельзя было терять время. Найл пригнулся, чтобы не привлекать внимания. Брона и Зефир последовали за ним, а Келси пристроилась позади. Она погасила свет и снова вытащила второй меч, с облегчением взяв его в руку.

Найл прижался к гладкой стене храма. Пока они огибали его, Келси увидела, что святилище сделано из цельной глыбы лунного камня. Его молочно-белые переливы напоминали свет пасмурного дня.

Найл остановился у входа – арочного проёма, который, судя по всему, был магическим, поскольку двери как таковой не существовало.

– Бесполезно! Помоги ей, мальчик-пердун!

Пронзительный голос, доносившийся из святилища, совершенно точно принадлежал Ахилле Граймс.

Вот уж повезло так повезло… Келси ненавидела эту фею. А ещё меньше ей нравилось то, что не оставалось времени остановиться и придумать план.

Из сидраля валили монстры, и помощи ждать было неоткуда. Немайн и Маха оказались правы: теперь всё зависело только от Келси и её фианны.

Брона наложила стрелу на тетиву. Найл проверил свой пистоль. Зефир вытащил меч.

Келси быстро прикинула: если оранжевые близняшки работали с сидралем, то оставались Граймс, Близзард, Петия и Лексис. Четверо против четверых. Шансы равны. Но кого тогда фея назвала мальчиком-пердуном?..

Келси покрепче стиснула мечи. Найл оглянулся:

– Я пойду и снесу ледяную фею Криком.

Зефир кивнул в знак согласия и покрутил мечом, прежде чем двинуться за ним. Узкий коридор закручивался спиралью. Тревога Келси возрастала при виде каждого следующего солдата Лета, которого они находили запутавшимся в снежной паутине.

Температура резко упала. Пол стал неровным, ледяным и скользким. У Келси начали дрожать руки. В ответ рукояти её мечей потеплели.

На следующем повороте Келси почувствовала, как всё тело начало покалывать, словно она прошла через силовое поле статического электричества. Волосы Найла с одной стороны встали дыбом.

Затем коридор закончился. Сердце Келси бешено заколотилось, и она поспешно огляделась.

Зал был круглым, как и сам храм, но внутри святилище оказалось неожиданно большим. В центре стоял камень высотой семь футов и шириной около четырёх. Возле него сидела Лексис, прижав ладони к поверхности. Её кудрявые волосы выбились из хвоста, по лицу струился пот. С измученным видом она прижалась лбом к камню.

Лексис занималась этим не одна! Её точная копия делала всё то же самое.

Позади неё стояли ещё трое: выбритый наголо парень с ледяными фейскими крыльями, черноволосый мальчик и Ахилла Граймс собственной персоной – единственная, кого Келси узнала.

Её крылья с треском развернулись. Ледяная фея подняла факел повыше и прорычала Лексис на ухо:

– Ты даже не пытаешься!

– Да? Сама попробуй его открыть! – огрызнулась Лексис. А может, это был её двойник.

– Перевёртыш, – мысленно поправил Найл. А может, просто сказал.

Слишком часто Келси думала, что Найл читает её мысли, но не хочет, чтобы она об этом знала. Она тоже не хотела знать.

– Если ты потерпишь неудачу, накажут твою фианну! – крикнула Граймс.

Может быть, мечи придали Келси уверенности… а может, страх, который она увидела в глазах Лексис, кое о чём ей напомнил. О том, что она сама чувствовала в прошлом году, когда та же фея обманом заставила её объявить себя та эрфин и сражаться против родного отца. И она сражалась – за око, которое ей не было нужно. Повинуясь желанию злого духа, делала то, что никогда не сделала бы по собственной воле. И не хотела делать!

Келси отпихнула Найла в сторону.

– Что ты творишь? – резко прошептал Зефир. – Сайга!

Она услышала, как Брона натягивает тетиву, чтобы прикрыть её.

Лексис привалилась к камню и, поморщившись, закрыла глаза. Келси делала так же, когда ей нужно было получить больше силы.

– Нет! Остановись! Лексис, не надо! – взмолилась Келси, делая шаг назад. – Если ты это сделаешь, если заберёшь Сердце Дану, все в Землях Лета умрут!

Вторая Лексис ахнула.

– Умрут?

Она убрала руки с Камня Судьбы.

– Нас предупреждали, что именно это они и скажут! – прорычал парень – ледяная фея.

– Павел, что ты имеешь в виду? О чём тебя предупреждали? – требовательно спросила Лексис.

Он не ответил, и Лексис перевела настойчивый вопросительный взгляд на Келси.

А Келси вдруг поняла, что они с Лексис не просто Лето и Зима. Они фоморы. Это было единственное, что связывало их сейчас – и всегда. В памяти всплыли слова, написанные на каменной скрижали, и Келси понадеялась, что Лексис поймёт.

– Тар влэс Аллтар рэсск.

Лексис приоткрыла рот.

– Столько силы раскололо Аллтар, – сказала она.

Сердце Келси запело. Она поняла!

– Фолам кирован хапнар.

Лексис встала.

– Небытие заслонило солнце, луну и звёзды.

– Заткнись! – прорычала Ахилла Граймс.

Фея метнула в Келси ледяной шторм, но копия-близнец Лексис растопил льдины, прежде чем они достигли цели.

– Она говорит правду! – воскликнул Найл и встал рядом с Келси. Он поднял свой пистоль дулом вверх, показывая, что не собирается стрелять. – Пожалуйста, выслушайте нас! Если вы возьмёте Крои-на-Бандиа – Сердце Дану, – то небытие, Бездна, закроет солнце, луну и звёзды. В скором времени всё и вся в Землях Лета погибнут!

– Все? И виверны, которых мы видели? И те милые люди, которых мы встречали? – спросил близнец Лексис.

– А как насчёт тех людей, которые погибли в Вольге, Своппи? – зашипел Павел сквозь ледяные клыки. – Они лгут нам! Повторяю тебе: советники предупреждали меня, что именно это они и скажут!

Лексис посмотрел на темноволосого парня, но тот молчал. Он просто пожал плечами, предоставив ей принимать решение.

Бросив последний взгляд на Граймс, которая кривила губы, Лексис сдалась.

Она сказала:

– Они лгут, Свопс.

Но Келси услышала: «У нас нет выбора».

В чёрных волосах молчаливого парня возникла белоснежная полоса, и он превратился в саблезубого тигра – что, по мнению Келси, было невероятно круто. В следующий миг он бросился на неё.

Брона кинулась на подмогу. Превратившись в полёте, она царапнула его когтями по спине. Тигр взревел. Его клыки длиной с кинжал зацепили крыло Броны, и он швырнул её на землю. Брона приняла человеческий облик; её рука была сильно поцарапана и кровоточила, но всё же она успела выпустить сразу три стрелы.

Предвидя это, он прыгнул на стену, увернувшись за миг до того, как стрелы достигли цели. Потом вновь соскочил на пол и закружил по залу. Брона встретила противника из Земель Зимы, который дрался не хуже неё.

Найл уставился на Ахиллу, вытянув руку и нахмурив брови. Келси ещё никогда не видела его таким сосредоточенным.

– Гр-р-р! Ах ты мерзкий… Ау! – Ледяная фея схватилась руками за голову. Её крылья обвисли, колени подкосились, и Граймс упала, корчась от боли.

– Эй! Это моя тётя!

Павел налетел на Найла, разбрасывая острые, как бритва, снежинки. Найл шарахнулся назад, ослабив ментальную хватку и выпустив Ахиллу.

Зефир кинулся к ней, взбежал по стене, оттолкнулся от неё и прыгнул. Его шилейла попала Ахилле по ноге. Фею словно ударило электрическим током. Её крылья затрепетали, и она снова упала на пол, судорожно задёргавшись.

– Ты-ы-ы-ы-ы га-а-а-а-а-д!

Отскочив назад, Найл обстрелял Павла всевозможными сглазами из своего пистоля, не давая ему покоя. Брона и Зефир набросились на саблезубого тигра и прижали его к стене, позволив Келси добраться до Лексис. Она увидела приближающуюся Келси и хлопнула руками по Камню Судьбы, превратившись в худого мальчишку. Зелёные волосы падали ему на лицо. С испуганным видом он бросился к Келси, обнял её… и тут же преобразился. Миг спустя Келси смотрела на своё собственное веснушчатое лицо.

Келси так отчаянно стремилась добраться до Лексис, что совершила глупость, выпустив из поля зрения Ахиллу Граймс. Видимо, действие Крика ослабло, потому что в следующее мгновение Келси почувствовала, как ледяные ножи режут ей руки. Она выронила мечи и оказалась скована ледяной паутиной, которая затянула рот, не давая возможности говорить.

– Сделайте это немедленно! – рявкнула Граймс Лексис и перевёртышу.

Остальные сражались, обмениваясь ударами, а Келси лишь с ужасом наблюдала, как её двойник присоединился к Лексис и прижал ладони к Камню Судьбы, собираясь использовать украденные у Келси силы. Может быть, «украденные» – не совсем верное слово, но ощущение было такое, будто её обокрали.

Они вдвоём воскликнули: «Теран!» Воздух между их ладонями и поверхностью камня задрожал. Лексис и псевдо-Келси напряглись, надавливая изо всех сил. По камню пошли трещины, а потом гигантский валун распался, расколовшись на две идеальные половинки.

Лексис нагнулась и достала скульптуру размером не больше руки Келси: ладони, держащие солнечные лучи. Точно такое же изображение было на каменной скрижали фоморов…

– Сердце Дану! – с благоговением произнес Найл.

У него тут же перехватило дыхание, и он поморщился.

Комнату залил свет – такой яркий, что Келси невольно зажмурилась. Она напряглась, борясь с холодными паутинками, зная, что они не сравнятся с силой Сердца. Чья-то рука схватила Келси, и она поняла, что это Найл.

– Келси… ты слышишь?..

– Нет!

Раздался громкий щелчок, и свет погас. Всё вокруг погрузилось в кромешную тьму. Земля затряслась. Келси услышала грохот и стоны. Свободной рукой она зажгла огонь и увидела, что Лексис смотрит на неё из темноты. Она держала в руках металлическую коробку с толстыми лямками, похожую на вьючный ящик. Коробка была как раз подходящего размера, чтобы вместить Сердце.

Келси ожидала увидеть на лице Лексис торжествующую высокомерную улыбку, но та выглядела растерянной.

Разбитые стены и расколотый потолок трещали, готовые в любой момент обрушиться им на головы. А потом крыша провалилась.

– Слезь с меня! – крикнула Брона.

– Я пытался спасти тебе жизнь! – прорычал Зефир.

– Спас. Спасибо. А теперь слезай! Ты поломаешь мои стрелы, а они заряжены сглазами!

Зефир вздохнул. Загрохотали обломки камней. Келси потянулась к Найлу и обнаружила, что его рука тоже тянется к ней. Их пальцы сомкнулись, и она вздохнула с облегчением. Они все живы, по крайней мере, пока.

На полсекунды, когда лунный камень замерцал, отдавая последние остатки света и жизни, Келси засомневалась. Святилища больше не было. Хорошо просматривалось поле, окружающее его. Суета вокруг сидраля закончилась; осталось лишь несколько бодахов, которых преследовали вороны.

Лексис и трое её товарищей, а также Ахилла Граймс и феи-проныры, дежурившие возле сидраля, исчезли. Сердце Дану пропало вместе с ними.

Может, то, что показали им Немайн и Маха, – неправда? Может быть, фоморская скрижаль лгала? Возможно, Лето останется таким же, каким было всегда, – блаженным, наполненным теплом, цветами, птицами и жизнью?..

Последний лучик света из угасающего лунного камня коснулся ноги Найла и исчез. Перемена произошла мгновенно. Темнота надвинулась, словно одеяло из неподвижных грозовых туч, затмевая луну и звёзды прямо на глазах у Келси.

Всё случилось неимоверно быстро. Небо стало таким чёрным, что невозможно было разглядеть даже саму удушающую тьму. Келси никогда не видела Бездну, но представляла её себе так, как описывала каменная скрижаль: она поднялась на такую высоту, что свет солнца и луны не мог достичь Земель Лета. Не мог добраться ни до бабушки Келси, ни до Разящего. Не мог пробиться сквозь мрак, чтобы озарить школу, или Летний город, или Равнины Изобилия, где жили родители Зефа, или Сдвоенное ущелье, куда причалил Тао Ли, чтобы наблюдать за трансляцией Провозглашения, сидя в своём любимом пабе… А Драумморк по-прежнему томился в сырой камере, куда уже пробрались холод и отчаяние.

Келси представила себе камень. У них осталось всего семь дней, чтобы вернуть его.

День первый…

– Осталось шесть дней, – поправил Найл. В его голосе звучало такое же смятение, какое чувствовала Келси.

Должно быть, Найл сказал то же самое Броне и Зефу. Кузина Келси бросилась за своим колчаном, который почему-то оказался внутри разбитого Камня Судьбы.

Зефир стиснул зубы; в его глазах сверкала мрачная решимость.

Келси потянулась за своими мечами, однако ножны были пусты. Она принялась лихорадочно искать клинки среди обломков, но не могла найти.

– Да где же они?!

Зефир громко кашлянул, привлекая её внимание. Он поднял плиту лунного камня размером больше Келси и указал на мечи, погребённые под ней. Как только они снова оказались в руках Келси, она почувствовала, что опять может дышать. Это было так странно…

По дороге к сидралю их окружили всадники из числа солдат-Коней

– Ты! – Один из них направил меч на Келси – Я видел, как ты вошла в сидраль!

– Это был перевёртыш. – Брона покачала головой. – Может, будешь включать мозг, прежде чем говорить?

Несколько солдат рассмеялись, но только не Риган.

– Ворониха, прояви уважение, – приказала она, спешиваясь.

Её истрёпанные пурпурные одежды взметнулись, когда она зашагала прямо к Найлу.

– О чём вы только думали?!

– Мы думали, что если не помешаем им украсть Сердце Дану, то все умрут!

– Спасибо, что пришли на помощь. Это было очень мило с вашей стороны, – сказал Зефир.

– Что такое Сердце Дану?

Келси и Брона хором застонали.

– И почему стало так холодно?

Риган дрожала, как и окружающие её солдаты.

Каспер Торн галопом объехал вокруг сидраля, спрыгнул на землю и что-то поднял. Он направился прямо к Найлу и протянул ему серебряную ветвь. Найл потрясённо разинул рот и взял её.

– Спаси…

– Нет. Говорить буду я. А вы будете слушать. – Каспер Торн выглядел очень сердитым. – Ты и остальная фианна должны вернуться в твою комнату во дворце и сидеть там.

– До каких пор? Они же сбегут! – крикнула Брона.

– До тех пор, пока я не схожу в Колледж мистических существ и не увижу эту скрижаль собственными глазами.

– Какую скрижаль? – воскликнула Риган, обхватывая себя руками за плечи. – Ты знаешь, почему стало так холодно?

– Будет ещё холоднее, – сказала Келси и посмотрела на Торна. – В Чавелл-Вудс много элементалистов игниса. Я уверена, если их попросить, они помогут… ну, знаете… сделать огонь.

Торн нахмурился и слегка кивнул. Если Келси всё правильно понимала, это было самое большое выражение благодарности, какого она могла от него дождаться.

Каспер обернулся к Риган, которая всё ещё ныла, жалуясь на низкую температуру.

– Собери всех солдат, которые не заняты оставшимися бодахами. Мне понадобится подкрепление, чтобы справиться с Малюткой Крапинкой.

Он окинул Найла суровым взглядом.

– В комнату. Сейчас же. – Торн посмотрел на Брону. – И вы все тоже.

Найл не проронил ни слова. Зефир кивнул.

– Да, сэр, и мы все тоже. Бесспорно. Бесспорно. Мы будем держаться вместе… – После этого он тихонько прибавил себе под нос: – …до самых Зимних Земель.

Как только Каспер Торн уехал, Найл протянул свою ветвь Келси, чтобы она помогла завязать неразрывный шнурок у него на шее. Потом он взял кулон и с грустью посмотрел на него, прежде чем заправить под рубашку.

– Как ты думаешь, почему они его бросили? – спросил Зефир.

Брона раздражённо хмыкнула.

– Потому что он им больше не нужен. Они получили то, за чем явились. Если уж на то пошло, это была для них обуза. Они использовали его только чтобы забрать Сердце.

Она нетерпеливо топнула ногой.

– Долго ещё мы будем тут торчать? Они уходят!

– Да, но что нам делать? – прошептал Зефир. – Как мы доберёмся до Земель Зимы?

Келси никогда раньше не задумывалась об этом, но…

– Эллиот был из Земель Зимы. Он приезжал в Массачусетс проведать меня. И постоянно перевозил с места на место. Значит…

– Значит, в Массачусетсе тоже должен быть путь в Земли Зимы, – закончил за Келси Найл.

– Моя ветвь приведёт нас в Бостон, – прошептала Келси в ответ.

– Стало быть, мы отправимся в Бостон и придумаем, как оттуда попасть в Земли Зимы.

– Придумаем? – забеспокоился Зефир.

– У нас не всегда сразу есть ответы на все вопросы! – огрызнулась Брона. Слишком громко.

Риган бросила взгляд в их сторону – как будто они виноваты во всем этом безобразии – и вскочила на лошадь.

– Разве Каспер не приказал тебе идти в свою комнату? – буркнула она.

– Разве он не приказал тебе собрать людей? – нашёлся Найл.

Это помогло избавиться от Риган. К сожалению, она оставила у сидраля пятерых солдат, что несколько усложняло задачу.

– Нужно отвлечь их, чтобы добраться до дерева, – одними губами прошептал Зефир.

– Я с ними разберусь!

Брона подбежала к солдатам, сгрудившимся возле сидраля, и объявила:

– У нас проблема! В развалинах храма осталась ещё одна фея!

Это была хорошая идея. Если бы охранники последовали за ней, то оказались бы в добрых пятидесяти ярдах от дерева. Увы, новость была встречена недоверчивыми ухмылками и хихиканьем. Один из солдат махнул парню, стоявшему рядом с ним.

– Проверь, что там. А потом проводи их во дворец. Убедись, что они сделают всё, как велел Верховный Страж. А на обратном пути принеси мне одеяло. И чашку горячего ч-ч-чая.

– П-п-пять чашек чая, – сказал другой, подпрыгивая на месте, чтобы согреться.

– Сюда! Быстрее! – Брона махнула рукой солдату, призывая следовать за ней.

Она повела его в дальний конец разрушенного зала, где они были скрыты от посторонних глаз.

– Что она делает? – Зефир трусцой бегал туда-сюда, дуя на сложенные чашечкой ладони.

Келси ухмыльнулась, прекрасно понимая, что делает Брона. Она никогда не забудет, как Тэд Фэйган закудахтал, словно курица, когда Гэвин Пьюс применил к нему особое умение Воронов под названием «мозгоклюйство».

Брона училась у мастера, и Келси ничуть не удивилась, увидев солдата, который минуту спустя вновь появился в поле зрения с криком:

– У нас тут зимняя тварь! Быстрее! Она приходит в себя!

Брона кинулась навстречу солдатам, со всех ног мчавшимся к развалинам святилища, обежала их и кинулась к сидралю.

– Вперёд! – прошептал Зефир.

Неловко двигаясь на цыпочках, они устремились за Броной. Келси обогнула колючий боярышник… и споткнулась на ровном месте, встретившись лицом к лицу со своим прошлым.

Эллиотом Близзардом.

Прислонившись спиной к стволу, он стоял между ними и их единственным шансом выбраться в мир людей.

Эллиот оброс бородой – скорее седой, чем чёрной. Его тёмные волосы были неровно и неаккуратно обрезаны, словно он стригся тупым ножом. Зелёная тюремная роба висела на нём мешком.

Всё это было так не похоже на него. Эллиот Близзард, которого Келси знала в Массачусетсе, носил дизайнерские костюмы и ездил на «Порше». Он никогда бы не допустил, чтобы его застали в подобном наряде. Хотя, по мнению Келси, такая одежда была вполне удобной.

Если подумать, его дорогие вещи должны были подсказать ей, что на самом деле он не работает в Департаменте социального обеспечения.

Келси бросила на него взгляд, понимая, что ничего не знает о настоящем Эллиоте Близзарде – проворной фее и шпионе Зимы – и никогда не знала. Всё, что он рассказывал ей всю жизнь, было ложью.

Воздушная верёвка, сотворённая Келси, закружилась вокруг Близзарда и опутала его, но он даже не подумал сопротивляться. Его крошечные крылышки затрепетали, но он ничего не сказал – лишь одарил Келси сентиментальной улыбкой, от чего у неё перехватило дыхание.

– Похоже, ты упустил свой единственный шанс! – бросила она Эллиоту. – Фианна, наш билет в Земли Зимы только что прибыл на скоростном экспрессе.

Найл, не теряя времени, прижал свою ветвь к коре сидраля. Замёрзшая трава хрустела под его сапогами.

Келси услышала крик одного из солдат:

– Эй! Уходите оттуда!

Времени у них было в обрез. Сейчас или никогда! Торопясь добраться до сидраля, она выпустила воздушную верёвку, ожидая, что придётся сражаться, чтобы затащить Эллиота внутрь, но он с готовностью прыгнул туда сам. А потом – к полному замешательству Келси – позаботился о том, чтобы все остальные тоже благополучно забрались в сидраль.

Им пришлось сделать пересадку, потому что только ветвь Келси могла открыть путь в мир людей. Они ненадолго остановились в Академии – всего на пять секунд, чтобы увидеться с Разящим и отправить его в Чавелл-Вудс, ждать вместе с бабушкой Келси. Зная, что дуайан будет не одна, Келси могла уйти с лёгким сердцем.

Привычный гул встретил их на следующей остановке – в Бостоне, где всё это началось для Келси: на мосту, в парке, неподалёку от Бостонского музея изящных искусств.

Ожидая засады, Келси с удивлением обнаружила, что скрытое магией место пусто, а в парке нет ни одной феи.

Зефир ухватился за крылья Близзарда ещё в сидрале и не выпускал его, пока тот выбирался наружу.

– Я не собираюсь убегать, – раздражённо сказал Эллиот.

Это были первые слова, которые он произнёс, и они действовали Келси на нервы.

– Почему мы должны тебе верить? – спросила она.

Он вздохнул. Его голос звучал очень устало.

– Неважно.

– Итак, где твоя ветвь? Как нам добраться до Земель Зимы? – спросила Брона. – Нам надо спешить!

Эллиот остановился. Под его босыми ногами лежало три дюйма свежевыпавшего снега, но, казалось, это не доставляет ему никаких неудобств.

– Во-первых, у меня нет с собой ветви. И, во-вторых, я отведу вас в зимний сидраль, но вы не можете идти туда, выглядя как кулёк с конфетами. В вас за милю опознают студентов АНИ. В Бравервиле не носят разноцветную униформу. Айфе предпочитает, чтобы все были одеты одинаково.

– Что ещё за Айфе? – спросил Зефир.

Найл почесал голову.

– Сестра Скатах. Она директор школы в Землях Зимы.

Келси нахмурилась.

– Почему две сестры руководят школами на разных сторонах?

– Я отведу вас к себе домой, – предложил Эллиот.

– Значит, мы можем попасть ещё в одну ловушку? Вроде той, что ты мне устроил в музее? Думаешь, я насколько глупа? – закричала Келси. – Где ветвь? И где зимний сидраль, Эллиот?

– Я отведу вас к нему! И даю слово, что это не ловушка.

– У нас нет иного выбора, кроме как пойти с ним, – сказал Зефир, сжимая крылья Эллиота так сильно, что он взвизгнул. – Нам нужна ветвь и местонахождение сидраля, но ещё нам нужно больше информации о Зиме и о том, во что мы ввязываемся. И он нам всё расскажет.

– Хорошо. Мы пойдём с тобой, – неохотно согласилась Келси. – Но знай, Эллиот Близзард, если ты будешь мне врать, я позволю своей кузине пустить стрелу со сглазом прямо тебе в нос.

Для начала они двинулись в сторону шоссе. Брона целилась в Эллиота из лука, а Зефир держал его за крылья.

– Может, сейчас самое время объяснить твоему скаутскому отряду, что здесь есть законы, запрещающие разгуливать с оружием и направлять его на людей. Во всяком случае, в этом штате. – Близзард ухмыльнулся. – А поскольку ты до сих пор несовершеннолетняя, Келси, а я по-прежнему числюсь твоим опекуном, они, возможно, отнесутся ко мне с уважением и отпустят мои крылья.

Келси покачала головой.

– Я так не думаю. Но, Брона, насчёт оружия он прав. Убери его. И если кто-то спросит, мы идём на костюмированную вечеринку.

Снег продолжал падать, и к тому времени, когда они пересекли шоссе, чтобы добраться до входа в музей, сугробы выросли ещё на несколько дюймов. По пути они миновали отремонтированное окно, которое Ахилла Граймс разбила в прошлом году.

Келси бросила взгляд на Эллиота, ощущая, как в ней нарастает гнев. Все эти годы он хранил от неё секреты! Более того: он знал, кем были родители Келси, но ни слова ей ни сказал!

Но как бы ей ни хотелось ненавидеть Близзарда, она не могла – и это заставляло её чувствовать себя слабой.

– Что? – спросил Эллиот, поймав взгляд Келси.

– Ты чудовище.

– Я поступил нехорошо.

– Перестань с ней разговаривать, – предупредил его Найл.

– Она первая заговорила со мной.

Эллиот бросил на Найла заинтересованный взгляд и покачал головой. Его лопатки подёргивались. Келси могла бы поклясться, что он смеётся.

Взглянув на темнеющее небо, Келси поняла, что в Бостоне сейчас немного раньше по времени, чем в Зачарованном мире, но не сильно. Они забрались в такси, припаркованное у музея. Эллиот дал водителю указания, назвав адрес где-то в местечке под названием Бикон-Хилл. Во время короткой поездки Зефир, Брона и Найл высовывали головы из окна, каждые пять секунд восклицая:

– Что это?

Машины, автобусы, светофоры, вертолёты, самолёты, рождественские гирлянды, которые ещё не успели убрать, «Данкин Донатс» (Келси умоляла остановиться, но Эллиот категорически отказался)… и так далее, пока жёлтый хэтчбек не остановился перед роскошным таунхаусом в самом дорогом районе Бостона.

Келси не могла поверить, что Эллиот заставил её жить в сиротских приютах, где порой в комнатах спало по тридцать человек и зимой часто не было отопления, а летом кондиционера. Там лишь один раз в день Келси могла нормально поесть, когда в школе её кормили бесплатным обедом.

А Эллиот тем временем отправлялся ночевать в свой роскошный дом.

Должно быть, он заметил, как у Келси отпала челюсть, и перегнулся через спинку сиденья, собираясь что-то сказать, – но не успел. Из дома выскочил взбешённый мужчина и кинулся к ним, в два прыжка преодолев четыре ступеньки.

– Эллиот! Это ты?

Светлые волнистые волосы мужчины стояли дыбом. На нём был тёмно-синий костюм, мятая белая рубашка с воротником на пуговицах и плохо затянутый галстук с узорами в виде тучек.

Брона тронула Келси за плечо и указала через заднее стекло машины на рекламный щит. На высоте двадцати пяти футов висела гигантская фотография парня в таком же костюме. Парень широко улыбался, рекламируя местную новостную станцию. Слоган гласил: «Все самые актуальные новости о погоде вам расскажет наш метеоролог Оливер Спринкл!»

Эллиот попыталась выбраться из такси, но водитель схватил его за руку.

– Куда это ты собрался? Сперва заплати!

– Мне нужно взять деньги. Детки останутся тут в качестве залога. Если я не вернусь, можешь оставить их себе.

– Э, нет. Я глаз с тебя не спущу, – сказал Зефир и поспешил за ним.

Келси наблюдала через окно, как Оливер Спринкл приветствует Эллиота.

– Я так волновался! – Он осмотрел Близзарда. – Выглядишь просто жутко. Ты не ранен? Где ты был? Что это на тебе надето? И почему ты приехал в такси с четырьмя детьми? Они из Земель Лета? Эллиот!

Келси окинула взглядом пятиэтажный, украшенный колоннами таунхаус Близзарда: ящики для растений, укрытые шестидюймовым слоем снега, и скалящиеся горгульи на крыше.

Дом выглядел ухоженным, но жутковатым. Очень похоже на Эллиота.

– Осторожнее, – предупредил Найл. – Этих тварей можно заклясть, и они оживут.

– Заклясть? – Келси уставилась на горгулий.

Должно быть, Найл обратился к ним всем, потому что Брона прижалась к Келси, пытаясь получше рассмотреть статуи.

– В Землях Зимы есть ведьмы и колдуны. Насколько мы знаем, этот Оливер Спринкл – один из них.

– Я думаю, он метеоролог, – поправила Келси.

– Точно. Именно так. Колдун, который может управлять погодой, – ответила Брона.

– Я всё объясню внутри. Ты не мог бы заплатить за такси? – обратился Эллиот к Оливеру.

Спринкл настороженно посмотрел на них через окно машины.

– Мой бумажник на комоде, наверху.

Эллиот вошёл в дом. Он двигался очень быстро, но для проворной феи это была скорость улитки. Зефир ринулся за ним. Оливер заколебался, словно размышляя, остаться ему или уйти. В отличие от него, Келси не медлила ни секунды. Не обращая внимания на протесты водителя, она поспешила за Зефиром, который уже вошёл в дверь. Брона и Найл неотступно следовали за ней.

Внутри дом выглядел так же шикарно, как и снаружи, а чистота в нём просто поражала. Всё в комнате было белым – стены, диван, кресла, керамический журнальный столик. Исключение составляли лишь красные портьеры из жатого бархата и паркетный пол.

Келси громко кашлянула.

– Мистер Спринкл, сколько зарабатывают метеорологи?

– Это очень личный вопрос.

– Где мои деньги? – крикнул таксист с крыльца и заколотил в дверь. – Я позвоню в полицию!

Найл возился возле книжной полки у камина, а Зефир с шилейлой в руках поднимался по лестнице, преследуя Эллиота.

– Камин! – воскликнула Брона.

Оливер поймал её за полу плаща, прежде чем она успела удрать.

– Так! Ну хватит! Не трогай мои книги! – крикнул он.

Найл отложил книгу.

– Теперь ты, с дубиной. Эллиот сейчас вернё…

Размытое пятно пронеслось мимо Зефира с такой скоростью, что он отлетел к перилам. Затем пятно внезапно стало Эллиотом, и он вышел через парадную дверь, захлопнув её за собой.

Оливер воспользовался мгновением тишины.

– Послушайте меня. Все вы, идите сюда! – Он указал на свои ноги в носках. – В этом доме запрещено носить обувь и оружие. Оставьте всё это прямо тут, где я стою. В противном случае можете ждать Эллиота снаружи.

– Ладно, – согласилась Брона. – Ты можешь отобрать мои сапоги, но без оружия я не хожу никуда. Я даже сплю с ним.

– Ну, тогда ты знаешь, где находится дверь. – Он нетерпеливо постучал ногой по полу. – Я считаю до трёх. Раз… два…

– Прежде чем мы согласимся на это, скажи, кто ты такой? – Зефир спустился по лестнице, положив свою шилейлу на плечо.

– Кто я? – Густые светлые брови Оливера изогнулись. – О!

Он рассмеялся. Его зубы были настолько белоснежными, что казались искусственными.

– Я простой смертный из зимнего народа. У меня нет никаких особых способностей. Я не учился в Бравервиле.

Оливер сказал это так, словно Бравервиль был какой-то элитной школой.

– А у всех ли жителей Летних Земель есть магические способности? – с любопытством спросил он.

– Нет.

– Ну вот видите. Я такой же, как люди из Земель Лета, которые просто живут и работают. Но девять лет назад Эллиоту по долгу службы пришлось переехать сюда, и я поехал с ним.

– Это был очень длинный ответ на короткий вопрос, – нахмурившись сказала Брона.

Она надвинулась на Оливера и загнала его в угол, прижав спиной к вешалке в виде дерева.

Вошёл Эллиот. Губы его дёрнулись, и он рыкнул:

– Оставь его в покое!

Близзард захлопнул дверь и задвинул засов.

– Оружие и обувь сюда!

Расстегнув плащ Келси, Эллиот повесил его на крючок, а потом протянул руку за её ножнами. Она нехотя протянула ему мечи. Остальные тоже сдались – сбросили обувь и сложили луки, мечи, пистоли и шилейлы, а затем переместились к камину, заняв самые уютные места перед тёплым огнём.

– Ну, и где же твоя зимняя ветвь, Эллиот? – Келси опустилась на диван, положив ноги на кофейный столик. Спринкл столкнул их.

– Боже! Кто тебя воспитывал?

– Думаю, можно сказать, что он. – Келси язвительно улыбнулась Эллиоту.

– Что? – Синоптик мрачно посмотрел на Близзарда, ожидая объяснений.

– Оливер, познакомься с Келси Мёрфи. Она и есть моё задание, которое я выполнял последние девять лет. Келси, Оливер Спринкл.

– Откуда вы знакомы?

– Твоё задание? – одновременно с ней выдохнул Оливер.

– Для чего это? – Брона с недоумённым видом протянула ему стеклянную подставку со снежинками.

Оливер отобрал её.

– Это подставка. Оставь её в покое.

Эллиот зашагал к лестнице, проводя рукой по грязным волосам.

– Ты куда? – пискнул Оливер.

– Посмотри на меня! – Близзард остановился на нижней ступеньке. – Мне нужно принять душ и выспаться. Не обязательно в таком порядке.

– Ну, и надолго ли здесь останется твоя подруга и её приятели? – спросил Спринкл, улыбаясь сквозь сжатые зубы.

– Всего на одну ночь, Оливер.

– Ночь?! – рука Келси вспыхнула. Оливер вскрикнул и отшатнулся назад.

– Эллиот! Они все так делают?

– Мы здесь не останемся! Ты обещал принести нам ветвь и показать, где находится сидраль, – проворчала Брона.

В следующее мгновение Келси поняла, что Эллиот стоит перед ней – в нескольких дюймах от её пламени.

– Послушай-ка. Можешь сколько угодно ненавидеть меня за то, что я с тобой сделал. Но это никогда не сравнится с сожалением, которое я испытываю из-за того, что так поступил. Дай мне шанс помочь тебе. Прошу. Может, я оказался никудышным соцработником, но я хороший шпион.

Лицо Эллиота покрылось испариной от близости пламени на руке Келси, но он не сдвинулся с места.

Келси хотелось верить, что он говорит правду, что ему действительно не всё равно. Что это не какая-то ловушка. Но только время покажет – а времени было в обрез. Часы тикали, гибель Летних Земель неумолимо приближалась. Каждая секунда была на счету.

– Ненавижу, когда не могу понять, врёшь ты или нет!

– Конечно, не можешь. Я и правда хороший шпион. – Он ухмыльнулся.

Келси улыбнулась и сжала кулак, погасив пламя.

– Итак, хороший шпион, что, по-твоему, нам нужно сделать в первую очередь? – спросил Зефир.

– Вам нужно поесть, составить план и поспать. Именно в таком порядке.

– Он прав, Келси.

Она оглянулась на Найла, ошеломлённая и слегка обиженная тем, что он согласился с Эллиотом.

Зефир тоже кивнул. Брона скрестила руки на груди и ухмыльнулась.

– Им ведь тоже когда-то нужно спать. И если они только попробуют… – Она чиркнула себя ногтем по шее.

– Чудесно. – Эллиот вернулся к лестнице. – Теперь, когда всё улажено, закажи им пиццу, Оливер.

– Хорошо.

– Три с сыром и одну пепперони для этой проказницы, потому что она не любит делиться едой. – Близзард подмигнул Келси.

– Если мы остаёмся на ночь, я хочу ещё фанту, – сказала Келси. – Пожалуйста.

– Фанту? – Оливер судорожно дёрнулся.

Близзард пожал плечами.

– Ну, она сказала «пожалуйста».

Когда Эллиот ушёл, Оливер оценивающе взглянул на каждого и взял свой мобильник.

– Мы закажем восемь. Я тоже не люблю делиться едой.

Едва привезли пиццу, как Эллиот вернулся – пахнущий весенней свежестью, с влажными волосами, зачёсанными назад, чисто выбритый и одетый в джинсы и футболку.

Заняв свободный стул рядом с Оливером, Близзард положил перед Келси карту. Сверху угловатым шрифтом было написано: «Земли Зимы».

Фианна встала и обошла стол, чтобы рассмотреть карту.

– Она настоящая? – недоверчиво спросила Брона.

– Думаю, да. Очень похоже на то, что я видел в штабном кабинете моей матери, – ответил Найл.

Зефир поднял её, чтобы рассмотреть поближе.

– Она настоящая, – заверил их Эллиот.

Оливер налил ему вина.

Зефир провёл жирным указательным пальцем по карте.

– Куда они унесли Сердце Дану?

Эллиот изогнул тонкую тёмную бровь.

– Я не знаю.

– Он врёт, – проворчала Брона, взяв ещё два куска пиццы (в их числе пепперони Келси) и вернувшись на своё место.

Близзард обиделся.

– Я не вру. Я был в тюрьме. И не имею к этому никакого отношения.

– В тюрьме? – пролепетал Оливер. – О, боже! Так вот что это был за запах! Прошу, скажи мне, что ты завязал с этой работой.

– Я завязал. Окончательно и бесповоротно, – подтвердил Близзард.

Зефир закрыл пустую коробку из-под пиццы и взял следующую.

– Я не понимаю. Почему они оставили тебя возле сидраля?

Эллиот посмотрел на Оливера.

– Они оставили меня в тюрьме. Королева Кифайра считает, что это я провалил миссию в Академии в прошлом году.

– Что? – простонал Оливер.

– А Граймс и не подумала вступиться. Убегая, они меня бросили. Даже не потрудились выпустить из камеры. Просто оставили там.

– Ненавижу эту фею! – прохрипел Оливер.

– Полностью согласна. – Келси взяла свою тарелку с корочкой. Она всегда оставляла самое вкусное напоследок.

– Тогда как же ты сбежал? – спросил Найл.

– Девушка, которая пришла, чтобы их освободить… Она почему-то пожалела меня и бросила в камеру ключи, когда они уходили.

– Лексис? – спросила Келси.

– Кудрявые тёмные волосы. Не знаю, как её зовут.

Наверняка Лексис. Но почему она так поступила? Зачем тратить драгоценные секунды во время побега из тюрьмы, чтобы помочь непонятно кому? Они ведь даже не были знакомы… Хотя нет. Лексис знала, кто такой Эллиот. Келси сама рассказала ей в самую первую ночь в сайгачьем логове, когда Лексис захотела узнать, как их фианна в прошлом году сражалась со злым оком короля Балора.

Возможно ли, что Лексис помогла Эллиоту из-за неё? Лексис тогда спросила Келси, ненавидит ли она Близзарда. Теперь, глядя на него, Келси снова вспомнила, что она ответила. Её слова звучали так: «Я никогда не смогу его возненавидеть».

– Значит, ты ждал меня? – спросила Келси, отрывая зубами очередной кусок корочки.

– Сперва я пошёл за ними. Думал, что смогу упросить Ахиллу смилостивиться и забрать меня домой. Но тогда она бы узнала, что та девушка помогла мне. Она рисковала всем ради меня. Я решил, что будет свинством отплатить ей подобным образом. А потом я увидел это… Восход Бездны. – Эллиот покрутил в руках бокал с вином.

– Ты его видел? Всё произошло так быстро! – воскликнула Келси.

– Я проворная фея. – Он подмигнул и ухмыльнулся. – У меня очень острое зрение. Иначе я бы натыкался на всё подряд. У Лета большие неприятности. И я доставлю вас в Земли Зимы.

Он снял через голову тонкую серебряную цепочку и протянул Келси, но смотрел при этом на Оливера.

– Можешь оставить её себе. Мне она больше не понадобится.

Оливер улыбнулся и кивнул.

– Я не против. Мне здесь нравится.

На зимней ветви не было побегов и листьев. Она больше напоминала змееподобные извилистые корни дерева.

Келси достала из кармана собственный амулет – подарок матери, – повесила его на цепочку Эллиота вместе с зимним кулоном и поспешно надела на шею, пока Близзард не передумал.

– Вопрос в том, откуда именно начинать поиски, – сказал Зефир.

– У меня есть идея. – Келси улыбнулась Эллиоту. – Где именно находится Бравервиль?

Ранним утром, под покровом темноты, Эллиот Близзард отвёз их на кладбище на окраине Бостона. Он остановился у ржавых кладбищенских ворот. Между покосившимися надгробиями плавал туман, мавзолеи утопали в сугробах. Почему-то кладбище казалось куда менее привлекательной отправной точкой в Зачарованный мир, чем мост через пруд в парке у музея. Но это было символично.

– Вот и всё, – сказал Эллиот, глядя куда угодно, только не на них. – Будьте начеку. Готовьтесь к неприятностям.

– К каким, например? – спросил Найл.

Эллиот оглянулся на него через плечо.

– Например, к засаде. Это единственный сидраль в Северном Гемпшире, который ведёт в Земли Зимы. А ветвь Келси открывает путь именно из Бостона. Граймс знает, что я остался позади, и поэтому Келси, скорее всего, меня нашла. И после того, как они меня предали, не исключено, что я отдал ей свою ветвь. Здесь единственное место, где Келси и все вы можете войти в Земли Зимы. Тебе не кажется, что Граймс могла об этом подумать?

Найл скрипнул зубами.

– Да. Отличная мысль.

Близзард не просто отдал Келси свою ветвь. Он сделал намного больше. Пока они спали, Эллиот с Оливером обыскали чердак, заваленный коробками, и в последней из них нашли все его старые мундиры из Бравервиля.

В Бравервиль поступали в более юном возрасте, чем в Академию. Келси и Броне подошли мундиры с первых курсов. С Найлом тоже не возникло сложностей, потому что Эллиот в его годы был таким же худым. Собственно, он и теперь не слишком растолстел.

Оливеру пришлось достать свою швейную машинку и перешить мундир, расширив его, чтобы впихнуть туда огромные мускулы Зефа.

Келси выбралась из машины на мороз, но не почувствовала холода. Ей было даже слишком тепло. По словам Эллиота, мундиры обладали некой магической теплоизоляцией, которая не позволит им умереть от обморожения – по крайней мере, в светлое время суток. К тому же это была идеальная маскировка. Эллиот придумал её, когда Келси рассказала, что Лексис с начала учебного года выдавала себя за студентку Академии.

– Спасибо, – сказала Келси, шагая за Эллиотом по хрустящему снегу. – За всё.

– Такое впечатление, будто ты хочешь, чтобы мы преуспели, – проговорил Зеф.

– Да. Может, ты втайне мечтаешь, чтобы Лето выиграло эту войну, – добавила Брона, закинув лук на плечо.

– Я бы не стал заходить так далеко. – Близзард подмигнул Келси.

Они прошли мимо могил 1600-х годов, поднялись на холм, потом ещё на один и направились к каменной арке, которая выглядела такой же старой, как и склеп под Хейвен-Холлом.

Мела пурга. Завывал ветер, шевеля голые ветви. Сзади донеслось странное клацанье, как будто кто-то щёлкал языком. Эллиот приостановился.

– О-о-о, – сказал он.

Келси замерла, затаив дыхание и глядя куда угодно, только не на него.

Кто-то пролетел над ними – так близко, что шею Келси обдало ветром. Что-то острое вцепилось ей в волосы, и она упала на мёрзлую землю. Келси обернулась и зажгла огонь в руке, пытаясь рассмотреть, что там такое. Она уже пожалела, что не сделала этого раньше.

Прежде чем Келси успела спросить, что это было, над аркой закружились клыкастые совы с убийственным блеском в белых глазах. Эллиот шагнул им навстречу, испустив тонкий вопль.

– Совы-вампиры! Ну конечно! Граймс знает, как я ненавижу вид крови. Особенно своей собственной!

Прежде чем Келси успела сообразить, что он делает, Эллиот ножом, вынутым из сапога, порезал себе предплечье. Келси и не подозревала, что у сов есть обоняние, но у этих было – да ещё какое.

– Я отвлеку их! Сидраль прямо за аркой! – заявил Эллиот. Его голос поднялся на три октавы; привычный баритон превратился в дрожащее вибрато, и Близзард вздрогнул. – Бегите! Все! Немедленно! И не оглядывайтесь!

Взбешённые птицы погнались за ним. Остальные помчались вперёд, но Келси чувствовала себя не в своей тарелке. Как она могла оставить его в таком состоянии? Если совы его поймают… Очень большое «если». Как-никак, он был проворной феей.

Найл мчался со всех ног.

– Эллиот велел бежать!

Он схватил Келси за руку, приняв решение за неё. Под аркой они присоединились к Зефиру и Броне, спотыкаясь о море шишкастых узловатых корней, некоторые из которых достигали в высоту двух футов. Впереди возвышался самый толстый пень, какой Келси доводилось видеть. Верх был косо, неровно срезан, словно это дерево когда-то направлялось в другое место – может, в Летние Земли, – но маршрут внезапно изменился.

Сзади донёсся крик совы. Келси вытащила зимнюю ветвь Эллиота и прижала её к коре. Это не помогло, и она шлёпнула по пню сверху. Эффекта по-прежнему не было, и тогда Келси испугалась.

– Куда тут входить? – Брона забралась на пень и принялась прыгать по нему. – Открывайся!

Найл и Зефир присоединились к Броне, увеличив общий вес, а Келси обходила пень по периметру, тыкая амулетом во все впадины, но ничего не происходило.

Она посмотрела на амулет и вдруг поняла, что нужно делать. Келси бросилась к самому большому корню. Стоило прижать к нему ветвь – и в середине пня открылась дыра. Вся фианна разом провалилась внутрь.

– Келси! – крикнула Брона. Голос её кузины с каждой секундой становился всё тише и тише.

Кровожадные совы пронеслись через арку, вперившись взглядами в Келси, и спикировали вниз. Их длинные острые когти готовы были проделать в ней множество дыр.

Где Эллиот? Что, если он ранен? Или хуже того… Келси заколебалась, но тут же увидела, что дыра начинает закрываться. Сейчас или никогда!

Бежать… Эллиот велел ей бежать. Келси так и поступила. Она начала карабкаться по корням. Совы-вампиры пронеслись у неё над головой, обнажив клыки и треща как гремучие змеи. Времени отбиваться не было. Келси почувствовала, как когти рвут её новую бравервильскую униформу, и головой вниз прыгнула в закрывающуюся дыру.

Когда Лексис и её фианна последний раз посещали Морозную Цитадель, они вошли в неё через подземный туннель и не видели ни души, кроме советников и королевы. Сегодня же их провели через роскошные двадцатифутовые сапфировые двери по главной винтовой лестнице и представили королеве на приёме в честь героев-победителей, где присутствовали все знатные семьи Зимних Земель.

Аплодисменты не смолкали. Благодарные улыбки гостей сияли так же ярко, как драгоценные камни, которые они носили. Лексис была героем, которым всегда хотела стать… и ещё никогда в жизни она не чувствовала себя хуже.

Шествие началось у сидраля в Галанте – ближайшем к цитадели шумном городе, где вырос Джек. Советники уже были там, когда они прибыли. По-прежнему одетые в сине-чёрные табарды, как и многочисленные стражники, они изменили лишь одну деталь в своём облике. Исчезли их невыразительные маски из полированного серебра. Теперь маски стали иными – серо-голубыми, с жуткими застывшими улыбками и острыми клыками фей с алмазными кончиками.

Они не стали проверять, сохранились ли у Лексис и её фианны все пальцы на руках и ногах. Их волновал только ящик с трофеем.

Ахилла шла впереди, а Лексис несла Сердце Дану.

Руки ледяной феи до сих пор были в волдырях от прикосновения к коробке в святилище. Жар, исходящий от Сердца, был невыносим для большинства жителей Зимы, но Лексис, как фомор со способностями огненного элементалиста, могла терпеть его какое-то время. Однако это время уже подходило к концу. Её подташнивало, руки горели, и она не могла дождаться, когда избавится от этой штуковины.

Во время шествия к цитадели Ахилла громко разговаривала с советниками. Перевёртыш Петия и близняшки Нэввер и Лэски строем шли за ледяной феей. Так было положено по протоколу, но из-за этого Лексис не могла расслышать, что говорит Граймс.

Наверняка ледяная фея рассказала им обо всём – в том числе и о том, что Лексис колебалась. Вероятно, она вдобавок приписала себе кражу Сердца.

Поскольку половина из них была облачена в тюремные робы Земель Лета, а остальные – в одежду из тонких тканей, непривычных в Землях Зимы, неудивительно, что люди на улице останавливались и глазели. Джек и Павел улыбались, глядя на прохожих. Джек даже сказал паре знакомых ребят, что был на задании в Землях Лета. Лексис пришлось быстро его заткнуть. Миссия совершенно секретна! Всё. Точка. Им не разрешалось говорить ни о чём – ни о том, что было до их отъезда, ни о том, что произошло во время экспедиции, ни о том, что будет дальше с Крои-на-Бандиа.

Если Джек и Павел были необычайно веселы, то со Своппи всё обстояло ровно наоборот. Он не отпустил ни одной шуточки и не выкрикнул ни одного приветствия своим поклонникам-горожанам, а на приёме в цитадели ни разу не пукнул. Всякий раз, когда Лексис оглядывалась на него, она видела, что Своппи смотрит на Сердце у неё в руках и хмурит брови.

Лексис знала, что с ним происходит. Своппи волновался. Как и она сама. Ей хотелось верить, что Павел был прав и Келси лгала. Но что, если это не так?

Она была потрясена до глубины души, когда Келси заговорила с ней на древнефоморском. Немногие фоморы в Землях Зимы знали этот язык, а Келси выросла в мире людей. Когда бы она успела его выучить? Да и слова звучали как-то странно, словно Келси зачитывала текст с одной из древних скрижалей из храма Мезрона, которые клан использовал для записи важных событий.

А что, если из-за кражи Крои-на-Бандиа все Летние Земли и правда погибнут?

Советники предупредили Павла, что кто-нибудь в Землях Лета именно так и скажет. Но не означает ли это, что они скажут правду?..

У Лексис так сильно заурчало в животе, что она чуть не выронила драгоценный ящичек, который несла в руках. Чем ближе они подходили к главному залу, тем горячее он становился. Лексис перекинула ремень через плечо и понесла ящик за спиной, давая отдых рукам.

Сапфировые стены отбрасывали синие отблески на всё вокруг. Из-за этого гости, которые поворачивались, чтобы поприветствовать героев, выглядели слегка болезненными.

Официанты разносили подносы с жёлтым напитком. Этот цвет был выбран не случайно. Он означал, что предмет, который Лексис несла за спиной, был украденным солнцем Земель Лета.

Своппи громко вздохнул и нарушил строй, когда увидел впереди двух людей. У одного из них были зелёные волосы. Оба широко улыбались. Улыбка женщины была очень похожа на его собственную. Лексис решила, что это его родители.

Белый кружевной шлейф эффектного платья королевы Кифайры шелестел в унисон с её крыльями, когда она шла по залу, приближаясь к виновникам торжества.

– Наши герои вернулись домой! – Она подняла бокал – За спасителей Земель Зимы!

Пока гости повторяли тост королевы, пока звенели бокалы, Лексис сняла с плеча ремень и протянула коробку Ахилле, чтобы та передала её Кифайре.

– Это твоя победа. – Граймс презрительно ухмыльнулась, отступив в сторону. – И я никогда не отниму её у тебя.

Прижимая коробку к груди, Лексис чувствовала, как дрожит Крои-на-Бандиа, замедляясь и пропуская удары, как часы, у которых кончается завод.

Воспоминания захлестнули её…

Трёхлетняя Лексис сидит на коленях у матери. Каскад роскошных каштановых локонов падает ей на лицо, когда она прижимается ухом к маминой груди и слушает, как бьётся её сердце. Какой же чудесный звук!

«Сердце – это просто тикающие часы». Так говорила её мама. «Когда оно перестаёт биться, наше время заканчивается. Вот почему каждый момент ценен. Каждый поступок важен. Ведь мы никогда не знаем, сколько времени у нас есть, поэтому должны использовать каждую секунду».

Лексис вдруг почувствовала себя гораздо старше своих двенадцати лет – и возмутилась. Она хотела стать солдатом. Хотела вступить в борьбу между Зимой и Летом, но никогда не задумывалась о том, что эта борьба собой представляет. Библиотека Бравервиля была заполнена книгами, где подробно описывались хитроумные миссии, а также схватки и сражения между Землями Зимы и Землями Лета, которые происходили на протяжении тысячелетий.

Зима послала Ахиллу Граймс и её фианну уничтожить Академию несокрушимых искусств, а Лето в отместку отправило великанов, чтобы те разломали дома и оборвали жизни людей в городе, который Лексис любила. Цикл разрушительных действий и реакций, как сказала Розвен, увековечивал ненависть. Этому нужно было положить конец.

А теперь Зима украла у Лета это важное волшебное бьющееся сердце. И если Келси говорила правду – а в глубине души Лексис знала, что так оно и есть, – это был удар, который раз и навсегда положит конец войне. Но погибнут все.

Лексис не могла с этим смириться. Возможно ли, что королева не знала? Что советники скрыли правду и от неё?

А как же дворяне, собравшиеся на праздник? Понимали ли они, чем кража Сердца может обернуться для Лета?

Она слишком долго молчала, и королева Кифайра просто вырвала коробку из рук Лексис, схватив её за ремешок. Стражники сдвинулись с места, когда королева передала ящичек одному из своих советников, а затем сомкнули ряды, не давая Лексис увидеть, в какую сторону унесли Сердце.

Сердце самой Лексис гулко забилось. Королева Кифайра всё знала и не зря собрала здесь эту толпу. Она хотела, чтобы ничто – даже сомнения её солдат – не стояло между ней и её триумфом. Победа в войне действительно была для неё всем.

Измученная и эмоционально истощённая, Лексис сейчас хотела только одного: вернуться домой, в Бравервиль.

– Ваше величество, – сказал Своппи, – теперь вы начнёте переговоры с Землями Лета, чтобы прекратить войну?

Её крылья опустились, сложившись вместе, и она саркастически рассмеялась, посмотрев на Своппи с успокаивающей улыбкой.

– Не тебе об этом беспокоиться. Ты и твоя фианна вернётесь в школу.

Она подмигнула родителям Своппи, которые одарили сына очередной порцией улыбок, но на сей раз снисходительных.

– Что? Мы не останемся на праздник? – спросил Джек, глядя на подносы с едой, расставленные на столах в задней части зала. – Но мы голодны!

– Вообще-то, да. Очень хочется есть, – прибавил Павел, но стушевался, увидев прищуренные глаза тёти.

– Ваша служба и ваша преданность оценены и отмечены, но я не имею права отрывать вас от учёбы. – Королева Кифайра хлопнула в ладоши.

Вошли несколько стражников.

– Проводите их к сидралю.

– Лексис?.. – Своппи смотрел на неё с такой печалью в глазах, что она не знала, как быть.

Всё, что она способна сказать, ничего не изменит, а лишь приведёт к ужасным неприятностям. В том числе достанется и Своппи.

Она пожала плечами, надеясь, что он поймёт.

Своппи выбежал из зала, оставив Лексис жалеть о том, что не сделала этого первой.

Через несколько секунд ужасающего свободного падения Келси остановилась в воздухе. Внутрь хлынул сок, склеив ноги, затем руки, и так до самой шеи. Все, что она могла сделать, – закричать, когда движение началось снова, и Келси понеслась сквозь сужающиеся корни, а вены сидраля сжались от резкого падения температуры.

Что, если она окажется не там, где её фианна?.. На кончике носа Келси выросла сосулька, а ресницы потяжелели и опустились. Пульс отдавался в барабанных перепонках, отсчитывая каждую секунду разлуки с друзьями. Тик-так. Тик-так. Тик-так. Что, если к тому времени, как она доберётся туда, их схватят? Или ещё что похуже… Тик. Тик. Тик-так!

Резкий поворот! Келси больно зацепилась за что-то волосами, и её выбросило из сидраля. Она приземлилась на холодную твёрдую влажную и очень скользкую поверхность. Лёд!

Келси напряглась и поднялась на колени, чтобы оценить обстановку. Глядя сквозь склеенные льдом ресницы, она поняла, что находится посреди замёрзшего озера. Тусклый дневной свет заливал все вокруг бледной серостью. Сосны по берегам наполняли хрусткий воздух восхитительным пряно-мятным ароматом. Отягощённые бесчисленными наслоениями снега, они покосились, устало опустив руки-ветви.

– Все целы?

Келси ощутила облегчение, услышав крик Зефира. Она увидела его и Брону, машущих ей с берега.

– Вот и Келси прибыла! – крикнул Найл.

Она в испуге схватилась за грудь, но тут же рассмеялась. Найл стоял всего в нескольких футах от неё, его рука тянулась к её руке.

Во всяком случае, они все оказались в одном и том же месте, хотя здесь было так холодно, что Келси уже почти не чувствовала лица. А ведь она провела в Землях Зимы всего несколько минут.

Найл притянул её ближе. Его рука была такой тёплой, что Келси не хотелось её отпускать, но пришлось. Найл сидел на пятках, любуясь нетронутым белоснежным пейзажем.

– Не думал, что в Землях Зимы может быть так красиво, – задумчиво сказал он.

– Поторопитесь, вы, двое! – окликнул их Зеф.

– Я тебя подвезу. – Келси ухмыльнулась, переплетя пальцы с пальцами Найла. – Держись крепче! Мистраль!

Они проехали половину пути по гладкой поверхности озера, когда острый плавник расколол лёд, разделив Келси и Найла.

Толстые как древесные стволы руки схватили Найла и подняли его в воздух. Чудище поднялось из-под воды ещё на пять футов – огромная масса мышц под бугристой крокодильей кожей. Оно стиснуло Найла, словно пытаясь раздавить его в лепёшку.

– Найл! Помогите!

Келси подпрыгнула, пытаясь схватить его за лодыжку, но промахнулась. Она приземлилась обратно на лёд, ноги поехали, и Келси заскользила прочь от Найла, не в силах остановиться.

На берегу Зефир отламывал огромные куски льда и бросал их в монстра. Первый удар пришёлся по руке, которая быстро спряталась под воду, но оттуда тотчас же показалась другая.

Келси наконец-то остановилась. Подо льдом виднелась чешуйчатая безглазая голова с оскаленной пастью, полной зубов. Это было самое уродливое существо, которое ей встречалось!

Тварь зарычала на Келси, а Найл внезапно вскрикнул. На его бравервильском мундире появилось красное пятно – там, где острый, как кинжал, коготь проткнул ему кожу на боку.

Стрела Броны, заряженная сонным сглазом, ударила монстра в плечо. Существо покачнулось.

– Внимание! Оно падает! – заорала Брона.

Найл вырвался из хватки чудища, рухнул вниз и врезался в Келси. Всё шло неплохо, пока монстр не провалился под воду, разворотив лёд, на котором лежали Келси и Найл. Келси сделала всё возможное, чтобы не дать Найлу соскользнуть в полынью.

Найл вздрогнул и схватился за бок. Они с Келси одновременно ахнули, увидев, что подо льдом движется что-то ещё.

– Их там несколько! – предупредила Келси.

Ей нужно было время, чтобы дотащить Найла до берега. В голову пришёл только один вариант, но Келси не знала, сработает ли он. Не выпуская Найла, второй рукой она вытащила меч из ножен и опустила острие в воду.

– Каэнум!

Как только вода успокоилась, и её поверхность снова стала гладкой, Келси провозгласила:

– Теран!

На сей раз звук всплеска был другим – словно бы более медленным. Жидкость превращалась в твердь: вода вокруг них замерзала.

Убрав меч, Келси обхватила Найла за талию. Он вздрогнул, когда она случайно коснулась когтя, застрявшего у него в боку. Охваченная паникой, от которой перехватывало дыхание, Келси призвала попутный ветер, и они промчались по замёрзшему озеру, врезавшись в берег.

От удара Найл вскрикнул, и Келси охватило жуткое чувство вины.

– Прости!

– Ты не… а-а-а! Ты не виновата.

Зефир позеленел, увидев рану Найла.

– Боже! Это… Я даже не могу…

Он ненадолго закрыл глаза. Его кадык двигался вверх-вниз, пока он то и дело судорожно сглатывал.

Брона поморщилась.

– Эту штуковину нужно вытащить. Найл, если хочешь, я могу…

– Нет!

Найл протянул Келси свои очки. С яростным гортанным криком он выдернул коготь и снова отчаянно завопил, рухнув на землю. Затем Найл прислонился спиной к стволу и позволил Келси надавить на рану ладонью. Кровотечение не остановилось, и она нажала сильнее. Найл поморщился и закрыл глаза. Его сухие, потрескавшиеся от холода губы, стали желтоватыми, и Келси встревожилась.

– Что это была за тварь? – спросил Зефир.

– Аванк, – ответила Брона.

Со стороны озера донёсся грохот, и лёд пошёл трещинами.

– Надо идти! – Келси подтащила Найла к Зефу. Они вдвоём подхватили его и поволокли вверх по склону.

– Там, в озере, их было много!

– Насколько много? – спросила Брона, доставая стрелу.

Лёд затрещал.

– Очень много! – крикнул Зеф отступая. – Пошли, пошли! Быстрее!

Аванки-детёныши, размером со взрослого крокодила, вылезали из озера, царапая друг друга когтями – каждый стремился первым выбраться на поверхность. В итоге их появлялось по пять штук за раз. Когти тварей – острее, чем у кошки, – позволяли им бегать по скользкому льду так же ловко, как и по земле. Не прошло и нескольких секунд, как малыши уже наступали Келси и её друзьям на пятки. С раненым Найлом не было никакой возможности удрать от них.

Келси отпустила руку Найла и выхватила мечи. Раскрутив клинки, она призвала силу воздуха и нанесла удар.

Смерч пронёсся по рядам аванков, подкидывая их в воздух и волоча по льду. Но этим дело не ограничилось. Прежде чем Келси поняла, что происходит, яростный торнадо добрался до сидраля и вырвал его из земли вместе с корнями. Келси успела остановить ветер, но было уже поздно: огромный пень вместе с детёнышами-аванками рухнул в воду.

– Похоже, мы не сможем вернуться домой через этот сидраль…

Дыхание Найла стало прерывистым, и он скривился от боли.

– Неприятно это говорить, но, кажется, мне нужна помощь. Я не чувствую бок. – Он снова поморщился. – И ощущения какие-то странные…

Келси осторожно приподняла его плащ и рубашку, чтобы осмотреть рану. Кровотечение уменьшилось, но вокруг дырки образовалось неприятное синее кольцо.

– Это нехорошо. – Зефир приподнял Найла, пытаясь удержать его на ногах. – Птичка, побудь нашим навигатором. В какую сторону идти?

Брона осмотрела небо, которое в основном было покрыто белыми облаками. Келси понятия не имела, что она ищет, пока палец кузины не указал на дрейфующее серое пятно.

– Туда. Я вижу дым.

Пробираясь через лес, Келси держала мечи наготове, ожидая, что на них вот-вот выскочит очередной монстр, но вокруг было удивительно спокойно. Просто-таки зимняя страна чудес. Крепкие сосны, такие же, как у озера, были покрыты льдом и снегом. Время от времени среди белизны возникали какие-нибудь яркие пятна: кусты с жёлтыми листьями, одинокий оранжевый плод, голые стебли, усыпанные красными ягодами.

Любопытные маленькие грызуны с длинными подёргивающимися кроличьими ушами и пушистыми, как у белок, хвостами, выглядывали из дупел на деревьях, когда фианна проходила мимо. Некоторое время за ними следовала любопытная голубая лисица, но она не подходила настолько близко, чтобы заставить Келси занервничать.

Больше всего Келси поразила завораживающая манящая тишина – мрачная тишина, какой никогда не бывало в Землях Лета.

Через полчаса стало темнеть. Найлу стало так больно, что он не держался на ногах, и Зефир понёс его. Нужно было отыскать помощь – и как можно скорее.

Они уже подходили к тому месту, где Брона углядела дым, когда лес внезапно закончился на вершине холма. Деревья были разломаны пополам, словно их раздирали чьи-то руки. У подножия холма находился городок – или то, что от него осталось. Все здания лежали в руинах, и место выглядело заброшенным.

Они прошли по огромным следам, ведущим по разорённой улице, и обнаружили нечто невероятное: каменного гиганта, вмёрзшего в глыбу льда.

– Это кьюр. Такие великаны есть и в Землях Лета. Они живут в Чавелл-Вудс, высоко в горах, – сказала Брона, постучав по льду. – Ты их видела, Келси?

– Нет. Было слишком опасно сходить с тропинок.

Найл поднял голову и жестом велел Зефиру опустить его на землю. Колени у него подгибались. Найл опёрся о ледяную глыбу и внимательно осмотрел гиганта, а потом – руины вокруг них.

– Никогда не слышал, чтобы они такое творили. Они послушные, спят… – Найл сделал паузу и поморщился. Сердце Келси сжалось от беспокойства. – …большую часть времени.

Найл прижался лбом ко льду, словно у него болела голова.

– Когда я был маленьким… мой отец взял меня с собой в поход.

– Они не спали, когда это делали! – Маленький мальчик, вдвое младше, чем они, торопливым шагом направлялся к ним, таща через дорогу кусок металла. – Эй! Вы что-то сказали про Лето?

Он посмотрел на всех поочерёдно большими серыми глазами, изучая чужаков. Из-под шерстяной шапочки виднелись заострённые уши. Крошечные крылья, торчавшие из прорезей фиолетового свитера, трепетали за спиной. Он был феей – но какого вида?..

– Это вы те ребята, которые спасли Земли Зимы? – Он указал на их форму Бравервиля. – Которые работали под прикрытием? Поверить не могу! Вот так удача! Прямо тут, среди руин Вольга! Вы пришли помочь с уборкой?.. Да нет, это глупо. Королева не заставила бы вас убираться.

Герои?.. Келси хотелось сказать ему всё, что она думает об этих героях, но настал их черёд работать под прикрытием и играть свою роль.

Келси убрала мечи в ножны, чтобы не пугать его.

– Да. Это мы. – Она одарила мальчика дерзкой улыбкой.

– Сегодня утром про вас было во всех газетах! А кто из вас Джек Почтарь?

Зеф ухмыльнулся и поднял руку.

– Ты можешь превратиться? Я так хочу посмотреть! – Металлический прут со звоном упал на землю. Маленькие крылья затрепетали от радости. – О, пожалуйста!

Найл ловко сменил тему.

– Всё это сделал один великан?

Уши мальчика обвисли.

– Нет. Их здесь было больше. Пять или шесть. И в других городах тоже, насколько я слышал.

– Откуда они взялись? – спросила Келси.

– В смысле – откуда? Лето их прислало.

Мальчик почему-то сделал шаг назад.

– Как Лето могло прислать сюда великанов? – спросила Брона, словно это была самая нелепая вещь, которую она слышала.

Найл, однако, затравленно посмотрел на Келси.

– Когда я вошёл в штаб, чтобы спросить мать о твоём отце, она говорила именно об этом. Карта Зимних Земель была подсвечена в трёх местах. Вольг в том числе.

Действительно ли королева Эйслин могла нанести такой удар? Здесь, вероятно, жили невинные люди. Но была ли Зима лучше? В прошлом году они напали на Академию, а теперь украли Сердце Дану.

– Ничего не знаю. Они это сделали.

Мальчишка увидел окровавленный бок Найла и приоткрыл рот.

– Это след от когтя аванка! О-о, не стоит использовать тот сидраль. В озере их тьма-тьмущая!

У Найла подогнулись колени, и Зефир подхватил его на руки.

– Спасибо за информацию. Но сейчас было бы полезнее… – Брона приблизилась к бедному ребёнку, – если бы ты отвёл нас к кому-нибудь, кто может ему помочь.

– Арейя! Ему нужна арейя! Она может! – сказал он, отступая назад.

Ноги мальчика едва касались снега, когда он мчался вперёд, хлопая крыльями и почти не оставляя за собой следов. Время от времени Келси казалось, что они потеряли его, но он возвращался и подпрыгивал, чтобы привлечь их внимание, а потом снова пускался бегом. Непоседа провёл их мимо длинного ряда недавно отстроенных бревенчатых хижин, и они оказались в маленькой деревушке, втиснутой между двумя высокими горами с заснеженными вершинами.

Феи всех размеров и цветов собрались перед кирпичным зданием. Келси огляделась в поисках солдат, но все были одеты так же, как мальчик, – в простую шерстяную одежду с прорезями на спине.

Паренёк крикнул:

– Сюда идут герои, которые украли Сердце Дану и спасли Зиму! Один из них ранен! Убирайтесь с дороги!

Они прошли деревню насквозь и через несколько минут уже шагали по протоптанной тропинке… Но куда?

Найл был бледен и тяжело дышал. Келси положила руку ему на лоб и ахнула.

– Далеко ещё? – рявкнула она на мальчика, испугавшись, что он ведёт их в какую-нибудь ловушку.

– Почти пришли!

За следующим поворотом тропинки ветер изменил направление, проносясь мимо ушей Келси с шёпотом, как будто он нёс с собой секреты или предупреждения – или то и другое одновременно. Ветер словно бы направлялся к белому забору с калиткой, готовясь распахнуть её.

В маленьком дворике миниатюрные солнца размером с баскетбольный мяч освещали грядки, на которых росли цветущие травы, овощи и фрукты, которым, видимо, были нипочём снег и холод. За грядками стоял уютный домик, сложенный из кирпичей пшеничного цвета. Келси увидела круглые запотевшие окна и остроконечную крышу с крутыми скатами – достаточно крутыми, чтобы снег на них не задерживался. Из трёх труб валил дым. Всё это выглядело заманчиво… слишком заманчиво.

Дверь резко открылась. Бледная женщина в белом плаще выбежала наружу и принюхалась.

Брона встала перед Зефиром и Найлом, вытащив из-за голенища кинжал. Женщина сняла подбитый мехом капюшон; её волнистые белокурые волосы рассыпались по спине. Взгляд жёлтых кошачьих глаз с вертикальными чёрными зрачками остановился на Найле.

– Ты привёл их сюда? – прогремела она.

Мальчик-фея замер. Его крылья перестали трепетать. Он нервно потянул себя за заострённый кончик уха.

– Они из Бравервиля! Они…

– Я знаю, кто они!

Мальчонка взвизгнул от звука её резкого угрожающего голоса и умчался так быстро, что оставил за собой позёмку.

– Она знает… – Голос Найла в голове Келси был едва слышен. – Знает, что мы не фианна Лексис. Что мы из Земель Лета.

Келси обменялась настороженными взглядами с Броной и Зефиром. Они все подумали об одном и том же. Если эта арейя в курсе, что они из Земель Лета, она их сдаст. Между ними вспыхнул молчаливый спор: они покачивали головами, поднимали брови и хмурили лбы.

Дискуссия завершилась, когда Найл замолк, судорожно хватая ртом воздух. Арейя выругалась себе под нос и подбежала к Зефиру. Она прижала руку к сердцу Найла.

– Ну? Чего вы ждёте? Внутрь, сейчас же! Его жизненная сила иссякает!

Зефир споткнулся о порог, едва удержав Найла, который бился в судорогах. Брона в последний раз оглядела окрестности и небо, прежде чем войти. Арейя наблюдала, как Келси остановилась, чтобы поднять очки Найла, упавшие в сугроб. Келси аккуратно сложила дужки и положила очки в карман, потому что с Найлом всё будет в порядке и скоро они ему понадобятся. Она произнесла это мысленно, словно вознося безмолвную молитву, обращённую ко всем, кто её слышал.

Дом скрипел и стонал почти настороженно. Слева от комнаты располагалась кухня, но здесь явно готовили не только еду. Взглянув на дальнюю стену, Келси вспомнила классную комнату мадам Ле Дье, только вот большая часть содержимого банок была живой и шевелилась. На полках стояли стеклянные сосуды со всевозможными жуками, пауками и червями – большими и маленькими. Одни копались в грязи, другие замотались в коконы, третьи ползали друг по другу.

Под потолком пучки растений раскачивались словно бы в такт мелодии, слышной только им самим. Здесь были разнообразные цветы; жёлтые хихикали, оранжевые повизгивали, красные испускали дым, а синие рычали, обнажая зубки, похожие на крошечные штопоры.

Круглые окна на кухне открылись сами по себе, впуская холодный воздух – что было очень кстати: от трёх каминов, в которых пылали дрова, исходил сильный жар. Из котлов, подвешенных над пламенем на поворотных рычагах, исходили самые разные запахи – одни сладкие, другие мускусные, и всё это вызывало тошноту.

Также здесь были три раковины, три разделочных стола и три ступки с пестиками. Келси тут же вспомнила, как она трижды чихнула в присутствии Эзраса, и глава Колледжа мистических существ сказал, что число три – несчастливое. Она очень надеялась, что Эзрас ошибался, поскольку в этом доме и правда всех предметов было по три штуки.

Арейя бросила плащ на стул, оставшись в простом жёлтом платье с красными пятнами спереди и засохшей грязью на манжетах.

– Положите его вон на тот крайний стол, – сказала она, суетясь и хватая что-то с полок.

Зефир опустил Найла на ближайший из трёх столов с блестящей металлической столешницей. Найл застонал, крепко зажмурив глаза. Он бился в судорогах, корчась от боли.

Брона встала рядом с дверью, охраняя вход, и стряхнула с себя зимний холод, словно птица после дождя.

– Его проткнул коготь аванка, – объяснила Келси, пытаясь хоть чем-то помочь.

– Да уж, это я почуяла.

Арейя подошла к столу, задержавшись на миг, чтобы внимательно рассмотреть Брону, Зефира и, наконец, Келси. Она положила рядом с Найлом ткань и поставила синюю бутыль.

Келси подобралась к Найлу так близко, как только могла, не мешая арейе. Найл дрожал – то ли от страха, то ли от холода. С холодом Келси ничего не могла поделать, но она не хотела, чтобы Найл боялся, и взяла его за руку, осторожно сжав. На миг Найл открыл глаза, и их взгляды встретились. Но тут же глаза закатились под веки, всё тело Найла напряглось, а руки и ноги судорожно задёргались.

– Держите его! – крикнула арейя.

Зефир прижал ноги Найла к столу. Келси схватила его за одну руку, а Брона стиснула другую. Арейя вынула из кармана маленькие ножницы и срезала стебель с несколькими рычащими синими цветками. Она положила его на стол рядом с головой Найла, где цветы принялись елозить и тявкать, как рассерженные чихуахуа.

Арейя раздвинула ткань вокруг раны. Сейчас всё выглядело гораздо хуже, чем раньше: кожа вздулась и стала ярко-синей. Арейя осторожно взяла стебель с цветами и поднесла его к ране. Цветки принюхались, а потом внезапно раскрыли лепестки. Разинутые пасти присосались к ране, вытянувшиеся пестики погрузились прямо в неё. Найла скрутило очередной судорогой, его тело изогнулось дугой, и Зефир вскрикнул, словно ему самому стало больно.

Брона зачарованно уставилась на рану. Келси схватила Найла за руку и прижала её к себе.

– Ты должен лежать спокойно, – прошептала она. Найл повернул голову на звук её голоса. Его глаза снова закатились, и он замер.

– Келси…

– Что ты с ним делаешь? – сердито спросила она.

– Это выведет токсины из его крови.

– Хорошо… Отлично… – сказал Зефир, пытаясь совладать с дёргающимися ногами Найла.

Цветок начал слизывать синюю жижу, скопившуюся в ране. Очевидно, для Зефа это было уже слишком. Он зажмурил глаза и поперхнулся.

Морщины на лбу арейи с каждой секундой становились всё глубже. Дыхание Найла замедлилось настолько, что Келси уже не видела, как вздымается его грудная клетка.

– Почему это не помогает?

Арейя не ответила и добавила ещё один синий цветок.

– Долго в нём был коготь?

– Несколько секунд?.. – предположила Келси.

– Скорее, минуту, – поправила Брона.

– Плохо дело. Свирепый фундук обычно действует быстро.

– То есть это не работает?! – взревел Зефир. – Только не говорите мне, что он умрёт! Это не вариант!

– Пожалуйста! – взмолилась Келси. – Сделай что-нибудь! Прошу!

Брона отпустила Найла, чтобы осмотреть бутылки на полках арейи.

– Должно же быть что-то ещё, что можно попробовать!

Арейя взглянула на белое как мел лицо Найла и громко раздражённо рявкнула:

– Эта чёртова клятва меня прикончит!

Стая пятнистых рысей ворвалась в открытое окно над раковиной, заполонив кухню. Зефир отступил назад, когда они обежали стол, но, сколько бы рыси ни шипели, ни брызгали слюной и ни разевали пасти, Келси не пожелала сдвинуться с места. Она сжала руку Найла, и их пальцы переплелись, сцепившись в неразрывный замок.

– Дамы! У нас чрезвычайная ситуация! – объявила арейя.

Рыси тут же встали на задние лапы, а передние положили на неподвижное тело Найла. Келси слышала о зоотерапии, когда животные помогают больным людям. Собаки – как правило, золотистые ретриверы – навещали детей в больницах, чтобы те могли их погладить. От этого они чувствовали себя лучше. Келси тоже обычно гладила Разящего, когда была расстроена. Но вот что удивительно: в данном случае рыси гладили Найла.

Арейя положила ладонь на его рану, изогнув пальцы так, что они стали напоминать паука, и при этом оставив цветам достаточно места для работы.

– Конь! Ворониха! Сайга! – Её вертикальные зрачки расширились. Жёлтые глаза потемнели, став цвета ночного неба, и в них заблестели звёзды.

– Я хочу, чтобы вы мысленно воззвали к нему. Сказали нечто такое, что ввинтится в него до самых костей. Он не поймёт слов, но в этом всё и дело. Ему нужно будет вернуться и узнать, что вы ему говорите.

Вернуться? Найл их не слышит?.. И если это не сработает, то он умрёт? Или же эта женщина имеет в виду… что Найл уже мёртв?!

От ужаса Келси едва дышала. И почти не могла думать. Но должна была! Что Келси может сказать ему такое важное, чтобы Найл любой ценой захотел её услышать?..

«Пожалуйста, не уходи. Ты нам нужен».

Он и так это знал. Надо было придумать что-то ещё. Нечто, идущее из самой глубины души. То, в чём Келси никогда не осмелилась бы ему признаться, будь он в сознании.

Она закрыла глаза и представила, что они на балу. Найл, одетый в модный наряд, с очаровательной и застенчивой улыбкой смотрит на руку Келси, которая ведёт его на танцпол.

– Я-я хочу потанцевать с тобой, Найл. Один танец. Когда всё это закончится, когда мы спасём Лето… Всего лишь один танец на балу.

Арейя начала петь на странном языке, которого Келси не понимала. Рыси присоединились к ней. Они отбивали ритм, ударяя лапами по рукам и ногам Найла. Их голоса звучали скорее как скрежет иголок по бетону, чем как музыка. Барабанные перепонки Келси протестующе завибрировали, и больше всего на свете ей хотелось заткнуть уши пальцами, но Келси не отпускала руку Найла несмотря ни на что.

Она открыла глаза. Длинные тонкие пальцы женщины изогнулись над раной под неестественным углом. Чем громче пела арейя, тем сильнее напрягалась её челюсть, словно она сражалась с какой-то силой, видимой только ей одной. На краткий миг показалось, что арейя проигрывает; её пальцы выгнулись вверх до такой степени, что могли вот-вот сломаться.

Келси услышала, как Брона и Зеф застонали – то ли из-за удручающего вида Найла, то ли потому, что их уши уже кровоточили от этих звуков. В третий раз за время пения крики рысей стали такими высокими, что Келси чуть не рухнула на колени.

Пальцы арейи опустились. Келси стиснула руку Найла, начиная верить, что это конец, но отказываясь отпускать его. Найл вздрогнул и очнулся. Его ярко-фиолетовые глаза были широко раскрыты и полны страха.

– Он пришёл в себя! – крикнула Келси. Её собственные глаза наполнились слезами, о которых она и не подозревала.

– Ну вот. – Арейя в изнеможении выдохнула. Она вытерла лоб рукавом, бросив удовлетворённый взгляд на рысий ковен. – Отлично сработано.

Кошки исчезли так же быстро, как и появились. Последний раз потеревшись о ногу Зефа, они гуськом выбрались через окно и умчались прочь.

Зефир и Брона встали по бокам от стола. На их лицах читалось облегчение. Арейя положила руку Найлу на лоб.

– Ты был на грани, юноша.

Она посмотрела на свирепый фундук, который необычайно раздулся, присосавшись к ране Найла.

Найл внезапно запрокинул голову, ударившись затылком о стол.

– Мне больно! Не знаю, что это за штуки, но сними их, пожалуйста!

– Я думала, летние солдаты покрепче будут, – сказала она.

Найл был прав с самого начала. Арейя знала, что они были из Земель Лета, но всё же помогла им.

– Ещё несколько глотков.

– Слушай, что она говорит, Змей, – приказал Зефир, глядя куда угодно, только не на чавкающий цветок.

– Она спасла тебе жизнь, О’Ши, – прибавила Брона.

– Если станет очень больно, сожми мою руку изо всех сил.

Келси пошевелила пальцами. Найл был достаточно силён, чтобы раздавить их, размозжив кости друг о друга.

– Ой! – Она рассмеялась.

Дыхание Найла не выравнивалось, пока арейя не убрала свирепый фундук. Она разложила разбухшие цветы по отдельным банкам и поставила на заполненные книгами полки, рядом с чаном, набитым мохнатыми розовыми пауками.

– Спасибо… – Келси осеклась, осознав, что не знает имени женщины.

– Ингрид.

– Спасибо, Ингрид.

– Я не понимаю! – выпалила Брона. – Если ты знаешь, что мы из Земель Лета, то почему помогла нам?

– Потому что я связана высшей клятвой, которую исполняют все ведьмы. Мы лечим всех – и неважно, кто они и откуда пришли. Пациент перед тобой – это всё, что имеет значение. Жизнь важнее смерти. И это игра, в которой арейи не любят проигрывать.

Она сердито посмотрела на Брону.

– Но я не всегда этому рада.

– В Землях Лета мы называем таких, как ты, целителями, – сказал Зефир. – Только у них нет никакой магии или животных…

– Я собираюсь промыть и перевязать рану этого молодого человека.

Арейя махнула рукой. Дверь на противоположной стороне комнаты со скрипом отворилась.

– Идите туда. Мне нужно немного свободного пространства. Я хочу полакомиться брамбловыми бисквитами и мятным чаем. – Она выглядела вымотанной. – Вы тоже можете угоститься. Хотя чай уже остыл.

Зефир и Брона ушли в другую комнату. Келси собиралась последовать за ними, но Найл не выпускал её руку. Ингрид недовольно выгнула бровь.

– Худшее позади.

Найл крепче сжал руку Келси.

– Пожалуйста, останься.

Страх в его голосе не позволил ей просто повернуться и уйти.

– Если ты не возражаешь, я побуду с ним. Я тебе не помешаю.

Ингрид пожала плечами.

– Поступай как знаешь.

Она приступила к кропотливой работе, очищая кожу на боку Найла и смачивая жидкостью из синей бутылки одну из пяти белых салфеток, которые были нужны ей, чтобы остановить кровотечение.

– Как ты узнала, что Зефир – Конь, Брона – Ворон, а Найл – Гадюка? – спросила Келси.

– Здоровяк с лёгкостью нёс парня на руках. – Ингрид достала банку с надписью: «Сгущёнка Сэйвера». – У девушки с чёрными волосами был коготь вместо пальца. А этот юноша… – Она нанесла немного мази на рану. – Я слышала, как он разговаривал у меня в голове. Способности выдали его, как и Ворониху.

Она посмотрела на Келси, затем снова перевела взгляд на рану Найла.

– Ты оказалась единственным сюрпризом, фоморка.

– Потому что в Землях Зимы тоже есть фоморы?

– Не поэтому. Мне сказали, что летняя королева заперла вас всех. И всё-таки ты здесь.

Келси нахмурилась. Ей не хотелось обсуждать это при Найле и уж тем более говорить на подобные темы с незнакомкой из Зимних Земель.

– Да. Я здесь.

Найл крепче сжал её руку. Келси не поняла, что это значит. Ему вроде как уже не было больно.

Ингрид взяла нож с тупым лезвием и провела им по повреждённой коже. Рана волшебным образом заросла – остался лишь тонкий шрам.

– И почему же ты здесь?

– Не говори. Мы не можем ей доверять.

Найл увидел возмущение в её хмуром взгляде и прибавил:

– Мы думали, что можем доверять Лексис, и погляди, чем всё кончилось.

Он был прав. Келси слегка кивнула ему.

– Это очень долгая история, и я не уверена, что мне позволено её рассказывать.

– Вы мне не верите. Если кто-нибудь узнает, что вы здесь, меня объявят предательницей, и неважно, какие клятвы я давала.

– Мы никому не скажем, – пообещала Келси.

– Что ж, полагаю, мне придётся положиться на ваше слово.

Ингрид помогла Найлу сесть, но он тут же упал обратно.

– Вот как. Ну что ж. Можно констатировать, что быстро избавиться от тебя не получится. А я так надеялась… Ему придётся остаться здесь на какое-то время.

Мгновение спустя дыхание Найла выровнялось, стало медленным и тихим. Он спал.

Ингрид подняла руку и щёлкнула пальцами, жестом указав на окна. Створки захлопнулись, и рваные занавески задёрнулись.

– Видать, ничего не поделаешь. Вы будете здесь ночевать.

– Ты уверена? – спросила Келси.

Зефир и Брона высунули головы из комнаты.

– Мы не хотим, чтобы у тебя были из-за нас неприятности, – сказал Зеф, держа в каждой руке по печенью.

– Но нам сказали, что на ночь обязательно надо искать убежище. – Брона выглядела такой же растерянной, как и Келси.

Если они останутся, то потеряют время – а время бесценно. Из шести дней, которые у них были, чтобы забрать Сердце Дану и вернуть его Лету, осталось пять.

Но какой у них выбор?..

– Тогда решено. Вы будете ночевать в соседней комнате. Я не хочу, чтобы вы шастали по моему дому.

– Да, мэм, – хором ответили все трое.

Ингрид грустно рассмеялась.

– Маленькие солдатики…

Час спустя они сидели на больших подушках возле камина в гостиной Ингрид, ели суп из чана и уминали буханку хлеба.

После этого Келси опустилась на толстый мохнатый зелёный ковер, счастливая от того, что кругом тепло, сухо, а в животе не урчит от голода.

Час спустя к ним присоединилась Ингрид, потягивая из чашки что-то горячее и кисло пахнущее. Найл пришёл вслед за ней на нетвёрдых ногах и плюхнулся рядом с Келси. Он осушил несколько стаканов воды и выпил суп прямо из миски, не утруждая себя вознёй с ложкой. Келси было приятно наблюдать, как он ест. Найл заметил её улыбку и улыбнулся в ответ. Келси немедленно отвернулась и уставилась в камин, надеясь, что румянец, выступивший на щеках, можно будет объяснить жаром огня.

– Я помогла вам и считаю, что заслуживаю знать, зачем вы здесь. – Ингрид начала свой допрос.

– Если мы не скажем, ты нас прогонишь? – спросил Найл.

– Тебе не кажется, что я сделала для вас очень много и ничего не получила взамен? – вопросом на вопрос ответила Ингрид.

Она упёрла локти в колени и наклонилась вперёд, катая чашку в ладонях.

– Я должна буду что-то ответить солдатам королевы, когда они появятся у моей двери. А они появятся.

– Солдаты! – выдохнула Келси. – Ветвь Эллиота, вероятно, удалось отследить. Она права. Скорее всего, это только вопрос времени.

Келси огляделась, пытаясь вспомнить, где оставила свои сапоги. Зефир поставил миску на стол.

– Об этом я не подумала. Расслабилась от тепла. Нам пора идти. – Брона встала.

Найл успел лишь подняться на колени, когда Ингрид толкнула его обратно.

– Здесь вы будете в безопасности до утра. Их тоже отпугнёт ночной холод. Знаешь, я могу заставить вас рассказать мне всё, особенно учитывая, что вы только что съели.

Найл тоже поставил миску на стол.

– Если ты ничего не будешь знать, то и не придётся лгать солдатам, – попыталась убедить её Келси.

– А зачем мне им лгать? Что вы там, в Летних Землях, задумали? Я уже несколько недель лечу пациентов из Вольга. Вы знаете, сколько человек было ранено? А сколько погибло?

– Мы пришли не для того, чтобы причинить кому-то вред. Мы пытаемся вернуть нечто очень важное, украденное из Летних Земель, – ответила Брона. – И если появятся солдаты, они и сами уже будут знать, почему мы здесь.

Она была права, как никогда.

Ингрид быстрым шагом вышла из комнаты. Очевидно, допрос был окончен.

Расслабляющее тепло, набитые животы и мягкие подушки заставляли их всех зевать. Они заснули бок о бок – в незнакомом месте, в чужом краю, без малейшей надежды спасти тех, кто был им дорог. Тех, кого они оставили позади. Они знали, что завтра, с самого утра, им снова придётся бороться за выживание. Но, по крайней мере, они были друг у друга.

Где-то между сном и пробуждением Келси почувствовала, как её кожу покалывает, словно она надела свитер, сшитый из шипов. Она услышала знакомый голос – глубокий и скрипучий. Король Балор!

У Келси заколотилось сердце, она попыталась убежать, но не смогла. Его слова неслись быстро, словно поезд, идущий ей навстречу, они звучали злобно и становились всё более настойчивыми, повторяя одно и то же снова и снова.

– Влэс миан! Влэс миан! Влэс миан!

«Сила принадлежит мне».

– Нет!!! – закричала она.

– Келси, проснись, – раздался в темноте шёпот Найла.

Её рука дрожала, и голос Найла делался всё громче, перекрывая рёв короля Балора и прогоняя кошмар.

– Тебе приснился дурной сон. Проснись!

Тяжело дыша, Келси, вскочила на ноги и схватилась за ножны, где лежали её мечи-близнецы.

– Это был какой-то ужас!

Найл сощурился, шаря по ковру в поисках очков. Его волосы были взъерошены, а щека припухла.

– А что тебе приснилось?

– Прости. – Келси увидела очки на краю камина и протянула их Найлу.

Ей не хотелось говорить о короле Балоре, потому что эти разговоры всегда заставляли Келси вспоминать об отце, а она не готова была обсуждать его, особенно с Найлом.

– О… хм… Э-э… Я не помню.

Найл взял очки, рассматривая трещины. Потом пожал плечами и надел их.

– В разбитых очках лучше, чем без очков вообще.

Зефир, не открывая глаз, схватил Найла за ногу.

– О, нет! Ты не можешь! – Найл пролетел через всю комнату и врезался в лампу в форме конуса.

– Зеф! – крикнула Келси, бросаясь на помощь Найлу.

– Ой! Прости, О’Ши. Мне приснился очень странный сон.

Брона вскочила с луком наготове.

– Что происходит?

Келси порадовалась, что странности творятся не только с ней. Все были на взводе.

Найл держался за живот, пытаясь заговорить, но только хрипел.

На кухне послышались шаги. Зефир вытащил свою шилейлу из-под сложенного одеяла, которое он использовал в качестве подушки, и протянул Найлу пистоль. Все четверо на цыпочках подкрались к закрытой двери и прислушались. Келси заглянула в отверстие в дверной ручке.

Между разделочными столами расхаживали рыси, держа в зубах корзинки с растениями и ягодами. А некоторые – и с дохлыми грызунами. Всё это они ставили на пол. Арейя перебирала «трофеи», разочарованно бурча.

– Почему нет паучат? Мне особенно…

Фиолетовая рысь с синими кончиками ушей запрыгнула в кухонное окно, мяукая и повизгивая.

– Солдаты? Где?

Ингрид выглянула в окно и помахала рукой. Затем она бросилась к входной двери и рывком распахнула её, широко улыбнувшись.

– О! Здравствуйте. Чем могу помочь?

– Вчера вечером сидраль был активирован при помощи ветви, которая, как мы знаем, принадлежит тому, кто, как мы знаем, находится в тюрьме в Землях Лета. Мы предполагаем, что ветвь была украдена и просим всех быть начеку.

– Давайте обсудим это снаружи, хорошо?

Ингрид вышла и закрыла за собой дверь.

Всякий раз, когда Келси слышала, как учителя или приёмные родители используют эту фразу, она означало только одно…

– Ингрид сдаст нас! Надо уходить! Немедленно! – прошептала Келси.

Следующие несколько мгновений все в безумной панике искали выход. В комнате было ещё три двери. Быстро проверив их, Зефир обнаружил единственную дверь, которая вела не к лестнице. Келси услышала топот солдат на кухне, когда бежала по коридору за своей фианной, на ходу натягивая сапоги.

Зефир сделал правильный выбор: коридор вывел их к задней двери. Снаружи они увидели редкий лесочек, который предоставлял массу возможностей для бегства, но мало мест, где можно было спрятаться. Свежевыпавший снег припорошил землю, скрыв корни деревьев, и Келси пересчитала их все, пока бежала, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах.

Четверо солдат в белой униформе, похожей на одежду Розвен, погнались за ними, приказывая остановиться. Две проворные феи пронеслись мимо, преградив путь Зефиру. Вдвое крупнее его, они всё равно уступали Зефу в силе, и он, опустив плечи, пронёсся буквально сквозь них.

Зашипели воздушные снаряды. Они пролетели мимо Найла, Броны и Зефира, но попали в спину Келси. Она упала, глотнув снега, но тут же перевернулась на спину и увидела, как солдат упал на колени, схватившись за голову.

– А-а!

Найл был рядом с Келси. Он сосредоточился на солдате, который мотал кольчатыми рогами и щурил разноцветные глаза – голубой и карий. Раскинув руки, солдат пытался втянуть воздух, слово «мистраль» готово было сорваться с его губ, но Крик Найла оказался слишком силён.

– Сверху!

Предупреждение Броны прозвучало слишком поздно. Келси подняла взгляд в тот самый миг, когда на неё посыпались ледяные кинжалы.

– Мистраль!

Прежде чем возник воздушный щит, Келси почувствовала, как острый наконечник царапнул её плечо, разрезав форму Бравервиля.

Найл сменил противника, заставив ледяную фею спуститься с неба. Но теперь фомор получил полную свободу действий и мог атаковать. Он выпрямился во весь свой семифутовый рост, нависнув над Келси. Его ноздри раздувались от ярости, а разноцветные глаза смотрели на неё с такой ненавистью, что спина Келси покрылась мурашками.

Рядом кипела схватка. Найл сражался с ледяной феей. Брона и Зефир взяли на себя проворных фей… Но как только Келси вытащила свои мечи, всё происходящее вокруг исчезло. Осталась лишь она, её клинки и её противник. Неожиданный прилив уверенности заставил Келси расправить плечи. Она крутанула мечи один раз. Затем второй. Когда она сделала это снова, фомор вскинул собственные парные клинки.

– Я тоже умею играть в эту игру.

Он повторил её движение, завертев мечами, а потом единым плавным движением провёл ими вдоль тела и ударил. Келси поставила блок, и к тому времени, когда фомор сделал выпал, она уже двигалась.

Она слышала, как тренер Блэкуэлл кричит: «Шевели ногами. Ни на миг не прекращай двигаться! Короткие лезвия означают, что ты должна подобраться ближе!»

Келси так и сделала, но её противник был слишком быстр, и она получила приводящий в бешенство удар рукоятью в подбородок, который уложил её плашмя на снег.

Не было времени раздумывать об этом. Не было времени беспокоиться о привкусе крови во рту. Келси вскочила на ноги, с трудом блокируя удары фомора. Она отступила, выпрямляясь и покрепче упираясь ногами в землю.

Выставив ведущую руку вперёд и отведя другую назад, чтобы использовать один меч для атаки, а другой для защиты, Келси обратилась к бурлящим в ней силам стихий.

– Мистраль! – крикнул фомор.

Одновременно с этим Келси тоже призвала силу воздуха. Его порыв ветра направился прямо к ней, но, повинуясь инстинкту, она обвела клинками вокруг своего тела – так же, как делала со стальными мечами на тренировках. А на сей раз клинки были сделаны из обсидиана. Мечи Келси перехватили контроль над его ветром. Ответный удар отбросил фомора назад, и он ударился спиной о дерево.

Пистоль Найла щёлкнул. Чёрный сглаз ударил фоморского солдата в лоб. Его глаза закатились, и он упал, захрапев громче, чем Олли.

– Спасибо! – пропыхтела Келси в изнеможении.

Она обернулась, ища взглядом Зефа и свою кузину. Брона выпустила в землю кольцо стрел, окружив двух проворных фей. Оперения обменивались электрическими зарядами и создавали силовое поле, бившее их током всякий раз, когда они пытались убежать.

– Ты злая маленькая птичка! – крикнула одна из них.

– Тебе это даром не пройдёт! – захныкала другая.

Ледяная фея истерически всхлипывала, цепляясь за дерево, чтобы удержаться на ногах.

– Ты никогда… – Она икнула. – Не сбежишь!

Брона выхватила пистоль из рук Найла.

– Что ты делаешь? – воскликнул он.

Брона крутанула барабан и выстрелила тремя чёрными сглазами, усыпив их всех.

– Нам нужно время, чтобы сбежать!

– Но ты потратила последние сонные заклятия! У меня осталось только три сглаза, и все они бьют молниями!

– Я вижу, – промурлыкала Брона. – Но у тебя же была целая сумка боеприпасов.

– Они в доме ведьмы! Сумка осталась на кухне!

Фомор фыркнул во сне, и Брона на всякий случай приготовила стрелу.

– Мы можем за ней вернуться, – предложила Келси.

– Нет, – сказал Зефир. – Кто знает, сколько там солдат. О’Ши, где карта?

Найл похлопал себя по карманам.

– Видимо, там же, где и сумка.

– Отлично! – Зефир пнул дерево, оставив вмятину.

– Тогда мы двигаемся дальше. План остаётся прежним. Мы найдём Лексис и заставим её рассказать, где Сердце Дану, – решила Келси.

– Ты правда веришь, что она вот так возьмёт и скажет? – скептически спросила Брона.

Келси сердито покачала головой.

– Давай не будем опять об этом спорить?

Прошлым вечером, когда они планировали свои первые шаги по Землям Зимы, Брона предлагала найти самое слабое звено фианны Граймс – проворных фей Нэввер и Лэски. План состоял в том, чтобы отправиться на базу, где, по словам Эллиота, они дислоцировались, захватить фей и заставить их рассказать, куда спрятали Сердце.

С этим планом была только одна проблема: абсолютно всё могло пойти не так. Во-первых, даже если им каким-то чудом удастся поймать двух фей, умеющих становиться невидимыми, Келси не хотела никому причинять боль. Никогда и ни за что. И она была почти уверена, что Брона тоже этого не хочет.

Во-вторых, если им повезёт, близняшек вообще не окажется на базе. Эллиот лишь предполагал, что они могут там быть.

А вот Лексис вернулась в школу. Келси знала это наверняка, потому что на её месте поступила бы именно так.

– Эллиот говорил, что Бравервиль находится в самой высокой горе среди Вечных пиков, – сказала Келси.

Она посмотрела на небо, но не увидела никаких гор.

– Есть идеи, в какую сторону идти?

– Если я правильно помню карту, горы должны быть к западу отсюда, – ответил Найл.

– А в какой стороне запад? – спросил Зефир.

Брона указала влево.

– Там. Хочешь, я слетаю на разведку?

– Нет. Это слишком опасно. Я не видел в Землях Зимы ни одного ворона, а большой ворон тем более заметен. – Зефир улыбнулся. – Но хорошо, что у нас есть направление. Мы идём в ту сторону.

Ледяная фея, спящая у дерева, пробормотала проклятие. Из-под её ногтей выросли сосульки, вонзившиеся в ствол. Зефир на цыпочках отошёл подальше.

– Долго они проспят, О’Ши?

– Ледяная фея и фомор – часа два. Но насчёт проворных фей сказать сложнее. У них очень быстрый метаболизм, – ответил Найл.

Зефир кивнул – уже на ходу.

– Давайте двигаться. Очень быстро и молча. Никогда не знаешь, кто или что скрывается в этих лесах.

Около часа все шли в напряжённом молчании. Когда они приблизились к краю леса, Найл потёр бок, в который вонзился коготь, и нахмурился.

– Всё ещё болит? – прошептала Келси

Он покачал головой.

– Просто чувствую онемение.

– Тогда почему у тебя такое лицо?

– Какое?

– Как будто тебе больно. – Она тихо рассмеялась.

Найл уставился в землю.

– Просто подумал. Фэйган всегда называет тебя сущим проклятием. Но на самом деле проклятие – это я.

Келси никогда не слышала, чтобы Найл был так недоволен собой.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что всё это моя вина. Всё. Украли мой амулет. Не ветвь Риган. Хотя не то чтобы кто-то скрывал, где она находится… И, конечно же, именно меня ранили, и теперь я всех задерживаю, что облегчает зимним солдатам поиски. А что происходит, когда мы убегаем? О, разумеется! Я забываю две самые важные вещи для успеха нашей миссии.

– Ты чуть не умер, Найл, – прошептал Зефир.

– Это не оправдание. Я правда думаю, что я проклят. – Он пнул снег. – Возможно, моя мать права. Я обуза. Если мы каким-то чудом добудем Крои-на-Бандиа, может, будет и к лучшему, что я не вернусь в Академию.

– Но ты же не виноват! Виновата твоя мать. Она не стала нас слушать, когда мы пытались ей рассказать, что должно произойти.

Найл не выглядел убеждённым.

– Прекрасно! Если хочешь кого-то винить – вини меня. Это я убедила Лексис поступить в Академию.

– Я бы никогда не стал тебя винить. Ты ведь просто была добра с тем, кто, по твоему мнению, попал в сложную ситуацию.

Точно так же Найл был добр с самой Келси в прошлом году, когда она оказалась в сложной ситуации. Вот в чём их общая проблема. Они оба слишком добрые.

Прежняя Келси – бостонская Келси – всё время оставалась настороже. Она бы всё разнюхала и быстро раскрыла планы Лексис. Задолго до того, как шпионка Зимы сумела бы привести их в действие. Ожидая солдат, Келси не спала бы всю ночь в доме арейи, а увела фианну ещё до рассвета. Ей нужно было позволить своему старому «я» – своему недоверчивому «я» – вернуться на место, если они хотят пережить этот поход в Земли Зимы.

Найл наморщил лоб.

– Как ты думаешь, Лексис скажет нам, где находится Сердце?

– Я не знаю. Но если нет, то мы просто двинемся дальше и найдём оранжевых фей, как и предлагала Брона с самого начала. У нас осталось четыре дня, Найл. И только мы можем спасти Лето.

Лексис не спалось. Она встала ещё до рассвета и подняла Джека.

Павлу никогда не нравилось лазить по скалам. И поскольку он умел летать, ему казалось, что это ниже его достоинства. Вдобавок Павел злился на Лексис с тех пор, как они вернулись из Земель Лета.

Что касается Своппи, он постоянно болтал. Рот у него вообще никогда не закрывался.

Лексис хотелось подумать в тишине, а с Джеком необязательно было разговаривать.

– Северная сторона или южная? – спросил он, когда они в спешке покидали его логово, надеясь убраться до того, как кто-нибудь проснётся и начнёт задавать вопросы.

Куда бы они ни пошли, однокурсники пялились на них как на великих героев и засыпали вопросами, на которые им не разрешалось отвечать.

Их история распространилась повсеместно из-за Джека, не ко времени раскрывшего рот в Галанте. Прошло всего двое суток, а в прессе уже начали публиковать статьи, где рассказывалось, что храбрая фианна отправилась выполнять дерзкую секретную миссию и вернулась из Земель Лета с трофеем, который положит конец войне.

Лексис знала об этом, потому что одна из соседок по комнате оставила на её кровати целую стопку газет. Их, должно быть, доставили прямо посреди ночи. В одной статье цитировалась Ахилла Граймс (хотя её называли «анонимным источником»), восхвалявшая Лексис как толлу фианны и утверждавшая, что именно она обеспечила успех всей миссии.

Прочитав это, Лексис почувствовала тошноту…

– Южный, – сказала она.

– О! Нынче утром нас ждёт сложная тренировка. Наверное, мне следовало остаться в постели, – сказал Джек, когда они шли по пустым коридорам.

– Айфе и так на неделю освободила нас от занятий, чтобы отдохнуть и восстановить силы после тяжёлых недель, проведённых в Землях Лета. – Лексис почувствовала укол вины и замедлила шаг. – На самом деле, не все они были такими уж мучительными.

Шагнув на скат, Джек посмотрел на неё своими пронзительными голубыми глазами, но удержался от комментариев. Неужели ему и правда было так плохо в Землях Лета? И почему она вообще об этом думает? Её фианна дома, в целости и сохранности, а миссия увенчалась грандиозным успехом. Только это и имело значение. Только Зима имела значение… Или, по крайней мере, это упорно твердил разум Лексис, пытаясь убедить её сердце.

Склон горы стал более пологим. Здесь была небольшая площадка, на которую они с Джеком могли встать. Они находились на высоте ста футов и собирались подняться ещё выше.

– Наперегонки на вершину!

Джек изменил форму рук и ног и бросился к первой глубокой выемке. Гибкое звериное тело и когти позволяли ему отлично лазать. Действительно быстро. Чтобы наверстать упущенное, Лексис понадобится ветер, дующий в спину. Лексис сделала глубокий вдох.

– Мистраль!

Она рванула вверх, хватаясь за выступы; ветер надёжно прижимал её к горе. Но после первого яростного рывка Лексис отстала. Её мысли вернулись к сайгачьему логову в Академии и великолепному бассейну, а затем – к прекрасным цветам в кампусе. Так много цветов… Она всё ещё чувствовала прикосновение бархатного носа Разящего и слышала крик детёныша виверны, спрятанного на Окраине.

Жители Лета оказались совсем не такими, какими Лексис их себе представляла. Она всегда думала, что они отвратительные и злые, безразличные и высокомерные, но они были не такими. По крайней мере, не все. Большинство из них оказались просто обычными людьми, ничем не отличающимся от зимнего народа. И если Келси сказала правду, все они погибнут…

Добродушная бабушка Келси, товарищи Лексис по логову, члены её фианны – София, Малахи и Поли… Теперь Лексис помнила их имена – и знала, что никогда не сможет забыть.

И Розвен. Ей действительно понравилась Розвен.

У Лексис перехватило дыхание. Она поскользнулась и пролетела вниз три фута, прежде чем ухватилась за выступ в камне. Джек ухмыльнулся ей с уступа на полпути к вершине.

– Ты слишком упрощаешь мне задачу, Лекси!

Он называл её так, только когда они были наедине, но у Лексис всё равно начинали пылать щёки.

Собравшись с силами, она продолжила путь. Поднялась к Джеку и позволила ему помочь ей перебраться через край утёса. Лексис села, переводя дыхание и любуясь открывшимся видом. Затем она обернулась. Её взгляд остановился на чёрных волосах Джека.

До этой миссии у Лексис не было никаких секретов от её фианны. Она хотела, чтобы всё стало как раньше, и для этого нужно было рассказать Джеку о Келси и Броне.

– Те две девушки из Академии…

– Какие девушки? – Джек сел рядом, свесив лапы с выступа.

– Те, что были в храме…

– Рыжая?

– И черноволосая, которая немного похожа на тебя. Они твои двоюродные сёстры.

Джек не пошевелился, но его дыхание стало быстрым и яростным; воздух со свистом вырывался из ноздрей.

– Это невозможно. Если бы у меня была семья, отец рассказал бы перед смертью! Лексис, Павел прав, – резко сказал Джек. – Всё, что они говорили, – ложь!

– Нет, всё не совсем так. Они родственницы не со стороны отца, – объяснила Лексис. – Они дочери Немайн и Махи.

– Что? Да быть не может! – Он немедленно разозлился и отмахнулся от Лексис. – То есть… я имею в виду…

Молчание затянулось. Через некоторое время, снова посмотрев на неё, Джек спросил:

– Думаешь, они сказали тебе правду? Что их матери и моя… ну… сёстры?

– Да, они говорили правду. Вся их школа об этом знает.

– То есть у меня есть родственники? В Землях Лета?.. – Голос Джека был таким же растерянным, как и у Лексис, но затем его лицо стало сердитым. – Почему ты мне не сказала, когда мы были там?

– Потому что я торчала в Академии! А потом мы встретились только на один день, прежде чем…

– Я понимаю. Ничто не должно было отвлекать нас от миссии, – сказал он с горечью и снова разозлился. – Есть ещё что-то, о чём ты нам не рассказала?

Лексис обхватила колени руками.

– Лекси, ты совсем на себя не похожа. Ты познакомилась с двумя девушками, которые оказались моими кузинами, но ведь дело не в этом, да?

Лексис не хотелось обременять Джека, но ей нужно было кому-то рассказать – и не только о двоюродных сёстрах. Было кое-что ещё. Именно поэтому она и решила сегодня заняться скалолазанием в компании Джека.

– Когда я была в Чавелл-Вудс, Своппи принёс мне письмо от королевы Кифайры.

– Я знаю. – Джек насупился. – Я и передал ему то письмо.

– Верно. – Лексис перестала улыбаться. – В общем, королева написала, что провал недопустим и что будут последствия. Она угрожала всем нам, не только мне. И это было всё, о чём я могла думать.

– Ты действительно считаешь, что, если бы миссия не увенчалась успехом, она наказала бы всех нас?

– Да. Без тени сомнения. Помнишь, как мы с Павлом повздорили из-за одной учительницы, когда плыли на лодке в Летний город? Её зовут Розвен.

Джек кивнул – и внимательно слушал, пока Лексис рассказывала ему печальную историю Розвен. После этого он уставился на замёрзшую тундру.

– Думаешь, она тебе лгала?

– Нет. Не думаю. В том-то и дело. Никто в Землях Лета не лгал. Они ведь не знали, что я чужачка. Они были милыми и заботливыми, пытались помочь мне вписаться в коллектив. А вот советники и королева намеренно утаили от нас, к чему приведёт похищение Сердца Дану. Что, если Келси сказала правду? Что, если все люди в Землях Лета умрут из-за того, что мы украли Крои-на-Бандиа?

– Я… – Джек осёкся. – Зачем королеве лгать?

– Она не то чтобы лгала. Просто сказала не всё. Потому что если бы мы знали правду, то не пошли бы… – Лексис посмотрела на Джека, чувствуя, как у неё сводит живот. – Ведь не пошли бы?

Джек покачал головой.

– Нет. Не пошли.

– А теперь мы ничего не можем изменить, даже если захотим.

Лексис больше не хотелось лазить по горам. Под ними, в паре сотен футов внизу, четверо бравервильских кадетов преодолели половину горного склона и остановились, чтобы поглазеть на Бездну.

– Разве они не должны быть на занятиях? – спросила Лексис.

– Кто?

Лексис указала вниз.

Джек трансформировался, чтобы лучше видеть своими тигриными глазами. Он мяукнул, а потом снова превратился в долговязого самого себя и рассмеялся.

– Это они! Поверить не могу! Они явились за Сердцем!

Лексис ещё не видела, чтобы Джек так широко улыбался. Но потом улыбка исчезла, и взгляд Джека стал хмурым и озабоченным.

– Что ты хочешь сделать, Лекси? Помешать им или помочь?

В первый момент Лексис испытала облегчение, но чем ближе они подходили, тем сильнее её охватывал страх.

Если Лексис и её товарищи помогут летней фианне, их привычной жизни в Землях Зимы придёт конец. Они окажутся в тюрьме, или случится ещё что похуже. Но это был шанс Лексис исправить ошибку. Неужели она им не воспользуется?..

– Я не знаю. Но давай позовём Своппи и Павла. Что бы мы ни собирались сделать, мы должны делать это вместе.

Ветер швырял снег в лицо Келси, залепляя глаза, пока они огибали гору, пытаясь найти путь в Бравервиль. Эллиот сказал им, где находится школа, но забыл объяснить, как отыскать вход, а Келси не пришло в голову спросить.

Что это за здание, в котором нет двери? Место, где не рады незваным гостям – как в Хейвен-Холле?

Четыре фигуры шли по сугробам, направляясь прямо к ним.

– Это те, о ком я думаю? – Брона вынула стрелу из колчана и наложила её на тетиву.

Келси вытерла рукавом слезящиеся глаза.

– Интересно, это хороший знак или плохой?

– Плохой. Определённо плохой, – отозвался Зеф, доставая шилейлу.

Не желая рисковать, Найл поднял руку с пистолем.

Павел оторвался от земли и полетел впереди остальных. Петлял и закладывал виражи, мешая Найлу прицелиться, а Броне – выстрелить. И он явно выделывался.

Зефир поднял руку.

– Мы пришли не драться. Можно поговорить с вашим Конём?

– Ты имеешь в виду нашу толлу? – сказал Павел. – В Бравервиле фианнами руководят те, кого выбрала Айфе, потому что считает их достойными. И для этого не обязательно иметь большие мускулы.

– А ты смелая, как я погляжу, – заметила Брона.

– А ты не у себя дома. Иди откуда пришла. – Павел выстрелил ледяным кинжалом, который Келси отбила воздушным щитом.

Она собралась с духом и вытащила свои мечи.

– Как и сказал Зеф, мы хотели бы поговорить с Лексис.

– Ну так говори, – ответила Лексис, приближаясь к ним.

По бокам от неё шли оборотень с ярко-синими глазами и перевёртыш с копной зелёных волос. Было странно видеть Лексис в форме Бравервиля, но она сидела на ней лучше. Лексис двигалась уверенной походкой, какую Келси никогда раньше у неё не видела.

Найл махнул рукой в сторону Лексис.

– Ближе не подходите.

– Особенно ты, Берпи. – Зефир направил свою шилейлу на перевёртыша. – Не приближайся!

– Его зовут Своппи, Зеф, – поправила Келси.

– Ты меня помнишь! – паренёк расплылся в широкой улыбке.

– Тебя трудно забыть.

Келси размышляла, вертя в руках мечи и пытаясь унять дрожь в запястьях. Ей было холодно.

– Найл О’Ши, Зефир Чике, Брона Ли, позвольте мне представить вам мою фианну. Это Павел Граймс. – Лексис указала подбородком в сторону ледяной феи.

– Сожалею насчёт твоей тёти, – сказал Зефир.

– Ты имеешь в виду: потому что она попала в тюрьму? – буркнул Павел.

– Нет. Потому что она твоя тётя и при этом такая жуткая, – ответила вместо Зефа Брона.

Павел вскинул кулак, но Лексис покачала головой.

– Прекрати, – приказала она и, выгнув бровь, посмотрела на Брону. – Ты не помогаешь.

Затем Лексис перевела взгляд на оборотня.

– А это Джек Почтарь.

Джек очень внимательно посмотрел на Брону, а потом на Келси.

– Сердца здесь нет, – сказала Лексис.

– Мы поняли, – отозвался Зеф.

– А где оно? – мягко спросил Найл.

Павел сделал шаг в сторону, нависнув над Лексис.

– Мы ничего вам не скажем.

Найл говорил с Павлом, но на самом деле его слова были адресованы Лексис.

– Ты сказал, что в Бравервиле фианнами руководят те, кого избрала Айфе. Те, кого она считает достойными. Если Айфе хоть немного похожа на свою сестру Скатах, то Лексис была выбрана, потому что она умеет думать сердцем не хуже, чем головой. Человек с добрым сердцем помог бы спасти бесчисленное количество жизней, поделившись информацией.

Лицо Лексис скривилось.

– Пожалуйста, – сказала ей Келси, надеясь, что это поможет.

– Мы только хотим знать, где оно, – напористо прибавила Брона.

Со стороны Бездны донеслись пронзительные крики, потрясшие Келси до глубины души. Повсюду в горах начали подниматься столбы с сиренами, звучавшими так, словно на них вот-вот двинется армия мертвецов.

Зефир опомнился первым.

– Что происходит?

– Имеешь в виду: кого прислала его мать на этот раз? – Лексис уставилась на Найла.

– Моя мать? – Найл разинул рот. – Моя мать… – потрясённо выдавил он.

Как и Келси, он, вероятно, вспомнил великана в Вольге, разрушенный город и отметки на карте в штабном кабинете королевы Эйслин. Означали ли эти сирены, что Лето снова атакует?

Над лесом поднялись существа с огромными беспёрыми крыльями и тремя головами, похожими на головы стервятников. Из крючковатых изогнутых клювов вырывался огонь, расплавляя всё на своём пути.

Это были самые жуткие твари на свете, и Келси не встречала таких даже в Зачарованном мире… Потребовалось несколько болезненных ударов сердца, чтобы сообразить, что она уже видела их раньше.

– Эллен Трехенд?

Они были в два раза больше тех монстров, которые обитали в Летнем городе.

– Но это невозможно!

Найл уронил очки и принялся шарить в снегу, пытаясь их отыскать. Павел вывалился из воздуха и наступил на них, превратив в пыль то, что осталось от стёкол.

– Эй! – Зефир оттолкнул Павла, и тот рухнул в снег. – Это было подло!

– И ты ещё хотела им помочь?! – рявкнул Павел в лицо Лексис.

Джек встал между ними.

– Отойди, Павел.

Найл сощурился.

– Как мы могли отправить Эллен Трехенд в Земли Зимы?

– Вот да! Я как раз собирался спросить тебя об этом! – воскликнул Своппи.

– Отзови их! – крикнула Лексис Найлу.

Найл уставился на неё. Он пошевелил губами, будто пытаясь что-то сказать, но не произнёс ни звука. Казалось, он был в полнейшем шоке.

– Как? Думаешь, Найл носит с собой специальный свисток? – возмутилась Келси. – Ему не под силу их отозвать. Если чудовищ послала королева Эйслин, то только она и может.

Эллен Трехенд синхронно двигались над заснеженной тундрой. Они снижались, нацелившись на самую высокую из гор, у подножия которой все сейчас и стояли.

Несколько плит в склонах горы сдвинулись, открыв стартовые отсеки, и из них вылетели отряды ледяных фей. Павел взмыл в воздух, присоединившись к сородичам. Прямо над горой ледяные снаряды фей встретились с огнём Эллен Трехенд.

Огромная виверна ринулась в самый центр схватки. У неё на спине сидела женщина с развевающимися по ветру рыжими волосами. В каждой руке она держала пылающее копьё.

Видимо, это была сестра Скатах, наставница Бравервиля. Присев в стременах, она подпрыгнула и приземлилась на спину виверны, выглядя так, словно каталась на доске для сёрфинга. Она метнула одно копьё, затем второе, ни разу не промахнувшись. Две Эллен Трехенд окаменели и упали с небес, грохнувшись на твёрдую промёрзшую землю. От удара земля вздрогнула под ногами, словно по ней прошла взрывная волна.

Брона встретилась взглядом с Келси. Казалось, они обе думали об одном и том же: нужно присоединиться к схватке.

Отверстия в стенах горы снова открылись. Элементалисты в возрасте от десяти до шестнадцати лет сражались, стоя на платформах. Они вызывали ветер и сдерживали зверей, но один из них всё же прорвался.

Студенты нырнули в укрытие за несколько секунд до того, как разъярённый трёхглавый монстр влетел в стартовый отсек головой вперёд. Громкий взрыв сотряс склон горы. Двое студентов упали с платформы. Ноги Келси начали двигаться быстрее, чем в голове созрел план. Брона и Павел, однако, намного опередили её.

Брона превратилась и взлетела, первой добравшись до отсека. Она обхватила когтями запястье мальчика лет одиннадцати, спасая его от падения. Павел швырнул ледяную пластину; она вонзилась в склон горы прямо под другим студентом, и тот шлёпнулся на неё.

Эллен Трехенд набросилась на Павла. Она глубоко вдохнула, и её тускло-серая грудь засветилась огненно-красным. Она подняла свои клювы.

Келси обнаружила двух Лексис, стоявших по обе стороны от неё. Ей потребовалась пара секунд, чтобы сообразить, что одна из них – перевёртыш, но она не знала, кто именно. Их огненные шары ударили монстру в бок, но он даже не вздрогнул.

– Огонь не поможет! – закричал Найл. – Он течёт у них по венам!

Монстр выпустил струю пламени, но промахнулся и лишь опалил крыло Павла.

– Ау! – Павел вскрикнул.

– Меняем стихию! Огонь не работает! – крикнула Лексис.

Своппи смутился и превратился в самого себя.

– Прости. Я забыл другие ключ-слова.

Зефир оттолкнул Своппи и метнул свою шилейлу. Она ударила Эллен Трехенд в шею, ошеломив электрическим ударом и сбив с курса. Монстр шарахнулся к ледяной полке Павла, на которой до сих пор стоял мальчик, прижавшись спиной к скале.

У Келси возникла только одна идея.

– Мистраль!

Её руки дрожали, когда она бросала самый важный воздушный снаряд в своей жизни. Ветряной диск вращался как лезвие циркулярной пилы, рикошетом отскакивая от горных склонов и перерубая шеи чудовищ.

Брона уронила шилейлу к ногам Зефира, приземлилась и трансформировалась.

– Сюда летят новые!

Павел рухнул рядом с Лексис, верхняя часть его крыла была опалена и дымилась.

– Я-я не могу летать.

Позади них снова раздался визг. Келси, съёжившись, оглянулась через плечо. Две Эллен Трехенд были почти над ними, и в отличие от первой эскадрильи, атаковавшей школу, эти чудища опустили головы, и жестокие чёрные глаза смотрели прямо на них. Бежать было некуда, как не было и никакой возможности спастись от трёх голов, изрыгающих пламя словно огнемёты. Оставалось только одно: стоять до последнего.

– Лексис! – крикнула Келси, перекрывая визг чудищ. – Я не хочу, чтобы меня сегодня поджарили и съели. А ты?

Она покачала головой.

– Я тоже.

– Значит, работаем вместе?

– Договорились! На счёт «три»! Раз…

– Они приближаются! – взвизгнул Своппи.

Келси сделала несколько шагов вперёд, отдалившись от Лексис, чтобы все остальные могли поместиться между ними.

– Встаньте посередине! – крикнула Лексис, поднимая руки над головой.

Раздался звук, словно лопнула газовая труба. Пламя ударило в землю всего в нескольких футах от них.

– Два! – проревела Лексис.

Жар огня был удушающим.

– Три! – крикнул Зефир.

– Мистраль! – заорали вместе Келси и Лексис.

Их воздушные потоки смешались, образовав огромное воронкообразное облако, которое разрослось как гриб, защищая их и отклоняя огненный шторм, который обрушивался сверху яростными стремительными порывами. Пламя не стихало, даже когда Эллен Трехенд вдыхали, приземлялись или упирались в землю огромными когтистыми лапами. Жар был таким сильным, что казалось: они стоят в раскалённой духовке. Огонь подступал всё ближе, становясь яростнее и яростнее. Руки и колени Келси дрожали под нарастающим давлением. Пот заливал глаза – такой горячий, что обжигал её.

– Я больше не выдержу!

– Нет! Ты выдержишь! – умоляюще крикнул Найл. – Или мы все умрём!

Воздух раскалился так, что стало невозможно дышать. Келси зарычала от боли, отчаянно пытаясь удержаться на ногах, но колени подогнулись ещё на дюйм. Она услышала, как застонали Зефир и Своппи.

– Ты сильно разозлилась, когда мы украли Сердце Дану? – прокричала Лексис сквозь пламя.

– Хочешь поговорить об этом сейчас?

– Я хочу, чтобы ты собрала весь свой гнев и направила его в эти здоровенные чёрные глаза! Мы ударим одновременно и покончим с ними! Ты можешь это сделать?

Нет! Келси не могла. Она едва была способна разглядеть клювы монстра сквозь языки пламени! Как тут увидеть три пары глаз?

Брона придвинулась ближе к Келси.

– Я помогу тебе, кузина.

Келси понятия не имела, о чём она говорит. Казалось, что рядом с ней нет никого, кроме огромного огнедышащего стервятника.

Брона наложила на тетиву три стрелы.

– Что ты делаешь? – крикнул ей Джек.

– Ты беспокоишься о своей Сайге. Позволь мне позаботиться о нашей!

– Ты сможешь это сделать! Сайга! Сайга! – затрубил Зефир. – Я посчитаю!

– Нет! Я сама! – крикнула Лексис. Её голос был напряжённым и хриплым. Ей тоже приходилось нелегко.

– Тогда начинай считать! – рявкнула Келси.

– Никакого счёта. СЕЙЧАС, КЕЛСИ!

Келси резко взмахнула рукой, а другой указала прямо в центр, вложив всё, что у неё оставалось, в яростный удар, отбросивший ветер и огонь назад.

Три стрелы Броны полетели в цель. Одно за другим раздалось три «ш-ш-ш», а затем – мощный взрыв. Сверху на них посыпались окаменевшие куски Эллен Трехенд.

– О-о-оу-ва-а-ау! – завопил Своппи.

Тем временем второй монстр издал пронзительный визг. Ему обожгло глаза, он взлетел и, двигаясь вслепую, раз за разом врезался в склон горы, пытаясь найти открытое пространство.

– Разве я велела использовать стрелы? – огрызнулась Лексис на Брону.

– В чём твоя проблема? – прошипела та, встав с Лексис нос к носу.

– Вот наша проблема! – взревел Джек.

Келси проследила за его пальцем, указывающим в небо, и увидела, что к ним направляются ещё три Эллен Трехенд.

– Кажется, всякий раз, когда мы убиваем одного, в нашу сторону летят другие, – проворчал оборотень.

Своппи пукнул.

– Это плохо. Это очень плохо!

– Надо было предупредить раньше. – Брона сплюнула.

– Нам нужно укрытие! – сказал Зефир.

А Найл прибавил:

– И желательно огнеупорное.

Трёхголовые гнались за ними по пятам, пока Лексис вела их по безлесой тундре. Они пробежали последние несколько футов и нырнули в густую сосновую рощу. Над головами послышался свист, и деревья вспыхнули ярким пламенем. Келси, замыкавшая шествие, заметалась от ствола к стволу.

– Быстрее! – мысленно закричал Найл. Как будто это могло помочь.

– Идём в Святилище проклятых? – предложила Лексис.

– Оно заперто, – ответил Павел.

– Ну, у нас есть Конь, который может его открыть.

Лексис рассмеялась безумным смехом, похожим на смех Броны во время спарринга. Казалось, она и впрямь наслаждается острыми ощущениями. Келси, напротив, не получала от них никакого удовольствия, и покидать рощу казалось плохой идеей, но Лексис всё равно это сделала. Она перебежала немощёную дорогу, шмыгнула под старую арку и оказалась в заснеженном дворе. На противоположной его стороне стояло потускневшее металлическое здание с остроконечными крышами и семью витражами, изображающими мёртвых окровавленных лебедей цвета слоновой кости.

Лексис считает, что внутри они будут в безопасности?..

Зефир дёрнул тяжёлую металлическую дверь, и она с треском открылась. Языки пламени уже обжигали Келси пятки, когда Найл при помощи телекинеза распахнул дверь во всю ширь.

Келси вбежала последней. Зефир захлопнул дверь, отсекая огонь, и задвинул засов, заперев всех внутри.

Некоторое время никто не произносил ни слова – все просто переводили дыхание. Келси, нахмурившись, огляделась. Здесь были ряды скамей, стоящих перед серебристым помостом. Всё это выглядело как место поклонения. Но кому?

Павел поднял руку над головой, потирая обожжённую часть крыла.

– Вот почему королева Кифайра приказала нам забрать Сердце, Лексис! Она хотела, чтобы эти нападения прекратились.

– Думаешь, я не знаю? – огрызнулась Лексис.

Она поднялась на помост, но Джек остановил её и что-то прошептал ей на ухо. Лексис неохотно кивнула, заставив Келси опасаться худшего. Джек издал горлом урчащий звук, какой издаёт кошка перед тем, как потереться о ногу хозяина.

– У нас нет Сердца Дану. Королева Кифайра – единственная, кто может вам с этим помочь.

– Но вряд ли станет, – хихикнул Павел. – Особенно после этого нападения. Вы – кучка жалких глупцов. Явиться в Земли Зимы было огромной ошибкой.

Зефир двинулся вглубь святилища.

– Согласен. Приходить сюда было ошибкой.

– Что? – возмутился Найл?

Зеф покачал головой, приказывая ему замолчать, и продолжил:

– Или так мне казалось. Но…

– Никаких «или». И никаких «но». Просто убирайтесь! – рявкнул Павел.

Никто не пошевелился. Плечи феи покрылись слоем льда, похожим на наплечники для американского футбола, и Павел сразу стал в два раза шире. Из его сжатого кулака вырос ледяной дротик, которым он указал на Зефира.

– Я сказал: убирайся! Иди и сам попробуй управиться с монстрами, которых прислала твоя королева!

– Нет! – Своппи так громко пукнул, что в окнах задрожали стёкла. – Павел, дай ему закончить! Он говорит спокойно и рассудительно. Или, по крайней мере, пытается. А ты превращается в гопника! Раньше в этой фианне так вёл себя только Джек. Ты ведь всегда был гораздо добрее его!

– Джек размяк, – усмехнулся Павел. – И я не обязан быть с ними добрым. На случай, если ты забыл: они наши враги.

Келси вздрогнула.

«Враги». Какое отвратительное слово…

– Я не хочу быть твоим врагом.

– Что ж, это очень плохо, поскольку ты из Земель Лета, – проворчал Павел.

– Формально я из мира людей. – Келси стиснула свои амулеты. – А теперь у меня есть ключи от всех трёх миров. И поскольку я выросла вдали от этих раздоров, у меня только один вопрос. А потом мы уйдём.

– Переговоры должен вести я, Сайга! – пробурчал Зефир. – Я здесь вожак.

Келси умоляюще посмотрела на него, и Зеф закатил глаза.

– Какой у тебя вопрос? – сказала Лексис.

– Почему началась эта война? Как получилось, что Земли Зимы и Земли Лета постоянно сражаются и не могут примириться? Ответьте мне – и мы уйдём.

– Эй! Это действительно отличный вопрос! – Своппи улыбнулся. – Я тоже хочу знать. Почему мы ссоримся?

Павел покосился на Лексис. Та пожала плечами.

– На меня не смотри. Я не знаю.

– Твои родители жрецы. Как ты можешь не знать? Они же наверняка заставили тебя прочитать тысячи книг на эту тему! – сердито сказал Павел. – Всё ты знаешь. Просто не хочешь отвечать, чтобы они не уходили. Ты пытаешь им помочь! Ты очень изменилась, Лексис!

– Не читала я никаких книг! – взвилась она.

– Джек, может, ты знаешь? – спросил Своппи. – Ну, в смысле, ты ведь сын Бадб. Она там была, когда началась война, разве нет?

Это имя, произносимое как Бев, было очень хорошо знакомо Келси.

– Бадб – твоя мать? – недоверчиво спросила она у Джека. – Но тогда получается, что ты…

– …твой двоюродный брат, – закончила Лексис.

– Ого! Йоу!

Своппи расплакался. Его нижняя губа дрожала, но он лучезарно улыбался новоявленному кузену Келси и Броны.

– Джек, у тебя действительно есть семья!

Джек ничего не сказал. Он уставился на Келси и Брону так, словно увидел призраков. Келси сразу заметила сходство Джека с Броной. Чёрные волосы и одинаковый разрез глаз… Они были очень похожи. И лишь Келси оказалась в этой семье белой вороной.

– Тогда почему ты до сих пор не знаешь ответа, Келси? Почему никто из вас троих не знает? – с искренним недоумением спросил Своппи.

– Потому что его не знает вообще никто, – ответил Найл. – Иногда кажется, что это давно уже никого не волнует.

– Да. Они просто не хотят прекращать войну, – печально сказал Своппи.

Громкий визг ударил в окна, заставив всех нырнуть в укрытие. За стеклом вспыхнуло пламя, но лебеди на витражах ожили и расправили крылья, создавая преграду для огненного шторма. Давление нарастало, но казалось, что витражи выдержат.

Плечо Найла прижалось к плечу Келси. Обычно Келси чувствовала себя неловко, когда Найл был так близко, но сейчас это успокаивало.

Все осторожно встали, не сводя глаз с окон. Зефир шагнул к Павлу. Тот опустил копьё, не давая Зефу приблизиться.

– Все в Землях Лета умрут, если мы не вернём Сердце Дану.

– Лексис, это правда, да? – спросил Своппи.

– Если неправда, то зачем они проделали такой путь? – сказал Джек.

Лексис скрестила руки на груди, прикусив нижнюю губу.

– Я думаю, королева и советники знают, что Земли Лета погибнут без Сердца Дану, и их это устраивает.

– А тебя не устраивает? Ты это хочешь сказать? – напирал Павел.

– А тебя? – спросил Джек.

– Может, именно это и нужно, чтобы стороны попытались договориться? – Найл шагнул к ним. – Если мы вернём Сердце, я поговорю с матерью и прослежу, чтобы она прекратила атаки. И тогда, возможно, мы уговорим королеву Кифайру и королеву Эйслин сесть за стол переговоров. Организуем дипломатическую миссию, а не военную.

– В Бостоне! – предложила Келси. – Мир людей – это такая Швейцария. Он сохранит нейтралитет. А муж Эллиота Близзарда сказочно богат. Мы заставим его заказать штук двадцать пицц, – добавила она. – Встреча не может закончиться плохо, если там будет пицца.

– Это факт, – сказала Брона с другого конца зала.

Между делом она ненавязчиво заняла позицию, которая предоставляла идеальную возможность для стрельбы – просто на всякий случай.

– Я не знаю, что такое пицца, но звучит вкусно! – вмешался Свопс и звучно пукнул, словно поставив дополнительный восклицательный знак. – Ой, простите!

Закрытая дверь напротив скамей распахнулась.

– Простить не могу. Вы, смертные, так шумите, что и мёртвого разбудите.

Женщина с тонкими чертами лица и тёплой улыбкой поднялась по двум последним ступенькам и вышла из подвала, остановившись на пороге. Она расчесала пальцами густую каштановую гриву, сдвинув волосы вперёд; теперь они свисали до пояса её переливающегося чёрного платья.

– И сейчас, когда мы проснулись, мы очень и очень голодны.

– Вы знали, что тут водятся призраки? – спросила Келси.

– Она не призрак. Она банши. Её прикосновение предвещает смерть! – Руки Лексис вспыхнули ярким пламенем.

Можно подумать, в жизни Келси было недостаточно дурных предзнаменований!

Джек преобразился и храбро зашагал впереди своей фианны.

– Никогда не знаешь, кого встретишь, если входишь в заброшенные здания. Вам не следовало тут появляться, – укоризненно сказала банши. – Но раз уж вы пришли, давайте устроим вечеринку. Кто хочет потанцевать? – Сажа осыпалась с её ресниц, оставляя полосы на щеках.

– Надо убираться отсюда! – воскликнул Найл.

Брона запрыгала по скамьям, догоняя Зефира, который как безумный кинулся к выходу. Он отодвинул засов и распахнул дверь, но снаружи его встретила Эллен Трехенд. Невидимая рука Найла вновь захлопнула дверь ещё прежде, чем Зеф застыл, потеряв дар речи.

– Выхода нет, – пропела банши.

Она отступила в сторону, пропуская семерых полумёртвых людей. Казалось, у них вообще нет плоти – только кожа, обтягивающая кости. Они вприпрыжку вбежали в комнату и выстроились в шеренгу. Ходячие мертвецы!

Едва их костлявые ступни коснулись пола, они начали сбрасывать кожу, линяя, как змеи, и превращаясь в подростков с чрезмерно ярким макияжем, одетых в усыпанные драгоценностями платья или шикарные костюмы в тонкую полоску.

Келси выхватила свои парные мечи и дважды крутанула ими. Тем временем банши-подростки рассредоточились по комнате, окружая их. В руках с красиво наманикюренными ногтями они держали боевые топоры, вынуждая обе фианны встать спина к спине и обороняться.

– Это мертвецы, – объяснила Брона. Она выпустила несколько стрел, попав в грудь светловолосой девушке и испортив её синее платье.

Блондинка с рассерженным видом вырвала из себя стрелы и швырнула их на пол.

– Поэтому их очень трудно убить, – с тревогой сказал Зефир.

– Я читал, что если отрубить им головы, они превратятся в камень, как Эллен Трехенд, – вставил Найл.

Девица в синем платье кинулась на Брону. Зефир яростно взмахнул мечом, и белокурая голова покатилась по полу. Обезглавленное тело затрещало, становясь каменным.

– Вот за что мы любим нашего Змея!

Лексис уставилась на клинки Келси.

– Тебе нужны оба?

Келси заколебалась. Что, если Лексис украдёт меч, как украла ветвь Найла? Могла ли Келси дать ей в руки одну из своих самых ценных вещей?.. Впрочем, если она покажет Лексис, что готова ей довериться, возможно, та в ответ сменит гнев на милость и поможет вернуть Сердце Дану?

Келси бросила ей клинок.

– Только с возвратом, – предупредила она.

– Если ты выживешь, я отдам его. А если нет – оставлю себе оба. Идёт?

– Чего-то в этом роде я от тебя и ожидала, – пробормотала Келси.

– Я не хочу отрубать им головы, – сказал Своппи. – Это подло.

– Они уже мертвы! – Брона вытащила из-за голенища длинный кинжал и протянула его перевёртышу. – Но если тебе будет от этого легче, можешь извиниться, после того, как обезглавишь их.

– Заткнётесь вы или нет? – взвизгнула банши в красном платье. – Мы собираемся петь!

И она действительно начала, пропев это последнее слово. Девушка удерживала ноту, казалось, целую вечность, привлекая внимание Келси и не давая возможности отвернуться. Напевая в разных минорных тональностях, словно в попытках найти идеальный вариант, их голоса взлетали вверх, сливаясь в единую гармоничную мелодию. В этот миг Келси потеряла из виду остальных, не в силах оторвать взгляд от темноволосого парня, который шёл прямо к ней и пел для неё одной.

Келси замерла. Хватка на рукояти меча ослабла. Все мысли исчезли…

Внезапная ослепляющая боль разбудила Келси. Она почувствовала, как рука Найла коснулась её ладони. Лицо прекрасного принца мелькнуло перед ней словно на рентгеновском снимке: череп, зубы… и топор, занесённый над головой.

Она ахнула и отскочила назад. Лезвие топора врезалось в скамью и застряло в ней. Келси вызвала пламя, подпалив прекрасному принцу рукав.

Послышался крик Найла. Обернувшись, Келси увидела, как он телекинезом поднимает меч, пытаясь помешать рыжеволосой банши расколоть ему череп надвое. Между ними началась жаркая схватка.

– Ты испортила мой смокинг! – Прекрасный принц перепрыгнул сразу через три скамьи и приземлился прямо перед Келси, размахивая топором во все стороны.

Келси блокировала удар, сделала разворот и нырнула ему за спину. Она повторяла его движения – вправо и влево – отражая атаку за атакой. Принц отступил, переводя дыхание, и самодовольно улыбнулся.

– Я знаю, что ты жаждешь моих поцелуев…

– Фу! Нет! Не жажду. Честно, не жажду.

Келси сделала вид, что отступает, а потом развернулась и, держа меч обеими руками, замахнулась и ударила со всей силы. Самодовольная улыбка прекрасного принца упала на пол, разбившись на миллион крошечных кусочков.

Скрестив оружие с мечом Найла, рыжеволосая красавица наклонилась, пытаясь что-то прошептать ему на ухо, но не успела. Его меч развернулся, выбив топор из руки банши. Её голова мотнулась вбок, а тело обмякло и осыпалось каменным крошевом к ногам Найла.

Своппи с тоской смотрел в глаза женщине семифутового роста в розовом платье из тафты. Павлу пришлось ещё хуже: ему достались сразу два парня в одинаковых галстуках в горошек. Найл побежал по проходу между скамьями, применив Крик, чтобы вывести товарищей из транса.

Павел опомнился первым. Он взлетел к потолку в тот самый момент, когда банши, взмахнув топорами, превратили друг друга в кучки камней.

Следующим был Своппи. Он несколько раз ошарашенно моргнул, а затем в ужасе заорал во всю силу лёгких. Келси кинула ему свой меч. Совершив невероятный безумный прыжок, он поймал меч за рукоятку и, зажмурившись, с диким воплем бросился на Розовую Тафту. Её голова, торчащая между двух пышных рукавов, слетела с плеч и закатилась под скамью.

Зефир пялился на рыжеволосую красавицу, танцующую специально для него. Она послала ему воздушный поцелуй, прежде чем опустить топор Зефу на голову. Найл прищурился. Зефир вскрикнул при виде надвигающейся гибели, и вильнул вбок, прикрыв голову рукой. Он поймал топор за древко, чуть ниже тяжёлого лезвия, и толкнул банши назад, отбросив её к стене, где пояс с луком, обвивавший её талию, зацепился за крюк. По-прежнему держа в руках топор, она спрыгнула с крюка, рыча и пуская пену изо рта.

Найл пнул меч, заставив его скользнуть по полу прямо к Зефу. Тот подхватил оружие и нанёс последний удар.

К тому времени, когда Келси добралась до Броны, кузина уже пригвоздила белокурую красотку стрелами к стене.

– В последний раз говорю: я не хочу с тобой танцевать!

Келси не знала, зачарована Брона или нет, но как только у неё в руках оказался меч, в комнате осталась только одна банши. Прекрасная женщина с вьющимися каштановыми волосами поймала Джека в ловушку на серебряном помосте. Он сидел смирно, радостно подёргивая хвостом и мурлыкая как настоящий котёнок. Женщина подняла топор и наклонилась, чтобы погладить Джека.

– Милый саблезубый котик…

Зефир выскочил из-за занавески и одним махом отсёк ей голову. Джек кинулся за Зефа. Когти были уже в дюйме от его горла, когда оборотень внезапно остановился и рыкнул на Найла. В следующий миг он трансформировался, недоумённо моргая и оторопело глядя на окаменевшие завитки волос у себя под ногами. Он пнул один из них, отправив в полёт над скамьями, чем заработал дополнительное очко.

Келси насчитала… семь банши. Кого-то не хватало.

– Где Лексис?

Крик донёсся со стороны лестницы, откуда явились банши. В подвале было холодно, как в могиле. В круглом помещении горели факелы, освещая семь усыпальниц, расположенных в ряд. Белокурая красотка держала Лексис, приставив к её горлу кинжал. Меч Келси лежал на полу, слишком далеко, чтобы Лексис могла до него дотянуться.

– Можете проваливать! Мне нужна только одна!

– Мы не уйдём без неё.

Келси зажгла огонь на ладони.

Блондинка захихикала.

– Тогда вы все умрёте вместе с ней!

– Зачем она тебе? – спросила Келси.

– Мне нужна кровавая жертва, чтобы пробудить к жизни наследие нашего древнего прошлого. – Банши ухмыльнулась, снова коснувшись шеи Лексис. – Я долго ждала, когда смертные переступят порог Святилища Проклятых. Ни у кого из моих сестёр и братьев не осталось ни капли крови, иначе я бы давно их перерезала. Они всегда меня жутко раздражали. Вечно ныли, что у кого-то волосы лучше или руки больше. Но наконец-то с этим покончено. Спасибо, что сделали меня единственной наследницей. А теперь, что касается жертвоприношения…

Прежде чем красотка успела хоть что-то сделать, Своппи громко втянул воздух, привлекая общее внимание.

– Тролли-вампиры? В этой гробнице есть тролли-вампиры?

– Они не обычные тролли-вампиры, – хихикнула блондинка.

– Семь мёртвых провидцев! – выдохнул Павел.

– Молодец! Кто-то хорошо учился в Бравервиле. Они в двух шагах от нас, их заперла здесь сама королева Кифайра. Она не хочет, чтобы будущее предсказывали. Королева желает творить его сама.

– И что ты бы хотела узнать у провидцев? – спросил Найл.

– Это уже моё дело. Но ты можешь выяснить, если решишь остаться. – Банши повернула кинжал так, что лезвие оказалось у горла Лексис.

– Лексис! – крикнул Джек.

Нет ответа. Лексис не сопротивлялась и вообще не двигалась. Найл мог бы привести её в чувство, но когда острое лезвие касалось шеи Лексис, это было слишком опасно. Если она дёрнется от испуга, то порежется.

– Она тебя сейчас не слышит. Для неё существую только я, – пропела банши.

В этот миг раздалось громкое «ЧВЯК», изумившее всех, включая Лексис. Наконечник стрелы торчал с одной стороны головы банши, оперение – с другой. Блондинка обиженно скривила губы, глядя на Брону.

– Как ты посмела испортить мне причёску? Она должна быть идеальной! Именно сегодня! Ты гадкая…

Лексис схватила девицу за руку, выкрутила её и отобрала нож. Потом она вызвала ветер, впечатавший блондинку в стену, и взмахнула мечом Келси…

В отличие от остальных банши, эта рассыпалась в пыль.

– Спасибо, – сказала Лексис Броне, потирая порез на шее. Она протянула Келси её меч. – И тебе спасибо, за то, что одолжила его.

К кончику клинка прилипла прядь волос банши.

– Могу сперва отодрать это. – Лексис пожала плечами. – Но я подумала, что тебе захочется сувенир из Земель Зимы.

– Нужно убираться отсюда, пока не проснулся кто-нибудь ещё, – вмешался Павел. – И им пора проваливать домой.

– Погодите… – Брона в задумчивости постукивала рукояткой кинжала по подбородку.

Келси занервничала.

– Тут Келси спрашивала, почему началась война. Никто из нас не знает. Но почему бы нам не спросить провидцев?

– Они видят будущее, а не прошлое, – объяснила Лексис.

– Тогда давайте спросим у них, чем всё закончится, – предложил Найл.

– А что изменится, если мы это узнаем? – спросил Джек.

– Может, и ничего. Но мы здесь. И у меня такое чувство, что, возможно, нам было суждено оказаться вместе. Как думаете? – спросил Зефир.

– Я ухожу. – Павел направился к выходу. – Лучше встретиться лицом к лицу с монстрами, чем это слушать!

– Ты нарушаешь субординацию! – крикнула Лексис ему вслед, но Павел уже исчез.

– Что ж. Если мы готовы это сделать…

Зефир позаимствовал кинжал Броны и взял небольшую чашу, стоявшую перед первой усыпальницей. Зеф поставил её на пол, порезал ладонь и закрыл глаза, не желая смотреть, как кровь капает в сосуд. Затем он отнёс чашу Лексис.

– Я думаю, тут должна быть кровь Зимы и Лета. Толлы и Коня.

– Можете взять мою, – вызвался Своппи.

– Нет, – сказала Лексис. – Он прав. Это буду я.

Джек забрал у Зефа кинжал и вытер о свой мундир, а затем протянул Лексис.

Когда её кровь смешалась с кровью Зефа, они вдвоём вернулись к усыпальнице, и Зефир поставил чашу на прежнее место. Все семь дверей одновременно открылись, и Келси подпрыгнула от неожиданности. Скелеты, закутанные в чёрные одежды, попытались выскочить наружу, но невидимая сила отбросила их обратно. Теперь они возвращались более медленно и осторожно, будто понимая, что железные решётки возле входов стоят там, чтобы не дать им пересечь порог.

Скелеты просунули руки сквозь прутья, насколько могли, отчаянно пытаясь дотянуться до чаши.

– Думаю, ты должен отдать её кому-то из них, – подсказала Брона.

Зеф дрожащими руками взял чашу и протянул её Лексис.

– Я не против, если ты это сделаешь.

Она ухмыльнулась.

– Они не смогут оттуда выбраться.

Зефир лучезарно улыбнулся.

– Я не против, если ты это сделаешь, – повторил он.

Лексис подошла к скелету посередине – но не слишком близко. Он выхватил чашу из её рук и осушил до дна. Язык облизнул губы, которых раньше не было. Под свободными одеждами появились очертания трёхфутового тела.

Вампир походил на тролля, вроде тех, которых Келси встречала в Землях Лета, только этот был лысым, изо рта у него торчали длинные клыки, а на лбу виднелась татуировка в виде трёх соединённых спиралей.

Каменные двери-плиты остальных усыпальниц закрылись.

– О, хочу ещё немного.

Вампир облизал дно миски. Красными глазками-бусинками он посмотрел на Лексис, потом на Зефа, а затем на всех остальных, пристально наблюдавших за ним.

– Что у вас за вопрос?

Келси придвинулась ближе, чтобы лучше слышать.

– Видишь ли, Земли Зимы и Земли Лета до сих пор воюют, хотя прошли тысячи лет, – начал Зефир.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. – Он пожал плечами.

– Надо же. Тролль-вампир с чувством юмора, – ухмыльнулась Брона. – Мне начинают нравиться Земли Зимы.

– Легендарный провидец, скажи нам, когда закончится война между Зимой и Летом, – с благоговением спросила Лексис.

– Когда Земли больше не будут разделены, дочь настоятелей, и Аллтар возродится, вот тогда война и закончится.

Келси растерялась и почувствовала разочарование. Ответ был очень невнятным и расплывчатым. Судя по лицам остальных, они тоже остались недовольны.

– То есть она закончится не из-за кражи Крои-на-Бандиа? – уточнил Джек.

– Разве я сказал хоть слово о Сердце Дану? Нет. Я сказал то, что сказал. – Провидец раздражённо усмехнулся. – Когда Земли больше не будут разделены и Аллтар возродится, война, наконец, закончится. Вот и ответ. Ну да ладно. После еды меня всегда клонит в сон.

Тролль бросил чашу на пол, зевнул и направился вглубь своей усыпальницы. Дверь задвинулась, демонстрируя, что сеанс окончен.

– Как вы думаете, о чём хотела спросить банши? – сказал Своппи.

Брона хохотнула.

– Если честно, мне всё равно.

Джек тоже тихонько рассмеялся.

Своппи сморщил свой маленький носик.

– Вы двое определённо родственники.

– Все слышали провидца. Кража Сердца не положит конца войне, – сказал Найл.

Лексис поднялась по лестнице, направляясь к двери святилища, которую Павел захлопнул за собой. Джек и Своппи не отставали от нее ни на шаг, как и Келси со своей фианной.

– Остановись! Пожалуйста! – окликнула Келси.

Лексис оглянулась через плечо, держа руку на дверной ручке.

– Нам нужна твоя помощь, Лексис. Помоги нам вернуть Сердце в Земли Лета.

– Я не могу. Если я или кто-то из моей фианны будет вам помогать, мы потеряем всё. Потеряем наше место в Бравервиле. Потеряем…

– Песни, которые слагаются в вашу честь, – закончила за неё Брона. – Я права? Честь и слава? Потому что ты получишь всё это. Ты живёшь ради этого. Нет ничего важнее миссии…

– Но иногда миссии меняются, – подхватил Своппи. – Верно, Лексис? Если мы расскажем всё это королеве, наверное, она отдаст Сердце, потому что тоже хочет закончить войну. Тогда мы все сможем работать вместе и придумать, как избавиться от Бездны!

Лексис грустно улыбнулась ему.

– Она рассмеётся нам в лицо, Свопс. А потом бросит в тюрьму за государственную измену.

Они с Джеком обменялись взглядами, которые Келси не смогла понять. Глубоко вздохнув, Лексис повернулась к двери, намереваясь выйти, но остановилась.

– Сердце находится в Морозной Цитадели. Во всяком случае, там мы его оставили. Больше ничего я не могу вам сказать.

– Это уже кое-что. Спасибо тебе. И я сожалею о том, что сделала моя мать, – устало сказал Найл. – О великанах и Эллен Трехенд. И мне жаль, что пострадали мирные жители Зимы.

Лексис кивнула и вышла за дверь.

Своппи обнял Келси, и она рассмеялась. Уходя, Свопс напоследок попросил:

– Пожалуйста, спасите виверн.

Джек отсалютовал Броне и Келси, как бы говоря: «Это было странное знакомство, но всё равно получилось круто».

Келси полностью разделяла его чувства.

Не обнаружив никаких признаков присутствия Эллен Трехенд возле Святилища, Лексис, Джек и Своппи со всех ног убежали в лес, делая вид, что за ними гонятся. Павел Граймс, вероятно, скрывался где-то поблизости. Келси следовало понять, что человек с фамилией Граймс никогда не прислушается к голосу разума. В конце концов, в прошлом году его тётя действительно пару раз угрожала убить Келси. Жить с тётей Ахиллой, вероятно, было непросто.

Они почти не разговаривали, пока шли, оставив Бравервиль позади и направляясь на север, в сторону Морозной Цитадели. Это дало Келси время подумать.

«Я не оправдываю Лексис, но думаю, что у неё не было выбора», – сказала Розвен в ту ночь, когда Лексис украла ветвь Найла.

Теперь Келси понимала почему. Розвен знала, каково это – испытать на себе гнев разъярённой королевы Зимы. Она отрезала Розвен крылья…

Чем дальше они шли, тем больше Келси хотелось, чтобы Лексис, Джек и Своппи были здесь. Она не желала им неприятностей, но предстоящая миссия казалась невыполнимой. До ближайшего сидраля было два дня ходьбы по сугробам. Даже если они сумеют забраться так далеко, останется всего два дня. Один – чтобы проникнуть в Морозную Цитадель и выкрасть Сердце Дану, которое, вероятно, охраняют тысячи солдат. Другой – чтобы пройти через мир людей и вернуться домой.

Когда солнце село, все принялись жаловаться на замёрзшие ноющие ноги. Не имея особого выбора, Зефир позволил Броне поискать место для ночлега.

– Я нашла пещеру, и внутри тепло. Должно быть, от горы исходит какое-то излучение. Но придётся лезть наверх, и это будет нелегко.

– Давайте сделаем это, – решил Зефир, и никто не стал спорить.

Меж тем Брона не шутила, сказав, что восхождение будет нелёгким. Заснеженная тропа, ведущая к пещере, оказалась крутой, скользкой и почти неразличимой в сумерках. Крутой обрыв сулил мучительную смерть, если не упираться пятками при каждом шаге.

Сражаясь со встречным ветром, они двигались лишь слегка быстрее черепахи. Ненамного быстрее.

– Это была ужасная идея! – нервно сказал Найл, идущий первым.

– Мы почти на месте! – огрызнулась Брона.

Келси пошире расставила ноги.

– И насколько далеко это твоё «почти»?

С вершины горы донёсся грохот. Снег посыпался так быстро, что не было времени закричать. Келси почувствовала, как руки друзей прижали её к склону горы, и вцепилась в Брону и Найла.

– Держитесь! – заорал Зефир.

Но держаться было не за что, кроме как друг за друга.

Раскат грома, прокатившийся по горе, длился всего секунду, но когда всё закончилось и Найл с Броной отпустили друг друга, оказалось, что Зефир исчез.

– И что теперь делать? Куда он провалился? Конь! Где ты? – взревела Келси.

– Эй, банда! – позвал Зеф.

Они перегнулись через край.

Зефир уцепился за толстую ветку, торчащую из горы.

– Я нашёл пещеру и чувствую исходящее от неё тепло. Сейчас проверим!

Он трижды перевернулся вокруг ветки как гимнаст вокруг высокой перекладины и отпустил её, исчезнув в пещере. По крайней мере, все на это надеялись.

– У него получилось? – с беспокойством спросил Найл.

Брона слетела вниз. Несколько секунд спустя её голос эхом разнёсся среди гор:

– Да! И здесь в самом деле тепло!

Найл пошёл следующим. Он спустился на ветку и нырнул в пещеру. Келси попыталась повторить его манёвр, но соскользнула и провисела на ветке добрую минуту, прежде чем создала достаточно сильный порыв ветра, протолкнувший её в отверстие. Когда ноги Келси коснулись твёрдой земли, Найл поймал её и оттащил от края.

– Спасибо.

В пещере и правда оказалось тепло. Вероятно, гора была вулканического происхождения и где-то в ней бушевала лава. При этой мысли внутри у Келси всё сжалось.

Стены в задней части пещеры были покрыты чем-то липко-блестящим, и это выглядело отвратительно.

– Похоже на лишайник, – сказала Брона.

Лишайник или нет, Келси решила, что не будет на этом сидеть. Она подошла поближе к входу и опустилась на пол, чувствуя, как оттопыривается карман. Келси совсем забыла, что Эллиот засунул туда пачку мармеладных конфет.

Когда она вскрыла упаковку, оказалось, что содержимое слегка расплавилось и расплющилось, но всё же это была еда, а Келси умирала от голода. Она высыпала мармеладки на ладонь и стала сортировать их по цвету.

– Что это? – спросил Найл.

– Конфеты. Их едят.

Брона и Зефир нависли над Найлом, тоже желая посмотреть, что там в руках у Келси.

– Зачем ты это делаешь? – спросил Зефир. – Просто раздай их, и мы все попробуем.

– Мне нравится смешивать определённые цвета. – Келси оправила в рот синюю и зелёную мармеладки.

– Это были две из твоей доли. Теперь начинай делить их поровну. Я буду считать вместе с тобой. – Брона придвинулась ближе и положила грязную ладонь на конфеты.

Минуту спустя ладонь Келси была пуста. Увы.

– Быстро они кончились, – надулась она, переворачивая пакет, чтобы убедиться, что там совсем ничего не осталось.

Зефир высунул язык.

– Почему он так болит?

– Кислота, содержащаяся в сахаре, разъедает язык, – объяснила Келси. – Через несколько минут всё будет в порядке.

– Я хочу пить, – пожаловалась Брона. Келси зачерпнула пригоршню снега у входа в пещеру и протянула Броне.

– И что мне с ним делать, Сайга?

– Съешь. Это просто замороженная вода.

Брона осторожно отправила немного снега в рот.

– Так вода ещё вкуснее!

– Стало быть, тот парень, Джек Почтарь, твой двоюродный брат, – сказал Найл Келси.

– Думаю, да. Я несколько раз видела свою мать, и она всегда была вместе с матерью Броны…

– Может, его мать воюет на стороне Зимы, а наши – на стороне Лета? – предположила Брона. – Как Скатах и её сестра. Сегодня было очень странно смотреть на Айфе. Мне казалось, что это Скатах.

– Мне тоже. – Зеф опёрся затылком о стену и скрестил руки на груди. – Нужно поспать.

Его веки опустились как тяжёлый занавес, и было ясно, что он не скоро поднимется вновь.

– Как твой бок? – спросила Келси у Найла.

– Нормально. Немного побаливает. – Он зевнул и дёрнул головой, борясь со сном. – В прошлом году в это время мы все только-только познакомились. Странно думать об этом, да?

– А теперь застряли в Землях Зимы, сидим в заплесневелой пещере и едим конфеты, которые разъедают нашу плоть, – усмехнулась Брона, положив голову на руку Зефира.

– Отлично проводим время. – Келси использовала плечо Найла в качестве подушки. – Ты не против?

– Нет, конечно. – Он придвинулся поближе к ней. – Как по-твоему, можно ли вообще избавиться от Бездны?

Келси зевнула. Ей хотелось сказать: «По одной проблеме за раз, О’Ши». И по одному дню за раз, потому что с тех пор, как они попали в Земли Зимы, каждый день ставил перед ними новые задачи и вынуждал бороться за выживание.

Но вместо всего этого Келси сказала то единственное, в чём была уверена:

– Ты гений. Ты с этим разберёшься.

Той ночью Лексис прокралась в библиотеку. Там её уже ждали Джек и Своппи.

Павла она не позвала.

Вернувшись, Лексис не обнаружила Павла в фейском улье. Его не было в столовой, где он обычно ел. Не было и в бригаде уборщиков, работавшей в разрушенном стартовом отсеке.

Лексис нашла Павла в последнем месте, куда заглянула, надеясь, что его там не будет, – в кабинете Айфе.

Она подслушивала за дверью и стояла там достаточно долго, чтобы услышать, как Павел рассказал Айфе обо всём, что произошло в Святилище проклятых, все подробности их разговора с летней фианной. Вот же крыса!

Узнать о предательстве было больно. Подобной боли Лексис не испытывала никогда в жизни. С тех пор, как ей исполнилось десять, Джек, Своппи и Павел были её лучшими друзьями.

Учитывая положение семьи Павла, назначение Лексис толлой стало чем-то особенным. Павел никогда не спорил, он воспринимал это как дисциплинированный солдат, но Лексис знала, что его тётя была разочарована. Вероятно, чего-то подобного следовало ожидать. У Лексис больше не было сил для этой войны. Она просто хотела, чтобы всё закончилось.

Лексис не стала задерживаться, чтобы услышать ответ Айфе. В любом случае, даже если наставница не сообщит об инциденте советникам королевы Кифайры, это сделает Ахилла Граймс. И в новой фианне её племянник получит должность Лексис.

Уходя, она вспомнила тот день, когда Айфе назвала её имя. Стать толлой – величайшая честь, которой можно удостоиться на первом курсе. Когда Айфе назначила её, Лексис поняла, что приняла правильное решение, приехав в Бравервиль, даже если это означало ссору с родителями. Но теперь, после долгой миссии, во время которой она беспокоилась о своей фианне не меньше – если не больше – чем об успехе самой миссии, Лексис уже не была уверена, что готова вести их за собой.

Быть лидером – тяжёлое бремя. Она отвечала за свою команду – и подводила их. Всё, о чём Лексис могла сейчас думать, были Земли Лета. Люди, живущие там, страдают, и в этом виновата она.

Во время долгого обратного пути в школу, проходя мимо груды камней, которые когда-то были Эллен Трехенд, Своппи умолял Лексис позволить им помочь Келси и её фианне вернуть Сердце Дану.

Лексис и самой этого хотелось, но разве она имела право подвергать Своппи и Джека такой опасности? Да и что они могли сделать для летней фианны?

Джек сказал, что лучший способ помочь, не совершая государственную измену, – провести небольшое исследование. Если война должна закончиться, когда исчезнет Бездна, значит, надо выяснить, почему она вообще появилась.

Это была хорошая идея, поэтому они выбрались из постелей после отбоя и отправились в единственное место, где, предположительно, можно было найти ответы. Библиотека, спрятанная по другую сторону горы, была любимым местом Лексис в школе. Внутри похожего на пещеру помещения росли деревья. Лунный свет лился в окно, куда днём обычно проникали яркие лучи солнца.

Лексис прошлась мимо стопок книг, подсвечивая себе огоньком на пальце и методично просматривая названия на корешках. В нескольких футах от неё Своппи взволнованно размахивал фонарём.

– Здесь написано: «Жизнь и времена…» кого-то по имени Луг. Это точно достаточно старая история.

– Чересчур старая. Луг – бог света, внук короля Балора, который пережил его гнев и, в свою очередь, убил его. Это было до того, как наш народ попал в Зачарованный мир.

– Для человека, ненавидевшего все эти знания, которыми тебя пичкали родители, ты довольно много всего запомнила, – прокомментировал Джек.

– Я ничего не ненавидела. Просто не со всем соглашалась. По крайней мере, когда мне было десять.

– А сейчас?

Зажёгся свет.

– Вылезли из кроватей после отбоя? – спросила наставница. – Это не похоже на вас троих.

Вздрогнув, Лексис выронила книгу, и та упала прямо на ногу Джека.

– Ау!

При виде наставницы Своппи пукнул так, что по комнате пронёсся ветерок. Лексис захотелось умереть на месте. Айфе, должно быть, слышала, все её слова.

Нервно стиснув пальцы, Лексис встала по стойке смирно и вытянула руки по швам.

– Простите, мэм.

Она попыталась придумать какое-нибудь оправдание.

– Мы пропустили много уроков и хотели позаниматься здесь, пока тихо.

– Это библиотека. Здесь всегда тихо, Лексис.

У неё свело живот. Лексис ненавидела лгать, в основном потому, что не умела этого делать. Но также она никогда не думала, что ей однажды придётся лгать человеку, которым она восхищалась больше всех на свете.

Айфе всё ещё была в своей униформе и по-прежнему покрыта пылью после бурных событий прошедшего дня. Она заплела волосы в косу, словно ожидая новых нападений, причём очень скоро.

Наставница жестом пригласила их сесть за столы под большим дубом в центре библиотеки. Лексис изумилась, когда Айфе тоже села рядом, присоединившись к фианне, а не нависая над ними, как она всегда делала, когда отчитывала курсантов.

Наставница положила руки на стол, сцепив пальцы.

– Лексис, я задала тебе вопрос. А сейчас?

– А сейчас?..

Сердце Лексис бешено заколотилось.

– Ты разговаривала с Джеком. Ты сказала, что не соглашалась с родителями по поводу войны, когда тебе было десять. А сейчас? Твои чувства изменились?

– Да, – призналась Лексис, испытывая облегчение и ужас от того, что сказала это вслух. – Я думала, что быть солдатом достойно и почётно. Думала, что самое главное в жизни – стать лучшим бойцом, лучшим лидером… лучшим во всём.

– А потом пришли великаны, – пробормотал Джек, – и мы мечтали только о том, чтобы Лето заплатило за свои преступления.

– Но затем мы отправились в Летние Земли.

Своппи сглотнул, пытаясь унять дрожь в голосе, но эмоции были слишком сильными, чтобы их сдержать. Он был полон любви ко всему и вся, и, увидев грусть в его глазах, Лексис поняла, что Свопс вот-вот скажет то, на что у неё не хватило смелости.

– И там было много людей, которые, как и жители Зимы, не имеют никакого отношения к войне. Они просто там живут. У них есть семьи, друзья… И виверны. А потом мы забрали Сердце – и что?

Своппи всхлипнул. Из глаз у него потекли слёзы, а нижняя губа задрожала.

– Келси сказала, что, если не вернуть его, они все умрут. Это правда?

Айфе стиснула кулаки.

– Так вы украли Крои-на-Бандиа?

– Да, мэм, – уныло сказали они хором.

– Я полагаю, эта Келси – из Земель Лета?

Айфе в замешательстве уставилась куда-то поверх их голов.

– Задолго до того, как твои родители появились на свет, Малютка Крапинка пыталась продать мне фоморскую скрижаль, где рассказывалось, как в Летних Землях появилось Сердце Дану. Если именно его вы взяли, то да, подтверждаю: это правда. Очень скоро Земли Лета станут непригодными для жизни. Предшественники королевы Кифайры тоже знали об этом – кто-то из них купил скрижаль. Однако до неё ни у кого не хватало наглости использовать эту информацию.

– Ваша сестра живёт в Землях Лета, – с нажимом сказал Своппи. – Неужели вам всё равно?

– Мы с сестрой долгое время сражались по разные стороны баррикад. Чем бы ни закончилось дело, это не изменится. Ничего не выйдет. – Айфе вздохнула, словно смиряясь с неизбежным.

Своппи обхватил колени руками и покачался в кресле.

– И ещё есть то, что сказал провидец троллей-вампиров.

Айфе оживилась.

– Один из семи мёртвых провидцев? Вы были в Святилище Проклятых?

– Да, мэм, – признались они.

– Вам удалось пройти мимо банши?

– Нам помогли. Павел ведь рассказал вам о летней фианне, которая пришла в Земли Зимы? – спросила Лексис. – Я подслушивала за дверью.

– Тогда ты знаешь, что рассказал, – парировала Айфе. – Меня больше интересует, что сказал провидец.

– Что война между Землями Лета и Землями Зимы закончится, когда они больше не будут разделены и Аллтар возродится, – ответил Джек. – Мы надеялись выяснить, как появилась Бездна, но, похоже, ответа здесь нет.

– Ответа здесь нет. И я тоже его не знаю, хотя прочитала все эти книги много раз.

– Тогда как же нам быть, Айфе? – спросила Лексис.

– В жизни всем приходится делать выбор. Кому-то более важный, кому-то менее. Я люблю называть эти моменты определяющими.

– Я знаю. – Лексис поморщилась. Это была одна из первых лекций, которые Айфе прочитала первокурсникам. – Но…

– Мы хотим помочь им, – признался Джек.

Айфе положила руку ему на плечо.

– Вот что я усвоила за свою бессмертную жизнь. Мы сожалеем только о тех шансах, которыми не воспользовались.

– Вы хотите сказать, что мы должны идти? – с надеждой спросил Своппи.

– Я лишь говорю, что это определяющий момент. – Айфе покачалась на каблуках. – И что бы вы ни сделали, будут последствия. Сейчас я собираюсь лечь спать, так что, если вы решите уйти, я ничего об этом не узнаю. А если предпочтёте остаться, что ж, увидимся утром.

Как только Айфе закрыла за собой дверь, Своппи щёлкнул языком.

– Мы уходим, да?

Джек кивнул.

– Я в деле.

Плечи Лексис поникли. Под суровыми взглядами друзей они, казалось, потяжелели на тысячу фунтов. Лексис знала, что Свопс и Джек с ней согласятся, какое бы решение она ни приняла. Одно сделает их изменниками, а другое благополучно отправит обратно в кровати. Несомненно, это был определяющий момент.

Лексис должна была следовать зову сердца, что бы там ни кричал её разум.

– Мы уходим. Только нужно сделать одну остановку по пути.

Келси почувствовала неприятный толчок в щёку, затем что-то кольнуло её в руку. Она распахнула глаза. На ней сидел тарантул размером с бейсбольный мяч. У него были синие треугольные глаза, заострённые уши, жёсткая шерсть и рот, полный острых зубов, которыми он вцепился Келси в нос.

– Ой! – Она отшвырнула тарантула, но тут же чьи-то зубы впились ей в ногу.

– Боже! Кто меня кусает? – заскулил Зефир. – Тебе лучше прекратить! Ай! Брона?

– Это не я! – Брона подскочила к нему, топая ногами по полу. – Меня саму кусают!

Солнечный свет лился в пещеру. Настало утро. Они проспали всю ночь. Келси споткнулась о Найла и в смятении ахнула: все стены пещеры были сплошь покрыты пауками.

Найл что-то пробормотал. Возможно, ему снился кошмар.

– Найл! Вставай!

Он протёр глаза и как ни в чём не бывало надел свои разбитые очки.

– Что это за… – Найл вскочил на ноги. – Чёрт возьми! Паучата!

– Яйца! – взбешённо крикнул Зефир. – Я всю ночь спал на паучьих яйцах!

Сотни жёлтых бугорков на полу, потолке и стенах пещеры оказались не просто бугорками. Это были гроздья яиц. И теперь из них вылупились паучки.

Келси брыкалась, прыгала и приплясывала, стараясь не дать паучатам укусить себя, но их было слишком много. Внезапно на неё упала гигантская тень. Пронзительный свист чуть не разорвал барабанные перепонки. Все взгляды обратились ко входу, где гораздо – то есть ГОРАЗДО – более крупная паучиха загораживала путь наружу.

Радостная улыбка расплылась по её морде, а огромные синие треугольные глаза прищурились.

– Привет, завтрак! – хихикнула она. – Почему бы вам четверым не прилечь обратно? Давайте не будем усложнять. Мои малыши голодны.

– Она разговаривает! – воскликнул Зефир.

– Она хочет скормить нас своим детям. Мне кажется, это более насущная проблема, – возразила Брона.

– Используй свою шилейлу! – крикнул Найл Зефиру.

– Я не могу ударить шилейлой чью-то маму!

– Чудесно. Ты будешь первым. – Мамаша-паучиха двинулась вперёд, переступая заострёнными лапками по разбитым скорлупкам и направляясь прямо к Зефиру. Вязкая слюна брызгала у неё из всех отверстий.

Найл не был столь щепетилен. Он выстрелил из своего пистоля, и один из трёх оставшихся сглазов попал паучихе прямо в лоб.

– Эт-т-то неп-п-прият-т-тно… Тха! Чхо! Чхи-и-и-и-и-и!

Паучиха чихнула, разбрызгивая сопли. Они потушили пламя на руке Келси, которое та зажгла, чтобы держать подальше паучат-детёнышей. Сотни малышей заползли под свою маму, продолжавшую безудержно чихать.

Делать было нечего.

– Надо выбираться отсюда! – крикнула Келси.

Брона побежала первой, показывая дорогу, только она направлялась вглубь пещеры. Келси пропустила парней вперёд и вытащила мечи, чтобы выиграть для них немного времени. Она крутанулась и вызвала мощный порыв ветра. Легион паучат налетел на свою всё ещё чихающую мать, так сильно толкнув её, что она поскользнулась на собственных соплях и вывалилась из пещеры.

Келси кинулась бежать.

Спеша нагнать друзей, она вынуждена была пригибаться, поскольку туннель становился всё более узким, тёмным и сырым. Келси поскользнулась и, не успев сгруппироваться, упала. Она съехала по туннелю и врезалась в Зефира, который врезался в Найла, который в свою очередь врезался в Брону. В итоге все попадали, заскользили по полу и ехали так, пока туннель не кончился.

Прямо перед ними возвышалась груда гнилой вонючей рыбы. У каждой рыбины было по четыре глаза и по шесть плавников.

Мелькнул раздвоенный язык, и раздалось громкое чавканье. Над кучей возникла голова, напоминающая драконью, и в три приёма заглотила пять рыбин.

Все в панике вскочили на ноги, ошеломлённые видом виверны, которая поглощала мерзкую рыбу, словно не ела несколько дней. Зефир округлил глаза.

– Это виверна!

И впрямь: существо в точности напоминало виверну, которую Келси видела летящей над Бравервилем несколько дней назад. Огромная – она полностью заполонила собой круглое помещение, похожее на пещеру. С противоположной стороны мерцал дневной свет. Они нашли выход, вот только им нужно было пройти мимо этого чрезвычайно грозного, невероятно кошмарного зверя.

– Я с этим разберусь, – сказала Брона, заряжая лук тремя стрелами с красными наконечниками.

Виверна широко раскрыла пасть и взвизгнула, выплюнув недоеденную рыбу. Вместо того, чтобы отступить, она прыгнула вперёд, мотая головой и мяукая, как будто пыталась заговорить. А затем Келси почувствовала ещё один запах – гораздо более мерзкий, чем вонь тухлой рыбы.

– Своппи?..

– О, да, точно! Пахнет им.

Зефир зажал нос.

Виверна застенчиво улыбнулась Келси и протянула лапу. К ней был привязан свёрнутый лист бумаги. Келси сняла его, и виверна захихикала, как будто ей было щекотно.

– Как он нашёл нас? – спросил Найл.

– Думаю, это было легко, учитывая, сколько следов мы оставили на снегу, – ответила Брона.

Виверна кивнула.

– Почему бы тебе просто не превратиться, чтобы мы могли поговорить? – спросил Зефир.

Своппи покачал головой.

– Перевёртыши не могут снова обрести украденную личность после того, как изменились обратно, – объяснил Найл.

Своппи лизнул Найла в щёку, словно говоря: «Спасибо».

Судя по выражению лица Найла, он и вправду хотел, чтобы Своппи пока не превращался в себя.

– Уф! Это рыбное дыхание… – сказал Найл, вытирая щёку о плечо. – Что сказано в записке?

Брона вырвала бумагу из рук Келси, прежде чем та успела прочитать.

Зефир проверил вторую лапу Своппи.

– Ты съел хлеб, да?

Своппи рыгнул. Он топнул ногой, сотрясая пещеру, и будто говоря: «Да! Запрыгивайте живее!»

– Откуда нам знать, что это не ловушка? – скептически спросила Брона, размахивая запиской перед мордой Своппи.

– Птичка говорит дело. – Зефир изогнул бровь, глядя на перевёртыша.

Тот помрачнел. В словах Броны был смысл. Лексис имела много шансов передумать до, во время и после того, как она украла Сердце, но этого не случилось. Тогда почему вдруг всё изменилось сейчас?

С другой стороны, возможно, это не было внезапной переменой. Что, если она хотела исправить ошибку?..

Был только один способ выяснить.

– Если мы хотим, чтобы война когда-нибудь закончилась, придётся доверять друг другу, – сказала Келси, сжигая записку.

Найл осторожно положил ладонь на плоскую поверхность носа Своппи и сосредоточился. Перевёртыш не пошевелился и не вздрогнул – только скосил свои огромные чёрные глаза, чтобы посмотреть на его руку.

Найл глянул на Зефира.

– Что скажешь, командир? Не прокатиться ли нам?

Келси была в полном восторге от полёта – до того момента, когда Своппи вынырнул из зияющей дыры и рухнул прямо вниз. Она закрыла глаза, стараясь не закричать, и изо всех сил сжала талию Зефира. Найл так же крепко стискивал живот Келси, и она едва могла вздохнуть.

Полёт был долгим – почти восемь часов. Зато с высоты открывался вид на Земли Зимы.

Своппи низко опускался над нетронутой заснеженной тундрой, игриво задевая когтями сугробы, затем поднимался на огромную высоту с разреженным воздухом, паря над бескрайним лесом с окаменевшими деревьями. Келси и её друзья дрожали от холода, но в то же время испытывали благоговейный трепет.

Потом появился совсем другой лес – самый красивый, который Келси доводилось видеть. Здесь были деревья с оранжевыми хрустальными листьями, которые мягко звенели, как колокольчики на ветру.

Пролетая над заснеженной поляной, Келси увидела здание с разноцветными башнями, похожее на храм. Когда они оказались прямо над ним, в животе потеплело. Келси почувствовала прилив сил, как будто это был какой-то очаг энергии стихий. Ей хотелось бы остановиться, но времени не было.

Своппи снизился и пронёсся над стадом антилоп с кольчатыми рогами и обвислыми щеками.

– Сайгаки! – воскликнул Найл.

Реальные. Живые. Настоящие. Жили ли они когда-нибудь в Землях Лета? И поселятся ли там снова, если континент снова станет единым целым?

Затем они пролетели над оживлённым городом, и Келси на долю секунды увидела на самом краю полуострова Морозную Цитадель, окружённую массивной стеной. В следующий миг Своппи так резко взмыл вверх, что желудок Келси рухнул куда-то в область пяток.

Некоторое время виверна летела над бескрайним неспокойным океаном, а потом сделала круг и опустилась в клубящийся туман, который обеспечил им прикрытие для посадки на заснеженное поле рядом с конюшней.

Окончив полёт, Своппи вернулся к своему обычному облику, сгорбившись от усталости. Он потянулся и застонал, но не сказал ни слова, словно опасаясь, что его подслушают.

Саблезубый тигр – очевидно, Джек – выбежал из конюшни и несколько раз дёрнул головой, показывая, что они должны следовать за ним, и быстро.

Конюшня была заполнена лошадьми только наполовину; другие стойла представляли собой запертые клетки, и в них сидели жуткие визжащие совы-вампиры. Келси сердито посмотрела на них, проходя мимо. Она снова подумала об Эллиоте.

Джек замер на полушаге и свернул в подсобку. Там сидела Лексис, заняв единственный стул. Она сгорбилась над столом, где лежал рисунок, похожий на грубо нарисованную карту из линий и стрелок.

– Мы нашли только один способ проникнуть внутрь, но тебе он не понравится.

– Я тоже рада тебя видеть. – Келси улыбнулась ей.

Лексис ухмыльнулась.

– Держу пари, так оно и есть. Слушайте. Павел, вероятно, уже знает, что мы сбежали, и сдал нас своей тёте. То есть наша миссия, скорее всего, будет самоубийством.

– Отлично! Чем опаснее – тем лучше! – провозгласила Брона.

Джек пожал ей руку.

– Ну прям мои слова.

– Что у вас с оружием? – спросила Лексис.

– У меня кончились патроны к пистолю, так что в общем и целом он бесполезен. – Найл положил пистоль на стол. – Разве что, – он достал чёрный шарик, – я нашёл один сглаз вида «спокойной ночи».

– Итак, у вас при себе только мечи, шилейла, лук со стрелами и один сглаз, – подытожила Лексис. – Джек раздобыл несколько ледяных бомб. – Она пнула корзину с дымящимися снежными шарами. – И купил горсть трусель-жимов в магазине приколов за углом.

Она бросила Келси серебристую штуковину в виде нескольких перекрещенных палочек с шариками на концах. Она напомнила Келси деталь конструктора, который был у неё в детстве.

– Трусель-жим? – переспросил Найл.

– Когда его используют, начинает казаться, будто бы трусы со всей силы врезаются тебе в задницу. – Своппи поморщился. – Худшее ощущение на свете.

Бедный ребёнок говорил так, словно знал это по собственному опыту.

Келси осторожно положила штуковину на стол. Лексис перевернула рисунок и вздохнула.

– Ладно. Итак, вот что мы узнали на данный момент…

Узнали они немного. У них был единственный путь в цитадель королевы – пароотводный туннель, но они понятия не имели, где он заканчивается. И местонахождение Сердца Дану до сих пор оставалось полной загадкой.

– Можно только надеяться, что оно всё ещё в приёмном зале, где мы видели его в последний раз, – закончила Лексис.

– Итак, по сути, мы попадаем в ловушку, – заключил Найл.

– Как я и сказала, – кивнула Лексис. – Келси, Сердце можем держать только ты или я. Остальные, может быть, сумеют некоторое время нести ящик за лямки, но не очень долго. Максимум несколько минут. От него исходит очень сильный жар. Ахилла всё время обновляла лёд на спине, но он таял, и в итоге она всё равно получила довольно сильный ожог. А ведь она несла ящик от силы несколько минут. Потом ей пришлось отдать его мне.

– То есть его понесу я. Поняла, – сказала Келси.

– И надеюсь, он всё ещё там. Если нет – мы обречены. – Лексис хмыкнула, видимо, размышляя об их гибели.

Джек дотянулся до картонной коробки возле стола и выдал Келси, Броне, Найлу и Своппи белую униформу. Лексис и Джек уже были в ней.

Своппи осмотрел свой комплект. Штанины свисали на фут ниже его лодыжек.

– Она немного великовата.

– Надеюсь, ты быстро найдёшь кого-нибудь, в кого сможешь превратиться, – сказала Лексис. – Остальным коротышкам придётся подвернуть рукава и штаны.

Она подмигнула Келси. Та могла бы обидеться, но Лексис и сама была невысокой.

– Погодите. Вы трое идёте с нами? В цитадель? – обеспокоенно спросила Келси.

Она взглянула на Джека и Своппи. Те кивнули.

– Вы не можете! Если вас поймают…

– Мы это начали. Мы собираемся это закончить, – непреклонно заявила Лексис.

– С нами всё будет в порядке, пока нас не поймают, – выпалил Своппи.

– Не каркай! – огрызнулся Джек. – Зачем ты это делаешь? Почему тебе вечно надо констатировать очевидное?

В ответ Своппи громко протяжно пукнул.

Зефир зажал нос.

– О, ради бога, Своппи! И раз уж ты съел наш хлеб, теперь найди нам что-нибудь поесть.

Свопс тут же взялся за дело.

– Вам всем стоило бы поучиться у этого перевёртыша, – сказал Зефир. – Он иногда пердит, зато делает именно то, что ему говорят, и именно тогда, когда ему говорят. Может, возьмём его с собой в Летние Земли?

Найл, который вёл себя необычайно тихо, пока остальные составляли план, обогнул Джека и подошёл к Лексис.

– Я придумал, как нам действовать. Можем обсудить мою идею, если ты не против, – сказал он. – Если всё получится, вы станете героями Земель Зимы, а не предателями.

Они промедлили около часа, дожидаясь, когда начнёт темнеть, и лишь потом отважились выйти из сарая. Шли гуськом, двумя колоннами по одному – традиционный способ передвижения фианн в армии Зимы. Лексис прокладывала путь по улицам Галанты, ярко освещённым, как и в любом большом городе.

Мимо шли тепло одетые люди, торопясь попасть домой до наступления темноты. Работали лишь несколько кафе со столиками на открытом воздухе, обслуживающие фейские семьи. Казалось, что фей гораздо меньше беспокоит холод.

Когда они дошли до конца квартала, Джек приглушённым голосом сказал Лексис:

– Здесь.

Она свернула в переулок, ведущий к лестнице, а затем ещё в один, выходивший на скалистый берег продуваемой ветрами бухты. Щёки Келси, шелушащиеся и потрескавшиеся после долгого полёта на Своппи, ужасно болели. Глаза пострадали не так сильно, но всё равно слезились и было трудно хоть что-нибудь рассмотреть.

Найл предложил блестящую идею. Лексис, Джек и Своппи войдут в цитадель и поднимут тревогу, сообщив, что летняя фианна собирается проникнуть сюда и выкрасть Крои-на-Бандиа. Королева проверит, всё ли с ним в порядке, и таким образом они узнают, где находится Сердце.

Остальное было серией сложных сигналов и логистических схем, с добавлением «что, если…», и это приводило Келси в замешательство. К счастью, её задача заключалась только в том, чтобы нести Сердце Дану. С этим она могла справиться.

Состоящая из скользких камней тропинка привела к насыпи, круто уходившей вверх. Поднявшись по ней, можно было попасть на полуостров, в конце которого возвышался сапфирово-голубой дворец.

Лексис держалась поближе к стене, защищавшей их от ветра, пока они, проваливаясь на три фута в снег, пробирались к входу в туннель, из которого валил пар.

– Ты уверен в этом? – спросила Лексис у Найла, протягивая ему карту.

Найл взял её.

– Более чем.

Джек махнул Келси и Броне.

– У меня не так уж много родственников. Ну, строго говоря, ни одного. В общем, я просто хотел сказать, что было круто познакомиться с вами обеими. Я не ненавижу вас или типа того, просто потому, что вы живёте в Землях Лета. – Он поморщился. – М-да. В моей голове это звучало намного лучше.

– И мы не ненавидим тебя за то, что ты живёшь в Землях Зимы, – ответила Брона.

– Это было трогательно, – сказала Келси, подтолкнув её локтем.

– Что? Я и правда не испытываю к нему ненависти. На самом деле, если мы пообщаемся с ним подольше, возможно, он понравится мне больше, чем ты.

– Как мило. – Келси сердито посмотрела на неё. – Слушай, Джек, я не умею прощаться. Поэтому давай просто скажу, что если мы сегодня не умрём и послезавтра Лето не погибнет, то мы запланируем воссоединение семьи. А?

Он слегка улыбнулся.

– Да. Хорошо. Звучит заманчиво.

Келси обняла его, почувствовав, как он напрягся.

– Береги себя.

Вот и всё. Время, которое у них было, кончилось. Его оказалось слишком мало.

Лексис, Своппи и Джек ушли. Келси знала, что скоро увидит их снова, но при следующей встрече они попытаются убить её и всю остальную фианну.

Зефир сыграл роль швейцара, отодвинув решётку и закрыв её, когда они оказались внутри маленького вентиляционного отверстия. В тесноте и духоте Келси ничего не могла разглядеть сквозь пар, пока ползла вверх по крутому скату. Трусель-жимы, лежащие в кармане Келси, то и дело впивались ей в пах, так что приходилось делать остановки и осторожно поправлять их – иначе Келси оказалась бы в крайне неловкой ситуации, а Найл был прямо у неё за спиной.

– Я вижу свет, – прошептал Зефир.

Келси не была уверена, хорошо это или плохо, но, по крайней мере, путешествие по этой вызывающей клаустрофобию парилке подходило к концу. Келси не осмеливалась думать о том, как выглядят её волосы. Не то чтобы это имело значение, особенно когда она собиралась вступить в битву, которая определит судьбу Летних Земель, а значит – судьбу дуайан, Разящего и её отца.

Свет был достаточно ярким, и Келси увидела, как Зефир приложил ухо к вентиляционному отверстию. Он осторожно и тихо снял решётку и поставил на пол, а потом кувырком выкатился наружу. Келси последовала за ним, повторив его движение, и пролетела несколько последних футов до земли.

Лексис объяснила, что эта часть цитадели находится под наблюдением советников королевы. Под землей тянулись туннели, расходившиеся в разные стороны. Кое-где в них были частные комнаты, а кое-где – тюремные камеры.

Самую важную информацию сообщил Своппи. Он сказал, что если они найдут горячий источник (в который перевёртыш пробрался, когда был здесь), то найдут и сидраль цитадели – единственный выход, через который можно сбежать с Сердцем Дану.

Он был где-то рядом с ними: дойдя до конца коридора, Келси почувствовала запах тухлых яиц. Она выглянула наружу и увидела пещеру размером со спортивный зал. Колонны, образованные из сросшихся сталагмитов и сталактитов, окружали дымящийся, бурлящий геотермальный источник. Впервые в жизни Келси удача была на их стороне! Туннель, через который они пробрались, предназначался для отвода пара из источника.

С того места, где они стояли, не было видно сидраля – только солдат, стерегущих вход в арку. Всё это обнадёживало, но сначала им нужно было подняться наверх. Лексис сказала, что найдёт способ привести королеву в приёмный зал. Именно там Лексис, Джек и Своппи будут ждать их с Сердцем Дану.

– Туда! – прошептала Брона. Она указала на лестницу с другой стороны от источника.

Увы, источник был занят, и не кем-нибудь, а двумя оранжевоволосыми феями, которые вечно появлялись в самое неподходящее время. А Келси-то ожидала, что после долгих месяцев, проведённых в Землях Лета, им надоест жара.

– Придётся пройти напрямик. Что бы вы ни делали, не высовывайтесь, – прошептал Зефир. – Я буду прикрывать тыл.

Это означало, что Келси придётся идти первой. Она опустилась на четвереньки и начала переползать от сталагмита к сталагмиту так быстро, как только могла, сильно прикусив губу, чтобы не вскрикнуть от боли, когда острые осколки камня, впивались ей в коленные чашечки. Близняшки не заметили её, равно как Брону и Найла. А вот Зефиру не повезло. Он был на фут выше всех остальных, и прятаться за колоннами для него оказалось непросто. Зеф преодолел только половину пути, когда Нэввер (а может, Лэски) окликнула его:

– Эй, ты, там! Не окажешь мне услугу?

Келси затаила дыхание. Найл медленно спустился по лестнице, чтобы лучше видеть. Брона навалилась ему на спину. Келси в свою очередь опёрлась о Брону, но из-за пара почти ничего не могла разглядеть.

Зефир осторожно вытащил шилейлу и меч и оставил их за колонной, а затем направился к бурлящему источнику, нервно поджимая губы, отчего на щеках у него появились ямочки.

– Конечно.

– Подвинь полотенца поближе.

– Без проблем.

Зефир глянул в сторону Келси, сверкнув широко раскрытыми глазами, и подошёл к стопке розовых полотенец. Он вернулся и положил их на край.

– Вот, пожалуйста.

Он уже повернулся, чтобы уйти, но одна из фей-близняшек схватила его за руку.

– Ты мне кажешься знакомым. Где я могла тебя видеть?

– Не думаю, что мы встречались. У меня тут новое назначение. Но было приятно с вами познакомиться. Простите, служба.

Зефир вырвал руку из её хватки. Быстро обойдя колонну, он схватил своё оружие и двинулся к лестнице, не обращая внимания не призывы фей вернуться к ним.

– Нужно жахнуть их ледяной бомбой! – прошептала Брона, доставая снежный шарик из сумки.

Зеф отобрал бомбу и вернул на место, одними губами прошептав:

– Вперёд.

Поднявшись по лестнице, они оказались перед деревянной дверью. Келси прислушалась, но всё было тихо. Она показала Найлу поднятый большой палец и вытащила мечи.

За дверью оказался коридор. Синие сапфировые стены отбрасывали на всё вокруг смутные тени. К сожалению, на этом карта заканчивалась. Путь к приёмному залу, в котором Лексис в последний раз видела Крои-на-Бандиа, лежал вверх по винтовой лестнице, но неизвестно было, где эту лестницу искать.

Они свернули трижды, раз за разом оказываясь в тихих пустынных коридорах. Повсюду висели картины, изображающие одну и ту же женщину в разном возрасте. Белые волосы, собранные в идеальный узел, обрамляли лицо. Кожа была такой бледной, что казалась прозрачной. Платье – всегда одно и то же: из белого кружева с узором в виде снежинок. Хотя у женщины не было диадемы на лбу, Келси сразу поняла, кто она такая: королева Кифайра. На каждой картине, лишённой красок, она выглядела воплощением зимы.

Миновав двойные двери, они вошли в сад скульптур и здесь нашли винтовую лестницу.

– Как-то чересчур просто, – заметила Брона. – Где стражники, которые должны нас ловить?

– Может, королевы нет в городе? И Лексис просто ждёт в зале, чтобы вручить нам Сердце? – восторженно воскликнул Зефир.

– Ты это слышишь? – спросил Найл.

– Я ничего не слышу, – прошептала Келси.

Они медленно поднялись по лестнице и пригнулись. Келси несколько раз быстро выглянула из-за перил. В зале было очень много солдат, королева, стоявшая рядом с пьедесталом, и – при последнем взгляде – Келси заметила ящик, который уже видела в Летнем городе. Именно в нём унесли Сердце Дану.

Между тем она поняла, что в зале нет ни Лексис, ни Джека, ни Своппи. У Келси упало сердце. Их план провалился! Им никак не прорваться мимо всех этих стражников и не забрать Сердце Дану.

Келси медленно спустилась, чтобы сообщить плохие новости, и тут Найл резко развернулся и по-паучьи пополз вниз, к самому подножию лестницы.

– Куда это он? – отрывисто прошептал Зеф.

– Я что-то слышу.

Следуя за Найлом, Келси тоже прислушалась. Стук шагов – каблуков по стеклу. Журчание фонтанчиков в другом конце сада. Шелест голосов из приёмного зала наверху…

– Что ты имеешь в виду, конкретно? – приглушённо спросила Келси, поравнявшись с Найлом.

– Пение. Как тогда, когда мы были в Рилиосе.

Келси, Брона и Зефир пожали плечами и покачали головами. Потом Брона ахнула.

– Ты слышишь сердце?

– Я… я думаю, что да. Но пение доносится не из той комнаты наверху.

– Но я видела ящик там. Он был на пьедестале, прямо рядом с королевой, – продолжала настаивать на своём Келси.

– Я тебе верю. Но у неё могло быть два ящика.

Спустившись по лестнице, они вошли в сад скульптур. На цыпочках обогнули Бородатую-Фею-Необычных-Размеров и прошли мимо статуи Семь-Мёртвых-Провидцев-Перед-Кровавой-Жертвой, которые были пугающе похожи друг на друга.

Затем был тихий банкетный зал, заполненный длинными столами и стульями. Потом последовал ещё один лестничный пролёт – и в этот момент Найл пустился бегом, производя слишком много шума.

– Притормози! – прошипел Зефир, но Найл не слушал. Он лишь ускорился, взбегая по ступеням, которые, должно быть, вели в другую часть цитадели. Остальные следовали за ним.

Перепрыгивая по три ступеньки за раз, Найл миновал первый и второй этажи. Оба этажа выглядели жилыми: похоже, тут располагались личные комнаты или спальни. С какой стати Сердце окажется здесь?..

На полпути к третьему пролёту Найл остановился и посмотрел вниз.

– Оно на том этаже…

Зефир схватил Найла, прежде чем тот успел убежать, и прошептал:

– Мы движемся друг за другом, помнишь? Так сказала Лексис. Гуськом. Ты можешь идти первым, но помедленнее!

– Хорошо. – Найл кивнул.

Они выстроились в затылок и прогулочным шагом спустились по лестнице, притворяясь зимней фианной. В отличие от других этажей, в коридоре было всего две двери, по одной в каждом конце. Возле одной из них стояли три женщины в простых белых платьях, держащие стопки полотенец и постельного белья. Увы, Найл направился к другой двери, которую охранял парень вдвое крупнее Зефира, державший наперевес металлический посох.

– Я не вызывал подкрепление, – проворчал охранник.

– Нет. Её Величество попросила нас кое-что забрать, – сделал попытку Найл.

Глубокий утробный смех охранника разнёсся по всему коридору, привлекая внимание дам в белом.

– Может быть, вы наклонитесь, и я скажу вам на ухо? – Брона покосилась на служанок. – Вы же знаете, какие они сплетницы.

Парень ухмыльнулся, наклоняясь к ней.

– Ну что?

Выражение удивления на его лице, когда нос Броны превратился в чёрный клюв и ткнул парня в лоб, было бесценно. Его глаза расширились от изумления.

– Открой дверь, – приказал Брона. – Королева попросила нас принести ей Крои-на-Бандиа. Я пока подержу этого малыша. – Она взяла посох и чуть не выронила его. – Ого-го! Тяжёлый. Держу пари, удар просто потрясающий.

Невозмутимый охранник достал ключ – три соединённые снежинки – и поднёс его к двери. Сердце Келси никогда в жизни не билось так сильно.

Одна из трёх служанок направилась к ним, прижимая к себе бельё. Её круглое лицо выражало серьёзную озабоченность.

– Что это вы такое делаете? Все слышали королеву. Эту дверь ни в коем случае нельзя открывать.

Позволив простыням упасть на пол, она выхватила заряженный арбалет. Келси метнула трусель-жим, попав ей в лоб. Чёрный дым закрутился как спираль ДНК. Женщина выронила оружие, предприняв отчаянную попытку поправить нижнее бельё, врезающееся в зад.

– Уф!

Дверь с шипением открылась. Найл вошёл прямо в комнату, игнорируя тот мелкий факт, что его Крик сейчас оказался бы как нельзя более полезным. Женщина, испытавшая на себе действие трусель-жима, подпрыгивала и визжала:

– Остановите их! – Она издала стон. – Включите сигнализацию!

Две оставшиеся служанки тоже бросили постельное бельё и кинулись к плоской панели на стене, но Келси добралась туда первой. Точнее сказать: первым добрался её воздушный снаряд.

– Мистраль!

Порыв ветра отбросил служанок в другой конец коридора, но это не могло задержать их надолго.

– Я с ними разберусь, – сказала Брона, демонстрируя поистине железную выдержку.

Её стрела отскочила от сапфировой стены; наконечник взорвался, обдав женщин веселящим газом. Они повалились на свою стонущую подружку, хохоча так сильно, что не могли подняться.

Келси и Брона кинулись вслед на Найлом и Зефом.

Комната была такой же большой, как всё сайгачье логово. На стеклянных полках и серебряных подставках лежали драгоценности. Солдат свернулся калачиком в позе эмбриона, потирая блёкнущую красную отметину от клюва Броны. Зефир встал над ним с шилейлой, ожидая, когда действие гипноза прекратится.

Найл стоял рядом с ящиком – точной копией того, который Келси видела в приёмном зале и в Рилиосе.

– Это настоящее Сердце? – спросила Келси.

– Да! – Найл попытался поднять ящик, но отдёрнул руку. – Ой! Как горячо!

Сработала сигнализация. Она заревела так громко, что Келси показалось, будто кто-то бьёт по её барабанным перепонкам бейсбольной битой. Она сдвинула ножны набок, освобождая место для ящика.

– Я поняла!

Келси подняла его… и поставила обратно. Ящик оказался намного горячее, чем говорила Лексис. На руках вздулись волдыри, а ведь она едва прикоснулась к нему!

Может, это потому, что Сердце так долго находилось вне Камня Судьбы?.. Келси увидела испуганные глаза Броны и Зефира и поняла, что Найл мысленно обращается к ним всем. Он что-то говорил о том, чтобы найти другой способ перенести Сердце.

Между ними возник спор. Келси ничего этого не слышала – в голове раздавался лишь голос матери, приказывающей ей быть сильной. И ещё Келси чувствовала, как мечи в ножнах излучают энергию, подпитывая её.

Ремень лёг поперёк её тела, и жар Крои-на-Бандиа обдал спину. Келси вздрогнула и закашлялась, хватая ртом воздух.

– Ты в порядке? – спросил Найл.

– Горячо. Очень, очень горячо!

Бум. Ба-бум. Бум.

Сердце Дану билось в такт с сердцем Келси.

Бум. Ба-бум.

Тишина.

Бум.

Ритм мало-помалу замедлялся.

Келси вынула мечи из ножен, ощутив прилив уверенности, который помог ей справиться с болью. Они забрали Сердце и теперь были всего в одном шаге от возвращения домой.

– Нужно быстрее добраться до сидраля!

Они добежали лишь до конца коридора, когда солдаты хлынули со всех сторон. Ледяные феи перепрыгивали через ступеньки, налетая на них сверху и снизу. Не было необходимости метать ледяные кинжалы: феи окружили их за считаные секунды.

Ахилла Граймс парила над солдатами, направляясь в их сторону. Павел держался возле неё. Келси хотелось бы, чтобы это удивило её, но она не удивилась.

– Посмотрите-ка, кто у нас тут, – фыркнула Ахилла. – Павел, ты молодец.

Её племянник усмехнулся.

– Вот что интересно: они знали, где спрятано настоящее сердце. Интересно, тётя Ахилла, нет ли в цитадели шпиона?

Солдаты испуганно вздрогнули.

Келси сделала глубокий вдох, чувствуя, как сила струится по венам, перетекая в мечи. Её дыхание стало горячим, живот свело. Огонь, подобный тому, который она использовала против бодаха, расплавил бы эти драгоценные сапфировые стены и обрушил потолок им на головы. Келси могла это сделать… она хотела это сделать. Внутри бушевала ярость её матери – непоколебимая, неразрушимая и неудержимая. Келси могла ощутить вкус победы… но какой ценой? Все эти люди пострадают, а два совершённых злодеяния не превращаются в добро.

Келси перевела дыхание, сдержав свой порыв. Должен быть другой способ выбраться отсюда.

Сквозь ряды солдат протолкнулись Лексис и Джек. Их лица были суровыми. Они будто пытались что-то сказать Келси, но это уже не имело значения.

Келси убрала мечи…

– Это не настоящее Сердце. Вот так-то.

Все опустили головы, когда раздался этот холодный звучный голос. Солдаты расступились перед ледяной женщиной с картин, которая шла по коридору, держа за лямки ящик из приёмного зала – точную копию того, что несла Келси.

Крылья королевы распахнулись во всю ширь, когда она приблизились к Лексис и протянула ей футляр.

– Ваше величество, мы шли… – Жалобно начала Ахилла Граймс.

– Недостаточно быстро. Сайга, положи это обратно в хранилище.

Лексис осторожно взяла ящик. Келси ничего не могла понять. Возможно ли, что её футляр с Сердцем такой горячий, потому что это подделка? Может быть, Найл ошибся? Может быть, стоило попытаться поменять ящики местами?

Келси уставилась на Лексис, когда та проходила мимо, направляясь к хранилищу. Она попыталась привлечь её внимание, но Лексис смотрела куда угодно, только не на Келси.

– Настоящее Сердце у тебя, – настаивал Найл.

Как он мог быть так уверен?

Лексис вернулась, и королева Кифайра сморщила свой острый нос.

– Осталось всего двадцать четыре часа до того, как Лето погибнет. Все, за исключением четверых – Лексис, Джека Почтаря, Ахиллы и Павла Граймс, – останутся здесь и будут охранять Сердце. Идите!

Никто не спорил. Солдаты гуськом вошли в хранилище. Когда все оказались внутри, королева посмотрела на Келси и усмехнулась.

– Лексис, проводи эту фианну в мою…

Кифайра пукнула. Это было самое громкое и протяжное пуканье, какое Келси доводилось слышать. Солдаты, не зная, что на самом деле перед ними Своппи, изображающий королеву, отвернулись. Все опасались, что Кифайра увидит, как они хихикают.

Джек выругался. Лексис издала стон. Павел закричал:

– Это не королева!

Солдаты в хранилище бросились к двери. Найл использовал невидимые руки, чтобы закрыть её, но с другой стороны напирало слишком много народа. Зефир толкнул дверь плечом и сместился, прислонившись к ней спиной. Найл встал рядом с ним, но это была проигранная битва. Через несколько секунд солдаты выскочили наружу.

Тем временем Ахилла и Павел наносили удары с воздуха, чередуя ледяные кинжалы с ледяными струями. Лексис выставила воздушный щит, но вокруг него начали скапливаться лёд и снег.

Джек трансформировался. Он ревел и рвался в бой, но они все оказались зажаты между феями и рвущимися на свободу солдатами.

Келси подобрала свои мечи. При следующем ударе Ахиллы она выскочила из-под прикрытия воздушного щита Лексис и крутанула клинками.

– Каэнум! – прошипела она, вращаясь, увлекая за собой ледяную струю и отправляя её туда, откуда она прилетела.

Ахилла попыталась удрать, но ледяная волна настигла её и заморозила крылья на середине взмаха. Брона швырнула в фею трусель-жим. Извиваясь на земле, Ахилла зарычала от ярости. Её белые глаза выпучились так, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

– Зеф! – крикнула Брона, схватив ледяную бомбу.

Она бросила ему снежок, но Павел перехватил пас.

Фея зарычала на Своппи, который так и стоял в образе королевы, красный от смущения.

– Как ты посмел…

Брона хлопнула в ладоши над головой, устроив грандиозное шоу из своего превращения, и погналась за Павлом по коридору. Увидев её разинутый клюв, Келси сообразила, что у Броны во рту трусель-жим. Она заложила вираж, оказавшись над Павлом, и выплюнула его ему на спину.

Павел взвыл, потянувшись к своему заду, и выпустил ледяную бомбу из рук. Джек, подпрыгнув, легко поймал её в воздухе и перекинул Зефу до того, как она ударилась об пол. Затем он прыгнул на Ахиллу Граймс.

Фея, всё ещё страдающая от трусель-жима, тем не менее ухитрилась ухватить Джека за заднюю лапу, заморозив её и так сильно вывернув, что до ушей Келси долетел звук треснувшей кости. Джек вновь превратился в человека, закричав от боли, но он не мог убежать от феи.

– Нет!

Лексис отшвырнула Ахиллу от Джека. Ледяная фея врезалась в своего племянника. В тот же самый миг Зефир подпрыгнул, держа ледяную бомбу, и через верхнюю часть дверного проёма метнул её в хранилище, заработав два очка. Бомба зашипела и взорвалась. Толстая ледяная корка мгновенно распространилась во все стороны, заморозив солдат по пояс. Но на этом дело не кончилось. Зефир подхватил Джека и побежал вниз по лестнице; Келси, Лексис, Брона и Найл последовали за ним, едва успев выскочить из коридора, прежде чем весь пол покрылся четырёхфутовым слоем льда.

Спускаясь вниз, Келси услышала, как Своппи кричит голосом королевы, призывая больше охранников, чтобы помочь храброй фианне остановить незваных гостей.

Они промчались через пустой обеденный зал в сад скульптур. Джек вырвался из объятий Зефира, заставив всех остановиться.

– Идите! Я вас только задерживаю!

– Нет! – отказалась Келси.

– Чёрт возьми, нет! – Брона фыркнула. – Мы не бросаем своих друзей и родственников.

– Джек прав, – возразила Лексис. – Мы проводим их к сидралю и вернёмся за тобой.

– Уж надеюсь. – Он, скривившись, поковылял за фонтан.

В этот миг началось столпотворение. Толпа белых мундиров ворвалась в комнату, разломав Семерых Смертоносных Провидцев. Настоящая королева Кифайра появилась на винтовой лестнице, ведущей к залу приёмов. Её диадема была надета криво. Она потирала заспанные глаза и кричала:

– Хватайте их!

Они кинулись наутёк. Зефир первым проскочил в дверь подвала и спустился по лестнице, которая привела их в пещеру. На сей раз в горячем источнике не было никаких оранжевых фей. Они стояли перед аркой, скрывавшей сидраль. И они были здесь не одни.

Лексис замыкала шествие. Она спускалась по лестнице следом за Зефиром и разговаривала с ним, в то время как следовало бы смотреть по сторонам.

– Я расплавила дверную ручку и выиграла вам несколько секунд для….

Она вздрогнула при виде двух советников, стоящих рядом с Нэввер и Лэски. Лексис всерьёз пожалела, что не оставила этих весёлых близняшек в Землях Лета.

Маски, скрывающие лица советников, были разрисованы сложными узорами, состоящими из кругов и треугольников, – навязчивыми и пугающими одновременно.

Лексис поняла, что что-то пошло не так, когда Келси сбежала с лестницы, ведущей в приёмный зал, и больше не вернулась. План Найла сработал бы, если бы советники, как обычно, не опередили их на десять шагов. Чудом было уже то, что им вообще удалось зайти так далеко. Но теперь Лексис, Джек и Своппи выдали себя, и скоро все в цитадели узнают, что они помогали летней фианне выкрасть Сердце Дану.

Сейчас Лексис ничего не могла с этим поделать. Но она могла проглотить парализующий её страх и помочь Келси вернуть Крои-на-Бандиа туда, где оно должно находиться, чтобы Земли Лета уцелели.

– И что, по-твоему, ты делаешь, Лексис? – спросил один из советников.

Наверху солдаты пытались открыть дверь в подвал, и ему пришлось повысить голос, чтобы перекрыть шум.

– Сердце Дану должно вернуться в Земли Лета.

Келси выглядела неважно. Её губы пересохли и потрескались, и было видно, как тяжело она дышит. Нести Сердце оказалось нелегко, и сейчас в бою от Келси будет мало толку.

Феи-проныры исчезли и снова появились рядом с Келси, пытаясь отобрать у неё Сердце, но Сайга не собиралась так просто отдавать его. Она раздавала удары направо и налево; ремни, удерживающие ящик на спине, натянулись до предела.

Зефир достал своей шилейлой Нэввер (хотя, возможно, это была Лэски), а Найл Криком заставил её сестру рухнуть на колени.

Стражники безустанно тарабанили в дверь.

– Лексис?

Королева Кифайра выглянула из лестничного колодца и спустилась вниз, неуверенно переступая по лестнице босыми ногами. Советники были так изумлены её видом, что не заметили, как Лексис одними губами прошептала Зефу:

– Бегите.

Не заметили они и того, что Келси, Брона, Зефир и Найл переместились к арке. И лишь когда летняя фианна вбежала в арочный проём, советники кинулись в погоню. Впрочем, далеко они не ушли.

– Каэнум! – крикнула Лексис.

Подняв воду из горячего источника, она превратила её в хлыст. Два месяца занятий с Олли в Рапшидер-Холле не прошли даром: она закинула советников в самый центр бассейна.

Послышался скрежет закрывающегося сидраля. Как раз в этот момент солдаты снесли дверь и ворвались в подвал. Чувствуя облегчение, Лексис опустилась на колени. Сердце Дану отправилось домой, и была надежда, что однажды она снова увидит малютку-виверну, Разящего, Розвен и Келси.

Своппи превратился в самого себя – с зелёными волосами и широкой улыбкой на губах.

– Чему ты так радуешься? – буркнул Павел. – Ты только что совершил измену!

– Я радуюсь, потому что милые люди, которых я встретил в Летних Землях, и виверны, которые там живут, спасены.

– Пока ещё нет, – прошипела королева Кифайра.

Ахилла Граймс и несколько солдат пробежали мимо Лексис и Своппи, направляясь к арке. В их глазах пылала жажда мести.

Во время путешествия по венам сидраля Келси прилагала все возможные усилия, чтобы её не стошнило на Брону.

Бум. Ба… бум.

Тишина.

Ба… бум.

Сердце Дану билось медленно. Слишком медленно.

– Надо спешить!

Бок, к которому прижимался ящик с Сердцем, заныл от боли, когда Келси осторожно спустилась с пня на кладбище. Она посмотрела на небо, увидев, что солнце поднялось над горизонтом, но невысоко.

Зефир обвёл взглядом деревья.

– Нужно выбраться с кладбища, пока не прилетели те клыкастые совы. Не то развлечение нам обеспечено.

Они вышли из арки и начали обходить надгробия. Найл ободряюще положил руку на плечо Келси.

– Ты вся горишь!

– Это Сердце. Я в порядке.

Келси шла вперёд, чувствуя себя так, словно в каждом сапоге лежало по гире.

– Если бы только я мог его понести!

– Я в порядке. Я в порядке! – твердила Келси.

– Тогда почему ты всё время это повторяешь?

Келси рассмеялась, ощущая боль во всём теле.

– Потому что если я скажу это много раз, то, возможно, оно станет правдой.

В лучах солнца кладбище выглядело совсем по-другому. Судя по сорной траве и покрытым мхом надгробиям, здесь давно никого не хоронили.

Каждый шаг давался с трудом. Как древние фоморы проделали весь этот путь с Острова Вечной Юности обратно в Земли Лета, неся с собой Крои-на-Бандиа?

С другой стороны, Келси понятия не имела, каким образом они путешествовали. Может, Дану просто щёлкнула пальцами, и они в мгновение ока вернулись домой. Мать Келси сказала, что их остров переместился в другой мир. Если эти боги сумели перенести целый остров, значит, они просто пожелали – и он оказался там, верно?

Келси закрыла глаза, представив себе Рилиос, и попросила Дану исполнить её желание. Когда это не сработало, она обратилась к своей матери, потом к матери Броны и матери Джека. Келси подозревала, что эти трое тоже могут помочь. Желание было одним и тем же: «Пожалуйста, помогите мне. Пожалуйста, отправьте меня домой».

Её домом были Летние Земли. Если Сердце не успеет вернуться вовремя, если слабое биение, которое она чувствовала плечом, прекратится – всё пропало.

Шаг за шагом Келси пробралась между двумя увитыми виноградными лозами надгробиями, затем обогнула первый из трёх склепов… И тут она услышала позади шипение сидраля и пронзительный голос Ахиллы Граймс:

– Расходимся цепью! Они не могли далеко уйти!

Сообразительный Зефир тут же среагировал, приоткрыв дверь склепа. Келси последней вошла в тёмную заплесневелую гробницу. Зеф уже собирался закрыть дверь, когда в поле зрения появился Павел.

– Тут никого нет.

– Да не нужно искать их здесь! Они могут попасть в Земли Лета одним-единственным путём. Нам просто надо добраться туда первыми, – сказала одна из оранжевых близняшек.

– Это ещё что такое? – сказал кто-то. – Простите! Вы! Да, вот вы, с крыльями!

Келси, должно быть, видела сон. Она готова была поклясться, что слышит голос друга Эллиота.

– Меня зовут Оливер Спринкл, я синоптик бостонского новостного канала WVB, и мы хотели бы поговорить с вами о погоде. Скажите, неожиданная снежная буря – ваших рук дело?

Это был Оливер. Но откуда он узнал, что они окажутся на кладбище именно сейчас?

– Вы слышали? Оливер сказал «мы». Я думаю, он имеет в виду, что Эллиот здесь!

Эллиот здесь… Это было хорошо. Но как он узнал?..

Келси прижалась лбом к прохладному камню, не обращая внимания на грязь, которая пачкала ей лицо. Голове было так жарко, что казалось, будто мозг горит.

Раздались звуки сирен. Полицейские машины одна за другой въезжали на кладбище, с визгом останавливаясь. Двери открылись, и Келси услышала ласкающий слух бостонский говор.

– Эй, вы, там! Чо это вы тут делаете? Это частная собссность. А ну, закругляйте свою костюмированную вечеринку, или косплей, или чо у вас тут.

– Вы слышали сержанта! Пройдёмте. Живо!

– Но офицер, как же моё интервью? Не возражаете, если я подвезу вас, уважаемые? – предложил Оливер. На словах «уважаемые» его голос слегка дрогнул.

– Это было бы очень любезно с вашей стороны, – мягко сказала Ахилла.

Келси делала долгие глубокие вдохи, пытаясь стоять неподвижно.

– Они скоро уедут. Держись, Келси.

Она почувствовала, как рука Найла коснулась её руки. Тридцать секунд, которые потребовались, чтобы полицейские уехали, показались ей вечностью. Как только Зефир толкнул дверь, на дороге сверкнули фары знакомой машины.

– Эллиот. – Келси выдавила улыбку, направляясь к шоссе. – Я на переднем.

– Чего? – переспросила Брона.

– Где ты? – не понял Зефир.

– Она имеет в виду, что вы едете на заднем сиденье. А она со мной, – сказал Эллиот через открытое окно, заводя мотор.

Прежде чем Зефир успел закрыть заднюю дверцу, Эллиот нажал на газ. Шины радостно взвизгнули, когда колёса закрутились на льду, но машина едва двигалась, пока не коснулась шероховатого асфальта. Затем она сорвалась с места и помчалась прочь от кладбища.

– Оливер в фургоне с Ахиллой Граймс, – забеспокоилась Келси.

– Он сам это предложил. Я сказал ему, что она холодная штучка, но Оливер решил, что ты стоишь риска. И, по правде сказать, он надеялся как-нибудь отомстить ей за то, что она бросила меня в Землях Лета. Я только за.

Эллиот помрачнел.

– У него там есть спецсредства. Не волнуйся. Фейские сети и голодные совы-вампиры заставят Ахиллу пожалеть, что она покинула Зимние Земли и погналась за тобой.

Келси увидела следы укусов на руках и лице Эллиота. Очевидно – последствие встречи с этими совами. Его стальные голубые глаза были окружены тёмными кругами, словно он неделями не высыпался.

– Вы планировали нас встретить? – вмешался Найл. – Как вы узнали, что мы вернёмся именно сегодня.

– Мы не знали. Просто следили за кладбищем с тех пор, как вы ушли.

Эллиот подмигнул Келси, затем нахмурился.

– Ты ужасно выглядишь.

– Ты тоже. – Келси рассмеялась и тут же съёжилась.

– Ладно. Давай отвезём тебя и эту штуку домой, – сказал Эллиот и до упора вдавил педаль газа.

Настороженно оглядываясь по сторонам, они быстро прошли через оживлённый парк к сидралю, ведущему в Земли Лета.

Келси остановилась перед мостиком.

– Я должна вернуть твою ветвь. – Она попыталась развязать тугой узел на шнурке.

Эллиот покачал головой.

– Оставь себе. Для меня это скорее обуза, поскольку амулет можно отследить. Нам с Оливером, вероятно, придётся уехать из Бостона на некоторое время.

– Нам надо идти, Келси, – вмешался Найл.

Келси не впервые прощалась с Эллиотом Близзардом, и всякий раз у неё перехватывало дыхание. Раньше это происходило потому, что он оставлял её в каком-нибудь ужасном месте, и Келси знала, что будет там несчастна. Теперь же – потому что, скорее всего, она больше никогда не увидит его снова.

– Пора. – Эллиот подтолкнул Келси к мостику.

– Что, если ты мне понадобишься? Как я тебя найду?

Эллиот потрепал её по щеке, как делал давным-давно, когда она была маленькой, но ни разу в последние годы.

– Сходи в бар «Мистер Дули», Брод-стрит, семь-семь. Спроси Джокуля Лика. Он всегда будет знать, где меня найти.

Ветви сидраля низко нависали над землёй. Кучи листьев разлетелись от холодного ветра, дувшего изнутри ствола, когда он открылся от прикосновения ветви Келси. Все втянули животы, забираясь внутрь.

Бум.

Тишина.

Бум.

Тишина. Тишина.

Бум.

Потребовалось три удара Cердца Дану, прежде чем вены дерева замерцали, зажигаясь. Найл шумно вдохнул, будто задерживая дыхание.

Они двигались гораздо медленнее, чем обычно, и всю дорогу держались за руки, беспокоясь о том, что увидят, вернувшись домой. Ветвь Келси привела их в Академию несокрушимых искусств. Когда сидраль открылся, их глазам впервые предстало опустошение, вызванное исчезновением Сердца.

Стояла кромешная тьма. Воздух стал таким холодным, что трудно было дышать. Исчезли разноцветные растения и ароматные запахи, доносившиеся из сада Бефельтс. Не щебетали птицы. Не бегали по веткам белки. В лесу на деревьях не осталось ни единого листочка. Их не было даже на сидрале, из которого они вышли.

Не было ничего, кроме смерти и пустоты, и никто не пришёл, чтобы поприветствовать их.

Найл протянул руку и приложил свою ветвь к твёрдой коре. Сидраль слишком долго бездействовал. Теперь он едва дышал… Найл прижал ладонь к амулету и закрыл глаза. Келси представила, как он беззвучно обращается к сидралю, приказывая ему переместить их в последний раз. Кора дерева разомкнулась – на сей раз, чтобы доставить фианну во дворец Дарлинг.

Бум.

Сознание Келси плыло, она слышала только стук Сердца, и он становился всё тише. Она не знала, что делать. Сердце должно было продолжать биться! Они ведь уже почти на месте!

Когда дерево открылось, у Келси так сильно закружилась голова, что она чуть не потеряла сознание.

– Келси!

Найл попытался забрать у неё ящик и вскрикнул. За считаные секунды его рука покрылась волдырями. Келси закашлялась. Было очень трудно дышать.

– См… смотрите, – кашлянула Брона.

Но Келси не смотрела. У неё кружилась голова, и она не могла ни на чём сосредоточиться. Зефир подхватил её на руки и побежал. Они все бежали… куда-то. Сквозь дымку Келси увидела, что Рилиос исчез. Остался лишь пол из лунного камня, да ещё Камень Судьбы, по-прежнему расколотый надвое, до сих пор ждал возвращения своего сердца.

В темноте появился свет. Нет, не свет. Огонь в чьей-то руке. И он двигался к ним.

Из дворца вышли ещё люди. Все – огненные элементалисты, фоморы из Чавелл-Вудс. Они были здесь, в Летнем городе!

Ремень соскользнул с плеча Келси, и ящик со звоном ударился о землю. Она больше не слышала биения Сердца! Келси в панике вырвалась из объятий Зефа и, спотыкаясь, бросилась на помощь.

– Я справлюсь, – сказал Марккус, хватая ящик.

Но Келси не могла остановиться, пока Сердце не вернулось на место.

– Ануйен! – рука бабушки обвила её плечи. – Позволь теперь нам поработать. Ты сделала достаточно.

Келси услышала за спиной тявканье Разящего и почувствовала, как перья его хвоста касаются её ноги. Перед глазами всё плыло. Келси не была до конца уверена в реальности происходящего. Может, она до сих пор в сидрале и всё это ей только снится?

Но затем ящик открылся, и свет был таким ярким, что Келси пришлось отвести взгляд. Потом она услышала, как кто-то вставляет Крои-на-Бандиа в Камень Судьбы и соединяет две половинки. Свет и руки бабушки исчезли. Найл, Брона и Зефир подхватили Келси, и все четверо вместе наблюдали, как дуайан сложила части камня в единое целое.

– Ты должен стоять! – Найл кашлянул, хрипло выговаривая слова. – В центре! На своём месте! Как было!

– Быстрее! – крикнул кто-то.

Камень заскрежетал. Раздалось громкое «ш-ш-ш». Замерцал свет. Из вершины Камня Судьбы в небо ударил яркий луч.

Чёрный покров тьмы съёжился. Бездна отступила перед силой Дану и появилось полуденное солнце, дарящее тепло, уют и жизнь.

Земля закручивалась спиралями. Летнее королевство с грохотом пробуждалось от глубокого сна. У них на глазах творилось терраформирование. Под ногами вырастала трава. Увядшие кусты сменялись молодой порослью. На месте замёрзших цветов появлялись новые бутоны, расцвечивая бушующее зелёное море оттенками розового, жёлтого, голубого и оранжевого. Сидраль глубоко задышал, вдыхая омолаживающий воздух. Из смерти вырастала новая жизнь – и это происходило с неимоверной быстротой.

Келси улыбнулась, сделала глубокий вдох и потеряла сознание.

Несколько следующих дней Келси и её фианна провели в Летнем городе, в казармах, вместе с другими студентами Академии несокрушимых искусств. С ними не было только Найла. Никто не видел его с того дня, как они вернулись. Брона сказала, что, пока Келси лежала без сознания, дворцовая стража сопроводила Найла во дворец. Он не вернулся даже когда за ним пришла Скатах.

Наставница решила, что студентам лучше пожить в столице всем вместе: они будут помогать горожанам и поддерживать свой моральный дух. Тем временем тренер Блэкуэлл и Олли занялись фоморами, следя за тем, чтобы все без исключения жители Чавелл-Вудс были учтены и расселились по всему королевству. Теперь Келси, её бабушка и весь их клан ждали ответа королевы – её решения о том, смогут ли они остаться на свободе или должны будут вернуться в лес.

Дуайан получила неожиданное предложение от старой подруги погостить у неё в Летнем городе. Однако бабушка решила использовать свои навыки элементалиста земли и устроить им незабываемые каникулы. Она изготовила несколько довольно впечатляющих бриллиантов, продала их букмекеру с крысиным личиком и забронировала себе и подруге номера в лучшем отеле Летнего города, где они собирались ждать решения королевы.

В первый же день после возвращения Сердца Келси и её фианна отправились на доклад к Верховному Стражу. Келси спросила его, определила ли королева судьбу её клана, но Торн уклонился от ответа, ловко переведя разговор на другую тему, которая тоже очень волновала Келси.

Лексис.

– То есть ты хочешь сказать, что эта зимняя фианна, которая внедрилась в наши ряды, провела здесь несколько месяцев и спланировала похищение Сердца, потом вдруг… что?

– Передумала? – предположил Зефир.

Брона как всегда говорила правду:

– Сэр, при всём моём уважении, мы видели, что наши великаны сделали с зимним городом. И мы были там, когда напали Эллен Трехенд. Если бы мы поменялись местами, если бы у Лета появился шанс остановить тех, кто нападает на жителей наших земель, неужели королева Эйслин не воспользовалась бы этой возможностью?

Каспер Торн покраснел от злости.

– Думаю, что воспользовалась бы. Особенно теперь.

– Но в этом и состоит проблема, сэр. Разве нет? Когда закончится драка и начнутся переговоры? – спросил Зефир.

Торн не ответил.

– Итак, Мёрфи, тебе придётся отдать нам ту ветвь из Земель Зимы, – сказал Страж, словно внезапно вспомнив об этом.

– Я не могу, сэр.

Келси была очень благодарна Скатах за новый не рвущийся шнурок, который она подарила ей перед началом доклада. Наставница наверняка предвидела, что так будет.

– Понимаете, если я отдам вам ветвь, её наверняка используют, чтобы совершить в Землях Зимы что-то ужасное. И я буду нести за это ответственность.

– Человек, который дал тебе ветвь, в прошлом году пытался уничтожить школу. Это ли не ужасный поступок по отношению к Землям Лета?

– Да, но он сожалеет и ему очень стыдно.

Торн не стал развивать тему, но видя, как он изгибает брови и поглаживает свою бородку, Келси поняла, что разговор не окончен.

Все последние дни Келси не переставала думать о Лексис, Джеке Почтаре и Своппи Тутсе. Что с ними сделала королева Кифайра? Как об этом узнать? Возможно, Лексис попала в беду?..

Они больше не были врагами. На самом деле, они стали друзьями, но по-прежнему находились по разные стороны баррикад в этой войне, которая кончится только тогда, когда исчезнет Бездна.

О Драумморке не было ни слуху ни духу. Келси полагала, что сейчас неподходящий момент, чтобы просить королеву о встрече с отцом. Сначала Эйслин должна решить судьбу фоморов. В конце концов, именно из-за Драумморка они все оказались в ссылке. Келси решила, что лучше пока даже не упоминать его имя.

Она завтракала в импровизированной столовой-палатке, установленной специально для студентов АНИ, когда Скатах объявила, что сегодня их последний день в Летнем городе.

– Королева решила повременить с церемонией Провозглашения. Таким образом, парад отменяется. Ввиду эскалации военного конфликта Эйслин полагает, что перестановки в правительстве сейчас не ко времени.

– Наверняка Риган разозлилась, – шепнула Брона на ухо Келси.

После этих слов Келси задумалась. Помня, каким образом выбирается регент, Келси задавалась вопросом, не ошибается ли королева Эйслин насчёт нового наследника? Камень Судьбы начинает петь, когда наследник прикасается к нему. Найл услышал, как поёт Сердце… У Келси было неприятное предчувствие, что когда церемония Провозглашения всё-таки состоится, Сердце внутри Камня Судьбы не запоёт ни для кого, кроме него.

Она ничего не сказала Броне и Зефиру, но была уверена, что Найл-умник уже всё понял. Келси скучала по нему, и ей не хотелось думать, что он больше никогда не вернётся в школу.

– Тем не менее, – продолжила Скатах, – королева считает, что праздничные мероприятия будут уместны. Бал, который она изначально планировала, состоится сегодня вечером.

Она возвела глаза к небу, когда все повскакивали со своих мест, вопя как ненормальные.

Келси не вскочила со стула, но идея бала ей нравилась. Брона подтолкнула её локтем.

– Это будет не так уж плохо. Можем потанцевать вместе.

– Обещаешь?

Она взяла Келси за мизинец.

– Обещаю.

– Это не всё! – крикнула Скатах, требуя тишины. – У нас есть ещё одна причина праздновать. Сегодня по всем Землям Лета будет объявлено, что клан фоморов больше не обязан жить в Чавелл-Вудс!

Студенты разразились аплодисментами.

– Мы поедем домой на каникулах! – завизжала Брона, топая ногами и обнимая Келси.

А Келси могла лишь расплакаться.

Остаток утра был наполнен улыбками и объятиями. Студенты из логова Сайгаков встретились в парке с другими фоморами. Они произносили тосты и давали обещания, они наслаждались вкусной едой… ну, а затем пришлось прощаться.

В конце концов Марккус, Олли, Доллин и Пайтон вернулись в казармы, а Келси в последний раз обняла дуайан.

– Увидимся в Лунном заливе, как только начнутся каникулы. В этом году ты не будешь плавать на корабле Тао. И передай Броне, что я жду её в гости. Тао тоже может приехать и пожить у нас – как в прежние времена.

Келси долго откладывала разговор о Драумморке, но она не могла позволить бабушке уехать, так ничего и не узнав.

– Ты что-нибудь слышала о моём отце, дуайан?

– Нет. Я пыталась увидеться с ним, но Высшее командование отказало мне. Нужно время, Келси.

Этот ответ ей не понравился, но всё же он был лучше, чем предыдущий, когда бабушка предлагала Келси «отпустить» отца.

Она закрыла глаза, наслаждаясь солнечным теплом, и пожелала – сильнее, чем когда-либо, – чтобы отец услышал её. А потом мысленно сказала ему, что она рядом и думает о нём.

Когда Келси вернулась, Брона подбежала к ней, тряся двумя платьями.

– Они от Риган. Красивые, правда?

Брона прижала к себе чёрное шёлковое платье с перьями на бретельках.

– Это определённо предназначалось мне.

Она бросила Келси другое – изумрудно-зелёное, из мягкого бархата.

А Келси больше всего хотелось знать, будет ли на балу Найл. Не получив от него ни единой весточки, Келси поклялась найти Найла сегодня вечером, даже если для этого придётся штурмовать дворец.

Её пальцы коснулись мягкого зелёного бархата, и она улыбнулась. Если ей предстояло пойти на бал, было бы приятно надеть что-то красивое.

Час спустя Келси оказалась в ловушке подросткового ада. Уиллоу и Брона сделали ей макияж, а потом оставили с Пайтон и Мартой Луизой, которые с помощью горячего прута завили ей волосы в вычурные колечки. Келси была совсем не похожа на себя обычную, но, пожалуй, новый облик ей нравился.

Садясь в трамвай, она увидела Брону в чёрном платье.

– Ты выглядишь как богиня.

Брона положила голову на плечо Келси.

– Ты тоже.

Трамвай проехал по торговому кварталу, взобрался на гигантский холм и миновал Колледж мистических существ. Келси слышала, что после вмешательства Верховного Стража улей малюток-фей переехал в здание на другом конце города, разумеется, забрав с собой все свои артефакты.

На полпути к дворцу небо вдруг взорвалось. Келси потянулась за мечами, но вспомнила, что не взяла их. Марта Луиза сказала, что они не подходят к платью, и Келси оставила клинки в казарме.

– Это всего лишь фейерверк, – объяснил Зеф, положив руку на перила.

Он выглядел настоящим щёголем в серебристом костюме и чёрном галстуке. Его наряд действительно идеально сочетался с платьем Уиллоу.

Келси никогда раньше не видела подобных фейерверков. Они продолжались и продолжались. Целых пятнадцать минут миллионы цветов дождём сыпались с ночного неба на весь город.

Падающая звезда остановилась, изменив курс. Она зависла в сотне футов над головами и завертелась как диско-шар. Огни закружились, превращаясь в движущуюся картинку.

– Что это? – Зефир вытянул шею.

– Я не знаю. – Брона пожала плечами.

Келси тоже не знала.

– Великолепная звезда, – выпалила Уиллоу, беря Зефира за руку. – Думаю, она видна из всех королевств, чтобы все могли посмотреть бал. Королева всегда так делает во время всех крупных мероприятий.

Точка за точкой, линия за линией появлялась великолепная картина. Цветы и мерцающие огоньки свисали с танцпола перед позолоченной сценой, где музыканты настраивали инструменты.

Раздались аплодисменты, которые разнеслись по всему вагону. Это было намного лучше, чем смотреть на крошечном экране.

Розвен пробралась сквозь толпу однокурсников Келси, чтобы поговорить с ней. Одетая в длинное белое атласное платье, она выглядела как элегантная голубка. Её розовые волосы были собраны в пучок в виде ракушки, а брови украшены сверкающими белыми драгоценными камушками.

– Я понимаю, что все события последних семи дней засекречены. И я бы никогда не стала расспрашивать тебя… Знаешь что? Не бери в голову.

Она повернулась, чтобы уйти, но Келси остановила её.

– Розвен, ты была права насчёт Лексис. Мы никогда не смогли бы спасти Лето без её помощи.

Заиграла музыка, когда трамвай остановился у дворца Дарлинг. Розвен улыбнулась, нежно сжала руку Келси и направилась в переднюю часть салона.

– Студенты АНИ, мы встретимся здесь, в этом самом вагоне, как только закончится бал. Любой, кто не придёт вовремя, будет целый месяц оставаться после уроков. Все меня поняли?

– Да, мэм, – хором ответили они.

Розвен спрыгнула с подножки, присоединившись к Скатах, тренеру Блэкуэллу и мадам Ле Дье, входящим во двор.

Было странно видеть учителей в вечерних нарядах. Мадам Ле Дье в голубых кружевах, тренер Блэкуэлл в чистой белой рубашке и килте, и Скатах в парадной форме Академии, которая включала пятицветный плащ – все цвета логов.

Взволнованные однокурсники Келси вбежали во двор, но сама Келси не торопилась. Она разглядывала мерцающие огоньки в форме капель дождя, волшебным образом зависшие в воздухе. Любовалась фиолетовыми розами и веточками лаванды, которые выросли заново за последние сорок восемь часов. Келси пробовала еду с каждого подноса, который проносили мимо… И она вглядывалась во все в лица, надеясь найти Найла. Однако прошло десять минут, а он так и не появился.

Тогда Келси отправилась к танцполу, чтобы посмотреть, у кого хватит смелости выйти туда первым. Конечно, это были Зефир и Уиллоу. После этого как будто прорвало плотину, и к ним присоединились все остальные студенты. Только Келси и Брона всё ещё скромно стояли в сторонке. К ним подошла Марта Луиза и пригласила Брону на танец. Девушки попросили Келси пойти с ними. Она уже готова была согласиться, но, так и не увидев Найла, решила, что пришло время его найти.

Женщина, несущая поднос с бокалами шампанского, улыбнулась Келси, когда та вошла во дворец.

– Вы не видели Найла? – спросила Келси.

– Я думаю, он в гостиной.

– Спасибо.

Келси сбавила шаг. Почему Найл не вышел на улицу? Её сердце сжалось, когда в голову пришёл единственный логичный ответ. Найл не собирается возвращаться в школу. Но неужели он просто решил ничего им не говорить? Неужели он просто позволит им уехать и даже не попрощается?

В гостиной было тихо, но Келси до сих пор слышала музыку, доносящуюся снаружи. Найл стоял у окна, глядя на улицу. При виде Келси он широко улыбнулся.

– Привет.

Он был в униформе Академии. Коротко подстриженные волосы заставляли Найла выглядеть старше. На носу у него сидели новые очки.

– Форма – это хороший знак? Мама разрешила тебе вернуться в школу?

– Как она могла запретить? – Найл рассмеялся.

Келси рассмеялась вслед за ним.

– Тогда почему ты здесь, а не на улице со всеми?

– Я… эм… – Он поправил очки, хотя в этом не было необходимости, и сделал глубокий вдох. – Я пытался набраться смелости, чтобы пригласить тебя… эм… потанцевать.

Келси разинула рот.

– Кстати, отлично выглядишь.

Она кивнула, на мгновение потеряв дар речи. Затем, снова его обретя, вернула комплимент:

– Ты тоже. Так в чём дело? Ты предлагаешь мне… То есть, я имею в виду…

Бабочки выпорхнули у неё и живота и застряли в горле.

– Да. Я бы хотел с тобой потанцевать, если ты об этом.

Найл подошёл ближе.

– Да?

Келси опустила голову, пряча улыбку.

– Да. – Найл потянулся к ней. – Можно подержать тебя за руку, пока мы идём на танцпол?

Келси снова кивнула.

«Руки – очень странная штука, – думала она, пока они шли к танцплощадке. – Они у всех одинаковые, но, когда держишь человека за руку, это всегда ощущается по-разному».

У Броны руки были очень крепкими, потому что она часто натягивала лук. И они всегда придавали Келси сил, когда кузина брала её за мизинец. У Зефа руки большие, но всегда тёплые, нежные и полные сострадания – как и он сам.

Рука Найла была чем-то совершенно особенным. Когда его пальцы сжали пальцы Келси, она почувствовала себя такой счастливой, что испугалась.

Если бы мадам Ле Дье сумела превратить это чувство в эликсир и запихнуть в бутылку, она бы заработала миллионы.

Следующим утром Келси готовилась к возвращению в школу. Изумрудное платье отлично поместилось в её рюкзаке. Даже если ей больше никогда не представится случая его надеть, Келси всё равно сохранит это платье, чтобы запомнить свой первый бал, первый танец и первый поцелуй.

Келси вложила мечи в ножны на спине. Сейчас она думала не о бале, а о Лексис.

Прошлой ночью Келси, Найл, Зеф и Брона обсуждали Лексис и её фианну. Да, они украли Сердце, но они же помогли его вернуть, и без их участия ничего бы не получилось.

– Так мы ей должны или нет? Мне кажется, что один её поступок уравновешивает другой, – подытожила Брона.

– Учитывая всё, что она для нас сделала, мы перед ней в долгу, – таково было мнение Зефира.

– Я просто надеюсь, что с ней всё в порядке, – сказал Найл. – Я попросил мать прекратить атаки на Земли Зимы.

– И что она ответила? – спросила Келси.

– Рассмеялась. Сказала, что я не понимаю, о чём говорю.

– И что это значит?

– Думаю, это значит, что провидец троллей-вампиров был прав. Война не закончится, пока не исчезнет Бездна и двум Землям не придётся в буквальном смысле встретиться лицом к лицу на поле боя.

– Лексис? – прохныкал Своппи из соседней камеры. – Долго они собираются нас здесь держать?

– Вечно, – ответил Джек, сидевший с другой стороны от Лексис. – Нас никогда не выпустят. Никогда. Никогда!

У Джека был очень плохой день.

Своппи захныкал.

– Еда тут просто ужасная. Если я съем ещё одну миску фесторовых червей…

– Что? Ты собираешься и дальше портить воздух с рекордной скоростью? Это наказание похуже, чем жрать фесторовых червей каждый день.

Лексис постучалась лбом о решётку. У Джека в самом деле был очень, очень плохой день.

Услышав скрип двери, Лексис почувствовала, как у неё сводит живот – и фесторовые черви были тут ни при чём.

Королева Кифайра до сих не вынесла им приговор, хотя прошло больше месяца. Но, по словам советников, которые навещали их вчера утром, королева как раз заканчивала опрос свидетелей. И как только Кифайра поговорит со всеми, она решит, что делать с Лексис, Джеком и Своппи.

Лексис перевела это как «она решит, жить вам или умереть».

За углом послышались шаги. Лексис встала по стойке смирно. Судя по звукам справа и слева, Джек и Своппи сделали то же самое.

Королева Кифайра расхаживала перед ними в длинном белом кружевном платье, сцепив пальцы и скорчив недовольную мину. К удивлению Лексис, вместе с ней пришла Айфе. Она стояла, скрестив руки на груди, и вид у неё был раздражённый. Явились и советники. Они встали за спиной у королевы и сквозь глазницы своих неподвижных масок смотрели в пространство поверх головы Лексис.

– Целый месяц мы беседовали со свидетелями и в итоге пришли к тому же выводу, который сделали в самом начале! Колоссальная трата времени! Зачем нужно было учинять расследование? Это выше моего понимания!

– Таков закон, ваше величество, – произнёс один из советников.

– Я знаю, дурак! Но законы можно менять!

Лексис вцепилась в прутья решётки. Из-за обсидиановых наручников на запястьях её тошнило.

– Ваше величество, пожалуйста, знайте: мы сделали всё это лишь потому, что не хотели нести ответственность за гибель людей, – сказала Лексис.

– Что ж, вы несёте ответственность! В следующий раз, когда Лето пришлёт очередную армию монстров, все погибшие люди будут на вашей совести! – крикнула королева.

– Ваше величество, вы слишком многого ожидали от этих детей, – вмешалась Айфе.

Лексис вздрогнула от обиды. Как могла Айфе назвать её ребёнком? Она три года проучилась в Бравервиле и была лучшей на своём курсе. Неужели это ничего не значит?! И неужели её мнение не имеет значения?

Айфе подмигнула Лексис. Затевалась какая-то игра. Их наставница что-то задумала.

– Да. Кажется, я их переоценила, – сказала королева. – И как бы я ни хотела назначить вам высшую меру наказания, у вас есть родители, которые будут переживать. По крайней мере, это касается маленького пердуна. Последние четыре недели они постоянно торчали в моих покоях, умоляя оставить в живых этого пукающего гоблина.

– Правда? – спросил Своппи… и пукнул.

– И какой бы я ни была бессердечной, убивать детей – это слишком даже для меня.

Лексис расслабила плечи – впервые с тех пор, как их заперли в камерах.

– Да, ваше величество, – согласилась Айфе.

Советники хранили молчание.

Лексис с облегчением выдохнула.

– Значит, мы будем всю жизнь сидеть в тюрьме? – спросил Джек таким резким тоном, что Лексис захотелось хорошенько встряхнуть его.

Рыжие брови Айфе взлетели вверх, и она покачала головой.

– Ты предпочёл бы казнь? – Королева Кифайра усмехнулась. – Никто не будет по тебе скучать, Джек Почтарь.

Советник кашлянул.

– Но, опять же, мы ведь не хотим навлекать на себя гнев морригны, не так ли, ваше величество?

– Нет. Я бы не стала. – Она хлопнула в ладоши. – Итак. Вы трое будете немедленно исключены из Бравервиля. Вам запрещено переступать порог школы.

Учитывая обстоятельства, исключение из школы было наименьшим наказанием, и Лексис к этому готовилась. Но всё равно, услышав это, она почувствовала себя так, словно её ударили в живот. Всё, над чем Лексис так усердно работала последние три года, закончилось. Будущее, о котором она так мечтала, ей больше не светит…

Айфе пожала плечами и печально кивнула. Она ничего не могла поделать.

– Своппи Тутс вернётся к родителям и в ближайшее время будет находиться под домашним арестом.

Своппи ахнул.

– Вы хотите сказать, что мне вообще нельзя выходить из дома? Мне придётся торчать там с родителями? Всё время? Каждый день?

– Да, – раздражённо выплюнула Кифайра.

– Родители жутко разозлятся, – захныкал он.

– Почему-то меня это даже радует.

Королева снова хлопнула в ладоши.

– Джек Почтарь, ты вернёшься в работный дом в Галанте и будешь отбывать срок, который получил за кражу, прежде чем поступил в Бравервиль.

Джек что-то недовольно буркнул, но придержал язык.

– И наконец ты, дочь жрецов, которая не хотела быть похожей на своих родителей, а мечтала служить и защищать Земли Зимы. Ты вернёшься в Мезрон, в храм, который так ненавидела. Полный провал. Тебя также ждёт домашний арест. Ты не будешь тренироваться. Если я узнаю, что ты продолжаешь тренировки, то снова упрячу тебя в тюрьму. Это понятно?

Надежда вернулась.

– Да, мэм.

Лексис и не собиралась тренироваться. Она поедет домой, в единственное место, где могла найти сведения о Бездне. У неё появилась новая миссия – и получше прежней. Гораздо более важная миссия. Лексис собиралась выяснить, как избавиться от Бездны раз и навсегда. И она знала, что для этого ей понадобится помощь.

– Бесспорно, это определяющий момент, – сказала Айфе, словно прочитав её мысли.

Лексис кивнула, изо всех сил стараясь выглядеть расстроенной.

– Да, мэм.

Королева Кифайра развернулась на своих трёхдюймовых каблуках и протопала к выходу. Айфе последовала за ней, не оглядываясь. Советники открыли камеры и поставили Джека, Лексис и Своппи в затылок друг за другом. Порядок следования больше не имел значения, но Джек обошёл Лексис и встал позади неё.

Через длинный туннель советники вывели их из цитадели на ослепительный дневной свет. Когда глаза привыкли к нему, Лексис заметила, что Джек стал выше ростом. Она целый месяц сидела в соседней камере, но всё это время не видела его. А Своппи похудел. И очень сильно.

Один из советников снял обсидиановые оковы Лексис. Когда они звякнули в его руках, Лексис почувствовала прилив сил, а из живота ушла тяжесть.

Направляясь к открытым воротам у подножия холма, Лексис первым делом увидела родителей Своппи. Они хмуро смотрели на сына. Советники, должно быть, предупредили их, что Своппи запрещено выходить из дома.

Родители Лексис тоже были здесь и ждали. Её сердце подпрыгнуло, когда она увидела их. Подступили слёзы, и Лексис отчаянно захотелось обнять папу и маму, сказать, что она скучала по ним и что, возможно, они были правы насчёт этой войны. Бесконечной и бессмысленной. Никому не нужной…

Но сначала надо было поговорить с Джеком и Своппи. Она наклонилась к уху перевёртыша, и Свопс тут же понял, что Лексис собирается сказать.

– У нас новая миссия, да? – прошептал он одними губами.

Лексис поперхнулась. Его дыхание пахло не переваренными фесторовыми червями.

– Ты заткнёшься? – рыкнул на него Джек.

Взгляд его пронзительных голубых глаз метнулся к Лексис, но Джек смотрел на неё лишь секунду, чтобы никто ничего не заметил.

– Мы будем готовы, когда будешь готова ты.

Лексис спрятала улыбку.

– Хорошо.

До каникул оставался месяц. Уже давно объявили отбой, но Келси сидела за своим столом, готовясь к экзамену мадам Ле Дье.

С момента возвращения в школу Келси и её фианну безостановочно засыпали вопросами о том, где они были и что делали, когда исчезло солнце. Ни на один из этих вопросов им не разрешалось отвечать правду. Следовало лгать.

Лишь один раз им удалось рассказать всё, как было. Найл договорился, что после бала они навестят верховного друида, Эзраса, и лишь потом вернутся в школу.

Писцам потребовалось больше трёх часов, чтобы записать всю историю произошедшего. После этого они собирались добавить её в Книгу Сущего.

Брона пришла в восторг.

– Наши имена останутся в учебниках истории Земель Лета! Любой солдат об этом может только мечтать! А мы стали знаменитыми в тринадцать лет!

Однако потом выяснилось, что эти записи будут лежать под замком и что они не для всеобщего пользования. Каспер Торн ворвался в Колледж с королевским указом. Всем запретили обсуждать путешествие в Земли Зимы.

Жителям Летних Земель объявили, что тьма и холод были вызваны атакой бодахов и что в конце концов Высшее командование устранило проблему. Всё это было практически правдой, если посмотреть на ситуацию глазами королевы Эйслин.

В общем, история вышла довольно расплывчатой и неоднозначной, её можно было трактовать так и эдак – как и легенду о любящей матери, в которой вроде как рассказывалось о Сердце Дану, но, может, и нет.

Одно было ясно абсолютно всем: тьма и холод – дело рук Зимы. Она была во всём виновата. И поскольку никто не знал об атаках Лета на зимние земли, всё выглядело так, будто она напала без всякой причины. Жители Земель Лета заговорили о мести. Было ясно, что цикл насилия никогда не завершится, если только кто-нибудь не остановит это раз и навсегда.

Верховный Страж решил, что больше не нужно хранить в тайне личность Найла – ведь Лексис знала, что он сын королевы. Келси и её фианна, если кто-нибудь спросит их, должны были отвечать, что всю неделю были заперты во дворце, в покоях Найла. Они были там, когда бодахи атаковали дворец, и там же оставались впоследствии.

Келси казалось, что это выставляет их трусами. В итоге, когда однокурсники начали их расспрашивать, Найл солгал, что его родители работают слугами во дворце. Ему было стыдно признаваться, что он сын королевы.

Как ни странно, именно Тэд Фэйган – Конь, который постоянно доводил Келси и других фоморов, – первым подверг сомнению официальную версию.

– Бодахи напали только на Летний город. Так почему же солнце исчезло сразу во всём королевстве? Ничего подобного не произошло, когда Драумморк сжёг Летний город дотла. Почему сейчас? А ведь Келси и Брона пытались предупредить нас!

– Ты хочешь сказать, что Высшее командование лжёт? – потрясённо спросила Уиллоу.

– Я говорю, что в следующий раз нужно к ним прислушаться. Быть внимательнее и постараться помочь.

На самом деле, Фэйган, говоря это, смотрел на Келси с уважением. Может быть, потому, что она спасла его от бодаха во дворце. А может, он наконец понял своей жирной башкой, что они все на одной стороне. Келси искренне надеялась на второе.

Слова на странице открытого учебника расплывались перед глазами. Келси прочитала только половину главы о водяных гоблинах, когда сон накатил на неё, как приливная волна. Она погрузилась в бездонное чёрное море. Это было безопасное место. Счастливое место. Пустота, где ни сны, ни кошмары не могли до неё добраться. Тишина казалась плотной и непроницаемой, будто она в самом деле оказалась глубоко под водой…

Голос словно доносился из громкоговорителя, который включили на полную мощность. Оглушающая, пронизывающая разум боль разлилась по всему телу, но Келси всё равно не проснулась.

Эрфин! Ты не можешь прятаться от меня вечно!

Если бы Келси сумела съёжиться, то съёжилась бы, но она не чувствовала своего тела. Это было ненастоящее. Жуткий сон, который стучался в её подсознание, пытаясь проникнуть внутрь. Подобно кошмару, всю ночь барабанящему в дверь дуайан. Келси сидела в своей темноте, не впуская Балора.

Келси…

Её имя поднялось из глубины, как камешек, подхваченный медленным течением. Его будто бы уносило всё дальше и дальше. Но этот голос принадлежал не Балору! Он принадлежал её отцу.

Келси бросилась за Драумморком, отчаянно пытаясь найти его, но только плыла сквозь пустоту – упорно гребла, но никуда не могла доплыть.

Келси…

Папа!

Её отец был здесь, с ней, заплутавший в этом кошмаре вместе с Балором. Но это невозможно! Это ненастоящее!

И всё же, даже если это просто её подсознание, сыгравшее с Келси злую шутку, она хотела верить, что отец по-прежнему любит её и зовёт в своих снах и кошмарах. И если это единственное место, где она может услышать, как отец произносит её имя, она останется здесь, как бы страшно ей ни было.

Келси…

Снова звук её имени. Как же было темно вокруг! Непроницаемый мрак! Она могла бы зажечь огонёк. Совсем маленький. Такой, который стал бы маяком для отца. Но что, если Балор найдёт её? Что тогда будет?

Это ненастоящее. Келси просто сидела за своим столом. Вероятно, спала, положив голову на учебник. Она в Академии, целая и невредимая. Правда же?

– Игнис.

Слово слетело с её губ, и на кончике пальца вспыхнул крошечный огонь. Несколько долгих, напряжённых, мучительных секунд не было ничего, кроме неподвижного пламени и вязкой тишины, которую не мог разрушить даже стук её собственного сердца…

Смех Балора был гулким и угрожающим. Прежде чем Келси успела спрятать огонь, он заговорил:

А вот теперь я тебя вижу.

Келси резко выпрямилась. Слюна стекала с её нижней губы на книгу, размазывая слово «смертельно». Её сердце бешено колотилось, руки дрожали. Она посмотрела на потолок из морского стекла. Полная луна заливала комнату прохладным успокаивающим светом. Келси по-прежнему находилась в сайгачьем логове. Сидела за столом. Она просто увидела сон. Вернее сказать, кошмар. На самом деле, то и другое одновременно, потому что в этом сне был отец.

Ящик звякнул. Келси вздрогнула и посмотрела на Пайтон, надеясь, что Найл не разбудил её. Час назад он отправил ей записку, сообщив, что всё ещё сидит за книжками. Они договорились обмениваться посланиями раз в час – просто чтобы проверять, как идут дела.

С облегчением услышав тихое похрапывание Пайтон, Келси осторожно открыла ящик, и, стараясь не шуметь, достала послание.

Но это не была одна из белых карточек Найла с изображением змеи-гадюки сверху. Это был конверт, который она отправила своему отцу! Только его имя было зачёркнуто, а её имя нацарапано сверху.

Письмо от отца!

У Келси задрожали руки. Она не могла поверить. Он написал ей ответ!

– Наконец-то!

Келси вытащила листок и развернула его. Отец написал на обороте одного из её писем. Должно быть, тюремщики не дали ему ни бумаги, ни ручки, потому что слова выглядели неаккуратными и едва читались, будто были написаны куском угля.

Именно так выглядело послание отца в прошлом году, когда он писал ей в первый раз.

– Что?! – воскликнула Келси, не веря своим глазам. – Но это невозможно!

Она встала и принялась расхаживать по комнате.

Как дух Балора может преследовать её отца? И почему Драумморк не в состоянии отторгнуть его?

Балор мёртв, он всего лишь призрак! Однако он был мёртв много тысяч лет и всё-таки контролировал Драумморка и саму Келси с помощью своего злого ока… По спине пробежал холодок.

Пайтон недовольно забурчала и перевернулась на другой бок.

– Что ты орёшь? У меня тоже экзамены, если ты не в курсе.

Келси проигнорировала её. Она снова села за стол, невероятно взволнованная.

Возможно, Драумморк в эту самую минуту убегает из тюрьмы. С одной стороны, надо кому-нибудь рассказать. Но с другой – это же её отец! И если он прав в своих предположениях, то обязан выбраться на свободу, потому что от этого зависит жизнь Келси.

Это была дилемма эпических масштабов! Следовало разбудить Найла, Зефа и Брону, но Келси ничего подобного не сделала. Она снова села и перечитала письмо отца. А потом ещё раз.

Драумморк был прав. Он ничего не мог сделать, не мог помочь ей – или себе, – сидя за решёткой.

Келси сложила письмо и сунула его в сумку, которую возьмёт с собой, уезжая домой на каникулы. Потом она как можно тише задвинула ящик и заперла его. Затем Келси закрыла книгу и забралась в постель, отправив ещё одну просьбу универсальному исполнителю всех желаний.

«Пожалуйста, пусть с моим отцом всё будет в порядке.»

Аванк

В валлийской мифологии аванки были водными чудовищами, охотившимися на тех, кто залезал в их озёра. Обычно их можно встретить в Землях Зимы, в Зачарованном мире, но и здесь они не очень-то любят чужаков в своих озёрах.

Айфе

В ирландской мифологии Айфе была сестрой-близнецом Скатах и легендарным мастером боевых искусств. И они тоже враждовали. Они поссорились, поскольку обе были влюблены в одного мужчину – ученика Скатах, знаменитого Кухулина. В Зачарованном мире они сражаются на разных сторонах в Бесконечной войне, управляя школами и обучая солдат.

Банши

В ирландской мифологии банши обычно изображаются в виде старых ведьм. Они считаются предвестницами смерти и гибели.

Бойцовые угри

Вообще, угорь – это рыба, но выглядит он как змея. В отличие от обычных угрей, бойцовым посчастливилось отведать волшебных головастиков, которые живут в холодном озере на дальней стороне Стонущих гор в Землях Зимы. Эта диета из зачарованных лягушачьих детёнышей даёт бойцовым угрям возможность удлиняться в десять раз по сравнению с их обычным размером. Также во время нападения каждый угорь разделяется на нескольких монстров. Однако после окончания битвы бойцовый угорь проглатывает всех своих клонов.

Виверны

В валлийской мифологии – существа, похожие на драконов, но у них две ноги, а не четыре.

Гоблины

Гоблины встречаются во многих европейских мифах. В Землях Зимы гоблины живут в подземных туннелях под Дауурским лесом и поедают всё, что могут поймать.

Гриндилоу

Гриндилоу – это нечисть родом из английского фольклора. Они живут в прудах и ждут, когда дети подойдут поближе, чтобы утащить их под воду.

В Землях Лета их часто добавляют в рагу.

Дюллахан

Безголовый всадник из ирландской мифологии. Как правило, Дюллахан изображается верхом на чёрном коне и несёт свою голову.

Жуки памяти

Обитают на горе Эхо в Землях Лета. Если нагреть жуку брюшко, он будет имитировать звуки или человеческую речь.

Король Балор и его злое око

Балор – гигант-циклоп с единственным глазом – когда-то был королём всех фоморов Ирландии. У него было чёрное сердце, и он пытался убить собственных внуков, чтобы не исполнилось пророчество о его гибели. Его глаз, даже отделённый от головы, сеет разрушения, когда открывается.

Кошмар

Кошмары – существа из разных европейских мифов. Они нарушают сон человека. Проникнув в дом, они будут мучить спящих, причиняя им боль. Они питаются снами людей, превращая их в собственно кошмары.

Красные Шапки

Красные Шапки – маленький кровожадный народец. В кельтской мифологии их иногда отождествляют с гоблинами. Они получили такое название, поскольку макают шапки в кровь своих жертв. Живя в Чавелл-Вудс, они не дают другим его обитателям ни минуты покоя.

Кухулин (Пёс Куланна)

Легендарный ирландский герой Кухулин был самым известным учеником Скатах. При рождении получил имя Сентанта. Когда он был ребёнком, на него напал свирепый пёс, но мальчик убил его. Однако хозяин пса, Куланн, очень расстроился. Тогда Сентанта решил, что будет защитником Куланна вместо его пса, и взял себе имя Кухулин. Будучи сыном бога света – Луга – Кухулин сумел одним прыжком преодолеть Скачущий мост, поэтому Скатах согласилась взять его в ученики. Говорят, в бою он мог одним ударом меча убить сразу восемь человек.

Ку Ши (Ку-Сит)

В шотландском фольклоре – мифический гончий пёс. В Землях Лета они невероятно редки и чрезвычайно преданны. Также они очень быстро бегают и на них не действуют никакие магические чары. Чтобы захватить Ку Ши, его надо как-то удержать физически.

Кьюры, гиганты из Уэльса

И король Артур, и Гвальхмай фаб Гвайр в валлийской мифологии были убийцами великанов.

Лосось мудрости

Согласно ирландской мифологии, друиды верили, что этот лосось съел несколько орехов с волшебного орешника, росшего недалеко от реки. Как только орехи начали перевариваться в желудке рыбы, ей была дана вся мудрость мира, и человек, съевший лосося, обретал его знания. Тысячи лет спустя потомки этого лосося расселились по разным частям Земель Лета. Хотя они сохранили способность к речи, их огромный интеллект не пережил эволюцию.

Луг (Ллеу)

Луг – единственный выживший сын Киана и Этниу, дочери короля-тирана Балора, правившего фоморами. В битве с фоморами Луг использовал колдовство и магическое оружие – своё копьё Гаэ Ассал, которое всегда попадало в цель и по команде возвращалось в его руку. По преданию это копьё было настолько опасным, что его приходилось держать в ведре с водой, чтобы оно не подожгло всё вокруг. В битве при Маг Туиред Луг привёл народ своего отца – туата де даннан – к победе над фоморами, убив Балора. Сыном Луга был ирландский герой Кухулин.

Оллифейст

В ирландской мифологии Оллифейст – морской змей, который, как полагают, плавает по рекам и озёрам Ирландии. В настоящее время он живёт в лесах Чавелл-Вудс, в Землях Лета в Зачарованном мире.

Остров Вечной Юности

Плавучий остров, где в Зачарованном мире живут боги и богини Туата Де Даннан. Обычные люди – ни из Земель Лета, ни из Земель Зимы – не могут туда попасть.

Паутинный кварц

Инвазивный кристаллический сорняк, у которого вырастает два побега всякий раз, когда вы срезаете один.

Селки (Шелки)

Персонажи кельтской и скандинавской мифологии. Эти морские обитатели могут превращаться из тюленя в человека. В Землях Зимы селки обитают на архипелаге Грейслен. Они негостеприимны и скармливают незваных гостей своим собратьям – акулам.

Семь мёртвых провидцев

Древние тролли-вампиры – провидцы, которые в обмен на кровавую жертву ответят на вопрос о будущем.

Сильфида

Коварный дух воздуха, умеющий менять форму.

Скатах

Её имя переводится как «Тень». В ирландской мифологии она была легендарной наставницей воинов, и многие воители обязаны ей своими умениями.

Первоначально её школа находилась на острове Скай.

Совы-вампиры

В кельтской мифологии сова была символом подземного мира. Птица, отлично видящая в темноте, бесшумный и быстрый охотник, – сова часто являлась проводником в Подземный мир и через него. В Землях Зимы совы-вампиры были выведены королевой и выпущены на свободу в окаменелом лесу, где они охотятся на всех, у кого бьётся сердце. Их также видели в мире людей, где они выполняли приказы королевы.

Спригганы

В мифологии Корнуолла – лесные жители. В академии эти маленькие существа не больше экшен-фигурки. Они могут разбудить скрытые сверхъестественные способности человека, а их сок обладает целебной силой.

Три морригны

У Туата Де Даннан – сёстры, богини войны. Маха (Махэ) – богиня стратегии, Немайн (Нейван) – богиня ярости и Бадб (Бев) – богиня мести.

Тролли

Тролли встречаются во многих европейских и скандинавских мифах. В Землях Лета они живут на островах Болин. Искусные архитекторы и модельеры.

Туата Де Дананн (Туаха Де Дананн)

Согласно ирландской мифологии, племена богини Дану были волшебным народом, населявшим Ирландию до прихода сыновей Миля – предков современных ирландцев. Легенды гласят, что они прилетели в Ирландию на облаке из тумана. Считается, что они покинули Ирландию и отправились в Зачарованный мир.

Фианна

В ирландской мифологии – небольшой, более-менее независимый отряд воинов. Это название сохранилось в Землях Лета и в Землях Зимы.

Фоморы

В ирландской мифологии – раса магических существ, умеющих управлять разрушительными силами природы.

Хоффескус

Встречаются только на дне озера Морроу. Они являются важным компонентом для зелий зачарования.

Эллен Трехенд

В ирландской мифологии Эллен Трехенд – трёхголовое чудовище, которое, по преданию, сеяло хаос в Ирландии во время битвы при Маг Мукраме, пока не было убито поэтом-героем Аморгеном.

Аллтар

Название единого континента, который раскололся на две части в результате Бесконечной войны.

Бездна

До сих никто – ни летний, ни зимний народ – не знает, откуда взялась Бездна. Это известно только богам и богиням, но они никогда добровольно не расскажут о событиях той самой тёмной ночи, когда воды величайшей реки Зачарованного мира превратились в водоворот чёрного ничто и бескрайнюю тюрьму.

Бесконечная война

Если вам подарят серебряную ветвь, обратите внимание, что два королевства – Земли Зимы и Земли Лета – постоянно находятся в состоянии войны. Их континенты разделены Бездной, так что они больше не могут задействовать свои огромные армии. Поэтому в ход идут самые разнообразные методы – коварство, уловки, шпионаж и запугивание противника.

Крои-на-Бандиа

В переводе с ирландского – «сердце богини». Но это сердце не какой-то абстрактной богини, а Дану – богини-матери в ирландской мифологии. Она дала его своему народу, чтобы спасти их, когда образовалась Бездна и закрыла собой солнце.

Серебряная ветвь

Серебряные ветви – это ключи, которые открывают порталы, позволяющие путешествовать по Зачарованному миру. В Землях Лета серебряные ветви – это отростки, срезанные с саженцев Деревьев Жизни. В Землях Зимы серебряные ветви прививаются через корни.

Сидраль

Сидрали – это распространённое в Зачарованном мире название деревьев, выросших из семян Древа Жизни, которое растёт на острове Вечной Юности. Единственный способ попасть в Зачарованный мир из мира людей – пройти через сидраль, и это нельзя сделать без серебряной ветви. В Землях Лета путешествие через сидраль – самый быстрый и удобный способ добраться из одного места в другое. В Землях Зимы, напротив, этим транспортом стараются не пользоваться. Известно, что перемещаясь по жилам деревьев, феи часто ломают себе крылья. Вдобавок корни сидралей постоянно замерзают, и их необходимо промывать не реже чем раз в год.

Альфа

В каждом из пяти логов есть лидер, который отвечает за своё логово и также обучает новичков использовать силу.

Логово

Во время испытаний, когда при помощи сока спригганов проявляются способности студентов, им назначают логово. Именно там они будут жить во время учёбы в школе, чтобы взаимодействовать с другими людьми, обладающими аналогичными способностями, и учиться у своих товарищей.

Фианна

Фианна – это отряд студентов. Фианны подбирает Скатах. Обычно в отряде четыре человека.

Кони (синий цвет). Наделены огромной физической силой и тесно связаны с лошадьми.

Кошки (красный цвет). Могут принимать облик любого животного семейства кошачьих.

Вороны (чёрный цвет). Умеют превращаться в воронов. Некоторые могут обучиться так называемому «мозгоклюйству».

Гадюки (зелёный цвет). Способности Гадюк различаются более всего. Все они, как правило, телепаты. Некоторые добавляют в свой арсенал телекинез. Другие становятся эмпатами.

Сайгаки (жёлтый цвет). Фоморы владеют силами той или иной стихии (воздух, вода, огонь, земля). Если развивать эти способности, они будут возрастать. Если нет – искра угаснет. Импульсар – это элементалист, который может использовать силы всех четырёх стихий, но импульсары очень редки – обычно не более одного за поколение.

Ключ-слова элементалистов:

Каэнум – вода;

Теран – земля;

Мистраль – воздух;

Игнис – огонь.

Логова

Форма студентов не различается по цветам. Все носят одинаковую униформу, в том числе и наставница.

Перевёртыш

Перевёртыши обладают способностью превращаться в любое живое существо, к которому они прикасаются. При этом могут имитировать всё, что с ним связано, включая и его способности. Однако, превратившись обратно в себя, они не могут опять изобразить это существо, не прикоснувшись к нему заново.

Саблезубый тигр

Эти опасные оборотни могут принимать только одну форму – саблезубого тигра.

Сайгаки

Логово Сайгаков состоит из фоморов, которые владеют силой одного из четырёх элементов или, в редких случаях, могут владеть всеми четырьмя. Тогда они называются импульсарами.

Толл/толла

Лидер фианны. В Бравервиле лидеры не привязаны к определённому логову. Их выбирает Айфе, наставница, в начале первого курса. Затем лидеры сами набирают себе фианну из числа студентов.

Фея

Хотя у всех фей есть крылья, не все могут летать. Ниже приведен список различных видов фей в Бравервиле.

Ледяная фея

Лёд, бегущий по венам этих фей, настолько заряжен энергией, что они могут замораживать своих врагов, ничуть не уставая при этом. Их огромные крылья, похожие на крылья бабочки, позволяют ледяным феям подниматься на огромную высоту, где мало кислорода.

Проворная фея

Эти феи, находясь в своём истинном облике, способны двигаться со скоростью звука. У них тоже есть крылья, но они слишком маленькие, и проворные феи не могут летать.

Фея-проныра

Феи-проныры наделены даром невидимости. Если они родились близнецами, жизнь их усложняется, поскольку если одна становится невидимой, то и вторая тоже – и наоборот.

Этот праязык Зачарованного мира, древний, как само время. Сейчас на нём редко говорят даже в фоморских семьях.

Та эрфин – я наследник/наследница

Влэс миан – сила принадлежит мне

Вас – один

Дуан – два

Тризан – три

Четуэр – четыре

Дойен – дедушка

Дуайан – бабушка

Майа – мама

Теван – отец

Ануйен – внучка (также это слово обозначает «яблоко»)

То наммаса – я тебя люблю

Тара влэс Аллтар рэсск – столько силы, что Аллтар раскололся

Фолам кирован хапнар – небытие заслонило солнце, луну и звёзды

Четуэр дан – четыре дня спустя

Ранхар дан – день седьмой

Голон – голод

Дауоа – смерть

Игнис нан помар – наших элементалистов огня слишком мало, чтобы кого-то спасти

Дуайан Вероса – верховная бабушка, богиня

Эта книга никогда бы не вышла в свет без моего редактора Бесс Макаллистер. Долгие созвоны, изменения, внесённые в последнюю минуту из-за «горящих» сроков… Не могу выразить словами, насколько я благодарна за твою неизменную и нескончаемую поддержку!

Спасибо всем сотрудникам «Starscape»: Деви Пиллаи, Клэр Эдди, Санае Али-Вирани, Энтони Паризи, Исе Кабан, Эйлин Лоуренс, Сарасии Феннелл и Эшли Спруилл. Благодарю за всё, что вы сделали и продолжаете делать для этой серии. Работать с вами чрезвычайно приятно.

Также очень, очень особая благодарность Ане Тиллар. Ты помогла сделать моих персонажей живыми и настоящими, и твой вклад просто бесценен!

И наконец, моей собаке Бейли. Прости, что пренебрегала прогулками и скармливала тебе печенье, чтобы вывести из игры. Ты заслуживаешь лучшего. Во время работы над третьей книгой ничего подобного не будет.

Я обещаю.

Эрика Льюис выросла в Вирджинии, где провела большую часть своего детства, катаясь на велосипеде по грязи через Форт-Уорд. Она проживает в солнечном штате Калифорния. Когда Эрика не работает за ноутбуком, она обычно играет со своим большим пушистым золотистым ретривером, занимается бегом, сидит в одном из книжных магазинов или магазинов комиксов рядом с её домом. И всегда пьёт кофе.

«Келси Мёрфи и Академия несокрушимых искусств» – её первая книга, написанная для подростков.