В последствии, Михаил так и не смог понять, зачем он это сделал. Но в тот момент, увидев медленно бредущую ночью по обочине девичью фигуру, он понял, что должен помочь ей. Чуть обогнав, припарковался на обочине и вышел.

— Девушка, нужна помощь?

Девушка подняла голову, и отрешенно посмотрела на него. Чуть ниже метра восьмидесяти, светлокожая, с длинными чёрными волосами и тёмными глазами. На ней была чёрная кожаная куртка, но вот её крой… Это была не модная женская модель, скорее мужская. Больше всего, она походила на те куртки, что носили лётчики в Афганистане, и первой половине 90-х.

Из-под застёгнутой куртки выглядывало чёрное платье, и кожаные сапожки.

— Помощь? — Спросила она тихим, лишенным эмоций голосом. — Да.

— Куда надо отвести? Далеко живёшь?

— Далеко.

— Тогда… может в полицию или в больницу надо? — Спросил Михаил, заподозрив неладное.

— Больница… нет. Полиция… кто они? — Задала она странный вопрос.

— Ну, за порядком следят, преступников ловят.

— А, стража, нет не надо. От них помощи нет.

— Ладно, садись, смотрю, пока не соображаешь ничего, отойдёшь, тогда скажешь, куда тебе надо.

Усадив девушку на заднее сидение, он помог пристегнуться, сел за руль и продолжил путь.

— Что это? — Спросила девушка, увидев впереди высокий бетонный забор.

— Складской комплекс, я тут работаю… стражником.

— Комплекс? — Вопросительно протянула она.

— Сейчас сама увидишь. — Ответил Михаил, поворачивая на перекрёстке, и подъезжая к КПП.

Территория складского комплекса представляла собой прямоугольник, на узких сторонах которого находились КПП, обеспечивающие сквозной проезд, а уже внутри в шесть рядов с тремя проездами стояли ангары, один из которых Михаил и охранял по ночам.

Открыв окно, юноша приложил карту-пропуск к считывателю, и, проехав под шлагбаумом, повернул в боковой проезд.

— Подожди в машине.

Пересменка не заняла много времени, и когда дневной охранник уехал Михаил проводил девушку в комнату охраны.

— Присаживайся. — Указал он на диван. — Чай, кофе? Или… покрепче?

— Чай, если возможно — с сахаром.

— Возможно.

Пока юноша собирал на стол, девушка сняла, и закинула на вешалку свою куртку.

— Ого!

Нет, Михаил был удивлён не готическим платьем, по юбке он уже предположил стиль, а татуировкой. Геометрический рисунок покрывал всю левую руку от плечевого сустава до запястья, далее — тату продолжалось линией на тыльной части кисти, что разветвлялась к каждому пальцу, и охватывала его основание подобно кольцу. Сначала он думал, что это рисунок полупрозрачной кружевной перчатки, но всё оказалось куда интереснее.

— Классное тату.

— Что? А, ты об этом. Да, на него ушло много времени.

— Вот твой чай, печенье, вафли, конфеты, бери что нравится.

На несколько минут за столом стало тихо.

— Как звать-то? — Нарушил молчание Михаил.

— Мариамель.

— Не слышал такого. Ничего если буду обращаться Мари?

— Нет, нормально.

— Так что с тобой случилось? Ты говори, не бойся, я помогу.

Девушка отставила чашку, потом заговорила.

— Меня… изгнали.

— Выгнали из дома? Родители?!?

— Нет, враги. Я последняя, отец, брат, убиты.

— Тебя преследуют?

— Нет. После изгнания я для них не опасна.

— Значит, ты не местная, ага, вот что значит, что твой дом «Далеко».

Михаил запрокинул голову, и вперил взгляд в потолок.

«И во что я вляпался?». — Билась в голове мысль. — «Похоже, её отец был «Авторитетом», хотя странно, что оставили свидетеля. Хотя мало ли. Её могли просто поставить в известность. И если жила отдельно, на съёмной квартире в городе, или даже в другом городе…».

— Знакомые или друзья семьи есть?

— Нет. Никого.

«И что с ней делать? Конечно, правильнее было-бы передать… Нет, она же сказала что от полиции толку нет».

— Пойти тебе совсем некуда?

— Нет. Торговать своим телом я не буду, другую работу выполнять смогу.

«Наивная. Посадят на наркоту — будешь не только телом торговать».

— Я тебя могу приютить…

— Понимаю. Согласна. Работать по дому умею.

«Интересно. Походу воспитали нормальным человеком».

— Располагайся на диване. Я тут в кресле, мне всё равно периодически обход надо делать.

Утром Михаил разбудил девушку и проводил до машины. Устроившись на заднем сидении, она моментально уснула дальше.

— Ты тут живёшь?

— Да. Квартира не большая, но расположена удобно. И владелец не возражает против наличия у квартирантов личной жизни.

— Спать будем вместе?

— Нет, конечно. Тебе — диван, сам перекантуюсь в кресле.

После полудня Михаил проснулся в одиночестве. Впрочем, шум и запахи с кухни подсказали, где находится Мари.

Раздались шаги, и девушка заглянула в комнату.

— Ты проснулся? Еда давно готова. — Отчиталась она, и, тряхнув своей роскошной гривой, вернулась на кухню.

«Шампунь? Она и помыться успела! Блин! Я её пригласил, а она сама всё делает. Надо хоть посуду помыть будет».

Быстро собравшись, заскочил в душ, а потом сел за стол.

«Однако».

Не сказать, что стол ломился от еды, но приготовила Мари много, не только по количеству, но и по разнообразию.

— Что? Не нравится? — Спросила Мари.

— Нет, очень вкусно. С чего ты решила, что не нравится?

— Ты так на меня смотришь.

— А не, не в этом причина. Тебе как, удобно? Просто другой одежды нет.

Мари осмотрела свисающую с плеч футболку.

— Да. Работе на кухне она не мешала. Эм, могу я попросить сходить в лавку за продуктами?

— Конечно. Холодильник поди совсем пустой. Чего брать?

— Масло, зелень, мяса и рыбы, хлеба. К вечерней трапезе…

— Погоди, погоди. Того что наготовила и на ужин хватит.

— Да? Разве я много приготовила?

— Нас двое. А тут еды на четверых, или даже пятерых.

— Ты так мало ешь?

— Почему мало? Позавтракал на работе, сейчас обед и на ужин останется.

— Хорошо, впредь буду готовить меньше. Но в лавку пойти надо.

Вернувшись из магазина, Михаил застал Мари за мытьём полов, она как раз нагнулась, что бы достать что-то из-под дивана.

«Упс. Идиот! Сам мог бы понять, что она буквально осталась с голой попой. Надо ей пока найти что-то большей длины. И… уже поздно, завтра… тоже выходной… Да! Завтра идём за одеждой».

И тут Мари сумела его удивить. Если бельё она ещё повыбирала, то вот с одеждой определилась быстро. Шорты-бермуды, на случай дождя — штаны в стиле милитари. Кроссовки и ботинки, опять милитари. Футболка с курткой, и обтягивающий свитер. И кепка, и несколько заколок для волос.

— И всё? — Уточнил Михаил.

— Да. Я… много взяла?

— Нет. Мало. И так быстро всё выбрала. Я думал, несколько часов будешь всё мерить, наберёшь разных тряпок…

— Зачем? Неужели местные девушки такие расточительные? Они не умеют довольствоваться необходимым?

— Нет. Не умеют. — Ответил Михаил, и мысленно поставил себе зарубку, похоже, Мари была не из другого города, а вообще из другой страны.

— Ужасно. Я слышала о таких, но это обделённые умом, избалованные и изнеженные личности. Вместо того, чтобы действовать, они просто носятся, хватая всё подряд и мешая слугам и стражника. Мне окружающие казались более здравомыслящими.

С этого момента их жизнь потекла по такому порядку: Михаил работал, Мари готовила и убирала. И, он не раз ловил себя на мысли: «И чего тебе ещё надо? Она классная! Красивая, вкусно готовит, убирается. Не спрашивает, почему задержался на работе. Денег если и просит, то только когда действительно надо».

Но каждый раз, как он собирался с духом, и хотел сделать ей предложение, что-то останавливало. Что-то на уровне подсознания говорило, что это очень плохая идея. А своей чуйке он привык доверять.

— И что ты делаешь? — Спросил Михаил, ощущая тепло прижавшегося обнажённого тела Мари.

— Ты дал мне кров, одежду, деньги на еду, а я… только готовлю и убираюсь, этого не достаточно, чтобы отплатить за твою доброту.

— Мари… Мне этого хватает. Если ты считаешь, что ещё что-то должна… Начни зарабатывать сама, я помогу устроиться.

— Я…

— Ты мне нравишься, но я не собираюсь использовать тебя. Если ты действительно это захочешь, то ладно. Но не надо расплачиваться своим телом.

Мари поцеловала его в губы, и выскользнула из-под одеяла.

Устроившись в кресле, Михаил набрал номер армейского товарища.

— Здорова! Что давно не звонил?

— Да как-то… не до того было. Ночами работаю, а днём отсыпаюсь или готовлюсь к смене.

— Точно, ты говорил в прошлую встречу. А сейчас? Встретиться хочешь, или по делу?

— По делу. Ты бизнес ещё не продал?

— Ты чего? Отец его столько выстраивал!

— Ага. К себе устроить можешь?

— Так, а что со складом?

— Да не меня. Девушку.

— Девушку? Просто девушка или…

— Просто. Да, она живёт у меня, готовит и убирается, но этим всё и ограничивается.

— Понятно… И в чём проблема?

— В документах.

— Так. Каких именно?

— Всех.

— Ты не шутишь?

— Нет. Паспорт, ОМС, медкнижка…

— А теперь серьёзно.

— Родных у неё нет, убиты, по её словам она теперь не интересна, слежки не замечал.

— И как ты в это влез? Ладно. Подумаю. И, если соглашусь, имя?

— Мари.

— Полное. Мария? Марина?

— Мариамель.

— Как? А она откуда?

— Не знаю. Говорит без акцента, но, ммм, старомодно. Полиция — стражники, магазин — лавка. Некоторые бытовые моменты тоже поначалу удивляли.

— Так. Хм. А кем устроить? Ты ведь понимаешь, что из-за документов вариантов не много?

— Кем сможешь. Главное — сама зарабатывает, на руки.

— Да понятно, что карточки у неё нет.

Не обещаю, но посмотрю, что можно сделать.

— Мари, у меня радостная новость.

— Какая?

— Я нашёл тебе работу, помощник торговца в лавке.

Проблемы конечно были, к примеру, Мари приходилось прятаться от налоговой, санитарной службы, и МВД, что получили функции миграционной службы, но это не сильно беспокоило её. Главное, она сама зарабатывала.

Получив собственные деньги, девушка начала посещать книжные магазины, правда, вкусы у неё были интересные. Вместо девичьих слезливо-сопливых произведений про любовь, она брала оккультную литературу.

Тем вечером она вновь приготовила роскошный ужин.

— И какой повод для праздника? — Поинтересовался Михаил.

— Просто, хочу отблагодарить тебя, за всё. И потом будет продолжение.

Михаил смотрел в потолок, поглаживая спину уже заснувшей Мари.

Это было… Он не мог подобрать слов. Мари… она не была темпераментной, но, отдавалась процессу со всей страстью. И… была очень… нет, не гибкой, пластичной. Но, была одна странность. Мари ничего не знала о средствах контрацепции.

Звонок стал полной неожиданностью.

— Признавайся, кто эта Мари на самом деле?

— Что?! Что с ней случилось?

— С ней, ничего. А вот с грабителем… Перелом правой руки и обеих ног.

— Грабителем?!?

— Да. Она в одиночку нейтрализовала преступника.

— А где был охранник!!! — Резко задал вопрос Михаил.

— Да как ты… — С другой стороны трубки повисло молчание, потом послышался выдох. — Охранник, он тоже наш, армейский. Ногу потерял. Протез уже выдали, но обрабатывать рану ещё надо. Мази там, повязки. По часам, Грабитель точку давно пас, и заявился в тот момент, когда охранник был занят.

— Прости. — Моментально остыл Михаил. — Так что Мари?

— Мари. Она выходила из подсобки с товаром. Но… Ствол был направлен на неё, но вместо того, чтобы отступить, или бросить товар в грабителя, просто отпустила коробку и бросилась вперёд. Нырнула под руку, одновременно схватив запястье и вывернув её за спину, резкий рывок, и сломала. Когда грабитель упал от боли, перевернула на живот, и, схватив поочерёдно за щиколотки, сломала ноги.

— И что дальше?

— С охраной я договорился. Десантура, поверят, что это он. А Мари… молчит.

Действовала она профессионально. С учётом внешности, я подумал-бы на Моссад или Корпус стражей исламской революции. Но Танах и Коран татуировки не одобряют. Бриты или амеры — не их стиль боя. Да и вообще, её татуировка слишком приметна, сомневаюсь, что какая-либо из Служб допустила подобное у агента.

— Я… поговорю с ней. Но ничего не обещаю. — Закончил разговор Михаил.

Вернувшись домой, Мари вела себя совершенно обычно. И после ужина, Михаил решился.

— Как прошёл день?

— Да как обычно.

— О, так магазин постоянно грабят?

— Ты… уже знаешь?

Девушка замолчала. Потом тихим голосом спросила:

— И… что дальше?

— Откуда? Где ты этому научилась?

— Моя семья… мы всегда готовились защищать себя.

— Значит, твоя семья…

— Да. Просто, враги заполучили того, кого мы не успели одолеть.

— И ты готовилась к сопротивлению долгие годы?

— Да. Мы все готовились. Просто не повезло…

Михаил долго молчал. Похоже, ситуация с Мари была куда серьёзнее, чем он думал по началу. Но тем не менее…

— Если будет нужна помощь, скажи.

— Ты… ты говоришь правду?

— Да. Я помогу.

— К Службам она отношение не имеет.

— Уверен?

— Да. Про семью она много не рассказывала, но её умения — результат того, что она готовилась защищать себя.

— Что у них за отношения в семье?

— Ой! Нет! Внешние враги.

— А. А кто они?

— Не знаю. Она не говорила. Только обмолвилась, что они привлекли на свою сторону того, с кем её семья не успела справиться.

— Только давай, больше меня ни во что противозаконное не вмешивать.

— Договорились.

Иногда, возвращаясь с работы, Михаил заставал девушку за черчением или проведением расчётов. И спустя несколько недель она объявила:

— Похоже, я смогу вернуться домой.

— Точно? А враги?

— Друзья ещё остались. Скоро смогу выйти с ними на связь.

— Подожди. Ты говорила, что у тебя никого не осталось.

— Нет. Я говорила, что тут мне никто помочь не может. Тогда… они просто не успели.

И, ты говорил, что поможешь мне.

— Помогу.

— А как же твоя семья, работа? Ты можешь не вернуться.

— Понимаю. За родителями присмотрит младший брат. Что касается работы — владелец закрывает складской комплекс на длительный ремонт с реконструкцией. Так-что я в ближайшее время ухожу в отпуск.

Мари задумалась.

— Что случилось? Проблемы?

— Да. Как провести тебя? Тот способ, которым меня изгнали — невозможен. А тот, которым я вернусь — не подходит для тебя. Надо быстро искать выход, скоро всё займёт нужное положение. Хмм. — Массируя виски, Мари вновь села за расчёты.

Проснутся от того, что тебя оседлала красивая девушка — весьма приятно, однако, впечатление портило то, что при этом Михаил был связан.

Приподняв голову, он пробежал взглядом от лица Мари до… самого главного.

— Мари! Ты забыла про защиту!

— Я… зна-ю… ч-то… де-ла-ю. — Ответила девушка, энергично работая бёдрами. Михаил пытался сдержаться, но это оказалось выше его сил.

— Ах! — Мари повалилась ему на грудь. — Так надо. Это единственный путь. И, даже если ты откажешься идти за мной, я должна озаботиться восстановлением семьи. Мне нужен этот ребёнок. Но, ты не согласился-бы на этот шаг.

— Подожди, что значит: «Отправляемся через 4 дня»? А что если ты беременна?

— Что значит «Если»? Я точно беременна. В этом ребёнке смешалась твоя и моя кровь, и потому ты сможешь пойти со мной.

— А может, подождёшь до родов?

— Дурак! — Мари хлопнула его по лбу. — Ты сможешь пройти, только пока я беременна. После родов будет уже поздно.

«Кажется, у неё уже чердак протекать начал. Вот-же ж! Надо собираться, а то она одна убежит».

Михаил в последний раз окинул взглядом комнату.

На столе лежали деньги за следующий месяц, и записка для домовладельца пока попридержать квартиру за ним. Письмо родным, с запиской отправить его, если Михаил не вернётся.

Всё отключено. Сумка с вещами собрана. В кобуре на пузе не учтённая Беретта, боевой трофей со службы.

— Готова?

— Давно.

— Тогда идём.

Походив немного по городу, они вышли к парку, точнее, к двери в насыпи на краю парка, за которой был проход к подземным коммуникациям.

— Туда???

— Туда. Там Грань тоньше всего.

— Какая грань?

— Нет времени, потом объясню. Скоро схождение.

Девушка рванула дверь на себя, и та открылась, хотя Михаил был уверен, что все подобные объекты находятся под замком.

— Не отставай. — Крикнула Мари, ныряя внутрь.

Юноше ничего не оставалось, как последовать за ней.

Он пробежал где-то сотню метров, следуя за звуком шагов Мари и отсветами фонарика, что она несла, когда заметил, что характер стен изменился. Из бетонных, они стали кирпичными, хотя может просто штукатурка отвалилась от повышенной влажности. Да и пол, он стал неровным, не заваленным мусором, а как-будто замощённым брусчаткой. Ещё сотня-полторы метров, и, по ощущениям, они были уже в настоящей пещере. Ещё сотня, и на камне стен начал чувствоваться лишайник. Впереди забрезжил свет.

— Ура! — Завопила Мари. — Мы прошли!

Ещё немного, и юноша выбрался на свежий воздух. Оглядевшись, он понял, что вылез из самой настоящей пещеры в склоне холма. Кругом стояли молодые деревья, а чуть левее слышался плеск воды. Именно туда и побежала Мари.

«Где это мы? На парк совсем не похоже, да и по дистанции, давно должны были пройти его. Деревья, не узнаю их, это редколесье, но почему совершенно не видно высоток? Что так плещет, как будто… МОРЕ!».

Юноша протёр глаза, и ещё раз огляделся. Но морок не исчез. Он стоял на берегу моря. На берег накатывали волны прилива, над ним раскинулось небо, с прекрасно видимыми незнакомыми созвездиями.

— Где… мы… оказались???

— Почти дома. Скоро нас заберут в безопасное место. До рассвета ещё далеко, разводи костёр, и согреемся, и обозначим своё нахождение.

Подходящего на дрова валежника было много и в лесу, и на берегу, и вскоре на берегу весело потрескивал костёр.

Прошла пара часов, и Михаил прислушался.

— Послушай, мне кажется, или весла плещут?

Девушка подняла уткнутую в колени голову и прислушалась.

— Точно. Собираемся.

Прошло минут пятнадцать, и в прибрежный песок уткнулась лодка с шестёркой гребцов и рулевым. Посреди корпуса возвышалась, мачта, но в данный момент парус был убран.

— Госпожа, прошу на борт! — Крикнул рулевой.

Михаил помог девушке забраться, потом столкнул лодку в воду и запрыгнул сам.

Гребцы, одетые по моде, самое позднее 19 века, налегли на вёсла, и вскоре с гребня волны Михаил увидел четырёхмачтовый парусник.

Ещё несколько минут, и лодка остановилась у сброшенного с борта шторм-трапа, по которому Мари забралась неожиданно ловко.

Поднявшись следом за ней, Михаил оказался на палубе самого настоящего деревянного парусника, с суетящимися матросами. Рядом с Мари стояла девушка весьма колоритной наружности. С ростом под метр девяносто, её забрали-бы не только в волейбольную, но и в баскетбольную команду. Тёмная кожа, белая рубаха, что не скрывала, а подчёркивала кубики пресса, и тёмные волосы, свисающие до колена, а то и ниже. Главной изюминкой её внешности была классическая пиратская повязка, закрывавшая левый глаз.

— Госпожа. Я так рада, что Вы наконец вернулись.

— А уж как я рада что ты жива, и сохранила корабль.

— Что Вы говорите! Мне доверили такое сокровище, как я могла его потерять?!

К ним подошёл матрос.

— Капитан! Ял закреплён.

— Отлично. Поднять якорь. Курс — на юг.

Отдавая команду, она немного повернула голову, и один из висящих на палубе фонарей осветил её голову с боку.

— Эльф!?! — Воскликнул Михаил.

Это было не возможно, но её заострённое ухо было слишком острым и тонким, чтобы являться результатом операции.

— Да. — Она посмотрела на Михаила. — Я тёмный эльф. У тебя какие-то претензии к моему народу?

— Нет. Я никогда не видел эльфов.

— Пойдём. Я тебе всё расскажу. — Успокаивающе произнесла Мари, ложа руку на плечо эльфы.

Михаил лежал в кровати, вперев взгляд в потолок, осознавая произошедшие события.

Эльфа чуть задержалась, пропустив их вперёд, и они с Мари оказались в капитанской каюте вдвоём.

— Да, она тёмный эльф. И, командующая флотом.

Ты наверно уже понял, или догадываешься, но скажу прямо — мы уже не на Земле.

— А где??? На другой планете?!

— Точнее в другой Вселенной, параллельной.

— Ааа… Так вот что значило, «Мой дом далеко»?

— Именно это. Другой мир. И сейчас расскажу, как я оказалась в твоём.

В этот момент дверь на палубу открылась, и внутрь вошли два матроса с корзинами с едой, следом вошла эльфа.

— На подобающий подобному событию пир мало похоже, но больше собрать не удалось.

— Простите если оскорбил… — Начал Михаил, но эльфа его остановила.

— Потом. Личное потом. Госпожа, Вам что-то требуется?

— Ужин, и место для сна, на сегодня мне больше ничего не надо.

— Хорошо Госпожа.

Разложив еду на столе, матросы вышли.

— Ну что ж, — Заговорила Мари. — теперь посторонних нет. Кхм.

Капитан корабля в данный момент, а вообще — командующая флотом — Сахаракайя, и нет, сокращать нельзя. Совсем нельзя. А это — Михаил, он… отец наследника.

— Госпожа!!! Вы…

— Беременна. Михаил — уроженец другого Мира, и ребёнок — самая быстрая и простая возможность провести его в наш Мир.

— Ибо в нём соединилась ваша кровь? — Уточнила эльфа.

— Да. И там мне было проще найти отца наследника.

Мари повернулась к Михаилу.

— Это правда. Но ты действительно мне нравишься, я почти ничего не говорила о себе, но, тем не менее, ты мне помогал. По сути — бескорыстно. Готовку и уборку достойным возмещение не назвать.

— А я… — Михаил сел за стол, откупорил одну из бутылок, плеснул в кружку и выпил. Затем его глаза полезли на лоб.

— А что ты хотел? — Посочувствовала эльфа, протягивая кувшин воды. — Не разбавленное орочье варево.

— А это что вообще? — Спросил юноша продышавшись.

— Зёрна варят, потом оставляют бродить, и в конце фильтруют через ткань.

— На спирт похоже, не чистый конечно, но крепкое пойло.

Значит, действительно нравлюсь?

— Нравишься. Надеюсь, и дальше будешь мне помогать?

— Буду. Вот только, было-бы хорошо понять, что вообще творится.

— И мне тоже. Сахаракайя, рассказывай. — Скомандовала Мари, садясь за стол.

— …я прорвалась с пятью кораблями, но это оказалась обманка. Слухи что Вас Госпожа везут на публичную казнь, оказались ложью. Всё это время вы были на суше.

— Да. Меня отвезли на руины древней столицы, и там провели церемонию, в результате которой, я оказалась изгнана в другой Мир.

— Да. Об этом мы узнали слишком поздно. Но Госпожа, нам удалось захватить тех жрецов и магов. К сожалению, они и сами не знали, куда Вас отправили.

— Да? Как такое возможно?

— Направление перемещения было не задано. Вас изгнали за пределы этого Мира, всё равно куда.

— Простите. — Вмешался в разговор Михаил. — Но я правильно понимаю, что Мари — дворянка?

— Да. После гибели отца и брата она наша Госпожа.

— А почему не по титулу? Графиня или герцогиня?

— Это и есть титул. Полностью он звучит как Тёмная Госпожа.

— О. А как звучал титул её отца? — Уточнил юноша, чья чуйка начала вопить о том, что он крупно попал.

— Тёмный Владыка. — Подтвердила его опасения эльфа.

«Вот это я попал. Получается… я теперь помогаю местному Мировому злу?». — Пронеслось у него в голове.

— Так, и чем именно я буду помогать? Жечь деревни? Приносить в жертву девственниц? Насиловать монахинь? Или…

Мари отвесила ему звонкую пощёчину.

— Ты хоть понимаешь что говоришь?

— Вполне. Согласно книгам, Тёмные Владыки только таким и занимаются.

— Мда. Миры разные, а вот думают люди одинаково. — Вздохнула Сахаракайя и выпила. Но не орочье варево, а какое-то лёгкое вино. — Даже в древности, создавая страну, Основатель подобным не занимался. Воевал, покорял, но не учинял кровавых расправ. Но раз он Тёмный Владыка — значит, творит всё это непотребство.

— Простите. Я слышал, эльфы живут много дольше людей. Так Вы видели всё своими глазами?

Сахаракайя рассмеялась.

— Нет, конечно. Мне много лет, но по меркам своего народа я молода, чуть старше подростка. А основание государства… да, это было ещё до рождения моего деда.

— Тогда… Мари, а почему тебя изгнали? Я имею в виду, почему вообще сохранили жизнь?

— Древнее предсказание. На смертном одре Основатель сказал, что если династия прервётся — он вернётся. И потому меня изгнали. В надежде, что даже если я погибну, не оставив потомков, мой предок вернётся к жизни в том Мире, где я умру.

— Понятно. А если не секрет, куда направляется корабль?

— На юг, к крепости Кипящие скалы.

— Что?! — Встрепенулась Мари. — Разве она не уничтожена?

— Нет. Когда сошли льды, оказалось что крепость… пострадала, но ещё пригодна к использованию, и может быть полностью восстановлена.

Где то в королевстве Фисор.

В дверь постучали, затем, не спрашивая разрешения, в комнату вошла жрица.

— Опять!!! И сколько это будет продолжаться? Ты намерен затащить в свою постель всех девушек города?

Мужчина убрал со своей груди спящую девушку и приподнялся.

— Если завидуешь — присоединяйся, я уже не раз приглашал…

— Ох… Ну что за наказание!? Почему после всего я должна… — Жрица сокрушённо тряхнула головой. — Тьма вернулась.

— Что! — Мужчина сел. — Тьма… Откуда?! Вы утверждали, что это произойдёт в том Мире, куда изгнана Мариамель!

— Да. Вот только под Тьмой я подразумевала именно её. Мариамель вернулась. Так что собирайся, тебя ждёт новый поход.

Михаил проснулся. Осторожно выбравшись из кровати, стараясь не потревожить Мари, он оделся и вышел в соседнее помещение.

С палубы входили в рабочий кабинет, а уже из него — в боковое помещение, где была спальня. Её Сахаракайя оставила для Мариамель и Михаила, а сама устроилась на диване в рабочем кабинете. Но, к моменту пробуждения Михаила, её уже не было.

Сев за стол, а их в кабинете было два, рабочий, и для ведения переговоров, который использовался и как обеденный, он подкрепился остатками. Со вчерашнего дня остался хлеб в лепёшках, квашеная капуста, яблоки и груши в меду или густом сахарном сиропе. Из свежего была рыба, что естественно, и мясо какого-то морского зверя. Правда, Михаил так и не понял из объяснения, кто именно. Млекопитающее, но не китообразное, и не тюлень. На Земле, по крайней мере в настоящий момент, такие не существовали.

Подкрепившись, молодой человек оглядел кабинет, и подошёл к карте, что висела за рабочим столом.

Северная полярная область была скрыта льдом, была-ли там суша — не понятно. Потом, два континента, ориентированных по широте, тот, что располагался южнее, был сдвинут на запад относительно северного соседа.

Южнее, располагались три материка занимавшие пространство от северной умеренной зоны до южной. Кроме того в юго-западной части карты располагался ещё один континент. Размеры этого Мира он не знал, но если он был плюс-минус земной, то он был в половину Австралии, но, если он правильно понял отметки, был не засушливым, а лесо-степным.

Так же, имелись крупные острова, причём один из них, расположенный в южной умеренной и приполярной зонах был населён. Ещё один крупный остров был на дальнем юге, соприкасаясь с полярной шапкой, он мог на самом деле быть и полуостровом, скрытой подо льдами земли.

И в завершении, некоторые участки мирового океана были обведены рамкой, и подписаны как острова, архипелаги, скопления. Вероятно, они были слишком малы для нанесения на карту, но важны. Для навигации, или получения свежей провизии.

Стена вокруг карты была украшена оружием, топоры, кинжалы и абордажные сабли были ожидаемы и интереса не вызвали, но вот над картой…

«Ружьё. Это, несомненно ружьё. И даже многозарядное. Но не магазинное, а барабанное, как револьвер. Хм. Не помню, были такие на Земле или нет, но если подумать, ничего невозможного в их конструкции нет».

Михаил уже хотел взять ружьё и рассмотреть получше, но вовремя одумался.

«Нет, надо спросить разрешения».

Выйдя на палубу, он огляделся. Эльфы нигде не было, но, кое-что интересное человек заметил.

Баллисты, вдоль борта были установлены баллисты. Но, не колёсные, как в учебниках по истории. С ложем в 2,5 метра, и размахом плеч в 2, они были установлены на поворотных тумбах, по восемь штук с каждого борта.

Рассматривая корабль, Михаил дошёл до носа, оглянулся, и запрокинул голову, рассматривая паруса. В его подкорке шевельнулось и всплыло что-то из давно прочитанного.

— Винджаммер.

— Что?

Михаил обернулся. Сахаракайя подошла совершенно незаметно, и сейчас стояла позади него, на бушприте1.

— Винджаммер, что переводится как «Выжиматель ветра». Класс скоростных парусников моего мира.

— Тут ты прав. «Режущий волну» быстр. Самый быстрый из ныне существующих. Да и раньше, было не более двух кораблей, что могли обогнать его.

— Я вот что спросить хотел. Над картой ружьё висит. Можно опробовать в деле?

Эльфа нахмурилась.

— Уверен? Гномы делают крепкие, но сложные механизмы.

— Уверен. Луки и арбалеты не используют в войнах уже лет четыреста, а это ружьё похоже на то оружие, что использовалось лет сто-сто пятьдесят назад. С ним я разберусь быстрее, чем пойму как правильно пускать стрелу из лука.

— Пробуй. Но обязательно расскажи про оружие и корабли своего мира.

Михаил осторожно снял ружьё, и рассмотрел гравировку на металлических частях и резьбу на деревянном прикладе. Сев за стол, он несколько раз нажал на спуск, определяя плавность хода. Потом нащупал рычажок сбоку, потянул, и вбок выпала рама с барабаном.

«Какой интересный дизайн». — Подумал юноша, рассматривая один из выданных эльфой патронов. — «Пуля утоплена в гильзе, кажется… да, Наган. Но у него пуля была тупоконечная, а тут заострённая. Хм. Понятно. Гильза длиннее барабана, и входит в канал ствола перед выстрелом, что предотвращает прорыв газов».

Снарядив барабан, Михаил вернул его на место, и вышел на палубу.

— А что можно использовать в качестве мишени?

— Что удобней.

Человек огляделся.

— У моряков этого мира есть какие-либо суеверия?

— А какое тебя интересует? — Заинтересовалась эльфа.

— В моём мире считалось, что убийство альбатроса навлечёт проклятие на корабль. — Молодой человек указал на парящую в небе птицу. — А других целей я не вижу.

— Хм. Ладно. Но только один выстрел. Патроны сильно ограничены.

Михаил подошёл к борту, присел, приготовился к стрельбе, успокоил дыхание, выждал, когда сердце сократилось, и нажал на спуск. Приклад привычно толкнул плечо. Птица кувыркнулась в воздухе и скрылась в волнах.

— Попал. Мало кто умеет с ним обращаться, а ты с первого раза попал. Но всё равно. Надо тебе мишень сделать, чтобы можно было пули извлекать и переснаряжать патроны.

Где то в королевстве Фисор.

— Как!? Как это произошло?! — Закричал мужчина. — Ты говорила, что она не вернётся! Ненаправленное изгнание не должно было оставить следов, по которым она должна была вернуться. «Не останется никаких следов магии, даже если выживет, она не найдёт дороги назад». — Вот что ты говорила.

— Я действительно говорила подобное. — Подтвердила волшебница. — Но, магия не имеет отношения к её возвращению.

— Что значит — «Не имеет»? — Уточнила жрица. — Как она смогла вернуться без магии?

— Так. — Волшебница призвала с полок несколько книг. — Под магией я подразумевала осознанное чародейство. А Мариамель… вернулась, используя разрыв пространства, что образовался под воздействием схождения звёзд и планет.

— Постой! Постой… — Жрица начала тереть лоб. — Ты про благополучное положение?

— Именно. Как оказалось, когда звёзды и планеты занимают определённую конфигурацию, они не только облегчают создание некоторых чар, но и вызывают разрыв пространства. Вот, про это говорится тут и вот тут.

Жрица взглянула на книги.

— Они… Только не говори, что ты…

— Взяла их как трофеи в библиотеке Тёмного Владыки. Да. Я нашла описание этого события недавно, и хотя подобное явление не является чем-то невозможным, но вот определить где именно этот разрыв будет расположен, и какие Миры соединит? Пока я не понимаю, как она это сделала.

— Но ты можешь определить, где этот разрыв открывался?

— Уже. Это небольшой остров. Похоже, она сумела связаться со своими сторонниками за некоторое время до перемещения, и её уже ждал корабль. После того, как она покинула остров… я её больше не чувствую.

— Даже приблизительно? — Уточнил мужчина.

— Вообще не чувствую. Но, перемещение сопровождалось искажением… конечно я могу ошибиться, но Мариамель была не одна.

— Мало того, что вернулась. — Жрица со вздохом рухнула в кресло. — Так ещё и обзавелась союзником.

— Не обязательно. — Возразил мужчина. — Это может быть и искажение, перемещение через такие разрывы ещё не изучены. Это может быть некто, попавший в разрыв случайно. И, нельзя исключать, что это — заложник.

— Верно. — Согласилась волшебница. — Любое из этих предложений может оказаться верным. Пока точно известно только то, что Тьма вернулась.

— Подожди. — Мужчина подошёл к настенной мозаике, изображавшей карту мира. — Ты говорила про остров и корабль.

— Да. Хочешь начать поиски оттуда?

— Именно. Так, где этот остров?

Боёк щёлкнул вхолостую. Михаил поставил ружьё в стоящий рядом бочонок, и начал подтягивать мишень. Это был небольшой плотик, на котором в положении «на боку» было закреплено ведро. Внутри его заполнял волокнистый материал, типа пакли или копры, а сверху закрывала ткань с нарисованной мишенью.

За прошедшие дни Михаил освоил ружьё, и стабильно выбивал девятки, минимум — восьмёрки.

— С ружьём ты уже хорошо обращаешься, может, изучишь ещё что-нибудь? — Раздался за спиной голос Сахаракайи.

— Не, лук точно не для меня. Арбалет, думаю можно попробовать.

— Это правильно. Но, не забывай про рукопашный бой.

— Рукопашный, или ты про то, как вчера с Мари рубилась?

Эльфа улыбнулась.

— Госпожа готовилась всю жизнь. Я подобного от тебя пока и не требую. Но, ты прав. Когда-нибудь тебе придётся сойтись с врагом на близком расстоянии.

— Тогда, может, найдётся кто с опытом ножевого боя? Его я хоть изучал, в отличии от фехтования.

— На ножах значит? А почему и нет? — Девушка оценивающе посмотрела на Михаила. — Какой именно нож?

— Ну не столовый, естественно.

— Если кузнец был хорош, и столовым можно. Давай-ка помогу, а в процессе и поговорим. — Эльфа начала помогать вытягивать канат, привязанный к плотику с мишенью. — Нож может быть без острия, просто полоска металла с заточкой. Таким не заколешь, но часто они имеют толстое лезвие, так-что ими удобно не только резать, но и рубить можно. Если у ножа есть остриё, то оно может быть образовано двумя скосами, со стороны лезвия и обуха. Или одним, со стороны лезвия, и тогда остриё будет толстым, но им можно будет проткнуть толстую одежду и кость. Или со стороны обуха. Тогда остриё совпадёт с лезвием. Оно будет тонким и очень острым, но колоть таким ножом можно только в шею, или живот. Даже при ударе в ногу, есть риск сломать.

Да и сам клинок может иметь разную форму. Прямой или изогнутый. Изогнутый с одним изгибом, или с несколькими. Если изгиб один, где лезвие? На выпуклой стороне, или вогнутой? Если на вогнутой, лезвие может сужаться, становясь похожим на серп. Или наоборот расширятся. Таким ножом неудобно колоть, зато очень хорошо рубить.

«Это она про что-то типа кукри? А ведь верно, дорогу им именно прорубают. Или крис — лезвие у него волнообразное».

— Прямой, острие с двухсторонней заточкой.

— Поняла. Тогда пусть руки отдохнут, после обеда и потренируемся.

— Вот. Выбирай. — Эльфа выложила перед человеком неплохую коллекцию ножей. Судя по тому, что все они были с прямым лезвием, это было далеко не всё.

Однако, при ближайшем рассмотрении, подходящих было всего несколько, остальные или неудобно лежали в руке, или были тяжелы, или балансировка не нравилась.

«Так. И что в остатке? Этот похож на нож разведчика, модель 1940 года, что по глупости называют «финкой НКВД», это — пуукко, самая настоящая финская финка. А это…». — Михаил взвесил нож в руке, проверил балансировку. — «Похож на штык-нож. Пожалуй, его и выберу».

— Этот.

— Отлично. Начнём. — Сказала эльфа, беря парный нож.

Сошлись, обменялись ударами, сошлись вновь, обменялись ударами.

— Не плохо. Я думала, будет куда хуже. А теперь рассказывай, почему фехтовать не умеешь? — Произнесла эльфа, переходя в новую атаку.

— Да никто уже не умеет. — Михаил парировал. — Тысячи лет люди бились копьями, клинковым и ударным оружием, пускали стрелы из луков, позднее — из арбалетов. Потом, алхимики открывают порох. Это происходит в Китае, стране на востоке континента, где я жил. Его использовали для праздничных фейерверков, от которых произошли боевые ракеты, или для изготовления бомб, что метались во врага руками или механизмами. Лишь через шесть веков появляется ручное огнестрельное оружие, которое использует взрыв пороха для метания снаряда во врага. Ещё лет через двести, примитивное ручное оружие превращается в ружьё, дульнозарядное, на один выстрел с длительной перезарядкой. Но, более удобное в обращении. Примерно в это время, в Европе, это регион на другом конце континента, тоже открывают порох. Не знаю, было-ли это независимое открытие, или через купцов европейцы уже были с ним знакомы и просто раскрыли рецепт приготовления. Ружья в Европе появились тоже где-то через пару веков.

Огнестрельное оружие пока является однозарядным, с длительной перезарядкой, но постепенно оно начинает выигрывать у луков и арбалетов не только по дальности, но и самое главное — по пробиваемости. Стрела или арбалетный болт доспех не пробьёт, а вот пуля — может. Бронники начинают делать пулеустойчивые доспехи. Ручное оружие тоже меняется. Ударное, типа палиц и булав, сходит со сцены. Боевые молоты, особенно с длинной рукоятью держатся несколько дольше. А вот произошедший от боевого топора бердыш стрельцов создаётся и для использования в качестве упора при стрельбе. Копья исчезают, сначала их сменяют длинные пики, предназначенные для противодействия кавалерии, потом уходят в прошлое и они. Однако, появляются штыки. Круглые (игольчатые), четырехугольные (квадратного или ромбического сечения), и треугольные. Сначала, их вставляли в канал ствола после выстрела, потом стали крепить на ствол снаружи, сбоку или под стволом.

Клинковое оружие изменилось. Мечи сменились саблями, палашами и тесаками. Но схватка с холодным оружием более характерна для абордажа на море. На берегу, мушкетёры — от мушкета, длинноствольного огнестрельного оружия, более известны как фехтовальщики на шпагах или рапирах. Но просуществовали они не слишком долго. Оружие хоть и оставалось однозарядным, но вот скорость перезарядки значительно возросла. Теперь, отстрелявшись, боец отходил назад, в третью линию, и начинал перезаряжаться, тем временем, огонь вела первая и вторая линия, отходя назад, и когда боец вновь оказывался в первой линии, он уже был готов вести огонь.

Да. В эпоху Наполеоновских войн ещё рубились в рукопашной схватке. Но через сорок лет, во время Крымской войны, пехота, если и вступала в близкий бой, то дралась штыками. Холодное оружие сохранялось в кавалерии и у артиллерии, это род войск с огнестрельным оружием крупного калибра. Приблизительно в это время изобретают унитарные патроны, как в этом ружье. Через десять лет, когда в Америке, это страна на континенте расположенном западнее, шла гражданская война, а в Европе полыхали Австро-датско-прусская и Австро-прусско-итальянская войны появляется многозарядное оружие. Револьверы, снабжённые барабаном, уже были известны, но ружья стали многозарядными приблизительно в эту эпоху. Но, не барабанные, а магазинные. Потом нарисую примерную схему.

Ещё лет десять, Русско-турецкая война 1877-78 годов. Вероятно, последняя война в Европе, когда рубились холодным оружием. Чуть менее 30 лет спустя Русско-японская война. Вот это наверно последняя война вообще, когда в бою регулярно использовалось холодное оружие.

Когда через десять лет началась Первая Мировая война, вражеские окопы порой штурмовали и обороняли с помощью ножей и дубин, изготовленных самими солдатами. А до вражеского окопа надо ещё добраться. Ибо это эпоха если не зарождения, то расцвета автоматического оружия, пулемётов и пистолетов-пулемётов, что способны выпустить огромное количество пуль за короткий промежуток времени.

Сабли ещё были, но по большей части они сохранились как элемент формы офицеров. На регулярной основе армии сходились в рукопашную только на Кавказском фронте. Там горы, окопы не выкопать, и бои шли по старинке, массированной атакой. Или рейды казачьих частей по тылам противника. Та же знаменитая «Волчья сотня» генерала Шкуро. Сначала наводил шороху в немецких тылах, потом в турецких, а потом власть в России захватили большевики, которых в начавшейся Гражданской войне он начал бить, и его подвиги были забыты. Так что в тот период холодное оружие сохранялось только в кавалерии, что сама доживала свои последние дни.

Во время Гражданской войны как кавалерийские, так и казачьи части были по обе стороны фронта.

Через два десятилетия начинается Вторая Мировая война, к тому времени кавалерия осталасьтолько в Польше, и Советском Союзе. Но, Польша в очередной раз исчезла с карты Мира, а СССР, кроме рейда генерала Доватора и иных атак на немецкие тылы, других примеров успешного применения кавалерии я не знаю. У пехоты из холодного оружия только нож и штык. Скоро они сливаются в единый штыковой нож. На флоте — кортики, как обязательный элемент формы офицера.

С окончанием Второй Мировой кавалерия, как боевая единица, исчезла. С того момента война состоит из перестрелок, если уж и сходятся в рукопашную схватку, то используется нож, штык и приклад своего оружия.

— И всё? Только перестрелка? — Удивилась девушка.

— Да. Ну, если надо пробраться во вражеский тыл, и тихо снять часового или выкрасть документы или офицера, ножом поработают. А вот эпоха рубки на мечах или саблях давно прошла.

— Теперь мне понятно. Огнестрельное оружие вытеснило все остальные виды.

А ты? Ты ведь был солдатом?

— Верно. Я был солдатом, и потому умею стрелять и обращаться с ножом.

— А что с флотом?

— Сначала корпуса начали обшивать железной бронёй, потом к парусам добавили паровые машины, и корабли смогли ходить в штиль. Далее корпуса изначально начали клепать из железа и стали. Бортовые орудия сменились башенными, и наконец, век паруса окончился.

— Совсем?

— Да. Осталось несколько парусников, но это учебные суда, или копии исторических судов. Или специальная постройка, для участия в регатах и гонках. Некоторым из них уже больше века.

— Такие прекрасные, и забыты. — По щеке эльфы побежала одинокая слеза.

— Прекрасны, но если-бы тебе довелось узреть линкор, ты бы поняла, что красивыми могут быть не только парусники.

— Одинокое древо на горизонте! — Раздался крик из вороньего гнезда.

— А это что? — Спросил Михаил.

— Скала посреди океана. Некогда там был только птичий помёт, гнёзда, да гниющий мусор, выброшенный волнами. Потом, на неё попало семечко, наверно птица принесла с ближайшей земли. И это семечко принялось. Теперь на скале возвышается дерево, что служит прекрасным ориентиром.

— Ясно. Тогда, сколько до цели?

— Не более двух недель. А вот что потом, не знаю. Тебе надо будет поговорить с Госпожой.

— А ты? Что ты будешь делать?

— Я? — Эльфа задумалась. — Надо проверить корабль. Законопатить где надо, просмолить и буду нести патруль. На берегу от меня пользы мало.

Сидящий в вороньем гнезде Михаил присмотрелся, убедился что зрение его не обманывает, и закричал:

— Айсберги! Я вижу айсберги!

Через минуту снизу раздался крик Сахаракайи:

— Это точно айсберги?

— Да, капитан!

— Отлично.

Окончив вахту, он направился в капитанскую каюту, где и застал эльфу, прокладывающую курс.

— Капитан, если не секрет, что так удивило в том что я увидел айсберги?

— Сезон очень не удачный. В это время из глубины поднимается течение, идущее на север. Я боялась, что корабль попал в него, и был отнесён обратно, но похоже, что течение ещё на глубине, и потому айсберги ещё далеко на юге.

— Понятно. — Михаил посмотрел на карту. — И, я тут кое-что понял. Почему я понимаю написанное?

— А почему не должен понимать? Грамоте вроде обучен? — Эльфа оторвалась от карты, и заинтересовано посмотрела на него.

— Вот только читать и писать я научился в другом Мире.

— А ведь действительно. — Помолчав проговорила она. — Я с самого начала понимала тебя. И поэтому не задумывалась об этом. Надо поговорить с Госпожой.

Дождавшись, когда Мариамель закончит фехтовать, и вернётся в каюту, Михаил задал ей тот же вопрос.

— Почему ты понимаешь язык? И говоришь, и читаешь? Магия. В тот момент, когда я попала в твой Мир, я использовала остатки своей маны, на то, чтобы те, кто находится рядом со мной, или те, к кому я обращаюсь, понимали меня. С тобой — ситуация обратная, ты понимаешь то, что видишь и слышишь.

— Так. Понятно. А возможно сделать так, что-бы я смог изучить язык?

— Да. Я ведь всё это время изучала язык твоего Мира.

— Тогда следующий вопрос: что будет потом? Когда достигнем крепости?

— Надо выяснить, какие силы мне доступны.

— А ты не знаешь?

— Нет. — Девушка плюхнулась в кресло, и налила выпить. — Тут проблема в том, что я второй ребёнок, и дочь.

— И что? — Потом Михаил замер, знаками попросил хранить молчание, и сел следом.

— Подожди, то есть, будь ты первым ребёнком, это что-то изменило? Разницу между сыном и дочерью в наследовании трона я понимаю, но…

— Хорошо что понимаешь, тогда будет проще объяснить.

Силы, я сейчас не про магию а, про вассалов, есть. Но, проблема в том, что некоторая их часть присягали трону, который прямо сейчас пуст. Часть действительна верна. Но часть… они служат трону, и будут служить только законному монарху.

— А к чему такие сложности? — Удивился Михаил.

— Сложности? Пожалуй, да. Это сложности. Но сложности нужные. Никто не сможет заручиться их поддержкой, и поднять мятеж. Вассал может быть лоялен трону, его наследник — лоялен, и внук. А вот правнук — может разойтись во мнениях. Это создаёт риск мятежа. Но вот самые сильные, связаны магией. Они не могут восстать, как-бы сильно их мнение не расходилось с мнением монарха. Но, при этом, и заручится их поддержкой до коронации невозможно.

— Но причём тут тот факт, что ты второй ребёнок?

— Порядок наследования. Первородство с преимуществом мужского пола.

— Постой. Младший сын идёт в обход старшей дочери?

— Да. Ты правильно понял.

— Так, так, так. — Правой рукой Михаил барабанил по столу, а левой тёр лоб. — Понял! Будь ты первой из детей, то, до рождения брата, имела-бы статус наследника трона. Но, как младшая дочь, ты просто ребёнок правителя.

— Верно. Со смертью брата, мой статус наследника был-бы восстановлен, и я могла бы сразу объявить о восхождении на трон. Но в текущем положении, придётся дойти до столицы, и провести коронацию по всем правилам. Только тогда я получу всю полноту власти и силу.

Стоя на носу корабля, Михаил смотрел на приближающуюся землю.

Выступающий далеко в море причал был сложен из камня. У его основания возвышалась каменная башня. Вероятно, изначально это был маяк, но сейчас пламя не горело, и в темноте прятались наблюдатели.

Когда выгрузка закончилась, из башни вышел воин. Он был… огромен. Не только в высоту, но и в ширину, его размеры впечатляли.

Чёрный волос, короткая стрижка, окладистая борода и ухоженные усы. Мужчина был относительно молод, сомнительно, что ему было больше сорока лет.

— Госпожа. — Мужчина поклонился.

— Фёдор. Какое счастье, что ты выжил. Я помню, что ты бился с целой толпой.

— Для меня это мелочь, Госпожа. Сложнее было сбежать от преследователей. К сожалению, я не успел Вас спасти.

— Ты не смог бы, там был Он.

— О, тогда понимаю. В таком случае я действительно не имел шансов на победу.

— Кто ещё смог спастись?

— Точно не знаю. В крепости находится маг.

— Маг? Ты про Джузеппе?

— Да. Ему удалось бежать.

— В его возрасте, удивительно.

— Кхм. Мари, ты нас не представишь? — Вмешался в разговор Михаил.

— Ах, да. Это Фёдор, придворный… алхимик.

— Алхимик?!

— Да. Свою историю он расскажет сам. А это — Михаил, он, отец наследника.

— Госпожа. — Фёдор упал на одно колено.

— Поднимись, и проводи в крепость.

От причала до крепости была проложена мощёная дорога, сейчас она пребывала в запустении, но по-прежнему была проходима. Весь остров затягивала дымка пара от множества гейзеров.

Некоторые просто бурлили и парили, другие толчками извергали воду из конусов, третьи… Одни выглядели как классические конусы, а вот другие, создавали ложное впечатление спокойного озера, ровно до того момента, как из их глубины вырывался многометровый столб кипящей воды.

Сама крепость, расположенная на возвышенности, обеспечивала свободный обзор довольно большой части окружающего пространства. Одна из башен, и верхняя часть стены с одной из сторон обрушились, но она по-прежнему была способна сдержать враждебную армию. Однако…

— Почему так далеко? — Спросил Михаил.

— Что? — Идущий впереди Фёдор обернулся.

— Почему крепость так далеко от побережья? Кроме маяка, других укреплений я не увидел. Что помешает врагу высадится, и осадить крепость?

— Вы правы. Кажется, что крепость далека от берега. Но это не так. Отсюда не видно, но крепость стоит в основании фиорда. Проблема в том, что он по сию пору не освободился от того льда, что некогда накрыл весь остров.

— Поэтому высадка была на причал?

— Да. Корабль не может подойти к крепости. А некогда, в этом фиорде могло поместится до полусотни кораблей.

Достигнув крепости, процессия вошла внутрь, через чуть приоткрытые врата. Внутри, она тоже пребывала в запустении, однако, если снаружи крепость выглядела заброшенной, то внутри она была просто не убранной. Выстроенные в коридоре солдаты приветствовали Мариамель салютуя алебардами.

— Долгих лет Госпоже!!! — Раздался радостный рёв.

На лице девушки расцвета столь редкая улыбка искренней радости.

— Вы живы. Вы все живы. Но как?

— Джузеппе. Он скрыл нас магией. Враг думал, что выживших не осталось.

— А где он сам? — Девушка огляделась. — Я думала, он будет одним из первых, кто поприветствует меня.

— Оказывается, в крепости есть магический круг. Маг сейчас собирает информацию от разведчиков.

— Магический круг? Отлично. Это очень ценная находка.

Значит так. Сейчас я размещусь, а вечером пройдёт собрание, где будет доложена обстановка.

— Так что он делает? — Спросил Михаил, смотря на пожилого, длиннобородого мага, что сидел в магическом круге.

— Общается с лазутчиками. — Ответил Фёдор.

— Я думал что он… — Начал Михаил, но алхимик перебил его.

— Тело остаётся в крепости. Перемещается его астральная проекция, через которую он и получает информацию. Это удобно, ибо самому магу ничего не угрожает. Но, есть и пара недостатков. Перемещение проекции происходит только в другой магический круг. И второй — магический канал может отследить другой маг равного или более высокого ранга. Поэтому разведчик быстро докладывает, получает новые указания, и Джузеппе переходит на новый магический круг.

— С ним понятно. Маг, сразу видно. Но вот что Вы алхимик. Выглядите как высокоранговый воин.

— Да. — Вздохнул Фёдор. — Сейчас я и воин. Вы влюблялись когда-нибудь, до безумия?

— Бог миловал. А вот одному моему другу не повезло.

— Мне тоже. Она назвала меня хиляком. Сказала…

— Что ей нравятся мускулистые парни. И Вы изготовили зелье?

— Верно. Я был… в ярости. И по глупости изготовилзелье, с постоянным эффектом.

— А это плохо? — Удивился Михаил.

— Очень. Он умерла, после того, как простым объятием я переломал ей все кости.

— Так Вы…

— Я неимоверно силён. Могу фехтовать двуручником, держа его одной рукой. Хотя в бою использую дубину, целиком отлитую из стали. Другие войны её втроём еле-еле поднимают. А я бьюсь одной рукой.

— А другое зелье? Которое отменит эффект?

— Не получается. Это я изготовил с первого раза, без каких-либо протоколов и записей. И не могу вспомнить, как и из чего я его готовил, а без этого, противоядие изготовить невозможно. Особенно, постоянный эффект. Я обращался ко многим коллегам, но никто не понимает, как я его добился.

— А, простите, с девушками у Вас всё очень плохо?

— Почти. Пару раз встречал, с достаточно крепким телом, что оказались способны выдержать мои объятия, и всё остальное.

В этот момент маг зашевелился и открыл глаза.

— Фёдор. А кто этот молодой человек? — Спросил Джузеппе, вставая со стула.

— Спутник Госпожи.

— Она уже пребыла? Отлично. Я узнал много срочной информации.

— Итого, под Вашу руку может встать до пяти тысяч воинов, две тысячи лучников, тысяча всадников и двести-триста магов. — Окончил доклад Джузеппе.

— Это конечно хорошо. Но до места сбора ещё добраться надо. Сколько сил в наличии прямо сейчас? — Спросила Мариамель.

— Десяток магов, всадников нет. Воинов и лучников — полутысяча вместе.

— Мало.

— Мари, а в чём проблема? — Удивился Михаил. — Куда тебе огромная армия? Я понимаю, когда будет прорыв в столицу через укрепления, но дойти до места сбора войск лучше малозаметным отрядом.

— Проблема в Герое. Джузеппе, про него ты ничего не сказал.

— Стоп. — Михаил даже вскочил со своего места. — Герой!?! Настоящий!

— Настоящий. — Подтвердил маг. — Про него, нельзя сказать ничего определённого.

— Подождите. — Вновь вскочил Михаил. — А можно поподробнее, что за Герой? Какого типа?

— Какого типа? — Переспросил Джузеппе. — А можно поподробнее? В чём суть вопроса?

— Суть вопроса? — Михаил сел, и приготовился объяснять. — Я не специалист, но даже я могу сказать, что герои делятся на две большие группы.

Первая — это местные Герои. Тут есть несколько типов. К примеру — имеется пророчество, что при определённом событии, ну затмение там, или схождение планет, родится герой. И тогда бедолагу с детства готовят быть Героем.

— Бедолагу? — Удивился Фёдор.

— Да. Он не знает кто он, кто его родители, живы-ли они? Есть-ли братья и сёстры? Ибо чуть ли не с момента рождения воспитывается в крайне отдалённом монастыре или рыцарском ордене. И туда привозит его череда курьеров, передавая от одного к другому, запутывая следы. И вот, Повелитель демонов повержен, и что дальше? Герой умеет только сражаться. Хорошо если он получит дворянство и земельный надел с умным управляющим землями. Тогда на еду деньги есть. А если нет? С его навыками только в наёмники или разбойники.

Окружающие молча покивали, подтверждая, что поняли мысль.

— Второй тип — Герои, что живут обычной жизнью, и в какой-то момент с ними происходит событие, меняющее всю их жизнь. Враги сжигают родное селение, и Герой идёт мстить. Или, случайно исполняет пророчество, к примеру, вынув меч из камня. Или посетив место религиозного культа, получает благословение.

Таким Героям много легче. Они могут вернуться к привычной жизни, или, если его повысили с простолюдина до дворянина — адаптироваться к новым условиям.

— Нет. Этот Герой был призван из другого Мира. — Уточнил Джузеппе, когда Михаил закончил.

— А это вторая группа. Не местные Герои.

Способы, как они перемещаются между Мирами различны. Перерождение, призыв — как у вашего Героя, или попадание в межмировой портал — как я. Они делятся на два типа.

Для первого спасение Мира, лишь способ вернутся обратно. В замке главного злодея они находят артефакт, что поможет им вернутся, либо, сама победа будет тем триггером, что запустит процесс возврата обратно.

Второй тип — Герои что не могут или не хотят возвращаться. Есть три основных варианта, какой будет их дальнейшая жизнь после победы:

Первый — Герой получает руку наследной принцессы, и в дальнейшем становится королём или даже императором. Возможен вариант, что Герой сам объявляет себя монархом по праву завоевания земель главного злодея. Куда реже, правящая династия прерывается, и Героя возводит на трон совет дворян или ликующий народ.

Второй — дворянство и земельный надел. Даже если землевладение оказывается на окраине государства, Герой продолжает оставаться публичной фигурой, и играть роль в жизни государства.

И третий — Герой сбегает. Бросив всё, он просто исчезает. Никакой славы и публичности, тихая и незаметная жизнь в глуши.

И, что касается второго и третьего варианта, порой они собирают отряд для похода из красивых девушек, и сожительствуют с ними в дальнейшем.

— Хм. Однако, если Вы не специалист, то, что мог-бы рассказать специалист? — Произнёс Джузеппе, поглаживая бороду. — Однако. Тот, о ком мы говорим, не подходит ни под один из трёх вариантов.

— Да? И чем он так уникален? — Заинтересовался Михаил.

— Он оказался от брака с принцессой, хотя, три предложения могли возвести его на королевский трон, и одно — на императорский. Он получил земли сразу в нескольких государствах, но совершенно ими не занимается, только получает деньги от управляющих.

Он действительно собрал отряд из красавиц, но ими не ограничивается. Последнее что я о нём слышал, Герой путешествовал по городам и селениям королевства Фисор, еженощно укладывая в свою кровать жительниц.

— Так. — Михаил почесал затылок. — Не вернулся, и, похоже, не собирается. От предложений, что могли дать ему трон отказался. Управлять полученными землями не желает. Имеет последовательниц-красавиц, но не удалился с ними в глушь, с целью предаться разврату. А продолжает вести достаточно публичную жизнь. Я правильно понял?

— Правильно. — Подтвердил Джузеппе.

— А его спутницы? Кто они?

— Спутницы Героя. Да. Они его по-прежнему сопровождают, про них тоже надо знать. — Согласился Фёдор.

— Ну что ж, слушайте. — Произнёс Джузеппе и прокашлялся.

Если исходить из их силы, — Продолжил маг. — то, начнём с, пожалуй, с неё, да.

Арриза — воительница из племени варваров с южного континента. В бою использует и меч и топор. Её цель предельно проста — она сильна, и ей нужен сильный мужчина, что станет отцом её детей. Вот только, Герой не может иметь детей.

— И, откуда такие подробности? — Удивился Михаил.

— Волшебница постаралась.

— Она ЧТО!?!

— Герой сам этого хотел. Иметь как можно больше девушек, и не боятся, что кто-либо из них понесёт.

Вот волшебницей и продолжу — Беата, владеет стихийной магией, всеми формами, особенно сильна во владении огнём, и только немного слабее — ветром. Очень сильный противник.

Потом, жрица Анжелика. Не знаю, чьей последовательницей она является, но очень сильна. Как лекарь, ей нет равных, и, молитвой может создать щит, что укрывает от магии. Её Герой в постель ещё не затащил, хотя и очень этого хочет.

И последняя, воровка Элиракайя.

— Эльфа? — Высказал подозрение Михаил.

— Тёмная. Весьма умелая, тоже владеет магией, соответственно своей специальности. Причины, почему она продолжает следовать за Героем, мне не известны, но точно могу сказать, что как мужчина он ей не интересен.

— Это в каком смысле?

— В самом прямом. Когда отряд прибывает в новый город, она просто исчезает, что и где она делает — не знает никто. Вновь появляется только когда отряд уезжает.

— А сам Герой? Про него Вы не сказали.

— Имя — не известно. В бою использует однолезвийный клинок. Хорошо стреляет из лука, и лук у него не обычный. В человеческий рост, с плечами разной длины2.

— Понятно. А как воин? Насколько он силён в бою?

— Очень силён. В одиночку справлялся с группами в шесть тысяч солдат, а его отряд добивался победы в бою с десятитысячными армиями.

— Серьёзно?! Впятером — десятитысячную армию?

— Божественные благословения. Герой неестественно силён, и усиливает своих спутников.

— А тогда такой вопрос. А какая армия была у отца Мари?

— Так, секундочку. — Фёдор поднял глаза к потолку, и начал загибать пальцы, одновременно шевеля губами. — Чуть больше миллиона.

— Неплохо. — Михаил был удивлён. Он думал про одну, максимум две сотни тысяч. — И, Герой их победил?

— Не всех. Сто пятьдесят — сто восемьдесят тысяч. Остальные войска сдерживали совместную атаку армий других государств.

— Всё равно это очень много. Надо найти, как ему противостоять.

— Вы правы. Правда, есть один способ, но он труден и опасен.

— Нет. Это слишком опасно. — Взяла слово Мариамель. — Я согласна с отцом. По силе он равен Герою, но тревожить его слишком опасно.

Михаил почувствовал, что Мариамель положила голову ему на грудь.

— Ммм? — Сонно пробурчал он.

— А каким Героем будешь ты?

— Каким Героем? Ты про сегодняшний разговор?

— Да.

— А разве я смогу покинуть этот Мир?

— Конечно.

Михаил завёл руку за спину девушки, придвинул её ближе и поцеловал в макушку.

— В других обстоятельствах, я помог-бы и ушёл. Но, я не могу оставить ребёнка.

— Ты готов остаться? Навсегда?

— Навсегда. А я смогу передать сообщение на Землю?

— Да. Кому и что именно?

— Семье. О родителях позаботится младший брат. Хочу передать что жив, здоров, и, не вернусь. Что теперь у меня есть собственная семья. Они поймут.

— Хорошо. Правда, ближайшее место откуда можно передать послание — это столица.

— Понятно. Её в любом случае придётся освобождать.

Молодой человек замолчал.

— И, у меня есть ещё одна просьба. Очень важная для меня.

— Да. Что случилось? — Мариамель повернулась, и посмотрела в лицо Михаилу.

— То, как меня называют, и как относятся.

— К тебе относятся с уважением.

— Но не более. Для всех, я твой спутник, и отец наследника.

— А разве… Ах. Я поняла.

— Да, на трон я не претендую. Но вот мой… Наш статус надо определить.

— Я… Я рада. Но, ты понимаешь последствия своего шага? Став моим мужем, мужем Тёмной Госпожи… Кроме моих подданных, все остальные будут желать твоей смерти.

— И что? Я обещал помощь.

— Тогда, проведём официальную церемонию, сразу как будет освобождена столица. — Мариамель подтянулась, и поцеловала юношу в губы.

В том, что Фёдор действительно алхимик Михаил убедился на собственном опыте. Закончив тренировки по фехтованию, он шёл в купальню, что снабжалась горячей водой из гейзеров, и затем использовал мазь, приготовленную Фёдором, и боль в мышцах пропадала совершенно. Хочешь — иди на новую тренировку, хочешь — занимайся чем-либо другим. Никаких лежаний пластом, как это было с юношей во время морского путешествия.

Одевшись, он направился в зал для совещаний, где Мариамель в очередной раз прорабатывала план, по объединению с союзными войсками.

— Выдвигаются сюда, объединяются и движутся в этом направлении.

— Но тогда, возникает угроза…

— Хм. Да. Теперь вижу. Но что тогда делать? Если обходить опасный район, требуется много времени. Узнав о перемещении войск, враг может предпринять что-нибудь.

Михаил молча рассматривал карту самого северного континента, запоминая расположение ключевых точек, когда двери зала распахнулись.

— Госпожа. — Сахаракайя поклонилась. — Боюсь, надо бежать.

— Что?! Нас обнаружили?!

— Нет. Ещё нет. Потому и надо бежать, пока это не произошло. — Произнесла эльфа, тряхнув своей роскошной гривой.

— Прости. А можешь рассказать, что конкретно произошло? — Произнёс Михаил, пододвигая к ней стул.

— Конкретно? К счастью, «Режущий волну» не единственный корабль, оставшийся во флоте Госпожи. Кроме него, есть ещё десяток, что сейчас патрулируют ближайшие воды.

И ими замечены странные корабли.

— А в чём заключается их странность? — Уточнил человек.

— В том, что им в том районе делать нечего. Там не могут проходить корабли, что идут за деревом, драгоценными камнями или золотым песком. Там нет никого, с кем можно вести торговлю. Они не ловят рыбу и не ведут добычу морского зверя. И, самое главное. На одном из них был замечен флаг, похожий на флаг Лафора.

— А это кто? — Уточнил Михаил.

Но, ответила ему не Сахаракайя а Мариамель.

— Королевство Лафор. На южном из северных континентов. Оно не очень большое, но… С трёх сторон, его окружают горы, а с юга — открытый океан. Именно по этой причине, оно знаменито своим флотом, и выучкой матросов. И наследный принц, некогда он был спасён Героем.

— Простите Госпожа, но Ваши знания устарели. Старый король Лафора скончался. На троне друг Героя.

— Вот как? Твои опасения мне понятны. Продолжить наблюдение за кораблями, и приготовится покинуть остров.

— Секундочку. — Михаил поднял руку. — У меня один вопрос к Сахаракайе: а наши корабли? Они были скрыты магией?

— Нет. Я тебя поняла. Наши корабли ловили рыбу и добывали морского зверя, их действия не вызывали подозрений.

Подготовленные к погрузке на борт ящики закончились, новые ещё не доставили, и, воспользовавшись паузой, человек подошёл к эльфе.

— Капитан, можно вопрос?

— Ну, время пока есть, спрашивай.

— Наши корабли, что вели наблюдение. Судя по карте, достаточно близко есть населённые острова, их нахождение и действие в этом районе не вызовет подозрений. Но эта крепость, в чём смысл контролировать этот остров, с проблемным судоходством в ближайших водах?

— А! Ты тоже обратил на это внимание. Ты прав, судоходство затруднено айсбергами, но, это только последние лет двести, не более. До того, льды были куда южнее. Ещё дальше на юг, порядка в трёх днях пути, есть ещё один вулканический остров, там имеются богатые залежи золота и серебра, и, иногда, после извержения, на берегу одного вулканического озера находят алмазы.

Особенность этого острова в том, что рядом с ним нет течений, что несут айсберги, что позволяет контролировать суда, что шли на тот остров за добычей. Потом, льды начали наступать, и Драгоценный остров, и позднее Кипящий остров были заморожены. Но, как видишь, Кипящий остров уже оттаял, ещё лет сорок-пятьдесят, и Драгоценный остров тоже будет свободен.

— Понятно. Драгоценности. А я всё думал: зачем возвели эту крепость? Населённые острова куда дальше на запад, Места промысла морского зверя — к северо-востоку. Не думал, что так далеко на юг есть что-то интересное.

— Да. Изначально, все эти острова были заселены королевством Нарджес. К сожалению, потом оно начало слабеть, и они были захвачены врагами.

— Нарджес? — Переспросил Михаил, услышав незнакомое название.

— Ты серьёзно до сих пор не знал, каким государством правит Мариамель?

— Эээ… Нет. Я думал, название будет более… помпезное.

— Ах, вот в чём дело. Нет. Название довольно банально. Но, если хочешь узнать подробности, спроси у Госпожи, или дождись освобождения столицы, и пройди в дворцовую библиотеку, не думаю, что её уничтожили. Многие маги желали ознакомиться с гримуарами, что в ней содержатся, но вынести которые за пределы невозможно.

— Последую твоему совету. И… Ох. Перерыв окончен, новые ящики несут.

1) Расположенная наклонно мачта в носовой части парусника.

2) Японский_длинный_лук

Волшебница ворвалась в кабинет, где Герой вёл переговоры с главами гильдий.

— Похоже, я их нашла!

— Что?! Беата, ты уверена? — Обернулся к ней Герой.

— Не совсем, но это точно союзники Мариамель.

— Рассказывай.

— Я собиралась создать магических фамильяров, что должны были изучить, что творится в землях Нарджеса. Но, один из магических кругов был заблокирован. Чувствовалось, что тот, кто его в этот момент использовал, это кто-то очень сильный, поэтому я решила проследить канал.

— И? — Поторопил её Герой.

— Я думала, это кто-то из моих знакомых. А я знаю всех, владеет знаниями об использовании магических кругов, и чьи силы достаточны, для того, что-бы задействовать круг, расположенный в другой стране. Но, канал вёл на один одинокий остров на юге.

— И чем этот остров так интересен? Почему это не может быть кто-то из твоих знакомых, отправившийся в путешествие? Может, он там что-то исследует?

— Я проверила, все мои знакомые у себя дома. А остров интересен тем, что на нём крепость Нарджеса. Которая была заброшена более века назад.

Михаил и Мариамель стоя на носу «Режущего волну» смотрели на океан. Позади раздались шаркающие шаги, а потом раздался голос Джузеппе.

— Госпожа, к сожалению, мне не показалось. В тот раз меня отследили.

— Ты уверен? Это мог быть только кто-то сильный.

— Беата.

— Да. Она действительно могла. Что ещё скажешь?

— Мы ушли вовремя. Враг достиг «Кипящих скал». На острове нет птиц или животных, а оставленный мной щит не пустит на остров ни одно из порождений магии. Тем не менее, кто-то запустил активатор оставленной мною ловушки.

— Что именно?

— Да мелочь. Проклятие трёхдневного поноса. Но оно накрыло всё на три дня пути от острова. Увы, на большее меня уже не хватит.

— И даже это очень хорошо. Значит, нас смогли найти. А отследить, куда ушёл флот?

— Это лучше знает Сахаракайя. А я, сильную магию в ближайшее время использовать не буду.

— Хорошо. Что ещё скажешь? Твоих разведчиков отследить не смогут?

— Нет. Они не маги, сильный или редких артефактов они с собой в момент разговора со мной они не имели. Маг отследить их не сможет. Застать в момент разговора… это уже не в моей власти.

— Понятно. Если это всё, можешь быть свободен.

Маг развернулся, и пошёл к себе на нижнюю палубу, а молодые люди отправились искать эльфу.

— Нет. Сесть к нам на хвост они не смогут. Все корабли пошли в разные стороны. Оговорено несколько укрытий, где они сменят парусную оснастку и отправятся к месту общего сбора.

— Так. А конкретно мы куда направляемся? — Уточнил Михаил.

— На север, к архипелагу Дуртан. Некогда, на одном из островов была крепость, позднее разрушенная во время войны. Рядом есть просторная бухта, где сможет укрыться весь флот.

— Ушли. — Вздохнула волшебница, входя в комнату.

Спутники обернулись на неё.

— Почему корабли молчали? — Сразу спросила эльфа-воровка Элиракайя.

— Ловушка. Стоило войти в замок, и все в радиусе трёх дней были прокляты трёхдневным поносом. Истощённые и ослабевшие за это время, они просто не имели сил, выйти на связь.

— А магический круг? — Спросила жрица. — Почему они не вышли с тобой на связь через него?

Волшебница вздохнула.

— Круг в этой крепости расположен в закрытой зале. Чары или артефакт блокируют призыв магического фамильяра, а экипажи кораблей просто не дошли до этого зала, по понятным причинам.

— Ты не могла призвать фамильяра, который осмотрел-бы крепость, и вышел на контакт с экипажами. А экипажи… не могли найти зал с кругом, открыть и поговорить с тобой? — Уточнил Герой.

— Всё верно. Маг понял, что его нашли, и при бегстве вынесли всё подчистую. Следов никаких не осталось, и время упущено.

— Тогда… — Герой задумался. — Путь бегства не известен. Но, мы точно знаем, куда Мариамель направляется.

— Орки. — Недовольно произнесла Сахаракайя, опуская подзорную трубу.

— Какие орки? — Переспросил удивлённый Михаил, глядя на гигантские корабли, сравнимые по размеру с кораблями-сокровищницами адмирала Чжэн Хэ.

— Какие, какие. Солёные. — Со злостью сказала эльфа.

— В смысле — «Солёные»?

— Орки этого мира. — Произнесла Мариамель, положив руку на плечо юноши. — Делятся на две большие группы. «Сухие» — ведут кочевой или полукочевой образ жизни на суше. Есть и полностью оседлые кланы. А «Солёные» — кочуют на своих кораблях по морю.

— И похоже они заняли архипелаг с целью ремонта. — Процедила сквозь зубы эльфа.

— Стоп, стоп. — Михаил остановил мага, что рассказывал ему про различные кланы солёных орков. — Что ты только что сказал?

— Клан Бурфа не просто кочует, они берут заказы на перевозку грузов. То, что творится на суше их не касается, а на море, нет никого настолько безумного, чтобы начать войну с орками. И потому они могут доставить груз даже в район, охваченный войной.

— Нет. Что-то про доблесть.

— А! Даже они продолжают уважать воинскую доблесть, хотя и являются самым мирным и спокойным кланом.

— Воинскую доблесть значит. Хм… Можно попробовать.

— Вызвать вождя на бой? Это не осуществимо. — Возразила Сахаракайя.

— Почему? — Удивился Михаил.

— А кого ты хотел отправить, Фёдора? — Улыбнулась эльфа.

— Да. Уж он-то не проиграет.

— Вот именно. Бой не будет являться честным. Противники должны быть равны.

— А больше никого нет?

— Нет. Лучший воин отпадает. По статусу, как капитан корабля, я тоже могу бросить вызов, но от женщины, не примут. Их законы не позволяют. Пожалуй, спутница Героя единственная женщина, от которой они могут принять вызов.

Юноша задумался. Потом — улыбнулся.

— А от меня?

— Что? — Сидящие за столом обернулись на него.

— Как я понял объяснения Джузеппе, раз переговоры ничего не дают, то этот вопрос можно решить через поединок с вождём. Правильно?

— Да.

— Вызов вождю может бросить или лучший воин, или другой вождь, или как вариант — капитан. Но Сахаракайя — женщина, от неё вызов не примут.

— И? Ты тут причём? Или хочешь сначала бросить вызов мне, и сразится за место капитана? — С ухмылкой посмотрела на него эльфа.

— Нет. Но ход мыслей — правильный. Только, бери выше.

Ты капитан, и даже командующая флотом. Но, над тобой — Мариамель. Она — женщина, и потому, даже если бросит вызов, его не примут. Но, при этом, она носит моего ребёнка. Для орков, с их крайне патриархальным укладом, этого достаточно для того, чтобы принять мой вызов?

— А это мысль. — Пробормотал Джузеппе. — По крайней мере, можно попробовать.

— Нет, нет! Ты хорошо стреляешь из ружья, но тут нужен тот, кто владеет холодным оружием! — Возразила Мариамель.

— Не обязательно. Я предложу ему разобраться по-мужски — на кулаках. Как я понял, для победы мне надо показать превосходство в силе. Убивать вождя не обязательно.

— Ха. «По-мужски». — Рассмеялась эльфа. — Оркам такое понравится! Если так и заявишь вождю — отказаться он не сможет.

— Человек хлипкий. От кулака сломаться может. — Кабур скептически посмотрел на Михаила. — Бороться будем.

— Согласен. — Юноша кивнул. Борьба полностью соответствовала его задумке.

Вождь был молод, и имел развитую мускулатуру, что была способна долго держать удар. В борьбе шанс на победу был выше.

Раздевшись по пояс, противники вошли в очерченный круг арены, оценивающе посмотрели друг на друга, и бросились друг в атаку. Человек смог уйти от захвата, одновременно нанеся удар локтём в пресс, но, орк этого даже не заметил.

«Ну точно, железные мышцы. Начни мы избивать друг друга, я проиграл бы очень быстро».

Покружив по арене, они вновь сошлись. На этот раз, удар в бедро получил человек. Почти сразу началась новая атака, и Михаил оказался в захвате.

Со стороны орков раздался радостный рёв, но человек дёрнул руку вниз, освобождая локтевой сустав, и ткнул Кабура между рёбер, после чего тот разжал хватку.

«Так. Похоже, нервы у орков находятся в тех же местах что и у человека. Надо заканчивать, пока он мне ребра или хребет не сломал».

Бросок, подсечка, и человек сидит на спине орка, крепко держа вывернутую руку. Кабур попытался вырваться, но у него ничего не получилось, человек только начинал сильнее выворачивать ему руку. И, орк рассмеялся.

— Хорошо. Человек хорошо бороться. Человек победил честно.

Отпустив руку, Михаил помог Кабуру подняться.

— Да. Хороший бой. Клан уходить к вечеру.

— Зачем? Нам нужен только один остров, где руины крепости.

— Что? Но ваши послы говорили…

— Что они говорили? — Спросила подошедшая Мариамель.

— Что Клан должен совсем уйти.

— Фёдор. Найти послов, и поговори с ними, на кулаках. — Скомандовала Мариамель, что лицо было искажено от ярости. После чего повернулась к вождю. — Приношу извинения. Нам нужен только один остров, где крепость. Там мы сможем укрыться. Прочие острова можете использовать по своему желанию.

— Так Клану уходить не надо? — Уточнил орк.

— Нет. А вот почему мои посланники говорили про все острова, я сейчас разберусь.

Из песчаного берега в море выдавалась скала, лишь немного возвышавшаяся над водой. Поставив две распорки, с натянутой между ними тканью, Михаил затаился с острогой и корзиной для добычи, ожидая, когда в тень, прячась от солнца, заплывёт крупная рыба.

— А ты сильный воин. Смог побороть брата. — Раздался за спиной девичий голос.

Михаил обернулся. За его спиной стояла девушка. Развитая мускулатура и зелёная кожа указывали на орочье происхождение. Но внешность она имела скорее человеческую.

— Брата? Вы сестра вождя?

— Да. Каора.

— Простите, но на орка Вы конечно похожи, но чуть-чуть.

Девушка рассмеялась.

— Да. Это так. У нас один отец. Но, мать Кабура — орка, а моя — человек.

— Вот как? И в клане нормально относятся к полукровкам?

— Да. Клан большой, но, если кровь сгущается, она начинает портиться. Для здоровых потомков её надо разбавлять.

— Хм. — Михаил задумался.

«А ведь она права. Помнится, попадалось, что где-то до века XIX, когда с ростом промышленности началось массовое перемещение безземельных крестьян на заводы и стройки, жители одной деревни были между собой не более чем в пятиюродном родстве. Потому и собирали гуляния с участниками из разных деревень. Да и кочевые народы тоже предпочитали брать невест из других кланов. А вероятность встретить в море флот другого клана и обменятся, конечно есть, но бывает редко. Кажется, я знаю, зачем она пришла».

— Если не секрет, как твои родители познакомились?

— Всё просто. Мама, она бежала. Не знаю, от кого или от чего, но она бежала на другой континент. Клан может брать плату за услуги или деньгами, или имуществом, или… как в моём случае, свежей кровью.

— Так ты её совсем не знала?

— Знала. Она долго оставалась с кланом, но потом заболела. Её пришлось сойти на берег. Как я слышала, она вылечилась, и сейчас у неё новая семья, человеческая.

— И, ко мне ты пришла тоже за свежей кровью?

— Ты одолел моего брата, а значит силён. И раз уж та девушка понесла от тебя, то сможешь дать свежую кровь и клану.

— Каора. Мне не известны орочьи стандарты красоты, но по человеческим — у тебя красивое лицо. Но, я откажусь. Я уже решил, что все мои дети будут только от Мариамель.

Но, знаешь. Фёдор куда сильнее меня. Он не участвовал в поединке именно из-за своей силы. Бой был-бы не честным.

— Фёдор? Это тот рослый воин в доспехах?

— Он. Из-за своей силы, он может быть только с теми, кто крепок телом, а твоё тело мне кажется крепким.

— Да? Он так силён? Тогда… да, у меня крепкое тело.

Обходя остров с крепостью, Михаил дошёл до другого его конца, и обнаружил там просторную бухту с руинами на берегу. Хотя они и были скрыты растительностью, но некоторые, сугубо специфические остатки наводили на определённые мысли. Закончив обходить остров и вернувшись в крепость, человек сразу отправился искать Сахаракайю.

— Я помню, что в том что творится не берегу ты не в курсе, но этот архипелаг скорее относится к морю…

— Можно сразу к делу? Что именно ты хочешь узнать?

— Бухта на другом конце острова. Там руины верфи?

— А ты далеко забрался. Да. Там была верфь, где можно было строить или ремонтировать сразу пять кораблей.

— Это хороший показатель?

— Очень хороший.

— Так. Пойдём ка тогда к Мариамель. Есть у меня одна идея.

— Восстановить верфь? — Переспросила девушка.

— Да. Как я помню первоначальный план, корабли должны были пройти ремонт и иное обслуживание перед тем, как мы начнём операцию по освобождению столицы. На Кипящем острове условия для этого были. Правда, только по одному кораблю за раз. И поэтому только четыре корабля успели подготовить к возможному бою.

— Это так. Но, ты представляешь, сколько времени и сил надо на это?

— Орки. Они действительно высадились на острова с целью ремонта флота. Их главные корабли, из-за размеров, действительно не могут войти внутрь архипелага, и будут ремонтироваться в море на мелководье. Но вот средние и малые, вполне.

Я предлагаю соглашение. Они помогают с восстановлением верфи, и в дальнейшем могут пользоваться ей свободно. Выгода взаимная. Удобная бухта, укрытая от непогоды, где они могут чинить свои корабли, и мы сможем подготовить к походу свой флот.

— Мне нравится его идея. Если восстановить крепость — мы вернём власть над всем этим районом, все эти мелкие государства, что провозглашены на отнятых землях, покорятся Нарджесу. Тогда верфь будет необходима. Да и дружба с Солёными орками весьма полезна. — Поддержала молодого человека эльфа.

— Да? Ну раз ты так считаешь. Тогда разрешаю начать переговоры, при условии, что это не займёт много времени.

Кабур был очень рад визиту.

— Ха. Человек хочет ещё бороться?

— Нет. У меня деловое предложение. Я обнаружил руины верфи.

Выслушав предложение, орк задумался.

— Клан сможет чинить свои корабли?

— Да. В любое время, когда придёте. Сможете занять все свободные эллинги, если только в районе не будут вестись военные действия.

— Хорошо. Мы строили деревянную верфь, но каменная лучше.

— Пропали? Вообще никаких следов? — Уточнил Герой.

— Никаких. — Подтвердила волшебница. — Пока высадившиеся на остров, и оказавшиеся рядом команды были… под действием проклятия, они ушли.

— Тут проверяли? Я помню встречал в хрониках упоминание, что на архипелаге Дуртан была крепость.

— Там солёные орки ремонтируют флот. Я в первую очередь подумала об этом, но туда враг не пойдёт.

— Значит, действуем по моему плану. — Заявил Герой.

— Зачем? — Возразила Арриза. — Встретим их у стен столицы, если следовать твоей задумке, то ловить их придётся ещё долго.

— Тебе только оружием помахать. — Не согласилась Элиракайя. — Ты в курсе, что недавно был обнаружен подземный ход до самого дворца?

— Какой ход?

— Подземный. — Повторила воровка. — Взяли штурмом остатки крепости, где обосновались разбойники, и решили разрушить её до основания, во избежании повторения. И, в процессе нашли тайный ход, он оказался завален почти у самой крепостной стены столицы.

Мне не нравится ни тот, ни другой план, но, Мариамель постарается обойтись без боя. А про все эти подземные ходы она обязана знать. Поэтому, вынуждена согласится с тем, что надо помешать высадке. А вы что скажите?

Жрица и волшебница пожали плечами.

— Тогда в путь. — Скомандовал Герой.

— Так в чём заключается новый план? — Уточнил Михаил.

— Старый план заключался в том, что высадка происходила вот здесь. — Начала показывать на карте девушка. — Флот отправлялся вот сюда, перехватить подкрепление, доставка которого по морю самая быстрая. Мы тем временем выдвигались сюда, и, объединившись с союзниками, двигались к столице.

Новый план… теперь не сила, а скорость. Враг пришёл в движение, а значит, мы высаживаемся в этой бухте, и максимально быстро идём в столицу, подбирая по пути тех, кто уже готов.

— Так, а в чём моя задача? И, почему на карте, эти земли обозначены как запретные?

— Этот залив, место обитания варварских племён. Основатель запретил какие-либо контакты с ними. Хотя, их и считают варварами, но их развитие довольно высоко. Племена ведут оседлую жизнь в укреплённых поселениях. Основателю было интересно, что будет дальше.

Каков следующий шаг? Укреплённые поселения превратятся в полноценные города-государства? Вожди станут царями, совет старейшин — переродится в сенат или народное собрание? Или, найдётся вождь, что соберёт все селения под свою руку, создав новое государство?

Нарушение запрета — вынужденная мера, на которую я иду из-за близкого пути до столицы. Твоя задача, как и в случае с орками, победить вождя.

— Что?! Мне надо их всех победить? — Поражённый Михаил начал считать отметки на карте.

— Нет. Не всех. Их общество, хоть и устроено крайне просто, но имеет иерархическую структуру. Поселения делятся на малые и большие. Их взаимоотношения — что-то вроде вассалитета.

Малое платит небольшой оброк большому, и, в случае необходимости, даёт воинов. Но, в свою очередь, большое строго соблюдает обязанность оберегать малое. Если возникает конфликт между двумя малыми поселениями — то бескровно решает его. Если покровители разные, то ведёт переговоры с покровителем противоположной стороны. А в случае, если переговоры не помогут, и начнётся война, то и защитит малое поселение.

Одержав победу над вождём малого поселения, сможешь бросить вызов вождю большого, а одолев его, затребуешь право свободного прохода.

— Ну, что известно? — Спросила Джузеппе Мариамель.

— С магическими фамильярами информация поступает куда медленнее. Согласно полученных донесений, — Ваши союзники готовы выступить к месту сбора.

— А враги?

— Пока ничего не предпринимают.

— Это подозрительно.

— Согласен. Героя видели в королевстве Ольмсемар. Но, что именно он там делает — не известно.

— Ольмсемар? — Михаил посмотрел на карту. — А возможно-ли, что он планирует выдвинутся с войсками на соединение с блокадой столицы?

— Глупость. — Возразил Джузеппе. Но потом опомнился. — Простите. Королевство расположено довольно близко, и путь будет лежать по равнине, никаких густых лесов или гор. Но, в поход с Героем они смогут отправить тысяч двадцать, не более. В блокаде столицы участвует от сорока до пятидесяти тысяч. Мы можем собрать около двух сотен тысяч.

— А если это королевство — место сбора войск? — Уточнил Михаил.

— Невозможно. — Произнесла Мариамель. — Первой причиной является то, что в королевстве просто не хватит продовольствия, содержать войска до похода. А вторая — войск просто нет.

— В каком смысле «Войск просто нет»?

— В самом прямом. С самого основания государства, мои предки вкладывали в развитие государства. Нарджес мог поддерживать армию в миллион солдат. Из остальных стран, только пять могут выставить армию в 100–150 тысяч. И всего одна — в две сотни.

— Подожди. Но тогда как?!

— Герой. Страны не могли договориться между собой, кто сколько солдат выставит, кто примет командование, если страны, давшие солдат, равны по статусу и силе. Но, Герой — никто не оспаривал его право вести войска. Именно он по сути и разбил нашу армию. Герой перемещался с одного поля боя на другое, и сражался, сражался, сражался. Без него, успешные для врага битвы были, но их можно пересчитать по пальцам. Во всех остальных битвах — только группа Героя вела наступление, а остальные армии только держали оборону.

— Теперь понимаю. Нарджес имел армию такой силы, что для войны на равных остальные государства должны были объединить силы, вот только, до появления Героя подобное было почти невозможно.

— Всё верно. — Подтвердила Мариамель. — Да, со временем мы потеряли владения за пределами континента, по той причине, что снабжение у врагов было лучше. Но на континенте противников у нас быть не могло.

— Тогда давайте уточним план. Высадка вот в этом месте, переход сюда, объединение с армией союзников…

В этот момент Михаила прервали. Дверь распахнулась, и в зал влетел Фёдор, захлопнув и подперев дверь своей спиной.

— Корабли, когда корабли будут готовы?!

— Что случилось? — Спросила Мариамель.

— Орки, они… У них ломаются руки, рёбра, но они всё-равно лезут в мою постель. «Сильные дети будут, хорошо».

Эскадра шла против ветра, и флагман полностью оправдывал название. Михаил и Мариамель стояли на носу, глядя на приближающийся берег. Каждый думал о своём. Девушка думала о том, что надо изменить порядок наследования, чтобы при повторении подобной ситуации, дочь правителя сразу наследовала трон. Юноша, пытался понять, каким будет его место в этом Мире.

— Ты мне доверяешь? — Спросил он девушку.

— Конечно! Что за странный вопрос?

Тогда юноша подхватил её за талию, и повторил сцену из «Титаника».

— Ты что делаешь?

— Да вот вспомнил. Пока есть возможность спокойной жизни, надо насладиться моментом спокойствия.

— Так. Молодёжь, не увлекайтесь. — Раздался сзади голос Сахаракайи. — Не исключено наличие патрулей, в случае манёвра можете вылететь за борт.

— Да капитан. Мы возвращаемся в каюту.

К полудню следующего дня «Режущий волну» вошёл в пролив, что вёл в глубь континента. Пролив был довольно широк, больше километра, но пока остальная эскадра осталась на рейде в открытом море. Подгоняемые свежим попутным ветром, за сутки они достигли просторной внутренней бухты, на берегах которой были селения двух малых племён. Близился вечер, и было решено отложить высадку на следующий день.

Ночью, на берегу, почти у самой полосы прибоя, было зажжено несколько костров. И утром разведочный отряд был отправлен к одному из скоплений.

— Так. Ещё раз. — Попросила Мариамель.

— Герой уже побывал тут. И, он воплотил Ваш план, победив вождя племени. — Повторил доклад матрос. — Если Вы, или кто-либо из Ваших спутников высадится на берег, они будут вынуждены атаковать.

— Но почему… — Начал Михаил, но тут матрос продолжил.

— В память о том, как Ваши предки хорошо относились к ним, воины племён предупредили наших разведчиков.

— Герой опередил нас. Самый короткий путь перекрыт. — Мариамель помассировала виски. — Джузеппе, как Герой смог уйти он твоих разведчиков?

— Госпожа, я не знаю. — Маг посмотрел на карту, потом, его глаза расширились. — Марк. Но этого не может быть.

— Какой Марк? — Переспросила Мариамель.

— Марк Медорский.

— Что?!? Но как??? — Девушка внимательно посмотрела на карту. — Это… невозможно, но подобное объяснение…

— Можете объяснить, что произошло? Кто этот Марк? — Прервал затянувшееся молчание Михаил.

— Маг. Живший порядка трёх веков назад тёмный маг. На территории, что сейчас в королевстве Ольмсемар находятся руины одной из его лабораторий. Когда стало известно, что он тёмный маг, то он бежал в Нарджес, а все его лаборатории были разрушены.

Хоть он и… Госпожа, может у Вас лучше получится объяснить?

— Тёмные маги — разные. Есть вполне адекватные, как моя семья. Да, мы используем Тьму, но не творим никаких ужасов. И есть безумцы, что и создают тёмной магии дурную репутацию. Почему-то если с ума сходит маг Света или Стихии, то это воспринимается именно как один сошедший с ума маг. А если практикующий Тьму, то это значит что все тёмные маги такие.

Марк Медорский — талантливый маг, очень талантливый. Возможно, это и стало причиной его безумия. Проводимые им опыты… человеческие жертвоприношения были не самыми ужасными деяниями. Среди совершенных им открытий, были и магические круги более высокого уровня. Если известные ранее переносили астральную проекцию пользователя, то созданные Марком переносили плоть. То, что тебе известно под названием «телепортация». И подобный круг был установлен в каждой его лаборатории.

Когда до моего предка дошли слухи, о том, что Марк творил в своих лабораториях, он прибыл лично, разобраться, являются-ли эти слухи правдой. И, всё подтвердилось. Подробности неизвестны, в хрониках говорится только о том, что «была обнаружена недопустимая мерзость». Марк был убит на месте, а его последняя лаборатория, что была на территории Нарджеса — разрушена. Её низвергли под землю, а затем провал затопили. — Девушка указала озеро на карте, не далеко от бухты, где они находились.

— Так, хотите сказать, Герой использовал круг созданный Марком? — Уточнил Михаил.

— Да. — Подтвердил Джузеппе. — Лаборатория в Ольмсемаре частично внутри скалы. И, круг в той части, что уцелела при разрушении. Его запечатали, сразу несколько магов и жрецов. Но, Герой единственный кто мог снять печать.

— Но. Постойте. Герой должен был знать, что круг в лаборатории в Нарджесе цел, функционирует, и, после перемещения, можно выбраться на поверхность.

— Всё так. Именно за самим Героем вести наблюдение невозможно, отслеживали его перемещение, границы Ольмсемара он не пересекал. Получается, он покинул королевство, не пересекая границы.

— Тогда такой вопрос, а почему во дворце, или ином месте столицы нет подобного круга, или его запечатали?

— Таких кругов нет вообще нигде. Для их создания Марк использовал жертвоприношения.

— Ясно. И, что будем делать?

Мариамель нахмурилась.

— План остаётся в силе. Используем силу, которой они не смогут противостоять.

— Фёдора? — Уточнил Михаил.

— Нет. Он силён, но является моим спутником. Если ступит на берег — придётся вступить в бой со всеми воинами всех племён, зная Героя, одним большим племенем он не ограничился, он одолел всех вождей.

— Нет! Госпожа! Вы не можете! — Вскрикнул Джузеппе, осознав, о ком идёт речь.

— Могу. Я призову того, кто был в добровольном изгнании со времён основания королевства Нарджес.

Михаил еле увернулся от дубины Фёдора.

— Мари… это… точно… надо?

— Да. Он равен по силе Фёдору, но, он бросить вызов не сможет.

— Из-за того, что не принадлежит к династии, а ты — женщина? Потому только я и смогу?

— Почти. — Мариамель присела на бочонок, и потёрла лоб. — Фёдор, со своей силой, мог-бы бросить вызов, но, это единственное место, где эликсир не действует.

— Не действует?

— Нет. Стоит Фёдору ступить на берег, и он вернёт своё прежнее тело. А с ним, его возможности скромны.

— Подожди… или, это действует только там, куда идёт корабль?

— Да. — Подтвердил алхимик. — Только там. Но, оставаться в таком опасном месте без эффекта зелья… безумие.

— А вторая часть твоих умозаключений — верна. — Подтвердила Мариамель. — Он не примет вызов от женщины.

— Так что мне надо совершить? Победить?

— Нет. Сомнительно что ты сможешь, но побеждать нельзя. В случае проигрыша — он просто умрёт.

— А я?

— Не проиграть. Ты должен показать свою силу.

— Значит, ничья?

— Да. Как вариант — да.

В этот момент раздался крик вперёдсмотрящего.

— Запретные острова прямо по курсу.

— И куда дальше?

Михаил огляделся.

Запретные острова были группой из шести или семи клочков земли, соединённых отмелями или каменными мостами. Где именно находится тот, кто нужен, не знала даже Мариамель. Так-что оставалось только прочесать все острова.

Острова были, по всей видимости, тоже вулканического происхождения. Деревья отсутствовали, но из песка и разломов скал пробивалась трава и чахлые кусты. Перейдя на другой остров, по цепочке поднимающихся из воды камней, Михаил увидел останки. Исходя из размера скелета, это был хищник, длиной 16–18 метров, и высотой 3–3,5. Осмотр показал, что он был убит, но не в битве с сородичем или другим монстром, нет. На некоторых костях остались явственные следы клинка.

«Зарублен? Если он смог завалить такого монстра, как с ним можно сразиться и выжить?».

Следующий остров, и находка. Это был лагерь. Окружённый стеной из камней около 2,5 метров в высоту, Ворота отсутствовали, но проход был узок, человек мог войти только бочком, внутри обнаружилась делянка с зеленью, жилой дом, баня, и рабочие столы, для ухода за доспехами и оружием.

«Похоже я на месте. Место явно жилое, не заброшенное. Тогда не буду наглеть, подожду хозяина за оградой».

Выйдя наружу, Михаил сел на камень, и стал ждать.

Солнце клонилось к закату, когда юноша услышал шаги, и из-за валуна, вдоль которого виднелась протоптанная тропа, вышел… викинг.

Самый настоящий викинг. Рыжий, волосы, усы и борода заплетены в косы, вооружён круглым щитом и топором.

— Приветствую. — Михаил встал, чтобы приветствовать хозяина острова как положено, но, взмахнув топором, тот бросился в атаку.

Юноша считал спарринг с Фёдором тяжёлым, но этот бой не шёл не в какое сравнение.

«Проклятье, я ошибся. Ошибся по полной программе, это не викинг, то есть не простой викинг, а берсерк. И как мне его одолеть, не убив?».

Нагнулся, поднырнув под удар, колющий в ногу, но викинг закрывается щитом, одновременно нанося удар по спине, к счастью для Михаила — только рукоятью. Упав откатиться, вскочить и парировать. Бой затягивался, и Михаил понял, что ещё немного, и он проиграет. И, в этот момент, проиграл.

Он ушёл от удара, но, противник изменил движение топора, и Михаил получил удар обухом в грудь, что откинул его.

«Это конец». — Успел подумать юноша, и зажмурился.

Раздался удар металла о металл, но, юноша ничего не почувствовал, потом, пришло осознание, что источник звука был далёк от его грудной клетки. А затем, раздался женский голос:

— Остановись. Он достоин стать эйнхерием, но его время перейти радужный мост ещё не пришло.

Михаил открыл глаза. Над ним стояла девушка, блондинка, в доспехах, с мечом и щитом, которым она и остановила удар топора. И, с крыльями.

— Ты… ангел? — Прошептал юноша.

Девушка обернулась, не обращая внимания на викинга, что пошёл к лагерю.

— Нет. Я не ангел, я…

Девушка замолчала, и внимательно посмотрела на Михаила.

— Дитя Мидгарда. Разве ты не знаешь, кто я?

Молодой человек внимательно посмотрел на девушку.

«Не ангел? Но тогда кто? Кто ещё имеет перистые крылья?».

Он ещё раз посмотрел на девушку и задумался.

«Интересно, она поняла о ком идёт речь, раз сразу сказала, что не является ангелом. Тогда, кто ещё имеет облик человека с крыльями? Крылья… Хмм. Ангелов изображают с мощными белыми крыльями, похожими на лебединые, а её хоть и белые, но пушистые, вроде совиных».

В памяти Михаила всплыла картина Константина Васильева «Человек с филином», затем, другая картина этого автора.

«Этого не может быть! Но… надо проверить».

— Ты упомянула радужный мост, это… Биврёст, что соединяет Мидгард и Асгард?

— Да. — Девушка улыбнулась.

— Ты — валькирия! — Воскликнул Михаил, радуясь, что картина «Валькирия над сражённым воином» оказалась верной догадкой.

— Имя мне — Мист, «Туманная». — Произнесла девушка, помогая юноше встать.

— А он, получается, настоящий берсерк?

— Да. Вольфганг Недоубитый. — Подтвердила Мист, направляясь в лагерь.

— Как? «Недоубитый»? — Переспросил Михаил.

— Да. Это был славный бой, и рана была смертельной. Я спустилась, чтоб забрать этого славного воина в Вальхаллу, но… он отказался.

— Отказался? От Вальхаллы! — Неверяще воскликнул Михаил.

— Да. — Валькирия кивнула. — Для него в тот момент было важнее одолеть старого соперника. Он отказался уходить, вступил со мной в бой, и победил. Это дало ему право остаться. Вольфганг одолел своего старого противника, и был готов отправится в Вальхаллу, но, уже не мог. Ему надо проиграть, не обязательно получить смертельное ранение, просто проиграть, только тогда я смогу забрать его. Вот и жду, уже очень долго.

— А как вы с ним оказалась в этом Мире? — Спросил Михаил, протискиваясь внутрь лагеря.

— Я искал достойного противника, что поможет мне отправится в Вальхаллу. — Неожиданно ответил ему сам Вольфганг. — Но, так и не встретил. И жил, много дольше, чем отмеряно человеку, не старея при этом.

Потом, появились проповедники, что заявили, что боги суть порождения Муспельхейма3, а истинным богом является распятый сын плотника. Прошло несколько лет, или десятилетий, и, наконец, я встретил того, кто мог одолеть меня. Но, разрубив рукоять моего топора, он убрал меч, и предложил службу.

— Ой. — Вскрикнул Михаил. — Вы уже… успокоились?

— Да. В состоянии берсерка я пребываю от восхода солнца до заката.

В обмен на службу, он обещал множество битв и славы. И, он открыл, что влияние этих проповедников будет усиливаться, а сила богов — уменьшатся, и, ослабнув, Мист уйдёт, и я не смогу отправится в Вальхаллу, даже найдя славную гибель в бою.

— А что было дальше?

— Множество славных битв. Но, не нашёл я в них достойной смерти. И тогда, мне отдали эти острова, где каждый день могу я драться с чудищами.

— Понятно.

Михаил повернулся к валькирии.

— Ты сказала, что я достоин стать э… эй…

— Эйнхе́рии — лучшие из павших в битве воинов, что живут в Вальхалле. И ты достоин этого. Но, в тебе нет крови правителя. — Сказала она задумчиво. — Что ты тут делаешь?

— Вот именно по этому вопросу я и хотел поговорить.

Правитель и его сын убиты, осталась только дочь, но вызов от неё Вольфганг не принял-бы, но она носит моего ребёнка, потому я и бросил вызов.

— Что?! — Викинг вскочил. — Я наконец смогу отдохнуть от этих чудовищ и сразится с людьми!? Где твой драккар?

— Там. — Михаил махнул рукой. — А эти монстры…

— Не бойся. — Успокоила его Мист. — Когда Вольфганг покинет острова, портал через который они лезут, закроется до момента возвращения.

— Вы… всё ещё живы? — Мариамель была поражена.

— Жив. И очень рад, что вновь могу сразиться с людьми.

— Хорошо. Михаил уже рассказал план?

— Нет. — Ответила валькирия. — Вольфганг как услышал, схватил оружие и побежал на корабль.

— Ясно, тогда слушайте. — Мариамель изложила план коротко, но чётко.

— Значит. Один мой вид их напугает? — Удивился Вольфганг.

— Да. О тебе по сию пору ходят легенды. А вот потом, когда будем освобождать столицу — возможностей для битвы будет полно.

На второй день плавания Джузеппе с криком выскочил на палубу.

— Госпожа! Флот!

— Какой флот?

— Вражеский! Идёт морское сражение, часть кораблей идёт к нам.

— Так. Откуда? — Уточнила Сахаракайя

— Я оставил им несколько магических артефактов для связи. — Ответил маг.

— Ясно. Корабль к бою! — Скомандовала эльфа. — Джузеппе, не откажешь в помощи?

— Естественно. — Ответил маг, начиная призывать ветер.

К вечеру маг отвлёкся от управления ветром, и выяснил текущую обстановку.

— Бой выигран. Потерян один корабль и примерно четыре сотни людей, преимущественно моряков.

— Как это произошло? — Спросила Сахаракайя.

— Сцепились в абордаже. Не успели разойтись, огонь перекинулся на корабль…

— Понятно. — Прервала его Мариамель. — Что ещё доложишь?

— Всего потеряно около тысячи двухсот человек, но захватили два корабля, так-что счёт в нашу пользу.

— А что с кораблями, что пошли к нам?

— Ушли слишком далеко для преследования. Подозреваю, что эскадра прибыла по общей наводке, а уже потом, на одном или двух кораблях есть артефакт, что показал Ваше точное место нахождения.

— Значит, сохраняем готовность. — Резюмировала эльфа. — Сколько их?

— Согласно доклада — три. Если конечно все корабли вступили в бой, а не остались где-то в засаде.

— Расклад не очень, но, в моей жизни пришлось как-то биться и с четырьмя.

К ним, кильватерной колонной, действительно приближались только три корабля. Более широкие, и с тремя мачтами.

— Капитан, мы сможем от них оторваться? — Спросил Михаил.

— При попутном ветре. Но «Режущий волну» идёт против ветра, уйти, и вернутся другим маршрутом — не вариант, если есть отслеживающий артефакт, они нас найдут.

— А вступив в бой, есть шанс их повредить и уйти?

— Лучше конечно потопить флагман, и надеяться, что отслеживающий артефакт только на нём.

Михаил посмотрел с мостика вниз, на палубу, и увидел, как баллисты готовят к бою. Снаряды, что в них заряжали, напоминали бамбук.

— Что это? Точнее, из чего они?

— Растение «боу». Их стволы полые, и потому снаряды наполняют огненным порошком, и зажигают фитиль перед пуском. Они хороши и против кораблей, и против береговых крепостей.

— Так это настоящие снаряды? А дальность?

— Примерно… две с половиной длинны корпуса.

«Это… метров двести, даже ближе к двумстам тридцати. Отлично». — Прикинул Михаил.

Корабли продолжали сближаться, и вскоре у Михаила появилась идея.

— Сахаракайя, можно взять ружьё?

— С ружьём против корабля?

— Есть у меня идея.

— Бери, хуже не будет.

Вооружившись, молодой человек нашёл подходящее место для стрельбы, в виде бочек, расставленных вокруг одной из мачт, и просто лёг на них.

«Так, так». — Бормотал он, ловя цель. — «Поймал»!

Палец прижал спусковой крючок, боёк ударил по капсюлю, и пуля отправилась в полёт. Рулевой на флагмане дёрнулся, упал вперёд, а затем повалился на бок, проворачивая штурвал, и отправляя корабль в циркуляцию.

Идущие следом корабли начали резко разворачиваться, уходя от столкновения.

— Отличный выстрел. — Молодой человек услышал голос эльфы. — Они потеряли ветер, и не скоро смогут нас преследовать. Да и остальные тоже сбились с курса.

— И надо сделать так, чтобы это было как можно позже. — Ответил Михаил, не отрывая взгляд от прицела.

Поднявшиеся на мостик солдаты прикрыли рулевых щитами, но, было полно и других целей, к примеру…

Выстрел, и один из блоков, через который был перекинут трос для управления парусами треснул, а затем разлетелся на части от натяжения.

Несмотря на меткую стрельбу, преследователи пошли им на перерез, и были накрыты залпом баллист.

Один из снарядов казалось пролетел мимо цели, и застрял в парусах, но… Взрыв свидетельствовал о том, что так и было задумано. Однако, через некоторое время враги ответили.

Сахаракайя недовольно смотрела на бой. Вражеские корабли были короче, но баллист у них оказалось больше. Один на один, ещё можно было побороться, но два против одного при таком раскладе… Не будь на борту Мариамель она без раздумий сошлась-бы в абордажной схватке.

— Приказ на нижнюю палубу. Готовить орудия, стрелять по готовности. — Наконец решилась она.

Потом подумала, и отдала ещё одну команду.

— Михаил, такой хороший стрелок нужен внизу.

— Что?! Но… Ты говорила, что спускаться запрещено!

— Да. Пусть частично, но удалось восстановить технологию, что считалась утраченной. И, опасаясь твоего пленения, я не хотела, чтобы ты про неё знал. Но, время уходит, надо потопить эти два корабля.

— Я понял. — Ответил человек.

Спустившись вниз, он ожидал увидеть что угодно, но не то, что открылось его взору.

«Пушки! Это пушки! КАЗНОЗАРЯДНЫЕ ПУШКИ!!!». — Не веря своим глазам, Михаил застыл на трапе.

Орудия были не слишком большие, калибром в сто, максимум сто двадцать миллиметров. Но они были установлены не на лафетах, а на поворотных тумбах. Через казённик вставлялся конический снаряд, затем вышибной заряд, затем орудие запиралось. По бокам казённика были выступающие ушки, за которые цеплялись концы металлической пластины, проходящей через петли массивной запирающей части. В её центре был выступ, что входил в канал ствола, загнутые концы пластины накидывались на ушки орудия, и поворот прижимного винта надёжно герметизировал орудие. Оставалось только воспламенить вышибной заряд фитилём.

Первый же залп вывел Михаила из ступора. И он бросился к ближайшему орудию.

— Я по приказу Сахарками.

Прильнув к прицелу, он навёл орудие на нос ближайшего корабля, проверил вертикальную наводку, и обрадовался её наличию.

— Огня!

Орудие бухнуло, перед носом поднялся фонтан, а затем корабль подкинуло взрывом.

«Твою ж! Они даже взрыватели научились делать! Я думал это болванка, а это полноценный фугас!».

Тем временем корабль, набрав воды развороченным носом, начал заваливаться на борт.

— Кто стрелял? — Раздался крик Сахаракайи. — Ты!?

— Ты сама сказала, что я хороший стрелок.

— Тогда и второй топи.

— Ты уверенна, что флот уничтожен? — Воскликнула жрица.

— Да. Если сами моряки говорят что флот уничтожен, то так и есть.

— Но что конкретно произошло? — Уточнил Герой.

— Конкретно? — Переспросила волшебница. — Ну, слушай. Оставленные для наблюдения магические фамильяры известили о прибытии флота Мариамель…

— И предательстве этих варваров.

— О чём ты? Пропуск Мариамель и её слуг через свои земли — это нарушение данного слова. Но, если они даже не высадились — то и данное тебе слово они не нарушили.

— Потом выясните — предательство это или нет. — Вмешалась в спор жрица. — Что дальше?

— Я через артефакт связалась с флотом, и как итог, и Мариамель упустили, и понесли тяжёлые потери. Враг потерял только один корабль, и то, не в бою, сцепившись при абордаже, сгорел вместе с нашим. Ещё два корабля они захватили, так-что даже с потерей, увеличили свой флот. Из тех, что смогли уйти, два точно придётся пускать на слом, остальные — в лучшем случае, длительный ремонт.

Что касается Мариамель, с флотом её не было. На флагмане был артефакт, что мог отследить её положение. Мариамель была куда восточней.

— Где именно? — Задал вопрос Герой.

— Запретные острова. Место обитания того, кто помогал ещё её предку.

— Ты говоришь о… — Вступила в разговор Арриза. — Ей… удалось?

— Да. Её флагман шёл на соединение с флотом, когда был перехвачен тремя нашими кораблями. Что произошло неизвестно. На связь вышел ученик мага. Сил и опыта у него маловато, связь прерывалась, из того, что он смог сообщить — сначала убили рулевого на флагмане, потом уничтожили два других корабля, что вырвались вперёд, и сделали это быстро, потом начали добивать флагман. Тогда маг и погиб, а его ученик… хоть что-то он смог сообщить.

— А может, мне пойти за Мариамель? — Задумчиво пробормотала Арриза.

— Что?! — Глаза жрицы Анжелики натурально полезли из орбит.

— На её стороне сильный воин, что точно сможет дать мне ребёнка.

— Подожди. Будет тебе ребёнок. — Замахал руками Герой. И повернулся к волшебнице. — Беата. Меня никак нельзя доставить к войскам, что сторожат столицу?

— Нет. Я говорила тебе: «Останься. Потом дополнительные силы подойдут». Но нет! Тебе обязательно надо было лично контролировать сбор войск. И как итог, от перегрузки частым использованием круг сломался. Теперь только по земле. И теперь у Мариамель преимущество не только в силе, но и во времени.

— Солидно. — Пробормотал Михаил.

После морского сражения, при поддержке магии Джузеппе, они всего за сутки вышли на соединение с остальным флотом, и двинулись к месту высадки. А потом… Стоило Вольфгангу выпрыгнуть из лодки на берег, как воины просто разбежались, и высадке никто не мешал.

Вольфганг оказался вполне адекватным, в состояние берсерка не впадал. И, оказался очень интересным собеседником. Он прошёл множество битв, был и на Руси, либо с Олегом Вещим, или чуть позже, со Святославом Игоревичем ходил на Царьград. И, услышав об этом, Михаил не мог не задать вопрос. Но, Рюрика викинг не знал, ибо отправился в Гардарику несколько позже. Однако, точно был уверен, что он приходился внуком старому конунгу Хольмграда (Великий Новгород).

И вот, стоя на возвышенности, Михаил смотрел на собравшиеся войска, что слушали речь Мариамель.

— Войска собраны. Что дальше? — Спросил он девушку, когда та закончила выступление.

— Дальше? Пора освободить столицу.

— А сил хватит?

— Да. Враги насчитывают сорок восемь тысяч солдат, под моими знамёнами уже шестьдесят восемь, и завтра подойдут ещё четыре.

Михаил ещё раз выглянул из кустов, и убедился, что глаза его не подводят. Укреплений не было, вообще. Вражеские солдаты стояли лагерем в чистом поле.

Каменных укреплений, по типу Великой Китайской стены он и не ожидал, но вот частокол — вполне. В конце концов, римские легионеры за несколько часов могли обустроить лагерь, а тут в запасе были месяцы. Но, даже банального, хотя и эффективного земляного вала со рвом не потрудились создать.

— Это не морок? Они реально ничего не делали? Вообще не готовились к обороне?

— Всё так. — Подтвердил лежащий рядом разведчик-светлый эльф. — Я тоже поначалу не поверил, даже пробрался внутрь, а затем прошёл до самой столицы. Укреплений нет.

— Тогда в чём проблема? Тут меньше десяти тысяч, сомнём первым ударом.

— Нужно убедиться, что они не успеют передать сообщение. Враг, конечно, знает что Госпожа ведёт войска освобождать столицу, но вот численность и направление атаки ему не известны.

— А Герой?

— Его нет. Мой брат тоже разведчик. Он проверил догадку Джузеппе, и она подтвердилась. Герой действительно попал сюда через затопленную лабораторию Марка Медорского, но, одолев вождей, и проверив войска, он через неё вернулся обратно. Магический круг такой нагрузки не выдержал. Как не старайся, по земле пару месяцев добираться надо.

— Ясно. Тогда обратно?

— Да. Надо доложить, что изменений нет.

В битве Михаил не участвовал. В разведку его ещё отпустили, но в бой — нет. Стоя на холме рядом с Мариамель он наблюдал.

Войска были разделены на несколько групп, каждая из которых атаковала свою назначенную цель. Вольфганг вновь впал в состояние берсерка, и рубил врагов топором. Федор, вновь взялся за дубину. Когда от тренировал Михаила, дубина была берёзовой, напоминая по форме биту. Но сейчас, он использовал другую, однозначно боевую. Изготовленная из вяза, после двуручной рукояти, она резко расширялась в полутораметровой длины цилиндр, усиленный поперечными стальными лентами с шипами. После одного взмаха солдаты разлетались в разные стороны.

Когда лагерь был взят, отряд разделился на четыре части, две отправились в стороны, искать дозоры, третья поскакала к столице, четвёртая осталась собирать трофеи и вязать пленных. Наконец, над лагерем взвился новый флаг, и Мариамель вместе с охраной начала спуск.

— Много трофеев?

— Много. Оружие и припасы. — Отрапортовал солдат.

— А пленные?

— Два десятка.

— Ох. Ладно, потом разберёмся. — С этими словами девушка тронула поводья.

— «Разберёмся»? — Уточнил Михаил, поравнявшись с ней.

— С пленными.

— Ты… их казнишь?

— Нет конечно. — Девушка сокрушённо покачала головой. — Если в остальных лагерях результат боя будет схож, то пленных будет от сотни до полутора. Слишком мало для использования на работах, но слишком много для того, чтобы кормить даром. Они будут сосланы куда-нибудь, откуда не смогут сбежать. И будут жить на самообеспечении.

Процессия миновала линию деревьев, что разграничивала поля, и Мариамель взмахнула рукой.

— Наконец, Туган-Кари, столица королевства Нарджес, и мой дом.

Город, даже уничтоженный пожаром, впечатлял. Возвышающиеся обгорелые стены свидетельствовали о том, что здания были преимущественно каменными, что указывало на богатство жителей. Достаточно широкие и прямые улицы лишь подтверждали это.

— А жители?

— Скоро вернутся. В городе была предусмотрена система спасения.

Потребовалось не менее получаса, чтобы от городских стен доехать до замка.

— Хм. — Михаил присмотрелся. — Мне кажется, или замок не горел?

— Не горел. — Подтвердила девушка. — Не мог. Защитные чары продолжают действовать. Его могут захватить, но не уничтожить.

Вскоре из замка начали выходить прибывшие ранее солдаты, и отчитываться, что проверенные помещения безопасны.

— Отлично. Исполняем ранее полученные указания.

Все разбежались по назначенным местам, кроме Михаила, не получив ранее никаких указаний, он последовал за девушкой в тронную залу.

— Ну и бардак они устроили. — Вздохнула девушка. — Мне надо проверить одно место, но ты туда пройти не сможешь, магия. — Произнесла она обернувшись.

— Это безопасно? Ты уже…

— Самое безопасное место во дворце. — Успокоила его Мариамель.

— Только не задерживайся.

Девушка улыбнулась, поцеловала его в нос и убежала.

— Бардак, это точно. — Пробормотал под нос Михаил. — Тогда приберусь малость.

Сначала он вернул на место трон, что был установлен на пятиступенчатом возвышении, потом, несколько перевёрнутых столов. В это время в залу вошёл один из солдат, что помог найти помещение для слуг, где как раз была метла.

— Так. Пока остатки ваз смету в угол, потом надо будет найти ведро. — Рассуждал Михаил, когда в залу вернулась Мариамель.

— Ой, ты прибрался. Хорошо. Подойди сюда, остальные — попрошу внимания.

Когда Михаил подошёл, Мариамель неожиданно упала перед ним на одно колено, одновременно протягивая коробочку в которой лежало одно кольцо.

— Ты станешь моим мужем?

— А?! — Юноша не знал как реагировать на подобное, и просто в шоке открывал и закрывал рот.

— Да, я знаю, это ты должен делать мне предложение, Но не известно, когда ты на это решишься, а завтра благоприятный день для коронации. Я хочу к тому моменту уже состоять в браке.

— Ааа… Эээ… Я! Согласен!!! — Наконец выпалил он.

— Вот и отлично. Сокровищница разграблена, так что мне пришлось брать сокрытые в тайнике обручальные кольца основателя династии. Было бы очень не хорошо, если бы ты мне отказал.

Первая половина следующего дня прошла за подготовкой, а сразу после обеда прошла церемония бракосочетания.

Всё прошло довольно скромно. Принесение клятв, скреплённое подписями, затем присутствующие дворяне подтвердили факт бракосочетания подписями на свитке, что был зачарован Джузеппе. Этот свиток становился неуничтожимым покуда живы те, чьи подписи на нём стоят.

Танец новобрачных, короткое пиршество, и началась коронация. Собственно, она была ещё проще и короче. Мариамель возложила на себя корону, и начала принимать клятвы верности. Однако, была одна вещь, крайне заинтересовавшая Михаила. В тот момент, когда корона оказалась на голове Мариамель, её татуировка засветилась.

С бокалом вина в одной руке и бутербродом в другой, Михаил отошёл в сторону, устав от многочисленных взглядов.

— А ведь Госпожа стала такой… взрослой. — Раздался задумчивый голос сбоку.

Михаил повернул голову. Было удивительно, но Сахаракайя успела добраться до столицы за сутки. Но, ещё удивительнее было видеть её в платье. Роскошное, с рюшами и вышивкой оно почти доходило линии подмышек, открывая ложбинку между грудей, а чуть выше был виден фигурный медальон на цепочке.

Михаил проследил за взглядом эльфийки, и понял, что та смотрит на уже заметный животик Мариамель.

— Да. Она уже не дитя, а женщина. — Помолчал, и продолжил. — А Вы. Всё время в море. Так и не обзавелись семьёй?

Эльфа грустно улыбнулась.

— Моя семья не приняла мой выбор. Родителей, братьев и сестёр, действительно, я давно их не видела. Но. — Улыбка стала ехидной. — Хоть у меня и не было мужа, но был сын.

— Был? — Уточнил Михаил.

— Был. — Эльфа погрустнела, — Он тоже любил море. Хотя, подругой успел обзавестись.

— Что? В первой же таверне подцепил официантку?

— Может быть. Он никогда не рассказывал. Но, она была человеком. Хотя дети и внуки ещё живы, но я их никогда не видела.

— Понимаю. А что это за медальон?

— Это? Один из парных, хм… уже не помню где они были найдены. Второй был у моего сына.

— Ясно. Как дела на море?

— Больше сторонники Героя не появлялись.

— Значит, дальше будем наступать на суше?

— Скорее всего, да.

Михаилу приснился кошмар. Жуткий кошмар, который он совершенно не помнил после пробуждения.

— Что случилось? Судорога? — Спросила Мариамель.

— Что? Нет. — Ответил Михаил.

— Ты кричал.

— Плохой сон. А какие планы на сегодня? Проработка освобождения страны?

— Нет. Ещё рано. Сейчас самые сильные лорды должны прибыть для принесения клятвы верности. Пока ждём, и наводим порядок.

Михаил был удивлён, но город действительно начал наполнятся жителями. Как по волшебству, дома начали ремонтироваться, дороги очищаться, начали открываться лавки.

— Значит, пленных всё-таки отправили на работы?

— Да. — Подтвердил Фёдор. — Шахты пока не освобождены, но твоя идея возвести вокруг города оборонительный вал понравилась, туда их и направили.

— Ясно. А, хотя-бы приблизительно, когда начнётся освобождение страны?

— Последний из лордов будет недели через две, Только тогда будет понятно, сколько у нас войск.

— А другие страны? Или Герой? Что если нападут раньше?

— Нет. Не успеют. Мы закончим подготовку раньше.

Вернувшись во дворец, Михаил оказался перехвачен Мариамель.

— Ну, наконец, где ты пропадал?

— Проверял, как строятся укрепления. Что-то случилось?

— Да. — Мариамель протянула небольшую тонкую книгу. — Ты должен это прочесть.

— А что это?

— Дневник. Моего предка, что основал королевство.

— Да? Ты думаешь…

— Ты обязательно должен его прочесть.

Пройдя в свою комнату, молодой человек сел за стол, открыл дневник и прочитал пару предложений, затем закрыл, подошёл к шкафу, и, наугад, взял из него книгу, открыл, прочёл несколько слов, закрыл и вернул на место, вернувшись за стол, вновь открыл дневник.

— Мне не кажется… этот дневник…

— Да. Его никто не мог прочесть, ни знатоки шифров, ни маги. Веками он оставался загадкой.

И вот, когда я оказалась изгнана за пределы родного Мира, я оказалась в ином Мире, и вижу надписи на том языке, на котором написан дневник. Представляешь, каково мне было в этой ситуации?

— Даже. Это было… у меня нет слов. И, ты прочла его?

— Да. Я посижу тут, если у тебя будут вопросы.

Михаил сел поудобней, и погрузился в чтение.

«Моё имя… А в прочем, какое значение имеет моё имя. Я прожил десятки жизней, возможно, даже больше сотни, и соответственно имел множество имён.

Как ты уже догадался, родились мы в одном Мире, и однажды, благодаря призыву, я начал своё путешествие. Какие-то Миры истёрлись из моей памяти, другие — врезались навсегда. Я видел Миры, почти поглощённые Тьмой. Так странно, но Владыка, сделавший меня Чемпионом, и захвативший почти весь Мир был куда добрее и рациональнее чем многие правители Светлых Миров. Он воевал и захватывал, но, не трогал тех, кто не проявлял враждебность к нему лично, или к его подданным. В другом тёмном Мире… я сам повёл восставшие народы.

Миры Света… Они тоже разные. Этот был ужасен.

Звучит противоестественно, но это было именно так. В этом Мире всё было… СЛИШКОМ ХОРОШО.

На сочных травах скот хорошо нагуливал вес, а поля — давали обильные урожаи, но они были не нужны. Тех плодов, что давали деревья вполне хватало для пропитания. Зерно гнило на корню, скот погибал от ожирения или под весом шерсти, Но всем было всё равно. Тёплая зима и достаток хвороста — усилия вообще не требовались. Пресыщенные жители даже прекратили… совокупляться! Хотя обитатели этого мира и не болели, и жили долго, но в конце концов и они старели и умирали, порой под обломками рухнувших от ветхости зданий, но на десять тысяч умерших приходилось менее десяти рождённых.

И тогда, я просто перестал сдерживать свою Тьму. Этого хватило, чтобы заставить людей шевелится. Я начал с того, что захватил власть в городе-государстве Нарджес, потом, собрав и подготовив армию, я двинулся дальше. Я решил не напрягать фантазию, и основанное мной королевство тоже стало именоваться Нарджес.

…

И на этом я заканчиваю свой рассказ. Остальное, если конечно тебе интересно, можешь узнать из исторических хроник.

Но, у тебя ведь остался вопрос, почему я вообще это пишу? Ответ прост, это послание для тебя. Для потомков я уже оставил наставления. А вот ты, ты должен понять, что это за Мир, и почему я прошу спасти его.

Ты спросишь, почему я так уверен в том, что выбрал правильный язык? Опыт, я более чем уверен, что если потомки и призовут кого-то в помощь, то она придёт из моей Родины».

Михаил закрыл дневник.

— Как… неожиданно. Твой предок…

— Из твоего Мира. — Закончила Мариамель. — Легенда гласила, что однажды придёт тот, кто сможет прочесть. Но…

— Никто и не думал, что придёт он из другого Мира.

— Да.

— И, у меня вопрос, когда переименовали столицу?

— Что? Её не переименовывали.

— Странно. Твой предок пишет, что начал создавать королевство с города-государства Нарджес, который и сделал столицей. Но, ты сказала, что город называется Туган-Кари.

— Да. Нарджес, город Нарджес, это старая столица. Разрушенная при четвёртом правителе.

Даже в то время, когда этот Мир был полностью поглощён Светом, случались неурожаи. Иначе поля и сады давно поглотили-бы его. Но, даже при снижении урожая еды хватало, потому это было незаметно.

Третий правитель пренебрёг наставлениями своего деда, о том, что всегда надо готовить запас. В конце его правления случился неурожай, в тех условиях — катастрофический. Выход, который он нашёл — сокращение армии. Уволенные солдаты были отправлены на поля, урожай с которых шёл на пропитание оставшейся армии. Это спасло от голодной смерти, но значительно ослабило страну. Он, а затем и его сын исправляли ситуацию, но, не успели.

Столица была осаждена, прошла неделя, другая, месяц. Вся армия и жители собрались у одних городских ворот, кто имел оружие — с ним, остальные — с тем, что было под рукой — вилы, косы, дубины. Снаружи стояли солдаты, потом те, кто имел оружие, внутри женщины, старики и дети. В самом центре была королевская семья. Ворота открыли, и они бросились вперёд, пробивая себе путь. В городе остался только правитель. Жители бежали всё дальше, унося своё имущество, а правитель ждал, ждал пока враг войдёт в город, во дворец, потом… он сотворил одно заклинание. Ценой жизни они уничтожил врагов, разрушив при этом и город.

Новой столицей стал Туган-Кари, а собранные по всей стране солдаты изгнали остатки вражеский войск.

Тёмная эльфа замерла на ветке, достала из поясной сумки пузырёк зелья маны и выпила.

Многие, включая Анжелику, думали, что Элиракайя владеет древней, считающейся забытой магией перемещения в пространстве. Некогда, маги без всяких магических кругов могли перемещаться на расстояние, что могло занять несколько дней, а то и недель пути. Позднее, эта магия была утеряна, а с помощью магических кругов маги смогли перемещать только свою астральную проекцию.

Вот только это было заблуждение, Элиракайя не перемещалась в пространстве. Она прыгала, развоплощая своё тело в прыжке. Магия вполне известная, но эльфа довела её до совершенства.

— И какой он всё-таки идиот. — Пробормотала эльфа.

В который раз она задумалась о том, что может уже пора прекратить следовать за Героем. Причина, по которой она стала его спутницей, никоим образом не была связана с желанием уничтожить Тьму. Но, она за всё это время даже ни шаг не приблизилась к своей цели. Более того, у неё складывалось впечатление, что Герой намеренно делает всё только хуже.

Её можно было понять. Когда магический круг использовался, в нем возникали искажения маны, что мешали использовать его ещё около часа, после окончания сеанса. С магическим кругом, что располагался в лаборатории Марка Медорского ситуация была схожей, вот только его работоспособность восстанавливалась в течении недели. Волшебница сказала Герою чтобы он подождал, но нет, управившись всего за три дня, он поспешил обратно, и в итоге сломал единственный магический круг, что мог переносить пользователя воплоти.

С момента коронации Мариамель отправка магических фамильяров в Нарджес стала невозможна, и теперь разведку можно было проводить лишь в живую.

Она вновь начала серию прыжков. С обычными затратами маны она могла совершить десять, если очень везло двенадцать прыжков. В высоту она могла прыгнуть на пятьдесят локтей, а в длину на две сотни4. Дважды, испытывая свои способности, она истратила весь запас маны за раз, в высоту она запрыгнула на вершину башни в полторы сотни локтей, возможно, могла и выше, но, это было самое высокое строение, из тех, что ей доводилось видеть. В длину прыжок составил две тысячи локтей. Она могла переносить с собой кого-либо ещё, крепко держа, если переносила одного, то расстояние снижалось вдвое, если двух — в четверо.

Остановка, и новый пузырёк маны. Она прыгала уже несколько дней, скупая во всех встреченных поселениях все запасы зелий маны, и эликсиров что ускоряли её регенерацию. И теперь, когда она была на территории Нарджеса, оставалось полагаться на накопленные запасы.

Наступил поздний вечер, устроившись на развилке ветвей эльфа уснула. Проснувшись утром, она не узнала местность. Крона дерева стала гуще, окружающие поля зеленее. Это могло значит только одно, землевладелец принёс клятву верности, и она была принята.

Ещё несколько прыжков, и эльфа решает затаиться в кроне дерева, что росло на перекрёстке крупных дорог. Если армия пройдёт через эту местность, она её увидит.

3) Огненный мир. Один из 9 миров расположенный на Иггдрасиле.

4) 1 локоть — около 50 см.

«Плох тот солдат, что не хочет стать генералом». — Последние дни Михаил много думал над этой поговоркой. Хоть он и служил, но не собирался связывать свою жизнь с армией. Однако, теперь он был генералом, генерал-полковником минимум, а возможно и маршалом.

Мариамель не могла вести армию в бой. Первой причиной было то, что она была главой государства, и последним представителем династии. Вторая причина — уже весьма заметная беременность.

А вот статус Михаила, как её мужа, был в самый раз. И теперь он вёл армию в поход.

Юноша повернулся к едущему рядом офицеру.

— Значит, надо привести к покорности мятежных вассалов?

— Что? Нет. Они не вассалы, Королевство Скальсин и Королевство Нугерад свободные государства, что были с нами в нейтральных отношениях. До недавних пор.

— Герой? — Уточнил Михаил.

— Герой. — Подтвердил офицер. — Они были барьером, что разделял Королевство Нарджес и Империю Анингрея, которая…

— Я знаю, продолжай.

— Герой… устроил государственные перевороты, усадив на троны тех, кто настроен к нам крайне отрицательно.

— Узурпаторов мы свергнем, а дальше? Кто займёт трон?

— Видите того мужчину? — Офицер указал на всадника в доспехах без шлема, что выглядел младше сорока лет.

— Вижу, кто он?

— Бастард короля Нугерада. Король велел ему доставить письмо, очень важное, потому и назначает его гонцом…

— Уловка?

— Почти. Официальное признание. Он законный наследник трона.

— А Скальсин?

— Тут… очень сложно. Узурпатор по крови принадлежит к королевской семье.

— Так, а подробнее? Право на трон законно?

— Нет. Шесть поколений назад его предок был восьмым сыном короля.

— Каким? Восьмым? Постой… Он уже не мог иметь прав на трон, а потомки и подавно.

— Именно.

— А наш кандидат? У него хоть право на трон есть?

— Да. Хотя и сложности тоже есть. Его прадед был третьим сыном короля. Когда он занялся наведением порядка в стране, его обвинили в казнокрадстве. Доказательства были убедительны, но их происхождение — сомнительно. Его отправили в почётную ссылку, потом, уже когда на троне был брат, было доказано что обвинение ложно, и ссылку отменили. Но, брат короля к тому моменту уже умер от болезни, а дети остались в Нарджесе.

— Хм. — Михаил задумчиво покачал головой. — Понятно, права на трон слабы, но они куда убедительней, чем у узурпатора.

— Да. — Подтвердил офицер.

— Значит, сначала освобождаем Скальсин?

— Нет. Нугерад.

— Почему? Скальсин больше и сильнее, его лучше атаковать свежей, сильной армией.

— Это так. Но взгляните на карту. Нугерад расположен на плоскогорье, между Северными горами и Южным кряжем. Почти вся территория страны — это высокогорная равнина. Да, армия должна сначала подняться, потом спустится, но во время марша по Нугераду препятствий почти не будет.

А Скальсин… Да, королевство расположено на равнине, но равнине холмистой. По его территории армия будет идти куда дольше.

— Сдаётесь? — Переспросил Михаил, глядя на стоящую на коленях армию.

— Да. — Подтвердил парламентёр. — Мы сдаёмся.

— И в чём причина?

— Причина? — Парламентёр замялся. — Тот кто занимает трон… Да бездарь он полный! Сын короля пусть и незаконнорождённый, но хоть знает, как управлять государством. И… сможет сохранить Нугерад от поглощения империей Анингрея.

— Теперь понимаю. Да, я принимаю Вашу капитуляцию.

Столица пала без боя, посаженный Героем узурпатор просто бежал вместе со своими министрами, прихватив часть казны. И после проведённой на следующий день коронации войска двинулись на юг, в Скальсин.

— Империя Анингрея выдвинула войска?

— Да. Уже пересекли границу.

— Где они?

— До столицы дойдут раньше нас, но их дальнейшие планы, оборонять город или выступить на встречу нашей армии, не известны.

— Хорошо, отдыхай. — Отпустил посыльного Михаил.

Честно говоря, он и не надеялся на двойной успех, хотя то, что Анингрея вмешалась, неприятно. И Герой, если он собирал войска, был шанс, что он тоже участвует в походе.

Армия стояла перед городом, надёжно блокируя подходы.

— И Герой тоже там?

— Да, господин. — Разведчик поклонился, и указал на один из флагов. — Вот его знамя.

— Понятно. — Михаил сжал амулет, что перед походом подарила ему Мариамель. — За мной, быть готовым к бою.

На переговоры он сильно не надеялся, но, при всём старании Герой успел собрать всего от восьмидесяти до ста тысяч солдат, в то время как Михаил вёл в бой четверть миллиона, и ещё две группы по шестьдесят тысяч были готовы ударить во фланг из засады. Он надеялся, что это больше, чем сможет одолеть Герой.

По мере приближения, юноша смог различить отдельные фигуры, в том числе и отряд Героя.

Выглядели они… классически. Воительница Арриза — была шаблонной девушкой-варваром, она имела красивое тело, хотя и с развитой мускулатурой, лишь отчасти прикрытое бронебикини, и татуировки.

Беата тоже была вполне обычной волшебницей. Анжелика — напоминала католическую монашку, полностью закутанную в рясу. А Герой…

Михаил протёр глаза, но видение не пропало. Это был самурай.

«Мда. Или я умом тронулся, или тут имеется очень похожая культура, или… это самый натуральный исекай».

Спрыгнув с коня, Михаил обнажил меч, и стал внимательно наблюдать за Героем.

«Так, стойка у него похожа. Если окажется что я прав… я в доспехе, прорубить его он не сможет, по крайней мере, очень на это надеюсь, значит, будет колоть в уязвимое место. Хорошо, что я приблизительно представляю его стиль боя».

Герой атаковал, но Михаил заблокировал удар. Новая атака, но клинок дайто длиной в два с половиной сяку был отбит.

Герой замер, и отступил на пару шагов назад, оценивая противника, с которым не смог справится с первого удара. Тёмный Владыка и его наследник — понятно, но это был обычный человек, кажется.

Воспользовавшись замешательством, Михаил атаковал сам, Герой парировал, и их оружие оказалось зажато.

Из иностранных, Михаил знал только европейские языки, но, благодаря младшему брату — фанату аниме, знал и несколько слов на японском, и это были не широко известные «кохай, семпай, сенсей, бака», но и, к примеру, часто встречающееся в комедиях про школу…

- 倒錯者! (Tōsaku-sha!/Извращенец!) — Крикнул он в лицо Герою, и тот отпрыгнул, встав в защитную позицию.

— Ты… говоришь на японском?

— Нет, Герой-сама. Но и этого достаточно для того, чтобы убедится, что ты с Земли.

Герой вздрогнул, и немного изменил стойку.

— Исида Ёсимото. — Представился он.

— Кузнец Михаил. Кузнец — это фамилия.

— Тебя тоже призвали?

— Нет. Я добровольно последовал за своей женой, Тёмной Госпожой Мариамель.

Ёсимото отчётливо вздрогнул. А затем взмахнул дайто.

— В атаку.

— Герой… бежал??? — Не веря переспросила Мариамель.

— Бежал. — Подтвердил Михаил, глядя в магический шар, через который шло общение. — Отдал команду общей атаки, и под шумок скрылся.

— И чем ты его так напугал? Ладно, каков итог боя?

— Потеряли убитыми сорок тысяч, раненых — раза в полтора больше, но тяжелых только восемь тысяч.

Армия, собранная Ёсимото потеряла шестьдесят тысяч, и двадцать тысяч — оборонявших город. Скальсин вновь занимает нейтральную позицию.

— Герой… тоже с Земли? Из твоего родного Мира?

— Да. Он японец. Это островная страна на востоке. Блин!!! В последнее время у них много пишется про попадание в другой мир, но кто мог подумать, что… это всё правда! И я даже встречу такого попаданца.

— Пока отложим этот вопрос. Как ситуация на границе?

— Спокойно. Остатки отступили в Анингрею.

— Скальсин?

— Было несколько восстаний, но большая часть населения рада возврату к нейтральному статусу.

— Хорошо. Тогда возвращайся.

Мариамель помолчала.

— Ах, да. Твоя фамилия. Именно «Кузнец»? Не «Кузнецов»?

— Нет. Началось всё с Григория, что был кузнецом по профессии. Его так и звали Гришка-кузнец. Три его сына переняли его работу. Их так и звали: Сашка-кузнец, Колька-кузнец и Митька-кузнец.

Средний жил скромно, дом с участком, жена, сын да дочь. А вот старший и младший — были крепкие хозяйственники с большой семьёй. Жили братья нормально, даже после революции, а потом, когда НЭП свернули… Старшего и младшего объявили «кулаками» и репрессировали. Детей разобрали или старшие братья и сёстры, что уже жили отдельно, или приютил дядя, средний из братьев под репрессии не попал, да и односельчане сразу заявили что все дети его, и сам он бедняк. Последнего кузнеца на несколько сёл терять они не хотели.

Дети и сами уже не помнили, кто чей, через несколько лет как подросли, завербовались на стройку и сбежали из деревни. Уже в городе, всей толпой пошли оформлять документы. Когда их спросили кто они, подразумевая фамилию, они по привычке ответили: «Кузнецы мы». Вот им и записали фамилию как «Кузнец».

Герой бегал по зале, схватившись за голову.

— Так! Всё! Беата, возвращай всё обратно.

— Что именно возвращать?

— Возможность иметь детей. Зачинаю ребёнка Арризе и уезжаю к ней на родину.

— Ты, наконец, решился? — Удивилась воительница.

— Да. Надо бежать.

— Бежать? — Анжелика от шока выскочила из кресла. — Чем он тебя так напугал?!

— Тем, что русские способны на что угодно!!! А он… он ещё и муж Мариамель…

— Но, при этом, он всё ещё простой человек. Твои атаки он заблокировал благодаря артефакту.

— Даже обычный человек… Вы не знаете…

Волшебница положила руку ему на плечо.

— Вот тут ты прав. Мы ничего не знаем. Что если Элиракайя…

— Иди в… Сама следи если так хочешь. — Оборвала её эльфа. — Мне чудом удалось уйти. Армия находилась под охраной магических фамильяров.

— Но… ты единственная кто может…

— А мне плевать. В отличии от всех вас мне от Героя ничего не надо.

— А если я сделаю амулет, что скроет тебя?

Эльфа задумалась.

— Хорошо. Но если не поможет, это будет последний раз.

— Тогда… Надо подумать… Да, у меня есть все ингредиенты. Что именно тебе надо? Кольцо, кулон, брошь?

— Кулон.

Михаил вновь стоял на палубе «Режущего волну».

В этот раз это был не военный поход, по крайней мере, он сильно на это надеялся. Неожиданно пришло приглашение, в котором Мариамель настоятельно просили прибыть для переговоров. И всё-бы ничего, но место, где были назначены переговоры, располагалось на другом континенте.

С одной стороны, приглашение можно было-бы и проигнорировать, но с другой, оно было на гербовой бумаге, с тиснением, и другими признаками, которые Михаил не разглядел, но для остальных они указывали на важность послания.

— Это не может быть ловушка? — Спросил он, ни к кому не обращаясь, но зная, что его услышат.

— Нет. Полностью исключать нельзя, но у Харкуна с Героем весьма натянутые отношения. — Раздался за спиной голос Сахаракайи.

— А подробнее?

— Подробнее? Харкун — это город, точнее город-государство, владения которого… незначительны, но вот их торговые связи — огромны. Но когда Герой собирал армию, флот его не интересовал, только солдаты.

— А город давать солдат в том количестве, которое запросил Герой отказался?

— Отказался. Место расположение города… опасное. Флот его надёжно защищает со стороны моря, но вот с суши… полоска полей, за которыми лес, переходящий в горы, и в лесу, и в горах полно и разбойников, и разных тварей.

— Понятно. Солдаты для них ценнее, чем моряки, а Ёсимото мог положить всю армию. Для города это невосполнимая потеря.

— Именно так. Харкун дал корабли для перевозки войск, и добровольцев. И всё.

— Но, что если он договорился с главой города?

— Городом управляет Совет глав гильдий. Для подобного надо перетянуть на свою сторону всех, что к счастью невозможно.

— Тогда, приглашение реально?

— Да. Завтра к вечеру дойдём до города, утром отшвартуемся, и встретимся с автором послания.

Оставшись на носу корабля в одиночестве, Михаил продолжил смотреть на горизонт, периодически переводя взгляд на море, потом, его взгляд остановился на нескольких точках, что приближались к кораблю.

— Русалки? Это что, русалки?!

— Где? — Рядом появилась Сахаракайя. — Они в этих водах не живут.

— Там. — Михаил взмахнул рукой. — Вот, две, нет, три.

— Да где… А! Вижу. — Эльфа улыбнулась. — Это не русалки.

— А кто?

— Люди моря. Скоро сам увидишь. Подать шторм-трап!

Вскоре на палубу поднялись… Люди, определённо люди. Но, с кожей и волосами синего цвета. Хотя, если приглядеться, у основания шеи видны жаберные щели.

— Адмирал, он тот за кого себя выдаёт. — Произнесли они с поклоном.

— Да? Хорошо. Значит автор этого послания — маг?

— Тёмный маг.

— Тёмный?! Уверенны?

— Да. Его аура как у покойного Владыки.

— Сильный тёмный маг, сравнимый с Владыкой, и хочет переговорить с Госпожой. Что он делает в городе?

— Живёт всю жизнь. В гильдии магов не состоит, но пользуется уважением. Правда, ходят слухи, что у него какие-то проблемы с семьёй.

— Взяты в заложники Героем? — Уточнил Михаил.

— Нет. Они никогда и не каким образом не контактировали.

— Ясно. Можете отдыхать.

Эльфа повернулась к Михаилу.

— Морской народ может жить как на воздухе, так и под водой. Очень полезны в команде, проверить целостность днища, очистить от нарастаний. Но, сейчас они все заняты наблюдением в прибрежных городах.

Харкун раскинулся вокруг вместительной бухты, на входе в которую прямо в море были возведены две охранные башни. Снаружи город окружала мощная крепостная стена.

Внутрь их впустили без проблем, но после швартовки на борт поднялись стражники.

— Добрый день. Цель визита? — Сразу начал с главного офицер.

— Переговоры. — Ответил Михаил, показывая конверт.

— Переговоры? Позвольте. — Капитан стражи взял конверт и внимательно рассмотрел.

— Да. Это подлинные печати городской Гильдии посыльных. Удачных переговоров.

Молодой человек стоял перед большим особняком, что располагался в престижном районе недалеко от центра города. Потом, вздохнул, поднялся на крыльцо, и постучал. Дверь открылась бесшумно.

— Эм. Здравствуйте!

Тишина.

— Здравствуйте!! — Повторил Михаил громче, и постучал по дверному косяку.

На этот раз ответ был получен.

— Сюда. — Раздался голос из кабинета, по правую сторону от коридора.

Пойдя на голос, человек оказался в просторном кабинете, вдоль стен которого выстроились шкафы, полностью заполненные книгами.

Посреди стоял стол, за которым сидел мужчина. Волосы на голове ещё не полностью лишились цвета, указывая что в молодости он был брюнетом, в то время как усы и борода были полностью белы. Крепкая фигура тоже не позволяла однозначно определить его возраст.

— Вы — Норрис? — Уточнил Михаил.

— А Вы? Я ожидал Госпожу Мариамель. — Ответил мужчина.

— Она не может. Государственные дела.

— Вот как? Но, кто Вы, что были признаны достойным говорить от её лица?

Михаил вздохнул, но решил ответить.

— Отец наследника.

Мужчина удивлённо приподнял бровь. Михаил ощутил давление, но, чуть-чуть, в тех ночных кошмарах, что время от времени повторялись, но которые он совершенно не помнил после пробуждения, давление было больше.

— Хм. Интересно, простой человек, но даже мускул на лице не дрогнул. Хорошо, присаживайся. — Норрис указал на стул.

— Причина, по которой я направил приглашение — я хочу передать ей свою библиотеку.

— Библиотеку. — Михаил огляделся. — Богатое собрание. Однако, Вы уверенны, что подобный дар будет ей интересен?

— Конечно. Дворцовая библиотека разграблена, а я предлагаю заместить утерянное дубликатами.

— О! И откуда, позвольте спросить, у Вас подобные книги?

— Я принадлежу к королевскому роду Нарджеса.

— Не может быть. Ёсимото убил всех.

— Кто? Ах! Это имя Героя? — Мужчина задумчиво погладил бороду. — Ваши сведения не совсем точны. Были убиты лишь те, кто имел право на трон.

— А Вы не имеете прав? — Задумчиво спросил Михаил.

— Нет. Я… Надеюсь, Вы хорошо знаете историю?

— Основные моменты истории Нарджеса. Соседние страны — только недавнюю историю.

— Этого хватит. — Норрис поудобнее устроился в кресле. — При четвёртом правителе столица была разрушена, и перенесена в Туган-Кари. Враги потеряли солдат, и на время стало спокойно, но потом над страной вновь нависла опасность.

Мой предок — младший сын шестого правителя. Он стал книжником, а затем разместил в дворцовой библиотеке несколько артефактов, что копировали все книги, что были в библиотеке, и выехал в этот город.

— Постойте! Но… этот особняк!

— Весь заполнен книгами. Включая три подземных этажа, высеченных в скале.

— Но, почему Вы решили отдать такое сокровище.

— Ах. — Тень легла на лицо Норриса. — Мой род мёртв. За день до того, как я направил письмо скончался мой внук.

— А дети?

— Сын был стражником, и уже давно погиб, защищая город от нападения обитателей леса.

Михаил задумался. Потом оценивающе посмотрел на Норриса.

— Маг вашей силы может продлить себе годы и поправить здоровье.

— Вы правы. Но, не в этом случае. Тогда, стена пала, монстры ворвались в город, сын погиб, защищая семью. Внук был ранен, все эти годы я поддерживал в нём жизнь. Всего лишь позволить ему зачать ребёнка, но, моих сил не хватило.

— Понимаю. — Прервал повисшее молчание Михаил. — Семья мертва, и у Вас не осталось сил, и времени, создать новую.

— Да, да.

Как Вы прибыли в город?

— «Режущий волну».

— О! Хороший корабль. Его трюма хватит для того, чтобы вывеси все книги.

Погрузка заканчивалась, когда раздался крик:

— Пожар! В городе пожар.

Взбежав по трапу, Михаил обернулся, и увидел столб дыма.

— Пошлём помощь? — Спросила Сахаракайя, тоже понявшая что горит.

— Нет. Это его погребальный костёр. Он заслужил уйти на своих условиях.

— Тогда отчаливаем как только закончиться погрузка?

— Да. Причин оставаться в городе нет.

Пока «Режущий волну» шёл обратно, Михаил засел за полученные книги. Обнаруженная информация была очень интересной. Для начала, он узнал как был разрешён кризис, возникший при шестом правителе, несмотря на то, что войны не удалось избежать, Нарджес не только выстоял, но и получил новые территории. На континенте экспансия завершилась при восьмом правителе, и в дальнейшем королевство прирастало только заморскими владениями, но, четырнадцатый правитель вмешался в мятеж дворян Анингреи, итогом которого и стало появление королевств Скальсин и Нугерад.

И чем больше он читал, тем больше идей появлялось у него в голове.

— Мятежи? — Удивилась Мариамель.

— Именно. Анингрея больное и сильное государство, но, нестабильное. Я предлагаю обострить внутренние конфликты, и пусть Ёсимото ими занимается. Это может занять его на долгие годы. И пока он будет носится по всей стране, мы в спокойной обстановке решим что делать дальше.

— Знаешь, если подумать, ты прав. В смысле, что в Анингрее есть несколько внутренних конфликтов, что могут перерасти в войну. Не мятеж дворян конечно, но…

Мариамель встала и начала задумчиво мерить шагами комнату.

— Так сразу на ум приходит два варианта. И самым перспективным является Магдалена.

— Кто она?

— Она… Тут надо обратится к истории.

Провинция Маанет, на севере центральной части империи выделяется среди прочих. Основным отличием, из которого проистекают и все остальные, является религия. Жители, как и их предки, почитают Природу. Потому провинция в значительной степени сохранила свои леса и имеет крайне мало мест добычи полезных ископаемых. Особенно они берегут несколько священных рощ.

— И на них покушаются лесорубы?

— Герой. Он считал, что они вполне могут пожертвовать одной, или даже двумя рощами ради древесины для создания осадных машин.

— Ясно. И Магдалена…

— Лидер провинции. Не только как наместник, но и как верховная жрица.

— О! И, что надо для того, чтобы они восстали?

— Ничего. Они уже восстали. Магдалену надо освободить из заключения, и она вновь поведёт народ.

— Так, она в тюрьме? Но почему её не казнили? Гибель лидера обычно быстро гасит пламя восстания.

— Не в её случае. Её статус как главной жрицы не наследуется. Если она умрёт, духи сами выберут нового верховного жреца.

— Оставить Магдалену в живых — безопасней?

— Да.

— Понял. А второй вариант?

— Королевство Фисор. У него давний спор с Анингреей по вопросу принадлежности Парвата.

— Город?

— Провинция. Три сотни лет назад это было государство, независимое, но вассальное королю Фисора. Последний правитель потерял наследников, и Парват должен был отойти Фисору, почти вдвое увеличив его территорию.

— Неплохо.

— Да. Но, тут вмешался граф Кеборский. Он заявил что раз прямых наследников нет, то Парват должен отойти его жене, сестре покойного короля. Но король Фисора возразил, что она при бракосочетании с графом, то есть с тем, кто стоит в иерархической лестнице на целых три ступени ниже, лишилась статуса члена королевской семьи и права наследования, и получила денежную компенсацию.

Право было на стороне Фисора, но, граф Кеборский через бабку имел двоюродного брата-герцога, чей другой двоюродный брат, тоже герцог, был женат на племяннице императора.

— Я понял. А население Парвата?

— Сейчас спокойно. Но они всегда тяготели к Фисору, и если начать восстание… Хотя… Война за независимость тоже нас устроит.

Михаил вспомнил прочитанную когда-то статью о том, что мир, описанный в произведениях жанра «фэнтези» нереален. И дело было не магии, эльфах и драконах, а в том, что почти во всех произведения персонажи путешествуют. Но в Средневековье, а именно на этот период ориентируется большая часть фэнтези, народ крайне редко перемещался куда-либо. Девяносто пять процентов населения никогда не покидали окрестностей родины. Для селянина поездка на ярмарку за тридцать километров от дома — событие, о котором будут вспоминать весь следующий год, а то и дольше. Горожане перемещались ещё реже. Многие за всю жизнь не выходили за пределы городских стен. Остальные пять процентов, что перемещались — сборщики податей, гонцы, профессиональные торговцы, монахи и паломники. Позднее, когда раннее средневековье, в западной историографии называемое Тёмными веками, сменилось Высоким Средневековьем и эпохой крестовых походов к этому перечню добавились крестоносцы, но в общей массе народ оставался довольно усидчивым.

Почему Михаил это вспомнил? Да потому что он опять путешествовал, корабль нёс его к полуострову Корис, а конкретно к одноимённой крепости.

— Значит, Магдалена находится в этой крепости?

— Да. Корис расположена на берегу моря, говорят раньше корабли могли заходить внутрь крепости. Магдалена пока содержится там, но вскоре её планируют вывести на один из островов далеко на юге.

— А что мешает кораблям заходить внутрь крепости сейчас?

— Морской монстр, которого поймал Герой. По крайней мере, такие слухи ходят.

— И как мы проберёмся внутрь? Сомневаюсь, что удастся быстро взять крепость штурмом.

Эльфа усмехнулась.

— Корис выдержал не один штурм. Был и в многомесячной осаде, но не пал. И хорошо, что ты задумываешься об этом. А проникновение… под землёй.

Корис новая крепость, не в том смысле, что построена недавно, а в том…

— Возведена на руинах? — Перебил её Михаил.

— Да. Крепость, что была там раньше, была взята штурмом, в ходе которого получила серьёзные повреждения. Следующие полтора века она разрушалась, будучи заброшенной. Но очередной император, получив отпор от Нарджеса, в серьёз испугался ответного визита, и начал восстановление крепостей и укрепление имеющихся.

Корис расположена в устье реки Вирель. Но, если предыдущая крепость стояла на берегу реки, то новая раскинулась на оба берега, пропуская реку через себя. Это значит, что часть старого фундамента за пределами крепости.

— Общий смысл идеи улавливаю. Но разве его не должны были перестроить?

— Да. Все проходы, что вели на территорию крепости были заложены. Но, ту часть, что оказалась за пределами крепости просто засыпали. А восемьдесят лет назад её территорию расширили, построив вокруг крепостную стену, и проделав проходы в стенах основной крепости. При этом, никакие работы с фундаментом не проводились, кроме выкапывания некоторых засыпанных помещений с целью использования как погреб или подземный склад. Всё это время водотоки, что были возведены ещё при строительстве первой крепости, продолжали стоять, местами их стены рухнули, что позволило вымыть песок и почву, которыми был засыпан фундамент.

— И через них и планируется проникновение?

— Да. Во внешний двор, а уже оттуда во внутренний двор крепости по земле.

— Понятно. А план крепости известен? И как будем уходить, если нас обнаружат?

— Проникновение планируется вечером с лодок. А на рассвете «Режущий волну» выйдет из-за мыса, отвлекая на себя внимание.

— Понятно. — Михаил потянулся, и повернулся к Сахаракайе. — Как насчёт попрактиковаться в фехтовании?

Выйдя утром на палубу, Михаил увидел, что представители морского народа прыгают за борт.

— Куда они все?

— В Корис. Подготовят всё к проникновению.

Вечером корабль бросил якорь, скрытый мысом от крепости.

— Точно не обнаружат? — Спросил человек, спускаясь в лодку.

— Точно. Сам видишь, что берег высокий и обрывистый, стражникам нет смысла туда лазить. А патруль на лодках сюда не заплывает, слишком далеко. — Успокоила его эльфа.

— Патруль?!

— Патруль. Не ссы, они на нас не обратят внимание.

Так и произошло. Лодки шли скрытые в зарослях прибрежной растительности, когда со стороны открытого моря раздался шум, вроде громкого вздоха, и затем бульканье. Пауза, и всё повторяется в стороне.

Когда лодки вынырнули из растительности на чистую воду и направились к берегу, всё внимание не только патрульных в лодках, но и на берегу, и в крепости было приковано к морю.

Рядом с бортом вынырнула синекожая синеволосая голова.

— Ныряем тихо, без всплесков. — Тихим шёпотом произнёс представитель морского народа.

Как они ориентировались в полной темноте Михаил не представлял. Он чувствовал лишь общее направление, и крепкую руку на запястье. Потом, его отпустили, и толчок в спину «Вперёд», пара гребков, и рука упирается в каменную кладку. Пощупав, молодой человек почувствовал выемки в камне, и, держась за них всплыл.

Михаил оказался в выложенном камнем туннеле, по центру которого и проходил водоток, чуть в стороне, из бокового коридора шёл слабый свет.

— Подниматься будешь? — Раздалось за спиной.

— А! Да, да. Сейчас. — Михаил быстро взобрался по каменным выемкам.

Вскоре весь отряд собрался.

— Все? — Уточнил один из морского народа. — Тогда пошли.

Коридоры были освещены магическими шарами, что после исчерпания маны просто исчезнут, не оставив следов. Судя по следам на стене, некогда вода стояла в полутора метрах от пола. Пройдя, по ощущениям Михаила, сотню метров, они остановились у дыры в стене. Внутри оказалось просторное помещение, некогда засыпанное песком, с большим деревянным коробом внутри.

— Это подвал склада. Изначально он ещё камнем был снаружи обложен. Вода постепенно разрушила стену и вымыла песок, камень уже мы убрали. Снимем пару досок, потом по лестнице на склад, сбор в нём, и выдвигаемся в крепость.

Аккуратно отжать доски, пробраться внутрь, по лестнице наверх, в просторный склад.

Один из солдат выглянул наружу.

— Чисто. Берём эти мешки и коробки и идём прямо.

— Зачем? — Удивился Михаил.

— Маскировка. Из-за того, что вода вымыла песок из руин фундамента, стена просела, одна из дозорных башен треснула на всю высоту. Этот участок стены очищают перед ремонтом. Если мы пойдём в наглую с мешками и ящиками даже не обратят внимания.

— Понял. Тогда тот ящик мой.

И действительно, хоть они и шли в открытую по внутреннему двору, их никто не окликнул. Идущая впереди пара вошла в склад у стены крепости, потом вышли и начали активно жестикулировать.

— Пусть стражники нас увидят, и решат что склад заполнен. Теперь поворачиваемся направо и идём к другому складу.

Отряд прошёл вдоль стены крепости метров пятьдесят, и повернул в узкий проход.

— Фу-ух. Давненько я мешки не тягала. — Неожиданно раздался за спиной Михаила знакомый голос.

Человек обернулся.

Действительно, за его спиной стояла Сахаракайя, волосы она убрала под рубаху, и повязала бандану, так-что её было не узнать.

— Что… что… капитан, почему?

— Своих людей я в одиночку не отпущу. Мы на месте?

— Да. Заносим всё на склад, и ждём, пока вскрою дверь в конце прохода. Эта дверь сейчас не используется, но оставлена на случай экстренной эвакуации, к примеру, при пожаре. Когда войдём, движемся предельно аккуратно.

Щёлкнул механизм открывшегося замка, затем скрипнула дверь. Быстрый осмотр коридора, и отряд двинулся к дальнему углу, где располагалась тюрьма. В этой части крепости было пустынно, но тюрьма охранялась, впрочем, привычные к абордажному бою в узких коридорах и каютах моряки быстро справились с ней, и начался поиск Магдалены.

Михаил заглянул в очередную камеру. Внутри, прикованная за ногу цепью к стене, сидела женщина.

Порванная юбка и шнурованная кофта с рукавом до локтя, тёмно-зелёного цвета, украшенные листиками и веточками, густые волнистые тёмно-рыжие волосы, в которых тоже запутался лесной мусор. На лице следы зелёной и коричневой краски, или боевая раскраска, или ритуальная.

Открыв дверь ключом, взятым у стражника, Михаил вошёл и спросил:

— Магдалена?

Женщина подняла взгляд ярко зелёных глаз.

— Что, уже пора?

— Нет. Я освобождаю Вас, точнее организовываю побег.

— Вот оно что? Как благородно!

На её лице расплылась ехидная улыбка. Михаил вздохнул.

— Я служу Нарджесу.

С лица Магдалены исчезла улыбка, а взгляд стал предельно серьёзным.

— Нам нет дела до Ваших священных рощ. Между нашими народами нейтралитет, основанный на взаимном безразличии, у Вас нет ничего нужного Нам, у Нас нет ничего нужного Вам. Но, не буду скрывать, поднятая Вами борьба Нам выгодна, ибо отвлекает значительные силы.

Кроме побега, будет организовано Ваше возвращение, и даже разовая поставка значительного количества оружия.

Женщина задумалась. Слова этого юноши правдиво описывали отношения между Нарджесом и народом Маанета. Но, Нарджес, это место где безраздельно властвует Тьма…

— Где гарантия, что мы с Вами действительно распрощаемся навсегда?

— Слово дворянина.

Магдалена внимательно посмотрела на него.

— Но, Вы не дворянин.

— По рождению — нет. Но, я муж Тёмной Госпожи Мариамель, и отец наследника трона, это делает меня дворянином.

Магдалена закрыла глаза, и прислушалась к еле слышимому шёпоту духов. Затем — улыбнулась.

— Это правда. Хорошо. Предложенные условия меня устраивают.

Близилось утро, и дежурный по кухне, прихватив в помощь одного стражника, отправился на склад продовольствия. Но стоило ему спустится в погреб, как выскочил обратно с криком: Вода!

— Какая вода? — Не понял стражник.

— Погреб затоплен. Зови на помощь и помогай спасать провиант.

Через полчаса подъём припасов был закончен.

— Что скажете? — Спросил адъютант коменданта.

— Медленно, но вода поднимается.

— Источник?

— Единого нет, вода поступает из всех щелей.

— Понятно. Позовите Ингмара.

Через несколько минут в дверной косяк постучали, и в помещение склада вошёл представитель народа моря.

— Ингмар по Вашему приказанию прибыл.

— Ты быстро. Твоя задача — исследовать затопленный погреб, если почувствуешь что где-то поступление воды сильнее — ломай стену. Надо понять, насколько всё серьёзно.

— Разрешите исполнять?

— Исполняй.

Синекожий разделся до исподнего, взял топор, и прыгнул. Через несколько минут раздались удары, и часть каменной стены рухнула. Затем на поверхности показалась голова.

— Всё затоплено, поток воды полностью вымыл песок, которым засыпали эту часть фундамента. Я попытаюсь найти источник, просадок в последнее время не было, а значит, перекрытие водотока не могло произойти.

— Понятно. Действуй. — Согласился с ним адъютант.

Потекли минуты, потом уровень воды начал спадать, но Ингмар всё не возвращался. И неожиданно его голос раздался за спиной собравшихся.

— У нас крупные проблемы.

— Что?! Откуда ты… — Начал адъютант, со Ингмар его перебил.

— Один из проходов был перегорожен совсем недавно. За преградой туннели были осушены, более того, я вернулся через свежий пролом, ведущий на соседний склад.

— Что? Ты говоришь…

— Что кто-то проник в крепость.

Сигнал тревоги не являлся неожиданным, солнце уже должно было взойти, а значит «Режущий волну» должен был выйти из-за мыса. Но, идущий впереди солдат остановился и прислушался.

— Тревога… неправильная. — Неожиданно произнёс он.

— Что значит «Неправильная»? — Уточнил Михаил. — Как тревога может быть неправильной?

— Последовательность ударов и пауз. При обнаружении неизвестного корабля она совсем другая.

Раздался топот, и в темницу вбежал один из солдат, что остался для наблюдения.

— Наш лаз найден. Тревога по всей крепости. Сюда идёт до сотни солдат.

— А нас всего два десятка. Если не уберёмся из темницы — погибнем все. Вот только куда отступать? — Сахаракайя обернулась. — Магдалена, плавать умеешь?

— Умею. Но как я слышала, в канале монстр.

— Я тут вспомнила одну особенность реки Вирель. Её устье глубокое, до 20 локтей (10 м.), но весь этот берег — край обрыва, сразу за крепостной стеной глубина резко увеличивается до 100 локтей (50 м.), если прыгнем в море — можно не бояться расшибиться об дно. Главное пробиться к стене, а там «Режущий волну» подберёт.

— Вы… вы сумасшедшие! — Закричала Магдалена. — Но план мне нравится.

— А это идея! — Поддержал её Михаил. Сейчас гарнизон крепости узнает, что такое «Пожар в сумасшедшем дома».

Схватив ключи и палицу убитого тюремщика, он побежал вглубь, до самой дальней камеры.

Заглянув внутрь, и убедившись, что внутри есть заключённые, Михаил отпёр дверь.

Внутри был десяток мужчин, на правой ноге которых было металлическое кольцо с ушком, через которое проходила цепь от одной стены до другой. Не тратя время на подбор ключа, Михаил саданул палицей по штырю к которому крепилась цепь, выбивая его.

— Вы свободны. В коридоре мои друзья. — Крикнул он, и побежал в другую камеру.

Вскоре некоторые из освобождённых начали ему помогать, и навстречу стражникам устремилась толпа бывших узников, некоторые из которых были даже вооружены остатками столов, стульев, или досками.

— Ну Вы и устроили им весёлую жизнь! — Восхитилась Сахаракайя. — Теперь быстро к вратам.

Выбежав во внутренний двор, Михаил был поражён. Было видно, что крепостная стена высокая, но реальные размеры были видны только с близкого расстояния. Высота створок достигала сорока метров, что было достаточно, для того, чтобы корабль мог войти внутрь, кроме врат, за створками врат находилась решетка, но не подъёмная, а опускная.

Пробегая вдоль канала, Михаил посмотрел вниз, и действительно, там покоилось огромное тело.

«Действительно, там заперт монстр, было-бы хорошо и его разбудить, но будем делать то, что реально».

Сразив охрану, отряд ворвался в привратную башню, и начал подниматься.

— Ах тыж …!!! — Неожиданно выругалась эльфа, на бегу глянув в бойницу.

— Что… случилось? — Крикнул ей Михаил.

— Лодки. Шныряют… кругом… и ставят… сети.

— Что! А… как… бежать?! — Вскрикнула услышавшая это Магдалена.

— Разберёмся.

В этот момент башня содрогнулась, и сверху раздался грохот. Сахаракайя тут же остановила группу.

— А вот об этом меня не предупреждали. И это всё осложняет. Очень сильно осложняет.

— А что это? — Спросила Магдалена.

— Пушки. Крупнокалиберные пушки работы гномов.

— ЧТО!?! — Михаил протолкался через людей к эльфе, и, наклонившись к уху, зашептал. — Какие пушки? Ты говорила, что технология утрачена.

— Технология изготовления небольших казнозарядных пушек. Которые можно ставить на корабли среднего размера. А сейчас стреляла крупная крепостная дульнозарядная артиллерия, во всём мире только несколько кораблей, на которые можно такие поставить.

— А дальность боя?

— Могут попасть. — Ответила эльфа, а затем скомандовала. — В АТАКУ!!!

Пробежка по лестнице, и они на открытой площадке над вратами. Орудийная прислуга суетилась возле трёх здоровенных орудий, но, атака со спины не удалась.

— Это… последний? — Спросил Михаил оглядываясь.

— Последний. Но, доплыть не получится. — Ответил стоящий рядом солдат.

— Почему? — Михаил посмотрел на море и понял.

Пространство перед вратами было перегорожено сетями в несколько рядов, между которыми сновали лодки.

— Тогда отступаем, и пробуем пробиться по суше?

— Не получится. Посмотри на крепость.

Человек обернулся. Крепость горела, не сильно, но всё указывало на то, что все эти очаги скоро сольются в гигантский пожар.

Подошёл к краю, и посмотрел вниз. Затем обернулся и огляделся.

— А где Сахаракайя?

— На нижнем этаже, где механизмы управления вратами.

Михаил направился к лестнице, но эльфа как-раз вышла ему на встречу.

— Сломали.

— Что сломали?

— Механизмы. И… — Она огляделась. — Бежать не сможем.

— Есть одна безумная идея. В этом Мире известен семафор?

— Что?

— В моём мире магии нет, кажется, а значит нет и артефактов для связи. И до изобретения радио с одного корабля на другой сигналы передавали флагами. Или вывешивая набор из разноцветных флагов с фигурами, каждый из которых имел определённое значение, или на видное место выходил сигнальщик с флажками в руках и передавал сигналы их взмахами.

— Я поняла, подобное есть, но… Ааа!!! — Она закричала, запрокинув голову. — Выхода нет. Надеюсь, он не спит после вахты, увидит и поймёт.

Подбежав к краю, эльфа сорвала с головы платок, и, держа двумя руками начала махать. И через несколько минут крикнула:

— Отлично. Меня увидели и поняли. Что передавать?

— Пусть расстреляют ворота.

— Что? Расстрелять ворота?!

— Именно. Как я и сказал, план безумный, Так, вы двое — помогите.

Пока Сахаракайя передавала сигнал, Михаил с двумя солдатами перетаскал бочки с порохом вниз, обложив ими механизмы управления воротами.

— Готово, считаем до ста, потом они начинают обстрел.

— Часть стражников идёт сюда, выяснить, почему пушки не стреляют. — Крикнул часовой.

— Уходим. — Скомандовала эльфа.

Не ожидающих атаки стражников смели, и вовремя, в ворота ударили первые снаряды. Когда обстрел закончился, ворота представляли собой жалкое зрелище, но часть ещё держалась на петлях.

Схватив горящий факел, Михаил бросился наверх, достигнув этажа с механизмами, сунул факел в держатель, взяв бочонок с порохом насыпал дорожку и ткнув в неё факелом, бросился вниз. Мощный взрыв сотряс стену, решётка с грохотом заскользила вниз, и застряла, перекошенная.

— Ах ты!!! — Михаил схватил выпавший из стены камень и бросил в канал. — Просыпайся!!! Я между прочим для тебя стараюсь.

По воде пошли волны, массивное тело явно пришло в движение.

— Наверх, быстро наверх. — Приказал Михаил.

Пока бежали, было слышно несколько сильных ударов. Наконец, верхняя площадка, с трещинами и провалами, пушки отброшены в сторону.

Глянув в канал, Михаил увидел, что монстр отплыл в дальний конец, и сжался перед броском.

— Приготовится к удару!!! — Только и успел крикнуть он.

Монстр бросился на ворота, и выпрыгнул, повиснув на решётке. Широкое, тонкое, бледное тело, с бахромой по краям указывало на то, что большую часть жизни он проводит очень глубоко на дне. От основания головы до конца хвоста шёл перепончатый плавник, как у рыб. Передние лапы заканчивались длинными широкими когтями, предназначенными для того, чтобы рыть донные отложения в поисках спрятавшихся в норах рыб, моллюсков и членистоногих. На задних лапах были развитые пальцы, соединённые перепонкой. Общая длина тела была почти тридцать метров.

Решётка заскрипела, и с визгом гнущегося металла начала всё быстрее вываливаться наружу. Вслед за ней полетели куски ворот.

— Прыгаем! — Крикнул Михаил, и сиганул вниз, хватаясь за бахрому. Вскоре, рядом с ним повисли и остальные.

Хлопок, треск дерева и камня, и ворота вместе с висящим на них монстром вывалились в воду. Михаил похлопал монстра.

— Тот корабль, плыви к нему.

И… монстр послушался. Разрывая сети, он подплыл к «Режущему волну», и поднялся, нависнув над палубой. Когда все спрыгнули, он почесал лапу, и протянул Михаилу гигантскую плоскую прозрачную чешуйку, зажатую между когтей. Человек услышал голос в своей голове.

— Спасибо. Если понадобится моя помощь, разломи чешуйку и брось в воду.

Монстр развернулся, и начал погружаться, но тут Михаил закричал:

— Простой. Как тебя поймали?

— Поднялся на мелководье, чтобы рыбы очистили меня. Человек сильно меня изранил.

— Удивительно. — Произнёс один из стоящих на палубе эльфов. — Если-бы не увидел, то никогда не поверил-бы. И, Капитан, откуда Вы знаете эти флажные сигналы?

— Пришлось выучить.

Император Ленард III со стоном опустился в кресло, помассировал лицо и откинул голову назад.

— Значит, Корис сгорела?

— Да, Ваше Величество. — Подтвердил секретарь. — Только военного имущества и припасов уничтожено на сто двадцать — сто сорок тысяч золотых.

— А ремонт крепости? Во сколько это обойдётся?

— Зодчие пока не подали отчёт. Пока стоит вопрос о том, возможно-ли вообще восстановить то, что осталось.

— Даже так? — Спросил император, продолжая сидеть с запрокинутой головой.

— Крепость полностью выгорела, частично обрушилась. Механизм управления вратами полностью разрушен, они сами выломаны.

— Понятно. Ещё что-то?

— Не все заключённые были пойманы. Сейчас они творят разорение в округе.

— А Магдалена? Известно где она?

— Нет. Похоже корабль ещё в море.

— Ясно. Но, окрестности Кориса не единственное место мятежа?

— Да, Ваше Величество. Мятеж в Парвате пока не удалось подавить.

— Парват? — Ленард посмотрел на секретаря. — Что именно там произошло?

— Спросите у Героя. Именно он виноват в этом.

— Герой? Хорошо, как начался этот мятеж?

— Когда Вы поддержали предложение Героя о новом сборе средств и солдат на войну с Нарджесом, Фисор отказался. Их понять можно, Герой обесчестил множество дев, включая племянницу короля, при этом отказавшись брать её в жёны.

Что касается Парвата, изначально они просто отказались давать денег и солдат, но когда их призвали к повиновению — восстали.

— И что? Неужели так сложно поймать и повесить лидеров этого сброда?

— Их ведёт умелый командир. Маркиз Мердикоз снискал славу и награды во множестве битв. И его происхождение…

— А что с ним?

— Король Парвата, будучи вдовцом, состоял в связи с одной вдовой дворянкой. И через пару месяцев после кончины короля оказалось, что эта дворянка беременна. Более того, она родила сына.

— Однако. И как проблема была решена?

— Граф Мердикоз не имел наследников, ему было предложено усыновить младенца, но он взял его на воспитание, и потом организовал брак со своей племянницей, сиротой, что должна была наследовать титул и земли.

— В нём течёт королевская кровь, проблема. — Император потёр подбородок.

— Более того, позднее, когда род возвысился до маркизов, глава рода организовал брак наследника с одной из дочерей герцога Кеборского.

— Уже герцога? Значит…

— Да. В ней тоже текла кровь королей Парвата.

— Он может претендовать на трон. Это серьёзно. Что-ж, пусть Герой и разбирается.

— Ваше Величество. Считаю необходимым доложить, что маркиз Мердикоз ведёт переговоры с королём Фисора о браке.

— Он ЧТО?!

— По состоянию здоровья сын маркиза не может быть наследником, и потому он намерен отдать дочь, что и будет наследовать, за внука короля Фисора.

— Значит, формально, Фисор может иметь повод вмешаться?

— Да. И в этом случае, есть вероятность тайной поддержки со стороны Нарджеса.

Михаила вновь мучал тот кошмар. Но утром, вновь ничего, кроме тоски и безысходности. Он вышел на палубу проветрится перед завтраком, и увидел напряжённые сосредоточенные лица.

— Что случилось?

— Нас догоняют. — Ответил ближайший матрос.

Взбежав на мостик, он увидел Сахаракайю, что сосредоточенно смотрела за корму.

— Действительно догоняют?

— Да. Боезапас истрачен на расстрел Кориса, осталось, так, несколько выстрелов просто шугануть. Перед обедом сойдёмся в абордажной схватке.

— Но, как это возможно? Ты говорила что «Режущий волну» самый быстрый…

— Да. В своём классе. Преследующий корабль меньше, чётко видны две мачты, возможно, есть третья. Но, у него хорошая парусность, и пусть немного, но он быстрее. Если его задача просто вести нас, то враг будет сохранять дистанцию. В этом случае через три дня можно будет навести на него наши корабли. Но если поставлена задача на захват Магдалены, то боя не избежать.

Через три часа стало понятно, что боя не избежать, ещё через два, корабли сошлись на пистолетный выстрел.

— А они учли прошлый опыт. — Сокрушённо вздохнул Михаил.

— Ты про что? — Уточнила эльфа.

— Щитоносцы прикрывают рулевого.

— А, точно. Этот корабль вообще предназначен для абордажа. Имеющегося боезапаса не хватит на то, чтобы его потопить, так что бой будет тяжёлый.

Прошло несколько минут, и враг пошёл на абордаж. Сначала полетели кошки, затем, когда корабли выровнялись, упали абордажные мостки.

Михаил, трезво оценив свои шансы в предстоящей битве, буквально залёг на мостике, выцеливая перебегающих с корабля на корабль абордажников.

Выстрел, и враг летит за борт, второй — попадание, третий — попадание. Четвёртый, промах, пуля попала в плечо, Раненый абордажник прикрылся щитом, и пятая пуля бьёт его в ногу, и тот летит с мостка в воду. Шестой выстрел — и только заскочивший на абордажный мостик солдат падает обратно.

Михаил перекатом спрятался за бочку и собрался перезарядиться. Оглядевшись, он понял что бой идёт уже на мостике корабля. Сахаракайя рубилась на саблях, и тут у неё за спиной по другой лестнице на мостик заскочил вражеский абордажник, и вскинул пистолет.

— Капитан! Сзади! — В последний момент успел крикнуть юноша.

Эльфа обернулась, и тут грянул выстрел. Перебитая наглазная повязка медленно опустилась на палубу.

Сахаракайя выхватила из-за пояса пистолет, и выстрелила в ответ, не в пример точнее. После чего перевела взгляд на того бойца, с которым рубилась на саблях.

— ААА!!!!! — Завопил тот. — Саха!!! Это Саха!!!

И отбросив саблю, бросился обратно на свой корабль, но далеко не убежал, Грохнул выстрел второго выхваченного эльфой пистолета.

— Кажется, он тебя знает. — Произнёс Михаил, продолжая перезаряжать ружьё.

— Да. К сожалению знает. — Вздохнула девушка. Затем прокричала: Пленных не брать.

После чего повернулась к Михаилу.

— Спасибо.

На её лбу была ссадина от прошедшей по касательной пули, а ниже…

Человек ожидал увидеть шрам, или вообще дыру, но там был глаз. Льдистого, бледно-голубого, почти белого цвета, который ему доводилось видеть на Земле только у собак северных пород.

— Так ты скрываешь такую приметную особенность?

— Позволь представиться ещё раз. — Эльфа поклонилась. — Знаменитый пиратский адмирал Саха Ледяной глаз.

Грохнул взрыв, и обломки абордажного корабля ушли под воду.

— Пошли. Надо поговорить. — Вздохнула эльфа.

— А Мариамель знает? — Спросил Михаил, как только за спиной Сахаракайи закрылась дверь.

— Знает. Только её семья знала, что я ещё жива.

Полтора века назад моё имя было известно по всем морям. Я командовала эскадрой из двух десятков кораблей. А потом, оказалась в ловушке. Три моих корабля, против эскадры из дюжины кораблей разных стран.

Она со вздохом села за стол, налила и выпила.

— Последнее что я помню, это взрыв. Когда сознание вернулось, я цеплялась за обломок мачты. Неделю меня носило по волнам, пока я вновь не лишилась чувств от голода и жажды.

Меня выбросило на берег Нарджеса, жители узнали, и позвали стражу. Вновь сознание вернулось, когда меня облили водой в темнице.

Меня привезли в столицу, связанную приволокли к Тёмному Владыке, прадеду Мариамель, и поставили перед ним на колени.

Он встал с трона, обнажил меч и подошёл.

«— Знаменитый пиратский адмирал Саха Ледяной глаз, за твою голову назначена награда в тысячу золотых». — Произнёс он.

А затем взмахнул мечом, и разрубил верёвку, которой мне связали руки.

«— Но тебе повезло. Твоё умение командующего флотом я оцениваю в куда большую сумму». — Продолжил он.

Вот так, в течении ста двадцати лет я и командую флотом Нарджеса.

— Так вот почему ты упоминала, что «Семья не одобрила мой выбор»?

— Да. Именно это.

— А твой глаз? Такое у тёмных эльфов очень редко встречается?

— Вообще никогда. Мой глаз я унаследовала от деда. Он принадлежит к народу снежных эльфов, что обитают далеко на юге, на архипелаге, что лежит у самой границы льдов. Застигнутый бурей во время ловли рыбы он был унесён далеко в открытый океан. Там его подобрали солёные орки. А мой прадед на этом корабле сопровождал груз, он у меня купец. С ним была дочь, он учил её ремеслу, у нас в семье все купцы, кроме меня и моего сына. Ну и… У матери глаза обычные, а вот у меня дедовская кровь проявилась.

— А ваш сын?

— Тёмные, у него тоже были тёмные глаза.

Лодка уткнулась в прибрежный песок и замерла. Сидящие в ней долго прислушивались, но тишину не нарушал ни один звук.

Сидящий на носу матрос обнажил абордажную саблю, и начал отбивать ритм по борту. Потом, из кустов раздались ответные удары.

— Вух. Ответ правильный. — Пробормотал Михаил, опуская ружьё. Потом посмотрел на выходящих на берег людей.

— Вольфганг, где ты был?!

— Боролся с разбойниками и дезертирами. Взято трофеев на шесть больших повозок.

— Сколько? Я планировал передать Магдалене четыре большие повозки. Это хороший результат. Значит, и до Маанета тоже твой отряд будет её сопровождать?

— Да. На этом пути будет множество славных битв.

— Ясно, удачи.

Наконец, после нескольких недель разлуки он вновь увидел Мариамель.

— Как ты? Всё нормально?

— Да конечно нормально. До родов ещё есть время.

Юноша обнял и прижал девушку к себе. Погладил по голове.

— Всё нормально?

— Да. Вольфганга ты уже встречал. Он навёл порядок в стране, выбив или уничтожив остатки оккупационных войск, одновременно добыв оружие и припасы для передачи Магдалене.

— Его отряд, они идут через Скальсин?

— Да. Быстрее всего, им надо в северный район, так меньше времени и сам путь короче.

Девушка подняла лицо, и поцеловала в щёку.

— Твой план… это было очень опасно. Но результат… куда лучше, чем ожидалось.

— Правда?

— Да. Крепость полностью сгорела, что означает прореху в их обороне побережья. Те заключённые, что пережили побег, сеют смуту. Во всех соседних провинциях мятежи и высокая активность разбойников. И, среди тех, кого ты освободил, было несколько попавших в немилость дворян. Вернувшись в свои владения, они начали вполне обосновано готовить заговор против императора.

— Вот как.

— Да. Герой носится как угорелый. Сейчас ему совершенно не до войны.

Михаил сел в кресло, и посадил девушку себе на колени.

— Ну, что ещё? Я ведь вижу, что тебя что-то беспокоит.

Мариамель вздохнула.

— Элиракайя.

— Спутница Ёсимото? Воровка?

— Да. Она шпионит. Но, какой-то артефакт скрывает её, не можем определить её точное положение.

— Шпионит, это ерунда. Она ведь и яду может подсыпать, и кинжальчиком пырнуть.

— Да. И это тоже.

— Я понял, буду думать над решением этой проблемы.

Элиракайя устроилась на своём любимом месте, в полюбившейся таверне. Место было малозаметным, а вот ей было хорошо видно и слышно. И еда, в этой таверне реально вкусно готовили. Собственно, именно поэтому в неё и захаживали стражники после смены.

Но, пока никто из солдат ещё не прибыл, и эльфа наслаждалась вкусной едой. И думала.

А подумать было о чём. Ещё тогда она заметила, что Нарджес был… нормальной страной. Вдоль дорог не висели повешенные или распятые. В городах не проводили массовых публичных жертвоприношений. Граждане Нарджеса жили не хуже чем в других странах. А может и лучше. По суше в открытую с Нарджесом никто не торговал, хотя Скальсин и Нугерад вели небольшую приграничную торговлю. А вот море… Море было совсем другим делом. Отследить, в какой порт идёт корабль было невозможно, и купцы говорили что везут товар на рынки расположенного южнее северного материка, а сами продавали всё в Нарджесе, уходя потом на юг уже с совсем другими товарами. И после того, как Нарджес был повержен, а Тёмная Госпожа изгнана из этого Мира, они начали жаловаться на разгул пиратства. Да, именно так. За порядком на море в тех водах следил именно Нарджес. Да и на суше тоже. Даже в Анингрее мзда и подкуп считались чуть-ли не законной прибавкой к заработку стражника или чиновника. Но в Нарджесе никому и в голову не могло прийти отпустить опасного преступника за кошель звонких монет. За такое бывший стражник оказывался на плахе раньше, чем отпущенный им преступник. Нет, брали. Конечно брали. Но куда меньше, и не так открыто.

Закончив с похлёбкой, эльфа принялась за кашу с мясом, и продолжила размышления.

У ней лично не имелось никаких претензий к Нарджесу. И, в последнее время эльфа всё чаще задумывалась, а правильно-ли она поступила?

Что если она должна была просто следовать за Героем? Не помогать ему, а только следовать?

Да. Ёсимото бескорыстно помогал людям, был храбр в битве, но… то, как он проводил ночи. И ладно, если-бы не вылазил из борделей. Имея рядом Арризу, что с не терпением ждала, когда сможет зачать от Героя, и Беату, что была искренне влюблена в него, он разве что не хватал девушек и молодых женщин на улице. Анжелику спасало только то, что с лишением девственности она потеряет и свой статус проводницы божественных сил. Сама Элиракайя, сказала что оттяпает ему всё, что он попытается сунуть в неё.

Исчезнуть. Сейчас, в Нарджесе это было проще всего. Сделать шаг в сторону и стать наблюдателем, более ни во что не вмешиваясь. И просто ждать.

В таверну начали заходить солдаты. Эльфа вздохнула, и, отбросив в сторону пустые мечтания приготовилась слушать.

— Ты чего такой смурной?

— Да, похоже, наш отряд наконец в бой пошлют.

— Так чем недоволен? Всё жаловался что в бой хочешь, а как пришло время — так сразу пропало желание?

— Ох! Если-бы на фронт, то без вопросов. А нас отправляют на восток, в Филран. Супруг Госпожи корабли новые придумал, что позволяют войска сразу из трюма в бой отправить. И не только пехоту, но и кавалерию, и даже осадные машины. А море… Ну не могу я! Сами помните, как меня тогда мутило, а всего-то надо было пару часов потерпеть, от одного берега до другого. А теперь! Этот кошмар будет длиться неделями!

— Помним. Тогда можно только посочувствовать. А куда именно корабли пойдут? Ничего не слышно?

— Не, ничего. Да и зачем нам об этом говорить? Если план атаки и готов, то о нём знают только экипажи.

— Да как-то это… Хотя… ты прав.

Ну! За успешный поход!!!

— Это возможно? Три кораблестроителя, к которым обратились для консультации, убеждены, что подобные корабли невозможно построить. — Спросил Ленард III, глядя на стоящего перед ним Героя.

— Ваше Величество. В прошлый раз… После проигрыша битвы за Скальсин, я не мог предстать перед Вами, а направленный мною отчёт, похоже, его не сообщил Вам, или не правильно истолковали. Муж Мариамель и я, мы из одного Мира. И там подобные корабли существуют. Да, они изготавливаются из железа, а не из дерева. Но зная, что подобное возможно, можно придумать как создать деревянные аналоги.

Император задумался. Не верить трём кораблестроителям, из которых двое были конкурентами, а третий — не то что из другой страны, вообще с другого континента, и прибыл в Анингрею для ремонта пострадавшего в шторм корабля, на котором в империю прибыло посольство, он не мог. Но, и не согласится с Героем он тоже не мог. Если в другом Мире подобные корабли умели строить, то и понять, как их можно построить в этом Мире тоже могли. Ох! Имперская армия велика, но сейчас отряды разбросаны по всей стране, и если Нарджес начнёт массовое вторжение в одной точке, удержать их будет невозможно.

— Твоя спутница, эльфийка. Она всё ещё в Нарджесе?

— Да Господин.

— Тогда пусть выяснит, действительно-ли подобные корабли существуют, или это уловка, для отвлечения внимания от сухопутного вторжения.

— Да Господин. Ваш приказ будет передан.

Элиракайя проснулась от того, что кулон отчётливо нагрелся. Нажав один из изображенных на нём символов, она поднесла кулон к лицу.

— Слушаю.

— Император приказал узнать больше про эти корабли.

— Да? А больше ему ничего узнать не хочется? Он хоть знает, где я нахожусь, и сколько мне добираться до Филрана?

— Но…

— Что «Но»? Я следую за Героем по собственной глупости. Я уже достаточно подвергала свою жизнь опасности. Одно дело тогда, когда мы все рисковали в равной степени. А сейчас вы прохлаждаетесь в глубоком тылу. А Герой вместо того чтобы весть солдат в бой, устраивает массовые оргии!

— Постой. Есть план. Но надо быть уверенными, что Нарджес не нанесёт удар с моря.

— План? — Эльфа задумалась. — Арриза рядом?

— Слышу тебя. — Раздался из кулона голос воительницы.

— Это правда? Действительно есть план?

— Да. Я считаю его безумием, слишком мало сил и всё зависит от случая. Но план действительно есть.

— Хорошо. Я отправлюсь на разведку в Филран. Но после этого всё — на меня не надейтесь. Пока все не будут в равных условиях, я палец о палец не ударю.

Двое склонились над картой города.

— Вы уверенны, что приманка сработает?

— Уверен. Если на суше между Анингреей и Нарджесом общая граница незначительна, ведь сейчас нас разделяют Скальсин и Нугерад, то возможность эффективного удара с моря мы им продемонстрировали. И они очень боятся повторения. А значит должны отреагировать. Особенно сейчас, когда в четырёх провинциях полыхает мятеж, ещё три готовы восстать, и скорее всего так и поступят. И значительно ухудшилась криминогенная обстановка по всей стране.

— Простите, но я Вас не понял.

— Бандиты лютуют.

— А! Это верно. — Человек задумчиво замолчал. Долго вглядывался в карту, и наконец, продолжил.

— Эти корабли, они правда могут высаживать перевозимые войска?

— Нет.

Собеседник поднял лицо от карты, и удивлённо посмотрел на Михаила.

— Так значит это уловка?

— Тоже нет. Проблема в герметизации люков. Те корабли, которые сейчас строятся, способны высаживать пехоту. Кавалерия и осадные машины перевозятся в трюме, но для их высадки придётся ставить широкие укреплённые сходни. Что возможно только после того, как пехота займёт участок побережья, где происходит высадка. Кораблестроители обещают набраться опыта, и уже в следующем поколении десантных судов реализовать способность высадки из трюма кавалерии и техники.

— Но, тогда зачем они строятся, в таком количестве? Два, ну три. Для того, чтобы кораблестроители поняли что и как надо делать, этого должно хватить. Но не десяток.

Михаил улыбнулся.

— Да потому-что высадка будет. Но, не в Анингрее. Я намерен вернуть утерянные заморские владения. Если правители тех земель склонят голову, они сохранят свои государства, Пусть и в качестве вассалов Нарджеса. Но если им не хватить политической дальновидности, или они страдают избытком гонора — их страны станут провинциями, без малейших крох самостоятельности.

На карте загорелась красная точка.

— Работает? Ваша идея действительно работает!

Михаил улыбнулся. Когда он думал, как можно отслеживать перемещение Элиракайи, так, чтобы она до последнего не знала, что её «ведут», ему неожиданно вспомнилась его прежняя работа. А именно, датчики весового контроля транспорта, установленные на въезде и выезде складского комплекса. Небольшой эксперимент показал, что Профессор ошибся, когда описал во «Властелине колец» что эльф может пройти по свежевыпавшему снегу, не оставив следов. Да, чувство равновесия у них развито куда лучше человеческого, и эльф может пройти по тонкому канату или узкому карнизу, на которых человек не сможет удержался. Но, лишь при условии, что они способны выдержать его вес. И пройти по свежему снегу, не оставив следов эльф не мог, следы были, и чёткие. А при достаточной глубине мог и провалится, по колено, а то и по пояс.

Дело было за малым, создать сами датчики, и маги-зачарователи справились с этой задачей. Установленные на всей городских крышах, они игнорировали птиц и кошек, но стоило ступить на черепицу кому либо, чей вес превышал двадцать килограмм, и на зачарованной карте загоралась отметка.

— Работает. Теперь наблюдаем.

Точка перескочила на другой дом, ещё, ещё, ещё, вернулась назад, перескочила в другую сторону.

— Передать готовность в квадраты А1, А2 и… В4. — Отдал команду Михаил.

— Но почему? Сектор Б предпочтительней для проникновения?

Михаил поднял голову.

— Не разочаруйте меня. Посмотрите на карту, и найдите свою ошибку.

Человек вздрогнул, и устремил взор на карту.

— Она заходит с южной стороны, из этого района удобно вести наблюдение, но для проникновения надо зайти с севера.

— Верно. Но зачем ей проникать?

— Но, тогда зачем ей это всё? Убедиться что корабли есть?

— Как минимум. — Михаил вздохнул. — Ты в её перемещениях не заметил системы?

— Они далеко друг от друга, явно с помощью магии. Это высокие здания…

— Не просто высокие здания. Она выбирает места с хорошим обзором. И в проникновении нет никакого смысла. Ну, проникнет она внутрь, и что увидит? Киль, шпангоуты, и самое начало набора корпуса. Из-за своего размера, как только корабль готов по нижний трюм, его из закрытого эллинга перемещают на открытый стапель, а после окончания работ спускают, и завершают достройку уже на плаву. Это куда информативнее.

— Так она…

— И не собиралась проникать на верфь. Будь её целью похищение чертежей, тогда да. Но сейчас её поведение говорит именно о разведке. Возможно позже, убедившись, что корабли существуют, и понаблюдав за перемещением стражи, она и предпримет попытку проникновения и похищения, но не сейчас.

— Тогда… — Палец мужчины заскользил по карте. — Тут и тут. С этих крыш открывается хороший обзор на верфь, и одновременно, если захочет попасть внутрь, то они достаточно близко.

— Хм. Согласен. — Михаил кивнул. — Вы реабилитировали себя в моих глазах.

— Простите. — Раздался голос солдата, что обеспечивал связь с отрядами. — Её наблюдают в живую.

— Это точно Элиракайя? — Решил уточнить ситуацию Михаил.

— Тёмная эльфа, жилет с капюшоном из-под которого выбиваются светлые волосы. Это похоже на неё.

— Понятно. Не упускайте из виду. Всех её способностей мы не знаем.

— Приказ ясен.

— Так. — Михаил вновь устремил взгляд на карту. — И какую наблюдательную точку ты выберешь?

Эльфа замерла на небольшой башенке. Стоя на черепице, она выпрямилась в полный рост, держась правой рукой за венчающий башенку флагшток.

Рядом с верфью на воде покачивались корабли, огромные, широкие, с высоким бортом. Они были меньше, чем самые большие корабли солёных орков, но, несомненно, были очень вместительными. Два корабля выглядели вполне завершёнными, ещё три достраивались на плаву, и на стапелях было два корпуса.

Элиракайя перевела взгляд. Светильники внутри здания не горели, но проникающий через окна с противоположной стороны свет луны выхватывал из мрака стоящие внутри корпуса.

— Ещё два. — Прошептала эльфа. — Этих девяти кораблей хватит на целую армию. Даже тех трёх что готовы, хватит на перевозку полутора-двух тысяч солдат. Пожалуй, задание выполнено. Корабли существуют. Пусть теперь делают что хотят. Пока они будут сидеть в тылу, я ничего не буду делать.

На краю поля зрения блеснула вспышка, флагшток переломился, и уже падая, девушка услышала звук выстрела. Её обнаружили. Тень свисающего флага должна была надёжно укрыть её, но… её обнаружили.

Она прыгнула, развоплотившись на краткий миг. Окно разбилось, и вместе с осколками стекла и рамы девушка влетела внутрь. Перекатилась по полу несколько раз, остановилась, присела и огляделась. Судя по столам, это была какая-то контора. Прислушалась. В здании было тихо. Потом, раздались осторожные шаги. Похоже, охрана в здании имелась.

Подойдя к окну, Элиракайя огляделась и заметила, как несколько теней скользят по крыше. Это… будоражило кровь. Похоже, спустя много лет она вновь встретила достойного противника. Она вспомнила, как в прошлый раз уходила от облавы. Это лишь укрепило её решение более не рисковать в одиночку. Выдохнула, успокоила сердце и прыгнула.

Воплотившись на крыше, она пригнулась, и заскользила скрытая тенями, но…

«А они хороши. Смогли меня обнаружить». — Пронеслась мысль в голове Элиракайи, пока она перепрыгивала на другую сторону улицы. — «Или за мной следит маг? Тогда у Беаты большие проблемы в виде равного противника».

Ещё несколько прыжков, и эльфа убедилась, что её ведут. Похоже, противник имел артефакты, вроде того, что был у неё самой, передавая её местоположение. Оставался только один шанс оторваться от погони. Развеяв оказавшееся бесполезным «Сокрытие в тени», она оставила только «Бесшумный шаг», и вновь прыгнула. Теперь ману она не экономила, и прыжок был на большее расстояние. Но, вскоре её настигли. Девушка заметила, что некоторые из преследователей тоже владели «Призрачным прыжком», а это было очень плохо. Похоже, она опять вляпалась, как тогда, многие годы назад, когда она только начала карьеру воровки.

Элиракайя протянула руку за пузырьком с зельем маны, но тут в неё врезалось тело. Один из преследователей ждал в засаде, применив «Сокрытие в тени», и затаившись в тени широкой печной трубы. Она попыталась прыгнуть, но с вцепившемся в неё ловцом воплотилась в воздухе между домами. Короткий полёт вниз, и хруст.

Отпустив Элиракайю, ловец с воплем катался по брусчатке улицы, держась за свои ягодицы, которыми приземлился на сумку с зельями маны.

Эльфа глянула на последний пузырёк, что был зажат у неё в руке, вскочила и побежала.

— Где она!!! — Закричал Михаил, когда красная точка, означающая Элиракайю, пропала с карты. Его взгляд метался по карте, но везде были только синие точки, означающие тех, кто имел при себе амулет для связи.

— Её сбили на улицу! Ведут преследование.

— Веди наблюдение и докладывай, если она вновь появится на крыше. — Приказал Михаил, и схватив ружьё присоединился к погоне.

Через узкий переулок на соседнюю улицу, но и там её ждали. Мана заканчивалась, но, последний пузырёк она берегла для того, чтобы преодолеть окружающую город стену. Она бежала, иногда делая короткие прыжки, уворачиваясь от преследователей. Ещё немного, до конца улицы, потом запрыгнуть на карниз, с него на балкон на противоположной стороне, и с него на крышу, потом три длинных прыжка и крепостная стена. Если маны не останется, с неё можно просто в ров спрыгнуть.

На неё вновь бросились, пытаясь выхватить пузырёк, увернулась, пнув ловца, немного пробежала, и ударила в лицо другого, трое перегородили дорогу, и она потратила остатки маны, перепрыгнув через них.

— Эх! Похоже другого выбора нет.

Элиракайя запрокинула голову, выливая зелье маны прямо в горло, но, тут раздался звон.

— А гномы отличную оптику изготовили. — Улыбнулся Михаил. — Надо их наградить дополнительной премией.

Горлышко, в руках эльфы осталось только горлышко пузырька. Маны нет, зелья маны нет. И времени на регенерацию тоже нет.

Она бросила бесполезный осколок в лоб одному преследователю, встретила кулаком второго, пнула третьего. Четвёртый пригнулся, и врезался в неё, одновременно обхватив Элиракайю за талию. Вместе, они выбили дверь какой-то лавки и влетели внутрь. Завязалась драка.

Эльфа пригнулась, ушла от удара в голову в бок, но получила удар в живот, согнулась, выпрямилась, одновременно нанося удар снизу в челюсть, обернулась к двери, и получила прикладом в лоб.

— Свет! — Приказал Михаил, глядя на упавшее к его ногам тело.

Он успел. Сколько у неё оставалось маны, и успела она выпить зелье или нет, никто не знал. Но, он успел.

Кто-то сотворил несколько магических шаров света, и наконец человек смог рассмотреть Элиракайю.

Тёмная кожа, высокий рост, капюшон упал с головы, и её длинные серебристые волосы раскинулись вокруг головы. Облегающие брюки и жилет без рукавов.

— А это что? — Пробормотал Михаил, немного переворачивая тело эльфы.

Татуировка на левом плече.

Михаил огляделся, похоже, они были в лавке торговца тканью.

— Так. Ты — помогаешь завернуть её в холст. Ты — немедленно к магу, пусть свяжется с Джузеппе, мне нужна Сахаракайя, два тёмных эльфа быстрее договорятся, и нужна она немедленно. А ты…

Михаил быстро обыскал Элиракайю, и выудил кошель с монетами.

— Дожидаешься хозяина, и возмещаешь ему за дверь, ткань, ну и что ещё успели поломать. Всем всё ясно?

— Так точно! — Хором гаркнули солдаты.

— И такого случилось? — Спросила Сахаракайя, входя в здание. — У тебя тут что, ни одного тёмного эльфа нет?

Михаил махнул рукой, приказывая охране выйти.

— Случилась она. — Ответил человек, услышав, что внутреннюю дверь закрыли на засов, и указал на Элиракайю, что была по прежнему завёрнута в отрез ткани, и дополнительно чуть ниже плеч, на уровне верха бёдер и под коленями обвязана верёвками, посажена на стул и привязана к нему.

— Она что, спит?

— Спит. Перед тем как связывать, я её ещё раз обыскал и изъял все пузырьки и баночки. В одной был сонный порошок, травник сказал, что в больших дозах он безопасен, вот и держу её в бессознательном состоянии.

— Так что случилось?

— Смотри. — Ответил Михаил, развязал верхнюю верёвку и начал разворачивать ткань. — Очень хорошо, что ты так быстро прибыла. И есть у меня подозрения, как это у тебя получилось. Вот, полюбуйся.

Сахаракайя взглянула на татуировку, и рефлекторно потянулась к груди.

— Значит, не ошибся? Это рисунок, что на твоём медальоне?

— Да. Это он. Но откуда… Нет! Вы… Вы же не хотите сказать что она…

— Нет. Не хочу. Я думаю тебе самой надо всё узнать.

— Самой? Да, я понимаю. Спасибо… Господин.

Сахаракайя поклонилась, затем выхватила саблю, разрубила верёвку, что держала Элиракайю привязанной к стулу, и, схватив за ворот рывком подняла.

— Давай просыпайся!

Сахаракайя тряхнула молодую эльфу, потом залепила ей пощёчину, потом вторую, уже обратной стороной кисти.

Глаза воровки отрылись, она пару раз моргнула, и взгляд наполнился сознанием. Быстро оглядевшись, она извернулась, и уперевшись в Сахаракайю ногами, вырвалась из захвата, после чего опять прыгнула развоплотившись, и оставив на полу только отрез ткани и верёвки.

Это было ожидаемо. Именно по причине воровских навыков Элиракайю держали не в тёмной тюремной камере, где она могла спрятаться в тенях, а в достаточно освещённом пустующем складе. Небольшие окна под крышей были забраны решёткой в два слоя, изнутри и снаружи. Также, как и световые проёмы в скатах самой крыши.

Но вот что было неожиданно, так это то, что Сахаракайя прыгнет следом. Быстро озираясь Михаил пару раз успел заметить тени, что метались из одного угла в другой. А потом Сахаракайя рухнула откуда-то из района крыши на стол. Левой рукой она держала Элиракайю сзади за шею, правой выворачивала правую руку воровки за спину.

— Говори! Откуда ты взяла рисунок для своей татуировки?!

Воровка попыталась вывернутся, но ей это не удалось. Попыталась лягнуть Сахаракайю, но промахнулась. После этого командующая флотом упёрла колено в крестец воровки и рванула её руку на себя.

— Так. Подожди. — Остановил её Михаил.

Он поднял с пола верёвку, схватил и вывернул левую руку Элиракайи, и связал ей руки между собой так, что кисти были в районе шеи, а локти — в районе поясницы.

— Причина, по которой ты до сих пор жива — твоя татуировка. Продолжишь молчать, и я прямо так подвешу тебя за руки на вон том крюке, будет мало, привяжу груз к ногам. Ну, говорить будешь?

— Какое вам дело до моей татуировки? — Наконец заговорила Элиракайя.

Михаил вздохнул.

— Саха, покажи ей.

Та удивлённо посмотрела на человека, потом вздохнула, расстегнула ворот рубахи и достала цепочку с медальоном.

— Откуда!!! — Элиракайя попыталась вырваться, но Михаил крепко держал её, помня, что в случае прыжка они переместятся вместе.

— Вот и я хочу узнать «откуда»? — Согласилась с ней Сахаракайя.

Воровка ещё несколько раз дёрнулась, но, наконец сдалась.

— Мамин. Этот медальон принадлежал маме.

— Вот. Совсем не страшно и не больно. — Подбодрил её Михаил. — А откуда он у неё?

— От бабушки… Можно сесть?

Михаил поднял всё ещё лежащую на столе Элиракайю и посадил на стул, встав сзади, и крепко держа двумя руками за плечи.

— А бабушка? — Поторопила её Сахаракайя.

Михаил почувствовал, как воровка отчётливо вздрогнула, похоже воспоминания были тяжёлыми.

— Дедушкин подарок. Бабушка, он была моряком, и… Они с капитаном полюбили друг-друга. В знак обещания взять её в жены, он и подарил её этот медальон. Но, корабль погиб в шторм с экипажем. Бабушку единственную выбросило на берег острова, через пару дней её спасли, когда другой потрёпанный этим штормом корабль пристал для ремонта.

Позднее, она поняла, что беременна. Мы жили в небольшом портовом городке, бабушка так и не рассталась с морем, но ходила теперь только на каботажных кораблях. Потом, с одним из кораблей, в город занесли эпидемию. Бабушка была среди тех, кого она унесла.

Мама, работала разносчицей в портовой таверне. В ней же, в крыле для работников мы и жили. Отца я не знала. Он тоже был моряком, и… корабль пропал в море.

Владелец таверны отправил меня к лавочникам, я должна была передать им заказ на припасы для кухни. Когда я вернулась… таверна полыхала. Говорили, началась драка, на пол уронили целый бочонок крепкого алкоголя, а потом в лужу упал сбитый с держателя светильник.

— Так она тоже погибла? — Чуть дрогнувшим голосом спросила Сахаракайя.

Воровка кивнула.

— Да. Медальон погиб вместе с ней, и всё остальное наше имущество тоже сгорело. Друзья, сумели наскрести немного монет, ещё немного добавили друзья отца, те, кто соглашались с тем, что он мой отец.

У меня не осталось ничего, кроме той одежды и обуви, что была на мне. Горстка монет и всё. Таверна полностью сгорела. Больше работы никакой не было. Я имею в виду честной работы. Торговля своим телом была для меня неприемлема, да и возраст слишком мал, на меня посмотрели-бы только извращенцы. С врождёнными способностями к магии, я выбрала воровство. Я хотела… Пусть я не знала отца, но слышала из какого он города. Думала, накоплю денег, смогу оплатить поездку на корабле, а там… вдруг он жив, но стал инвалидом и потому не смог вернуться или… может хоть там найду достойную работу. Но… шло время, денег у меня уже хватало для поездки, но, вместе с тем, я поняла, что мой план — детская глупость.

Элиракайя замолчала, потом посмотрела на Сахаракайю.

— А откуда этот медальон у тебя?

Однако, ответил ей Михаил.

— Адмирал этого не помнит. Однако, их было всего два. Один у неё, другой и её сына.

— Сына? — Элиракайя рассмеялась. — Точно нет. Если-бы вы видели мою маму, подобная мысль никогда не пришла-бы вам в голову.

— А что с ней такого? — Уточнил Михаил.

— Глаза. Бабушка говорила, что такие глаза были у дедушкиной мамы. Подобные я видела только один раз, у снежного эльфа, что возглавляет одно из отделений торгового дома «Рендаль».

— Как!? Рендаль! — Сахаракайя пошатнулась, и рухнула на стул, опустив лицо, и уперевшись ладонями в колени. — Ты встречалась со снежным эльфом, что возглавляет отделение торгового дома «Рендаль»?

— Да. А что тебя удивляет?

Сахаракайя сняла повязку, откинула волосы, и подняла лицо.

— Так значит оба глаза твоей матери были такими?

— Что!?! Откуда? Как! — Вскрикнула Элиракайя.

— Больше, много больше века прошло с того момента, когда я последний раз слышала фамилию Рендаль. — Сахаракайя грустно улыбнулась. — От рождения я Сахаракайя Рендаль, и тот снежный эльф — мой дед.

Пока Элиракайя пребывала в шоковом состоянии, Михаил начал развязывать ей руки, одновременно рассуждая.

— У дочери тёмные глаза. У внучки один светлый. У сына были тёмные, а у внучки оба светлые. Передача через поколение. Понимаешь о чём я говорю? — Спросил он, потрепав Элиракайю по плечу.

— Нет. Я тебя не понимаю.

— Ох. Сахаракайя — твоя прабабушка. И светлые глаза наследуются в вашем роду через поколение, раз у прабабушки и мамы светлые, то и у твоих детей они тоже будут светлыми.

— Пойдём. — Произнёс он, повернувшись к Сахаракайе.

— Что? А она?

— Она уже никуда не денется. Пока ей надо осознать. И, что-то мне подсказывает что нам она больше не опасна.

Уединившись в комнате, Михаил подошел к зеркалу и внимательно рассмотрел своё отражение, оттянул веки и рассмотрел глаза.

«Вроде не красные, давления нет. И откуда тогда этот шёпот? Надеюсь я не схожу с ума? Хотя, насчёт Сахаракайи подсказка оказалась правдивой, она владеет магией перемещения в пространстве. Но, почему Элиракайя более не опасна? Развязать её ещё ладно, бежать трудно, но зачем отпускать? Хотя, ладно, отпущу. Даже если она подтвердит существование кораблей, Анингрея начнёт вкладываться во флот и береговые крепости, а растрата ими бюджета нам выгодна».

Договорившись с везущим свою продукцию крестьянином, Элиракайя лежала в повозке и думала.

Давным-давно, с момента гибели матери, её мечтой была семья. Она действительно хотела найти свою родню. Но… Бабушка сбежала из дома. Кажется, она была дворянкой, и сбежала от брака, что был ей навязан. Даже если-бы она знала, к какой семье принадлежит бабушка, её не приняли-бы. Дед. О его семье ничего не знали. Так что со стороны мамы, родных у молодой эльфы не имелось. Со стороны отца информации было больше. Морская перевозка грузов уже давно была их семейным делом. Вот только происходили они с одного из центральных континентов. А значит, прежде чем встретится, до них надо было ещё добраться. А на это нужны деньги. И большие. Найти корабль, что идёт в нужный порт — настоящее чудо. Корабль идущий на нужный континент — большая удача, и этот вариант был реалистичным. Доплыть до материка, а дальше добираться на перекладных.

Так что более реальным был вариант путешествия между континентами, из одного порта в другой. Вариант более длительный, и затратный.

Элиракайя покинула родной город, как оказалось — навсегда, и начала воровать. С её врождёнными талантами к магии это оказалось не сложно. А потом… Незаметно и неожиданно для себя она заработала репутацию в воровской среде, и… получила свой первый заказ.

Это стало поворотным моментом. Отказавшись от простого воровства, она полностью перешла на заказное. Но, даже в такой работе, она соблюдала несколько принципов: «Только воровство, никаких подкидываний. Предметы, никаких похищений. С документами не работаю. Я сама выбираю с кем работать. У бедных не краду».

Таковы были её принципы. Но, даже их она нарушала. Крала донесения и карты для Героя. И пару раз крала у бедных, хотя, вернее было определить их как принудительный выкуп, ведь за место похищенного она оставляла деньги.

Первый раз это был фрагмент магического артефакта. Внешне, он выглядел как безделушка, изготовленная из твёрдого дерева. Прадед нынешнего владельца нашел его на берегу реки. А вскоре выловил огромного сома, и решил, что это талисман приносящий удачу. Так и началась передача в семье от поколения к поколению. Элиракайя прекрасно понимала причина отказа, когда маг захотел выкупить это фрагмент, но, с другой стороны, предлагал он хорошие деньги. И согласилась. Можно сказать, что этот фрагмент действительно принёс крестьянину удачу, часть денег, что она оставила вместо похищенного пошла на приданное дочери, обеспечив ей выгодный брак. На другую часть младший сын, с малых лет помогавший матери продавать на рынке зелень с их поля, да шерстяные изделия, что вязались из шерсти овечек, которых они держали, открыл своё дело, и уже через пять лет был пусть не богатым, но твёрдо стоящим на ногах купцом.

Второй случай, был куда интереснее.

— Так, ещё раз. — Остановила заказчика Элиракайя. — Пожалуйста с самого начала. Как Вы потеряли эту книгу?

Маг сцепил пальцы в замок и согнулся, потом успокоился, расслабился, и откинулся на спинку стула.

— Предыдущий… работник. — Начал он. — Получил простейшее задание. Привести в означенное место деньги не позднее указанной даты, получить гримуар, и доставить его мне. Я не знаю, что случилось, но похоже он решил прикарманить часть денег, предназначенных для оплаты. Это было… очень опрометчиво.

Идущий утром обрабатывать свою часть общинного поля крестьянин увидел несущегося во весь опор всадника, что выбросил какой-то мешок, а после того, как он промчался мимо него, на дороге обогнув лес, появились преследователи.

Незадачливого курьера поймали и убили. Но при нём не было ни денег, ни книги. Тогда они поехали обратно, опрашивая всех встреченных. Крестьянин подтвердил, что всадник проезжал мимо, и нет, руки у него были пустые. А вот о том, не видел-ли он как всадник что-то выкинул, его не спросили.

Выброшенный мешок упал как раз на его часть поля, и был найден в траве. Крестьянин решил сохранить его, и вернуть владельцу.

— А он, курьер в смысле, уже мёртв? — Уточнила эльфа.

— Мёртв. — Подтвердил маг. — А крестьянин отказывается продавать гримуар мне. Вернёт только тому, кто его выбросил.

Я Вашу репутацию знаю. Вот деньги, оставьте ему сколько хотите, он их заслужил. Но принесите мне книгу.

Да. Маги чаще всего и были её клиентурой. Однажды, клиентка не только заплатила деньгами, но и дала предсказание: «Следуй за Героем, и ты исполнишь свою мечту».

Тогда она ничего не поняла, но прошло три года, и до неё дошли слухи о том, что был призван Герой, что поможет изгнать Тьму.

И Элиракайя последовала за ним. Она уже несколько лет задумывалась о том, что пора остепенится, пустить корни. Да, она уже была обеспечена деньгами до конца жизни, ну, в худшем случае, лет на четыреста должно хватить, но до сих пор не имела места, которое сможет назвать домом, скитаясь по работе из одного города в другой, порой и по разным материкам. А Герой… Ещё до победы над Тёмным Владыкой ему даровали титулы и землевладения. И Элиракайя надеялась, что и со спутницами он хоть чем-нибудь да поделится. Но, оказалось, что, то предсказание подразумевало её детскую мечту — обрести семью.

Эльфа улыбнулась.

Полузабытое воспоминание детства. Старый увечный полуэльф, что любил заходить в таверну, в которой работала мама. Работал лоцманом, брался за ремонт небольших судов, типа шлюпок и ялов, чинил и шил паруса. И не скрывал, что руку и ногу потерял, занимаясь в молодости пиратством. А выпив как следует, любил вспоминать, что ходил под командованием самой Сахи Ледяной глаз.

«А ведь он так её и назвал — Саха. Получается, она не погибла в той битве. Да, это многое объясняет. И похоже, та байка была правдой».

Среди моряков долго ходила байка, про одного капитана, тёмного эльфа. Когда его корабль попался пиратам, и не просто пиратам, а самой Сахе Ледяной глаз, он поднялся на мостик, и пригласил её выпить. И она согласилась. Выпили столько, что Саху на руках отнесли обратно на корабль. Пираты так и ушли, не взяв добычи.

«Если это был её сын — ничего не возможного в этом не было. Да. Похоже это правда, не думаю, что дед распространялся о том, чей он сын».

Элиракайя приняла то, что её мечта исполнилась. Она обрела семью. Она намеревалась отчитаться непосредственно перед императором, и уйти. Всё. Причин следовать за Героем больше нет. Подождёт пока война закончится, и тогда со спокойной совестью встретится с прабабушкой.

Разобравшись с Элиракайей, Михаил направился в столицу, останавливаясь на ночёвку в крепостях стражи, что были возведены на пересечении крупных дорог.

— Господин. Проснитесь! — И вновь громкий стук в дверь.

— Слышу, слышу. — Крикнул человек, вставая с кровати. — Что случилось?

— Господин, пожалуйста, пройдите к магу. — Ответил ему взволнованный солдат.

Быстро одевшись, Михаил открыл дверь, и бросил солдату: Веди.

По коридору, вниз на этаж, опять по коридору, вот дверь в кабинет мага.

— Что случилось, что меня подняли в такую рань? — Спросил Михаил, входя в кабинет.

— Господин. — Маг склонился в поклоне. — Новости из столицы. Вторжение.

— Что?! Сколько?!

— Полсотни.

— И… В чём причина паники?! Вольфганг легко справится с таким отрядом.

— Господин. Они вторглись с севера, из Ольмсемара.

— Ольмсемар? — Михаил задумался, вспоминая всё, что знал об этом королевстве.

Если смотреть на карту, оно напоминало Перу или Чили. Горы с одной стороны, океан с другой. Но, не тёплый или умеренный, а холодный, очень холодный. Ольмсемар располагался вдоль северного побережья, отделённый от остального континента Северными горами. Его западная оконечность располагалась над Анингреей, потом он проходил над Нугерадом, и наконец восточная оконечность граничила с Нарджесом. Королевство было известно своими лошадями, небольшими, но выносливыми, способными тянуть большой груз, устойчивыми к непогоде и умеющими находить пропитание под снегом. И монументальным строительством.

И, речь шла не о дворцах или святилищах, вовсе нет. Зодчие Ольмсемара строили гигантские теплицы. В которых выращивали не только огурцы и помидоры, но и сеяли зерновые.

— Секундочку! В горах есть перевал, но он под охраной крепости, такими силами они не могли пройти.

— Они прошли через горы тайными тропами.

— Но полсотни, чем они могут угрожать? Может это послы?

— Ах! Господин. Простите меня. Я забыл упомянуть. Это Герой со своими спутницами, и полсотни конников Ольмсемара. Они движутся к столице.

— Герой! С этого и надо было начинать!

Так. Где конкретно он находится?

— Господин. Вы не успеете.

Михаил действительно не успел.

Когда он добрался до Туган-Кари, отряд Героя уже покинул город.

— Как? Как они смогли взять город? — Спросил человек у стражника, что охранял остатки ворот.

— Герой. Собрав все свои силы, он рассёк ворота.

— А дальше?

— Напали на дворец, был бой. Потом отступили. Подробностей я не знаю, я бился с солдатами Ольмсемара, что охраняли путь отступления.

— Понятно.

Сжав ногами бока коня, Михаил поскакал к замку.

Тут следы боя были более явные. Разрушения, проплешины гари, и… пятна крови.

Врата дворца были разрублены, в коридоре за ними был устроен полевой госпиталь. И среди пациентов Михаил с удивлением увидел Фёдора.

— Что? Как ты тут оказался?

— Ох. Славная битва. Арриза, мы сошлись с ней в бою. Славная девка, крепкая, с ней можно не бояться, что переломаю кости. А вот потом вмешался Герой, и… я тут.

— Мари… Где она?

Фёдор погрустнел.

— Похищена.

— Что… Она…

— Жива. — Раздался за спиной голос Джузеппе.

— Что с ней. — Михаил обернулся.

— Похищена. — Повторил маг. — Герой её вновь похитил. Но, на этот раз он планирует её убить.

— Убить… — Мысли Михаила заметались в голове. — Постой, уже… восемь месяцев…

— Через два дня. — Кивнул Джузеппе. — Да. Скоро наступит срок родов. Понимаю твою обеспокоенность.

— Понимаешь!?! — Закричал Михаил.

— Понимаю. Потому немного успокойся и внимательно слушай.

Понимая, что путь на север перекрыт, а на запад точно перекрыт, они двинулись на юг. Там их ждёт корабль. Моя битва с Беатой затянулась, она упорно не хотела отступать, и Герой крикнул ей, что надо уходить, корабль ждать не будет.

— Корабль!? — Михаил на секунду задумался. — Сахаракайя должна патрулировать как раз в районе Юго-восточной оконечности материка. Надо немедленно…

— Я не могу. — Остановил человека маг. — Моя дуэль с Беатой оказалась очень напряжённой. Магический шар треснул, а остаточные искажения блокируют использование магического круга.

— Искажения? Надо проверить.

Расстегнув застёжку поясной сумки, он извлёк амулет, один из тех, что были изготовлены для поимки Элиракайи. Набрать нужную комбинацию, и…

— Алло. Алло! Меня слышно? Алло!

Из амулета раздался треск, шуршание «белого шума», и, наконец, приглушенный голос.

— Михаил? Это ты?

— Да. Как слышишь?

— Плохо, говори громче.

— Тогда буду говорить медленно, слушай внимательно. Меня слышно и понятно?

— Да. — Подтвердила эльфа.

— Мариамель похитили. На юге Героя ждёт корабль. Отряд конницы Ольмсемара покинул столицу…

— Вчера. — Подсказал Джузеппе.

— …вчера. Полсотни конников, Герой со спутницами.

— Со… спутницами? — Голос Сахаракайи дрогнул.

— Арриза, Беата, …

— Жрица Анжелика обеспечивала поддержку. — Подсказал Джузеппе. — Элиракайи никто не видел. И похоже её с ними не было.

— Анжелика. Элиракайя не участвовала.

Из амулета раздался облегчённый вздох.

— Если они идут прямо на юг, то их целью является Флюдорей. Расстояние до него больше, чем до Варварского залива, но этот город расположен на берегу открытого моря, и западнее есть несколько мест, где можно высадиться на берег…

— …или наоборот, подобрать кого-либо! — Закончил за неё Михаил.

— Да. Скачи в город, я буду там через четыре дня. Герой… Ольмсемарская конница тоже должна доскакать до города через четыре дня, возможно, удастся перехватить корабль, который должен их подобрать.

— Согласен. Хм. Действуй. — Михаил разорвал связь, и повернулся к Джузеппе. — Немедленно отправь гонцов, мне пришла в голову одна идея.

Что если это отвлекающий манёвр? Полусотню конников, тем более из Ольмсемара, выследить легко, там следы копыт останутся, там увидят случайные свидетели. А вот небольшой отряд, из пяти человек, может скрыться.

— Господин… Это хороший план. — Отозвался Фёдор. — Скорее всего, так и есть, пока они отвлекают внимание на себя, Герой со спутницами уходит незаметно.

Михаил кивнул.

— Этого я и боюсь. Потому и не буду терять время.

Это действительно было так. Конница Ольмсемара забирала всё западней и западней, к прямой границе между непосредственно Нарджесом и Империей Анингрея. Где их и перехватил десяток, возглавляемый Вольфгангом Недоубитым. Увидев берсерка, те сразу сдались, поняв, что сопротивление бесполезно, и очень вредно для здоровья. Мариамель и Героя с ними не было.

Конь у Михаила был обычный, но несколько зачарований, зелье выносливости, добавленное в корм, и он почти нагнал Героя, почти. Единственное что он упустил в своих расчётах, что корабль может уже ждать в укромной бухте.

Два часа ушло на то, чтобы выйти на связь с Сахаракайей, доскакать до города, и доходчиво объяснить капитану порта, что Михаилу очень нужна лодка. Ещё четыре часа ушло на то, чтобы подготовить восьмивёсельный ял, найти гребцов, выйти в море и дождаться «Режущего волну».

Гребцы налегли на вёсла, с идущего под всеми парусами корабля выбросили кошку и подтащили ял к борту, после чего выбросили штормтрап. Вцепившись в перекладину трапа, Михаил отцепил кошку от яла, и начал взбираться.

— Ну! — К нему сразу подбежала Сахаракайя. — Ты их видел?

— Видел. Узкий, две мачты. С выходом из бухты они провозились долго, потому опережают нас только на пять часов. А вот, кстати, и тот участок побережья, где они прятались.

Эльфа посмотрела на берег, заросший высокими деревьями, у многих из которых молодые ветви свисали вниз как у ивы или вербы, и кивнула, соглашаясь с тем, что тут можно незаметно спрятать небольшой корабль, глубины позволяют.

Утром стало ясно, что пусть медленно, но они догоняют. День, второй, уже ясно, что к вечеру догонят, но… на горизонте показался флот.

Михаил опустил винтовку, в оптику которой рассматривал вражеские корабли.

— Это двухдечный линкор?

— Что? — Стоящая рядом эльфа обернулась, и посмотрела на него.

— У большого корабля две орудийные палубы с пушками? — Перевёл ей земные термины Михаил.

— Да. — Сахаракайя поморщилась. — Это «Ярость Возула», флагман военного флота Анингреи. Сорок пушек на каждый борт, и два десятка баллист. Это была славная битва. Хоть и потеряли два корабля в бою, и один списали после, но потрепали его так, что я удивлена, что корабелы Анингреи смогли вернуть его в строй так быстро.

— Справимся?

— Точно нет. Надо прибавить скорость. — И Сахаракайя начала подгонять матросов, используя такие обороты, что явно не вспоминала со времён командования пиратским кораблём.

— Так вот про какой план ты говорил? — Спросила Элиракайя Героя, как только тот поднялся на палубу.

Вызов от Беаты был неожиданностью. Из последующего разговора, эльфа узнала, что первые два дня, пока она была под сонным порошком, волшебница пыталась с ней связаться. А потом, Герой сказал, что это неважно. «Не важно»! Когда Беата полезла в руины за дневником одного исследователя Тьмы, а те вместе с волшебницей провалились в ранее неизвестное подземелье — её спасение было важным. Когда Герой отказался оплачивать перевозку, и солёные орки в счёт оплаты решили удержать Арризу, разбавив кровь своего клана — было важно её вызволить.

А когда Элиракайя пропала, будучи отправленной в разведку самим Героем, это не важно!

Отряд уже отступал, потому эльфа отравилась на корабль. Смена плана была неожиданной, но, она чувствовала, что поступает правильно.

Вслед за Героем, солдаты подняли на борт Мариамель, и посадили на палубу возле мачты, став по углам квадратом.

Элиракайя подошла ближе. Весьма неприятные ощущения. Цепь, которой она была скована, блокировала магию, и вполне могла быть сочтена проклятым артефактом.

Эльфа наклонилась, протянула руку…

— Не положено. — Попытался остановить её один из часовых, но Элиракай так на него посмотрела, что тот сразу замолчал и отвернулся.

…и поправила цепь, чтобы она не давила на уже немаленький живот девушки.

Мариамель ничего не сказала, но кивнула.

Следующим утром стало ясно, что их догоняют. С каждым часом корабли сближались, и наконец, Элиракайя смогла разглядеть на носу высокую длинноволосую тёмную эльфу, в чёрных брюках и белой рубахе.

— Сахаракайя! Но… почему… именно сейчас?!?

Рядом с эльфой появился человек.

— И ты тоже тут… значит, тогда на холме тоже был ты… понятно.

Прошли ещё сутки, корабли заметно сблизились.

— Ну? И что будешь делать? — Закричала она прямо в лицо Героя. — Через три, самое большее четыре часа, корабли сблизятся достаточно близко для открытия огня, а потом начнётся абордаж.

— Нет. Помощь уже подошла.

Эльфа посмотрела вперёд по курсу. Флот, им на встречу шёл флот.

— Это… «Ярость Возула»? Его уже починили?

Два небольших, одномачтовых корабля вырвались вперёд, и пошли на встречу «Режущему волну».

Два часа спустя «Стремительный» встал под борт флагмана, Герой и его спутницы поднялись по шторм-трапу, Мариамель подняли, завернув в сеть, после чего малый корабль тоже присоединился к битве.

— И что дальше? Флот против одного корабля?

— Нет. — Герой покачал головой. — В столицу. Воплотим то, что я предлагал изначально.

— Что именно? — Какие-то обрывочные воспоминания заставили эльфу внутренне содрогнуться.

— Магия Беаты и Святость Анжелики сломают защиту Мариамель. После её казни объединённая армия всех стран полностью уничтожит Нарджес, Полностью, не только армию и флот, но и жителей.

Элиракайя вздохнула. Потом достала пузырёк зелья маны и выпила. Мурашки по всему телу и давящая головная боль, характерные признаки переизбытка маны. Она осторожно зашла за спину жрицы.

— Ёсимото. — Она впервые назвала Героя по имени. Это, и тон её голоса, заставили молодого мужчину обернуться.

— Ты знаешь, почему я за тобой следую?

— Почему? — Ёсимото задумался. — Ты говорила, что тебе некуда пойти.

— Не совсем. Ещё до победы над Нарджесом, даже до нашей встречи, многие правители пожаловали тебе земли. Но, похоже, ты этого не помнишь. Вместо этого ты предпочёл сношать всех девушек, которых увидел. Арриза ждёт, когда ты зачнёшь ей ребёнка, Беата хочет стать твоей женой. А я…

Однажды, заказчица расплатилась не только деньгами, но и предсказанием, что, следуя за героем, я исполню свою мечту. Я задумывалась о том, чтобы осесть на одном месте, и ждала, что раз уж землевладения тебе не нужны, ты поделишься со своими спутницами.

Но, предсказание касалось другой мечты, ещё детской — обрести семью. И, она исполнилась.

Герой непонимающе застыл, но к разговору присоединилась Беата.

— Исполнилась? Подожди. — Волшебница ненадолго задумалась. — Ты говорила, что сирота, и не имеешь близких родственников.

— Да. Но, оказывается, моя прабабушка жива. И, она служит Нарджесу.

Крепко обхватив жрицу со спины, эльфа прыгнула. Пока ещё торчащая из воды мачта тонущего корабля, крупный обломок, другой обломок, и наконец, палуба «Режущего волну».

Орочье варево годилось не только для того, чтобы напиться до беспамятства, но и для обработки ран. Чем человек и занимался, поливая повязку, что прикрывала рану на боку. Вражеский снаряд попал в фальшборт, и в него прилетел обломок.

Сахаракайя была не в лучшем состоянии. Тот же взрыв отправил щепку ей в голову. Вроде-бы и небольшая царапина на виске, но на дне раны пульсировала артерия, стенка которой только чудом не была задета.

И раньше утра качественной медицинской помощи можно было не ждать. Лекарь полностью выдохся, спасая тех, чьей жизни угрожала опасность.

Они проиграли. Выиграли бой против трёх противников, пусть они и были меньшего ранга. Но брать на абордаж флагман они уже не могли.

— Все Миры. — Пробормотал Михаил.

— Что? — Переспросила эльфа.

— Я обыщу все Миры, но спасу Мариамель.

Дальнейший разговор был прерван шумом на палубе, потом в дверь каюты постучали.

— Что?! — Крикнула Сахаракайя.

— Адмирал, тут… Спутницы Героя. — Наконец прозвучал ответ.

— ЧТО!!!

Дверь распахнулась, и в каюту вошла Элиракайя, таща за ворот рясы жрицу.

«М-да». — Подумал Михаил. — «Её одеяние больше всего похоже именно на рясу католической монашки».

В прошлый раз он видел её только издалека, но теперь мог рассмотреть подробно.

Чуть выше среднего роста, на голову ниже Мариамель, круглолицая и фигуристая. Волосы скрыты одеянием.

Потом, перевёл взгляд на младшую эльфу. Она тяжело дышала, и её заметно потряхивало.

— И? Что это? — Спросил Михаил.

— Ты знаешь, почему я здесь. — Ответила Элиракайя, смотря человеку прямо в глаза.

Михаил встал и захлопнул дверь, ясно показав, что будет с теми, кто вздумает подслушивать.

— Я… — Начала Элиракайя. — Для начала хочу извиниться. Я ничего не знала. Герой говорил, что у него есть план, но и только. И, я думала, что его воплощение начнётся только после того как я вернусь с докладом. Когда я… была без сознания, Беата пыталась со мной связаться. Потом… Герой приказал ей не отвлекаться. Меня… За остальных он хоть немного волнуется, а меня легко списал со счетов. Когда волшебница вновь попыталась со мной связаться, и ей это удалось, они уже бежали из столицы. Встретились мы уже на корабле. — Она замолчала, потом повернулась к человеку. — Ты опоздал совсем чуть, чуть.

— Знаю. Что задумал Ёсимото?

— Казнь.

— ЧТО!!!!!

Крик услышали даже палубе.

— Постойте. Он не сможет. — Заторопилась Элиракайя. — Тьма защищает Мариамель, и для того чтобы пробить эту защиту нужны совместные усилия сильного мага и жреца.

— Так вот почему ты… — Начала Сахаракайя.

— Да. ДА. Он планировал доставить Мариамель в Ланероу, столицу Империи Анингрея, и устроить публичную казнь. После казни он хотел собрать огромную армию… и убить всех… Я… только нашла тебя и потерять…

Из глаз младшей эльфы брызнули слёзы, и, отпустив жрицу, она бросилась в объятья Сахаракайи.

— Эм. — Михаил смутился. — С Мариамель всё хорошо?

— Да. Пока да. Цепь, которой её сковали, блокирует магию, и потому я не могла спасти её.

— Пока? Но ты сказала, что…

— Ашардан. — Перебила его Элиракайя.

— Ашардан? — Переспросил Михаил, а затем вспомнил.

Ашарданская теократия, достаточно крупное государство, расположенное на южном из двух северных материков. Отчасти, оно напоминало земной Ватикан, к примеру, как римский епископ являлся наместником святого Пётра на Земле, так и также избираемый конклавом понтифик Ашарданской теократии являлся преемником основателя государства Великого пророка Ашардана, и брал себе это имя. Кажется, сейчас престол занимал Ашардан 214.

Но, были и различия, если в Ватикане духовенство составляло 70 % населения, то в Ашарданской теократии наоборот, 70 % были мирянами. Вторым отличием было то, что понтифик не мог отречься, даже по состоянию здоровья. После избрания он покидал столицу, Священный город Подореос, только в исключительных случаях, освятить особо крупный храм, или подтвердить факт чуда. И точно не имел права покинуть страну. Лишь в двух случаях: выраженная возрастная деменция или безумие, конклав имел право низложить понтифика, и немедленно провозгласить нового.

Из всего этого следовало, что хоть понтифик Ашарданской теократии и мог пробить защиту Мариамель, но сначала её надо было хотя-бы привести в страну.

— Тогда Герой сам заманил себя в ловушку. — Улыбнулась Сахаракайя. — Для того чтобы попасть в Ашарданскую теократию, ему надо пройти Фанольский пролив, а «Ярость Возула» из-за своей осадки это не сможет, ещё минимум неделю. Только тогда течение изменит направление, и корабль сможет пройти узким фарватером между поднимающихся почти до поверхности скал.

— Я понял. Тогда, не буду мешать.

Подхватив Анжелику, Михаил вышел на палубу и крепко затворил дверь.

Михаил стоял и смотрел за борт. Покинув каюту, он запер жрицу в просторной, она могла вытянутся на полу в полный рост, и даже относительно чистой кладовке. После поднялся на палубу и задумался. На его плечо легла ладонь.

— Спасибо. Над действительно надо было поговорить.

— Как Элиракайя?

— Спит. Проплакалась и уснула. Думаю, она ведь известна как спутница Героя, возможно, остальная семья будет с ней общаться.

— А если не секрет, как ты…

— Хотела доказать, что могу достичь чего-либо сама, своими силами, а не как член семьи Рендаль.

— И доказала?

— Доказала. — Сахаракайя грустно улыбнулась.

Ненадолго повисло молчание.

— Где чешуйка? — Наконец задал главный вопрос Михаил.

— Что?

— Чешуйка морского монстра. Я оставил её тебе. Надеюсь, ты её не проиграла в кости первой же таверне?

— Нет, конечно! Ты хочешь…

— Именно. Как я понял, горная цепь начинается на одном материке, спускается, образуя цепь островов и мелей поперёк Узкого моря, и продолжается на другом. Маленький корабль пройти может, Уже для «Режущего волну» есть проблемы, течения создают водовороты вокруг скал, что подходят близко к поверхности. Но, пройти можно. А вот «Ярость Возула» со своей осадкой может пройти только в одном месте.

— И откуда ты всё это знаешь?

— Поговорил с рулевым.

— Да. Он хорош. Фарватер Фанольского пролива широкий и глубокий, но имеет одну неприятную особенность — Лунное течение. Оно зависит от фазы луны, и полмесяца несёт воды на восток, потом полмесяца на запад. Сейчас оно направлено на восток, навстречу курсу эскадры, флагман просто не сможет пройти пролив.

— А значит положение кораблей точно известно, область известная как Восточные врата Фанольского пролива. Они будут стоять там, минимум то того момента как течение остановится перед сменой направления.

Эльфа кивнула, подтверждая его слова, и направилась в каюту, вскоре вернувшись с чешуйкой монстра.

«Хренак»! — Михаил сломал чешуйку об колено и бросил в воду. Прошёл час, близился конец второго, и тут у борта появилась тень, а затем монстр вынырнул.

— Человек. Ты звал меня?

— Да. Выплати долг, нанеси повреждения кораблям, чтобы они остались на плаву, но уже никуда не могли уйти.

Повисло напряжённое молчание.

— Обитателям глубины нет дела до того, что творится на поверхности… — Начал монстр, но наткнувшись на взгляд Михаила замолк.

— Я… — Продолжил монстр после недолгого молчания. — …благодарен тебе. Но не могу. Нет у меня ни крепкого панциря, ни острых клыков. Когтями я могу повредить небольшой корабль, но… то, что я вижу в твоих мыслях, выше моих сил. Я обещал помощь, но не отдать за тебя жизнь.

Человек понуро опустил голову, признавая правоту монстра, но…

— А вернуть поверхности то, что ей принадлежит? — Крикнула Сахаракайя.

— Что? — Монстр изогнул шею, и теперь смотрел на эльфу.

— Поднять корабль.

— Да. Это справедливо.

— Тогда подними «Ревущего дракона»!

— Что? — Михаил повернулся к Сахаракайе. — Что это за корабль?

— Флагман первого Тёмного Владыки. Сильнейший корабль в мире. Он погиб в правление седьмого Владыки, в шторм налетел на скалы. Удар не являлся фатальным, если бы он остался на месте, но волны сорвали его со скал, вода хлынула в пробоину… лишь несколько членов экипажа смогли спастись.

— Думаешь от него будет толк? После стольких лет…

— Ничего с ним не случилось.

— Я могу показать это место. — Раздалось за их спинами.

Михаил обернулся, и увидел представителя народа моря.

— Его прекрасно видно даже с поверхности, но глубина слишком велика даже для нас. Уже не однократно пытались его подцепить и вытащить на меньшую глубину. А там может удалось-бы заделать пробоину и поднять. — Продолжил тот.

— Показывай. — Согласился монстр.

Матрос разбежался и прыгнул за борт, Сахаракайя перегнулась через перила фальшборта и прокричала в след:

— Шемла. Будем готовы к ремонту через два дня.

Город представлял из себя руины. Некогда, он был богатым, об этом свидетельствовало то, что руины были каменными. Но сейчас от него остались только стены без крыш, заросшие травой и деревьями.

На выдающемся далеко в море каменном пирсе стояли трое, человек, гном и эльфа.

— И чего мы ждём? — Раздалось откуда-то из бороды гнома.

— Немного терпения мастер Гамир. — Успокаивающе произнесла Сахаракайя, вглядываясь в морскую поверхность. — Они уже скоро будут здесь.

Михаил вгляделся, и ему показалось что на горизонте появилась тёмная точка. Вскинул винтовку, с которой не расставался с момента поимки Элиракайи, и посмотрел через оптику.

«Действительно, крупный корабль. Подробностей правда пока не видно, но… что-то в нём неправильное».

Прошло пятнадцать минут, и на хорошей скорости корабль приблизился достаточно, чтобы его можно было разглядеть и невооруженным глазом.

Броненосец. Это был броненосец, и не плавучий сарай периода войны между Севером и Югом, и не парусно-винтовой типа «Re d'Italia» или австрийский «Ferdinand Max», что сошлись в битве при Лиссе 20 июля 1866 года. Нет, это был нормальный паровой броненосец, может быть на поколение, максимум два, отстающий от участников Русско-Японской войны.

А носовое украшение, в виде дракона с распахнутой пастью, выныривающего сквозь волну не оставляло никаких сомнений в названии корабля.

— А… э… Чаво!!! — Только и смог выдавить из себя гном.

— Ну мастер Гамир, корабль доставлен, можете приступать к работе. — Произнесла Сахаракайя, потрепав гнома по плечу. — Он должен выйти в море не позднее чем через три дня.

— Что?! Да как-то! Изучить, снять мерку, изготовить формы, отлить, доставить сюда, закрепить, проверить герметичность. Месяц!!! Не меньше!

Эльфа сокрушённо покачала головой.

— Мастер, мастер. Неужели Вы забыли!? Шемла — это то место, где этот корабль был создан. Все необходимое для ремонта тут.

Она ушла с пирса, положив руку на камень, торчавший из холма, что возвышался у основания пирса, и начала читать заклинание.

Тем временем корабль застыл у причала, и немного погрузился, когда монстр сбросил его со своей спины.

— Я вернул Поверхности то, что ей принадлежит.

— Возвращайся на Глубину, и живи спокойно. — Михаил поклонился.

Тем временем Сахаракайя закончила читать заклинание, и холм исчез. Вместо него возвышалось каменное здание сборочного цеха со шлюзом сухого дока.

— Ну вот. Всё в целости и сохранности. Принимайтесь за работу. — Отдала команду Сахаракайя, повернувшись к гному.

В здании верфи нашлись понтоны, с помощью которых корабль подняли и лебёдкой затащили в сухой док. Кроме форм для отливки элементов корпуса, на верфи был и запас металла, что позволило сразу начать работу.

Ну а пока шли ремонтные работы, Михаил успел изучить корабль.

На носу возвышалась башня, с двумя орудиями калибром в 14” (356 мм), за ней возвышалась носовая надстройка с мостиком, потом две дымовые трубы, между которыми было место для хранения спасательных шлюпок, потом кормовая надстройка с резервным мостиком, и кормовая башня с двумя орудиями.

Кроме того, в носу и корме с каждого борта между дымовой трубой и надстройкой находились башни с одним орудием в 8” (203 мм), остальная артиллерия была представлена 8 щитовыми орудиями в 6” (152 мм) и 12 3” (76,2 мм) с каждого борта.

Естественно гномы за три дня не успели. «Ревущий дракон» вышел из дока на четвёртый день. За это время лекари успели многих поставить на ноги, даже Фёдор успел прискакать из столицы. А вообще на борту творилось настоящее вавилонское столпотворение. Вперёдсмотрящие и сигнальщики из эльфов, гномы в машинном отделении, а орки носили снаряды и картузы зарядов из люльки элеватора к орудиям главного калибра. Да, на территории Нарджеса оказывается были два поселения оседлых орков.

И хотя они шли весьма быстро, более чем в два раза быстрее «Режущего волну», к Фанольскому проливу они не успели.

— И куда дальше? — Спросил Михаил, склонившись над картой.

— Не знаю. Самый короткий путь — прямо, мимо Птичьих островов, но есть шанс посадить флагман на мель. Рельеф дна там постоянно меняется, течение то намоет банку, то наоборот смоет всё до каменного основания.

Лично я предпочту южный маршрут, в пределах видимости берега. Хоть времени займёт больше, но путь безопасен — ни мелей, ни рифов.

— А нет-ли возможности узнать, какой именно путь выбрали?

— Нет. — Ответила эльфа, но потом задумалась.

— Возможно. — Продолжила она после некоторой паузы. — По крайней мере, можно попробовать. Вот только, это означает открыть то, что я жива.

— Понимаю. — Михаил кивнул. — Тогда решай сама.

Кардеис вздохнул. Рыба не хотела клевать совершенно. Похоже, сегодня не удастся насладится той небольшой радостью, что у него осталась.

Много лет назад он был пиратом, служил под командованием самой Сахи-Ледяной глаз. А потом, его ранило. Но, то, что он остался на базе в конечном итоге и спасло его жизнь.

Саха попала в ловушку и погибла. Без неё флот распался, и капитаны погибли сами и погубили корабли, сражаясь за лидерство. Тех немногих накоплений, что у него были, хватило на небольшой кораблик.

Все последующие годы он торговал, возил грузы, ловил рыбу, и иногда, по старой памяти, пиратствовал.

Да. Он заработал много денег, купил корабль побольше, но это было всё не то…

— Отец. — Из палубного люка выглянул молодой эльф. — Твой артефакт… кажется он заработал.

— Что? — Кардеис повернулся. — Ты уверен?

— Из короба слышатся голоса.

— Голоса… невозможно. Только если кто-то обокрал обломки.

Тем не менее, он встал и спустился на жилую палубу. Весь экипаж, а одновременно и его семья, уже стоял у двери.

Действительно, голоса. Эльф вошёл внутрь, и понял что они и правда, раздаются из деревянного короба, в котором он хранил последнее, что связывало его с прошлой жизнью — магический шар, последний из тех, что обеспечивали связь между кораблями Сахи-Ледяной глаз.

Открыть защёлки, поднять крышку, и на столе осталось только дно короба с подушечкой, на которой и лежал магический шар.

— А! Проснулся наконец!

Из шара на него смотрела тёмная эльфа с разноцветными глазами.

— Адмирал… Вы живы…

— Жива и здорова. Герой тут проплывал?

— А… — Кардеис не знал что делать, он с тоской вспоминал прошлое, и вот, прошлое накрыло его с головой.

Вперёд к столу пролез самый младший из его правнуков, Зардаис.

— Ой! Деда, а она похожа на капитана, про которую ты рассказывал. — Восхищённо завопил ребёнок.

А потом повернулся к шару.

— Герой? Это которого призвали? Недавно тут проплывали корабли, один, огромный, точно был под флагом Анингреи.

Сахаракайя улыбнулась.

— Отлично… лейтенант.

— Лейтенант? Кто? Я!? — Вскрикнул ребёнок.

— Ты, ты.

Кардеис стряхнул с себя оцепенение.

— Адмирал, вы не можете…

— Зато я могу. — Раздался мужской голос, а затем Сахаракайю сменил молодой человек.

— Как муж Тёмной Госпожи Мариамель и отец наследника, в её отсутствие исполняющий обязанности лорда-протектора королевства Нарджес, я подтверждаю сделанное Сахаракайей назначение. И предлагаю вам всем поступить на службу в военный флот.

Эльфы начали переглядываться между собой, потом между ними забегали шепотки, и наконец…

— Отец. Мы видим, что такая жизнь тебя угнетает. Ты всегда хотел для нас чего-то большего. Военная служба опасна, но почётна.

— Но… Нарджес…

— А чем он хуже других стран? По крайней мере приглашают всех, не воротят нос от нашего возраста или состояния корабля.

— Сейчас вам и не надо будет сражаться. Только сообщать положение «Ярости Возула». — Подал голос из шара Михаил.

Кардеис задумался. Это была правда. Хоть их работа и приносила доход, но все деньги уходили на содержание корабля и значительно разросшейся семьи. Военная служба была денежной, но один-два много не заработают, а больше — значило потерять рабочие руки, что были так необходимы в семье.

— Я согласен. — Наконец решился эльф.

— И откуда этот шар? — Спросил Михаил, когда связь прервалась.

— Весь мой флот был обеспечен такими. Конкретно этот — с затонувшего на не слишком большой глубине корабля. Достала, когда заручилась дружбой народа моря.

— И куда держим курс?

— Прямо. Пройдём северней Птичьих островов, с нашей скоростью Герой от нас уже не уйдёт.

Героя догнали, когда тот высаживался в крепости, что отделяла порт от приморского города Гонгхам.

— Всё! Теперь он от нас не уйдёт! — Радостно завопила Сахаракайя.

— Точно? — Уточнил Михаил. — Что если у них будет кавалерия? У нас коней нет, и не факт что сможем взять в городе.

— Ооо. Им сейчас точно будет не до обеспечения Героя помощью. — Эльфа хищно улыбнулась.

Прошло несколько минут.

— Флот идёт в атаку! — Раздался крик вперёдсмотрящего. И крик этот шёл из классической переговорной трубы.

— Зарядить бомбические снаряды. — Приказала Элиракайя, склонившись к другой переговорной трубе.

Корабли сближались. И наконец…

— Пли!!!

В этот момент Михаил понял, что название кораблю подходит идеально.

Орудия с грохотом выплюнули снаряды и пламя. Тридцать две секунды спустя в строе кораблей поднялись столбы воды. Снаряды оказались фугасными, и разлетевшиеся осколки поразили корабли вокруг. Один, нет два, даже загорелись.

— Корма! Приготовится! — Последовала новая команда.

Сахаракайя крутанула штурвал, вводя флот в сектор обстрела кормовой башни.

— Пли!!!

Два корабля были разрушены близким разрывом, а «Ярость Возула» разлетелся на части от прямого попадания.

«Ревущий дракон» двинулся вперёд, открыв огонь и из средней и мелкой артиллерии.

— Нос! Зарядить стенобитные!

Прошло ещё несколько минут.

— Пли!!!

Носовые орудия главного калибра рявкнули, посылая снаряды в крепостную стену. Они прошили камень насквозь, а затем во все стороны полетели обломки.

— Однако… — Смог выдавить из себя Михаил, оценив результат.

— Теперь у них точно нет времени обеспечивать Героя конями. — Согласилась Сахаракайя. — Прорываемся в порт и высаживаемся. Если вражеские корабли ещё останутся — добиваю. Если нет, сразу иду встречать остальной флот.

— Хорошо. Пойду проверю остальных.

— Так она действительно твоя прабабушка? — Переспросила жрица.

— Да. Анжелика, несмотря на всё произошедшее, ты по-прежнему моя подруга, также как и Беата. Арриза, она, кажется уже и сама понимает, что ребёнка от Ёсимото не дождётся, думаю, убедить её будет проще. Но, наша волшебница влюблена в него по полной.

— И, ты всё равно хочешь спасти её?

— Да. Её смерть будет… бессмысленна. Герой уже победил, получил все награды. Если-бы он использовал хоть что-нибудь из полученного, а все награды отбирали, то его мотив был-бы понятен. Но сейчас, ему никто не мешает и дальше предаваться разврату.

Всё что мы хотим — чтобы от нас отстали.

— Отстали? — Жрица встала, и подошла к решётке камеры. — Но, при этом сами нападаете…

— На кого? — Перебила её молодая эльфа. — На Ашардан? Нет. Только спасаем Мариамель. Ни от понтифика, ни от его подданных Нарджесу ничего не нужно. Да, те, кто помог Герою будут убиты, Но, с какой стати надо жалеть тех, кто помогает врагу?

— Не только, те корабли, для чего они?

— Вернуть те земли, что изначально принадлежали Нарджесу. Они были совершенно пусты, и заселены и развиты предками Мариамель. Остальные страны пришли уже на всё готовенькое.

И вспомни, что было дальше. Где-то жителей покорили, но, в некоторых землях население, потомков тех, кто сделал эти земли плодородными и уютными, просто истребили. А потом все эти благородные воители и дворяне передрались между собой за власть над захваченными землями.

Но, Михаил… добр. Он не будет мстить за ту кровь, и даже согласен на вассальную клятву. Если захотят войны, они её получат. Но те, кто склонятся — будут жить.

Анжелика задумалась.

— Но, если Мариамель отпустят, и Герой отступит…

— Больше никто не умрёт.

— Спасение жизней — это цель моей службы. Я помогу тебе.

Элиракайя открыла дверь гауптвахты.

Это было невозможно, но было фактом. Нарджес всего за неделю смог добыть броненосец.

Подозрение, что их выслеживают, уже были. Некоторое время назад на границе видимости появился небольшой корабль, но досмотр не дал результатов. Корабль принадлежал семье эльфов, что сами и были экипажем.

Керамика из Скальсина, меховые изделия из Ольмсемара, свежая и вяленая рыба и иные дары моря — их груз не вызывал подозрения, всё это можно было продать в Ашардане самим, или перепродать купцам, что увезут дальше на юг, в высокогорное Содружество Газеран, состоящее из дюжины городов-государств, что вели самостоятельную политику, но давали отпор врагу единой армией.

Потом, магические фамильяры Беаты сообщили что флот нагоняет неизвестный большой корабль, и вот, когда они уже достигли порта Ашарданской теократии…

Флот был уничтожен, потом прямое попадание уничтожило крепостную стену со стороны порта, а когда корабль приблизился…

Ёсимото не мог не оценить мастерство наводчика, пройдя над крышами домов, снаряды разрушили крепостную стену и ворота на противоположной стороне города. При этом, кони в расположенной у врат конюшне от испуга повалили ограждение и разбежались.

Теперь продолжать путь отряд Героя мог только на своих двоих.

— Быстрее! Быстрее!! — Подгонял десант Михаил, пробегая по улицам Гонгхама.

Сахаракайя осталась на «Ревущем драконе», и конвоировала пленных. Из всей эскадры в два десятка вымпелов уцелело только 4 корабля, что успели капитулировать до того, как получили фатальные повреждения, экипажи ещё трёх перешли на них, а сами корабли были сожжены. Полученные повреждения делали их переход по морю не возможным.

Но, вмести с Михаилом высадились Фёдор и Вольфганг. И где-то в конце бежали Элиракайя и Анжелика, которую та убедила предложить Герою освободить Мариамель.

Конец улицы, поворот, поворот, развилка, опрокинутая тележка торговца зеленью, перекрёсток, и завал из обломков. И за ним уже прямая дорога к бывшим городским воротам. Было видно, как Герой удирает вместе со своими спутницами и полусотней солдат. Ещё полусотня пыталась построится и задержать Михаила, но была сметена ударом Фёдора.

Когда он тренировал Михаила перед встречей с Вольфгангом, то использовал берёзовую дубину. Когда освобождали столицу — из вяза. Но потом, в процессе наведения порядка во дворце, алхимик нашёл свою любимую боевую дубину. Целиком отлитая из стали, она могла с одного удара отправить взрослого человека в полёт на несколько метров.

— Потом. Всё потом. — Приказал Михаил, перехватив взгляд Вольфганга. — Сначала спасём Мариамель, а потом будете сражаться.

— Да… конунг.

Солдаты, что должны были задержать преследователей, погибли почти мгновенно.

Если раньше соотношение было равным, по сотне с каждой стороны, то теперь у Ёсимото осталось только полсотни бойцов. Конечно, он справлялся и с армией в сто раз больше, но, из обычных людей. А теперь, Фёдор был очень силён. Рыжий воин, что бежал рядом с ним, чувствовалось что он ещё сильнее. И Михаил…

Его Ёсимото не чувствовал, совсем не чувствовал, и потому не мог оценить его силу, и ту опасность что тот представлял.

«Самурай не бежит от смерти».

Ёсимото остановился, обернулся, одновременно беря в руки лук, и ложа стрелу на тетиву. Прицелился, успокоил сердцебиение и дыхание, поправил прицеливание и пустил стрелу. Которая разлетелась щепками, не долетев до Михаила.

Быстро пустил ещё две стрелы. Бегущий рядом с Михаилом воин был поражен, но в него самого стрела вновь не попала.

— А он силён. — Обронил Вольфганг.

— Тогда сразись с ним. Фёдор — ты не против? — Повернулся к алхимику Михаил.

— Нет. Хочу закончить бой с Арризой. В тот раз Герой помешал.

— Понял. Отряд — стоп.

Противники остановились. Видя, что Ёсимото остановился, его отряд тоже встал, построившись за ним. А метрах в десяти от них построился отряд Михаила. А потом, вперёд вышли Анжелика и Элиракайя.

— Что?! Ты жива? Как…

Жрица подняла руку, останавливая его словоизлияние.

— Отпусти Мариамель. — Строго сказала она.

— Что??? О чём ты говоришь.

— О том, что это пора прекратить. — Она махнула рукой назад. — Тех солдат ещё можно спасти. Отпусти Мариамель и иди куда хочешь.

— Что!!! Ты не в своём уме.

— В своём. Теперь в своём. Наверно я тоже любила тебя. Как ещё объяснить, что я только сейчас поняла, что ты похотливый, самовлюблённый болван!

Сколько земель ты получил! И что? Ты про них вспоминаешь только тогда, когда у тебя заканчиваются деньги. А это происходит постоянно. Выпивка и подарки девушкам. Больше трат у тебя нет. А остальные? Арризе или Беате, им ты дарил хоть что-нибудь? А жители твоих землевладений, для них ты хоть раз делал что-либо?

Пока я была в плену, то смогла посмотреть на то, как живут простые люди в Нарджесе, и что для них делают облечённые властью. Да Михаил куда больше чем ты годится для титула Героя.

Больше она ничего не успела сказать, взбешённый Ёсимото пустил стрелу, и Элиракайя схватив жрицу прыгнула.

Михаил бился на мечах… Ну, раз жив, то, наверное, хорошо.

То, что Герой решил атаковать одну из своих спутниц, было неожиданно. Но, это видели все, и это должно было посеять зёрна сомнения в остальных. Элиракайя прыгнула назад, и спасённая ей жрица сейчас спасала ушибленных Фёдором солдат, тех, что ещё были живы. Они её слышали, и пока она читала над ними исцеляющую молитву перешептывались. Элиракайя уже объяснила им, почему перешла на сторону Нарджеса, и её поняли.

Вольфганг сражался с Ёсимото, и кажется выигрывал.

Фёдор…

Сложный противник, и очень сильный. Арриза поняла это ещё в прошлый раз, и сейчас лишний раз убедилась в этом. В тех случаях, когда после промаха он ударял по земле, то оставлял глубокие ямы, да и то, как он раскидывал солдат свидетельствовало об огромном весе дубины, которой он легко управлялся, порой и одной рукой.

Отступить, резко в сторону, и атаковать в бок, заблокировал, резкий шаг в сторону в последний момент, и дубина бьёт в землю, бросок вперёд и колющий удар в грудь, но Фёдор отбивает его ударом предплечья, а затем резко, от земли, бьёт дубиной.

Это был конец, Арриза попыталась прикрыться щитом, но тот, не выдержав удара раскололся, а дубина, продолжив путь, снесла клинок почти у рукояти.

Девушка зажмурилась, ожидая удара, что покончит с ней, но вместо этого услышала глухой удар в землю. Осторожно открыла глаза, думая, что Ёсимото вновь пришёл ей на выручку, но…

Фёдор воткнул дубину в землю и скидывал броню.

— Ты что делаешь? — Вырвалось у удивлённой девушки.

— Знаешь, как Михаил заручился уважением орков? Одолел вождя голыми руками. В прошлый раз нам помешали, но теперь можно сразится честно.

Арриза отбросила уже ненужные обломки, они соприкоснулись ладонями, сцепили пальцы, и борьба началась.

Давно Вольфгангу не попадался такой противник, быстрый, проворный, он наносил удар, и отпрыгивал от топора. Удары сыпались один за одним.

Викинг ударил щитом вслед, надеясь достать.

— Стой!!! — Но предупреждение Михаила опоздало.

Крутанувшись на пятке, Ёсимото ушёл от удара щитом, и нанёс укол в отрывшуюся грудь.

«Победа!». — Пронеслось в голове Ёсимото. Он наконец смог достать противника, но…

Вольфганг отбросил щит и топор, и сделал шаг вперёд, второй, ещё сильнее насаживаясь на меч, что пронзил его насквозь, и прежде чем Ёсимото понял, что происходит, заключил его в крепкие объятия.

— Мист! Я готов. — Закричал викинг. — Я слышу рог Хёймдаля5, он зовёт меня.

В небе появилась крылатая фигура, с лёта схватив викинга, что продолжал крепко держать Героя, она поднимала двух воинов всё выше и выше.

Бой прекратился. Лишившись Героя, солдаты Анингреи начали складывать оружие. Осталось лишь пара очагов сопротивления.

Беата была сильна, под атакой десятка пехотинцев при поддержке десятка магов была вынуждена уйти в глухую оборону, и собиралась держатся до последнего. Периодически, она бросала взгляд ввысь, на всё уменьшающуюся тёмную точку.

«Отправится на Небеса. Достойное завершение пути для Героя». — Успела подумать волшебница.

Но, в какой-то момент, Вольфганг и Мист обратились в россыпь огоньков, и растворились в вышине. А Ёсимото отправился в свободный полёт в сотни метров.

Михаил пытался сбить замки с цепей, что удерживали Мариамель, когда услышал вопль волшебницы. Обернувшись, он увидел, как пролетев последние метры, Ёсимото врезался в землю.

Собрав силы в один мощный импульс, Беата отбросила противников и кинулась к телу. Все кости были переломаны, доспех смялся, и в завершение, останки от удара оставили воронку в земле.

— А почему… — Начал Михаил.

— Он не был достоин. — Ответила Мариамель. — Лучше обыщи тело, ключи были у Ёсимото.

— Пожалуй и правда попробую.

Михаил встал, и направился к месту падения, но тут тело Героя начало светиться. А затем… Ёсимото встал.

От его доспехов осталось только несколько фрагментов, но тело, оно не имело никаких повреждений и даже шрамов.

— Благословение всех Богов. — Услышав шёпот за спиной Михаил обернулся, и увидел Анжелику, что тоже направлялась к телу.

— Что?

— Я… Встречала упоминание в одной старой, очень старой хронике. Благословения, полученные от всех Богов, могут вернуть к жизни, в не зависимости, от полученных ран. Но, лишь раз.

— Значит, если прямо сейчас его убить, то на этот раз он умрёт… совсем?

— Да.

Убедившись, что он всё понял правильно, Михаил бросился в атаку. Оружие Ёсимото потерял. Броня уничтожена. Достаточно быстро нанести удар, пока он не сориентировался…

К сожалению, если в школе Ёсимото посещал клубы кендо и кюдо6, то вот в университете он выбрал клуб айкидо. От удара ногой в грудь Михаил отлетел на пару метров, и, ударившись головой, потерял сознание.

5) Страж радужного моста.

6) «Путь меча» и «Путь лука» соответственно.

Михаил всё вспомнил. Этот кошмар повторялся из раза в раз.

Просторное тёмное помещение, вид из боковых окон свидетельствовал о том, что оно находится на больной высоте. Внизу раскинулся город, но, глубокая ночь не позволяла рассмотреть подробности.

И возвышение с троном, на котором восседала огромная фигура, закованная в чёрный доспех.

— ТЫ СЛАБ!!! — Громоподобный голос сотряс залу. — ТЫ НЕ СПОСОБЕН ЗАЩИТИТЬ ЖЕНУ И ДИТЯ!

— Ты прав.

— ПРАВ. ТЫ ПРИЗНАЁШЬ ЭТО, НО ЧТО ДАЛЬШЕ?

Михаил упал на колени.

— Я… приму твою силу.

— СВЕРШИЛОСЬ!!!

Фигура поднялась с трона, подошла к Михаилу и возложила руку ему на голову. Человеку показалось что его ударила молния.

— ВСТАНЬ, МОЙ НОВЫЙ ЧЕМПИОН.

Михаил открыл глаза, встал. Осмотрел себя, и скинул смятый доспех, оставшись в одном поддоспешнике.

Герой был поражен. Сила, что он получил, позволила одним ударом смять доспех и отбросить Михаила. Этот удар должен был сломать ему грудину и рёбра, но…

Теперь он его чувствовал, Михаил стал темнее. Куда темнее чем Мариамель.

Ёсимото атаковал кулаком в голову, но Михаил заблокировал удар предплечьем. Удар ногой, блок.

Японец наращивал скорость, но не мог пробить защиту Михаила. И тогда… грубая сила, попытка сломать противнику рёбра.

Михаил улыбнулся. Не пытаясь освободится, он сунул руку в поддоспешник.

«Выстрел».

Ёсимото дёрнулся. Грянул второй выстрел.

Герой отпустил Михаила, и отступил, зажимая раны в животе.

Продолжая улыбаться, Михаил извлёк «Беретту».

Отправляясь с Мариамель, он прихватил этот трофей. А потом, напрочь забыл. Но, готовясь в погоню на «Ревущем драконе», он услышал шёпот: «Возьми ствол». Рука потянулась за винтовкой, но, вновь шёпот: «Другой».

И тогда Михаил вспомнил. Конечно, пришлось перетрясти все шкафы в поисках сумки, но он нашёл пистолет.

Михаил сделал шаг назад, второй, вытянул руку, и несколько раз выстрелил в грудь. Ёсимото упал, Михаил задумался, а потом дважды выстрелил ему в голову.

Беата вновь с криком бросилась к телу Героя. А Михаил, подошёл к Мариамель, и начал голыми руками ломать замки. Цепи упали на землю. Молодой человек, наконец, смог обнять свою жену.

— Что она… Беата! Остановись! — Закричала жрица.

Склонившись над телом Ёсимото, Беата соединила руки и читала заклинание. Михаил понял, что видит, как между её рук всё сильнее и сильнее что-то разгорается.

Мариамель бросилась вперёд, и сотворила барьер, несколько секунд спустя волшебница вспыхнула.

— Что это!? — Перекрывая рёв пламени, крикнул Михаил.

— Заклинание, вероятно огненное. — Почти в самое ухо закричала жрица. — Но слишком сложное и мощное. Беата… потеряла контроль, погибнет сама… и Мариамель… не знаю, хватит у неё сил сдержать или нет.

На каком-то подсознательном уровне, Михаил бросился вперёд и положил руки на плечи жены, а затем почувствовал, как энергия начала перетекать в неё. Защитный барьер стал более чётким, и кажется… толще. А потом всё кончилось.

Тело Героя оказалось не затронуто пламенем, чего нельзя сказать о волшебнице. Хоть она и сохранила человеческий облик, но более напоминало торчащую головёшку посреди проплешины.

Мариамель осела на землю.

— Истощение. — Заключила подошедшая жрица. — Пусть поспит.

— Она точно будет жить? — Встревожено спросил Михаил.

— Да. Ей надо только выспаться.

— Хорошо, хорошо…

Михаил огляделся.

— Скажите Мари что я её очень люблю.

Затем взял лежащую на земле булаву и с размаха ударил себя в лоб.

Михаил оказался…

Впереди был Замок. Именно с большой буквы, большой, чёрный. По бокам была видна крепостная стена, с идущими по ней лестницами.

— Чай будешь? — Раздался мужской голос за спиной.

Михаил обернулся. Сзади находилась ажурная беседка, в которой сидел высокий мужчина, несколько младше сорока лет. Точнее, выглядел он младше сорока, но человек чувствовал, что ему больше, много больше.

— Что? — Не понял Михаил.

— Чай будешь? Вкусный, кяхтинский7. Пришлось делать пробой во времени и пространстве, чтобы достать пару цибиков8.

Михаил сел, и взял пиалу. Чай действительно был очень вкусный.

— Ну? — Спросил мужчина. — Чего пришёл?

— Эээ… — Михаил замялся. — Отдать душу. Я заключил сделку…

— Да не нужна мне твоя душа. — Перебил его мужчина.

— А?

За спиной хозяина беседки появились два огромных кожаных крыла, а на голове — чёрно-алая корона.

— Вы… — Неожиданно Михаил вспомнил дневник предка Мариамель. — Вы!

— Да. Я.

Обручальное кольцо на твоём пальце. В нём часть той силы, что предок твоей жены получил от меня. Почувствовав, что оно вновь обрело хозяина, я заинтересовался.

— Но зачем… всё это?

— Быстрее, чем если бы уговаривал. Да и… Я в конце концов Владыка Тьмы, могу хоть раз в несколько веков создать соответствующий антураж?

Собеседник Михаила вздохнул.

— Он… Столько вложил в тот Мир. Из уважения, я не мог позволить его наследию погибнуть, а для этого, надо было наделить кого-либо достаточной силой. А кандидатов всего двое. Мариамель отпадала, и потому ты был единственным.

— Почему? Почему Мариамель не подходила? Она и так имела эти силы, унаследованные от предков.

— Беременность. Наделить этой силой того, кто ещё не появился на свет… Однажды я такое проделал, но, мы были в одном Мире, и я смог запечатать их, пока у неё самой мозги не заработают. То кольцо было активатором, что сняло печать и раскрыло её силы полностью. Но, её матери, для успокоения, я сказал что сила сокрыта в кольце. Вот её брат, да, он получил силу, что была сокрыта в кинжале, но и кинжал он получил в 15–16, когда уже мог сам осознать свои возможности, и управлять ими.

А сейчас надо было действовать немедленно. А значит, оставался только ты.

— И, что теперь со мной будет? — Михаил поставил пиалу на стол.

— Ровным счётом ничего. Ты останешься человеком. Правда, вполне может быть, что откроешь дар, и станешь магом. И, как Чемпион Тьмы, если конечно захочешь, сможешь прожить тысячелетие, или чуть больше.

— Если захочу?

— Да. Выбор за тобой, прожить жизнь человека. Прожить множество жизней во множестве Миров. Или… достичь нирваны, просто захотев. Без всяких медитаций и очищений духа и тела.

Но, это всё потом. А сейчас тебе надо вернуться обратно. Тебе надо заботиться о жене и детях.

— Детях?

— Да. Сейчас у тебя родится сын, потом дочь, и, через некоторое время — опять сын.

Михаил ещё отпил чая.

— Трое. Для династии это хорошо, но для обеспечения безопасности — дополнительные сложности.

— Ты ведь понимаешь, что единственный реальный противник — Анингрея?

— Да.

— Вот только в ближайшие годы у императора не будет ни сил, ни средств для войны.

Михаил задумался.

— Герой?

— Герой. — Владыка Тьмы кивнул. — Та жрица права. Герою были дарованы земли, но он их не посещал, что можно было-бы счесть вступлением во владение. Но, при этом Ёсимото очень активно тратил деньги. Того, что он всё же получал от землевладений не хватало. И потому он всё глубже влезал в долги. Кто-то его кредитовал просто так, в надежде, что он когда-нибудь вернёт долг. А вот те, кто был умнее, или более осведомлены — требовали залог, которого он не имел, или поручительства…

— И Герой называл своим поручителем императора?

— Верно, верно. — Владыка Тьмы кивнул. — К счастью для тебя, и сожалению для себя, Ленард об этом не знает. Пока не знает.

Ёсимото умер, так и не оставив наследников. Денег у него можно сказать и нет, а выделенные ему земли — вернутся обратно короне. Вступи он во владение, можно было-бы попробовать обратить на эти земли долговые взыскания, но, увы…

— И все должники пойдут к императору?

— Пойдут. С одной стороны, император не давал Герою права называть себя поручителем, и может спокойно послать всех этих кредиторов куда подальше. Но с другой, этот поступок уничтожит его репутацию навсегда, а репутацию Анингреи на ближайший век, а то и более.

— Долгов Ёсимото наделал много, и потому у Анингреи не будет денег на продолжение войны? — Михаил задумался. — Понимаю. У меня будет время на развитие государства, что обеспечит безопасность семьи.

— Да. Твои дети, они очень важны.

Владыка Тьмы задумался.

— Ты знаешь, почему между Анингреей и Нарджесом непримиримые противоречия?

— Почему? — Михаил вспомнил прочитанное. — Происхождение. Тысячи лет назад в этом Мире уже был Герой. Герой, который уничтожил Тьму, тем самым нарушив баланс, И чуть не погубив Мир. В состоянии полного благополучия социум деградировал. Потом… пришёл предок Мариамель. И во время одной из битв, у потомка того, древнего Героя проснулись силы. Его провозгласили лидером того, что и стало Империей Анингрея.

Собеседник Михаила кивнул.

— Эта Сила по сию пору пробуждается в его потомках.

Третья, ещё не родившаяся дочь следующего императора. Она будет той, у кого она проявится. Она действительно может очень сильно помочь стране, исцелять больных, останавливать засуху или наводнение. Но, вместо этого её, как и всех наделённых даром до неё, отправят навечно в монастырь, где она должна будет возносить молитвы.

— Подозреваю, с ней всё будет иначе? — Предположил Михаил.

— Да. Иначе. Принцесса сбежит по пути. Провести остаток дней в монастыре она не хотела. У неё было несколько вариантов, как избежать заключения, она выбрала потерю девственности.

Твои дети… Первенец зачат на Земле, и ты тогда был обычным человеком. Его способности будут куда меньше, чем у сестры и младшего брата.

Твой младший сын будет интересоваться тем, как укрепить положение страны в мире, и для этого много путешествовать, в том числе, и тайно посещать Анингрею. Там, в полуразрушенном здании конюшни, у давно сгоревшей таверны, он и встретит принцессу. Она… сама проявит инициативу, а утром сдастся стражникам, что будут искать её.

— А мой сын?

— Его не найдут.

Однако, когда новорожденного сына захотят приобщить к вере, Дар, унаследованный им от отца, проявится. Принцессу и дитя приговорят к сожжению, но, твой сын спасёт их. Потом, они исчезнут из истории.

Мариамель не сможет продавить свою идею, о том, чтобы дочери автоматически становились наследниками. Но, они смогут наследовать по завещанию.

Через четыре поколения у короля Нарджеса не окажется наследников. Одни дочери, что через брак уйдут в другие семьи. И тогда, в обход родного брата, он завещает трон потомку твоего третьего сына.

— А это вообще…

— Законно? Да. Королевская кровь. И сильный Дар.

Второй король, что будет править после смены царствующей ветви, столкнётся с вызовом.

Ночь, горная дорога, гроза. Император Анингреи и его беременная супруга погибнут. А это породит кризис престолонаследия. И тогда, на совершенно законных основаниях, права на трон предъявит и царственная династия Нарджеса.

Старший сын унаследует Нарджес, младший — взойдёт на трон Анингреи. Два поколения всё будет нормально, а потом… Наследнику трона Нарджеса, и единственному сыну, не повезёт с женой, наследственное заболевание. И он завещает трон племяннику, наследнику трона Анингреи.

— Государства… объединятся?

Владыка Тьмы кивнул.

— И это окончательно положит конец вражде.

Михаил задумался.

— Но, это далёкое будущее. Что ожидает меня?

— Счастливый брак. Это тоже большая ценность. Вы останетесь в истории, и вас будут вспоминать ещё долго. А тебя — уважать и в других странах. Как дальновидного политика и дипломата.

Человек улыбнулся.

— Понятно. А, как мне вернутся?

— Просто открой глаза.

Михаил открыл глаза. Над ним склонились Анжелика и один солдат.

— Господин!!!

— Жив и здоров. Я… ошибся и не понял. Но теперь всё хорошо. Ничего не говорите Мариамель.

Михаил встал и огляделся.

— Много погибло?

— Нет. Один солдат Анингреи, побежал в сторону и оказался за пределами барьера Мариамель.

— Так. — Михаил огляделся ещё раз. — Где Фёдор и Арриза?

— Они… — Солдат смутился. — Продолжают бороться.

— Бороться? — Глаз Михаила зацепился за кусты, шевелящиеся кусты. — Соревнуются в выносливости?

— Да.

Михаил подошёл к месту гибели Ёсимото.

— Кажется в городе много горючего мусора, обломки ворот и прочее. Сожгите их, вместе. Раз уж им не удалось быть вдвоём при жизни, то пусть будут после смерти. — Обернулся. — Анжелика, тебе не будет в тягость доставить урну с прахом в Анингрею?

— Вы действительно такой, как о Вас отзывалась Элиракайя. — Жрица поклонилась.

Вернувшись назад, Михаил взял Мариамель на руки, и отправился в город.

Мариамель пришла в сознание к вечеру. А городской голова Гонгхама обеспечил их к утру кораблём. И его мотив можно понять, мало того что город частично разрушен, так ещё и серьёзные дипломатические проблемы. Так что обеспечение их отъезда было в интересах городского головы.

Кораблик был быстрым, и они быстро догнали «Ревущего дракона», что конвоировал повреждённые, а потому медлительные парусники, а вскоре на горизонте появился и остальной флот Нарджеса. Передав захваченные корабли, Сахаракайя под всеми парами повезла Госпожу домой. Они успели, схватки начались через два дня после возвращения в столицу.

«Действительно, сын». — Подумал Михаил, разглядывая уже отмытого и закутанного в пелёнку младенца.

— Как мы его назовём? — Спросила Мариамель.

— Не знаю. — Михаил ненадолго задумался. — Наши имена начинаются на одну букву, тогда, может быть… Марк?

«Бзинь! Бзинь!». — Огласил квартиру дверной звонок.

— Я посмотрю. — Произнёс Юрий вставая.

Родители услышали, как он открыл дверь, недолго поговорил с кем-то, а потом хлопок закрывающейся двери. Обратно юноша вернулся с обвязанным бечевой свёртком.

— Это… от Михаила.

— Что? — Мама всплеснула руками. — Миша… жив?!

— Да. Курьер сказала, что это от него, и дала описание. Она точно его видела.

— А что за курьер? — Нахмурился отец.

— Хм. Девушка, высокая, судя по рукам — ходит в спортзал. Очень смуглая, на левом плече кажется тату. Была в кожаном жилете с капюшоном, без надписей или значков. Волосы длинные, крашеные в серебристый цвет.

— Что, что она сказала?

— Всё в письме.

Свёрток был не только надёжно перевязан, но и опечатан сургучом. Когда бумагу сняли, внутри оказался средних размеров деревянный сундучок, украшенный резьбой. Когда его открыли, первым в глаза бросился конверт с письмом. Женщина схватила письмо и начала читать.

— Да, Мишин почерк. Пишет что у него всё хорошо, но… не сможет вернуться… почему???

— Тут коробочки какие-то? — Спросил Юрий.

— А?! Подарки. Сверху — тебе.

Юноша взял верхнюю, неожиданно тяжёлую, плоскую коробочку. Сдвинул крышку, и увидел записку: «Он хорошо мне послужил, пусть теперь послужит тебе». Под запиской оказался пистолет марки «Беретта». Увидев его, отец одобрительно кивнул.

— Потом, мне. — Продолжила женщина.

Следующий ящик тоже был плоским, но широким и длинным. Внутренние перегородки делили его на ячейки, в каждой из которых лежал комплект из серёжек, кольца, и кулона на цепочке.

Первый был из золота, с небольшими камнями, как оказалось, настоящими изумрудами, сапфирами и рубинами. Два следующих в схожей элегантной стилистике, без камней. Один был из белого золота, второй из чернёного серебра.

Потом, массивные украшения с пластинками из яшмы, малахита и лазурита.

Другой комплект был выполнен в морской тематике, с жемчугом и кораллами.

И последний, в несколько грубом, первобытном стиле. Серьги из клыков с резьбой, кольцо, выточенное из цельного куска рога, кулон, не на цепочке, а на кожаном шнурке, из дерева, с закреплёнными на нём костяными фигурками, изображающими сцену охоты, и парой когтей, свисающих по бокам.

— Эта для отца. — Продолжила читать женщина.

В ящике лежали нож из воронёной стали, с рукоятью из тёмного дерева, простой, но удобно лежащий в руке, и небольшой, но тяжёлый топорик. Мужчина, будучи заядлым охотником, оценил подарок.

— А это что? — Спросил юноша, беря в руки круглый тубус, сделанный из тонкой кожи. Покрутив концы, он снял крышку и вытряхнул рулон холста.

Это оказался портрет. Семейный портрет. На фоне открытого окна, на стуле сидела молодая черноволосая женщина, держа на руках младенца. Михаил стоял позади, положив руки ей на плечи.

— А сын то совсем взрослый стал. — Заключил мужчина. — Жена, ребёнок. Понимаю, теперь у него своя жизнь.

«Так и случилось. Выплата долгов и начисленных по ним процентов, нет, не подорвали, но значительно нагрузили казну Анингреи. К тому времени, когда император смог себе позволить начать военные действия с точки зрения бюджета, Нарджес превосходил его с точки зрения мощи армии.

Принцесса Нарисса Анингрейская, оказалась довольно, самостоятельной. Но как только попробовала установить свои порядки, Мариамель поставила её на место.

Элиракайя встретилась с остальной роднёй, и способствовала тому, чтобы они помирились с Сахаракайей.

Арриза добилась своего, найдя для своего будущего ребёнка сильного отца. Вернувшись в своё племя, в положенный срок она родила сына. Феддир унаследовал силу и ловкость матери, и ум отца. В шестнадцать, договорившись с купцами, что торговали с его племенем, он отправился на встречу с отцом. Путешествуя где морем, а где и на своих двоих по суше, он добрался до Нарджеса за полтора года, и прожил в королевстве пять лет. Обратно его отвезли на «Режущем волну», не только из уважения к отцу, но и потому что спешили заключить несколько торговых соглашений. Ему было двадцать восемь, когда старый вождь объявил соревнования, победитель которых станет новым вождём. В тридцать, он начал военный поход, объединив под своей властью все племена от берега моря до лесов у подножия Облачных гор. Раньше эти племена вели полукочевой образ жизни, переселяясь каждые пятнадцать-двадцать лет, как только поля вокруг поселения истощались. Но теперь Феддир внедрил приёмы сельского хозяйства, подсмотренные в Нарджесе, что сохраняло плодородие земель, и сделало уже не племена, а народы, оседлыми. Пусть не скоро, через три-четыре века, но там возникнет новое государство.

Благодаря тому, что император Анингреи был занят, мы смогли занять один из островов и прокопать в нём канал, взымая плату с кораблей, что хотели пройти быстро, не дожидаясь изменения направления течения в Фанольском проливе.

И, Владыка Тьмы был прав. Мне уже 105, но я… ещё не постарел. Но пора, пора. Я завершаю дела и следую дальше».

Михаил поставил точку и отложил перо. Теперь, всё закончено.

Он встал и подошёл к окну.

«Как он тогда сказал: «Выбор за тобой»? И как мне выбрать? Просто захотеть?».

Неожиданно, с безоблачного неба раздался рокочущий гул, потом, на фоне солнца Михаил разглядел крылатую фигуру.

— Так вот что, оказывается, я тоже слышу рог Хёймдаля. Хотя, тогда Мист сказала, что я достоин Вальхаллы. Но нет, я отправлюсь к Мариамель.

7) Крепость, основанная в 1727 году на российско-китайской (с 1921 — российской-монгольской) границе, с 1792 после подписания одноимённого договора, вместе с соседней купеческой слободой Троицкосавск это мировой центр чайной торговли.

8) Короб в котором продавали чай.