Герцог Мирославский вышел из портала и устало вздохнул. Из его тяжелой современной брони валил дым, защитные артефакты высыпались из специальных контейнеров серым прахом, а сам он, казалось, явился сюда из самого настоящего ада.

Простояв так всего несколько секунд, мужчина направился вперед, а из портала стали выходить его солдаты. Каждый выглядел не лучше своего господина. У кого-то броня оплавилась, другие придерживали руками кровоточащие раны, третьих, и вовсе, несли на носилках.

Всего отряд насчитывал около трехсот человек, но не все смогли выйти из последнего боя живыми. В этот раз отряд прошел по лезвию ножа. и люди герцога были, как никогда, близки к провалу. Но несмотря на все раны, несмотря на затраты и горечь из-за утраты боевых товарищей, все, не исключая и самого герцога, шли с улыбками на лицах. Сегодня они выложились на полную, и только благодаря этому одержали сокрушительную победу, о которой будут говорить во всей Империи!

Отряд встречали восторженные возгласы простолюдинов, яркие вспышки камер и толпы журналистов, что мечтали задать свои вопросы и получить ответы, чтобы записать качественный и увлекательный репортаж. Вот только сейчас герцог не желал рассказывать о произошедшем. Для этого у него есть специальный помощник, который грамотно ответит на все вопросы журналистов, и скажет ровно то, что нужно, не выдавая никаких тайн.

Из портала вышел не только герцог со своим отрядом. В этот раз они одержали сокрушительную победу, и в погоне за величием одолели серьезного врага. Потому вместе с бойцами из портала вышли двести пятьдесят пленных, закованных в специальные наручники. Среди них были, как люди в простых одеждах, так и закованные в сталь рыцари.

Журналисты снова взорвались вопросами, но подоспевшие гвардейцы Рода Мирославских быстро оттеснили их. А затем подогнали транспорт и погрузили туда пленников. Сразу, после пленников, из портала потянулся обоз с трофеями. Каждая из повозок была накрыта плотной тканью, так что никто не смог толком разглядеть, какие ценности вывез герцог из другого мира. Но во время погрузки трофеев в грузовые автомобили, некоторые журналисты успели сделать несколько снимков, и потому вскоре общественность узнает, что герцог смог добыть оружие, несколько картин, и сундуки с неизвестным, но явно крайне ценным содержимым.

— Не время расслабляться, — проговорил герцог и подозвал к себе помощника. — Приказываю, как можно скорее обработать данные. Пленных распределить по группам, некоторых отдать наверх, остальных оставить и расколоть.

Он поднялся по трапу в свой личный самолет, дождался, пока погрузятся остальные его солдаты, и на этом отправился в свой особняк на окраине столицы.

— Нужно узнать у пленных, как можно скорее, всю возможную информацию, — задумчиво проговорил Мирославский. — Но главное — найдите того, кто может знать, где обитает тот, кто нам нужен.

— Слушаюсь, господин! — поклонится помощник. — Сам лично займусь допросом, и уверяю вас, они точно расскажут всё, что знают, и даже больше.

Самолет приземлился на заднем дворе особняка и герцог сразу направился в свой кабинет. Поврежденную броню он сбросил еще во время полета, также не забыл распорядиться, чтобы родовой лекарь приготовился к работе. Ведь среди его лучших людей есть немало раненых, и даже тех, кто останется инвалидом на всю жизнь. Но герцог обещал обеспечить каждому из них безбедную старость. Всё-таки он уже не в первый раз сражается вместе с этими людьми, и каждому из них без раздумий может доверить свою жизнь.

Кто-то станет инструктором, кто-то уйдет на почетную пенсию. Но большая часть отряда останется в строю и совсем скоро отправится вместе с ним на новое задание. Останавливаться на достигнутом Мирославский и не подумает. От мыслей его отвлек зазвонивший телефон. Мужчина сделал небольшой глоток пятидесятилетнего виски из хрустального бокала, и только после этого посмотрел на экран. Глаза его расширились от удивления и, схватив телефон, он сразу ответил на звонок.

— Ваше Величество! — воскликнул герцог и машинально поднялся с кресла, вытянувшись по струнке. — Да, Ваше Величество! Всё верно, Ваше Величество! — улыбка на его лице становилась всё шире.

— Поздравляю тебя с достижением первого места в нашей ассоциации! — довольно проговорил Император. — Твои достижения впечатляют.

— Служу Империи! — радостно воскликнул Мирославский. — Для меня это честь, Ваше Величество!

На этом разговор был завершен, тогда как герцог еще некоторое время стоял по стойке «смирно» и радостно смотрел куда-то перед собой, пребывая в глубоких размышлениях.

Наконец-то! В последнее время Мирославский буквально жил другим миром. Он и его люди постоянно исследовали порталы, изучали местность, проводили разведку, и регулярно вступали в схватку с силами противника.

Когда порталы только начали появляться в этом мире, он сразу всё понял, и осознал их опасность. Ведь еще очень давно, когда была жива мать, она говорила герцогу, что ей снились события, которые изменят привычный мир. И она всегда говорила ему, чтобы он был готов. Этот мир содрогнется, и одно событие полностью изменит всё здесь.

И он готовился. Герцог заранее начал наращивать боевую мощь, а когда началось сопряжение, он встретил иномирцев во всеоружии. И даже сейчас, по прошествии немалого количества времени, Мирославский продолжает крушить врага, и прикладывает к этому все свои силы и возможности.

Он забыл о распрях с соседями, попросту не обращает на них внимание, забыл о светских ужинах и балах. Даже когда ему приходится посещать подобные мероприятия, он является туда лишь для галочки, а все мысли его всё равно остаются в другом мире. И эти старания были вознаграждены. Ведь теперь его фамилия по праву заняла первое место в ассоциации, и только он смог обойти в этом деле Булатова, который долгое время занимал первую позицию рейтинга.

— Митрофан! — воскликнул герцог, и спустя несколько секунд в комнату забежал его личный слуга. — Передай всем, мы устраиваем пир!

— Вы хотите позвать ближайших соратников? — уточнил слуга и достал планшет, чтобы поставить в списке задач некоторые отметки.

— Нет! Мы позовем всех! Это будет пир невероятных масштабов! — герцог стал расхаживать по комнате, не в силах устоять на месте от переполняющих его чувств. — Пусть все знают, чего я смог достичь! Я — первый, и каждый должен узнать об этом! Это будет грандиозный праздник, и не забудь позвать на него Булатова с его свитой. Он славный малый, и это может показаться для него оскорбительным… Но, надеюсь, Булатов смирится с тем, что первая позиция теперь моя! — расхохотался Мирославский.

Тогда как слуга стоял и смотрел, то в планшет, то на своего господина.

— Прошу прощения, господин… — неуверенно проговорил Митрофан. — Но тут такое дело… Кажется, Булатову уже пришло сообщение, что он теперь не на первом месте.

— И что дальше?

— Тут такое дело… — слуге пришлось некоторое время собираться с мыслями, чтобы озвучить новости. — В общем, он снова на первом месте.

— Но как⁈ — опешил герцог. — Я ведь… Кхм… Ладно! — он помотал головой и быстро пришел в себя. — Какой отрыв?

— Девяносто…

— Пунктов? — усмехнулся Мирославский. — Так это не проблема! После допроса пленных мы добудем немало ценной информации, а она даст нам не меньше сотни пунктов! А то и все двести!

— Не пунктов, господин, — обреченно вздохнул Митрофан. — Девяносто миллионов пунктов.

— Ой, всё! — махнул рукой герцог и бросил меч на стол. — Не надо никакого пира… Водки принеси, Митрофан! И оставь меня в покое.

— Ну вот, все данные, которые вы просили, мы выложили, — отчитался оператор. — И вы снова на первом месте.

— Вот и правильно! — усмехнулся я. — Пусть знают, кто главный по другому миру!

А то начитались форумов, мол, Булатова скоро сместят. Я и сам их почитывал, но, в основном, смеялся с комментаторов. Причем в этих чатах состоит немало аристократов и, разумеется, все они, как и я, состоят в Ассоциации. Многие из них забросили все свои войны, и сконцентрировались на борьбе с врагом из другого мира, а рейтинг для них крайне важен. Правда, многие даже не думают о том, чтобы занять первое место. Всё-таки там отрыв по очкам огромен.

Так вот, внутри Ассоциации есть несколько сообществ. В одном из них объединились люди, которые заявляют, что другой мир — это величайшая опасность, и надо забыть про всё на свете и бросить все силы на устранение этой угрозы. Впрочем, они сами так и поступили, но особых достижений пока еще не видать.

Есть и другие. Те, кто считает, что сопряжение не так страшно, как о нём говорят другие. Лучше сконцентрировать усилия на Персии и других врагах Империи, разобраться сначала с ними, и только потом браться за иномирцев. Всё-таки иномирцы в другом мире сидят, а персы прямо под боком, и угроза от них куда более явная.

Стоит понимать, что в этих форумах не сидят какие-то дурачки со стороны. В Ассоциацию не пустят кого попало, каждый кандидат проходит строгий отбор в течение нескольких месяцев, а то и лет. К нему присматриваются, его прошлое досконально изучают, также особое внимание уделяется возможным связям аристократа с представителями других стран. Так что в Ассоциации состоят лишь исключительно верные Империи люди, всей душой желающие улучшить жизнь своего народа.

— Много пришлось выложить, чтоб на первое место попасть? — уточнил я.

— Ой, да процентов десять от нашей аэроразведки, не больше, — махнул рукой старший оператор. — Самое смешное, что карта Ассоциации стала в пять раз больше.

— Да уж… — протянул я. — Совсем они разленились в последнее время.

— Ну, а что им делать? Дроны в сопряженном мире работают откровенно паршиво, а голубей у них нет, — развел руками тот.

— Может, продать им пару десятков? — задумался я. Всё-таки за таких разведчиков, кто угодно с радостью отвалит целое состояние.

— Урур! — возмутился Курлык и треснул мне по лбу крылом. — Урурур ур!

— Да шучу я, не матерись, — рассмеялся я. — Не собираюсь я продавать твоих братанов! — отмахнулся от него и прогнал. А заодно подарил ему запор на пару дней, пусть подумает о своем поведении. Можно сказать, отключил его главный козырь, и пусть теперь думает, как с этим справиться.

— Ладно, если мы утрясли все вопросы с Ассоциацией, — заговорил Черномор, — нужно подумать о другой проблеме. Нам нужен расширенный портал домой, а то золото надо как-то вывозить. У нас закончились тенты, даже накрыть всё это не получается.

Эх, Черномор… Много чего нужно, не только портал. И как жаль, что я не могу разорваться на части. Сейчас мне надо быть много где одновременно, как минимум в трех, а то и четырех местах, чтобы всё успеть. Нужно отправиться в столицу королевства, где я закупал артефакты. Посмотреть, как там поживает графиня, как идет торговля и штурм города. Это крайне важно, об этом нельзя забывать.

Также надо разобраться с картелем, затем увидеться с дочкой, чтобы понять, как у нее дела. Она — далеко не рядовой маг, и потому контроль за ней тоже должен быть особенным.

Франция, Персия, Китай, Тайвань… Кстати, из Тайвани поступили интересные новости, но о них я буду думать позже. Надо сначала посмотреть, что из этого выльется, и к чему всё это приведет, а пока какие-то выводы делать слишком рано. Сейчас есть куда более важное дело с Фип-че и, думаю, этим как раз стоит заняться как можно скорее. Не знаю, чем это обернется, но в любом случае это дело больше нельзя откладывать на потом.

— Будет тебе портал, Черномор, — помотал головой, прогоняя лишние мысли. — Собирай людей, готовься и занимайся пока своими делами.

— Что значит, своими делами? — удивился мужчина. — У меня нет своих дел!

— Ну делай то, что обычно делаешь, — отмахнулся я. — Развивай военные успехи, используй возможности, продавливай оборону врага, закрепляйся… И кстати, а где Нурик?

— Нурик? — удивился Черномор. — Сержант! — крикнул он и подозвал к себе бойца. — Где Нурик?

— Не могу знать, господин командующий! — вытянулся по струнке тот. — В последний раз я видел его у портала!

— Точно же! — хлопнул себя по лбу. — Я надеюсь, кто-то сказал ему, что охранять уже не нужно?

Черномор с сержантом переглянулись, после чего командир сразу собрался уходить.

— Михаил! Мне нужно по делам! — крикнул он и побежал в сторону взлетной площадки.

— Я с тобой! — устремился следом. — Хотя… — достал телефон и набрал номер Фип-че, после чего приказал ему открыть портал к порталу. Да, как бы глупо это ни звучало, нам сейчас нужно именно это.

Спустя всего несколько секунд, мы были уже в другом мире и, выйдя из портала, оказались в кромешной тьме. Черномор сразу зажег встроенные в броню фонари, и луч света нащупал сидящего рядом с порталом грустного Защитника.

— О, господин! — сразу обрадовался он. — Вы вернулись! А я тут сижу, защищаю, — он развел руками, указывая на темноту вокруг.

— А чего тут случилось? Почему так темно?

— Не знаю, я тут сидел, защищал, а они строительство какое-то устроили. Но портал никто не тронул! — воскликнул он.

Огляделся по сторонам, немного прошелся. И правда, иномирцы справедливо поняли, что к порталу подойти не выйдет. Возможно они даже пытались это сделать, но на их пути возникла непреодолимая преграда, в виде Нур-галла. Вот они и решили просто убрать этот портал с глаз долой, и построили вокруг него стену. После чего накрыли эту постройку каменной плитой, чтобы никому не пришло в голову снова попытаться подойти к порталу.

— Ладно, Нурик… Ты молодец! — похлопал его по плечу и задумался. — А давай ты еще немного позащищаешь этот портал?

— Это я с радостью! — обрадовался он. — Обещаю, никто к нему не подберется!

— Молодец, — снова похвалил его. — Я в тебе не сомневался ни на секунду. А ты, Черномор… Для тебя тоже есть задание. Найди Мирабель и скажи ей, чтобы она отправилась к химерологу. Пусть скажет ему, что я буду позже, а то сейчас никак не могу его навестить.

Медиус Агримони сидел на деревянной ветхой лавочке прямо у портала и пытался вскипятить воду в котелке, чтобы сварить себе кашу. Так паршиво он не жил, пожалуй, никогда. Еще будучи совсем юным, он уже показывал недюжинный талант, и потому с ранних лет обитал в роскошном особняке. У него были слуги, которые выполняли всю бытовую работу за него, измененные твари обеспечивали ему безопасность, и потому он не знал ни страха, ни лишений. А сейчас ему приходится спать не в своих роскошных покоях, а под открытым небом. И вместо изысканных блюд теперь в рационе Медиуса одни лишь отходы.

Но, даже несмотря на это, старику на подобные лишения наплевать. Единственное, что заставляет нервничать, так это опоздание того странного мага. Ведь уже прошло два дня, а он никак не появляется из портала.

— Может, забыл? — задумчиво пробормотал химеролог. — Нет, мне не могло настолько повезти… Скорее всего, он специально меня выматывает. Но ничего, я даже в грозу и в снег буду здесь сидеть! Ведь, возможно, это проверка. Как только уйду, сразу появится из портала и тогда меня постигнет суровое наказание! Ведь это не человек… Это чудовище! И такие чудовища не должны существовать в природе!

Медиус горько усмехнулся, вспомнив, что еще совсем недавно он был абсолютно уверен в своем величии. А ведь говорил учитель, что у каждого выдающегося человека может случиться такое, когда он поймет свою никчемность. Тогда химеролог был еще совсем юн и, будучи перспективным, очень талантливым магом, которому многие пророчили великое будущее, смеялся над этими словами. Мол, это слова не мессира, а неудачника! Но теперь он понял, что это была не глупость. Учитель говорил мудрейшие слова, к которым стоило прислушаться еще тогда.

Медиус невольно вздрогнул, вспомнив эти глаза, эту мощь. Он прекрасно понимал, что дай ему хоть тысячу лет на развитие, и всё равно не удастся даже приблизиться к такому могуществу. А главное, от этого человека не исходит запах гнили. В нем нет предательства, он не замешан в грязных смертях.

Старик всегда скрывал этот свой Дар, который в простонародье называют чутьем убийцы. С помощью этого Дара он может с первого взгляда полностью прочитать человека и узнать, есть ли на его счету убийства невинных или еще какие-то грязные злодеяния.

Но этот сильнейший человек… От него пахло, как от чистейшего простолюдина, который за свою жизнь не сделал ничего плохого. Обычно те, кто достиг хоть капли могущества, пахнут совершенно иначе, ведь пути становления сильной личности не всегда усеяны фиалками, иногда приходится запачкать руки. Но не в этом случае. Нет, запах смерти присутствовал, и довольно яркий. Вот только все эти смерти были в честных сражениях и битвах. Этот человек не использовал тактику прокачки самого Медиуса, когда он отправлял тварей вырезать целые деревни или осаждал города, чтобы получить энергию от смертей беззащитных граждан и питаться их силой.

— Насколько же он силён… — прокряхтел старик и улыбнулся, увидев, что вода в котелке уже закипела. — Ладно, буду ждать ровно столько, сколько надо.

Аллегрис Феотий восседал во главе стола и проводил общее собрание профессоров своей академии. В роскошном зале собралось двадцать умудренных годами старцев, лучшие мастера своего дела со всего королевства. По правую руку от ректора сидел сухонький, сгорбленный бородатый старик, о возрасте которого остальные могут только догадываться, ведь никто точно не знает, сколько ему лет, на самом деле. Облачен этот старик в длинную темно-синюю мантию, сплошь покрытую золотыми звездами, и остроконечную шляпу, высотой около полутора метров, с мерцающей звездой на самом конце.

По левую руку от Аллегриса восседал рослый лысый старик, правда, этот явно моложе, примерно ровесник ректора. Он был одет в легкую кожаную броню, а на его спине красовался мерцающий портал. Всё-таки не зря этот старик — профессор боевой пространственной магии в этой академии.

Все эти профессоры были облачены в совершенно разные костюмы, ведь они — заведующие разных кафедр. Лучшие умы, лучшие специалисты, которых только можно было собрать в одном месте.

— Видели, что происходит? — ректор показал всем собравшимся голограмму, при помощи магического кристалла. Прямо над овальным столом можно было увидеть картины стремительного и жестокого боя. — Теперь понятно, почему сбежал тот архимаг пламени?

— Да уж… Жестко… — помотал головой боевой пространственный маг. — Они действовали слаженно, а их боевая мощь… Особенно у того парня, что первым вышел из портала.

— Вот именно! — согласился с ним ректор. — На наш мир напали, и уже одно это удивительно. Но еще удивительнее видеть такое могущество. По всем показателям, по всем разведданным, в том мире не должно было существовать подобных чудовищ! Наш мир более развит, здесь значительно больше магической энергии, магия изучена гораздо лучше. Но… — он помотал головой и устало уселся в свое кресло. — Когда видишь этого монстра, становится непонятно, откуда он мог появиться, и каким образом достиг такого могущества.

— А я бы с ним сразился… — проговорил кто-то из профессоров, относительно молодой учитель кафедры контроля пространственных потоков. — Хотя и понимаю, что эта битва могла бы стоить многого.

— Да в портал его выкинуть, и на этом всё, — хохотнул другой профессор. — Отправить куда-нибудь в пустыню Аршаха, пусть погуляет пару сотен лет!

— Это я мог бы, — согласился ректор. — Но, господа… — он тяжело вздохнул и пристально осмотрел собравшихся. — А что, если он возьмет и вернется?

Все сразу задумались, ведь такое, и правда, возможно. А после увиденного на голограмме подобного точно не хотелось допускать.

— Да я не понимаю, зачем мы отступили! — воскликнул мужчина и подскочил со своего места. Облачен он в черные одежды, на голове длинные черные волосы, завязанные в хвост. На лице пышная борода, заплетенная в косы, которые удерживают толстые золотые кольца. — Я бы справился с ним одной левой! — он продемонстрировал остальным свой могучий кулак. — Это ведь позор для нашей академии волшебного кольца! Мы должны сразиться с ним, одолеть его!

Раздался стук в двери, но никто, кроме ректора, не обратил на это внимания.

— Войдите, — устало выдохнул ректор, и на пороге показались два студента в странных одеждах. Он не стал всматриваться в их лица и лишь помотал головой, задумавшись о том, что студенты в последнее время совсем обнаглели. Приходят, когда хотят, надо бы наказать. Всё-таки они должны были ждать, как минимум, конца совещания. Впрочем, вдруг какое-то критически важное и срочное дело? — Вы по какому поводу прибыли? — уточнил старик и поднял взгляд. Но тут же замер, а на его лбу проступили капельки пота.

— Я бы забросил его в портал! — продолжал тем временем черноволосый. — Руки и ноги на северный полюс, туловище на южный! Хахаха! Сомкнул градиантный портал на шее, а пока он беспомощно трепыхается, разорвал бы его на мелкие кусочки. И каждый из них отправил в самые разные концы планеты! Посмотрел бы тогда, как он вернется! — мужчина продолжал выдумывать самые изощренные способы расправы над иномирцем, и даже не думал оборачиваться на каких-то там студентов.

Тогда как ректор сидел, слушал всё это, нервно потирая переносицу.

— Арвус Балаболиус, — вздохнул он. — Кажется, у тебя совсем скоро может появиться возможность проявить свой героизм.

— Эх, если бы, — махнул рукой тот. — Этот трус давно сбежал, и сейчас прячется в самой темной и грязной норе. Да и не возвращаться же нам в город, после такого. А то ушли, потом вернулись, когда захотели. Это некрасиво по отношению к королю, — черноволосый оперся о стол руками и замотал головой. — А вот если бы он был рядом со мной… Ух, как бы я его отделал! Но о такой удаче можно даже не мечтать.

— Ну… — скривился ректор. — Как бы тебе сказать… — он посмотрел на одного из гостей, затем снова перевел взгляд на профессора. — Можешь начинать действовать, Балаболиус! Как ты там говорил? Градиантный портал на шею? Что-ж, попробуй. А я пошел, — ректор взмахнул рукой и открыл портал рядом с собой.

Вот только спустя мгновение портал этот затрещал, появились помехи, и в итоге он схлопнулся.

— Ладно, — заключил старик. — Попытаться, в любом случае, стоило… Балаболиус, а ты пока обернись.

— Гм… — нахмурился черноволосый. — И чего тут делают студенты?

— А это не студенты, — пожал плечами ректор и снова уселся в свое кресло, поняв, что бежать всё равно бесполезно. — Это как раз тот человек, которого ты обещал разорвать на кусочки, и разобрать по миру. Что-ж, прошу, его даже не пришлось искать.

Мужчина задумался и медленно повернулся к гостям, после чего медленно направился к ним. Пространство вокруг начало изгибаться и дрожать, под потолком зазвенела хрустальная люстра, по мускулистому телу рослого мужчины стали пробегать фиолетовые разряды.

— Значит, это он? — пробасил Балаболиус. — Ты знаешь, кто я? — он подошел почти вплотную к гостю.

— Если честно, даже не представляю, — пожал плечами тот.

— Я Арвиус Балаболиус! — проговорил мужчина, — А ты кто?

— Я Михаил Булатов. Граф Российской Империи, — кивнул гость.

Некоторое время черноволосый стоял и смотрел графу в глаза, после чего выкинул руку вперед.

Ректор же закрыл лицо руками, понимая, что сейчас произойдет. Ну зачем атаковать настолько глупо и открыто? Да, понятно, что ближние атаки — конек этого профессора. Но ведь этого будет явно недостаточно!

— Приятно познакомиться! — послышался голос Арвиуса, и ректор открыл глаза, увидев, как тот жмет руку гостю. — Очень приятно! Признаюсь, я фанат вашего мастерства. А насчет моих слов? Так не обращайте на это внимание! — нервно рассмеялся он. — Всё-таки Балаболиус — это не фамилия, а прозвище.

— Я так погляжу, у вас тут целый совет собрался, — Булатов посмотрел на профессоров. — Все самые сильные личности, да?

Ректор в ответ неуверенно кивнул.

— И самые опасные? — улыбнулся Михаил, тогда как ректор кивнул чуть более уверенно, в надежде, что это сможет хоть как-то отпугнуть незваного гостя. — То есть когда вы вместе, вам под силу творить ужасные вещи? — теперь ректор закивал еще яростнее. — Ну, значит, я пришел по адресу, — граф отодвинул свободный стул и уселся за стол. — Я ведь могу присоединиться к собранию, верно?

— Да никто не будет против, конечно, господин граф! — залепетал Балаболиус. — А если кто-то против… Я ему такое устрою! Вы даже не представляете, какое! Да я и сам не представляю, чего сделаю! Как можно такого уважаемого человека, и не пригласить?

Какие тут, оказывается, доброжелательные люди. И ведь какие молодцы, так следят за своими словами, постоянно переглядываются. Разве что Фип-че чувствует себя не в своей тарелке. Уже спустя минут пять, когда мне принесли ароматный чай, он подергал меня за рукав.

— Господин, как-то мне неудобно, — прошептал мне паренек на ухо. — Злые они какие-то…

— Не обращай внимания, — проговорил я во весь голос. — Не злые они, просто немного удивлены. Не каждый день сюда забираются посторонние.

— Вообще-то, это произошло впервые… — пробубнил ректор.

— В общем, перейду сразу к делу, — снова посмотрел на собравшихся. — Я знаю, что вы причастны к созданию той сети порталов, через которые в мой мир попал огненный маг. И, как вы знаете, пришел он, чтобы убить меня.

— Ну, был такой грешок, Михаил. Что-ж теперь поделать? — вздохнул ректор. — Но и ты нас пойми, мы действовали сугубо в рамках контракта!

— Я всё это понимаю, — кивнул ему. — Вы большие молодцы, выполнили свою работу. Маг пламени ушел живой и невредимый, получил свою пощаду. Вы, как я понял, получили солидное количество золота… А я что получил? — сделал небольшую паузу, чтобы они осознали, чего я имею в виду. — А ведь мне пришлось эвакуировать людей, успокаивать их. Знаете, сколько сейчас стоят услуги психотерапевтов в моем мире?

— Не знаю, что такое психотерапевты, если честно, — признался кто-то из собравшихся.

— Это очень дорогостоящие специалисты! — которые работают на меня практически бесплатно, но об этом я говорить не стал. Как и о том, что в этот раз никаких психотерапевтов привлекать не пришлось. — А пока я здесь, у меня там вообще-то идет война. Понимаете, что это всё нужно возместить?

— Золотом? — обрадовался ректор.

— Золота и у меня хватает, — помотал я головой. — Да и если бы мне было нужно ваше золото, я бы не сидел здесь и не разговаривал с вами. Просто пришел бы сюда с армией и взял замок штурмом. Вы бы и понять ничего не успели, как опустела ваша казна, — развел я руками. Ведь подобное мы проворачивали уже не раз, и не всегда приходится даже штурмовать. Сокровищницы зачастую, на удивление, плохо защищены, и потому обносить их не составляет труда. — Впрочем, я сейчас не о том. Знаете, что такое обучающие кристаллы Мебиуса?

— Эмм… — ректор посмотрел на остальных профессоров, но те лишь пожали плечами. — Нет, Михаил, не знаем.

— Понятно… — кивнул я. — А о скрижалях Элифия слышали? — в ответ ректор помотал головой. — Хрустальные шары Адамаса? Пакронские свитки?

— Впервые слышу все эти диковинные названия… — развел руками ректор.

— Вы вообще, хоть что-нибудь знаете в этой своей академии? — выругался я. — Ладно, объясню как… — хотел сказать «как малолеткам», но они тут все считают себя древними стариками. А я не ссориться пришел. — Объясняю на пальцах. Мне нужен артефакт, в котором запечатаны освоенные и подготовленные знания вашей академии. Есть такие?

Все стали переглядываться между собой.

— Можете не отвечать, — махнул я рукой. — Я и так уже знаю, что имеются. В следующий раз советую хоть немного контролировать свои эмоции, чтобы не попасть в такую же ситуацию. Да, я понимаю, что это довольно дорогая вещь, но она мне нужна.

— Ты хочешь получить талисман нашего Ордена? — после минутной паузы, уточнил ректор. — Ты хоть представляешь, сколько стоит эта вещь?

— Не-не-не, — замотал головой. — Мне нужен не талисман… Мне нужны талисманы! Вот парень, он сильный портальщик, но в будущем. Все необходимые данные есть, талант тоже имеется, а вот знаний не хватает.

— Ну так мы могли бы договориться и взять его на обучение…

— Ага, и мне на тридцать лет остаться без портальщика? — усмехнулся я. — Нет уж, спасибо.

— Ты ведь знаешь, насколько это ценная вещь? — снова завел свою шарманку ректор. — За нее можно и умереть!

— Это как раз без проблем, — отмахнулся я. — Можете умирать, а я их всё равно сам потом найду.

— Но зачем нужны эти талисманы? Он ведь не сможет освоить знания! Твой портальщик просто умрет, как и все, кто пытался использовать талисманы! — воскликнул старик. — Думаешь, мы не пытались?

— Может и пытались, но какая мне разница? Вы дайте талисманы, а я уже сам всё сделаю.

Долго их уговаривать не пришлось, и уже минут через двадцать в комнату принесли довольно крупную артефактную шкатулку. Ректор поднялся со своего места, достал связку ключей и стал открывать один замок за другим. Снял защитные печати, замкнул специальные каналы самоуничтожения, и вот, крышка с протяжным треском отворилась, явив нам тот самый талисман.

Выглядел он, как крупная капля воды, только сделанная из стекла, и испещренная едва различимыми мерцающими символами. И да, этот то самое хранилище знаний, о котором я и просил.

— Мы можем предложить только этот, — указал на талисман ректор, — больше у нас нет.

— Опять врешь, старый, — помотал я головой. Он хотел что-то возразить, но я щелкнул пальцами, и его длинная борода упала на пол. — В следующий раз отпадет кое-что другое. Я понятно намекаю?

— Ах ты ж… — воскликнул старик и схватился за подбородок. — Моя борода! Я отращивал ее две сотни лет, ухаживал за ней!

— Гм… — не обратил никакого внимания на его причитания и взял талисман в руки. — Вы что, издеваетесь? Еще слабее ничего не нашлось?

— В смысле, слабее? Это сильнейший артефакт! — воскликнул кто-то из профессоров.

— Знаете? А я начинаю нервничать… — прищурился и посмотрел на собравшихся.

— Господин Булатов… — вздохнул ректор. — Нам надо посовещаться. Не могли бы вы на пару минут покинуть кабинет?

— Эмм… — уселся на стул и покрутил в руках талисман. — Не-а…

— Ну и ладно, ваше право! — сразу согласился тот. — А вот мы не гордые, можем и сами выйти.

— Мы не можем отдать ему наши талисманы! — прошипел ректор. — Что делать? Это ведь недопустимо!

— Но ведь в таком случае он может напасть… — замялся Балаболиус. — Не надо расстраивать такого уважаемого человека.

— Но это наши талисманы… Они хранятся в академии на протяжении многих веков и считаются величайшей ценностью! — возмутился один из профессоров.

— Да, и легенды древних гласят, что с их помощью можно получить исключительные знания о пространственной магии… — задумался ректор. — Но сколько раз мы пытались использовать их? Никто не знает, как это работает, а вот сдохнуть от них — проще простого.

— Может, всё-таки отдадим их, а? — снова вклинился в разговор черноволосый маг.

— Вот и я думаю, — согласился другой. — В любом случае, чем мы рискуем?

— Как минимум, репутацией академии, — поднял руку один из профессоров.

— Да плевать на репутацию! Если не отдадим, будем рисковать всей академией!

— Вот именно, — согласился ректор. — Тем более… — на его лице появилась ухмылка. — А если он попытается изучить и сдохнет? Мы ведь сделаем одолжение всему нашему миру!

— Ну что, значит, отдаем? — уточнил Балаболиус и вытер пот со лба.

— Да, — заключил ректор. — Пойдем и сообщим ему об этом! — коллегия профессоров академии направилась обратно в зал для совещаний, но стоило открыть дверь, как все они замерли прямо в проходе.

Ведь прямо по центру комнаты стоял паренек, запрокинув голову назад, а руки вниз. Рот его был открыт, глаза смотрели куда-то в потолок, и сам он стоял без движения. А на его лбу лежал и ярко светился тот самый талисман.

— Что происходит? — опешил ректор.

— О, вы вернулись? — помахал им рукой Булатов, что сидел как раз неподалеку и наблюдал за процессом. — Мы просто ждали, ждали. А потом стало скучно, вот и решили начать. Погодите немного, там знаний на пару секунд осталось.

И действительно, прошло совсем немного времени, и талисман полностью впитался в лоб паренька, а тот, пошатнувшись, чуть не упал на пол.

— Ну что? — одернул его граф. — Как тебе знания?

— Вообще ничего не понял, — заморгал тот.

— Не переживай, в течение месяца усвоится, — махнул рукой Булатов. — Ну что, мужики? Несите следующие!

— Но ведь…

— Кто-то из вас против? — глаза Булатова сверкнули зеленым.

— Не-не! Все только за!

— А это вообще нормально?

— Фип-че… — вздохнул я. — Мне кажется, ты слишком много общаешься с Черномором. Конечно, это нормально! Им всё равно эти талисманы ни к чему, а нам вон как пригодились.

— Да я не об этом, — отмахнулся паренек. — Просто у меня перед глазами черти скачут.

— А, это в порядке вещей, — усмехнулся я. — Хорошо, что хоть глаза остались. Двадцать один талисман за раз сожрать — это даже для меня было бы сложно.

Фип-че покосился на профессоров, каждый из которых уже практически довыщипал свою бороду.

— А почему мы делали всё это в их присутствии? — кивнул он на бледных бедолаг.

— Так это… — задумался я. — Как минимум — это просто прикольно. Видел, как они реагировали? Да и надо было использовать талисманы сразу, чтобы они не смогли подсунуть подделку, — взял со стола чашку и допил свой чай. — Так, ладно. Открывай портал обратно. Только аккуратнее, пожалуйста.

— Зачем аккуратнее? — удивился паренек. — Я же сто раз так делал… — он пожал плечами, после чего взмахнул рукой и перед нами открылся портал. В ширину сантиметров десять, а в высоту аж до самого потолка. И даже выше, всё-таки он пробил потолок. — Ой… — почесал затылок Фип-че.

— М-да… Узковат…— кивнул я. Всё-таки первое время в голове парня будет сплошной хаос. Ему еще нужно привыкнуть, рассортировать всё по полочкам, а пока порталы будут получаться совершенно неожиданных форм и размеров. — Ладно, учись, — подошел к порталу и, схватившись за края руками, раздвинул их в стороны. — Пролезай!

На этом мы покинули академию и вышли в столице королевства, где нас дожидался Нурик.

— А знаешь, — задумчиво проговорил я, — надо будет еще вернуться в это место. Кажется, у них есть еще много чего интересного.

Конечно, это далеко не Орден Грегори, но что-то эти люди всё-таки умеют. И главное, они оказались достаточно разумными, чтобы не напасть на меня сразу. А это уже, как минимум, похвально.

Забрали Нур-галла, после чего вернулись в Эквадор.

— Ну что, продолжаем бить картели? — улыбнулся я, стоило мне зайти в штаб и поздороваться со своими близкими. Тут была Вика, Мирабель, Белмор, Черномор… Сидели и пили чай, в ожидании моего возвращения.

— Давай продолжать! — обрадовались они, и мы высыпали на улицу. Вот только у меня в кармане тут же завибрировал телефон.

— Гм… Император… — прочитал надписи на экране. — Не хочу пока разговаривать, — сбросил вызов и убрал телефон обратно в карман. Вот только он сразу зазвонил снова. Потому пришлось выключить звук, но стоило мне снова убрать его в карман, как звук чудесным образом включился.

Не помогло выключение телефона, ведь даже так он продолжал вибрировать и орать гимн Российской Империи.

— Мне кажется, там что-то срочное… — проговорила Вика.

— Эхх… — вздохнул и посмотрел на экран, после чего ответил на звонок. — Слушаю вас, Ваше Величество!

— БУЛАТОВ! — заорал не своим голосом Император. — Ты где?

— Всё там же… А что?

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы прибыть в Империю? — заверещал он.

— Не знаю, зависит от срочности, — пожал я плечами.

— Очень срочно! — снова заорал старик. — Нужно было еще вчера! И не задавай вопросов, об оплате договоримся!

— Да что такого случилось-то?

— Родина в опасности, Булатов! — прокричал Император, и на заднем фоне послышались такие же панические крики других людей.

— Мы потеряли еще одну эскадрилью!

— Отправьте еще триста! Уничтожьте тварь! — прорычал старик.

— Прошу прощения, но можно чуть поподробнее? — встрял я в его разговор.

— Сейчас пришлю тебе фото, как изучишь, сразу перезвони! — он завершил звонок, а спустя секунду мне пришло сообщение.

Гм… Присмотрелся, увеличил фотографию, снова присмотрелся.

— Ну что там? — нетерпеливо проговорила Вика.

— Не понял… — проговорил я, и все вокруг стали заглядывать в экран. Но я убрал телефон в карман и достал планшет, чтобы посмотреть на более крупном экране. — Ну вот, смотрите сами! — показал им фотографию огромного монстра с несколькими головами и длинными шеями. Остальное не видно, так как большая часть монстра окутана дымом. Но даже этого достаточно, чтобы понять степень угрозы.

Вокруг летают самолеты, некоторые уже горят. Несколько Одаренных ведут с монстром ожесточенное сражение, но явно проигрывают… В общем, самый настоящий хаос, и я понимаю, почему так.

— Белмор, — кивнул бледному старику. — Не хочешь слетать разобраться? Это как раз по твоей части.

— Я обожаю некромантию, ты же знаешь, Михаил, — он посмотрел на фотографию и сделал шаг назад. — Но не до такой степени, извини!

— А что это такое? — Вика посмотрела на меня, затем на своего учителя.

— Лучше тебе не знать, девочка, — замотал он головой. — И сразу говорю, ученицу я к этой твари не пущу!

— М-м-м… что-то опасное? — заулыбалась Виктория. — А может, Зяблика отправи… — она не договорила, так как увидела взлетающего дракона. И летел он явно не в нашу сторону, а как можно дальше. — Зяблик?

— Умный дракон, однако, — кивнул я. — Да, кажется, в этот раз они сцепились с кем-то по-настоящему опасным… — подозвал к себе Фип-че. — Сможешь сейчас открыть портал в Империю? Кажется, у нас появились проблемы куда серьезнее картелей. И где эти Охотники, когда они так нужны…

Если даже я удивился, увидев фотографию той твари, то каково было тогда остальным? Даже интересно представить лицо Императора, когда ему сообщили о появлении некротической гидры. Но это всё ерунда. Главный вопрос — где они смогли ее откопать? Это как-бы не простое существо, которое может неожиданно вылезти из дупла и заявить о своих ущемленных правах. Нет, гидра — это немного другое…

Может, из портала пришла? Тоже вряд ли. Совсем скоро начнется вторая фаза сопряжения, а может уже началась. Но то, что она пришла сюда через портал, было настолько маловероятным, что в это даже не верится. Для такой переброски нужен, как минимум, архимагистр-портальщик, а лучше два таких. Но даже в таком случае этим портальщикам придется знатно попотеть, и не умереть в процессе работы с гидрой. Есть у нее такое свойство, людей кусать. Причем всех, кому не повезло оказаться рядом.

Некротическая гидра — сильное существо. И главная проблема в том, что сильная она даже по моим меркам, а не по общепринятым в этом или соседнем мире. Здесь-то сильным даже магического медведя могут называть. Хотя ладно, плохой пример. Медведи, и правда, бывают крайне коварны. Но эта тварь всё равно не идет ни в какое сравнение с чем-либо другим.

Получив новость о появлении монстра, сразу подозвал к себе Фип-че и приказал ему открыть портал в Империю. И пусть он сказал, что не может сейчас этого сделать, так как полученные знания еще не усвоились окончательно, и лишь мешают концентрироваться на магии, но когда я спрашивал, сможет ли он переместить меня в столицу Империи, это был вопрос риторический. Всё равно выбора у него нет.

— Но я… — уже после третьей попытки замямлил паренек. До этого приходилось заглядывать в портал и смотреть, где расположился выход. Один раз портал открылся в другом мире, где-то посреди средневекового города, следующий появился недалеко от какой-то деревушки Империи Зулус, а третий прямо в моем графстве. Причем каждый из этих порталов был самой разной формы. Круглый, семиугольный, квадратный…

— Продолжай попытки, — приказал ему и направил заряд энергии, чтобы привести Фип-че в чувства и немного подзарядить.

— А что, если… — задумчиво проговорил он и, взмахнув руками, открыл портал в форме сердечка. — Получилось! Не совсем то, чего я хотел, но получилось! Проверяйте, господин.

Как-то не хотелось заходить в этот портал, так как неизвестно, куда он приведет. Может в логово суккубов, кто их знает?

Но нет, портал открылся под землей, в гараже императорского дворца, судя по количеству машин представительского класса с нанесенными на кузов гербами Империи.

Нет смысла рассказывать о том, как изменились лица императорских гвардейцев, когда я выбежал из гаража. Они даже не попытались меня остановить, а когда до них дошло, то… Всё равно не попытались. Сработала команда «Булатов в здании», и все притворились, будто бы ничего странного не произошло.

Быстро поднялся по лестнице, поймал первого попавшегося на пути мужика в строгом костюме и, представившись, приказал срочно доложить о местонахождении Императора.

— Так он в большом зале совещаний, — без запинки выпалил тот. — Вверх по лестнице, затем прямо по коридору, четвертая дверь справа!

— Молодец! — похлопал его по плечу и избавил от болей в пояснице, которые мучили его вот уже двадцать лет.

Во дворце было довольно оживленно. Люди сновали туда-сюда, многие из них выглядели испуганными и растерянными. Но их можно понять, ведь появление некротической гидры происходит не каждый день.

Большой зал совещаний после таких подробных инструкций нашел без труда и, распахнув двери, увидел целую толпу аристократов, советников, военных и прочих людей, с которыми я даже пока не знаком.

Здесь присутствовали самые сильные Одаренные Империи, в том числе и первого ранга, и даже гранды, чья мощь не поддается измерениям. Хотя теперь, когда энергии в этом мире стало значительно больше, я бы даже сказал в разы, совсем скоро нужно будет переделывать всю систему ранжирования Одаренных. Можно придумать ранги для грандов, или просто изменить необходимое количество энергии в источнике для определения ранга. Но это проблема будущего, пока что людей устраивает и старая система.

Я встал на пороге и на несколько секунд все оживленные споры в зале стихли. Каждый повернул голову и посмотрел на меня, а Император, что сидел во главе огромного стола, облегченно вздохнул.

Гм… А ведь это первый раз, когда старик чувствует облегчение при моем появлении. Раньше одно лишь упоминание моей фамилии вызывало у него нервный тик. Забавно было слушать истории об этом от гусиной разведки. Ради таких историй я иногда даже звонил Императору утром просто, чтобы поздороваться. А он потом сидел в постели и высыхал от холодного пота, тихо матерясь себе под нос и поглаживая гуся, чтобы успокоиться.

Герцог Жаров, граф Семаков, герцог Темников… А ведь, помимо них, здесь есть немало, мягко говоря, далеко не самых слабых личностей. Я читал о них и даже смотрел короткие видео, на которых они показывали часть своих сил во время боевых действий, так что знаю, о чем говорю.

Вот только все эти сильнейшие люди Империи вряд ли смогут справиться с гидрой, и вот в этом основная проблема. Но есть еще целый ряд проблем, одна из которых заключается в том, что они сами этого не понимают и не видят размеры угрозы.

— Булатов! Не ждал тебя так быстро, но ты как раз вовремя, — кивнул мне Император. — Присаживайся на свободное место, — он указал на один из тридцати свободных стульев, поближе к себе. Впрочем, может хоть сейчас смогу узнать, откуда они смогли выкопать гидру? Да и планы послушать тоже интересно, всё-таки я пока не придумал, что делать с этим мне.

— Прошу прощения, Ваше Величество! — стоило мне усесться, как про меня сразу забыли и продолжили совещание в прежнем режиме. Один из Одаренных первого ранга поднялся со своего места и обратился к Императору. — Если я правильно понял, гидра прямо сейчас направляется к ближайшему населенному пункту. А может есть смысл попробовать как-то отвести ее при помощи приманки? Пригнать туда стадо коров, и гнать их подальше от города, это позволит выиграть время!

— Стоит рассмотреть такой план, — согласно кивнул старик. — Но это позволит нам выиграть несколько часов, а что потом? Эту тварь надо убить, иначе угроза от нее никуда не денется.

— А пробовали ее спалить? — уточнил герцог Жаров. — Звери обычно боятся огня.

— Пробовали, герцог, — устало вздохнул Император. — И не раз. На огонь ей совершенно наплевать, она ничего не боится. А вот самолеты и дирижабли, которые сбрасывали на нее напалм, сбивает, и жрет с превеликим удовольствием.

— Ваше Величество, я могу разглашать информацию четвертого уровня секретности? — поднял руку молодой худощавый мужчина в круглых очках. Не помню, как его зовут, но вроде бы тоже аристократ.

— Да хоть первого уровня, здесь все свои, — кивнул старик.

— Я предлагаю использовать нашу недавнюю разработку, которая все еще находится на испытаниях. Имею в виду прототип под кодовым названием «Ёжик в тумане», — он поправил очки и все недоуменно посмотрели сначала на него, затем на Императора.

— «Ëжик в тумане»… — задумался старик. — А, вспомнил! Выведи информацию по последним испытаниям на экран, а то я пока не успел ознакомиться.

— Слушаюсь! — кивнул аристократ, и стоило ему нажать пару кнопок на планшете, как на одной стене комнаты появилось изображение.

Все увидели круглый и довольно крупный предмет с длинными шипами, торчащими в разные стороны, а рядом сноска с краткой информации об этом оружии.

— Самомаскирующаяся тяжелая универсальная мина… — прочитал я описание. — А так и не скажешь, что это мина.

— Всё верно, — ответил аристократ и, видимо, разработчик этого оружия. — Ее основное предназначение — отпугивание врага. Разведка противника, в любом случае, прознает о ее возможностях, и потому при появлении тумана не будет отправлять тяжелую технику вперед. Собственно, это и есть основная задача «Ëжика».

— Туман? — удивился я, и мужчина, ухмыльнувшись, включил видео.

«Ëжик» всё так же лежал посреди полигона, но спустя пару секунд вокруг него начал образовываться туман. И так до тех пор, пока всё в радиусе сотни метров не заволокло непроглядной белесой пеленой, что расстилалась по земле и скрывала всё под собой, в том числе и противотанкового ежа нового поколения.

Затем вперед медленно пополз тяжелый танк, оборудованный противоминным тралом. Он неспеша катился вперед, сгребая все на своем пути, и вскоре раздались первые взрывы. Это были обычные мины, и они не причинили тяжелому танку никакого вреда. Но вдруг он напоролся на «Ёжика», что скрывался в тумане, и его морда задралась, нанизавшись на острые иглы. После чего послышалось шипение, и одна из этих игл пронзила нижнюю часть танка, а спустя еще секунду прогремел взрыв.

— Как видите, игла пробивает броню и подрывает технику изнутри, — мужчина поправил очки и остановил видео. — Я не говорю, что таким образом мы сможем уничтожить гидру, но, как минимум, повредить ей ноги вполне возможно.

— Хорошо, — кивнул Император. — Одобряю использование прототипа, можете рассыпать их на пути твари.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — обрадовался тот. — И я уже взял на себя смелость отправить два десятка ежей на сибирскую военную базу, ближайшую к точке появления монстра!

Он позвонил своим подчиненным и отдал приказ расположить мины. Это не должно занять много времени, так как их можно сбросить с самолета и активировать удаленно. А пока производилась доставка «Ёжиков» до места, аристократы продолжали осыпать Императора множеством вопросов и предложений.

Какие-то были вполне дельные, другие совершенно бредовые. Всё-таки мне кажется, скормить гидре гранда, чтобы он нашинковал ее изнутри — плохая идея. Стоит понимать, что эта тварь буквально соткана из некротики, а внутри нее концентрация силы смерти еще выше. Вряд ли кто-то сможет долго продержаться, не помогут даже самые прочные защитные артефакты и покров.

— Началось! — радостно воскликнул мужчина и включил на экране прямую трансляцию с места событий.

Тварь спокойно шла по лесу, иногда отмахивалась от ракет и самолетов, стреляла зелеными лучами и пламенем из своих пастей, и никакие атаки не могли хотя бы замедлить ее. Иногда где-то под ногами сверкали вспышки от применяемых техник Одаренных, и только это заставляло тварь изредка останавливаться и отвлекаться на поимку назойливых мошек.

Но вскоре монстр дошел до покрытого туманом поля, и после следующего шага раздался взрыв.

— Гр? — одна из голов нырнула в туман и что-то сообщила остальным. После чего гидра вдохнула полную грудь воздуха, и следом попросту сдула туман, под которым прятались десятки «Ёжей».

Также мы смогли увидеть незначительную рану, оставленную миной, но она затянулась прямо на глазах. А следом гидра просто пинками отправила расположенные на пути «Ёжики» в сторону и продолжила свой путь.

— М-да… — заключил Император. — Но проверить всё же стоило.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина, после чего собравшиеся снова начали горячо обсуждать возможные варианты уничтожения гидры. И только тот аристократ сидел и тихо плакал.

— А чего он так расстроился? — я толкнул в плечо мужика, что сидел по соседству.

— Так это изобретение всей его жизни. Он думал, что с помощью этих «Ёжиков» можно будет останавливать иномирных боевых слонов, тяжелую технику противника, и вообще, закрывать ими все неудобные участки фронта. — пожал плечами тот.

— Всё равно не понимаю, зачем так расстраиваться, — помотал я головой. Ведь изначально было понятно, что против гидры никакие технологии не спасут, она может восстановиться, даже если останется всего одна голова и ни одной лапы. Впрочем, не буду говорить об этом вслух, и лучше послушаю, какие еще предложения поступят от сильнейших людей Империи.

Кстати, здесь собрались не только известные во всей Империи личности. Помимо аристократов, которые любят публичные выступления, в зале присутствуют и члены Ассоциации, которые уже долгое время не показывались на людях. Они полностью игнорируют приглашения на светские приемы, стараются не воевать с соседями, и ведут тихую затворническую жизнь. По крайней мере так может показаться любому, кто не состоит в Ассоциации.

Но если заглянуть в рейтинг или список достижений любого из них, становится понятно, что у этих людей попросту нет времени на обычную жизнь рядового аристократа. Они бросают все силы на борьбу с иномирцами, и стоит отметить, что получается у них вполне неплохо.

Возможно, я люблю подшутить над другими и быстро занять первое место, но нельзя забывать и о том, что другие члены Ассоциации не сидят без дела. Они разрабатывают вооружение, вербуют иномирных магов, постоянно улучшают свои тактики, создают артефакты. Их вклад в победу нельзя недооценивать, но даже это не запретит мне иногда измываться над ними. Такова суть моей старой и гаденькой души, с этим ничего не поделать.

К примеру, буквально пару дней назад читал в приложении Ассоциации, что этими людьми были уничтожены два графства. Причем обошлось почти без потерь, разве что оставили там несколько сожженных танков, с новейшей системой подавления излишней энергии мира.

Вот так посмотришь на Императора, начнешь перечислять проблемы Империи, и со стороны кажется, будто бы он и его люди только и делают, что спят. Но на самом деле всё совершенно иначе, просто реальная деятельность не афишируется для широких масс, и большая часть подвигов остается лишь в архивах императорского дворца.

Спорная позиция, лично я не вижу смысла в утайке подобных достижений, но ему, пожалуй, виднее. Возможно, он просто боится показать истинную силу страны, чтобы потенциальные враги резко не превратились в реальных. Никто не хочет, чтобы его сосед стал слишком силен, потому перед другими государствами лучше выглядеть нейтральными. Опять же, это лишь предположения, а как дела обстоят на самом деле — остается лишь догадываться.

— Как вы уже все знаете, тварь направляется в сторону города Мирный, и по примерным подсчетам прибудет туда через двадцать девять часов, — отвлек меня от размышлений голос Императора. — Мы с вами уже три часа обсуждаем варианты, но так ни к чему и не пришли. Давайте всё-таки начнем конструктивное обсуждение!

— Так это и было конструктивное! — воскликнул кто-то из аристократов. — Ваше Величество, мы же пока не сталкивались с такой угрозой, и надо обдумать самые разные варианты!

А где этот город Мирный? Достал из кармана телефон, открыл карту и стал искать его на карте.

— Правее мотай, — подсказал мне сосед. — Вон! Видишь лес? Ага, чуть севернее… Вот вокруг этого карьера и есть город Мирный.

— Спасибо, — кивнул ему. — А не проще эвакуировать город? А потом подождать, пока эта гидра заблудится в лесу.

Это была скорее шутка, всё таки после этой твари не остается ничего живого. Ее аура буквально выжигает землю, уничтожает в ней саму жизнь, и еще долгое время после ее прогулки там не будет расти даже лишай, не говоря уже о деревьях.

— Город Мирный — важный стратегический объект, — помотал головой аристократ. — Да и эвакуировать его не так-то просто, ведь выбраться оттуда можно лишь по воздуху.

Да, проблемка… Всё-таки гидра без труда сожрет весь город целиком, причем, как его жителей, так и здания. И если она там потопчется, люди вряд ли смогут вернуться туда в ближайшие лет сто, очень уж высок у твари уровень излучаемой некротики.

— Ваше Величество, но ведь ее не берет никакое оружие! Сколько уже мы испробовали прототипов и новейших образцов? — воскликнул сгорбленный старик. — А самое большое, чего мы добились — пара царапин, которые сразу восстановились.

— Вот и какому дебилу пришло в голову начать раскопки на древнем могильнике? — схватился за голову Император.

Да, кстати, я смог узнать, откуда взялась эта гидра. Группа археологов нашла старый заброшенный могильник, где-то посреди леса, и идея поковыряться в нём показалась им вполне себе интересной. Можно сколько угодно называть их идиотами, но сначала стоит ответить на вопрос… Причем ответить на него честно. А я на их месте как бы поступил? Всегда же интересно посмотреть, кто в склепике живет. Вот и им стало интересно. Но перед началом раскопок я бы на их месте провел полный анализ местности, изучил магические защитные контуры на каждом камне, каждой плите, которых было в этом могильнике немало.

А они не изучили. И потому ковш экскаватора содрал совсем не ту плиту, которую стоило бы, отключив при этом весь магический покров огромного подземного склепа, в котором была заточена кровожадная некротическая тварь.

Неизвестно, кто заточил ее там, кому это оказалось под силу, и почему нельзя было создать дополнительную защиту от тех, кто придет ее освобождать. Как по мне, такую защиту нужно было создать в первую очередь, и только во вторую сажать в склеп гидру.

Но получилось так, как получилось, и теперь эта тварь разгуливает по лесу в поисках пропитания.

Впрочем, археологи уже получили свое наказание, и приговор был приведен в исполнение сразу, буквально в течение нескольких секунд. Гидра тупо сожрала их на месте, никто не смог от нее убежать. А нам теперь придется как-то разбираться с этой проблемой. И проблема эта крайне серьезная, не стоит недооценивать подобных тварей. Ведь это лишь верхушка айсберга, состоящая из сопутствующих проблем.

— Не стоит забывать, что вражеская разведка не спит. Враг уже активизировался и только ждет, когда Империя перебросит все силы в Сибирь, для попытки уничтожения твари, — напомнил остальным Император. — Потому в будущем не стоит предлагать оголить границы и направить всех туда.

— В таком случае, как нам справиться с угрозой? — возмутился военный советник. — Ничего страшного, если мы немного сдадим позиции, потом снова отвоюем! Но первостепенная задача сейчас — одолеть гидру!

В данном случае я согласен с Императором. Отправляться туда всей толпой прямо сейчас — бред. Персы активизировались на нескольких участках фронта, иномирцы и не переставали давить, поставщики из условно союзных государств планируют поднимать цены.

— Кстати, Ваше Величество, — хлопнул я себя по лбу. — Раз уж вы сами сказали про персов… — я поднялся со своего места и подошел к карте мира. — Они планируют неожиданный удар вот здесь и здесь. А еще их диверсанты собираются перебраться через горную гряду и атаковать вот этот форт, — направил указку в тыловые районы, далеко позади персидского фронта.

— Понял, — кивнул Император и повернулся к военному советнику. — Ты запомнил? Иди и распорядись, чтобы готовились.

— Но Ваше Величество! Откуда ему знать? По данным нашей разведки в тех районах нет, и не может быть вражеских сил. Им попросту нечем атаковать! — воскликнул он.

— А по данным моей разведки ты ложишься спать каждый день ровно без пятнадцати одиннадцать. И предпочитаешь розовую пижаму с утятами, но иногда, чтобы внести в свою жизнь разнообразие, надеваешь перед сном белую пижаму с котиками.

На несколько секунд в зале воцарилась тишина, и все посмотрели на военного советника.

— Понял, пойду передам приказ, — проговорил он. — И надеюсь, господа, информация с секретного совещания не выйдет за эти стены. Все вы подписали документы о неразглашении.

— Что за документы? — удивился я.

— Не обращай внимания, — махнул рукой Император. — Тебе и так рассказывать некому. Да и твоя разведка, в любом случае, узнала бы все подробности, так что требовать подписания было бы всё равно бесполезно.

На этом совещание продолжилось, и собравшиеся стали обсуждать самые разные тактики, при помощи которых можно хотя бы потянуть время. Город за такой короткий срок не эвакуировать, и допускать сотен тысяч жертв никто не хотел.

Нет, туда отправляться сразу всем — это полный бред. Император это понимает, я тоже, а вот некоторые не могут осознать глубину проблем.

Отправить туда меня одного?.. Тоже, нет. Да, я силён и чертовски хорош собой, но заменить всех этих людей на поле боя всё равно не смогу. Не стоит недооценивать грандов, они далеко не слабаки. И если я могу справиться с парочкой, то такая толпа, при желании, может смести меня, даже не заметив этого. А потом всю жизнь мучиться от поноса, но это уже совсем другая история о древних лекарях, которые всегда оставляют свой след после смерти. И след этот тянется сотни лет за каждым, кто был причастен к убийству.

Но что-то сделать я всё равно могу. Никто ведь не ставит мне условие убить гидру. Даже немного задержать её, будет уже неоценимой помощью. Вот только, помимо этого, у меня и так слишком много задач. Например, я обещал графине Фьорель помочь ей в государственном перевороте. Кстати, пока не забыл…

Достал телефон и написал несколько сообщений с приказами своим людям. Теперь графине в ближайшее время поставят новую партию отличной китайской техники. Они как раз недавно переправили ее на демонический фронт, вместе со снарядами и еще каким-то вооружением, которое еще только предстоит изучить. Не понимаю, почему китайцы до сих пор так помогают нам? Даже я не рассчитывал на подобное, думал, все ограничится максимум неделей, а дальше они начнут что-то подозревать.

Разобравшись с Францией, отдал еще несколько приказов своим людям, чтобы отыскали Саню. Всё-таки он очень обижался на меня, что я не взял его в Эквадор. Теперь, правда, обидится уже его отец, но это я как-нибудь переживу. Да и с этой гидрой внимание Императора полностью отвлечено. Правда, я отправлю Саню не в Эквадор, а во Францию. Возьмет с собой небольшой отряд поддержки, и будет там командовать и участвовать в свержении власти.

Даже не знаю, насколько это законно, привлекать наследника престола к подобным задачам. Но если что, я всем скажу, что это мой обычный гвардеец.

Ладно, с этим разобрались, и теперь можно подумать о гидре. Самое паршивое, что это самка. Ну почему они не могли пробудить хотя бы самца? Тот бы погулял некоторое время, а потом состарился. Тогда как самка может размножаться совершенно самостоятельно, просто откладывая яйца прямо на ходу. Не хотелось бы допускать появления сотен, а то и тысяч подобных тварей. Постепенно они вырастут и станут представлять еще большую угрозу.

— Есть еще предложения? — снова отвлек меня от мыслей Император, и в зале впервые за долгое время воцарилась тишина. Видимо, все предложения закончились.

— А может это… — послышался голос одного из представителей Ассоциации. — Булатова в эту тварь кинуть?

— Вообще, здравая идея, — поддержал его другой аристократ, и остальные одобрительно забубнили, выдвигая такой план в качестве основного.

— Обычно это срабатывает, да.

— Эта тварь, конечно, та еще проблема, но чем она заслужила подобное?

— Господа! — остановил их Император. — Кинуть в нее Булатовым, конечно, может быть эффективно. Но давайте для начала спросим у него самого! Мне почему-то кажется, что даже это нам не поможет…

— Тогда мы сами возьмемся за это дело и уничтожим ее! — со своих мест поднялись двадцать сильнейших Одаренных. — Кто, если не мы? Высадимся рядом, и своими комбинированными атаками попытаемся уничтожить гидру! А если не получится, как минимум, выиграем для населения города несколько часов.

Снова воцарилась тишина и все погрузились в раздумья. Идея-то неплоха, вот только каждый понимает, что даже если пятеро из них погибнут в бою, это нанесет непоправимый ущерб всей Империи.

Ладно, это уже превращается в какой-то балаган.

— Я отправлюсь сам и постараюсь выиграть немного времени, — я поднялся со своего места и посмотрел в глаза Императору. — Но сразу скажу, убить гидру я не смогу, и даже если прибудут мои люди, это всё равно может не получиться. Так что у вас остается прежняя задача. Вы должны придумать, как ее одолеть, пока я буду заниматься ее отвлечением.

Император буквально почувствовал, как огромный камень перестал давить на его душу ровно в тот момент, когда Булатов поднялся со своего места.

Этот граф обычно доставляет немало проблем не только ему, но и всем своим соседям. Но при этом старик всегда понимал, что силу этого человека и его скрытые возможности не стоит недооценивать. В глубине души Император искренне надеялся, что Михаил, как обычно, махнет рукой, скажет, то это полная ерунда, и буквально за пять минут решит вопрос. Но оказалось, что даже для него это не так-то просто.

— Могу задержать гидру на какое-то время, — развел руками Булатов.

Впрочем, даже такая помощь будет неоценимой, и очень упростит крайне непростую ситуацию для Империи. Вопрос только, насколько Михаил сможет задержать подобного монстра? Император уже не задавался глупыми вопросами, как он это сделает, всё равно Булатов не будет рассказывать подробностей. Но даже если граф продержится один день… за такой немыслимый подвиг старик готов сделать Булатова хоть князем, и подарить ему большой кусок земель. Правда, земли эти будут персидскими, но всё же…

— Думаю, пару недель продержаться смогу, — проговорил Михаил, тогда как Император завис на несколько секунд. Две недели? Это же огромный срок! Как это возможно, столько сдерживать подобного монстра? Когда самое инновационное, самое мощное оружие не может нанести гидре хоть какой-то вред. Но спорить Император и не подумал. Если Булатов сказал, что будет сдерживать гидру две недели, значит, она не приблизится к городу за всё это время.

Ведь иначе пришлось бы направить в бой всех сильнейших людей страны. И если вдруг гидра расправится с ними… старик посмотрел на собравшихся и помотал головой. Если все они умрут, Империю смело можно закрывать, ведь существовать дальше в таком виде она всё равно больше не сможет. Это самые верные ее сыны, которые имеют в своих руках величайшую силу, и всей душой горят за Империю. И будь их не двести, а две тысячи, всё было бы куда проще.

— Но как вы сможете сдерживать гидру так долго? — удивленно проговорил какой-то герцог.

— Неважно… — Император решил вступить в разговор, пока остальные ничего не испортили и не переубедили Булатова. — Но, в любом случае, уверяю тебя, — он посмотрел графу в глаза, — награда будет поистине императорской. Только сделай это…

Ну я же не говорил им, что отправлюсь сюда один. Да и какая им разница, какими я буду действовать методами? Сказал, что сдержу монстра, значит, надо сдержать. А потом, разумеется, получить свою награду. Даже интересно, что предложит на этот раз Император? Любит он загадки, а вот я к сюрпризам отношусь так себе.

Вот выполню я задачу, сдержу гидру, а в итоге мне на грудь повесят золотую медаль. Для многих подобная награда действительно будет значит очень многое. А вот я больше люблю какие-то прикладные награды, которые потом можно использовать в быту или на производствах. Те же станки для завода или чертежи боевых «костюмов» были бы куда приятнее, чем любая медаль.

Посмотрел на тварь издалека и примерно оценил ее силы. Всё-таки когда видишь врага вживую, оценивать его реальные возможности куда проще. И вот, стою я, смотрю. И не нравится мне всё это. По факту, кстати, эту тварь могла бы убить дочь хоть сейчас. Но это, конечно, шутка… Дело в том, что она вроде бы некромант, но не совсем обычный. Да и ее Дар значительно отличается от всего, что мне доводилось видеть раньше. Можно сказать, у нее Дар первородной, чистой некромантии, вместе с удивительно сильным даром жизни.

Хотя, если так подумать, она вряд ли стала бы убивать эту гидру. Скорее подчинит и сделает из нее питомца, будет потом кататься на ней. Кстати, о питомцах… Надо бы Зяблика как-то вернуть. А то он, как услышал про гидру, так и улетел в неизвестном направлении. Сейчас сидит и прячется где-нибудь внутри вулкана, трясясь от страха.

Ладно, наблюдать за этой гидрой можно хоть сколько угодно, но у меня сейчас другая задача. Так что отправился навстречу твари и приготовился к сражению.

Она заметила меня метров за двести, и сразу же попыталась спалить своим кислотным дыханием одной из голов. В этот раз мне удалось уклониться, но там, где я был буквально недавно, больше ничего не вырастет еще лет триста. Даже земля оплавилась, не говоря уже о деревьях и траве. Затем по мне ударили испепеляющим лучом смерти, еще какой-то дальней атакой, и только после этого гидра решила попытаться меня сожрать.

Ну что, я хотел сразиться, чтобы понять, чего она из себя представляет. На это хватило трех минут, а затем еще минут десять пришлось скакать по лесу, чтобы хоть как-то оторваться от нее. Причем все необходимые выводы я сделал в первые секунды боя. Эта тварь, и правда, достаточно сильна, и в ближайшее время иметь с ней дело я не хочу совершенно.

По крайней мере нападать в лоб больше не стоит, и тут нужен особый подход. Правда, за время трехминутного сражения я успел накидать гидре несколько неприятных болячек. Пусть она и некротическое существо, но при этом живое. Да, сложно объяснить, но она существует по тем же принципам, что и Викины умертвия.

Зато теперь у гидры больные суставы, и когда она идет по лесу, на всю округу разносится раздражительный скрип коленей.

В землю снова ударил кислотно-зеленый луч, а я лишь в последний момент успел отскочить в сторону. Да когда она успокоится? Я же просто познакомиться забегал, чего эта тварь ко мне пристала?

Снова перекатился вбок, и на мое место приземлилось вырванное с корнем дерево. Эта сволочь еще и довольно меткая!

— Хочешь экскурсию? — крикнул я, повернувшись к гидре. А затем побежал на нее, постоянно уклоняясь от дальних атак и потоков кислотного пламени. — Фип-че! — отвлек внимание твари сразу всех голов на себя, ударив по ее кровеносной системе и заставив темную некротическую кровь на мгновение свернуться. — Устрой ей тур по сибирским лесам!

За спиной гидры раскрылся крупный портал, а я, разогнавшись, на полном ходу врезался ей в грудь. Разумеется, она этого практически не почувствовала и попыталась поймать меня одной из голов. Но я же настырный, потому ударил еще раз, затем еще и еще, постоянно усиливая свое тело ударными дозами энергии.

Земля взрывалась от каждого моего шага, пространство гудело от перенасыщения энергии, а мои мускулы искрились разрядами. И вот, четвертый удар заставил монстра сделать шаг назад, а после пятого он оказался целиком в портале. И на последнем издыхании Фип-че деактивировал его, после чего потерял сознание.

— Куда хоть перенес? — привел портальщика в чувства слабым импульсом энергии жизни.

— В столицу, как вы и просили… — выдохнул тот, а я резко побледнел. — Да шучу я! — улыбнулся говнюк. — На сотню километров отсюда, в лес. Там точно никого не может быть, я внимательно изучил карты.

— Ты у кого так шутить научился? — я скрежетнул зубами.

— Так у вас же! — усмехнулся он. — Разве не смешно?

— Я не так шучу! Мои шутки безобиднее! — нахмурился я. — И смешнее!

— Это когда вы баронессе Каменцевой сказали, что голубиный помет имеет омолаживающий эффект, но только пока тёплый, тоже смешно было?

— Ну так она требовала бесплатные услуги омоложения в обмен на поставки оборудования по рыночным ценам, — пожал я плечами. — Плюс Курлык давно просил организовать для его стаи общественный туалет. — И вообще, я даже не помню, с чего началась эта история, и чем закончилась. — Ладно… Время у нас теперь есть, сотню километров она быстрее, чем за пару дней, не пройдет. Потом сюда вернемся и отправим гидру еще куда-нибудь. Жаль, слишком большая и сильная, так бы в Персию перебросили или вообще в другой мир.

Элитный отряд специального назначения, состоящий исключительно из лучших воинов и магов королевства, стоял прямо посреди дремучего леса. Облаченные в латы воины смотрели по сторонам и улыбались, ведь именно здесь совсем скоро появится их тайная база, откуда начнется захват этого мира.

Король давно вынашивал планы идеального вторжения и продумал всё до мелочей. Ему пришлось поднять налоги, некоторое время копить деньги, но зато теперь план захвата сработает в любом случае, никто не сможет этому помешать.

Несколько месяцев вокруг этого портала постоянно сновали разведчики и предоставляли подробные доклады. Оказалось, ближайший населенный пункт располагается в сотне километров отсюда, так что можно не бояться обнаружения и спокойно отстраивать крупную базу.

Для этого сюда завели все необходимые артефакты, лучшее снаряжение, наняли магов земли и строителей. И вместе с элитным отрядом сюда сразу же началась переброска всего необходимого.

— Буквально через неделю тут появится целый подземный город, — мечтательно проговорил командир отряда и посмотрел на своих воинов. — И никто не сможет своевременно понять, какие силы будут накоплены в этом лесу. А ведь в дальнейшем, благодаря нашей скрытой базе, откроется новый наступательный фронт! Главное, чтобы нас не заметили сейчас, и тогда победа будет в наших руках!

— Да, командующий Чевис, — согласился его заместитель. — Но даже не знаю, стоило ли брать с собой сразу две тысячи воинов?

— Ну, а вдруг какой-нибудь небольшой отряд нас всё же заметит? Так мы сможем устранить его, и не позволить связаться с другими, — пожал плечами Чевис.

Бойцы накинули специальные артефактные накидки, позволяющие им сливаться с местностью, и распределились по постам, в ожидании, когда прибудет следующая партия магов земли и стройматериалов. А уже прибывшие маги успели откопать несколько помещений под склады и начали возводить разветвленную сеть туннелей, всё согласно проекту.

— Господин Чевис, — заместитель толкнул командира в плечо. — А почему портал открылся не по центру базы? И почему он такой большой? Разве это не привлечет внимание врага?

— Это… — командующий замер в изумлении, ведь открывшийся портал был даже выше деревьев. — Это… — он не мог выговорить ни слова, ведь из этого портала появился огромный хвост. — Это не наш портал! — прокричал он, но было уже слишком поздно.

Ведь из портала вывалилась гидра и, споткнувшись, с грохотом упала на землю.

— Это что такое? — спустя пару секунд проговорил заместитель.

— Это… — пролепетал командующий. — Но ведь разведка утверждала, что тут нет никого опаснее волков, медведей или белок…

— Господин командующий, — заместитель с ужасом в глазах посмотрел на Чевиса. — Но если у них такие белки… Тогда какие здесь медведи?

Наконец-то я снова дома… Пусть всего на пару дней, но всё равно приятно. Причем не только я вернулся домой. Перетащил с собой несколько крупных отрядов из Эквадора, Саню вернул из Франции, из Китая тоже выслал пару сотен человек, которые воевали там с самого появления демонического замка. Разве что Черномор всё ещё продолжает борьбу с картелями и постепенно продвигается со своим войском вглубь страны. В данный момент он занимается зачисткой джунглей и мелких городов, тогда как крупные базы картеля, военные соединения и густонаселенные города пока что приходится обходить стороной и оставлять на потом. Хотя, возможно, они и сами сдадутся со временем.

Впрочем, сейчас это далеко не главная проблема. Нужно разобраться с накопившимися здесь делами, и время на это ограничено. А как закончу, можно будет вернуться в Эквадор и заняться ускоренным уничтожением бандитов и прочих утырков, которых в той стране накопилось предостаточно.

— Ну что, есть идеи, что с ней делать? — посмотрел на собравшихся за большим столом. Даже не знаю, как назвать этих людей. Советники? Так они не только советами помогают, зачастую и сами участвуют в устранении тех или иных проблем.

Парочка демонов, Белмор, Мирабель, Джованни, несколько основных командиров моей гвардии, Фип-че. Все они сидели и усиленно размышляли, как нам справиться с гидрой. Хотя нет, портальщик сидит и играет во что-то на телефоне. Да так увлеченно, что аж язык прикусил, и совершенно не замечает происходящего вокруг.

— Фип-че! — окликнул его, но тот даже не услышал. — Фип-че! — крикнул погромче. — Толкните его кто-нибудь… Нет! Мира, не ты.

— Да я просто думала, чтоб заметил… — замялась она и отменила заклинание, что в народе называется «кулак мучительной смерти».

— А? Что? — Фип-че наконец поднял взгляд от экрана. — Куда портал открыть?

— Скажи мне, что там за игра такая у тебя в телефоне, что ты вечно в нее играешь, — жестом приказал ему передать мне телефон. А то самому захотелось поиграть. Как-то скачивал несколько, но настолько сильно они меня не увлекали.

Паренек вздохнул, но телефон мне всё же передал. Судя по его реакции, я ожидал чего угодно, в том числе и какой-нибудь похабщины. И каково же было мое удивление, когда я увидел на его телефоне единственное скачанное приложение.

— Ты всё это время с таким увлечением смотрел карту мира? — спустя несколько секунд удивления проговорил я.

— Ну да! — пожал плечами тот. — Я всю жизнь мечтал купить телефон, но даже не думал, что это настолько интересно. Вы посмотрите, там даже высоты указаны! — он подскочил со своего места и стал делиться своим восторгом, пролистывая карты и указывая мне на особенно интересные места.

Понятно… Всё это время он не тратил его зря, а наоборот, с пользой проводил.

— Евгений, — кивнул старшему сотруднику аналитического центра. — Скажи, сможешь со своим отделом создать похожее приложение и запихнуть в него все известные нам карты сопряженного мира?

— Разумеется, — пожал тот плечами, — не вижу ничего сложного, у нас программировать Бухгалтер умеет.

Гм… А ведь я даже не задумывался о таких возможностях кристалла.

Впрочем, если я только сейчас задумался о том, что на этом можно заработать, то аналитический отдел занимается этим уже давно. Они выпускают самые разные приложения, и каким-то образом умудряются генерировать с них прибыль, причем очень даже неплохую. Плюс-минус, как целый консервный завод.

— Ладно, возвращаемся к обсуждению, — помотал я головой. — Что будем делать с гидрой… — снова меня отвлек зазвонивший телефон.

Выключать его бесполезно, так как звонит сам Император, потому положил его в специальный артефактный чехол. Вилли ругался, что я заставляю его создавать всякую ерунду, но для меня это совсем не ерунда!

Сначала думал сделать чехол, который будет гасить любые сигналы, чтобы телефон просто находился вне зоны действия сети. Но, в таком случае, Император будет названивать всем подряд, кроме, разве что, Вики. Он понимает, что молодую мать лучше не отвлекать лишний раз от ребенка, и если его звонок вдруг разбудит малышку… В общем, не станет он так рисковать. Так что Вилли пришлось создать шумоподавляющий чехол. И работает он отменно! Ни вибраций, ни звуков через него не проходит, и только при желании можно оставить открытым экран телефона. Собственно, так я и поступил, чтобы не пропустить действительно важных звонков.

— Кстати, прошу прощения за необразованность… — поднял руку один из командиров. — Но что это за гидра такая? Выглядит сильной, но лично я, да и остальные командиры, и близко не представляем, что это за тварь.

— Я читал о гидрах, — задумчиво проговорил Белмор. — И хотя сам не встречался с подобными, но точно знаю, что это очень неприятная тварь. Так что даже изучать ее не хочется, если честно.

Белмор на некоторое время замолчал, но практически все собравшиеся вопросительно на него посмотрели. Впрочем, в этом мире, и правда, мало кто догадывался о существовании подобных монстров. Тут как-то проще всё, люди не привыкли к подобным потрясениям.

А вот в более развитых, в магическом плане, мирах дела обстоят совершенно иначе. Постоянно появляются особо могущественные личности, и далеко не всегда они добиваются своего могущества нормальными путями. Так что зачастую на пути к силе они теряют рассудок и начинают развлекаться по-своему. Совсем другое дело я, мои шутки совершенно безобидны и довольно смешны для окружающих!

— Гидры — это самые опасные существа, которые когда-либо существовали в нашем мире… — начал свой рассказ Белмор, а остальные сразу стихли, жадно впитывая информацию. И только я решил его перебить.

— Вообще-то, далеко не самые опасные, — помотал я головой. — Взять того же изнаночного Кракена… Ну да ладно, продолжай, — махнул рукой. А то Белмор как-то странно на меня посмотрел. Да и остальным такие новости не понравились.

— Да уж, видимо, мне надо читать больше книг… — вздохнул некромант. — Впрочем, сейчас не об этом. Гидры — одни из самых опасных существ в нашем мире. Изнанку в расчет не берем. Так вот, гидры невероятно сильны, в них сконцентрировано огромное количество энергии, у них есть не только мощнейший магический покров, но и физическая защита в виде чешуи. Но самая неприятная их особенность — это запредельная живучесть. Вот уж действительно, можно искалечить эту тварь до неузнаваемости, отрубить все головы, но она всё равно сможет восстановиться полностью. Такая живучесть достигается за счет зацикленных и обособленных циркуляционных контуров восстановительных люртральных систем. Как мы в шутку с корешами их называли — лютики, — рассмеялся некромант, но быстро понял, что эту шутку мало кто оценил. Если быть точным, то никто.

— Белмор, объясняй попроще, — вздохнул я. — Тебя даже Мирабель не поняла.

— А я что? Я не такая заучка, я больше по практике! — возмутилась она.

— Мы тут все по практике, просто кто-то еще и теорию знает, — недовольно буркнул тот. — Впрочем, я действительно увлекся. Если объяснять на пальцах, то гидра имеет не только множество сердец. Главная ее особенность в том, что у нее есть множество источников энергии! Полностью обособленных и изолированных! — от возбуждения он аж на ноги подскочил, тогда как у остальных это такого восторга не вызвало. — Да ну вас! — махнул рукой Белмор. — Я это к чему всё говорил. Сложно эту тварь убить, очень сложно. Тогда как ей убивать других вполне легко.

Мне кажется, Белмор может рассказывать о гидрах часами, а то и днями напролет. Но его можно понять, ведь твари эти довольно интересные. Вскрывал парочку, изучал, знаю, о чем он говорит.

Строение тела гидры значительно отличается от любого другого существа. Белмор даже высказал несколько догадок, что их создали искусственно. Но это лишь догадки. Тогда как я даже знал лично человека, который сотворил один из подвидов гидр. И да, они бывают совершенно разными, но нам попалась одна из самых неприятных.

— В нашем случае всё совсем плохо, — заключил он. — Как я уже говорил, существует множество видов гидр, а в Многомерной Вселенной, и вовсе, бесконечное количество. Но нам повезло, у нас некротическая гидра.

— Но откуда она могла появиться? Я в одной книге читал, там был страшный неуязвимый монстр, но убить его оказалось достаточно легко. Надо было просто уничтожить артефакт, дающий ему эти силы, и хранился он где-то у него дома, — поднял руку Джованни.

— Гм… И что это за книга? — удивился Белмор. — Хотя погоди, дай угадаю… Ха! Это тракта Рофельда Штифенсона о рациональном использовании артефакторных способов примефикации?

— Это сборник народных сказок… — потупил взгляд Джованни.

— Идея неплохая, но всё куда сложнее, чем кажется, — проговорил я. — Но ты прав, гидра не появилась из ниоткуда, ее кто-то создал. Некротические гидры, в принципе, сами не появляются, для ее создания нужна, как минимум, живая гидра и некромант, способный справиться с ней. Так и в нашем случае — эту тварь кто-то поднял.

— То есть, я правильно понимаю, что теперь наша главная задача не Эквадор и не Китай, а гидра? — поднял руку один из командиров гвардии.

— Эмм… — скривился я. — Тут такое дело… Гидра — тоже не главная проблема.

— Но как же? По вашим словам она представляет серьезную угрозу для Империи, — нахмурился тот.

— Да, но дело в том, что она уже мертва, — пожал я плечами. — Так уж повелось, что ее кто-то убил до нас. Причем очень давно.

— А чего она тогда Сибирь топчет?

— Потому что где-то неподалеку у нее есть господин, — честно ответил я.

Да, эту информацию я получил прямо во время сражения с ней. Издалека такое не узнать, всё-таки с гидрой работал далеко не рядовой некромант, и он вполне сносно зашифровал контрольные элементы внутри нее.

— Неподалеку? Может, стоит прочесать Сибирь? — нахмурился спартанский командир.

— Спарту иди прочеши, — расхохотались остальные. — Ты карту нашей страны давно видел? Вон, у Фип-че спроси, он в картах точно разбирается.

— Нет, прочесать Сибирь нам никак не поможет, — помотал я головой. — Когда я говорил, что ее господин находится неподалеку, я имел ввиду, что он где-то в нашем мире. Вряд ли дальше.

Эх, а ведь идея выбросить ее в другой мир была очень даже неплоха. И если бы такое было возможно, в таком случае мы бы разорвали связь между ней и некромантом. Но увы, подобное провернуть не сможем даже мы с Фип-че.

— И правда, проблема совсем не в гидре… — кажется, до Белмора начало доходить, и он посмотрел на меня. — Я должен с ним встретиться!

— Я тоже! — на моем лице появилась улыбка. — Где-то в этом мире бродит некромант, которому оказалось под силу сначала убить эту гидру, а затем подчинить ее тело. Но я бы лучше повременил с этой встречей, — осознание этого мне совсем не нравится. Ведь вряд ли этот некромант окажется добродушным старичком, который отправился в этот мир на пенсию, и сейчас сидит на даче, поливает огурцы. Хотя, такое тоже нельзя исключать. Возможно, он про эту гидру забыл давным давно, а она топчет нам Сибирь на автопилоте.

И раз уж мне всё это не нравится, сразу распорядился выделить еще двести миллионов из бюджета графства на строительство всех запланированных объектов. Разрешил Джованни взять несколько Одаренных земли, в качестве подмастерий, также позволил друидам выделить ему пару настоек, которые позволят ему работать без сна и усталости на протяжении следующих недель.

— Также ускорьте найм всех необходимых специалистов, — посмотрел я на Вику. — Проследи за перевозкой их семей, кто еще не успел заселиться к нам в графство. Пусть всё это пройдет как можно быстрее.

Все это время Александр молчал, и постепенно бледнел, понимая, что просто так я не буду раздавать подобные приказы. Но только когда я закончил, он поднял руку.

— А ты правда думаешь, что Империи хана? — проговорил он.

— Да с чего ты мог такое решить? — усмехнулся я. — Это крайне маловероятно… Но вероятно! В любом случае, я просто хочу быть готовым ко всему.

— А почему тогда отец сказал, что уже летит сюда? — уточнил он, а я чуть не хлопнул себя по лбу. Так вот почему он перестал названивать!

— И скоро он будет здесь? — я тяжело вздохнул и посмотрел на часы.

— Часа через два, плюс-минус, — пожал плечами бледный Саня.

— Черт… — выругался я. — Сбейте его, что ли… Нет времени сейчас с ним болтать.

— Есть! — резко поднялись со своих мест два командира. — Разрешите выполнять!

Оказывается, до этого Саня был еще не бледным, ведь после этих слов у него даже загар в кожу впитался, а лицо начало синеть.

— Сань, ну ты чего? — я положил ему руку на плечо и влил немного энергии. — Это ведь просто шутка! Наверное… — посмотрел на готовых к бою командиров. — Гм… Или я правда настолько не хочу с ним сейчас разговаривать.

Ладно, не стоит так издеваться над цесаревичем. Наверное, он так переживает потому, что еще не готов стать Императором. Да и чего такого, если я собью самолет его отца, где-то ближе к границам графства? Он всё равно выживет, мои гвардейцы не дадут его подчиненным умереть и принесут их в лазарет. Просто старик не сможет добраться сюда пешком достаточно быстро, а может, и вовсе, домой пойдет.

Но расстраивать Саню не хочется, уж очень он подобные вещи воспринимает близко к сердцу. Так что я приказал бойцам не сбивать самолет Императора, а сам отправился в портал, ведущий в столицу одного занимательного иномирного королевства.

К порталу уже построили гладкую каменную дорогу, по которой до сих пор, туда и обратно, ходят целые караваны, груженые мусорными артефактами. Под них пришлось строить отдельные склады, ведь в башню всё это влезать попросту перестало. И пусть новые артефакторы значительно ускоряют процесс, а под предводительством Виллсона, и вовсе, работают чуть ли не круглосуточно, но даже так запасов артефактов становится только больше.

До прибытия Императора оставалось еще часа полтора, когда я наведался на распределительную транспортную базу, где артефакты сортируют и раскладывают по специальным контейнерам. Затем заглянул в портал, открытый как раз недалеко от крепостной стены столицы. И каково же было мое удивление, когда я увидел ровно такую же гладкую каменную дорогу, ведущую от портала прямо в иномирный город. Там даже в стене отдельные ворота соорудили, чтобы моим людям было удобнее доставлять артефакты.

Я что-то пропустил? Точно помню, что основной проблемой транспортировки была как раз скрытность. А теперь об этом будто бы все забыли. Мои люди совершенно открыто выходят из города и несут туго набитые мешки в сторону портала, который явно видно даже с высоты человеческого роста.

Нет, что-то здесь точно не так. Особенно я убедился в этом, когда проходил мимо уличного кабака, где за одним из столиков два мужика как раз обсуждали происходящее здесь.

— Да когда они уже перестанут тут ходить, — недовольно выругался один из них и сделал большой глоток холодного пива. — Ходят и ходят, бесят уже! У меня теперь цена на квартиру вдвое упала, так как эта улица стала опаснее.

— Ой, потерпи немного, и они уйдут, — махнул рукой второй и оторвал небольшой кусок мяса от копченной утиной ножки.

— И всё-таки наш новый король какую-то ерунду придумал, не нравится мне это… — снова заговорил недовольный мужик.

— А мне кажется, что это отличное решение. Не знаю, как он договорился с иномирцами, но это ведь сплошная выгода! — воскликнул второй. — Они выносят за нами опасные отходы, и не куда-нибудь, а в свой мир! И поговаривают, что они за это еще и платят!

Дальше я не слушал, но и этой информации было достаточно, чтобы погрузиться в размышления.

Что вообще происходит? Я уже задавал себе этот вопрос, но ответа на него так и не получил. Так, теперь мне известно, что тут появился новый король. Но это и не новость вовсе, зная, насколько успешно и быстро графиня сокращает поголовье королей в этом городе. Останавливать ее уже бесполезно, так что пусть старушка развлекается, главное, чтоб сильно не заскучала.

На этом я сразу направился в лавку к гному, чтобы уточнить у него, когда уже закончатся артефакты, и мы сможем спокойно закрыть портал к этому городу. Тем более, что помощь в войне уже не так нужна, ведь ту атаку они отбили и сами, причем даже не допустив проникновения вражеских сил в город. А всего-то надо было поделиться разведданными, чтобы они начали шевелиться.

— О, Михаил! — вместо гнома меня встретила Виолетта, а я даже удивился ее тут увидеть. — А я уже заждалась!

— А ты чего тут делаешь? — почесал я затылок. — И почему еще не во дворце?

— А что я должна делать во дворце? — теперь уже она удивилась. — Мне и тут хорошо, я теперь здесь за главную.

— Ну как же? В стране появился новый король, а ты до сих пор его не убила, — хохотнул я. — Так, погоди… Если ты здесь за главную, то где тогда гном?

— Гном… Вообще-то, наверное, ты не знаешь, но за время твоего отсутствия тут сменилось немало королей. Вот только все они оказались какими-то… не такими, и не могли продержаться на троне больше одного дня, — развела она руками. — Представляешь? Какой-то проклятый трон, не иначе. Ведь все они замерзли насмерть! — графиня расхохоталась. — Даже не знаю, как так могло совпасть… но после такой череды неудач, желающих занять трон практически не осталось.

— Ты к чему это? Я же про гнома спросил, — помотал я головой.

— А… ты про этого, который тут ходил, артефактами торговал? Ну так я про него и рассказываю… — пожала она плечами. — Хотя, зачем рассказывать, когда можно всё показать! Пойдем, Михаил, прогуляемся немного.

Не стал с ней спорить, так как спорить со старушками — такое себе удовольствие. И обычно это занимает слишком много времени, потому проще действительно посмотреть на всё самому.

А по пути расспрашивал ее о делах с артефактами, пытался узнать, почему мы теперь доставляем их настолько нагло и открыто, да и вообще, интересовался обстановкой в городе.

Так, графиня теперь отвечает за отправку артефактов, распределяет их по сумкам, следит за тем, чтобы ничего не взорвалось, и ходит за едой для гвардейцев.

Графиня продолжила непринужденно рассказывать о своих трудовых подвигах, а я с каждым шагом всё замедлялся, и всё чаще смотрел по сторонам. А чего мы делаем во дворце? Ладно, допустим, графиня решила прикончить короля в моем присутствии, но… Почему стражники не обращают на нас внимания? При входе, разве что, поздоровались один раз, и на этом всё.

Мы прошли по длинному коридору и остановились около массивных дверей тронного зала. После чего графиня кивнула стражникам, и те послушно распахнули двери прямо перед нами. И только в этот момент всё встало на свои места. Ведь я увидел, кто сидит на троне.

— Михаил! — гном подскочил и побежал к нам. — Мой дорогой друг! — он сбросил с себя роскошный красный плащ и крепко обнял меня.

Нет, тут точно произошло что-то неправильное.

— Погоди, старый, — оторвал гнома от себя и осмотрел его с ног до головы. — То есть ты серьезно стал королем этой страны? Вместо династии, которая правила здесь уже несколько тысяч лет?

— Ну, если вкратце, то да! — кивнул он.

— Я, конечно, знал, что гномы ушлые… — помотал я головой, — но чтобы настолько… — этот гном явно превзошел своих собратьев. — Нет, ты должен рассказать мне, как тебе это удалось.

— Да нечего рассказывать, — он пожал плечами и отправился обратно к трону, но затем посмотрел на меня и графиню, и сесть на него не решился. — Я же тебе говорил, что деньги здесь решают всё, а ты не верил. Ну вот, место на этом троне я смог купить на вырученное с продажи артефактов золото.

— Ага, как же! — усмехнулась Виолетта. — Просто когда прекратились убийства королей, народ подумал, что это знак свыше, и потому тебя до сих пор не свергли.

— Ну, это тоже помогло, да! — согласился тот.

— Я хоть и рад за тебя, но мне жаль терять такого трудового партнера, — вздохнул я.

— Что значит, терять? — опешил гном. — Ты меня терять собрался? — он покосился на графиню. — Не надо меня терять, наоборот, теперь мы сможем торговать еще больше! — воскликнул старик. — Кстати, а у тебя есть еще золото?

— Ну есть немного, — прищурился я. — А что?

— Да так… Просто скоро сюда привезут много артефактов, — лукаво улыбнулся он, а мне стало не по себе. Всё-таки в прошлый раз он говорил, что артефактов у него мало. И если это было мало, то что, по его меркам, означает много? — Готовь золото, Михаил! Это будет чудесно…

Ага, чудесно, конечно. Я ведь уже заглядывал в его лавку, и даже посмотрел, как идут дела на втором этаже, где работали мои гвардейцы. И что я там увидел? Содержимое некоторых ящиков с пометкой «опасно, но не смертельно, хотя это не точно» они перегружали в мешки при помощи совковых лопат. А то, что лежало в ящиках с пометкой «возможна смертельная опасность» они грузили пластиковыми совочками, потому как руками уже устали все это перебирать. И какой же всё это бред… Эти артефакты безопаснее всего перевозить по воздуху, и главное, маленькими партиями. Уже не раз было, что артефакты шли вразнос, и голуби сбрасывали их в поле, чтобы не подорваться самим, и никого не взорвать заодно.

Так что голуби продолжают таскать самые опасные из них, но теперь к ним подключились и пешие курьеры. Тогда как пускать транспорт всё ещё слишком рискованно, ведь проложенная дорога к порталу оставляет желать лучшего. Часть ее сделали наши маги земли, но большую часть пути придется ехать по ухабистой дороге, которую возвели местные специалисты. Им-то для лошадей идеальная гладкость поверхности не нужна, вот они и не заморачивались. Так что сразу большую кучу артефактов не перевезти, и придется продолжать их доставку в том виде, в котором она происходит сейчас. Кстати, проложить дорогу приказал сам король. Мол, чтобы налаживать торговлю с нашим миром, ведь последние правители совершенно позабыли про экономику страны, и теперь ему приходится всё это разгребать.

— Слушай, а сколько стоит стать королем? — поинтересовался я. Может, потом в другом королевстве так же попробую сделать.

— Дорого! — расхохотался гном. — А что, хочешь выкупить место? — прищурился он. — Денег-то у тебя хватит?

— Хватит, конечно, — пожал я плечами. — А ты что, продал бы?

— Чтобы я продал место короля за золото? — нахмурился старик. — Конечно же, да! Хах! Всё в этом мире можно измерить золотом! А кто говорит, что нет, просто не видел много золота!

Хотел бы еще остаться в этом мире, тут тихо и спокойно, можно немного расслабиться, поесть консервов и попить пива… Но мне уже, наверное, в двадцатый раз передали, что Император очень ждет меня в замке, так что пришлось поторопиться. Столько дел, а ему приспичило вдруг поговорить. Не мог по телефону связаться, что ли?

Гм… А ведь, и правда, не мог. Собственно, потому и прилетел.

Покидал я этот город с мыслями о том, как много теперь тут можно получить выгоды. Хотя с гномом не поторгуешься, ведь этот народец слишком ушлый. А непосредственно этот гном даже на фоне своих собратьев выглядит окончательно пропащей душой, так что, если попытаться сбить цену, она, скорее всего, даже возрастет. Потому лучше просто соглашаться, в любом случае, более выгодного предложения уже не будет.

Вышел из портала и сразу подозвал к себе нескольких гвардейцев и слуг.

— Переоденьте и приведите в порядок бабулю, — кивнул в сторону графини. — Можете даже передать ее Мирабель, она с этим отлично справится.

— Бабулю? — гвардеец посмотрел на графиню, затем на меня. — Господин, вы уверены? Она моложе меня выглядит.

— Потому что следить за собой надо, — буркнул я. — Да и бабуля — это состояние души, а не физической оболочки.

Виолетта, тем временем, окончательно запуталась и не понимала, чего от нее хотят. Всё-таки я лишь вскользь объяснил, какие она тут будет выполнять задачи. И неважно, что она не давала своего согласия занять должность ректора академии, в любом случае, я всё уже решил.

Еще будучи в том мире, заметил, как она смотрит на детей. Несколько раз она просто так покупала беспризорникам еду на деньги, полученные в качестве трофеев в королевском дворце. Видно, что она всю жизнь хотела завести ребенка, вот только жизненные условия попросту не позволяли этого сделать. Она положила всю жизнь на возвышение своего Рода, но, в итоге, потеряла его… Да, знакомая ситуация. Сам буквально недавно в такой оказался, разве что с небольшой разницей, я потерял не Род, а Орден. Хотя, для меня они тоже были родными…

— Так, ладно! — встряхнул головой, прогоняя нахлынувшие мысли и воспоминания. — Как приведете ее в порядок, сразу проводите в академию, пусть временный ректор передаст ей все необходимые документы и введет ее в курс дела. А я пока… — махнул рукой и подозвал к себе водителя, чтобы отвез меня в замок.

Минут двадцать заняла дорога, и прямо при входе в замок меня встретила явно недовольная Вика.

— Человек специально ради тебя прилетел, а теперь сидит и ждет, — уперла она руки в бока. — Хоть бы немного поторопился.

— То есть не надо было договариваться насчет детей из иномирного приюта? — усмехнулся я и зашел с козырей, а девушка так и не нашла, что ответить. Разве что немного некротикой обожгла, но это для некромантов вполне нормально. Когда заканчиваются аргументы, в ход начинают идти незаконные методы спора. — И да, я обязательно с ним поговорю, но сначала дела.

Накопилось их, конечно, немало. А Император сам виноват, что прилетел. Я бы ему перезвонил, просто чуть позже. А может и не перезвонил бы, всё-таки дела у меня не заканчиваются, а напротив, их становится только больше.

Назначил встречу через полчаса, а сам бегом рванул в кабинет и наглухо замуровал дверь, наложив на нее несколько защитных печатей. Теперь у того, кто коснется дверной ручки, будет дикий первородный понос в течение недели, минимум. Надеюсь, Вика не подумала, что это шутка, и не будет проверять это на практике. Хотя ладно, я же хороший муж, так что на ней защитная печать попросту не сработает, и она это понимает.

А сам, усевшись в кресло и закрыв глаза, погрузился в глубокую медитацию. Так, сразу несколько укрепляющих заклинаний завершили свой долгий цикл, и теперь настало время высвободить накопившуюся в них энергию. После чего внимательно проследить за тем, куда будет направлена энергия.

Во-первых, я давно хотел улучшить проводимость периферической нервной системы, но ровно до тех значений, когда процессы в ней будут совпадать с энергетической системой. Каналы вообще зачастую проходят рядом с основными нервами, и это наиболее верное расположение. Разве что иногда опытные маги во время долгих медитаций создают дополнительные каналы и запечатывают их. Они нужны для заклинаний последнего шанса и создаются лишь на крайний случай. Лучше выжечь заранее подготовленные каналы и ударить по врагу всеми силами, чем умереть. А если при этом остается возможность обойти малой кровью и не уничтожить крупные нервы, то вообще хорошо.

Ладно, что-то я опять задумался, а на это нет времени. Буквально за пятнадцать минут распределил заклинания по своему телу и, помимо нервной проводимости, значительно увеличил плотность мышц, а еще поработал над дополнительной изоляцией системы, отвечающей за магию крови. Да, до этого тоже было неплохо, но теперь целительская магия не будет причинять мне даже едва заметного дискомфорта. Ну и еще по мелочи, последнее заклинание распределил между другими органами, даже над красным костным мозгом поработал. Пусть создает больше крови, она иногда очень даже выручает.

На этом открыл глаза, посмотрел на часы и, облегченно вздохнув, отправился в гостиную, где меня уже дожидался пусть и дорогой, но незваный гость.

Император сидел в гостиной и задумчиво поглощал один пирожок за другим. Он хотел выпить вина, но вместо этого ему принесли какую-то настойку и целый тазик пирожков. Старик думал повозмущаться, вот только перед этим откусил от первого пирожка… И всё! Пошел уже третий тазик, а остановиться он всё никак не может.

— Как хоть дела? Нормально? — Император громко хлюпнул чаем.

— Да нормально… — цесаревич тоже отпил из своей чашки и сунул в рот пирожок.

Еще несколько минут они сидели и молча поедали выпечку, но затем Александр тоже решил поддержать разговор.

— А у тебя как?

— Нормально, — пожал плечами старик и потянулся за следующим пирожком.

Собственно, примерно так пролетело около двух часов. Нет, отец с сыном действительно общались, но перекидывались лишь дежурными вопросами и ответами. Тогда как каждый из них сидел, смотрел в пустоту и размышлял о своем.

Император понимал, что не видел сына уже давно, и стоило бы поподробнее расспросить его о жизни. Ведь даже из писем Булатова он знает, что Александру пришлось пройти через многое и интересно было бы узнать, как это повлияло на него. Хотя и без разговоров видно, как он возмужал. Казалось бы, еще совсем недавно Александр был обычным избалованным юнцом, который, пусть и храбрится, но в случае реальной угрозы спрячется за спины своей гвардии.

Нет, он никогда не был трусом… Но и реальной опасности раньше тоже никогда не видел. Вот только это было раньше. Сейчас на соседнем от Императора кресле сидел не какой-то изнеженный цесаревич, а настоящий бывалый воин, абсолютно устойчивый к любому стрессу, совершенно неуязвимый к любым видам запугивания, и главное, достаточно сильный, чтобы вести людей за собой. И как бы ни хотелось расспросить сына, все мысли Императора были заняты новыми угрозами Империи. Та же гидра появилась словно из ниоткуда, и это серьезная угроза для безопасности страны. Вот только далеко не единственная.

— Ой… — как-то безэмоционально проговорил Александр, выронив пирожок. Но, так же без лишних эмоций, он наклонился и поднял его с пола, после чего сдул пыль и продолжил есть.

— Сын, ты чего делаешь? — удивился старик. — Он же испачкан! Нельзя есть с пола, ты ведь не какой-то бездомный, а будущий Император!

— Ага! — кивнул цесаревич. — И что? — у него перед глазами всплыли воспоминания о том, какую еду иногда приходилось есть, чтобы выжить. Как он зубами выковыривал из снаряда разогретую кашу, а оказывалось, что это вообще вражеский неразорвавшийся снаряд. Пришлось есть порох. Или даже боевые перекусы, когда в самый разгар сражения гвардейцы приносили бутерброды, и они были настолько вкусны, что приходилось держать их одной рукой, а второй отстреливаться от врага. — Вообще, тут не такой уж и грязный пол. Тут Арианна ползала, всю инфекцию потравила некротикой, а затем возродила бациллы, и теперь они приносят только пользу. Да и Император я там, где-то в далеком будущем… — задумался Александр. — А сейчас я гвардеец Рода Булатовых.

На этом все вопросы у Императора окончательно отпали, и он снова задумался о том, как изменился его сын. И как его потом вызволять из гвардии Булатова, ведь рано или поздно передавать власть всё же придется. Лучше делать это при жизни, чтобы была возможность нормально провести старость, и успеть хоть немного пожить без постоянного нервного напряжения. А для этого, будучи на пенсии, стоит окончательно разорвать все возможные связи с графом. С ним ни о каком спокойствии можно и не мечтать.

— Ого! — двери распахнулись, и на пороге показался Михаил. — А кто умер? Чего такие кислые? — усмехнулся он, посмотрев на задумчивых представителей императорского Рода. — Ладно, времени мало, — Булатов уселся на третье кресло и вытянул из тазика пирожок. — У меня еще дела с картелем, а потому давайте ближе к делу. Вы, собственно, с какой целью желали меня видеть?

— Просто я узнал, что ты дома… — задумчиво проговорил он. — И подумал, что ты решил повременить с гидрой. Но теперь мне известно, что она каким-то образом перенеслась на сотню километров от города! — воскликнул Император.

— Ну и в чем тогда суть вопроса? — улыбнулся Булатов и громко отпил чая.

— Да вот хотел спросить, каким образом тебе это удалось, но теперь не хочу, — пожал плечами старик. — Назрел другой вопрос… Почему ты вообще жив? Эта тварь положила нам наших несколько элитных отрядов, даже не притормозив! А сколько самолетов уничтожено? Даже страшно в отчеты заглядывать! Но на тебе ведь ни царапины!

— Подлей ему в чай немного настоечки, — Михаил протянул слуге стеклянный пузырек и тот сразу выполнил приказ, вылив его содержимое Императору в чашку. — Вы пейте, пейте! — спокойно проговорил он. — Уверяю, очень хорошая настойка.

— Грибная, надеюсь? — Император посмотрел на Булатова с надеждой во взгляде.

— Нет, в этот раз состав немного иной… Но тоже работает неплохо.

— Охх… — старик сделал небольшой глоток, и его морщины на лице тут же разгладились. — И правда, неплохо… — выдохнул он и окончательно успокоился. — Это ровно то, что было нужно… Как же спокойно, и ничего не мешает мыслям…

— Я же говорил, — усмехнулся граф. — А теперь поговорим по делу. Раз уж прилетели, я тоже хотел бы задать пару вопросов.

Правда, парой вопросов не ограничилось. Император успокоился, но даже не заметил, как развязался его язык. Это не опьянение, все его мысли были предельно чистые и точные, тело наполнилось силами, а разум — свежими идеями. Будто бы ему удалось хорошенько выспаться, причем несколько раз подряд.

В этот раз Император поведал некоторые интересные уточнения о том, как была обнаружена гидра. Информация эта совершенно секретная, и лишь несколько человек во всей Империи знали, почему те археологи вдруг решили раскопать могильник. На деле, там уже давно ведутся раскопки. В погребенных под землей многочисленных строениях, то и дело, удавалось найти древние артефакты, после чего они направлялись в лабораторию и подвергались тщательному анализу. Так, благодаря этому удалось узнать немало интересного и некоторые артефакты получилось даже воспроизвести.

Но, в итоге, что-то пошло не так, и археологи откопали явно не ту находку, которую хотелось бы. И ведь первой приняла бой секретная служба, оснащенная секретными видами оружия. Среди тех бойцов были сильные Одаренные, но ничто не смогло оставить даже небольшую царапину на могучем теле твари.

— И раз ты смог ее отогнать, то может сможешь как-то помочь убить ее? — Император искренне надеялся на это, но в ответ Булатов лишь пожал плечами.

— Так отрубите ей все головы, и дело с концом.

— Что, серьезно? — старик аж подскочил со своего места. — То есть этого будет достаточно? Чего же ты раньше молчал? — он схватился за голову и осушил чашку с чаем, чтобы хоть немного успокоиться. — Я прямо сейчас передам приказ Грандам! Они вылетят через пятнадцать минут и решат проблему! — он выхватил телефон и стал трясущимися руками набирать номер. Но каждую следующую цифру он нажимал все медленнее и, в итоге, посмотрел на Булатова. — Ты же пошутил, да?

— Разумеется, — развел руками Михаил. — Это ведь не гидра из мультиков или сказок, а настоящая. Ей эти головы отрастить — дело пяти минут, — хохотнул он. — И почему вы выбрали именно ту песочницу… Не могли в другом месте копать? Впрочем, ладно… — тяжело вздохнул граф и задумался на несколько секунд. — Скажу честно, как и чем ее убивать, я пока не знаю. Но могу обрадовать, что, скорее всего, она не такая большая проблема!

— Да уж, совсем небольшая… — буркнул император. — Прямо-таки незначительная.

— Вот и я об этом, — улыбнулся Булатов. — На фоне ее хозяина, она просто плюшевая игрушка, не более того.

На несколько минут в гостиной воцарилась тишина, прерываемая, разве что, шумным хлюпанием чая. Все знают, что чем громче ты пьешь чай, тем он становится вкуснее, так что и Булатов решил получить максимум удовольствия от напитка.

— Но самое страшное не это. На самом деле, главная проблема заключается в другом… — улыбнулся Михаил. — Вот вы думаете, что тут страшная гидра, страшный некромант где-то бродит… А на деле…

— Миша! — двери распахнулись и в комнату вошла Виктория. — Всё готово!

— Хорошо, — Булатов сразу поднялся со своего места. — Вынужден откланяться, у меня срочные дела.

— Что может быть более срочным, чем безопасность страны? — возмутился Император.

— Ой, бл… — Александр закрыл лицо ладонями. — Ну зачем ты это сказал?

— Вообще-то, — пробасил старик и хмуро посмотрел на своего сына, — тебе запрещено использовать скверные слова, как минимум, в моем присутствии! Давно я тебя не поучал, и ты, наверное, забыл, что я всё ещё могу это сделать!

— Не-а,— помотал головой цесаревич. — Я твой сын, это да… но ты ведь не ударишь гвардейца Рода Булатовых.

— Гм… — задумался Император. Ведь к такому жизнь его явно не готовила. Но вдруг раздался хруст, и он повернулся на звук. А там Булатов стоит в дверях и таскает рукой поп-корн из мешка.

— Вы не отвлекайтесь, — махнул он рукой. — Продолжайте! А я тут постою…

Не знаю почему, но продолжать они передумали. Даже наоборот, забыли о своих распрях и оба посмотрели в мою сторону, не дав уйти незамеченным.

— Сильно спешишь, да? — уточнил Император.

— Да, просто мероприятие уже давно запланировано, никак не могу его пропустить, — честно признался я. — Всё-таки я прибыл сюда ради этого дела.

— А я думал, ты вернулся домой, чтобы восстановить силы после схватки с гидрой… — задумчиво проговорил старик. — Всё-таки сражение с ней — это не шутки.

— Не, зачем мне отдыхать? Я с ней и не сражался толком, так, парой оплеух обменялись, исключительно ради знакомства, — махнул я рукой. — Да и не вижу смысла возиться с ней. Хотя ладно, соглашусь, она довольно веселая и даже прикольная.

— Она уничтожила целый авиаполк! — ударил по столу старик.

— А я попросил ее пока уйти, — пожал я плечами.

— Причем так и не рассказал, каким образом это тебе удалось! — Император сразу хотел задать этот вопрос, но как-то не решался. Теперь же, видимо, набрался наглости.

— Это секрет Рода Булатовых, — посмотрел на него и даже стало как-то жалко. Хотя он сверлил меня злобным взглядом, надеясь, что я всё же сдамся и все расскажу. А мне что, жалко? В принципе, нет. — Ладно-ладно… Вы ведь уже все в курсе, что у меня портальщик есть. Ну и вот, она споткнулась и случайно упала в портал.

— Ты что… — некоторое время Император продолжал водить по мне злобным взглядом. — Ты думаешь, у нас нет портальщика? Думаешь, мы не пробовали это сделать?

— А как вы открывали портал? — решил уточнить я. Ну не раскрывать же вообще все козыри перед ним.

— Открывали рядом, она не заходила… — задумчиво проговорил старик. — Гидра — умная тварь, она не будет нырять в первый попавшийся портал.

— Ну вот, а у меня она просто споткнулась о пенек, — почти честно признался я. — Исключительно везение, ничего больше!

— То есть сейчас в вашем разговоре не звучит ничего странного, да? — Саня посмотрел на отца. — И тебе совершенно неинтересно, какого размера должен быть портал, чтобы она поместилась в него?

— Ты же знаешь, сколько у нас портальщиков, — спокойно ответил Император. — И на что они способны, ты тоже видел лично.

— Вот именно, что знаю! — воскликнул Александр. — А тебя не смущает, откуда у Булатова такой портальщик, который заменяет наших шестерых?

— Меня сейчас вообще ничего не смущает, — отмахнулся старик. — Гидру убейте, и я про всё забуду в тот же миг. Напрочь вырублю из памяти все странности, и не вспомню о них никогда.

— Кстати, а откуда у вас информация, что это именно гидра?

— Ну так не только на тебя иномирцы работают, — вздохнул Император.

— А откуда информация, что на меня работают иномирцы? Каковы ваши доказательства? — возмутился я. — И вообще…

— Зуб даю, не работают! — на моем плече появился Лабладут. — Чесслово! — рассмеялся он, тогда как Император выронил пирожок. А я смерил Лабладута тяжелым взглядом. — Ну, бать! Подходящий же момент! Нет? Ну ладно, понял, ухожу…

— А это… — старик показал рукой на то место, где только что сидел Лабладут. — Батя? Что?

— Теперь я должен убить гидру, чтобы вы это забыли, да? — вздохнул я.

— Но что это было?

— Это была шутка, вышедшая из-под контроля, — ответил совершенно честно, и даже лучший менталист не заметил бы в моем ответе никакого подвоха.

— И как его зовут?

— А вот это уже не скажу! — твердо ответил я. Уверен, про Лабладута он уже слышал, и не раз. Но сам Лабладут на могущественное божество ну никак не смахивает. — Ладно, если Ваше Императорское Величество всё равно приехало в гости, приглашу на одно мероприятие. Посмотрите заодно, чем живет народ в глубинке, — жестом позвал их за собой и направился к выходу.

— У меня ограничено время, — буркнул старик, но всё равно поднялся с кресла.

— Да пойдем! Мой пилот потом доставит вас быстро домой. Или воспользуетесь своими портальщиками, как вариант, — я замер в дверях и задумался на пару секунд. — Кстати, а чего вы ими не пользуетесь?

— По декрету номер пятьсот тридцать один использование портальщиков для путешествий высших должностных лиц строго запрещено, — ответил он. — А то бывали случаи…

— Странно, у меня случаев не бывало… — пожал я плечами. — Ну и ладно, не буду настаивать, — наверное, они просто не умеют проверять выходные координаты порталов, потому и боятся, что их перенесут куда-нибудь в логово врага.

В любом случае, Императору стало интересно посмотреть на жизнь простого народа, и потому он без лишних вопросов отправился со мной. Разве что немного побурчал, ради приличия. И отправились мы не куда-то, а в академию. Так что вскоре бурчание Императора резко прекратилось, и на его место пришло тихое удивление от увиденного.

Мы, не спеша, шли по аллее знаний, так было названа дорога к главному входу в центральный корпус академии. По бокам гигантские статуи с изображением самых разных существ. Вот кентавр, держащий в руках свиток и внимательно изучающий его. В высоту этот кентавр около двадцати метров и старик невольно выругался, поняв, сколько труда было вложено в эту работу. Воины со щитами и мечами, древние маги с трактатами в руках, птицы, несущие в лапах книги… Все эти статуи выполнены идеально, и даже при ближайшем рассмотрении на них не найти ни единого изъяна или трещинки.

Прогулявшись по аллее, мы подошли к главному корпусу академии, что выглядел словно величественный замок, построенный на возвышенности. Впрочем, его видно даже из моего дома, так что Император уже мог насладиться этим прекрасным и масштабным строением.

Перед входом мы обошли фонтан, миновали просторную площадь и, поднявшись по длинной мраморной лестнице, подошли к главному входу. Я уже привык к всему этому великолепию, тогда как Император разглядывал всё вокруг с выпученными глазами. Он не понимал, откуда я смог достать столько видов мрамора и такое количество гранита, и не мог понять, как возможно построить такое здание меньше, чем за пару сотен лет… И это он еще внутренний двор не видел, оттуда открывается прекрасный вид на академический городок.

— Помогите Императору разместиться в ложе для важных гостей, — приказал подошедшим к нам гвардейцам. — Проводите и обеспечьте лучший вид.

— Есть! — вытянулись по струнке бойцы. — Всё сделаем!

Вскоре Император и вся его свита, состоящая преимущественно из гвардейцев, скрылись за воротами и направились вслед за моими людьми, а я пошел сразу в кабинет ректора, ведь до начала мероприятия остались считаные минуты.

Она с нетерпением ждала этого момента, и когда я заглянул в ее кабинет, женщина расхаживала из стороны в сторону и заметно нервничала. Светло-голубое роскошное платье, шляпка, едва заметная тонкая вуаль. Мирабель вместе с Викой поработали на славу и Виолетте их выбор явно пришелся по вкусу.

— Я не могу поверить, что это, — она развела руками. — Можно называть кабинетом. Больше похоже на крыло королевского дворца.

— Ну, по размеру, примерно так и получается, — почесал я затылок. Всё-таки кабинет ректора состоит не из одной комнаты, хотя и это помещение довольно просторное. Но, помимо него, сюда входит жилая зона, спальня, ванная комната, и много чего еще. — Но это не всё, Виолетта. Для полноты твоего образа не хватает еще одной детали, — щелкнул пальцами и из фиолетового облачка появился Лабладут. — Принеси подарок!

— Принял, бать! — заулыбался тот, и спустя буквально пару минут пришел слуга с Лабладутом, сидящем на одном плече, и принес длинный кейс из дорогого иномирного дерева.

— Положи на стол, — приказал ему и как только он ушел, указал на кейс графине. — Это подарок в честь назначения на должность, — она неуверенно подошла к кейсу и, открыв его, обнаружила внутри невероятно дорогую на вид трость. На самом деле, она значительно дороже, чем кажется, и я даже не представляю, насколько. — Знаю, что в твоем королевстве у дам в возрасте принято ходить с тростью. Это статусно, важно, плюс позволяет использовать их как магический катализатор. Также мне известно, что все твои трости были уничтожены, а это были семейные реликвии, которые передавались из поколения в поколение.

— Ну ведь я не просто так этих королей замораживала, — грустно усмехнулась графиня.

— Потому я и не мешал тебе, — кивнул я. — Также я знаю о ваших обычаях, что выбирать трость слабее, чем прежняя, для вас считается позором, понижением в статусе. Так что, надеюсь, своим подарком я порадую тебя.

Она достала трость из кейса и с нескрываемым восторгом осмотрела ее.

— Как видишь, в навершии ледяной дракон, а сама трость сделана из мифрилового серебра.

— Я не знаю, что сказать… — помотала она головой.

— Для создания глаз дракона использовались белые рубины, камни вырезали, проводимость доведена практически до идеала, и, самое прекрасное… — от этого даже я в восторге. Причем настолько, что чуть было не дал Виллсону выходной. Но вовремя одумался, не нужны ему выходные, лучшая награда для него — поработать сверхурочно. Хотя он сам с этим почему-то не согласен. — Самое прекрасное в этой трости — в ней может храниться дух животного. Думаю, ты сама выберешь в дальнейшем, кого туда поместить.

— Это самое прекрасное, что я когда-либо держала в своих руках… — руки ее, кстати, и правда, дрожали.

— Ладно, не будем затягивать, нас уже ждут, — на этом я отправился в сторону выхода на балкон. Правда, даже не знаю, можно ли это называть балконом… Всё-таки по площади он около тысячи квадратных метров, и отсюда открывается прекрасный вид на внутренний двор и академический городок. Графиня прямо отсюда сможет отбивать вражеские атаки, если какой-то идиот вдруг решит покуситься на академию.

Я подошел к краю и посмотрел вниз, а там меня уже ждали пятьдесят тысяч студентов. Все одеты в одинаковую форму и выстроены ровными прямоугольниками. Идеальная выправка, полная тишина. Будто бы передо мной стоит настоящая армия с железной дисциплиной. Впрочем, когда-то эти дети станут воинами, пусть и не обязательно на военном фронте.

На каждом надета шелковая мантия, а на спине изображены перекрещенные меч и посох, герб Рода Булатовых. Говорят, что для этого мира мантии выглядят слишком старомодно, но лично мне так привычнее. Ведь в моей прошлой жизни все маги ходили в мантиях, и это не просто элемент гардероба. Мантия мага может прикрыть ему спину в опасной ситуации, всё-таки это не просто одежда, а артефакт с заложенными специальными рунами и заклинаниями.

— Здравствуйте, студенты! — я усилил свой голос и обратился к собравшимся.

— Здравствуйте, господин Булатов! — разом крикнули они и поклонились.

— Сегодня у нас замечательный день! Вы долго ждали этого, и теперь академию ждут изменения! Представляю вам нового ректора! — воскликнул я, и голос мой эхом прокатился по округе. — Графиня Виолетта Фретальская, архимаг первородного льда! — повернулся к ней и ослабил голос, чтобы остальные не слышали. — Ты только давай, выйди поэффектнее. Первое знакомство, как-никак.

— Ой, ну зачем это всё… — она закатила глаза, но после кокетливо улыбнулась. — Ну ла-адно, уговорил!

Пара движений руками, едва заметная голубая вспышка, и началось… Она сделала шаг вперед, и в следующий момент небо заволокло белесыми тучами, внутри которых то и дело пробегали яркие разряды. Следующий шаг, и во все стороны устремились потоки ледяной энергии, что закручивались в вихри и устремлялись в небо.

Трость ударила в мраморный пол, и в тот же миг высоко в небе сформировался ледяной дракон, что летал над нашими головами и изрыгал тонны мерцающего снега. Второй удар эхом прокатился над всей округой, а дракон рассыпался в сверкающие льдинки. После третьего удара вся академия покрылась инеем, а четвертый удар сформировал ледяные пики, торчащие в разные стороны.

Виолетта взмахнула тростью и приготовилась показать еще что-то, но в этот момент внизу заплакала студентка. Так что женщина посмотрела на нее суровым взглядом, и плач тут же прекратился. Каждый удар формировал совершенно новое заклинание, которое накрывало целиком весь замок. Сфера льда, защитный купол, ледяные шипы, смертоносная стужа. Под конец, над академией сформировался ледяной шар, размером в несколько сотен метров. Но следующий удар тростью по полу заставил его расколоться и выпустить вниз сверкающие снежинки, что падали на кожу и дарили тепло.

Взрывы льда, снежный покров, ледяные вихри… всем этим графиня управляла, словно дирижер, мастерски размахивая своей новой тростью и явно наслаждаясь происходящим. Но в какой-то момент она решила, что показанного уже достаточно, и последний взмах полностью развеял все эти заклинания.

— Надеюсь, я продемонстрировала достаточно? — спокойно проговорила Виолетта, и в гробовой тишине голос ее был слышен даже в дальних уголках внутреннего двора академии. — Вы же не будете заставлять хрупкую женщину напрягаться? А то сами понимаете, возраст… Да и память уже не та, потому помню только простейшие заклинания.

Упавшей челюстью Императора, казалось, можно было пробить даже усиленный магией гранитный пол.

— ПРОСТЕЙШИЕ? — проорал он. — ЧТО?

— Здравствуйте, студенты! — графиня не обратила на него ни малейшего внимания. — С этого дня я становлюсь ректором этой академии. Я могла бы многое рассказать о себе, например о том, что у меня уже есть большой опыт управления организациями и родом, и для меня это всё не в новинку. Но, помимо хороших качеств, у меня есть и плохие… Одно из таких — стремление к идеалу! — глаза ее сверкнули голубыми огоньками и в академии стало довольно прохладно. Вижу, что Виолетта вкладывает смысл в свои слова, а не просто кичится перед студентами. — Если я за что-то берусь, эта работа будет выполнена идеально. И где ее нужно выполнить на сто процентов, она будет выполнена на все двести!

— Но ведь я и так просил на двести… — подметил я.

— Верно… — оскалилась графиня, после чего снова повернулась к собравшимся внизу студентам. — Ваша учеба не будет легкой, но обещаю, скучно вам тоже не будет! Каждый ученик получит ровно столько знаний, сколько физически сможет вместить его мозг. Я уже ознакомилась с учебным планом, и преклоняю голову перед господином Булатовым, он составил его практически идеально. Но у меня тоже есть, чем разнообразить вашу жизнь… — она замолкла на пару секунд, словно давая студентам время на осознание сказанных слов. — А теперь давайте будем стараться во славу Рода Булатовых!

— Во славу Рода Булатовых! — громом прокатилось над рядами студентов.

— Эй! — голос Императора было едва слышно за этим ревом. — А как же Империя? Про Империю забыли!

— Господа, — Лабладут посмотрел на собравшихся и выдержал небольшую паузу. Всё-таки это тайный совет, а не какая-нибудь очередная ерунда, и тут надо поддерживать атмосферу таинственности и загадочности. — Знаете, зачем я собрал вас здесь?

— Знаем, конечно! Может уже пойдем отсюда? — недовольно пробурчал кто-то из тайного совета, но Лабладут поднял руку.

— Не порть картину! Не выходи из образа! — нахмурился он. — Я собрал вас здесь, так как вы лучшие! В последнее время у меня стало намного больше почитателей, и потому я не успеваю всем помочь, — Лабладут снова выдержал паузу и достал сигару, проведя ею под носом. После чего взял и откусил от нее кусок. Оказалось, что это просто такая конфета. — М-м-м… Карамельная, с орешками.

Некоторое время Лабладут смотрел на собравшихся и попивал чай из бокала.

— Так, о чем это я… — задумался он. — А, точно! Многие задачи, о которых меня просят мои последователи, совершенно не подходят для моего уровня развития. Кто-то мечтает о свежей газете, кто-то просил подарить ему книгу. Есть немало умных людей, которым просто не повезло в жизни, тогда как тяга к знаниям в них не угасает. И самый насущный вопрос — еда. Вы же в курсе, что отец выделил мне некоторый процент производимой продукции, которую я могу раздавать своим последователям? И делать это в одиночку тяжеловато, — он замолк, дожидаясь хоть какой-то реакции от собравшихся, но каждый занимался своим делом, и никто не обращал на божество внимание. — А вот ты, пернатый, вполне справишься с раздачей пищи! — в тот же момент в Лабладута полетела рюмка с семечками. — Эй! Я же просто неправильно выразился! Не ты, Курлык, а твои подданные!

— Урур! — пернатый согласно кивнул, мол, так-то лучше.

— И зачем сразу ругаться… — Лабладут потер ушибленный лоб. — Ладно, неважно. Курлык, твои подданные легко могут доставлять продукты моим последователям, и это неоценимая помощь не только мне, но и моему отцу! — он повернулся к важному гусю, что тоже сидел за столом и таскал свежую травку из рюмки. — Твои коротколапые солдаты прекрасно умеют снимать накопившийся стресс, одно ваше появление успокаивает людей… — Лабладут осекся, так как именно его, появление гусей никак не успокаивает, а даже наоборот. — Знаешь, сколько родителей просят меня, чтобы их больные дети получили питомца? Ты можешь выдавать представителей своего народа в краткосрочную аренду.

В этот момент в лоб божеству снова прилетела рюмка, но теперь не с семечками, а с травой.

— Ну, а что такого? — возмутился он. — Тем более, кое-кто нашептал мне, но это была точно не птичка, что вы планируете расширение!

— Га-га… — прищурился гусь и сдержанно кивнул.

— Ну вот, сможете помочь бедным деткам, пока они ждут исцеления! — Лабладут потер ушибленный лоб и повернулся к шарксу, которые сидел с ведром в руках и таскал оттуда свежую рыбку. — А вот вы, уважаемый и мощный шаркс…

— Я могу развлекать людей своей музыкой, — пожал тот плечами.

— Боюсь, это будет, скорее, из разряда наказания, — скривился Лабладут. — Лучше, если вы будете помогать рыбакам.

— Это тоже могу, — прорычал он. — А заодно буду развлекать их своей музыкой.

— Вот видите? — божество осмотрело всех собравшихся. — Мы связаны одной целью! Все это будет делаться от имени Рода Булатовых. А своим верующим я всегда говорю, верьте в меня и в батю! Не забывайте, это ценные кадры для графства, и нужно привлекать лучших из них, — Лабладут опять замолк и дал остальным время подумать. — Так что, мы с вами договоримся? Разумеется, я буду помогать вам, по мере своих возможностей.

— Договоримся! Да! Га-га! Урурур! — нестройным хором ответили те.

— Я всё в этой жизни понимаю… — обреченно проговорил один из них. — Точнее, раньше думал, что всё понимаю. Но зачем здесь я?

— О, Джованни! — воскликнул Лабладут. — А ты здесь по одной простой причине. Кто-то ведь должен построить нашу новую базу, зал советов! А то почему мы в конюшне собираемся, это, как минимум, не солидно!

— Игыгы? — возмутился Корги.

— Нет, нам тут нравится, просто немного напрягает вон та толпа цыган, сложенных в стойле. А так, всё хорошо! — сразу поднял руки в примирительном жесте Лабладут.

— Не, подожди, — замотал головой Джованни. — Ты думаешь, мне основной работы не хватает? Я и так вместо обеда потратил здесь время! И вообще, я же могу отказаться.

— Можешь, конечно, — улыбнулось подлое божество. — Всё можешь… Конечно, легко, просто встать и уйти. Но как думаешь, у меня хорошая фантазия?

— Скорее, больная… — буркнул маг.

— Во-о-от… Это ты верно подметил! А теперь представь, что я приду к отцу со своей очередной больной идеей грандиозного строительства. Скажем, предложу возвести небесный шпиль для нашего старика Филька. И разумеется, скажу, что никто лучше тебя не справится с такой задачей, — он продолжал скалиться, позволив Джованни самому додумать мысль.

— Понятно, всем какая-то выгода, а Джованни держи шантаж, — обреченно вздохнул он. — Будет вам зал советов, сволочи!

— Га-га-га!

— Конечно, там будет бассейн для мытья лапок прямо при входе, — еще более обреченно выдохнул маг земли.

— Урур!

— Ну ты хоть не наглей! — возмутился Джованни. — Какой еще голубиный бордель, Курлык?

— Урур… — грустно проурчал пернатый виконт.

— Урур?

Джованни посмотрел на бородатого голубя, что выглянул из-за спины Курлыка, и понял, что отказать ему всё равно не сможет.

— Хорошо, сделаем барбершоп.

Лабладут тем временем потирал руки и скалился, понимая, что теперь у него будет свое собственное тайное логово.

— Отлично! С этого момента мы начинаем ускоренное распространение моей власти, и совсем скоро мы захватим весь мир! Все будут знать великого Лабладута, и моя мощь будет безгранична!

— ЛАБЛАДУТ! — стены содрогнулись от грозного крика, доносящегося со стороны замка. — Это ты разбросал кукол по моему кабинету?

— Заседание объявляю закрытым! — божество подскочило со своего места и побежал в сторону миниатюрной дверцы. Вот только сколько бы он ни пытался ее открыть, она не поддавалась. — Заклинило! Как же так? Что случилось?

— Даже не представляю… — загадочно улыбнулся Джованни. — И почему это ее могло так некстати заклинить?..

Вот теперь у меня появилось свободное время, пусть и не так много, как хотелось бы. Все запланированные срочные дела сделаны, и теперь можно отправляться в Эквадор, чтобы в спокойном ритме продолжить уничтожение картелей.

Но перед этим я решил еще раз встретиться с Императором, правда, в этот раз переговорить с ним один на один.

И вот что странно… Я расспрашивал его о захоронении, где была обнаружена гидра, он подробно изложил всю доступную информацию, продемонстрировал фото оттуда, пусть их и не было достаточно много. А что спрашивал Император? Каждый его вопрос, так или иначе, касался Виолетты. И это выглядит, как минимум, подозрительно.

Собственно, на такой подозрительной ноте мы и распрощались. Хотел отправить его самолетом, но решил отказаться от этой идеи. Да, я мог бы слетать с ним вместе и пару раз воскресить по пути. Но на душе как-то паршиво от мысли, что Императору придется умирать. Как минимум для кармы допускать такое было бы паршиво.

А потому, в итоге, было решено открыть портал. Старик долгое время не решался в него заходить, но ситуацию спас Александр. Сказал, не ссы отец, всё будет нормально. Затем взял старика за плечи и вместе с ним зашел в портал, после чего сразу же вернулся обратно. Только на его глазах почему-то навернулись слезы.

— Почему хоть плачешь? — уточнил, на всякий случай. Вдруг по пути Император потерялся, и он расстроился.

— Да так… — отмахнулся Саня. — Дома побывал, ностальгия в глаз попала.

— Дом — это хорошо, — согласился с ним. — Хочешь, отпущу тебя на недельку? Погостишь немного, отдохнешь, а затем с новыми силами в бой.

— Это шутка такая? — прищурился цесаревич.

— Почему же? Я тебя спокойно могу отпустить, — пожал я плечами. — Без шуток, ты действительно этого заслужил.

Александр раскрыл рот, чтобы согласиться на предложение, но так и замер на несколько секунд.

— Не могу… — помотал он головой. — Я командир отряда. На кого мне парней оставить?

— Ну так мы другого командира можем найти, — развел я руками. — Временного, всего на неделю. Не переживай, я своих гвардейцев в обиду всё равно не дам, — похлопал его по плечу.

— Нет… — он сделал шаг от портала. — Я в ответе за их жизни. Так что вынужден отказаться, я остаюсь.

Мне, конечно, понравилось его решение. Александр уже не тот юнец, которого я недавно спасал от сектантов в мэрии города. Нет, теперь это настоящий мужчина, воин, способный взять на себя ответственность за других.

Но я действительно предлагал ему отправиться в недельный отпуск, без всякого подтекста. Это не какое-то испытание, Саня заслужил отдых. Он и так прошел достаточно испытаний, а я всё это время пристально следил за ним, изучал отчеты его сослуживцев и просто приглядывал. Так что могу с уверенностью сказать, что из него получится Император даже лучше, чем получился бы из меня.

Всё-таки я и управление целой страной — два совершенно несовместимых понятия. Но Александр был рожден для этого, теперь я это точно вижу. И сейчас он проходит необходимую школу жизни, где один год можно смело засчитывать за десять, если учитывать те ситуации, которые я регулярно устраиваю ему.

На этом я кивнул и собрался уходить, но в последний момент цесаревич окликнул меня.

— Михаил! Можно попросить?

— Да, — обернулся я.

— Можно мне вместе с моим отрядом отправиться в Китай, к демонам?

— Ого! — искренне удивился я. — А откуда такая любовь к китайцам?

— Дело в том, что рогатые утырки Витька ранили, руку ему оторвали во время битвы, — развел руками Александр. — А он наш друг, так что мы хотели бы им отомстить.

— То есть вы там еще и демона какого-то искать будете? — посмотрел бы я на это. Всё-таки демоны, как и китайцы, бывают похожими друг на друга.

— Не, того демона забили прямо на месте, — махнул рукой цесаревич. — Мы роду демоническому мстить планируем.

— Ну, тогда без проблем, — я не увидел причин отказывать, всё-таки бить демонов — дело правое. Тем более, что во Франции Александр уже хорошо помог, и в ближайшее время там никаких проблем не намечается. — Только задержись тут на день, и зайди со своим отрядом… — я достал из кармана бумажку с печатью и поставил в ней несколько пометок. — Вот, передашь это управляющему в башне артефактов. Вам выдадут новые комплекты.

— Так у нас и старые пока еще свежие, — проговорил Саня, но бумажку всё же взял.

— Поверь, то, что вам выдадут — это совсем другое, — похлопал его по плечу и на этом Александр ушел.

А ведь Виллсон, даже несмотря на то, что находится преимущественно в Эквадоре, умудряется продолжать изучение артефактов и разработку новых образцов. В то время как его команда круглосуточно разбирает завалы, поставляемые нам королем-гномом.

Каждый день появляются как улучшенные, так и совершенно новые образцы артефактов, и после испытаний они либо отправляются на доработку, либо сразу встают на вооружение гвардии.

Поставки от гнома, при этом, только растут, и уже сейчас в качестве голубиных грузчиков работают тридцать человек. Стоит отметить, что голуби перевозят только самые опасные артефакты, доставкой других занимаются люди.

И стая голубиных доставщиков насчитывает около тысячи штук. Правда, две сотни из них — это боевое сопровождение. Так уж получилось, что стая хищных птиц прознала о скоплении беззащитных маленьких пташек, которые перемещаются из города в портал всегда по одному маршруту, и потому участились нападения на курьеров.

Не то, чтобы мои голуби действительно беззащитны. Они легко справятся с другими птицами, вот в их задачи входит доставка особо опасных грузов, и отвлекаться на сражения недопустимо. Для этого и были высланы бойцы, которые постоянно патрулируют маршрут и прогоняют всех, кто рискнет к нему приблизиться хотя бы на километр. Там сейчас даже воробьи не летают, да и популяцию комаров сократили практически до нуля.

Так, а что дальше? Надо с Лабладутом переговорить, а то дошли до меня слухи, что он пытается моих питомцев вербовать. А еще одного мага земли мучает шантажом.

Против ли я? В принципе, нет… Он не переманивает других на свою сторону с целью получить над ними власть и ослабить мое влияние. Эта вербовка другая, более мягкая. Просто Лабладут пытается показать, что он уже достаточно взрослый и умный, и может действовать самостоятельно, без моей указки. Старается доказать мне, что он сам тоже чего-то стоит.

Ну, вперед, Лабладут! Правда, это не означает, что я не буду прикалываться над ним и вставлять ему небольшие палочки в колеса. Его путь не должен быть слишком легким, и всегда нужно уметь преодолевать возникающие на пути преграды.

Один раз он уже нарвался на демона, и все знают, чем это всё закончилось. А что будет, если он нарвется на другого божка? Взять того же Неназываемого. Вряд ли, конечно, они когда-нибудь встретятся, но всё равно такая возможность есть. Правда, у того есть немало других проблем. Только он появится где-то, сразу набегают Охотники. Так ему и приходится постоянно бегать от них по мирам, нигде нет ему покоя.

Хотя у меня с ним тоже были некоторые… Даже не знаю, как сказать. Тёрки, наверное. Точнее, даже не с ним, а с его генералами. Как-то раз они пытались вторгнуться в мой мир, со своей Скверной и нежитью. И что? В итоге, я вылечил нежить и отправил обратно. А потом Охотники прислали мне корзинку с фруктами и пару бутылей с аларийским вином.

Ладно, с Лабладутом позже поговорю. Про Эквадор тоже не стоит забывать, хотя Черномор там и без меня справляется прекрасно. Совсем скоро я смог убедиться в этом лично, и по прибытии сразу направился на инспекцию города. Решил посмотреть, как продвигается его восстановление, узнать, как поживают местные, да и просто погулять по оживленным улицам столицы.

— Вообще-то, мы готовы выдвигаться, — отчитался Черномор. — Техника готова встать на марш, разведка проведена в полной мере, минные поля деактивированы, причем в тайне от врага. А склады полностью разграблены…

— Не разграблены, а освобождены от потенциально опасных грузов. Ну всему тебя надо учить, Черномор, — я недовольно помотал головой. — И вообще, мы не только защищаем эту страну от опасных грузов, но и заодно получаем компенсацию.

Причем, это действительно так. Военные склады разбросаны по всей стране, и при общей ее бедности они поражают своими размерами. То есть на простых людей денег у Эквадора не было, на борьбу с картелями тоже, тогда как запасы снарядов всегда поддерживались на таком уровне, чтобы можно было вести длительную войну на истощение, и всё равно не потратить и половины.

Не знаю, какой дебил придумал строить их вблизи городов. Или какие идиоты решили построить свои дома так близко к складам. Сейчас это совершенно неважно. Главное, что теперь нам приходится либо охранять эти склады от диверсантов, которые постоянно пытаются их подорвать, или просто вывезти опасные грузы домой. Логично, что я выбрал второй вариант.

Помимо этого, всё время идет массовое строительство новых домов. Причем встречались и те, кто самостоятельно ломал или подрывал свое жилье, а потом приходил к нам и просил построить новое.

Хотелось их послать куда подальше, но сами маги земли вступились за людей. Мол, Черномор, нам тут работы на пару минут, а они в таких халупах жили, что аж стыдно думать об этом. Тонкая душевная организация строителей попросту не выдержала всего этого и, в итоге, уже две тысячи эквадорцев получили новое жилье. И всё бы хорошо, но остается еще пятьдесят тысяч заявок.

Надеюсь, никто в Империи про это не узнает. А то ко мне точно появятся лишние вопросы, как минимум, за то, что я отстраиваю чужое государство вместо того, чтобы заниматься своим. Но должен сразу отметить, что настолько убогих зданий в Империи попросту нет. При всех ее минусах, она делает для своих людей куда больше, чем многие другие страны.

— Гм… — я остановился посреди улицы и посмотрел на столпотворение неподалеку. Люди о чем-то громко переговаривались, даже ругались, но за их спинами было не видно, что их так разозлило. — А вы чего делаете? — окликнул их, и несколько человек обернулись.

— Не твое собачье дел… — мужик хотел выругаться, но вовремя осекся. — Ой, граф? Прошу прощения! Мы мошенника поймали! Эта сволочь притворялась инвалидом и просила милостыню. Но ничего, господин граф, у нас с такими разговор короткий!

Я подошел ближе и увидел худощавого парня в инвалидной коляске. Он сидел у стены и исподлобья смотрел на собравшихся вокруг людей. Кулаки побелели от того, как сильно он их сжал, и казалось, в любой момент этот калека может броситься на своих обидчиков. Тогда как люди стояли поодаль, кричали на него, оскорбляли, и вот-вот собирались забить его прямо тут, на улице.

— Уроды! — прошипел он. — Не просил я милостыню, она сама мне еды дала!

— Так, стоп! — я встал между толпой и парнем в коляске. — Я ничего не понимаю.

— Да чего тут понимать? — возмутился какой-то мужик. — Он ехал на коляске, ему еды дали. А потом он уперся в бордюр, встал со своей коляски и перенес ее! Понятно, что он мошенник!

— Видишь, Черномор? — усмехнулся я. — Как думаешь, правы ли они? С одной стороны — да. Они честные люди, работают в поте лица, чтобы прокормить себя и своих близких, и сейчас они собираются наказать обманщика, который пытался воспользоваться их добротой, — толпа сразу стихла и послышались одобрительные возгласы. — Такие обманщики заслуживают наказания. Но что делать, если тот, кого собираются наказать, и правда, инвалид? Я всегда говорил об этом, но повторюсь. Прежде, чем наказывать, посмотрите на ситуацию со всех сторон, — повернулся к толпе и укоризненно помотал головой. — Вы ошиблись. Коляска ему нужна, у него действительно серьезные проблемы со здоровьем.

— Но господин, а как же… — промямлил мужик.

В ответ я помотал головой и, подойдя к парню, провел над ним ладонью.

— М-м-м… Всё понятно, — кивнул своим мыслям. — Как я и говорил, инвалидное кресло ему необходимо. У него прогрессирует болезнь Ферхштайна Готнляйблеха, каждый шаг отдается для него сильнейшей болью.

— Я работаю медсестрой, и слышала о такой болезни! — воскликнула женщина из толпы.

Ага, конечно, слышала. Честно говоря, лично я не слышал. Дело в том, что заболевание у парня чисто магическое, и о нем в этом мире никто не может знать.

Но зато есть в этом мире одна прекрасная страна — Гальское королевство. И там обычная медицина развита до удивительно высокого уровня. Так вот, можно взять случайное имя представителя этой страны, назвать его именем выдуманную болезнь, и все вокруг поверят. Работает безотказно, как минимум, только что я эту теорию проверил.

Не буду же я говорить этим простым людям, что у парня Эфинейский корпускулярный периферический стазис третьей степени. Болезнь Ферхштайна Готнляйблеха звучит куда убедительнее, даже будучи выдуманной.

— А мне всё равно кажется, что он мошенник и симулянт! — не поверил лишь самый крикливый мужик. — Таких камнями забивать надо!

— Да отстань ты уже от меня! — взревел парень. — Все оставьте меня в покое! Мне и так хуже с каждым днем, так еще и вы пристаете!

Я поднял с земли камень и вручил его мужику.

— Ну что? Бросишь в него камень даже после того, как узнал правду?

— Ладно, что-то я, и правда, перегибаю палку, надо было разобраться, — замотал он головой. — Забыл, что вы лекарь… Парень, ты тоже прости меня, был не прав, — на этом он развернулся и ушел, так и не приняв у меня камень.

Я же повернулся к парню и над моей правой ладонью сформировалась сложная сфера с заклинанием расконсервации энергетических каналов. Тогда как над левой возникла сфера, что переливалась кроваво красными прожилками, но при этом источала мерный зеленый свет. Это заклинание перезапустит процессы в его организме и позволит защитить источник от встряски.

— Встань и иди, парень! — подмигнул ему. — Встань и иди… — метнул в него две сферы, и…

Они врезались бедолаге в грудь, отчего он вылетел из коляски, врезался в стену, а затем сполз по ней на каменную мостовую, потеряв сознание от сильного удара.

Ой!

Как неудобненько-то… Под его головой стала растекаться лужа крови, а я подскочил к нему и сразу влил ударную дозу целительской энергии, исправляя все нанесенные мною повреждения.

Ну кто же знал, что он настолько хилый? Ладно, я это знал. Просто привык исцелять своих гвардейцев, а они куда более стойкие и сильные.

— Кхм… — поняв, что люди всё ещё смотрят на меня, я выпрямил спину и мудро подняв палец, изрек очередное напутствие. — Ничего в этой жизни не достается бесплатно. У всего есть своя цена!

Так, надо отсюда побыстрее уходить, пока он в себя не пришел. А то появился тут я, поумничал и размазал бедолагу об стенку.

На этом мы с Черномором, сделав максимально мудрые лица, медленно удалились творить другие мудрые дела.

После короткой прогулки мы отправились во временный штаб, где я ознакомился с ближайшими планами продвижения войск. Некоторые одобрил, другие приказал переработать и обдумать еще раз. И в самый разгар совещания у меня зазвонил телефон.

Он ведь так и продолжит названивать. Проще взять и ответить сразу.

— Если вы звоните спросить номер той бабушки, которая сейчас работает ректором академии, то я вам всё равно его не скажу, — сразу ответил Императору, чтобы расставить все точки в разговоре.

— Эх… — грустно вздохнул он. — Хотя нет, я не только поэтому звоню! — воскликнул старик. — Хотел спросить тебя, ты что-нибудь слышал о Святогоре?

— Бронеавтомобиль такой, стоит на вооружении некоторых подразделений имперской армии, — ответил я.

— Да нет, я не про автомобиль! Человека такого знаешь?

— Нет, впервые слышу, — честно ответил я, и Император подробно рассказал мне об этом странном мужике.

Оказывается, его считают чуть ли не легендарной личностью, про которую ходит множество слухов.

Когда-то Святогор состоял на службе у Императора. Он был нелюдим, постоянно молчал, друзей у него, разумеется, тоже не было. Впрочем, как и врагом. Святогор просто выполнял приказы и занимался нехитрым военным делом, но затем подал рапорт об увольнении и пропал.

После своего исчезновения он появлялся в самых разных концах света, и совсем скоро стал неким предвестником бед.

Например, еще до начала сопряжения он пришел к Императору и сказал, что нужно готовиться к серьезной войне. К какой войне, зачем к ней готовиться, и в чем причина, он не сообщил, просто развернулся и ушел.

Стоит отметить, что Святогор выглядит скорее, как бездомный. Странствует по свету, появляется в самых неожиданных местах, и пропадает так же неожиданно. При этом никто и никогда не видел, чтобы он ел… Поговаривают, что этот человек питается солнечным светом, общается с духами, и вообще, что сам он чуть ли не посланник какого-то могущественного божества.

— Кстати, в Китае тоже был случай, — вспомнил старик. — У них проводился какой-то секретный эксперимент, даже не знаю, с чем он был связан. Так вот, в какой-то момент к ним пришел Святогор, попросил не продолжать эксперимент, а они его не послушали. И потом Китайский Император предъявил мне претензию, что какой-то русский спалил им все оборудование и пропал. Странный он, в общем.

Интересненько, однако… Неужели здесь появился настоящий воин света? Даже странно о таком слышать.

— Говорят, что он с духами общается, но никто точно этого сказать не может. — продолжил Император. — В общем, мы считаем, что он какой-то оккультист, причем светлый, как бы это странно ни звучало.

— Да, бывают такие, — ответил я. — Причем не только светлые или темные, даже серые.

Не стал говорить, что и на этом оккультисты не заканчиваются. Читал как-то о зеленых, вот эти самые больные, на мой взгляд. Придешь к ним в лес, наступишь случайно на травинку, а они тебе за это сразу ногу и оторвут. Как там у них говорилось? За лес и траву — башку оторву.

— Так к чему вы про Святогора этого рассказали? — уточнил я. — Явно не просто так.

— Ага, — вздохнул Император. — Святогор снова объявился, причем возле тех самых руин, откуда вылезла гидра. Подошел к контрольно-пропускному пункту, уточнил у солдат, где находятся руины, они и указали направление. А потом пришли в себя, поняли, что сболтнули лишнего, но он к этому моменту уже пропал. Хотели остановить его, но куда там, догнать не получилось.

— Это всё очень увлекательно… Но я-то что сделаю?

— Ну у тебя портальщик есть, все такое… — замялся старик. — Не мог бы ты слетать туда и посмотреть своими глазами? Мне бы хоть понимать, чего он там делает. Разумеется, награда будет выше всяческих похвал!

— Я еще прошлую не получил, — напомнил ему.

— Получишь! Насчет этого даже не думай, ты точно будешь доволен! — сразу затараторил он. — Просто, возможно, Святогор опять знает больше нашего. Или просто пришел сражаться с ней. Но ты учитывай, что он сильнее, и меня, и тебя, вместе взятых, — он задумался на пару секунд. — В общем, о чем это я? Сам смотри по ситуации, вдруг ему помощь понадобится? А ты всё равно просил держать тебя в курсе, вот я и позвонил.

— Это правильно, да, — одобрительно кивнул я.

— Дожили… — вздохнул старик. — Сам Император лично звонит графу и отчитывается. Куда катится этот мир?

— Если не хотите, можете не звонить, — пожал я плечами.

— Не-не, насчет этого не переживай, мне не тяжело! Особенно, когда дело касается гидры.

Вообще-то, не гидры, а мертвой гидры. Это довольно-таки разные вещи. Но не стал об этом говорить Императору и просто попрощался.

В целом, всё понятно. Не настолько, как хотелось бы, как минимум, тот же Святогор довольно странная личность, но с этим уже можно работать.

Подозвал к себе портальщика и попросил его открыть портал, как можно ближе к руинам. А то у меня, и правда, плохое предчувствие. Не будет появляться воин света без крайней необходимости, даже в моем мире всегда так было.

Впрочем, я и сам думал отправиться туда, просто на это не было времени. Ведь появление гидры может быть обусловлено совершенно разными причинами. Только навскидку приходит сразу с десяток идей, почему она могла пробудиться.

Не только мне было интересно докопаться до истины. Так что недавно туда высадился элитный отряд императорских гвардейцев, но гидра сразу развернулась и бросилась к ним со всех ног. Они едва успели убраться оттуда, но зато у нас появился новый способ отвлечения твари.

Благо, ее возвращение удалось отследить заранее. Всё-таки за гидрой одновременно следят тысячи человек, используя самые разные способы. В том числе, и при помощи спутников. Кстати о них. Они мне очень не нравятся. И надо в ближайшее время придумать, как защититься от спутниковых снимков моего графства, пусть даже если доступ к ним есть только у Императора.

— Лабладут, а ты не хочешь проверить, что там происходит? — я встал у портала и кивнул божеству.

— Не, как-то не очень, — замотал тот головой.

— Курлык?

— Урур, — пернатый тоже отказался. Впрочем, они понимают, что у них там шансов нет. Но из любопытства всё равно вызвались отправиться вместе со мной, посмотреть со стороны.

Выход из портала оказался в километре от руин, и стоило мне появиться там, как вдалеке показался мощный луч концентрированного света, что бил прямо в землю.

В этот момент мне снова позвонил Император.

— Да я уже вижу, можете не звонить… — ответил ему и сразу сбросил вызов.

Выглядит это так, будто бы кто-то навел гигантскую лупу на муравейник и выжигает его концентрированным солнечным светом. Отличие лишь в том, что это не муравейник, да и такой лупы пока еще не изобрели. Плюс свет идет волнами и взрывает землю и камень, разбрасывая куски на сотни метров в разные стороны.

И почему было не взять Корги-коня? Пришлось пробежаться, так как совсем скоро луч света погас, а Святогор, стало быть, спустился в катакомбы.

Да, теперь нет никаких сомнений, что он даже не воин света, а настоящий воитель солнца. Впрочем, между этими двумя большой разницы нет.

Воители солнца — мощные ребята, даже по моим меркам. Вот только они слишком зависимы от солнечного света. Если солнце есть, они практически бессмертны, по крайней мере, в плане цикла жизни. Но если такой человек вдруг попадает в мир, где солнца нет, он погибнет практически мгновенно.

А так, Святогор и правда, может вообще не есть, и при этом имеет возможность общаться с солнечными духами и элементалями. Такие люди — очень неприятные противники. И еще более неприятные союзники, никогда не знаешь, что творится у них в голове. Такой может развернуться прямо посреди ожесточенной битвы и сказать, что солнце зовет, пора уходить. Но мне почему-то кажется, что у них просто такая отмазка, когда становится скучно и хочется заняться чем-нибудь другим.

Вскоре я добрался до катакомб и увидел расплавленную землю. Святогор не стал блуждать по лабиринтам и просто выжег их, чтобы сразу найти нужный ему вход. Иначе пришлось бы часами ходить по многочисленным туннелям, которые на первый взгляд выглядят хаотично. Но если присмотреться, можно с уверенностью заявить, что их создали маги земли или другие разумные существа.

И да, это не катакомбы. Теперь становится понятно, что под ними расположено святилище. И, наверное, я допускаю ошибку, но как же хочется посмотреть, чего там спрятано внизу!

Не зря свой новый посох взял, как раз будет отличный повод опробовать его.

— Ни при каких обстоятельствах не идите за мной, — повернулся к своим спутникам, Лабладуту и Курлыку. — Вы там не проживете и секунды. Поняли?

— Урур, — утвердительно кивнул пернатый.

— Можешь не беспокоиться, бать! Даже если бы ты попросил пойти за тобой, я бы остался тут, — честно признался Лабладут.

Я спустился вниз и вскоре вошел в черный провал расписной арки, ведущей в святилище. Передо мной открылся длинный просторный коридор, а на стенах зажглись зеленые факелы, один за другим. И как же здесь воняет некромантией… Ну ничего, сейчас посмотрим, кто это построил.

Прошелся по коридору, оттуда попал на винтовую лестницу, следом вышел в роскошный зал с потолками высотой примерно в десять этажей. Всюду величественные колонны, статуи. Разве что всё здесь покрыто трещинами, и неизвестно, сколько лет это святилище находится в запустении. Огромные роскошные залы сменялись коридорами, затем приходилось спускаться вниз по витиеватым, покрытыми узорами, лестницам. И всюду ощущалась некротическая сила, которой везде пропитаны стены, пол, потолок и даже сам воздух.

Около часа я прогуливался по всему этому великолепию, и ведь это лишь самая верхушка святилища. Конструкция тянется на невероятную глубину, и судя по всплескам некротической энергии, мне стоит поторопиться.

Снова немного пробежался, стараясь как можно скорее добраться до конечной цели, и спустя еще какое-то время вошел в огромный зал, стен которого было практически не видно, а потолок заволокла непроглядная тьма.

Вот это то, что не нужно… Огляделся по сторонам и увидел устремляющиеся ввысь величественные мраморные колонны. Также у стен стоят огромные статуи, на полу расставлены гигантские чаши, в которых горит зеленое пламя. Сделал шаг и только сейчас заметил, что весь пол испещрен множеством желобков. Они выглядят, как обычное украшение, но я-то знаю, что в подобных местах ничего не делают просто так. Это явно не элемент декора.

Как я понял, что мне нужно именно сюда?

Тут всё просто. По центру зала на темно-зеленых цепях за руки и ноги подвешен человек. И он уже мертв…

По этим цепям, что растянули его тело, стекает кровь и направляется как раз в желобки на полу. Понятненько.

— Пришла еще одна жертва… — своды зала задрожали от громового голоса. — Да еще и маг жизни! Это будет приятная жертва.

Ага. Вот так, значит. Ну хорошо! Снова посмотрел по сторонам и обратил внимание на одну из статуй, что стояла обособленно и выглядела еще крупнее остальных.

— И откуда же ты тут, хрен старый, появился? — задумчиво проговорил я. — Нет, ты не подумай, мы вряд ли знакомы. Просто я точно знаю, что ты старый. Как минимум, судя по тому, что у тебя есть древняя арсеонская филактерия.

— Ты знаешь об арсеонцах? — удивился голос. — Гм… Так даже интереснее, поглощать древние души доставляет мне особое удовольствие. Приготовься к смерти, маг, тебе всё равно ничего не поможет.

— Сомневаюсь, если честно, — пожал я плечами.

— Он тоже сомневался. Древний воитель солнца, который посчитал, что сможет выжечь мою силу! Хах! Его душа тоже была старой и лишь усилила меня! — прорычал он и сразу перешел от слов к делу.

Статуи стали источать темно-зеленый туман, который тянулся по полу ко мне. Мощнейшая волна концентрированной энергии смерти ударила по моей ауре и начала буквально плавить кожу. Она проникала в тело через ноздри, глаза, уши, и с каждой секундой ее становилось только больше.

— Подчинись мне… — всё вокруг дрожало от мощи этого голоса. — И вручи мне свою душу!

Мои глаза открылись сами собой, а безжизненный взгляд зацепился за главную статую, которая уже стояла напротив меня. Безликий исполин величественно возвышался надо мной, вся его одежда была покрыта изображениями черепов, в руках он сжимал посох и булаву, а с пояса на цепях свисала книга… Вот и все детали, которые я успел заметить быстрым затуманенным взглядом.

— Вручи мне свою душу, жалкий человек, — продолжил вещать он. — Я Рабадон, повелитель магии смерти, правитель мира мертвых, седьмой владыка четвертого круга мертвителей мира Арсеон! Я сама суть смерти, ее истинная воля… Подчинись мне, и вручи свою душу!

Послышался звон, и я заметил, как в мою сторону потянулись десятки цепей.

— Ты вобрал в себя саму концентрированную смерть, и у тебя нет шансов на спасение. Сопротивление бессмысленно, человек. Так помоги же мне возродиться и прийти в этот мир! — пол под ногами вздрогнул от мощи этого голоса, и прямо передо мной из пола появилась плита, что взмыла вверх и зависла на уровне живота.

Прямо по центру плиты было углубление по форме напоминающее ладонь, и внутри это углубление сплошь покрыто острыми шипами и рунами.

— Представь руку, и твоя душа станет моей! — приказал мне голос, и некротика ударила по сознанию с новыми силами.

Я же начал медленно поднимать руку, буквально ощущая радость неведомого существа. Рука поднялась на уровень плиты, но не остановилась на этом, и продолжила подниматься. После чего из зажатого кулака показался средний палец, направленный прямо в рожу статуе.

— Хорошая попытка, — в один миг вся эта грязная некротика покинула мое тело, а разъеденная кожа стала затягиваться прямо на глазах. — Но нет!

— Как? — опешил тот.

— Ну вот так, — пожал я плечами, а спустя еще мгновение из моего тела вырвалось яркое зеленое пламя, что тут же стало выжигать смертоносный туман.

С оглушительным шипением наши энергии схлестнулись в схватке. Некротика гасила зеленое пламя, тогда как огонь жизни выжигал смерть, и с каждой секундой его становилось всё больше. Послышался звон, и цепи, словно ядовитые змеи, разом рванули в мою сторону. Но я ударил посохом по полу, и им навстречу устремились другие цепи, ярко сверкающие от переполняющей их энергии жизни.

— Раз ты представился, представлюсь и я! — я посмотрел на статую. — Глава Ордена Иерофанта, Архимагистр целитель, друг смерти, кровавый лорд жизни, разрушитель печатей Михаэль… точнее, Михаил Булатов! Граф Российской Империи! Я есть жизнь и смерть в одном лице! Приятно познакомиться, древнеарсеонец, — ухмыльнулся я и аура разгорелась еще ярче.

Но прошло несколько секунд тишины, и лицо статуи тоже начало преображаться. Арсеонец не испугался, напротив, в нем проснулся азарт, так как губы у статуи медленно растянулись, проявляя хищный ехидный оскал.

— Теперь этот мир нравится мне еще больше…

Колонна самой разнообразной эквадорской техники растянулась на километры, и медленно ползла по извилистой дороге через джунгли.

Грузовики, бронетехника, тяжёлые танки, пассажирский транспорт. Всё это направлялось в сторону тайной базы картеля в качестве подкрепления перед намеченной миссией. Совсем скоро эти пять тысяч человек пополнят ряды основных сил сдерживания, и тогда всем вместе можно будет предпринять попытку штурма вражеских позиций.

Командующий, то и дело, переговаривался с другими командирами, требовал, чтобы они были настороже, но сам при этом выглядел вполне расслабленным. А какой смысл ему нервничать? У него прекрасный отряд, состоящий лишь из самых опытных бойцов. Практически все здесь — выходцы из элитных боевых подразделений Эквадора, прошедшие через множество смертельных битв и годы изнурительных тренировок.

Впрочем, остальные тоже были скорее навеселе. Ведь по последним данным, враг собирается перейти в наступление совсем скоро. Значит, в течение ближайших дней можно будет показать имперцам, что они явились на эту землю очень даже зря. И если раньше им удавалось пользоваться эффектом неожиданности, то теперь такое не получится. Слабаки уже все мертвы, но теперь за дело возьмутся серьезные силы. Отряд «Кровная месть» вступил в игру, и этим всё сказано.

Этот отряд не смог вступить в бой в первый день, так как был на специальном задании в Колумбии. Но как только имперцы высадились на берег, «Кровная месть» была срочно снята с задания и вернулась на родину.

Сейчас же они едут на базу, где собралось около пятнадцати тысяч человек. База эта расположена глубоко в джунглях, и она не только прекрасно скрыта от посторонних глаз, но при этом надежно укреплена. Ее защищают передовые системы противовоздушной обороны, заминированные участки непролазных джунглей и, в довесок, там имеются мощные стационарные артефакты, способные накрыть ее непроницаемым куполом и позволить безопасно отстреливаться от врага в ожидании дополнительных сил из соседних объединений картелей.

Не прошло много времени, как колонна начала замедлять свой ход. Главные машины заехали на территорию части, остальные же отправились на разгрузку. Солдаты сразу стали выпрыгивать из грузовиков, выбегать из автобусов, танки отправились к ангарам. И только командующий с несколькими офицерами стояли на плацу и недоуменно смотрели по сторонам. Впрочем, остальные бойцы тоже стояли бы точно также, просто на это не было приказа, и потому они спешно разгружали транспорт.

— Командор Педролло, а мы точно по адресу приехали? — уточнил один из подчиненных. — Как-то не похоже это на действующую базу… — он снова посмотрел по сторонам и не смог найти ни единой живой души. Для полноты картины здесь не хватало только катящегося одинокого перекати-поле. — Вы уверены, что нас тут ждут?

— Теперь уже я ни в чем не уверен… — задумчиво проговорил он. — Но одно знаю точно, мы прибыли ровно по тем координатам, которые мне сообщил наш босс. Нам сказали явиться именно сюда, но здесь должно быть чуть более многолюдно… Да и технику не видно.

— Эй! Есть кто? — крикнул один из офицеров. — Лю-юди-и! — ответа так и не последовало, и он пожал плечами. — А может, на них напали, и эту базу разграбил враг?

— Так хоть какие-то следы должны были остаться, — не согласился с ним Педролло. — Ворота целы, стены вокруг тоже, да и не видно ни воронок от взрывов, ни следов крови. Бред… — он некоторое время смотрел на заколоченные деревянными досками окна зданий, на распахнутые двери ангаров и мотал головой. — Ладно, может они замаскировались в ожидании врага. Разгружайте пока машины, а мы сходим, осмотримся. И отправляйте транспорт назад, нужно подвезти больше припасов.

Бойцы продолжили спешно выгружать из машин всё ценное, тогда как группа командиров направилась к зданию штаба. Там тоже все окна и двери были наглухо заколочены досками, что выглядело, как минимум, странно. Ведь заколотили их изнутри.

— Но что же здесь произошло… — задумчиво проговорил Педролло.

— Не знаю, конечно, — испуганно проговорил мужчина, сплошь покрытый ужасающими татуировками, даже на лице не осталось свободного места. На поясе у него было мачете со следами засохшей крови, а на груди висел навороченный автомат. — Но мне страшно… Я такое в фильме видел, там из таких же домиков потом зомби выбегали.

— Мясник, ну ты-то хоть не начинай, — выругался кто-то из офицеров.

— Не, ну правда ведь! — возмутился он. — Было такое!

Тем временем командующий подошел к заколоченному дверному проему и заглянул в щель между досок.

— Эй! Есть кто? — крикнул он, и на этот раз изнутри послышались чьи-то шаги. Они быстро приближались, так что бойцы схватились за оружие. А спустя несколько секунд доски одна за другой стали отлетать, и в дверях показался перепуганный взъерошенный мужчина с бешеными глазами.

— Вы «Кровная месть»? — воскликнул он.

— Ага! — согласно кивнул Педролло. — Я командующий группировк…

— Дебилы! — схватился за голову мужчина. — Вы что, не получили сообщение?

— Какое? — не понял тот.

— Понятно… — обреченно вздохнул псих. — Значит, вышку тоже упёрли. Что встали? Бегом в здание! — прокричал он и замахал руками.

— Да что тут происходит? — офицеры машинально пригнулись и стали внимательно смотреть по сторонам в поисках угрозы, а некоторые тут же забежали в здание.

— Бегом! Все! Быстрее! — продолжил верещать мужчина, и потому остальные, доверившись ему, поспешили скрыться за стенами штаба.

Тот сразу стал поднимать с пола доски и заколачивать выход, тогда как остальные смотрели на него, как на идиота. Вопросов у прибывших было довольно много, но безумец направился по коридору, затем свернул за угол и зашел в одну из комнат, где также были заколочены окна, и единственным источником света были четыре тусклые свечи.

— Ты же командир, да? — обратился он к Педролло. — Вы где высадились? Надеюсь, не в части, а подальше? И оттуда пешком пришли?

— Нет, мы заехали на территорию базы, — пожал плечами он. — Бойцы уже заканчивают разгрузку, технику распределяют по ангарам.

— Ой, дебилы… — снова схватился за голову тот. — Вы же еще боеприпасы должны были привезти. Надеюсь, забыли про это?

— Конечно, не забыли! — возмутился Педролло. — Но мы не знали, куда их разгружать, так что пока оставили недалеко от въезда в базу.

— Да ничего вы там уже не оставили, — махнул рукой тот. — Можно забыть про них! — в этот момент послышались хлопки крыльев и тихое голубиное урчание. Никто этого даже не заметил, тогда как психованный мужчина резко побледнел и пригнулся, мгновенно покрывшись холодным потом.

— Да что тут случилось такого? — воскликнул Педролло. — И что ты за бред несешь?

— Отойдите от окон! — прошипел безумец. Кто-то прислушался к нему и отошел, кто-то лишь усмехнулся. А один и вовсе, подошел ближе, и попытался посмотреть через щели, что происходит на улице. — Это голуби! Опасайтесь голубей!

— Погоди, — встряхнул головой командир. — Всё это время ты так трясся из-за голубей? — скривился он, тогда как остальные бойцы расхохотались.

— Просто отойдите от окон, и не попадайтесь им на глаза! — проскулил тот.

— Да уж… — боец, который всё это время смотрел за происходящим на улице, помотал головой. — Там, и правда, только голуби. А ведь нам говорили, что тут базируются бывшие военные, с богатым боевым опытом. Но я начинаю в этом сомневаться. Ничего, сейчас я покажу, как надо поступать с голубями.

Мужчина оскалился и попытался просунуть дуло своего автомата между досок. Некоторое время у него это не получалось, но ровно до тех пор, пока он не оторвал одну из них. Вот только ни одного выстрела он сделать так и не успел. Как только дуло автомата показалось из окна, кто-то дернул его на себя с такой силой, что вместе с оружием из комнаты вылетел и сам боец.

— Урурур! — послышался боевой клич, и буквально через несколько секунд все звуки стихли.

— Да заколотите вы это окно, чего встали? — заверещал перепуганный мужчина. — Они не должны сюда проникнуть!

В этот раз к его словам отнеслись куда серьезнее, так что двое офицеров подхватили доску и стали забивать в нее гвозди прикладами своих автоматов.

— Стоп… — нахмурился Педролло. — А где твои люди?

— Так нет людей! Остались я и Эрнесто! — он показал на паренька, что сидел в углу комнаты и раскачивался из стороны в сторону, глядя куда-то в пустоту немигающим безжизненным взглядом. — Нет ни техники, ни людей! Всех голуби унесли!

— Но как? — замотал головой командующий.

— А ты сам только что не видел?

— Но это же дебилизм! — теперь за голову схватился уже Педролло.

— Дебилизм — это когда я говорю не подходить к окнам, а все, кроме Эрнесто, всё равно подходят! — злобно прокричал безумец.

— Но как же наша операция…

— Ты еще не понял? У них голуби людей похищают, танки угоняют! О какой операции может идти речь? Какая еще война? На моих глазах странный бородатый голубь сильного Одаренного физика врукопашную поломал до состояния свежей отбивной! Я это собственными глазами видел! — он замер и посмотрел на особо любопытного офицера, что тоже решил выглянуть на улицу. — Не подходи к окнам!

— Командир, вы серьезно в это верите? — усмехнулся он. — Это же всего лишь… А-а-а! — секунда, и неведомая сила буквально выдернула его из окна.

— Нет, нужно срочно об этом сообщить! — Педролло поменялся в лице и начал осознавать, что здесь творится какая-то мистика. Но она реальна, ведь прямо у него на глазах пропало двое сильных офицеров.

— Куда сообщить? И главное, как? — обреченно проговорил местный безумец. — У меня карандаш, листок бумаги и четыре догорающие свечки, вот и всё имущество. Остальное голуби забрали…

— Для экстренной связи тут должны быть почтовые голуби, — поднял руку один из бойцов.

— Нет… Они повсюду… — замотал головой и завыл Эрнесто. — Они всегда были на стороне врага… Голуби… Это заговор…

— И правда, в сложившейся ситуации лучше не прибегать к таким методам, — Педролло согласился с Эрнесто. — Впрочем, не вижу смысла прятаться. Вас же тут должно быть свыше десяти тысяч подготовленных бойцов! Где они?

— Ты дурак? — расхохотался псих. — Ты за кого меня принял?

— Бывший генерал-лейтенант Фредерино, — предположил Педролло.

— Нет, идиот! Я капитан, прибыл с двумя сотнями бойцов проверить, почему база перестала выходить на связь! — воскликнул он.

— И?

— И прибыл! Ни техники, ни людей, ничего! Только голуби! И кстати, до тебя еще четверо таких приходили… И где они? — он делано заозирался по сторонам. — Видишь их? И я не вижу! Потому что их голуби унесли!

Ну вот, так мне уже нравится. Тепло, светит солнышко, птички поют. Возможно, что поют, за грохотом взрывов этого всё равно не слышно. Где-то вдалеке из самолета выпрыгивает десант и сразу вступает в бой, артиллерия равняет позиции врага с землей.

Кстати, о самолетах, перетащить их сюда оказалось не так-то просто. Во всем мире есть правило, по которому самолеты не летают над океанами, а других путей на этот континент попросту нет. Можно доставлять самолеты на кораблях, но это слишком долго. Куда быстрее пристать к Виллсону, порталом направить его домой и, посадив его на борт самолета, вернуть уже сюда. Тут хочешь-не хочешь, а придумаешь способ, как защитить электронику от магических помех и влияния самых разных аномалий, что временами бушуют над водными просторами.

Самолеты нужны, всё-таки с их помощью можно куда быстрее вывозить трофеи со всего Эквадора и доставлять их на центральную военную базу. А уже оттуда через зафиксированный портал грузовиками отправлять домой.

Правда, одно дело доставить сюда самолеты, и совсем другое — сохранить их. Ведь на стороне картеля сражается немало иномирных магов, и это настоящая проблема, против которой пока работает только один способ — наши иномирные маги. Артефакты тоже помогают, но далеко не всегда, а терять авиацию мне очень не хотелось бы.

— Они отступают в джунгли! — закричала рация, висящая на груди у Черномора. — Хах! Думают, что им это поможет!

— Не поможет, — оскалился командующий. — Выпускайте синяков!

Назвать отряд именно так придумали… Да никто не придумал, название появилось как-то само, и все его приняли, как основное. Прошло всего несколько минут, и мы увидели, как из самолета спрыгнули две пары парашютистов. Два опытных гвардейца были в паре с друидами, которые пользоваться парашютами самостоятельно категорически не хотели. Совсем скоро они приземлились где-то посреди джунглей, и вот тогда началось самое веселье.

Дальше мы наблюдали за происходящим в джунглях через голубиные камеры. Друиды впились руками в землю, от них разошлась мощная волна энергии, и деревья в радиусе нескольких километров стали стремительно уменьшаться в размерах. А затем они освободили корешки, и на них же побежали в одну сторону, спасаясь бегством.

— Давайте, миленькие! — кричал старик и подгонял их. — Скорее! Умнички! Спасайтесь, зелененькие!

Буквально двадцать минут… Казалось бы, что можно сделать за такой короткий срок? Но ровно столько понадобилось деревьям, чтобы покинуть территорию, на которой закрепился враг. Ни одного кустика не осталось, лишь голая равнина с торчащими тут и там удивленными бандитами. Кроме того, сразу стали заметны замаскированные входы в потайные туннели. Маскировали их также с помощью кустов, потому только они и остались торчать над равниной.

— Устройте встряску, и можно начинать штурм, — приказал Черномор, и спустя несколько секунд началось небольшое локальное землетрясение. Земля тут же начала местами проседать вниз, заваливая находящихся в туннелях бандитов, а особо укрепленные точки стала обрабатывать артиллерия.

Забавно было наблюдать за лицами эквадорцев, которые стояли и смотрели вслед убегающим деревьям. Кто-то даже просил их вернуться, но бездушные деревяшки так и не услышали их мольбы. Даже зверей с собой забрали, чтобы на новом месте было проще обживаться, и не пришлось возрождать экосистему заново. Был ли у зверей выбор? Увы, их никто не спросил.

Вот это по-нашему. Такие методы ведения боя я одобряю! Сидеть в окопах и стрелять друг по другу слишком скучно и обыденно, куда веселее попросить лес убежать в сторону, или же заставить гору переместиться немного в бок и задавить собой вражескую военную базу.

К сожалению, эта битва не продлилась долго, и я не успел вдоволь насладиться представлением. Но прогремел последний взрыв, наши бойцы заняли последнее скрытое логово, и на этом мы с Черномором пошли контролировать процесс сбора трофеев. Хотя, наши гвардейцы уже обучены брать вообще всё, что плохо лежит. А что лежит хорошо, нужно брать, в любом случае, даже если оно прибито к полу. Потому как никто не будет что-то хорошо класть, если это что-то недостаточно ценное.

Так что ничего особо контролировать и не пришлось. Буквально за пару часов в грузовики было отправлено всё, что может представлять собой хоть какую-то ценность, и на месте джунглей осталась голая пустыня. Даже мусор после бандитов вынесли, и совсем скоро здесь начнет проклевываться новый лес. И раз ничего ценного тут больше нет, мы с Черномором снова отправились в штаб, чтобы поизучать отчеты после проведенной операции.

Вообще, наши друиды — пацифисты до мозга костей. Они не терпят войну, не хотят в ней участвовать, и у них всего два желания. Ухаживать за растениями и употреблять продукты, которыми растения щедро делятся с ними. И если друиды пацифисты, то вот деревья — нет. Они с огромным удовольствием топтали всех людей, кто только попадался им на пути. А может и не с удовольствием, а просто топтали в неразберихе массовой эвакуации флоры из Эквадора. Да и животным, которых брали с собой деревья, скорее всего, понадобится помощь опытных психологов, а то и психиатров. Один олень, и вовсе, умер от сердечного приступа. Но его можно понять… Вот он спокойно стоит и жует травку, а в следующий момент травка хватает его и куда-то уносит.

Это всё я как раз читаю в подробном отчете, что успели составить офицеры. Главное, ни одно дерево не пострадало, и друиды могут этим гордиться. Правда, почему меня теперь преследует навязчивая мысль устроить случайный слив отчетов специально для внутренней разведки Империи? Пусть Император тоже почитает, ему было бы интересно… Ладно, поберегу его ментальное здоровье. Оно у него и так шатается всё сильнее, изо дня в день.

С этими отчетами закончил, но у меня есть еще несколько, куда более интересных. И их составил Иннокентий, основываясь на данных, полученных от гусиной разведки. В основном, от тех гусей, что сидят во дворце. Оказывается, вокруг Тайвани прямо сейчас разгорелось ожесточенное сражение. Они ни в какую не хотят уходить с острова и бросают все свои силы в оборону. Но даже они не могли предположить, что восемь тысяч кораблей для Китайской империи — это сущий пустяк. Могут себе позволить, и при необходимости быстро наклепают новых.

Иномирцы знали, что китайцев много, но это не так… Судя по количеству потерь и брошенной технике, китайцы могли уничтожить демонов, даже не используя оружие. Просто задавить толпой. Рогатые попросту устали бы быстрее, а их главный лорд, в итоге, лежал бы и стонал, не в силах поднять руку и прикончить миллионного человечка.

Да уж, интересненько… А почему они так охотно приняли мою помощь? Впрочем, об этом мне тоже давно известно, они просто хотели, чтобы демонами было убито как можно больше моих солдат.

Пока изучал отчеты, в шатер заглянул Жора. Он очень обрадовался, найдя меня там.

— Господин! — воскликнул он. — А ведь эта страна мне нравится! Отличная страна, надо брать!

— Почему? — не понял я.

— Надо было раньше меня пригласить сюда, — заулыбался Жора. — Я тут всего лишь один день, а уже столько выгодных контрактов заключил, что даже не сосчитать!

Оказалось, в Эквадоре есть немало умелых ремесленников. Да, в основном, это кустарные производства и мануфактуры, но продукты получаются довольно дешевыми и вполне сносного качества. А главное, эти люди привыкли работать почти забесплатно, и те цены, которые мы можем им предложить, сводят их с ума. Это учитывая, что цены и так неприлично низкие, по моему мнению… Даже грабительские. Хотя Жора так совсем не считает.

В связи с событиями в стране, сейчас все эти люди потеряли точки сбыта, и потому на некоторое время остались без работы. Так что предложения Жоры они принимают, даже не задумываясь. Тем более, что помимо денег, мы предлагаем поставки материалов, с которыми здесь раньше были серьезные проблемы. Прекрасно продается шерсть, всевозможные металлы, редкие виды древесины. Медь, железо, олово, латунь, свинец. Всё это раскупают сразу, стоит грузовику заехать через портал и добраться до города и на всех всё равно не хватает.

— Кстати, хотел спросить… — замялся Жора. — А может проще будет перевезти ценных специалистов к нам в графство? Это очень упростит производство, не придется постоянно пользоваться порталами.

— Может тогда мне захватить всё это и воткнуть по центру Эквадора флаг Рода Булатовых? — съязвил я, тогда как Вика, Черномор и Жора стали как-то странно переглядываться между собой.

— А разве мы прямо сейчас заняты не этим? — удивился паренек.

— Тс-с! Жора, не надо такого говорить, — прошипел Черномор. — Ну зачем ему об этом узнавать так рано?

— Эй! — нахмурился я. — Вы чего там замышляете? Конечно же, мы не будем захватывать целую страну! Пусть живут тут сами, как им нравится. Разве что картели пусть не разводят, да и вообще… — задумался на пару секунд. — Возможно… Но это пока неточно. Но возможно мы оставим здесь небольшой отряд гвардии. Возможно! — поднял я палец вверх. — Но это пока не точно.

— Да-да, конечно, пусть сами живут, — закивала Вика. — Успокойся, милый, всё хорошо…

Не понимаю, чего они несут. Впрочем, ладно, я сам пока не до конца понял, как быть с Эквадором. Для начала его надо полностью зачистить от картелей, а уже потом думать насчет дальнейшей его судьбы. И главное, предварительно переговорить с народом.

Закончив с изучением отчетов, предложил Черномору продолжить дальнейшее наступление, чтобы не дать противнику прийти в себя.

— Так-то я полностью поддерживаю, — замялся командир. — Но тут всё в лесах, пробираться очень сложно, тогда как картели знают эти леса до последнего кустика. Без друидов не справимся.

— Что значит, не справимся? — удивился я. — У меня лучшая гвардия во всей Империи! Она не может не справиться с задачей!

— Так-то да, лучшая, — как-то неуверенно кивнул он. — Но ты не забывай, что в Империи есть и другие интересные личности. Ты да, точно самый интересный из них персонаж, но далеко не единственный. Остальные просто ведут скрытный образ жизни, и лишний раз стараются не показываться на людях.

— Понял, — кивнул ему. — Теперь ты должен собрать подробное досье на каждого из них. Я бы с удовольствием ознакомился, как будет свободное время.

— Это чуть позже, — согласился Черномор. — А сейчас надо решить проблему с дальнейшим наступлением.

— Так в чем проблема-то? Берешь друидов, и наступаешь! — развел я руками. — Вроде именно так изначально и планировалось.

— Да, но друиды… — замялся он. — В общем, они впали в депрессию, и не могут дальше продолжать участие в боевых действиях.

— Что за глупости? — нахмурился я.

— Ну вот так! Они как узнали, что олень погиб, так и начали рыдать… Для них это настоящая трагедия, мол, их действия привели к смерти невинного существа, жизнь была безвозвратно потеряна, и всё в таком духе… — тяжело вздохнул Черномор.

Да уж, и правда, странные ребята. Но ко всем можно найти подход. Правда, еще более странным выглядит то, что они опечалены не только смертью оленя, но и тем, что их деревья до смерти перепугали людей и сломали им психику.

И без них наступление действительно будет куда более сложным. Бандиты прекрасно знают эти леса, у них всюду располагаются прекрасно замаскированные оборонительные позиции, под землей выкопаны туннели, в траве прячутся ловушки и мины. И будто бы этого было мало, картели закупили иномирных чудовищ и отпустили их гулять по лесам. Змеи, гигантские скорпионы, ядовитые хищные черви… Без друидов останется только напалмом здесь все жечь, иначе нам в этих лесах делать нечего.

Вот только леса покрывают большую часть территории страны, а сжигать Эквадор в мои планы не входило.

— Понял тебя, — кивнул Черномору. — Поговорю с ними, всё будет в порядке, — как я уже говорил, ко всем можно найти свой индивидуальный подход. И уверен, друиды не будут исключением.

Мы вышли из штаба, прогулялись по палаточному городку, и уже за пределами охраняемого периметра обнаружили двух понурых магов природы. Разумеется, застали мы их за распитием чего-то крепкого и огнеопасного, но даже живительная настойка не спасала друидов от вселенской грусти, что плескалась в их глазах.

— Ну что, братцы, как дела? — воскликнул я. — У вас всё хорошо?

— Нет! Всё плохо! — воскликнул молодой. — Мы убийцы!

Оба друида тут же разрыдались и стали затихать только после приема по сто грамм на человека.

— Как же мы напугали бедных людей! — запричитал старик.

— Напугали, согласен, — кивнул я. — Но ведь они же наши враги! И вы уже так делали, когда защищали границы графства, — напомнил им об относительно недавних событиях, когда эти двое останавливали целые армии и пускали их на удобрения.

— Это другое! Тогда они на нас нападали, топтали наши посадки, а мы защищались! — воскликнул молодой друид.

— Ну так и в этот раз всё то же самое, — пожал я плечами. — Они первые начали, а мы были вынуждены ответить. Не вижу никакой разницы.

— А мы видим! Теперь они защищаются и спасаются от нас, словно мы какие-то монстры! — воскликнули они.

— Да всё же хорошо, мужики! — попытался их успокоить. — Сейчас еще пару лесочков спасете, и всем будет хорошо…

— Нет! — старик схватился за голову и закрыл уши, начав раскачиваться из стороны в сторону. — Мы так не можем! Никогда!

— Ну, как хотите, — пожал я плечами и, развернувшись, отправился обратно в штаб.

— Я же говорил, — довольно ухмыльнулся Черномор.

— Говорил, да. И я с тобой не соглашался, — кивнул ему. — А когда следующее наступление, говоришь?

— Планировали через пару часов, но теперь даже не знаю, — вздохнул он. — Сейчас с разведкой закончим, и будем думать дальше. Но и тянуть не вариант, очень уж удачный сейчас момент для атаки. Потом будет сложнее.

— Кстати, а как там база, которую голуби обрабатывают? Есть возможность снять оттуда один отряд для отдельной миссии? — уточнил я.

— Ну, там вроде всё складывается удачно, — пожал плечами Черномор. — В последнее время туда высылают всё меньше подкреплений, начинают догадываться о каком-то подвохе. Так что да, думаю, можно забрать оттуда пару сотен пернатых, хуже от этого не станет.

— А с людьми там что?

— Сидят в темницах, — как-то буднично ответил командир. — Вот думаем, что с ними дальше делать. Точнее, в темницах сидят те, кто относительно безобиден. А тех, кто успел испачкаться в крови невинных, и таких довольно много, их сразу…

— В расход? — я провел по шее пальцем.

— Нет, что ты! — возмутился Черномор. — Мы же не такие! Мы милосердные! Этих отправляем через порталы в подвалы Белмора.

— Да уж, милосердненько, — согласился я. — Ладно, идем к специалистам, сейчас всё будет. Пусть готовятся к атаке.

— Ничего уже не будет, — обреченно вздохнул командир. — Я в армии столько лет, и за это время научился видеть, когда человек не готов сражаться. В этом нет ничего особенного, такие люди встречаются, и не стоит винить их за это. Ну пацифисты у нас друиды, что с того? Таким людям проще умереть самим, чем забрать чужую жизнь. Просто смирись с этим и разрабатывай новый план.

— Я тоже в армии много лет, — усмехнулся я. — Так что не переживай, скоро всё будет. Тут вопрос силы убеждения и правильной мотивации. И в очередной раз повторяю, главное найти подход к человеку, остальное приложится.

На этом мы заглянули в штаб, я быстро переговорил с голубиными операторами и указал им нужные координаты. После чего проверил боеготовность артиллерии, заглянул к штурмовикам и перекусил отменной тушенкой. Даже с Викой чая успел попить. А когда пришло время атаки, подозвал к себе Черномора и вместе с ним направился к двум изрядно захмелевшим друидам.

— Ну что, ребята, готовы? — окликнул их.

— Мы же говорили… — с трудом пролепетал старик. — Мы не можем… Но если ты прикажешь, пойдем.

Этот момент мы с Черномором уже обсуждали, и он говорил, что друиды смогут пойти в бой. И даже будут сражаться изо всех сил. Вот только после подобного они могут сломаться морально, да и не договаривались мы с ними об участии в наступательных операций, когда подписывали контракт.

— Я не буду вас заставлять, — присел к ним на скатерть и откусил манго. — Но сперва хочу показать вам это, — открыл ноутбук и включил свежее видео.

Поначалу друиды смотрели в экран без особого интереса, но совсем скоро их глаза начали наливаться кровью, а руки сами собой сжались в кулаки.

На первом видео были показаны огромные костры, которые жгут бандиты где-то глубоко в лесу. Вот представители картеля рубят топорами живое дерево, на следующем видео какой-то мужик стоит и мочится прямо на ствол баобаба, третий пилит ветки бензопилой, четвертый вырывает упавшее дерево и оттаскивает его с дороги, при этом ломая ствол.

— Видите, что происходит? — пожал я плечами. — Этот мир жесток. У зелени нет никаких прав. И знаете, что это может означать? — они посмотрели на меня растерянными глазами. — Им нужна ваша помощь! Вчера пострадал олень, но зато было спасено несколько гектаров леса! Кто поможет деревьям и кустарникам, если не вы?

Они снова перевели взгляды на экран, а там как раз по лесу ехал гусеничный броневик и подминал под себя молодые деревца. И это стало последней каплей.

— Как так можно? — прорычал не своим голосом старик.

— Я ИХ УНИЧТОЖУ! — взвыл молодой и буквально взорвался энергией природы. Из земли полезли шипастые хищные лозы, они окутали друидов и превратились в одежду. Вид довольно устрашающий, разве что у старика на макушке появилась ромашка. Но даже так страшновато.

— Мы готовы! — в один голос проорали они. — Покажи, где прячутся эти твари!

Я же посмотрел на Черномора, указал ему на раскрытый от удивления рот и пожал плечами. Ну говорил ведь, что главное — найти правильный подход к людям.

А спустя минут пятнадцать мы стояли в штабе и смотрели на экраны. Теперь деревья не убегали из леса. Нет, всё получилось совершенно иначе. Это людям пришлось бежать, так как весь лес, на который они так надеялись, ополчился против них.

И вроде бы я молодец, прекрасно справился со сложной задачей. Но почему мне кажется, что я только что принес в этот мир что-то куда страшнее, чем картели Эквадора? А может быть, даже что-то страшнее иномирного вторжения.

— А мне нравится, — пожала плечами Вика. — Вот бы мои клумбы тоже так умели… — она покосилась на Черномора, а тот вскинул руки к небу.

— Ну я же извинился! — взвыл он.

— Извинился он, — фыркнула девушка. — Наехал на клумбу и просто извинился. А цветочкам, между прочим, было больно! Вот возьму и друидам расскажу!

— Вика, давай я их как-нибудь своими силами вылечу, — взмолился я. — Мне еще нужен начальник гвардии. Где мне нового искать, если друиды об этом прознают?

Мужчины в сверкающих белых рясах сидели на своих каменных креслах полукругом и очень напряженно молчали вот уже который час. Все они смотрели в сторону каменной стены, покрытой кровью послушников светлого братства и очень переживали. Ведь из этой стены также торчали специальные белые кристаллы, и один из них периодически мигал, чего раньше в истории братства никогда не происходило.

Эти люди собрались по срочному зову старейшины буквально недавно. Такие срочные собрания случаются крайне редко, так как обычно братство не волнует происходящее в мире. Они, сами по себе, живут в отдалении от цивилизации, и стараются не лезть не в свое дело. Их основное занятие — славить солнце, совершенствоваться, медитировать, хранить спокойствие и наслаждаться солнечным светом. Как минимум, поэтому обитель братства расположена на высокой горе, где солнце светит круглый год.

Мужчины, старики и юноши сидели и смотрели на стену, а напряжение росло с каждой секундой. И в какой-то момент один из них всё-таки не выдержал.

— А-а-а-а! — прокричал мужчина в белой рясе и подскочил со своего места. — Нет, так нельзя! Мы должны что-то предпринять! Я не могу просто сидеть и смотреть на это!

Остальные сразу скривились от его слов, ведь каждый думал ровно о том же. И всем присутствующим было больно наблюдать за происходящим. Ведь прямо сейчас происходило то, чего никогда не случалось. Кристалл на артефактной стене светлой крови иногда угасал, затем загорался вновь. И этот кристалл принадлежал Святогору.

И пусть он присоединился к братству совсем недавно, всего около сорока лет назад, но даже за такой короткий срок Святогор успел полюбиться здесь многим. Ведь его вера в солнце непоколебима и искренна, а еще он один из немногих, кто смог достичь всего самостоятельно.

Каждый из присутствующих уже давно состоит в братстве, все они с ранних лет познают солнце, общаются с ним, поклоняются ему. Но даже так, лишь единицы достигают высшей точки развития, когда организм полностью переходит на питание солнечными лучами. Подавляющему большинству служителей, причем даже верховным последователям, приходится принимать обычную пищу, пить воду. Но не Святогору. Он самостоятельно, не используя древние знания братства и их проверенные веками методики, смог развиться настолько, что теперь ему, кроме солнца, не нужно ничего. Так что все понимают, что Святогор — исключительный, уникальный человек, пусть и немного загадочный.

— Надо отправиться на помощь прямо сейчас! — снова воскликнул один из них. — Ему нужна помощь! Что мы за братство такое, если не можем спасти одного из нас?

— А куда отправляться-то, брат Святозар? — вздохнул старейшина.

— Ну не знаю… — замялся он. — На помощь нашему брату!

— Да, но где он сейчас находится? — старейшина и сам рад бы помочь, вот только Святогор был слишком скрытным и молчаливым, потому никогда не рассказывал о своих планах. Да и вообще, появлялся в обители в последнее время довольно редко. В основном путешествовал по миру и предпочитал оставаться наедине с солнцем.

— Мы же можем спросить у солнечного духа, — пожал плечами Святозар.

— Я уже спрашивал. И мне ответили, что наш брат сейчас находится не под солнцем, — тяжело вздохнул старик. — Скорее всего, он спустился под землю и там принял бой, так что мы сейчас ничем не можем ему помочь.

— Но… Старейшина, мне страшно, — честно признался тот.

— Да, нам всем страшно, — закивали остальные, невольно продолжая коситься на стену.

И их можно понять, ведь Святогор считался сильнейшим в братстве. Многие думали, что против его несокрушимой мощи не может устоять ни одно живое существо, не говоря уже об отродьях тьмы. Священный всепоглощающий свет, исходящий от этого человека, выжигал любую нечисть, рассекал даже самую непроглядную тьму.

Пока они разговаривали, кристалл Святогора снова погас и все в один миг замолкли, уставившись на него. Но после нескольких секунд он загорелся с новой силой, еще ярче прежнего.

— Да что там происходит? — обреченно завопил старейшина. — Почему он то гаснет, то загорается вновь?

Впрочем, остальные тоже не могли понять, как такое возможно. Ведь пока жив Святогор, его кристалл будет излучать свет. И погаснет только тогда, когда он умрет. Вот только за последние пару часов он угасал уже больше десяти раз… И всегда загорался вновь. Кто-то думал, что это неисправность артефакта или влияние подлой тьмы. Но старейшина четко осознавал, что ошибки быть не может. Святогор действительно умирает, но кто-то каждый раз возвращает его к жизни. И теперь ему страшно не из-за того, что нашелся противник сильнее Святогора. Страшнее всего осознание того, что где-то в этом мире есть человек, способный вот так просто раз за разом воскрешать такого могущественного воина света.

Я всё могу понять и принять. Мир — довольно странная штука, в которой может происходить всё, что угодно. Но встретить армию в стельку пьяных деревьев — это, конечно, уже перебор.

Энты переговорили довольно быстро и приняли решение начинать экспансию этого континента. Вскоре они отправились на штурм возведенной стены и начали выковыривать корнями кирпичи, старательно разрушать усиливающие руны, рыть подкопы. Правда, пока у них это получается довольно плохо, ведь впечатленные увиденным маги земли строили стену на совесть, и я очень хотел бы, чтобы всё продолжалось примерно в таком темпе. Ведь если энты не ускорятся, на расковыривание стены у них уйдут месяцы.

Но стоит ли верить в подобное? Вряд ли. Сейчас стену пытаются преодолеть лишь несколько деревьев, причем довольно мелких. Но это будет выглядеть совсем иначе, когда из леса появится войско баобабов.

Вот по этой причине, кстати, я не использую все свои возможности. Всегда оставляю некоторый запас, и не выкладываюсь на полную. Без ошибок, в любом случае, не обойтись, они попросту обязаны быть, если ты что-то делаешь. И если у меня не будет какого-то неприкосновенного запаса, как раз для подобных случаев, рано или поздно очередная ошибка может обойтись слишком дорого.

По факту, прямо сейчас я мог бы натворить немало дел своей меткой смерти, например. Да и есть еще несколько козырей в рукавах, использовать которые не хочется совершенно. Так как если я натворю дел, исправить их уже может не получиться.

Некоторое время я наблюдал за стеной, и вскоре отметил, что деревья действительно пошли на организованный прорыв. Энты скопились у одного из участков стены и целенаправленно разбирают ее, потому пришлось направить туда же магов земли. Пусть одни разбирают, а другие собирают. Заодно посоветовал создать небольшой наклон стены и максимально разгладить ее, чтобы деревья не могли карабкаться наверх. Впрочем, не мне их учить, в строительстве они разбираются и сами.

— А еще, — когда маги ушли, решил дополнить приказ, — отправьте туда команду огнеметчиков.

— Может не надо пока? — скривился Черномор, глядя на разъяренную толпу энтов. — Какие-то они слишком агрессивные, как бы не разозлились еще сильнее. А так, подолбят стену, и успокоятся.

— Они две бочки настойки выпили, — помотал я головой. — Во-первых, с ней они будут гореть куда лучше, а во-вторых, она выветривается очень долго. Над ней поработал наш алхимик, и я знаю, о чем говорю.

На этом мы продолжили наблюдение. Хотя, впрочем, я могу начать полноценную войну с энтами. И мы вполне справимся, в этом нет ничего сверхъестественного. Вот только враг этот явно не слабый, и потому схватка может затянуться. Не зря же я говорил и буду говорить, что друиды — очень противные враги. Всё-таки встречаться с ними не любит никто, и это не только потому, что от них зачастую плохо пахнет. Дело в том, что они поголовно отбитые на всю голову, и могут сначала остервенело и беспощадно крошить придуманного себе врага, а затем рыдать от помятой травинки.

И, в любом случае, всё заканчивается распитием настоек. Вот тогда жди беды!

Мои друиды — далеко не единственные фанаты настоек среди друидов. Можно даже сказать, что они еще дети в искусстве потребления крепких напитков. Знал я одного любителя именно грибных настоек… Вот где настоящее мастерство! Как-то раз, во время одной нашей встречи, мы угостили его настойкой метаморфа, который специализировался на превращении в зверей. Он мог принимать их облик, но при этом оставался разумным, и даже значительно усиливал себя. Так вот, после настойки он два года носился по лесу и постоянно менял свой облик. А когда пришел в себя, так еще лет двести бродил по миру и искал нас, чтобы отомстить.

В общем, друиды — неприятный враг. Да и в качестве друзей иногда так себе. А в качестве собутыльника так и вовсе, не пожелаешь такого даже врагу. Собственно, их деревянные творения тоже крайне неудобны, и если сейчас они просто лениво ковыряют стену, то после сброшенного с самолета напалма могут и разозлиться. Тогда как здесь, в Эквадоре, у меня нет достаточного количества способов разобраться с ними. Правда в этот самый момент эти способы как раз доставляют сюда.

Но пока стоит придумать, как решить эту проблему.

— Господин Булатов, — в комнату зашел и слегка поклонился один из офицеров. — Помните, вы приказали отправить бойцов с огнеметами к энтам?

— Да, конечно, — кивнул ему. — И как успехи?

— У энтов теперь есть огнеметы… — скривился он. — И теперь они этими огнеметами отгоняют от стен магов земли, — развел руками офицер. — Но сразу скажу, что все бойцы выжили, и ущерб им был нанесен, в основном, моральный.

Не, ну это уже наглость! С каких пор деревья отбирают у людей огнеметы? Так еще и наглеют настолько, что пускают их в ход!

— А ну, позови сюда этих алкашей! — приказал ему. — Надо с ними поговорить.

Долго ждать не пришлось, и уже минут через пятнадцать в комнату зашли понурые друиды. Что примечательно — совершенно трезвые друиды. И вместе с трезвостью к ним пришла вселенская грусть. Глаза полны боли, пустоты и уныния, руки слегка подрагивают, и на лицах не видно ни малейшего желания жить.

— Прости нас, Михаил, — пробубнили они. — Мы всё исправим, обязательно. Уже думаем над этим, и есть несколько идей. Если нужно, можем поднять еще один лес и натравить на первый…

— Не-не-не! — рассмеялся я. — У этих уже огнеметы есть, а вы хотите предоставить им подмогу? Не надо так, это явно лишнее! — они действительно решили, что деревья не смогут друг с другом договориться? Видимо, трезвость совсем плохо влияет на друидов, раз к ним в голову полезли такие мысли. — А вообще, у меня вопрос… Настойка есть?

— Нет, зачем же, мы ведь теперь не пьем! — сразу завозмущались они. — И решили уйти в завязку на неделю или, как минимум, пока не решится проблема с лесом. Слишком уж забористая получилась настойка. Но это всё Химус виноват! Он что-то туда подмешал, честное слово!

— А вообще, — молодой друид достал из-за пазухи небольшую фляжку, — у меня есть с собой немного. На всякий случай ношу с собой, но не пью! Просто, чтобы душу успокоить, — сразу стал оправдываться он.

— Ай-ай-ай… — пригрозил ему пальцем старик. — Договорились же не пить. И вот как знал, что ты припрячешь… Так мало! — он достал из недр своего безразмерного халата трехлитровую банку настойки. — Вот такими должны быть запасы! А не вот эта капля, что у тебя…

— А ну давайте сюда, — забрал у них тару. — Говорите, неплохая получилась? Забористая?

— Не то слово, — помотали они головой. — Даже для нас это слишком.

— Хорошо… — задумался я, и в этот момент в комнату влетел посыльный.

— Господин! — прокричал он. — Энты почти сломали стену и вот-вот прорвутся! Что прикажете делать?

— Вот-вот прорвутся, значит… — почесал я затылок и посмотрел на трехлитровую банку. — Что вам делать? А ничего не делайте! Просто держитесь оттуда подальше, — с этими словами я откупорил крышку и одним залпом осушил банку до дна.

От неожиданности крякнули друиды. Да и Курлык тоже каким-то образом крякнул, явно не ожидая такого поворота.

Хотя, о чем тут говорить? Даже гуси крякать научились.

Выпив до дна содержимое банки, я встряхнул головой и выдохнул, отчего стеклянная рамка с фотографией на столе треснула, а затем и люстра упала с потолка.

— Самолет мне… — прорычал я. — Срочно! — люди сразу забегали и стали передавать приказ. — Хотя нет… Курлык! Зови братву, сами меня понесете!

Карлос со своим товарищем занимался обычными делами. Вот уже десять лет, как он смог выкупить ферму в отдалении от города, и все эти годы мужчина усердно работал, чтобы прокормить семью.

Еще недавно ему приходилось отдавать большую часть своих доходов не только в виде налогов государству, но и в качестве платы за безопасность членам картеля. Иначе его дом попросту сожгли бы, а семью увели в рабство в другой мир. Так случилось с его соседом, когда в неурожайный год он не смог выплатить нужную сумму. И тем было плевать на причины, они просто пришли и забрали его вместе со всей семьей, и больше о них не было слышно.

Сейчас же Карлос, вместе со своим помощником, замешивали удобрения в специальном чане, чтобы позже распылить их над кукурузным полем. Они стояли на улице, один подсыпал из мешка ингредиенты, а второй мерно помешивал содержимое чана при помощи лопаты. Но в какой-то момент помощник замер и стал сыпать мимо, а сам он устремил свой взгляд куда-то в небо.

— Ты чего? — нахмурился Карлос. — А ну займись работой! Опять в мечты свои ушел?

— Карлос… — растерянно пролепетал тот. — Смотри! — он указал за спину мужчине. — Там мужика голуби несут. А он в руках гуся держит!

Карлос закончил размешивать раствор, после чего обернулся. Но ничего такого в небе не увидел, так что снова повернулся к своему помощнику Хуану и прищурился.

— Гм… — он выждал некоторое время, чтобы убедиться, что тот не шутит. — Понял. И да, ты был прав, с этими новыми удобрениями мы явно переборщили, больше не будем добавлять.

— Карлос! — снова прокричал Хуан. — Там голуби мужика назад несут!

— Да-да, конечно, — закивал тот. — Ты только не переживай, скоро пройдет. Посиди пока, попей водички…

Тот не понял, почему ему вдруг устроили перерыв, но спорить не стал. А спустя минут пятнадцать снова указал в небо.

— Карлос! Мужик уже назад летит! Но теперь вместо гуся у него в руках бутылка!

— К чёрту! — выругался мужчина и бросил лопату. — Пожалуй, вообще откажусь от этой химии, а то один уже надышался.

— Господин, я всё понимаю, конечно. И я не трус, за свою короткую жизнь уже многое успел повидать. Не так много, как вы, конечно, но всё равно что-то да видел… — Фип-че посмотрел на меня жалобным взглядом, — Но может не надо?

— Да не бойся ты! — воскликнул я. — Давай сделаем это!

— Вы уверены? — замялся он. — Всё-таки страшно… Может, не надо?

— Надо! — замотал я головой и поднял палец вверх, приготовившись изречь очередную мудрость. — Эксперименты требуют жертв! — паренек как-то странно на меня посмотрел и пришлось сразу поправиться. — Ну, не человеческих… А других… Даже не знаю, как назвать эти жертвы.

— Гидравлических? — подсказал он.

— Скорее гидрических… Но неважно, — махнул я рукой. — Давай, начинай, в общем.

Тем более, что уже совсем скоро может стать слишком поздно.

Мы с Фип-че стояли на пригорке и смотрели на несущуюся по лесам гидру. Она сносила на своем пути вековые деревья, мчалась вперед, не глядя под ноги, и иногда даже спотыкалась, натыкаясь на крупные валуны. Но ни одна голова даже не думала посмотреть вниз, так как все они были в ярости и преследовали наглую птицу. Курлык нагадил в рот каждой голове, и пусть сейчас ему приходилось постоянно уклоняться от многочисленных атак гидры, он выглядел явно доволен собой.

В небо били концентрированные зеленые лучи света, струи пламени, рык монстра заставлял землю дрожать. Но в какой-то момент все звуки стихли и, споткнувшись в очередной раз, гидра нырнула в возникший прямо перед ней портал.

— Ну и славненько, — я посмотрел на часы и включил секундомер. — Теперь ждем… Ага… Еще минутку…

Некоторое время мы с портальщиком просто стояли и ждали, но совсем скоро прогремел взрыв. Земля снова задрожала под ногами и покрылась трещинами, а в пяти километрах от нас поднялось пылевое облако, что постепенно расползалось в разные стороны.

— Опоздала на четыре секунды, — остановил секундомер и посмотрел на облако. — Наверное, лапами махала, падла.

Фип-че закрыл уши и едва устоял на ногах от мощнейшей ударной волны, а я спокойно стоял и ждал, когда пылевое облако наконец рассеется. И когда ветер сдул большую его часть, мы с портальщиком увидели очень злые морды, что высовывались из кратера и смотрели в нашу сторону. Даже отсюда чувствовалась эта обида, мы явно смогли задеть ее чувства.

— Так, понятно, — я достал блокнотик и сделал в нем пометку. — Падение с высоты ее не убило. Хотя, надежда была.

— А я бы повторил… — вздохнул Лабладут, что сидел у меня на плече и смотрел в бинокль. — Красиво приземлилась, плашмя…

— Я бы тоже повторил, но… — договорить не успел, пришлось схватить зазевавшегося Фип-че и отскочить в сторону, метров на пятьдесят. А на том месте, где мы только что стояли, образовалась приличных размеров воронка.

Мощнейший луч, созданный сразу несколькими особенно обозленными головами, разрезал землю, словно нож масло. Теперь там осталась глубокая дымящаяся яма, и мне кажется, что совсем скоро там образуется озеро. Затем утки на своих лапах принесут сюда рыбью икру, а спустя несколько лет тут буду плескаться зомби-караси и квакать на берегу некрожабы. Всё-таки после удара лучом смерти земля еще долгое время будет очищаться от заражения.

— Интересно… — Лабладут даже не испугался. Просто залез в мой нагрудный карман и продолжил наблюдение за происходящим уже оттуда. — А Нурик выдержал бы такую атаку?

Отвечать ему не стал. Но теперь мне самому стало интересно узнать. И действительно, выживет он или нет? А ведь есть лишь один способ проверить.

Ладно, времени на подобные размышления всё равно нет. Всё-таки гидра окончательно восстановилась после падения с огромной высоты и, выбравшись из кратера, рванула в нашу сторону. Вот только по плану нужно подтвердить эксперимент несколькими попытками, потому она успела пробежать всего километр и снова провалилась в портал.

Кидали гидру в лес, сбрасывали на камни, заставляли скатиться с горы. Хотелось попробовать как можно больше разнообразных вариантов, вот только каждый из этих экспериментов заканчивался одинаково. Переломанные кости твари срастались с удивительной скоростью, а ее злость росла с каждой новой попыткой.

Теперь посмотришь ей в глаза и сразу становится понятно, что эта тварь готова сожрать всю планету. Можно сказать, она достигла максимальной степени ярости, и целью ее жизни теперь стала месть.

— Думаю, теперь пора, — кивнул я своим мыслям и поставил очередную пометку в блокноте.

— Валить отсюда? — с надеждой в голосе проговорил портальщик.

— Что ты? Конечно же нет! — возмутился я. — Соберись с силами и открой портал по плану тридцать один.

— Может не надо? — скривился Фип-че, но я похлопал его по плечу и передал достаточно энергии, чтобы он справился.

— Надо, Фип… Надо…

Паренек закрыл глаза и сконцентрировался на своей магии. Полученные знания уже заметно усилили его, но это только начало. Со временем эти знания будут систематизироваться, распределяться по нужным участкам памяти, а он постепенно закрепит их на практике.

Как, например, сейчас. Необходимо было открыть целую серию порталов, через которые гидра будет короткими скачками перемещаться на довольно далекое расстояние. И как же хорошо, что на нее не установили защиту от перемещений. Вот у меня теперь есть такая защита, меня телепортировать против моей воли довольно сложно, и никто не сможет меня украсть. И поставил я эту защиту не так давно, как раз после того случая, когда нас вместе с группой оперативников переместили в «Престол Грешника». Эх, даже скучаю по этому месту. Как же приятно было провести там отпуск.

— Так и запишем… — я вышел из портала и посмотрел на результат очередного эксперимента, после чего поставил очередную отметку в своем блокноте. — Плавать, значит, умеет.

Посмотрел на торчащие из воды злобные морды. Лапки у нее, конечно, мелкие, да и плавает она не так уж и быстро. Но всё равно плывет и очень злится. Явно не нравится ей вода…

— Мне кажется, она тебя теперь совсем не любит, — проговорил Лабладут. — Смотри, бать, плюнет ведь в тебя.

— Не плюнет, — махнул я рукой и уселся на складное кресло. — А если и плюнет, то захлебнется.

Так и получилось. Одна из голов оказалась чуть тупее других и действительно попыталась запустить в меня какой-то атакой. Но стоило раскрыть ей пасть, как в нее хлынула вода, и вскоре голова наглоталась и потеряла сознание, повиснув вниз. Правда, не прошло и минуты, как она полностью восстановилась и вынырнула, продолжая сверлить меня злобным взглядом.

— Ага… Так и запишем, — раскрыл блокнот и оставил там пару пометок. — Регенерация на уровне, — задумался на пару секунд и сверился со своими записями. — Так, Фип-че, переходи к следующей части плана.

— Слушаюсь… — обреченно вздохнул он, и в следующую секунду гидра пропала в очередном портале, а появилась в нескольких сотнях метров над водой. Посмотрели, как красиво умеют летать гидры, и особенно приземляться. Поставил пару пометок о том, что даже когда три головы теряют сознание и захлебываются, гидра всё равно продолжает спокойно плыть.

— Как думаешь, а до Тайваня так сможем дотолкать? — задумался я.

— Лет за восемь, плюс-минус, — пожал плечами Фип-че.

— Долго… — вздохнул я. Хотя вариант всё равно неплохой. И будет совсем неприятно, если к тому моменту китайцы уже отобьют остров. Если я им, после демонов, еще и гидру подарю, они могут начать подозревать что-то не то.

Тем временем гидра, в очередной раз, нырнула под воду, но теперь почему-то не всплыла. Мы же некоторое время сидели на берегу этого огромного озера и смотрели на водную гладь. Постепенно волны успокоились и воцарилась тишина.

— Да ну? — помотал я головой. — Не может такого быть!

— Думаешь, мы наконец-то её угробили? — удивился Лабладут. — Не, бред какой-то… Пойду посмотрю, что ли.

Он достал маску и ласты, нацепил на себя и нырнул под воду. Но не прошло много времени, как Лабладут всплыл и рванул в сторону берега, оживленно размахивая руками и что-то невнятно крича нам.

— А это как? — удивился Фип-че, глядя на эту картину.

— Тут одно из двух, — задумался я. — Или Лабладут становится полноценным божеством, так как научился даже не ходить, а бегать по воде. Или…

— ОНА ПО ДНУ ИДЕТ! — донесся до нас панический крик Лабладута. — УХОДИМ!

— Значит, второй вариант, — кивнул я своим мыслям. — И если так, то первый этап испытаний можно считать завершенным, — поставил по этому поводу отметку в блокноте, закрыл его и положил в карман.

— Всё? Значит, мы отправляемся домой? — обрадовался портальщик.

— В смысле, домой? — удивился я. — Это значит, что нам пора переходить ко второму этапу! Времени-то у нас еще много…

Ну, вроде бы, с делами немного разобрался. Даже Императору успел позвонить, и сказал ему, чтобы не переживал насчет этой проблемы. А то в последнее время какой-то он излишне нервный.

Сейчас главное — ни при каких условиях не подходить к гидре, ей и так слишком плохо. И, разумеется, не лезть в руины. Императору было очень интересно узнать, почему так, и потому сказал ему, что там, под землей, у меня настроен специальный ограниченный биом. Впрочем, это даже почти правда, так что совесть моя кристально чиста.

Со стороны может показаться, что я потратил слишком много времени на развлечения с гидрой, можно было снова переместить ее на сотню километров и ждать, пока она нагуляется по лесам. Но на деле я не развлекался, а проводил эксперименты. Ну и моей вины нет, как минимум, в том, что эти эксперименты получились настолько веселыми. Зато главная задача выполнена, по итогу этих экспериментов я хорошенько изучил гидру, вдоль и поперек.

В моменты многочисленных падений я внимательно наблюдал за излучаемым магическим фоном, считывал душевные энергетические всплески. Довел до безумного состояния, смотрел, как на нее влияет ярость и гнев. Без этой важнейшей информации прикончить ее практически невозможно.

Гидра — неприятный противник даже для лекаря. Например, в мире не существует двух совершенно одинаковых отпечатков пальцев, всегда есть какие-то отличия. Так и с гидрами, во Вселенной не существует двух одинаковых гидр, и отличаются они даже внутри одного вида разительно. Отличаются не только какие-то внешние признаки, но даже расположение органов, не говоря уже о магических структурах, которые могут иметь совершенно разное устройство. Расположение регенеративных узлов, сплетения энергетических каналов, запасных источников. Всё это совершенно уникально для каждой отдельно взятой гидры, и потому они являются настолько неудобными противниками.

Зато теперь непосредственно эта тварь для меня, как открытая книга. Что действительно порадовало, так это то, что она, пусть и сильна, но не запредельно. Даже по их гидравлическим меркам, она не особо старая… Точнее, старая, конечно, но долгое время находилась в стазисе.

Совсем другое дело, если взять гидру, которая на протяжении стольких сотен лет шагала по миру. Да, мир для этого понадобился хотя бы раз в десять больше, но встречается и такое. Вот в таком случае история была бы куда печальнее, а в нашем случае надо просто хорошенько подготовиться и завершить начатое дело. Справиться с ней вполне реально. Главное только, чтобы никто не мешал, потому в данный момент я направляюсь обратно в Эквадор. Пора заканчивать с этим местом и больше не отвлекаться на него, и так забот хватает.

Вышел из портала прямо перед построением войск и сразу посмотрел на собравшихся гвардейцев. В глазах огонь, техника готова отправляться в бой, бойцы прекрасно экипированы, и у каждого имеется необходимый минимальный набор артефактов. Но это мы называем этот набор минимальным, а на деле далеко не у каждого боевого офицера есть такой… Ладно, вру. Я пока ни разу не встречал в имперской армии настолько серьезный набор артефактов вообще у кого-либо.

— Ну что? — обратился к Черномору. — Как процесс?

— Всё готово, Михаил! — оскалился он.

— Так это отлично! — я тоже обрадовался, ведь мне не придется ждать следующую фазу зачистки этой страны. — А то я, и правда, задержался на своей прогулке.

Эта фаза должна стать завершающей, и поставить точку в существовании картелей в этой стране. Изначально мы рассчитали всё верно, но не учли пару неочевидных моментов, и потому допустили ошибки, из-за которых весь процесс экспансии пришлось заморозить на некоторый срок.

Расчеты проводились с учетом военной мощи врага, и в этом плане мы даже учли скрытые возможности картелей. Вот только при этом забыли учесть экономические и бытовые нюансы. Оказалось, что удержать такой массив земель, чтобы не начался голод, болезни и бунты, оказалось куда труднее, чем сокрушить врага. Ну и еще немаловажно, что заморозка наступательных действий позволила разведкам соседних стран успеть хорошенько поработать здесь.

— Кстати, успешно они поработали? — уточнил я у Черномора.

— Еще как! — расхохотался он. — На протяжении всех границ государства ведутся строительные работы. Дороги перекопаны, мосты разобраны, а в лесах возводится непрерывная линия обороны в несколько рядов.

— А когда мы уйдем, каковы шансы, что они попытаются занять свободные территории?

— Шанс достаточно высок, — развел руками Черномор. — Но над этим мы уже работаем, так что вряд ли у них что-то получится.

— Понял, — кивнул ему. — Прежде, чем мы начнем новый этап, мне нужно пару минут передышки, — задумался на пару секунд. — Да, а еще стакан чая на травах… И Фип-че тоже принесите. Но ему послепортальный чай, пусть отмокает.

Такое количество переносов в пространстве не может пройти бесследно, и потому всегда лучше перестраховаться. Возможности лекаря практически безграничны, но какой смысл тратить силы на восстановление, когда мы с друидами уже разработали специальный состав чая, чтобы он сам устранял все негативные последствия для организма.

Вскоре нам принесли два складных кресла, небольшой столик, чайник и две чашки, так что мы расположились с комфортом и не спеша принялись попивать из чашек ароматный отвар. Постепенно он теплом растекался по организму, устраняя вызванные переносами нарушения, тогда как у меня появилось время спокойно посидеть и привести свои мысли в порядок.

Мы не смогли взять Эквадор с наскока не потому, что у нас не хватило на это сил. Задержка получилась в основном потому, что аналитический отдел настоятельно рекомендовал не лезть на рожон и подождать, иначе в итоге придется потратить еще больше времени и сил на выполнение всё той же задачи.

Наш сильнейший аналитик, иномирец, с которым я заключил в свое время контракт, вместе с кристаллом, смогли просчитать все возможные варианты развития событий и пришли к единому мнению по этому поводу. Кстати, давно не видел этого Петра Первого. Молодой паренек с головой ушел в работу и не выходит из своего кабинета, постоянно занят анализом тех или иных операций, собирает и обрабатывает информацию по ним, и выдает четкие рекомендации тем или иным командирам отрядов.

Так вот, именно он выдвинул гипотезу, что если слишком быстро громить силы эквадорских картелей, то соседние страны в спешке пришлют помощь. Причем помощь серьезную, массовую, даже не разбираясь в ситуации. А это могло привести к куда более серьезной войне, итогом которой всё равно была бы победа, но со значительно более высокой ценой для нас. Потом придется идти в другие страны и уже там наводить свои порядки. В общем, не нужно нам это, на подобное я точно не подписывался.

И даже если с этими странами мы вполне справимся, не стоит забывать об остальном мире. За моими действиями в данный момент следят вполглаза. Видео с пленными транслировалось по всему миру, и потому мои мотивы для многих совершенно ясны. Но если моя гвардия прорвет границы и начнет захватывать соседние страны, это сочтут за массовую экспансию. Такое могут воспринять как попытку расширения Империи, а подобное никто не хочет допускать. Так что именно поэтому пришлось дать время разведкам соседних стран провести всю необходимую работу. Посмотреть, как мы тут воюем и позволить правительству этих стран сделать верный выбор.

Действовали мы в их присутствии достаточно убедительно, и намек был понят, как надо. Так что все они сразу передумали и, на всякий случай, решили усилить границы, в надежде, что мы не решимся тратить на них свое время.

Мне даже несколько писем пришло от официальных представителей этих стран. Мол, хотят встретиться со мной и обсудить условия. Надеюсь, что не моей капитуляции. Иначе этот разговор может плохо закончиться.

— Ну всё! — я поднялся с кресла и поставил на столик чашку. — Я чай допил, и вы знаете, что это значит.

— Вам нужно принести новый? — предположил кто-то из бойцов.

— Или кружку надо помыть? — почти догадался другой.

— Мир ждут потрясения?

— Вот! Мо-ло-дец! — указал я пальцем на самого догадливого из них. — Бинго! Ну что, солдаты? Да начнется последний этап войны! Черномор, командуй! Покажи этим уродам всю мощь нашего Ордена! — прорычал я, значительно усилив свой голос, после чего над площадью повисла звенящая тишина.

— Ордена?

— А, да, — хлопнул я себя по лбу. — Графства! Конечно же, мощь графства!

Эх, ностальгия… Никуда от нее не деться. Всё время вспоминаю старые времена, когда всё было тихо и спокойно. Когда можно было собраться всем Орденом и надавать по шее какому-нибудь зазнавшемуся Императору, а потом отправиться в баньку, чтобы отметить…

Когда-то я также сидел и попивал чай, решая судьбы сотен тысяч. Хотя, с другой стороны, если эти сотни тысяч приходили, чтобы навредить кому-то из моих людей или мне лично, от моих решений уже ничего не зависело. Судьба у таких людей, в любом случае, будет одна, других вариантов попросту нет. Интересно, а что было бы сейчас, если бы я принял бой против брата? Он тогда хорошо подготовился, учел все мои скрытые возможности, и у него был шанс.

Хех! Да кого я обманываю? Не было шансов у этого придурка. Брат бы пал, его жена тоже, и королевство, которое построил мой отец, превратилось бы в руины. Разумеется, если бы я не взял контроль над ним, вот только этого делать совершенно я не хотел.

И если так задуматься… Скучаю ли я по брату? А не особо. Бывало, что не виделся с ним по сотне лет, во время своих скитаний, и ничего. Так что и сейчас не горю желанием встретиться с ним. Хотя, теперь наша с ним битва была бы куда интереснее, ведь в данный момент у него больше сил. Вот только единственное, что не изменится — так это его разум. Он, как был тупым, таким и остался.

Воспоминания заставили улыбнуться, и пока ехал на лифте вверх, прокручивал в голове забавные моменты, Сопряжения, с которыми справлялся мой Орден, случаи из жизни. Вспоминал отца, беззаботное детство…

Я забрался на самую вершину башни, открыл все окна и вдохнул полной грудью. А спустя всего несколько секунд по всему городу взвыли сирены, в воздух поднялись десятки боевых вертолетов и небольших штурмовых самолетов. Горизонт закрыло пестрое облако из голубей, а дороги заняла наземная военная техника.

— Началось… — на моем лице появилась довольная улыбка. — Интересно, как там поживает картель?

Сильвио вынужденно находился в своем родном приграничном городе. Впрочем, выбор был не так уж и велик, ведь в большей части страны для него теперь небезопасно. Имперцы появляются в самых неожиданных местах, захватывают один город за другим, иногда неожиданно отступают и перегруппировываются. В общем, ведут мобильную войну, и за их действиями довольно сложно уследить. Потому Сильвио решил держаться подальше от фронта и подготовиться получше, находясь здесь, у самой границы страны.

Из всех земель под контролем картеля осталось едва ли сорок процентов, а то и меньше. Каждый день ситуация меняется, потому четко сказать нельзя. И это только кажется, что сорок процентов от целой страны — это много. Но, по сравнению с тем, что было еще совсем недавно, и с какой скоростью все эти земли были утрачены… Да, это может невольно повергнуть в шок.

Но Сильвио не привык сдаваться без боя. Потому сейчас он пребывает в глубокой медитации. Сидит в удобной позе посреди темного помещения, а вокруг него разложены облезлые черепа, из которых выходят тонкие струйки энергии и впитываются в кожу мужчины. Боль… Важнейший ресурс для главы картеля.

Собственно, поэтому он настолько силен, ведь главный ресурс для развития у него всегда есть в достатке. Власть, деньги, влияние… Благодаря своему положению Сильвио может пополнять свою энергию столько, сколько ему потребуется, и может усиливаться безгранично.

Сейчас Сильвио полностью осознавал, что могущество опьянило его, не позволило трезво оценить свои силы и заставило слишком поверить в себя. Всё-таки нынешняя ситуация явно намекает, что враг оказался не так прост.

Но плевать, шансов у противника всё равно мало. Да, пришлось отступить, да, были потеряны обширные земли и множество городов. Но теперь подготовка практически завершена, и совсем скоро наступит финальная стадия противостояния. Последнее решающее сражение.

Главное — это как-то подловить графа и сразиться именно с ним, желательно один на один, так как тратить энергию еще и на его свиту было бы слишком расточительно. И пусть говорят, что этот граф довольно силен, но Сильвио в это не верит. Скорее всего, это лишь слухи, которые распространил сам Булатов, чтобы создать вокруг себя ауру устрашения.

Мужчина продолжил медитацию, но мысли всё никак не уходили из его головы. Он понимал, что сложилась патовая ситуация, и нужно решать ее как можно скорее. Изначально Сильвио принял неверное решение взять врага измором. Он подумал, что так будет проще всего, когда за короткий срок потерял два города.

Всё-таки земли врага далеко, а значит, у него должны были возникнуть проблемы со снабжением. Порталы часто не пооткрываешь, да и достаточное количество боеприпасов и провизии через них не пронести. Но оказалось, что всё это вполне реально, и Булатов спокойно пользуется порталами столько, сколько ему нужно.

Также советники клялись, что совсем скоро население встанет на защиту страны. В каждом углу, в каждом переулке, врага будут ждать засады. Им будут бить в спину, устраивать диверсии, нападать в самые неожиданные моменты. Вот только что-то пошло не так, и население встало на сторону захватчиков.

Также Сильвио был уверен, что ему помогут соседи, с которыми у него были прекрасные отношения. В близлежащих странах есть множество могущественных картелей, которые тоже держат всех в страхе. У них много возможностей, крупные и прекрасно оснащенные армии. Но нет, все они отвернулись в самый неподходящий момент, а многие главы картелей попросту не отвечают на его звонки.

Да и с диверсиями не срослось. Было немало попыток сжечь склады с продовольствием или подорвать хранилища боеприпасов, но все эти попытки провалились. Люди Булатова сразу взяли под свою защиту жизненно важные объекты страны, и никого к ним не подпускают. Не дают повергнуть страну в хаос, и что удивительно, даже делятся с мирными жителями своей едой. Вот этого Сильвио вообще не смог понять, так как по его мнению подобные неоправданные траты — это верх расточительности со стороны графа.

Правда, понять он не мог лишь по первому времени, но теперь осознал, что именно такая щедрость подкупила людей и пробудила в них искреннюю любовь к захватчикам.

Даже ходят слухи… Хотя нет, эти слухи уже подтверждены. В общем, сообщали, что Булатов вывез в свое графство какое-то количество детей. Сильвио не дурак и знает силу, которой могут обладать подобные слухи, и потому через свои каналы распространил информацию, что граф проводит над бедными детьми какие-то опыты и эксперименты, что они содержатся в ужасных условиях, и вообще, живыми оттуда уже не выберутся.

В итоге люди заинтересовались, стали искать более подробную информацию. И как узнали больше, поголовно начали предлагать отправить к Булатову и своих детей тоже. В общем, эта затея не удалась, и сделала только хуже, а репутация картелей, что и без того висела на волоске, окончательно рухнула. Так что информационная война прошла примерно так же, как и война на истощение.

Теперь стоит устроить масштабное сражение. Но как выманить врага? Пока Сильвио не может ответить на этот вопрос, но мысли у него уже имеются. Всё решится в ближайшее время, главное, чтобы одна из основных задумок мужчины прошла как надо.

Уже сегодня план будет приведен в исполнение, и тогда останется только ждать результатов. Но Сильвио практически уверен, что на подобное враг точно будет вынужден отреагировать. Отступать всё равно больше некуда, хотя это и рассматривалось, как запасной вариант, на крайний случай. Но те немногие, кто ответил на звонок Сильвио, сразу начали рассказывать, что у них и так проблем хватает, что ведется стройка на границе и никого принять они не смогут.

Мужчина всё это запомнил. Так что, когда он вернет власть, будет уже совсем другой разговор. И тогда они познают настоящую, безудержную и нестерпимую боль.

— Господин Сильвио, всё готово к ритуалу, — в комнату заглянул его первый помощник.

— На этот раз точно? — мужчина приоткрыл глаза. — Не как в прошлый раз? Они всё проверили?

— Не могу знать, — развел руками тот. — Шаманы мне отвечать не стали, сказали вас позвать, и всё.

— Ладно, сейчас приду, — вздохнул Сильвио и снова закрыл глаза, начав медленный выход из медитации.

А спустя минут пятнадцать он вышел из своего кабинета и направился в сторону высокой каменной пирамиды, расположенной ровно в центре укрепленного городка. Собственно, городок вырос как раз вокруг этого древнего здания. И внутрь могут заходить лишь единицы, простым смертным такое не дозволено.

Внутрь даже не проведено электричество, потому освещение там исключительно за счет пламени костров в специальных чашах и свечей, закрепленных на стенах. Воздух внутри горячий, с запахом гари и сырой плесени, но шаманы и те, кому открыт вход, уже давно привыкли к такой атмосфере.

Сильвио прошел через длинный узкий коридор и сразу оказался в главном помещении внутри пирамиды. В жертвенном зале было довольно оживленно, десятки людей сновали туда-сюда и проводили окончательную проверку готовности ритуала. На стенах висели измученные и истерзанные люди, на полу горы трупов, и кровь из них стекала по специальным желобкам в самый центр комнаты, где прямо в камне был высечен специальный ритуальный круг.

— Приветствую! — кивнул собравшимся шаманам Сильвио. — Всё готово? — он лишь мельком взглянул на устрашающие конструкции, состоящие из паутины тонких металлических трубок, соединенных между собой. По ним течет кровь еще живых жертв, но с началом ритуала они будут высушены до последней капли.

— Можешь не сомневаться, — буркнул старый шаман. — Всё готово, молодой глава.

— Старик, ты ведь не подведешь меня? — прищурился Сильвио. — Я многое поставил на кон.

— Вашего отца ни разу не подводил, и вас не подведу, — махнул он рукой.

— Но ведь отец мертв, — нахмурился мужчина.

— Так вы же его убили, разумеется, он мертв, — хохотнул шаман. — Тут главный вопрос, готовы ли вы?

— Готов… — пробасил Сильвио. — Я слишком долго ждал этого… Можешь начинать, старый.

— Ага, конечно готов, — недовольно пробурчал старик и отправился к магическому кругу. — А как не быть готовым, если вся работа на нас, а тебе только посидеть и подождать.

— Я всё слышу, старик! — злобно выкрикнул Сильвио. — И разговаривать команды не было! Так что давай уже, я заждался!

— Мы просто нервничаем, молодой господин, — обернулся тот. — Этот ритуал может стоит жизни всем, кто находится в этом городе. Вы же понимаете, что он заберет много жизней?..

— Понимаю, — развел руками мужчина. — Может даже полстраны погибнуть, но я готов к таким жертвам.

— Готовы? — усмехнулся старик. — Вопрос совсем в другом. Пожертвовать половиной жителей страны, ради такого, согласится почти каждый, а вот готовы ли вы к такому количеству энергии? Сможете ли совладать с ней?

— Я совладаю с любой силой, — отрезал Сильвио. — У меня нет выбора! Я должен править и отомстить всем глупцам, что предали меня!

— Ладно, если вы готовы и осознаете всю сложность, то должен напомнить вам, — старик встал у магического круга и приготовился отдать команду своим последователям, чтобы начали вливать свою энергию и запускать кровь по каналам. — Это заклинание наберет полную мощь только через сутки. Только тогда кровавая туча сможет поразить своими каплями любого врага, но очень важно, чтобы в это время никто не напал на нас! У нас ведь есть время?

— Да, сутки у нас точно есть, — уверенно кивнул мужчина. — Думаю, даже гораздо больше. Враг далеко, и нам ничего здесь не угрожает.

— А ближайший час особенно ответственный. Сюда не должны входить посторонние, это может нарушить весь процесс, — напомнил ему старик. — Сюрпризов ведь не будет?

— Да, ближайшие сутки всё будет спокойно, — снова кивнул мужчина, и на этом шаманы начали проведение ритуала.

Нескольким жертвам перерезали горло, и кровь хлынула в центральный круг. Затем другие последователи стали споро подключать трубки к пока еще живым висящим на стенах людям, а старейшины начали зачитывать сложное заклинание и вливать энергию в специально подготовленные магические контуры.

Узоры сверкнули красным, вспыхнуло бордовое пламя и комнату наполнило яркими вспышками зловещего кровавого света. Насаженные на крюки жертвы закричали нечеловеческими голосами, тогда как шаманы продолжали вливать всё больше энергии и взвыли, не в силах сдержать своего восторга.

С каждой секундой обстановка внутри пирамиды накалялась, пламя бушевало всё сильнее и закручивалось в вихри, тогда как старейшина вскинул руки и зашел в один из основных ритуальных кругов.

Стены задрожали от невероятного буйства энергии, и Сильвио на секунду даже засомневался, справится ли он со своей задачей. Но быстро отбросил все сомнения прочь, так как теперь выбора всё равно нет.

— Это древнее место, еще наши далекие предки проводили здесь массовые жертвоприношения! — прокричал старейшина. — И однажды они практически уничтожили сами себя, когда один из ритуалов вышел из-под контроля. И именно этот ритуал, — старейшина посмотрел на Сильвио. — Именно его сейчас ты проводишь!

— Да мне плевать, что было тысячи лет назад, — рыкнул мужчина. — Ты сказал, что доработал ритуал и знаешь, в чем была ошибка предков. Я ведь получу свою силу?

— Конечно, получишь. Ритуал проходит как надо, — кивнул шаман. — Можешь в этом не сомневаться.

На этом старик снова ударил энергией, и комнату заполонила новая порция безудержных стенаний невинных жертв. Пламя вспыхнуло еще ярче, стены задрожали, а каменные изваяния, расположенные под самым потолком и изображающие из себя всевозможных уродливых тварей, стали изрыгать густой красный туман.

Непроглядная кровавая пелена стала опускаться вниз, заволакивая собой всё пространство вокруг, но в какой-то момент старик хлопнул в ладоши и снова воздел руки к потолку. Там открылись металлические ставни и туман устремился вверх, вылетая на улицу и устремляясь к небу.

Прошло всего несколько минут, и всё небо над городом заволокло кровавым облаком, тогда как старейшина резко побледнел и едва удержался на ногах.

— Всё… — прохрипел он. — У нас есть время, пока облако наберется сил и станет полноценным. Но если тебе не терпится поскорее попробовать, можешь встать в круг управления и использовать его прямо сейчас. Даже так ты сможешь уничтожить полстраны, но если подождать… Думаю, ты легко уничтожишь все население Эквадора, своих врагов, и истребишь несколько соседних государств.

— Какой из двух вариантов даст мне больше энергии? — уточнил Сильвио.

— Второй, конечно, — устало усмехнулся старик.

— Тогда буду ждать, — оскалился мужчина. — Я утоплю этот мир в боли! И плевать на жертвы. Этот мир…

— Господин Сильвио! — в комнату забежал первый помощник главы картеля и поклонился. — Простите, что потревожил!

— Это священное место! — прорычал старейшина, но парень не обратил на него никакого внимания.

— У нас чрезвычайное происшествие! — воскликнул он.

— Повторяю… — терпеливо прорычал шаман. — Это священное место, посторонним запрещено находиться здесь!

— По всем фронтам началось наступление, господин! — продолжил кричать тот. — Все силы имперцев разом рванули в атаку!

— Ну и прекрас… — договорить Сильвио не успел, так как в грудь парня врезался кровавый кристалл и пронзил его насквозь. — Это мой человек! Что ты себе позволяешь, старик? — прорычал он.

— Я говорил, что это священное место, — спокойно ответил тот. — И вход для таких, как он, сюда запрещен.

— Впрочем, плевать, — махнул рукой глава картеля.

— А мне не плевать. Ты говорил, что враг не появится еще, как минимум, сутки, — покачал головой шаман. — Если твои бойцы не справятся, облако не сможет впитать в себя достаточно мощи! И всё это потому, что кто-то из твоих людей проболтался врагу!

— Никто бы не рискнул, — задумался Сильвио. — Но я обязательно накажу виновных. А сейчас, покажи мне, как управлять облаком! — он вздохнул, смирившись с тем, что не сможет дождаться окончания ритуала, и встал в круг управления. — Я готов взять его под контроль и обрушить всю мощь на головы врага! Этот туман поглотит половину населения Эквадора, чтобы даровать мне силу, а затем наш народ возродится из пепла павших стран!

— Он точно здесь? — в очередной раз переспросил я, тогда как Черномор прикрыл лицо руками.

— Я уже говорил, что да. По крайней мере, так доложила разведка, а она у нас никогда не ошибается, — проговорил он.

— Ну ладно… — согласился я, — И правда, чего это я сомневаюсь?

Некоторое время мы молча стояли и смотрели на небольшой, но очень хорошо укрепленный город, по центру которого возвышалась древняя пирамида. А над этой пирамидой прямо сейчас появлялось кроваво красное облако.

— А может, всё-таки он не тут? — на всякий случай, в последний раз решил уточнить я. — Ну ведь есть такая вероятность, да?

— Он точно здесь, — тяжело вздохнул Черномор. — И скорее всего, сейчас находится прямо в той пирамиде.

— Ну почему так не везет, а? — воскликнул я. — Вы что, решили встретить меня всеми самыми неприятными вещами во Вселенной в этом мире? Или просто так удивить хотите? То гидра, теперь кровавая жатва…

— Кровавая жатва? — удивился командир. — Это ты про вон то облако?

— Ага… — вздохнул я. — Вызывайте Филька, это по его части. Где он там, кстати?

— О, про Филька теперь знают все, — усмехнулся Черномор. — Он с головой ушел в бизнес, выкупил уже несколько десятков метеорологических компаний и постепенно монополизирует рынок прогнозов погоды.

Да, тоже слышал про это, но не придал должного значения этим слухам. А оказалось, что эти слухи даже преуменьшали достижения пронырливого старикашки. Кто-то даже шутит, что если в графстве вдруг начнутся проблемы с деньгами, всегда можно занять у старика Филька, у него денег теперь предостаточно.

Он уже успел заключить контракты практически со всеми крупнейшими авиакомпаниями Империи, и теперь передает им предельно точную информацию о погоде в интересующих их регионах. Некоторые, разумеется, отказались от его дорогостоящих услуг, но из-за этого лишь понесли потери. Теперь им из-за погоды приходится регулярно переносить рейсы, тогда как конкуренты планируют время вылета с точностью до минуты, и никогда не ошибаются. Короче говоря, дед нашел свое призвание, и теперь развлекается на всю катушку.

— А насколько срочно нужен Фильк?

— Настолько, насколько ты хочешь жить, — честно признался я.

— Просто я не уверен, что получится быстро его доставить. Надо узнать, где он находится, вызвонить портальщика, — быстро заговорил Черномор и сразу стал раздавать приказы по рации. — И вообще, второй раз слышу от тебя такое, и мне это перестает нравиться. С гидрой то же самое говорил… Неужели в этом мире появились вещи, с которыми не справишься даже ты?

— Ты просто не представляешь, сколько это место хранило в себе силы, — помотал я головой и указал на пирамиду. — В этой древней пирамиде творились ужасные вещи… И творились они на протяжении целых тысячелетий.

Не стал ему говорить о самом плохом. Это место само вызвалось устроить жатву крови, вот, что самое страшное. Облако прокатится по всей стране, убьет сотни тысяч, миллионы невинных мирных жителей, и заберет всю их силу. После чего поделится крошечной частью накопленной энергии с тем, кто начал этот ритуал. А ему хватит и этих крупиц, чтобы встать на совершенно новый качественный уровень могущества. Правда, долго он после этого не проживет, но уверен, ему об этом никто не сообщил.

Но по-настоящему счастлив будет тот, кто владеет этим местом!

Пока размышлял, облако становилось всё больше и больше, после чего начало лениво посыпать землю мелким кровавым дождем. И не прошло много времени, как туча поползла в нашу сторону.

— Эх… Не дождались, — вздохнул я и, выйдя вперед, создал мощный луч концентрированной энергии, что ударил в самый центр тучи, заставив ее остановиться. — Я его задержу, но ненадолго! — прокричал я. — Мне нужен сильный погодник, срочно!

Старик Агримони сидел на деревянной лавочке и общался с тараканом, что повадился навещать его в последнее время. И с каждым днем химеролог всё больше хочет изменить этого таракана, чтобы с ним можно было хотя бы общаться.

Ведь всё это время он сидит около портала в одиночестве, питается тем, что удается найти поблизости, и боится сдвинуться с этого места.

— Нет, он точно забыл… — помотал головой старик, в стотысячный раз заглянув в портал. — Хотя, такой человек ничего не забывает! Он слишком серьезный, чтобы не помнить о встрече со мной.

Сомнения одолевали химеролога, но каждый раз он отгонял их усилием воли и терпеливо ждал лекаря, что обещал прийти и требовал, чтобы он оставался на месте и ждал.

— Всё, еще пару часов жду, и ухожу! — старик поднялся с лавки и нахмурился. После чего снова помотал головой и уселся обратно. — Нет, он проверяет меня. Точно проверяет… Или нет? А что, если он действительно забыл? Но ведь это невозможно! Всё, буду сидеть тут! — Агримони опять посмотрел на портал и усмехнулся. — Не-ет, подлый лекарь, меня такой хитростью не подловить! Я тебя дождусь!

— Мне не нравятся эти отчеты, — старик Фильк бросил на стол папку с документами и окинул собравшихся недовольным взглядом. — Что это такое? Как это понимать?

Сейчас он сидел во главе роскошного длинного стола в огромном кожаном кресле. Бороду старик немного укоротил, слегка сменил имидж, и разглядеть в нем иномирца стало практически невозможно.

Причесанная ухоженная борода, длинные волосы собраны в хвост, на глазах изящные слегка затемненные очки. Черный классический костюм, сшитый на заказ из самых дорогих материалов, вычищенные до блеска лакированные туфли, на пальцах золотые кольца.

— Вы должны лучше выполнять свои обязанности, молодые люди, — проворчал он. — Что значит, показатели снижаются? Это недопустимо! Мне нужен постоянный рост! А ты! — он указал на одного из них.— Может быть, я зря назначил тебя руководителем отдела маркетинга? Что это за реклама? Почему о нас так мало слышно?

— Но господин Фильк, о нас и не должны слышать подростки. Это не наша целевая аудитория…

— О нас должны знать все! — ударил по столу старик. — И вообще, где вы все учились? Почему меня окружают такие некомпетентные специалисты? Мне нужны профессионалы своего дела, которые будут гореть идеей! Всем срезаю ежеквартальную премию!

Старик рвал и метал, тогда как собравшиеся сидели молча, потупив свои взгляды. Главы отделов, руководители смежных компаний, никто из них не хотел привлекать к себе внимание, чтобы не лишиться своего места.

— Ваши отчеты сделаны на коленке! Почему в графике изменений ценности активов Корпорации не учтены показатели интеллектуальной собственности от нашего нового отдела? А? — прорычал старик и в сердцах подбросил в воздух ворох бумаг. — Всё переделать! Почему нет анализа целесообразности поглощения мелких компаний из других городов? Где отчетность, я спрашиваю? Зачем вы даете мне отчеты по доходам, если я всё это и сам знаю? Я хочу вести нашу Корпорацию в будущее, а не сидеть на месте!

Старик устало уселся обратно в кресло и развернул его к окну. Он хотел высказать подчиненным что-то еще, но в этот момент зазвонил его телефон и старик сразу ответил на вызов.

— Да-да, слушаю… Ага… Понял! — он помотал головой. — Высылайте транспорт, я готов.

На этом он завершил вызов и посмотрел на собравшихся.

— У меня появились дела поважнее, и я вынужден отбыть, — вздохнул Фильк.

— Но что может быть важнее будущего вашей Корпорации? — удивился один из руководителей.

— Хех… — усмехнулся старик. — Вызов от господина Булатова.

Спустя пару секунд пространство за его спиной пошло трещинами и искажениями, и там открылся портал. А следом оттуда вышли два вооруженных гвардейца в черной форме.

— Фильк? Пойдем скорее, господин очень ждет!

Мощный зеленый луч вырывался из моих рук и бил прямо в центр тучи. Стоять рядом со мной было довольно трудно, ведь яркий свет обжигал глаза и кожу, а от количества энергии любой неодаренный мог потерять сознание.

— Ну и какие наши шансы? — спустя пару минут, уточнил Черномор. — Получается хоть?

— Что получается? — не понял я.

— Ну, побороть эту штуку, — указал он на кровавое облако, а мне потребовалось некоторое время, чтобы, наконец, понять вопрос.

— Ты шутишь, что ли? — опешил я. — Побороть?

— А чего ты еще делаешь? Вон как луч прожигает эту тучу. Как будто вот-вот справишься, — пожал плечами Черномор.

— Я ей жертву приношу! Пока она кушает мою энергию, стоит на месте! — воскликнул я. — А когда она сожрет меня, полетит дальше!

Нет, по факту, мы ничем не рискуем, можем прямо сейчас быстренько открыть портал, собраться и спокойно уйти. Но я представляю заголовки в газетах. Пришла Империя, ушла, и Эквадора больше не существует. У нашего Императора будет инфаркт, и это самый минимум. Скорее всего, еще и деменция к этому всему приложится, причем намеренная, приобретенная по собственному желанию в кратчайшие сроки.

— А какая будет репутация у Империи после такого? — махнул я рукой. — Так что нет, уходить не вариант.

— Да у тебя-то ладно, репутация будет у графства, — не согласился со мной Черномор.

— Вот у графства всё как раз будет прекрасно, — рассмеялся я. — Представляешь, что будут говорить? Булатов вышел на охоту, срочная эвакуация города! Нет, страны! А я просто выйду за хлебушком, без каких-либо намерений уничтожать целые народы. Да и мирные жители Эквадора не виноваты. Хотя, какая-то вина на них всё же есть, могли бы не допустить такого распространения картелей, но это уже лишние разговоры. Тут не одна страна в этом завязана.

— А мы что, после Эквадора, двинемся дальше? — обрадовался Черномор. Ага, его хлебом не корми, дай повоевать.

— Наверное, нет, — пожал я плечами. — Но если будут плохо себя вести…

— Если еще двадцать человек похитят? — усмехнулся он.

— Хватит и одного, ты же знаешь. Зато после такого, другие будут думать несколько раз, прежде чем похищать моих людей.

Некоторое время мы стояли и размышляли над тем, насколько далеко от нас будут находиться враги, если Эквадор всё-таки будет уничтожен этим облаком, но вскоре рядом открылся портал и оттуда показался Фильк. Правда, это совсем не тот Фильк, которого я утащил из прибрежного иномирного города. Да, это совершенно другой человек.

— О! Иди сюда! — подозвал его, кивнув головой. — Ты-то мне и нужен! И кстати, классно ты приоделся.

— Благодарю, господин! — слегка поклонился он. — Одежда, и правда, интересная, но мне всё равно больше нравится мантия. Вот только бизнес есть бизнес, как говорилось на всех коучах и бизнес-тренингах, — вздохнул старик.

— А ты что, еще и тренинги проходил? — искренне удивился я.

— Не одну сотню! Если хочешь успеха, — он важно поднял палец, — должен разбираться в бизнесе от и до. А знания, как вы сами говорили, значат многое!

— Ну, тогда скажи, что знаешь об этой штуке, — указал в сторону облака.

— Тьху! — старик сплюнул. — Какая уродливая туча! Так еще и опасная… Ммм… — странное погодное явление явно заинтересовало его. — Какая интересная штука, созданная древней ритуальной магией. Да еще и с сознанием… — он посмотрел на меня и прищурился. — А я тут, кстати, зачем?

— Совсем не догадываешься, да? — улыбнулся я.

— Не… да не… Ну нет же! Нет ведь? Или да? — взвыл он. — Вы что, хотите, чтобы я создал тучу побольше и стравил их? Но я не создам такую сильную тучу, эта, в любом случае, будет мощнее! Или, можно призвать циклон. Гм… Нет, тоже не подходит. Тогда лучше будет…

Размышления вслух заняли некоторое время, но, в итоге, Фильк ни к чему так и не пришел.

— А может попробуем ее здесь недельку подержать, и всё обойдется само собой? Она истратит свой потенциал и перестанет быть опасной, — в итоге предложил Фильк. — Сдуется, а мы спокойно зайдем в город. Думаю, совместными усилиями мы сможем ее обездвижить, если подпитаете меня своей энергией.

— Это здравая мысль, но недели у меня нет, — помотал я головой. — Война в самом разгаре, и это далеко не единственный участок фронта, где я нужен. Да и о других врагах не стоит забывать, они могут напасть в любой момент. Так что тут нужно что-то более действенное.

— Даже не представляю, что будет более действенным, — помотал головой Фильк, — Нужно какое-то время на точный анализ.

— Главное, что я представляю, и всё продумал заранее, — усмехнулся я. — На всякий случай спрошу, ты когда-нибудь встречался с трудами Баргоза или Винцента аль Тивона?

— Эмм… Впервые слышу, — пожал плечами старик.

— Плохо… Тогда я должен быстро ввести тебя в курс дела, — освободил одну руку и второй продолжил выпускать луч в тучу. Тогда как свободной рукой начал чертить сложные магические символы в воздухе и демонстрировать их Фильку. — Вот руна Глетта, ее лучше указывать под третьим порядком магического контура заклинания. Как видишь, здесь я указал обратную магическую фабулу, но это сделано преднамеренно. Таким образом мы можем добиться искажения циркуляции энергетических потоков и, как следствие…

В общем, у меня ушло около двадцати минут, чтобы быстро объяснить Фильку всю суть предстоящих манипуляций. Он же стоял с раскрытым ртом и старательно запоминал, не решаясь задавать даже уточняющие вопросы.

— В общем, как-то так. Но не переживай, я буду помогать, — заключил я.

— Откуда у вас эти знания? — воскликнул он, стоило мне закончить. — Они ведь запретны? Такой магии не должно существовать!

— В каком мире их запретили? — отмахнулся я. — Нормальная магия, не вижу в этом ничего такого.

— Да в любом надо запретить! Это ведь магия смерти, смешанная с магией погоды! Такие заклинания могут сделать погодника настоящим массовым убийцей, это недопустимо! — заверещал старик и схватился за голову.

— Да-да, конечно, — закивал я головой, и согласился только, чтобы он побыстрее успокоился. — Кстати, забыл сказать, — создал в воздухе еще один символ. — Завершить серию заклинаний надо будет вот этим знаком максимальной активации. Если ты понимаешь, о чем я…

— Но ведь… — Фильк нахмурился и погрузился в раздумья. — Но ведь если так, эта туча за полчаса разрядит всё, что у нее есть. Будут катастрофические жертвы! Хотя… — он снова задумался, а я стоял и улыбаться. — Если активировать её в пустом поле… Но тогда ведь может произойти мощный взрыв, который нарушит погодные структуры над всем регионом. Или же жатва укроет небеса над половиной страны! Нет, я еще не разобрался до конца в структуре облака, но она меня поражает.

— То, что ты видишь структуру, уже поражает, — улыбнулся ему. — И многое говорит о твоих талантах, Фильк.

— Благодарю, господин, — слегка поклонился он. — В свою очередь, я не перестаю поражаться вашими необъятными знаниями. Даже в погодной магии вы разбираетесь куда лучше, чем я.

— Ну что ты, — отмахнулся я. — Мои знания поверхностны, и собраны во время пьянок с архимагистрами погодной магии. Но на практике я их всё равно не применял, а вот ты…

— Кхм… — меня перебил вежливый кашель Черномора. — А может потом поговорите об этом, а? У меня тут бойцы сидят и не понимают, что им делать. Окапываться или бежать сломя голову.

— Так пусть с гусей пример берут, — пожал я плечами. — Они давно эвакуировались.

— Урур… — недовольно вздохнул Курлык, сидящий неподалеку. Ему показалось несправедливым, что гуси уже в безопасности, а ему улетать запретили.

Еще некоторое время мы с Фильком обсуждали примерную последовательность действий и, в итоге, я смог убедить его в необходимости активатора. Без него точно ничего не получится, тем более, что я всё просчитал. Нельзя давать туче время, иначе она может стать еще опаснее.

— Фип, подойди сюда, — завершив обсуждение, подозвал к себе портальщика. — Сейчас… — положил ему руку на лоб, а он сразу отпрыгнул назад.

— Ай! Больно, господин! За что?

— За что я передал тебе конскую дозу жизненной энергии? Да просто, — пожал я плечами. — И кстати, если не истратишь ее в течение двух часов — умрешь!

— А, ну спасибо, — усмехнулся он. — Умирать мне уже привычно…

— Не, в этот раз не придется. Истратишь всю, и даже больше… — задумался на пару секунд. — Но, скорее всего, ты будешь жалеть, что выжил. Тебя будет ждать веселая ночка, — зато портальщик узнает, какие ощущения его могут ждать, если он нырнет в море токсинов. Очень похожие ощущения будут, в общем. — Так, а теперь, пока ты еще можешь стоять на ногах, внимательно слушай. Мне нужно, чтобы ты создал горизонтальный портал прямо над крышей того здания, — указал на город. — Но не простой портал. Ты должен придать ему свойства Кесалийского пространственного узла. Но, чтобы при этом он остался обычным порталом, и изменения должны касаться только внутренних структур шестого и пятого порядков.

— Господин, я не понимаю! — прокричал он.

— Разбирайся по ходу, мы начинаем! — на этом я деактивировал энергетический луч, и туча медленно поползла в нашу сторону.

— Подожди! — крикнул Фильк, но было уже слишком поздно.

— Зачем ждать? Действуй, мы всё уже обсудили! И у тучи с каждой минутой растет аппетит, моя энергия значительно усиливает ее, — помотал я головой и положил ему руку на плечо, передавая немалую дозу энергии.

Глаза старика сверкнули молниями, и он сразу стал размахивать руками, создавая высоко в небе один магический символ за другим. Подул ветер, тучи солнце укрыли темные тучи, засверкали молнии.

Тем временем кровавое облако спокойно ползло вперед, легко справляясь со шквальным ветром. Но в какой-то момент прямо у него на пути начал формироваться огромный, сверкающий молниями, смерч. Постепенно в него начало затягивать клубы красного тумана, и вскоре смерч полностью состоял из искрящейся кровавой субстанции.

— У нас одна попытка! — напомнил я своим людям. — В следующий раз она не купится на это! Не забывайте, туча обладает функциями прогрессирования и выстроит защиту против нашей магии! Открывай портал!

— Да где? — воскликнул Фип-че.

— Где я тебе говорил! — пришлось слегка ударить его энергией, чтобы он пришел в себя. Но вместо этого он окончательно отключил разум, зажмурился и, выставив руки вперед, стал действовать подсознательно. — Выход создай в указанных координатах, это очень важно! — напомнил ему. Правда, пришлось усилить голос, так как из-за треска разрядов, воя смерча и постоянного грохота слышать даже себя стало практически невозможно.

Клубы красного тумана начали вырываться из вихря, но в какой-то момент под ним прямо на крыше одного из зданий раскрылся огромный портал. Словно черная дыра он стал втягивать в себя всю материю, воздух, вырывать куски камня из соседних домов. Получилось даже лучше, чем я предполагал, ведь прошло всего несколько секунд и вихрь был полностью затянут порталом.

— Ну всё! — в один миг воцарилась звенящая тишина. — Надеюсь, там, куда мы переместили тучу, будет немноголюдно.

— Там вообще никого не должно быть, — проговорил портальщик. — Не представляю, какому конченному идиоту придет в голову отправиться туда.

— Ладно, будем надеяться, что всё так, — кивнул я. — Курлык, отправляйся со своими туда и предоставь нам полный, максимально подробный отчет о действиях тучи. Будем наблюдать, — жестом подозвал гвардейцев, чтобы принесли экраны и удобную мебель. — Главное, чтобы эта сволочь не пошла в критический разнос. Надеюсь, мы всё сделали правильно.

— А если неправильно? — испуганно посмотрел на меня Фильк.

— Тогда дела плохи, — пожал я плечами. — Ладно, сейчас видео включат, сами во всём убедимся…

Командор Чевис стоял на балконе своего нового особняка и наблюдал за процессом стройки. Раны на его теле еще не успели зажить, а на сердце всё еще давила горесть разгромного поражения в прошлой миссии.

Тогда его корпус потерпел жуткую неудачу и, в итоге, выжила едва пятая часть его людей. Сам Чевис в той схватке… Точнее, в том поспешном побеге получил серьезные травмы, но лучшие лекари королевства смогли поставить его на ноги в кратчайшие сроки.

Но в этот раз всё будет по-другому. Король не расстроился из-за неудачи, а напротив, выделил еще больше ресурсов. Теперь вместе с командором отправился его младший брат, в качестве предводителя королевских штурмовых сил, прекрасное оснащение и оружие, лучшие артефакты. Всё в этот раз было сделано лучше, чем в прошлый. И главное — это место, в котором была произведена высадка.

Королевство долгое время не пускали в этот мир. Соседи не хотели делиться порталами, и сами добывали богатства из них. Так бы продолжалось и дальше, вот только недавно, прямо посреди одного из залов королевского дворца, открылся пропитанный силой стойкий портал. Оставалось только ввести нужные координаты и начинать экспансию, закрепиться здесь, и уже с этой базы нападать на беспомощных иномирцев!

Всё-таки враги, и правда, беспомощны. Никто не устоит против могущества королевства Декстан. Богатейшего на континенте, сильнейшего, внушающего страх доброй половине мира. Оно обладает огромными возможностями, и единственное, чем не мог раньше заниматься король — это захват сопряженного мира. Теперь же такая возможность у него есть.

И Чевис, даже несмотря на свою прежнюю неудачу, всё равно остался предан своей мечте. Он с ранних лет грезил походами в сопряженный мир, мечтал захватывать земли, уничтожать и порабощать грязных беспомощных иномирцев. И теперь эта мечта становится явью.

В прошлый раз гидра помешала в планам вторжения. Никто попросту не ожидал увидеть в этом мире подобного монстра, но теперь… Теперь всё будет совершенно иначе.

Король не поскупился и смог выкупить у Ордена теней координаты одной отдаленной точки, и теперь Чевис не может поверить в такую удачу. Ведь место, и правда, оказалось совершенно безлюдным. В эту глушь не ходят корабли, не прилетают самолеты, так что никто не знает о том, что здесь появилась новая база вторжения. Информация об этом далеком острове, расположенном прямо посреди океана, обошлась королевству в полмиллиона золотых монет, но это того стоило.

Да, здесь немного холодно, и на каменном берегу этого довольно крупного острова ничего не растет. Но это и не нужно для базы вторжения. Уже сейчас здесь расположено шестьдесят тысяч человек, база почти достроена, и рабочие уже принялись возводить судоверфи. Затем начнется захват морей, высадки десанта на вражеских побережьях, караваны с награбленными драгоценностями выдвинутся в королевство.

— Как же хорошо! — закрыв глаза, вдохнул Чевис полной грудью. Но когда открыл глаза, над островом уже зависла бордовая туча.

Тут же полил мелкий дождь, и каждая капля, едва стоило коснуться тела, прожигала кожу насквозь. Послышались крики боли, люди внизу забегали и стали укрываться под крышами домов. Тогда как Чевис неподвижно стоял, но руки его постепенно начали дрожать.

— Что это за жестокий мир? — проговорил он, понимая, что дождь с каждой секундой лишь усиливается. — Как же так?

Еще некоторое время он смотрел на то, как уничтожается его гарнизон. Лучшие бойцы попросту растворялись в лужах крови, от их останков вверх поднимались красные тонкие струйки энергии. Капли кристаллизовались и прошивали крыши построек, доставая людей даже из их домов.

— Открывайте порталы! — приказал он. — Выводите отсюда людей. Всех!

Бойцы сразу привели приказ в исполнение и началась спешная эвакуация. Но далеко не всем удалось спастись. Минимум половина солдат остались лежать здесь, в лужах кровавого дождя. И сам Чевис, вместе со своим братом, решил уходить отсюда последним. Он встал у портала и обернулся, глядя на последствия своего поражения, отчего тяжело вздохнул и помотал головой.

— Мы уходим…

— Но как и в прошлый раз, мы обязательно вернемся! — добавил его брат. — Этот мир будет…

— Ты дебил? — Чевис посмотрел на брата и покрутил пальцем у виска. — Я в эту задницу больше ни ногой! Лучше забыть об этом месте навсегда, и жить дальше!

— Но как же твоя мечта?

— А, — махнул он рукой. — Найду себе другую цель. Буду, вон, из дерева фигурки гидр вырезать.

Ну, туча, вроде бы, попала куда надо. По крайней мере, она теперь не здесь, и для нас опасности не представляет. И вроде бы всё хорошо, но Фип-че почему-то не спешит закрывать портал, потому пришлось легонько толкнуть его в плечо и привести в чувство.

— Ну что? Закрывай быстрее! — окликнул я портальщика, а тот растерянно посмотрел на меня.

— Не закрывается… — проговорил Фип-че.

— Ну так прекрати его подпитку, — пожал я плечами. — В чем проблема?

— Да ни в чем… Я прекратил подпитку сразу, как только туча пропала, — развел руками паренек. — Но он теперь питается от другого источника, и у меня даже не получается нарушить координаты.

— М-да… — протянул я, и окинул портал магическим взглядом. Сейчас через него тянется тонкая нить энергии и, скорее всего, именно она не позволяет ему схлопнуться. А тянется она прямо в центр пирамиды, откуда, в свое время, появилась эта туча. Думаю, таких совпадений не бывает, и здесь явно имеется какая-то связь. — Всё равно закрывай, — я снова попытался заставить портальщика работать. — Пробуй другие способы.

— Не могу! Всё перепробовал, даже что-то из новых знаний взял. Не закрывается, и всё тут, — вздохнул он.

— А может, еще что-нибудь попробуешь? Хочешь, я тебе разум разгоню? — направился к нему, тогда как Фип-че сделал пару шагов назад.

— Может, не надо? Я после прошлого ускорения еще в себя не пришел! — запротестовал он. — Я честно, стараюсь, просто почему-то не получается!

— Правда-правда?

— Да! Честное слово, господин! Пробую, пробую, но всё никак да никак…

— Ну и ладно, — пожал я плечами. — Не очень-то и хотелось, — повернулся к Черномору, и на моем лице появилась улыбка. — Жахни по этой пирамиде из всего, что есть.

— А вот это уже совсем другой разговор! — обрадовался он и схватил рацию. — Передаю координаты! Огонь из всех стволов по готовности!

Спустя пару секунд, залп дали танки. Затем подключилась тяжелая артиллерия, временами даже было слышно пулеметы. Кто-то гранату умудрился метнуть на километр, и даже попал по пирамиде. Следом Черномор передал координаты кораблям, и уже оттуда полетели ракеты и массивные снаряды. Самолеты стали сбрасывать десятки тонн бомб.

Вся пирамида вмиг скрылась за вспышками взрывов и густым непроглядным дымом. И как только канонада выстрелов стихла, я кивнул Фильку, чтобы ускорил процесс. Тут же подул ветерок и облако дыма улетело в сторону, а мы увидели…

— Мне кажется, или она стала выглядеть даже лучше? — задумчиво проговорила Мирабель. — Когда вы с нее всю грязь и мох сбили.

— Есть такое… — согласился я. — Так, стоп! — нахмурился и посмотрел на нее. — Ты же должна сейчас быть в Куэнке.

— Ну так я закончила, — пожала она плечами.

— Молодец! — одобрительно закивал я головой. — Ну, раз так быстро захватила такой большой форт, заслужила отдых.

— Погоди, — Мира покачала головой, — Повтори-ка еще раз… Захватила? Я всё верно услышала, да?

— А что ты имеешь в виду? — прищурился я.

— Ну… — протянула женщина. — В целом, если этот форт, и правда, так нужен, маги земли могут отстроить на этом месте что-то еще лучше… — задумалась она. — Там сейчас такая удобная равнина, и очень много камня как раз. Всё это разложено ровным слоем, очень удобно будет строить.

Джованни, что как раз сидел неподалеку, почему-то разрыдался.

— Нет, — помотал он головой и утер слезы. — Послушай меня, Мирабель. Вот возьми и щелкни пальцами.

Мира пожала плечами и поступила, как советовал маг земли. Но после щелчка вершину соседней горы разбило в крошку — массированным ударом концентрированной силой смерти.

— Да нет же! — замотал головой Джованни. — Просто щелкни! Не вкладывая в это свою магию! — Мира снова щелкнула пальцами и ничего не произошло. — Вот! Видишь? Ничего не происходит! И постройки тоже не берутся из воздуха, понимаешь? Сколько сил, сколько расчетов… — он скривился, упер руки в бока, как это обычно делает Мирабель, и продолжил говорить писклявым голоском. — Они тебе форт построят, потому, что важная курица смерти не могла просто захватить его…

— Я тебя сейчас ударю, Джованни, — пригрозила Мира.

— Ой, да пожалуйста, попробуй! — махнул на нее рукой архимаг, и между ними выросла стена. А сам он скрестил руки на груди и отвернулся.

Впрочем, эта стена сказала даже больше, чем мог бы Джованни сообщить словами. И пусть в высоту она была едва выше метра, но на ней красовалась выгравированная табличка с надписью «Мире тут не рады!».

— Да уж… — помотал я головой. — Кажется, пора увеличивать штат психологов.

— Давно пора, — согласился со мной Черномор. — Их никогда не хватало.

— В смысле, давно? — возмутился я. — Всё вроде нормально было! Да, половина от всего штата работала исключительно на магов земли, но всё же, справлялись ведь!

— Конечно, справлялись, — хохотнул командир. — У меня недавно бойцы решили сходить и пожаловаться на жизнь психологу. Ну и что? Психолог их выслушал, кивнул, и позвал одного из магов земли. Причем даже не Джованни… Так тот начал рассказывать о своей жизни, и бойцы сразу поняли, что у них и проблем-то, собственно, вовсе нет. Так, мимолетные трудности, с которыми даже справляться не надо, сами быстро пройдут.

Интересно, а если я начну рассказывать бойцам о своих проблемах, как быстро они повесятся? Впрочем, сейчас у меня проблем практически нет. Разве что надо разобраться с теми, кто в данный момент прячется внутри пирамиды и поглощает энергию от тучи.

— Ладно, — махнул я рукой. — Придется самому, как всегда.

— Легко не будет, Михаил, — помотал головой Фильк. — Сам видишь, какой поток энергии идет в эту пирамиду. Да и на том острове оказались люди, судя по всему. И не только люди, там даже животные были.

Вот, кстати, да. Той же рыбы там полегло явно немало. И пусть это заклинание, в первую очередь, рассчитано на людей, но и другие живые существа могут быть поражены этой магией. Скорее всего, внутри магической конструкции тучи был запрятан резервный блок, и теперь он активировался, чтобы, за неимением людей, уничтожать всё живое и поглощать хоть какую-то энергию. Даже интересно, какой из этого будет результат.

— Ладно, ждите, я отправлюсь один, — махнул рукой, нацепил меч, и направился в сторону пирамиды налегке.

— А может, вместе прогуляемся? — предложил Черномор. — Вон, Мирабель как раз проштрафилась, да и Нурика можно позвать.

— Не, — помотал я головой. — В этот раз справлюсь сам… Разве что Курлыка с собой захвачу, чтоб не скучал.

Сильвио стоял посреди энергетического кокона и жадно впитывал мощнейшие потоки энергии, буквально каждой клеточкой своего тела.

— Вот это мощь! — прорычал он. — Вот это сила! Я хочу испытать ее! — Сильвио открыл глаза и стал искать подходящую жертву, после чего взгляд зацепился за одного из шаманов.

— У тебя ничего не получится, — проговорил старейшина. — На нас наложена печать нашего божества. Она убережет любого шамана от воздействия твоей энергии.

— Но я всё равно попробую, — оскалился мужчина и, направив руку на шамана, выпустил в него луч энергии боли.

Тот некоторое время стоял, но потом упал на колени, не в силах терпеть мучения.

— Гм… — задумался шаман, — неплохо. Какая-то часть энергии всё равно смогла пройти через печать, — он взмахнул рукой и усилил защиту своего последователя, чтобы избавить его от неприятных ощущений. — Но энергии всё равно должно быть больше. Братья, проверьте, почему поток настолько слаб! — крикнул он, и остальные шаманы сразу засуетились.

— Ой… — один из них вышел на улицу и сразу вернулся. — А где наша туча?

На пару секунд повисла тишина, после чего шаманы рванули к выходу, на поиски тучи. Но так и не нашли ее, и потому сразу вернулись обратно.

— Найти ее! Срочно! — рычал старейшина, тогда как остальные спешно создавали сложное заклинание слежения. И уже спустя минут десять, внутри жертвенного зала, появился сотканный из крови огромный экран. А на нем изображение того, как туча поливает остров с несколькими постройками. Остальное же льется в океан. — Это… Что это значит? — нахмурился старик.

— Невозможно! Её как-то переправили туда! — заверещали шаманы.

— Сейчас… Я проверю, — помотал головой старейшина. Он не верил в происходящее, так как переправить подобное заклинание даже на километр, против воли управляющего, считалось невозможным. Да и в возможность проведения столь сложного ритуала тоже никто не верил.

Старик прикоснулся к потоку энергии, что тянулся откуда-то с вершины пирамиды к Сильвио, и недовольно помотал головой.

— Да уж… — протянул он. — Кажется, от предполагаемого потока энергии тут едва ли наберется пятая часть.

— Что значит, пятая? — возмутился мужчина. — Вы же обещали мне великое могущество!

— Неважно, — отмахнулся старик. — Тебе этого всё равно хватит, чтобы одолеть врага.

— Ничего, разберусь с вами потом, — процедил сквозь зубы мужчина. — Значит, пока еще есть силы, надо успеть найти врага. И это будет сложно, так как они точно успели сбежать, — вздохнул он, понимая, что в момент передачи силы его находятся на своем пике. Потом, когда туча завершит свой цикл, от нынешних сил останется едва ли десятая часть.

— Что значит, сбежали? — послышался удивленный голос позади и, обернувшись, Сильвио с изумлением обнаружил того самого графа.

— Да ну? — мужчина встряхнул головой, не в силах поверить в увиденное. — Не бывает таких подарков. Граф Булатов, сколько же ты крови у меня выпил, сколько доставил проблем… — он стиснул зубы и лицо его перекосило от злобы. — Как же я тебя ненавижу!

— А я к тебе, кстати, вполне нормально отношусь, — пожал плечами граф. — Даже не злюсь совсем… Ну, если тебе от этого станет хоть капельку легче.

— Мне не станет легче! — прорычал Сильвио и, расправив руки, разбил свой энергетический кокон. — Узри же мою мощь! — он вышел из круга и направился в сторону гостя.

— Хах! — тот не сдержался и хохотнул. — Серьезно? Не, если у могущества такая цена, я бы на твоем месте отказался…

— Что? — мужчина не сразу понял, над чем смеется Булатов. Но затем случайно заметил свое отражение в луже крови и замер. — Что это такое? Шаман!

— Не, ну тут всё честно, — старейшина прикрыл рот руками, чтобы тоже не рассмеяться. — Ты перенял силу убитых, как и договаривались.

И вот смотрю я на этого дебила, у которого вместо ног теперь свиные копыта, тело покрыто шерстью и чешуей, на голове хохолок из перьев. Смотрю и не понимаю…

— Не, ну ты мощный, конечно, — не удержался я. — Хочешь зерна, кстати?

— Уруру! — возмутился Курлык.

— Да ладно тебе, нужно уметь делиться. Вон какой петух стоит! Может, он твоим братом станет, если клюв отрастит, — да тут не рассмеяться было крайне сложно.

— А наплевать! — Сильвио отошел от шока и снова посмотрел на меня. — Я уничтожу тебя! А потом разберусь и с этим! И с соседями, и с повстанцами, и с трусами союзниками, и с эквадорцами, которые встали на твою сторону. И с этими ублюдками шаманами! — он зло посмотрел на них, но некоторые из них всё-таки не смогли сдержать смех. — Узри же мою мощь! — взревел мужчина и направил в меня мощнейший поток энергии.

Но я не стал принимать его на себя, и ловко отскочил в сторону.

— Ну ты чего? — обиженно пробубнил я. — Зачем болью разбрасываешься? А если бы меня зацепил? Не подумал совсем, вдруг я боль не переношу?

— Ты не понимаешь, с чем связался! — тем временем рычал боевой «петух». — Ты не будешь умирать легко, твоя смерть будет невероятно мучительна! Подобных страданий ты не сможешь представить даже в самых кошмарных снах!

— Да-да, хорошо, — попытался урезонить его, но он, как оказалось, только начал.

— Во мне скрыты знания тысячелетий! Из древних алтарей, темных чаш забытых поколений, из великих гробниц, причем не только из этого мира! — верещал Сильвио. — Ты мог этого не знать, но мне уже сто восемьдесят лет, и больше половины своей жизни я посвятил силе. Теперь ты понимаешь, с чем имеешь дело?

— Эмм… — вот вроде бы и понимаю, но не знаю, стоит ли ему это говорить. Хотя, нет смысла оставлять недомолвки и лучше выложить всё сразу. — С малолеткой? Ты же это хотел сказать?

— Р-р-ра-а! — взревел юный глава картеля, и взорвался аурой боли. Из его спины вырвались четыре кричащих силуэта, что извивались в агонии и тянулись в мою сторону, а в руках сформировался меч, сотканный из бурой искрящейся энергии.

— Ну ладно, — пожал я плечами. — Тогда и мне стоит представиться… Меня зовут Михаил Булатов, для своих — дядя Миша. Я являюсь аристократом Российской Империи. Той самой, у которой ты взял в заложники людей и хотел их пытать. Тех самых людей, которых ты хотел продать в рабство, а женщин использовать против их воли. Я — твое возмездие, Сильвио. Которое настигло бы тебя, в любом случае.

— Всего лишь жалкий граф? — скривился тот. — По сравнению со мной — ты лишь ничтожество…

— Жалкий граф? — усмехнулся я. — Впрочем, если тебе этого не хватает, позволь представиться иначе, — раскинул руки, и за моей спиной раскрылись зеленые сверкающие крылья. — Меня зовут Михаэль, глава Ордена Иерофанта! Кровавый Архимагистр… — помимо зеленых, за спиной появилась пара кровавых крыльев. — Поверенный смерти, — в моих руках появился сотканный из серой мглы щит. — Я тот, кто в праве сам выбирать, кого лечить, кого убивать, а кого калечить. Править, воздаять и принимать. Тебе сто восемьдесят лет? Приличный срок… — я усмехнулся. — Я бы назвал тебе свой возраст, но какой в этом смысл? Я старше, старее, даже древнее тебя. Когда я ходил между мирами, ты еще не родился. И твои родители тоже не родились… И предки до десятого колена тоже еще не существовали.

Достал меч и напитал его силами смерти, жизни и крови.

— И сегодня я тот, кто отнимет твою жизнь. Тем самым принеся в это место мир и благополучие! — перевел взгляд на шаманов. — А затем я возьмусь за вас.

— Глупец… — помотал головой старик. — Почему ты считаешь, что вправе угрожать нам?

— Потому, что я это право дал сам себе! — честно ответил ему, тогда как старик усмехнулся.

— А ты не задумывался, что всё это великое могущество человеку перед тобой предоставили именно мы? Так вот, он остался всего лишь человеком, а значит, может предать нас. И как ты думаешь, мы бы стали давать ему могущества больше, чем владеем сами? — прищурился он.

— Да уж… — вздохнул я. — Вот вроде обычные вампиры, а самооценка такая, будто бы высшие под вами ходят.

Те сразу поменялись в лице, и стали переглядываться между собой.

— Что, думали, не замечу? — усмехнулся я. — Или испугаюсь, когда узнаю? Нет, мне плевать и на вас, и на ваше ущербное божество. Можете даже позвать его… Ах да, оно не любит являться к вам… Но сегодня я с этим помогу. Виконт, не могли бы вы произнести вашу убедительную речь для срочного призыва? Но так, чтобы его проняло.

Вампиры поняли, о чем я говорил, слишком поздно. Когда они опомнились, виконт Курлык был уже на полпути к священной статуе с изображением их божества.

— Убить голубя! — взревел старейшина и сам запустил к пернатого кровавое копье. И ведь попал… Но копье просто разбилось на тысячи осколков, тогда как Курлык посмотрел на вампира, как на идиота.

— Ну и куда катится мир? — ехидно ухмыльнулся я. — Великий первосвященник крови не может птичку остановить. Ох, как ваше божество будет раздосадовано!

Курлык тем временем добрался до цели, и явно подошел к своей задаче с непомерным рвением. Статуя была довольно большая, но даже так пернатый умудрился обгадить ее голову ровным, и довольно толстым слоем. Видимо, долго копил.

— Кощунство! — взвыли шаманы.

— Ну вот, — пожал я плечами, — теперь он точно обратит внимание. А как придет, выжгу всю заразу из этого места, чтобы больше не возвращаться, — перевел взгляд на главу картеля и подмигнул ему. — А теперь поиграем с тобой…

Он приготовился ударить по мне новым лучом боли, вот только я начал действовать первым и, мгновенно сблизившись с ним, нанес несколько размашистых ударов мечом.

Но тот смог уклониться и, отпрыгнув подальше, снова запустил в меня несколько сгустков энергии. Два из них я попросту разрубил клинком, еще парочку принял на щит, и в ответ отправил кровавую пику, что разбилась осколками о его непроницаемый барьер.

Не хочешь сражаться в ближнем бою? Так мне нетрудно просто постоять и посмотреть, как долго ты сможешь сдерживать дальние атаки.

Полоснул себя мечом по руке, чтобы быстро достать побольше крови, и стал создавать сложные руны перед собой, лишь изредка отбивая атаки щитом смерти.

Вперед устремились кровавые колья, затем шипастые шары, приправленные силой жизни, чтобы проще было пробивать барьер. Десятки самых разных атак разом обрушились на врага, но тот продолжал отбиваться, используя лишь полученную от тучи силу. Да, энергии в нем много, но управляться он с ней не умеет.

Примерно полчаса мы громили жертвенный зал какого-то божества. Иногда я наносил ему удары мечом, но пробить защиту так и не удалось. Но и он не мог нанести мне хоть какой-то урон. Точнее, иногда попадал по мне, один раз даже руку оторвало. Но стоило Сильвио расхохотаться, как новая рука уже появилась на том же месте.

— Ты мне наскучил! — прорычал он, осознав свое бессилие. Мог бы и сразу понять, что со мной драться бесполезно. Как минимум, это предельно скучно, и даже местами обидно. Еще бы, вроде нанес противнику несколько смертельных ран, а он, как огурчик, скачет себе спокойно дальше, так еще и бить пытается. — Я уничтожу тебя! — помотал головой мужчина. — Даже ценой своей жизни… — он раскинул руки и в разные стороны ударила мощная волна энергии. — АГОНИЯ БОЛИ! Забрать все резервы, снять все ограничения! Плевать на последствия! — он рычал не своим голосом, а его тело, находясь в эпицентре энергетической бури, постепенно рассыпалось в прах. — Это всё для тебя, — напоследок оскалился Сильвио. — Глава какого-то там Ордена… Ты будешь уничтожен…

На этом его тело полностью рассеялось, и мощнейший поток энергии впился мне в грудь.

Из рук выпал меч, затем щит, но я продолжил стоять на ногах. Всего на несколько секунд воцарилась звенящая тишина, которую прервали хлопки в ладоши.

— М-да… — помотал головой старейшина. — Он был идиотом, но идиотом с характером. И смог ради уничтожения заклятого врага пожертвовать даже своей жизнью, — не скрывая своего восторга, проговорил он. — А ведь не каждый сумасшедший сможет поставить на кон свою жизнь… — старик вздохнул и перевел взгляд на меня. — Ну что, человек? Приятно, когда боль веков оказалась в твоем теле и парализовала тебя? Полагаю, каждая секунда для тебя тянется словно год, и это время наполнено болью и агонией. Каково тебе сейчас? Жаль, что ты не сможешь ответить, я бы с удовольствием выслушал.

— Да норм, — пожал я плечами и повернулся к нему. — Бывало и больнее. Ты когда-нибудь терял весь свой Орден? Всех близких сердцу и душе людей? Тех, кем дорожишь больше всего? А вот я терял… И эта боль, по сравнению с той, ничего не значит.

Я наклонился и ударил ладонью по каменному полу.

— Вверяю эту тёмную блуждающую душу тебе, Предвечная! — прокричал я, и голос мой эхом прокатился по святилищу. А спустя несколько секунд пол под ногами задрожал, стены и потолок пошли трещинами, и передо мной открылся серый портал.

Из меня в этот портал сразу потянулась струйка черного дыма. А когда поток прекратился, и последние крупицы вышли из моего тела, я улыбнулся и помахал ему вслед рукой.

— Всего хорошего! — попрощался с Сильвио и повернулся к замершим от удивления шаманам. — Ну что, утырки? Поговорим, как маг крови с магами крови? — усмехнулся я, после чего на моем теле появился кровавый доспех. — Или подождём ваше божество?

— Нет, ну правда… — снова окликнул столпившихся вокруг статуи шаманов. — Ваша очередь!

— Но как? — спустя несколько секунд удивленного молчания, пришел в себя их старейшина. — Как ты смог призвать саму Предвечную?

— Призвать? — теперь уже настал мой черёд удивляться, — Я что, некромант какой-то? Или маг смерти, чтобы заключать с ней контракты? Старик, тебе бы провериться для начала, совсем из ума выжил.

— Но ведь… — пролепетал он, указав на то место, где буквально недавно я передал Предвечной душу того бедолаги.

— А-а-а, ты об этом портале? — хлопнул я себя по лбу. — Ну так я ее не призывал, а просто вежливо пригласил, это совсем другое, — пожал плечами и жестом подозвал шаманов к себе. — Ладно, поговорили немного, а теперь идите сюда. Драться будем.

Не дожидаясь, когда они наконец решатся на сражение, создал массивный кровавый шар и метнул прямо в толпу. Решил особо не выдумывать, ведь шар — тоже хорошо. На нем нет шипов или каких-то усиливающих рун, но зато он большой и тяжелый. Примерно такими же иногда сносят здания при помощи крана, потому и шаманов таким тоже можно снести.

Но старейшина ловко выскочил вперед и в одно мгновение создал кровавый щит, закрыв им своих последователей. Шар врезался в защитное заклинание и раскололся на части, но и щиту досталось, такого удара он тоже не выдержал.

— Как же ты неопытен… — старик вспотел от напряжения, но всеми силами старался не показывать, что этот удар оказался для него чувствительным. — Такое мощное и затратное заклинание, и так глупо использовать. Сколько же ты крови потратил на него, и всё впустую?

— А ты переживаешь, что у меня не хватит крови? — усмехнулся я. — Хватит ее на всех вас, можешь обо мне не беспокоиться.

— Ну-ну, — усмехнулся старик и вытянул несколько литров крови из бассейна, расположенного под ногами статуи его божества. — У меня-то крови побольше будет…

— Вообще-то, у нас! — возмутился кто-то из шаманов. — Это общая кровь!

— Да-да, конечно, общая, — закивал старейшина и снова посмотрел на меня. — Прошу прощения, молодняк не знает манер. Ну что, приступим?

— Так давно пора, — развел я руки, и лишь в последнее мгновение успел выставить кровавый щит, как об него тут же ударились сотни миниатюрных красных кристаллов. Старик заранее приготовил заклинание, пытаясь застать меня врасплох. Но я даже не знаю, на что он мог надеяться.

После старейшины по мне ударили остальные шаманы. Некоторые создавали сложные руны целыми группами, но я постоянно сбивал с ног то одного, то другого, потому шло у них откровенно паршиво. Другие постоянно пытались достать меня подлыми атаками. То ногу обхватит кровяной хлыст, то в спину прямо из пола ударит шип. Приходилось постоянно двигаться и атаковать в ответ, параллельно залечивая свои раны и не забывая создавать всё больше крови.

Вампиры прекрасно управляются со своей стихией крови. Не стоит их недооценивать, они в этом действительно сильны и умелы. Но дело в том, что они управляют лишь одной стихией, тогда как я куда более многогранен в плане магии. Жизнь помогает значительно усиливать некоторые свойства крови, видоизменять ее и дополнять кровавые руны совершенно неожиданными, новыми функциями.

Чего стоит тромбобомба? Одной лишь магией крови такое не сотворить. А про фагоцитарный десант и вовсе молчу, такое вообще, лучше запретить на государственном уровне. Впрочем, эти шаманы даже не знают, что такое фагоциты, и какую функцию они могут выполнять, если правильно их мотивировать. Но если эти шаманы начнут мне надоедать, им придется познакомиться с курсом биологии и узнать, что хорошо мотивированные фагоциты могут с огромным удовольствием сожрать их, причем на клеточном уровне.

И это я не говорю о том, какие свойства можно придать магии крови, используя сразу силу жизни и смерти. Вот где скрываются настоящие сюрпризы.

От мощи наших заклинаний содрогались стены, трещало по швам само пространство, воздух стонал от напряжения. Но противостояние всё также оставалось на равных и я, не сказать, чтобы сильно устал от их попыток достать меня.

— Ты не победишь! — рычал старейшина, а остальные поддакивали ему, тоже уверенные в моей беспомощности.

— Да ну? — усмехнулся я и, отбив очередной град кровавых шипов, направил в их сторону лучи поноса. — Что-то вы даже всей толпой стараетесь, а сделать ничего не можете. Не понимаю, зачем так мучить себя? Просто умрите, и всё!

— Хаха! — расхохотался старик. — Ты знаешь, сколько мне лет?

— О-да, один уже говорил про возраст, — подметил я. — Тоже захотел отведать унижения? Ну ладно, и сколько же тебе лет?

Наверное, и правда, он очень древний, раз решил похвастаться этим.

— Вот не буду тебе ничего говорить, — обиженно пробурчал шаман. — Всё теперь, не узнаешь мой возраст и будешь томить себя догадками.

— Ну, тогда можешь показать свой возраст, продемонстрировав мне свое мастерство, — развел я руками. — Или, может, мне показать?

Я усмехнулся и поднял руки, выпустив сотни кровяных капель. После чего все они преобразовались в миниатюрные пилы, что начали раскручиваться и жужжать, словно рой агрессивных насекомых.

— Защищайтесь, кровососы! — крикнул им и, взмахнув руками, направил в сторону шаманов весь этот рой.

— Держать строй! Активировать щиты! — прорычал старик, и вся их кодла сразу сбилась в одну плотную кучу, после чего их накрыло красным полупрозрачным куполом.

Пилы с яростным жужжанием впились в барьер и стали высекать из него искры. Некоторые раскалывались на осколки, но на их место тут же вставали новые, и с каждой минутой рой только разрастался в размерах.

— Надолго его не хватит! Держитесь, братья! — рычал старейшина. — Мы сдержим его натиск, но как только его кровь закончится, ударим изо всех сил! — он продолжал выкрикивать приказы, а по его лбу градом стекал пот. Всё-таки устоять против такой атаки даже силами целой толпы шаманов оказалось довольно трудно. — Это заклинание высушит его полностью, оно требует слишком много крови!

— Ты прав, — спокойно ответил ему и выпустил еще пару сотен капель крови, чтобы усилить натиск. — Это заклинание, и правда, тратит очень много, и долго я так давить не смогу.

— Ха! Мы легко продержимся хоть минуту! — расхохотался старик.

— А вот тут небольшая проблема, — скривился я. — Если я не стану подключать энергетические резервы, меня хватит совсем ненадолго. Всего-то на десять минут…

Люди и одно юное божество стояли на возвышенности и внимательно наблюдали за происходящим. Отвести взгляд от такого яркого представления попросту невозможно, так что они запаслись вкусняшками, чаем, и просто стояли, глядя на происходящее.

— Красиво как… — проговорил Лабладут. А из пирамиды как раз вырвались языки зеленого пламени, после чего ее окутало серой дымкой, по которой пробегали красные разряды.

— Вообще-то там твой отец насмерть сражается, — подметил Черномор. — И там, внутри могущественные шаманы, которым оказалось под силу создать кровавое облако. Я не силён в магии, но мне почему-то кажется, что это довольно сложное заклинание.

— А всё равно красиво… — мечтательно проговорил рогатый человечек и отпил из чашки, вальяжно развалившись в своем игрушечном кресле.

Помимо Лабладута, здесь собрались и многие другие. Черномор, Мира, Белмор, несколько сотен гвардейцев. Разумеется, голуби сидели на ветках и болели за своего командира, который вместе с графом отправился на такое опасное задание, и сейчас, скорее всего, отыгрывает решающую роль в противостоянии. Всё-таки у Курлыка не может быть не важных миссий, а значит, в любом случае, в данный момент он творит историю. И не только голубиную историю, но и, возможно, всего человечества и этого мира.

— Командир, мы продвинулись на северном фронте, — к Черномору тем временем подходили командующие специальных подразделений и делились с ним отчетами о проделанной работе. — Враг сопротивлялся, но мы накрыли их корабельными пушками, так что натиск прошел без проблем.

— Черномор, — подошел следующий докладчик. — Сопротивление на втором южном фронте полностью подавлено и мы продвигаемся вглубь материка. Прикажете остановиться на границе или продолжить уничтожение разрозненных групп противника на территории соседних государств?

— Нет, никто их через границу всё равно не пропустит, — махнул рукой Черномор. — Так что, как и сказал Булатов, в соседние страны мы пока не лезем. Но можете показать представление на границе, чтобы они в дальнейшем не творили глупостей. — А ты чего стоишь? — кивнул он третьему докладчику, — Что-то не так?

— У нас проблема, Черномор, — замялся тот.

— Да ну? Насколько помню, ты отвечаешь за четвертый центральный участок, — нахмурился командующий. — Там ведь не должно было быть никаких проблем. Или разведка где-то просчиталась?

— Ну не совсем… — скривился боец. — Мы должны были захватить лагуну, и…

— Только не говори, что не справились. Там даже закрепиться негде особо, и у врага там далеко не самые боеспособные соединения, — Черномор замотал головой. — Или я ошибся, когда назначил тебя командиром? Хотя, как я мог ошибиться? Ведь раньше от одного твоего вида враг обделывался и бежал прочь. Ты ведь ради этого попросил оставить тебе все твои шрамы, когда Михаил предложил их свести.

— Тут немного другая проблема, — криво усмехнулся бывалый офицер. — Мы лагуну захватили, но противник… Как бы это сказать… Погиб не весь.

— Что? — не понял Черномор.

— Ну, они в плен сдались. Все, — развел он руками. — В общем, я о проблеме сообщил, а вы теперь думайте, что делать с двадцатью тысячами пленных. Вот!

— А что с ними делать?

— Вот и я не знаю, — пожал плечами мужчина. — Всё, пойду я, пожалуй. Мне еще вторую линию обороны прорывать. Может хоть эти окажутся потупее и попытаются сделать хоть один выстрел.

— Может, просто госпоже Виктории позвонить? — предложил один из офицеров. — Она с этими пленными быстро разберется.

— Не надо звонить Виктории, — помотал головой Черномор. — Она сейчас с дочерью, не хочу ее отвлекать. И ей не стоит лишний раз нервничать, лучше подождем, когда Михаил выйдет и сам решит вопрос.

— Если выйдет… — добавил кто-то из собравшихся. Тогда как Мира расхохоталась в голос.

— Хо-хо-хо… — помотала она головой. — Ты не знаешь и половины его возможностей. Мне иногда кажется, что если бы Михаил сражался всерьез, то…

— Всерьез, это как на Играх богов? — уточнил офицер, который тоже там присутствовал. Впрочем, об этом сражении знают все подданные Булатова, так как наиболее яркие моменты транслировались по внутреннему телевидению.

— Не-е, — махнула рукой женщина. — Я имею в виду по-настоящему всерьез. Если взаправду разозлить его… Вот тогда представление видела бы вся Империя, — усмехнулась она. — Даже несмотря на то, что происходило бы оно в Эквадоре.

— Ой… — Лабладут резко подскочил со своего стульчика и стал озираться по сторонам. — Ой-ой! Ой! Плохи дела! — он явно запаниковал и испуганно посмотрел на остальных.

— Что такое? — нахмурился Черномор.

— Я ощущаю… Голос! Я слышу голос! — завопил Лабладут. — Голос, который грохочет на всё божественное пространство!

— Чего хоть грохочет? Можешь разобрать? — напрягся мужчина.

— Кто-то идет сюда… Древний, могущественный, злой, обиженный и униженный… Стоп! — Лабладут замер и прислушался. — Он кричит на все пространство… Гм… Кто нагадил мне на голову? Уничтожу!

Мира закрыла лицо ладонями и помотала головой. Тогда как голуби на ветках одобрительно заурчали.

— Ну да, — вздохнула она. — Какой шанс, что божество, которого тут не было тысячи лет, появится именно тогда, когда сюда пришел Михаил?

— Да тут всё просто, — махнул рукой Лабладут. — Отец сам открыл проход и пригласил его.

— Но зачем? — возмутился Черномор. — Какой в этом смысл?

— Кажется, отец обиделся на него сильнее, чем он на отца… Вот и решил поговорить.

— Ладно, — Черномор нахмурился и посмотрел на своих офицеров, — готовьте отряд смертников. Если придется вытаскивать его оттуда, мы сделаем это даже ценой своих жизней.

— Не придется, — усмехнулся Белмор. — Точно не придется.

— Откуда такая уверенность? Не хочу сомневаться в силе Михаила, но это древнее божество. С угрозой такого уровня мы пока не сталкивались.

— Вытаскивать его надо будет лишь в одном случае, — спокойно ответил некромант. — Если у него будет с собой друидская настойка. А насколько мне известно, он отправился в пирамиду без единой фляги, значит, и переживать не о чем.

В этот момент прилетел взъерошенный Курлык и начал урчать на всю округу.

— Да ну? — удивились собравшиеся.

— Уруруруру!

— Чего? Какие пятьдесят литров настойки? Зачем тебе столько?

— Уруруру уруру!

— А, Булатов попросил… — Белмор помотал головой и тихо выругался под нос. — Вот ведь сглазил…

В огромном зале, царила зловещая тишина, лишь изредка прерываемая звонкой капелью. Капли крови иногда падали с потолка и разбивались о каменный, залитый кровью, пол. По массивным колоннам, что, казалось, уходили к самым небесам, также стекали потоки крови, после чего они попадали в специальные углубления и скапливались в бассейне.

А посреди этого гигантского, поражающего воображение бассейна, восседал на возвышенности сам Драклиан, божество, покровитель всех тех, кто познал вкус крови, и смог оценить его по достоинству. Божество лишь смутно было похоже на человека. Ростом оно достигало около двух метров, и будто бы состояло из живой крови, что переливалась по его жидкому с виду телу.

Зал этот был расположен в его дворце-святилище, который, в свою очередь, находится в некогда захваченном мирке. Да, это совсем небольшой мир, но Драклиан полностью овладел им еще несколько тысячелетий назад, и очень этим гордится. Ведь отсюда удобно вести свои дела, собирать паству в других мирах, усиливать свое влияние и могущество, находясь, при этом, далеко от других могущественных существ.

Впрочем, божество это не из пугливых, просто когда ты живешь столько тысячелетий, постоянные сражения со скучными противниками могут надоесть.

Вот и Драклиан сейчас сидел с закрытыми глазами и спал, наслаждаясь кровавой капелью, что эхом разносилась вокруг. Но в какой-то момент его наполненные кровью глаза резко распахнулись и он смерил взглядом стоящего на коленях вампира.

— Зачем ты прибыл, слуга? — зарокотал его голос и эхом разнесся по широким сводам безразмерного помещения.

— Господин, мы вас не беспокоили, просто вы спали слишком долго… — тихо проговорил слуга.

— Гм… — нахмурился Драклиан, — Уже прошли столетия моего беспробудного божественного сна?

— Ну, почти, — скривился тот. — Вы восемь часов проспали, а дел уже нарисовалось немало. Даже не знаю, с чего лучше начать.

— Ну как же так? — обреченно вздохнуло божество. — Почему, когда я был простым вампиром, жизнь была настолько проще и лучше? Спи, сколько угодно, сокрушай врагов, когда захочется, пей кровь… А сейчас что? Постоянно какие-то обязанности, какие-то дела!

— Это было давно, господин, — развел руками тот. — И с тех пор ваше могущество достигло небывалых высот! Еще немного, и вы станете… Эмм… еще более могущественным! — нашел, что сказать вампир. Хотя он сам буквально недавно вышел из десятилетней спячки и потому выглядел довольным.

— Моя память безупречна, — задумался Драклиан. — Но даже она не напоминает мне о том, когда это было… Настолько давно я был обычным вампиром, — некоторое время он пребывал в воспоминаниях и даже улыбнулся на секунду. — Впрочем, неважно. Скажи, ради чего ты посмел потревожить мой сон, слуга?

— Есть несколько новостей. Некоторые прекрасны, некоторые, наоборот, могут не понравиться вам, — склонился тот. — В одном из миров один ваш последователей смог переродиться в кровавого голема. Он просил у вас силы, и взамен предложил всего себя. Теперь же он пробудился, и уже начал творить разрушения и сеять смерть!

— Отлично, — закивал головой Драклиан. — Значит, новые силы, энергия, кровь и души поступят к нам. Это прекрасные новости, слуга, я доволен!

— Воистину, господин, — согласился вампир. — Есть менее приятная новость. Кровавый вестник в одном из миров был уничтожен.

— Даже так? — удивилось божество. — Впрочем, это неважно, если жатва прошла успешно.

— В целом да, жатва прошла… — скривился слуга. — Кровавый вестник смог вобрать в себя несколько тысяч человеческих жизней и…

— Почему так мало? — зарычал Драклиан. — Этот мир не населен? Так зачем, в таком случае, тратить мою божественную энергию и призывать Вестника? Ведь если жертв будет меньше полумиллиона, то это невыгодно! — возмутился он.

— А жертв больше полумиллиона, — развел руками тот. — Как раз около пятисот тысяч рыб были уничтожены, а их силы переданы в алтарь. Еще шесть тысяч удодов, три тысячи кур, и пятьсот свиней.

— Как это могло произойти! — Драклиан от возмущения подскочил со своего места. — Я ведь даю силу только адекватным последователям! Каким же оленем надо быть, чтобы выпустить тучу в море?

— Там не всё так просто, — скривился вампир. — Кто-то вмешался в процесс и смог переместить тучу против воли ваших верных последователей. И кстати, они сейчас ведут с ним сражение.

— Так чего же ты ждешь? Покажи мне моего врага! — взревело разъяренное божество.

— Сию минуту! — слуга вскочил и, подбежав к кровавому бассейну, опустил в него руки. Прошло несколько секунд, кровь начала закипать, а из нее поднялся туман, внутри которого можно было разглядеть отчетливые силуэты людей и детали ожесточенного сражения. Вскоре картинка стала еще ярче и четче, так что божество смогло в подробностях посмотреть на происходящее внутри одного из его храмов.

Пока что сражение было между всего двумя людьми. Один из них окутан энергетическим коконом, второй, играючи, скачет вокруг него и, кажется, будто бы издевается. Всё это закончилось довольно быстро, и Драклиан даже не обратил на схватку внимания.

Ведь его взор упал на священную статую, которая и являлась алтарем этого святилища. На голове этой статуи сидит голубь, глаза его постепенно надуваются от натуги, но пока еще ничего не происходит… Вот только кажется, что вот-вот произойдет.

— Нет… — помотал головой Драклиан. — Не-ет… Это священная статуя! Он не посме… — божество осеклось и некоторое время смотрело на изображение. — Да хватит! Откуда так много? Салфетку мне, срочно! Я ощущаю это даже отсюда! Как так? Это невозможно! Оно протекло даже через планы, через божественный барьер! Не-ет… — зарычал он не своим голосом. — Такое не прощается. Я отправлюсь туда лично!

— Господин, но ваши последователи не просили о помощи, — подметил слуга. — Может позволите им самостоятельно наказать вашего врага? Уверен, они будут с ним особенно жестоки, и вы останетесь довольны.

— Плевать, что они не просили, — Драклиан вытирал голову салфетками и был явно не в духе. — Туда, где установлен первородный алтарь, я могу проникнуть и без приглашения! Тем более, я чувствую, что алтарь активирован. Наверное, всё-таки кто-то из моих последователей решил перестраховаться и активировал его!

— Или же это сделал враг… — предположил вампир.

— Не говори глупостей, — отмахнулось божество. — Я отправляюсь туда… Прямо сейчас!