— Как же скучно… — выдохнул один из учеников, и откинулся на спинку стула. — Что делать, Ром? Я уже не знаю, чем себя занять.

— Просто молчи! Вот сиди на этом стуле и молчи, — прошипел Роман.

— Но мы привыкли к непомерным нагрузкам! Когда уже появится работа для нас! — прогундел другой ученик. — А давайте Витале руку отрежем? Так хоть какое-то развлечение.

— Эй! А почему сразу мне? — возмутился Виталя. — Мне в прошлый раз отрезали, и не только руку!

— Ой, да было бы там что отрезать, — отмахнулся тот. — О, а как вам идея — Коле живот прострелить? Но не как в прошлый раз, а чтобы побольше органов задело!

— Просто сиди и молчи. А то тебе что-нибудь отрежем и лечить не будем, — помотал головой Роман. — В больнице тихо, хорошо, спокойно. Наслаждайся моментом! Мы молодцы, всех вылечили, и теперь можем… — он резко замолк и посмотрел на телефон. — Ну вот! Сейчас привезут вам больных, радуйтесь. Причем болезни иномирные.

— Да ну? — искренне обрадовались остальные, — И что там?

— А неизвестно. Михаил сказал, что пришлет краткую информацию по каждой из болезней, и нам надо ее изучить, — пожал плечами Роман, и спустя несколько секунд в дверь ординаторской постучались.

— Господин сказал передать вам учебную литературу, — проговорил гвардеец, что привез с собой тележку с книгами. — Можете ознакомиться! — на этом он развернулся и ушел, а ученики еще некоторое время сидели, и молча смотрели на гору книг.

— А сколько там будет больных, Ром? — уточнил один из них.

— Честно говоря, сначала я подумал, что это ошибка. Но теперь понимаю, что нет, — пробубнил он. — Сказали, скоро прибудут две тысячи больных, и у нас есть полчаса на изучение иномирных болезней.

— Что ты там говорил? Руку мне хотел отрезать? — Виталя повернулся к главному нарушителю спокойствия. — Ну что, договорился? Скучно тебе было, да?

Химус прогуливался по длинным коридорам замка. Заглянул в галерею, полюбовался картинами, затем прошелся по саду на заднем дворе, забрался на стену, посмотрел на промышленный городок.

— А что тут вообще делать? — спустя несколько часов свободных прогулок, задумался он. Всюду было довольно оживленно, мимо сновала непонятная техника, загруженные своими проблемами и работой люди. И никому не было дела до старика. — Про меня что, забыли?

Действительно, у Химуса складывалось такое впечатление. Как только он прибыл сюда, его встретил безумный некромант с коляской. И именно в тот момент алхимик окончательно убедился, что это место странное, даже по его меркам.

— Ску-у-учно… — протянул он, но в какой-то момент заметил сидящих на лавке двоих стариков и одного молодого парня. Старики внушали доверие, потому, чисто из любопытства, Химус решил подойти поближе, и хотя бы посмотреть, почему им так весело.

— А ты кто? — они сразу забыли про свои дела и посмотрели на старого Химуса.

— Да вот… — замялся он. — Алхимик… Пока еще новенький тут.

— Опа! — в один голос сказали они. — А ну, подойди-ка сюда! — самый старый из них поманил Химуса рукой. — У нас тут как раз по твоей части… Зелье есть, на дегустацию…

Ага… Вот так, значит. Почему мне кажется, что тут явно не четыре тысячи человек?

Фип-че перенес нас сразу, как только по рации передали о начале сражения, так что уже спустя пару минут мы с Черномором вступили в бой.

В этом лесочке, где расположился наш перевалочный пункт, уже успели отстроить небольшие здания, стену вокруг, и целую сеть ловушек, как раз на такой случай. Вот только укрепления не были рассчитаны на такое количество врагов. В основном их возвели, чтобы слишком любопытные бандиты не подходили ближе, и лесные звери не мешали работе.

Ведь работы тут немало. Сразу в нескольких домиках гвардейцы потрошили кожаные мешочки, аккуратно доставали оттуда артефакты, потом фасовали их по специальным контейнерам. Когда Вилли понял, что поставки не прекратятся в ближайшее время, он лично создал эти антивибрационные контейнеры. В таких можно легко донести наполненный самогоном стакан, и не расплескать ни капли. По крайней мере, так мне объяснил сам Виллсон, доказывая, что после этой операции контейнеры всё равно будут приносить пользу, и он потратил ценные ингредиенты не впустую.

Но из-за этого теперь возникла проблема. Голуби слишком старались, и потому в домиках осталось немало артефактов. Теперь их надо спешно упаковать и перенести через портал, вот только это займет какое-то время. В любом случае, в руки иномирцев не должно попасть ничего, даже поврежденные артефакты. Ведь они могут использовать их против города, а я еще не вывез оттуда всё и не опустошил казну королевства! Так что этот вариант недопустим.

Жаль, конечно, расставаться с этой базой. Здесь был очень удобный портал, выход из которого всего лишь в нескольких километрах от замка. Да, мы с Фип-че заранее подготовили запасной вариант, и с другой стороны города нашли еще один небольшой стихийный портал, который раньше вел куда-то в империю Зулус. Но после некоторых манипуляций он закрылся, и открылся уже в моем графстве. Менять координаты я умею и сам, но с помощью портальщика это было значительно проще.

Из нашего мира пришло подкрепление, и началась срочная эвакуация, пока остальные отстреливались и пытались сдержать врага. На маскировку уже было совершенно наплевать, потому лес наполнился грохотом выстрелов. Сотни и тысячи пуль обрушились на ряды удивленного врага. Они ожидали увидеть тут стрелы, но появление огнестрельного оружия стало для них шоком.

Пулеметы, винтовки и несколько пушек били без остановки, но даже так спустя несколько минут на стены начали забираться первые иномирцы и вступать в ближний бой.

— Вы слабы, — оскалился какой-то мужик с мечом и медленно пошел на меня. — Можете только стрелять, а в ближнем бою… — договорить он не успел, так как спартанец пронзил его копьем и сбросил вниз. Вот такие у меня неразговорчивые гвардейцы. Хотя, если честно, я бы даже поддержал диалог и привел доводы, доказывающие неправоту оппонента.

С каждой минутой сражение лишь набирало обороты, а враг будто бы и не думал заканчиваться. Иномирцы окружили нашу временную крепость и теперь напирали со всех сторон, тогда как сдерживать их становилось всё сложнее. Они карабкались по отвесной стене, ставили лестницы, местами даже пробивали стену магией, и всё продолжали напирать, не обращая внимания на град пуль и снарядов.

— Может вызвать подкрепление? — рыкнул Черномор, и взмахом своего тесака сбил сразу троих со стены, отправив их в полет.

— Нет смысла… — помотал я головой и запустил в раненого спартанца сферу экстренного исцеления. После чего подошел к его обидчику и располовинил его быстрым взмахом меча. — Тут около тридцати тысяч солдат, и на подходе отряд магов… Уходить надо, на запасную базу.

— Но как это возможно? — командир замер от удивления. — Их совсем недавно было около четырех тысяч.

— Черномор, а ты что-нибудь слышал про магию? Знал, что она на самом деле существует? — усмехнулся я. — Порталы там всякие…

Как минимум, я не вижу иных возможностей для врага. Они точно телепортировались сюда, ведь как еще такая армия может подобраться настолько близко к столице королевства. А то, что это вражеская армия, я тоже уверен. Как минимум потому, что у них другая военная форма и другие флаги. Да и вряд ли союзники будут скрываться в лесу и накапливать силы.

Изначально они шли в столицу, и мне кажется, что это далеко не вся армия. Мы столкнулись лишь с передовым отрядом, а остальные появятся здесь позже, когда местность будет зачищена и маги создадут маскировку. Уже сейчас я чувствую нити энергии магии иллюзий, скорее всего, даже нашу пальбу в городе никто не услышит.

Впрочем, долго сражаться не пришлось. Спустя несколько минут по рации передали, что все оборудование и артефакты переправлены на ту сторону портала, после чего Фип-че закрыл его, и открыл новый уже в районе нашей запасной базы, расположенной с другой стороны города, примерно в десяти километрах отсюда.

Не стал тут задерживаться и сразу отправился в лавку артефактора. Бойцы пока заново установят оборудование, расставят ловушки, маги земли возведут новые скрытые укрепления. В общем, работы у них хватает, да и у меня нет времени следить за этим.

И вроде меня ничто не связывает с этим королевством, потому, с одной стороны, мне нет смысла тратить время и силы на его защиту. Ведь эта война началась из-за вспыльчивости и несдержанности двух правителей. И это не война на уничтожение, не попытка какого-то темного властелина поработить мир.

Возможно, стоило бы просто пройти мимо и забыть, но есть одна проблема. Я еще не закончил дела в этом городе, а значит, на несколько дней его необходимо сохранить в том виде, в котором он сейчас есть. Да, дома тоже довольно много дел, и я о них не забываю, но именно сейчас передо мной открылось новое окно возможностей. Именно за счет этого я могу вывести графство на качественно новый уровень.

Погрузившись в свои размышления, не заметил, как добрался до лавки и зашел внутрь.

— Дед… — обратился к гному. — А как можно намекнуть местным властям, что на город скоро нападут?

Была идея подойти к случайному стражнику и рассказать ему, что я видел в лесу неподалеку отряд врага, но отбросил эту мысль. Они и так какие-то нервные здесь, постоянно носятся из стороны в сторону и кого-то усиленно ищут, а у меня даже документов нет. Потому решил спросить совета у гнома, он тут давно живет и знает местные устои.

— Так иди к королю, — хохотнул тот. — Вдруг поверит?

— Тут такое дело… — из соседней комнаты медленно выплыла графиня. — Не надо к королю идти… Он мертв.

— Что? В смысле? — воскликнул я. — Нас всего два часа не было!

— Целых два часа… — загадочно улыбнулась Виолетта.

— Ой, всё! — махнул на нее рукой, — Это не лечится, я уже понял, — подозвал к себе жестом Курлыка. — Возьми ударный отряд и передай приказ снарядить вас тяжелым вооружением. Нужно разбросать снаряды недалеко от леса, чтобы местная стража услышала наконец взрывы. Но учти, у них маги звуки и иллюзий, они могут скрывать взрывы от глаз и ушей стражников. Так что разбрасывайте подальше.

Никаких внезапных атак. По крайней мере, до тех пор, пока я не вывез отсюда всё, что мне нужно.

Вскоре за стенами города послышались приглушенные взрывы, а значит, пернатые спрятались. Теперь стражники точно отреагируют, возможно, вышлют разведывательный отряд и проверят, что там происходит. А дальше поднимут тревогу и встанут на стены, готовые к отражению любой атаки.

Хотя, на их месте, я бы начал это делать уже сейчас. А лучше пару часов назад. Давайте, братцы, защищайте свой город! Я еще здесь не закончил! Как минимум, нужно собрать моих артефакторов и переправить их в башню Виллсона.

Но и залежи артефактов оставлять нельзя. Я уже связывался с Вилли по этому поводу, и пусть ему страшно, но даже страх не может остановить его изучение принципиально новых артефактных технологий. Он в восторге! И хотя среди залежей мусора зачастую находятся такие артефакты, принцип работы которых он не может осознать до сих пор, но это лишь вопрос времени. Так даже интереснее. Тем более, что Виллсон далеко не такой простой, каким кажется.

Ведь если он не может разобраться, значит, это действительно сложные и стоящие артефакты. Всё-таки Вилли — уникальный человек! Конечно, я не говорил ему об этом, но у него очень мощная и древняя душа.

Да, у него нет памяти из прошлых жизней, но я уверен, что раньше он был далеко не последним человеком. Иначе я даже не знаю, как объяснить его таланты. Пусть сейчас он далеко не лучший в этом мире, но знания Виллсон схватывает на лету. Иногда он показывает свои новые разработки, но, в основном, это что-то бесполезное, да и по качеству так себе… Но если у него на эти разработки уходит около недели, то тот же архимаг артефакторики потратил бы как минимум месяц на подобное.

Плюс, разбираться в чужих артефактах обычно куда сложнее, чем создавать свои, по уже изученным методикам. Тогда как у Виллсона получается расшифровывать незнакомые артефакты, запоминать их устройство, и даже воспроизводить заново! Да, пока еще такое получается не всегда, но мы лишь в самом начале пути.

Потому эта гора артефактов куда ценнее, чем кажется. Тут их просто выбрасывали и не желали разбираться в их устройстве, тогда как мы потратим время, силы и ресурсы, но на выходе это даст мощнейшее усиление не только графству, но и всему нашему миру.

Просидел в размышлениях несколько часов, и за это время численность войск противника успела значительно увеличиться. По крайней мере, голуби регулярно докладывали о появлении всё новых отрядов врага. Тогда как на стенах столицы больше солдат не стало… Даже взрывы не заставили отправить достаточно разведчиков, и я не понимаю, в чем причина такой халатности. Не верят в то, что враг может подобраться так близко к столице? Но это же ненормально. В мире, где есть сильные портальщики, нельзя упускать такую возможность из виду!

— Курлык, — подозвал к себе пернатого и принялся писать письма. — Бери свой отряд и передай по одному начальнику стражи, командующему войск, архимагу, и… Да вообще всему начальству передай, — махнул я рукой и продолжил строчить письма на местном языке. Тогда как Курлык наклонил голову набок и смотрел на меня. — Да, я понимаю, что они сразу не прочтут, — воскликнул я. — Но пусть твои подчиненные как-нибудь заставят их прочитать! В общем, разберись.

— Урур? — уточнил он.

— Ну, если хочешь, сам слетай, — пожал я плечами. — Если так неуверен в результате.

— Урур! — кивнул пернатый и, схватив стопку писем, отправился выполнять задание.

Мужчина лет пятидесяти на вид, немного полноватый и с залысиной на голове, развалился в своем кресле и пытался прийти в себя.

Правда, прийти в себя после вчерашнего не так-то просто. Особенно, учитывая, что вчера он праздновал тридцатилетие своего старшего сына. И праздновал хорошо, потому теперь ему совсем плохо.

Он сидел в кресле и смотрел куда-то в пустоту перед собой, наслаждаясь легким дуновением прохладного ветра из окна. Но в какой-то момент на окне появился голубь с письмом в лапках, что заставило мужчину нахмуриться.

— И кто в наше время пользуется таким древним методом? — возмутился он. — Какая же безвкусица… Кыш, голубь, я устал! — крикнул он пернатому. — Начальник стражи не может работать каждый день, у него могут быть выходные! — мужчина схватил со столика черствый кусок хлеба и кинул им в голубя, но немного промахнулся. — Иди, пожри лучше…

На этом начальник городской стражи сразу забыл про незваного гостя и прикрыл глаза, решив немного поспать.

— Урур? — проурчал пернатый, отчего мужчина чуть было не подскочил на месте.

— Чего, мало тебе, сволочь? — рыкнул он и нащупал рукой целую булку. — Ну тогда лови! — хохотнул он и метнул ее в пернатого наглеца. — Ох, как же я устал! Как же мне плохо… — вздохнул начальник и откинулся на спинку кресла, снова забыв про своего гостя. Ведь он видел, что булка летит точно в цель, и сейчас голубь, скорее всего, уже лежит под окнами.

Но вдруг послышался свист рассекаемого воздуха и мужчину буквально выбило из кресла. Пара секунд темноты, и он пришел в себя, будучи уже на полу. Рядом лежала помятая булка и письмо, с которым недавно стоял на окне голубь.

— Да ну? — удивился он. — Вырубил меня булкой? Даже защиту прошил? — некоторое время он мотал головой, не веря в реальность происходящего. — А, нет, я же не повесил защиту, — мужчина уселся на полу и взял письмо. — Ладно, намек понял, надо прочитать. Надеюсь, там какая-то ерунда. Как же не хочется работать…

— Вы уверены? — на всякий случай, уточнил старший голубиный погонщик.

— Уверен, — кивнул я. — Высылай две тысячи голубей.

— Но ведь нас точно засекут. Или, как минимум, заподозрят неладное.

— Думаешь, им будет какое-то дело до голубей с мешочками? Действительно, когда стены города берут штурмом, всех будут волновать только птицы, — усмехнулся я. — Всё, высылай! Нужно вывезти, как можно больше и быстрее! И если всё будет плохо, придется отсюда убираться.

— А что, воевать не будем? — удивился Черномор. — Это наши артефакты, ты их уже купил.

— Нет желания тратить лишние ресурсы, — развел я руками. — Да и уверен, если ускориться, мы вывезем достаточно.

— Мне казалось, что этот город представляет для тебя большой интерес… — задумчиво проговорил он.

— Представляет, — согласился с ним. — Но больше в стратегическом плане.

Были мысли немного повоевать здесь, но в итоге передумал. Если справятся сами — хорошо. А если нет — ничего страшного, найдем другое королевство. Или же, наконец, займусь домашними делами, которых скопилось уже немало.

Впрочем, даже за такое короткое время я и так успел сделать многое. Нашел залежи древних артефактов, подписал контракт с графиней, доставил к себе домой две тысячи больных иномирцев. С ними, кстати, вышло довольно весело.

Роман целую неделю ныл, что у него закончились больные, и у них считается за праздник, если придет кто-нибудь хотя бы с царапиной. А еще есть школа, в которой сформированы аж два класса лекарей, и их тоже надо на ком-то учить. А за неимением больных и травмированных, приходилось выкручиваться и получать травмы самостоятельно.

Зато теперь работы точно хватит надолго. Среди пациентов есть как дети, так и взрослые, и у многих из них нет даже родственников. А у кого есть, у тех родственники лежали в той же палате, и с той же болезнью.

В этом королевстве работает программа поддержки здоровья, и любой желающий, будь он хоть простолюдином, имеет право взять ссуду на лечение и обратиться к лекарю. Потом эту ссуду надо будет отдать, иначе последуют некоторые санкции. Например, можно попасть чуть ли не в рабство, причем сразу всем семейством.

Но, в целом, условия крайне лояльные, и многие действительно отдавали долги. Вот только спастись от болезни удавалось не всем и не всегда. И для таких тяжелых случаев в столице построили лечебницу, где должны были оказывать помощь даже в самых безнадежных ситуациях.

Вот только вместо того, чтобы спасать людей, местные служащие создали самый настоящий могильник. Больные попадали туда в надежде, что королевство их вылечит. Но служащим было известно, что за этих людей некому заступиться, и искать их никто не будет.

Графиня, как я считаю, тоже довольно ценное приобретение. Она — маг первородного льда, что встречается крайне редко. Вот только из-за этого тоже возникли некоторые проблемы. Нет, проблемы не в том, что она с завидным упорством убивает королей. Я даже видел у нее список имен, и там не зачеркнута даже половина. Плевать на это, пусть убивает их, сколько хочет, хуже уже не станет.

Основная проблема в том, что я не могу прямо сейчас переместить ее в свой мир. Ее энергетическая структура уникальна, и если прямо сейчас она попадет в другой мир, она попросту умрет. Пусть не сразу, но процесс этот остановить практически невозможно.

Ее магия завязана на этот мир, на его энергетические потоки, и потому ей нужен некоторый адаптационный период. Уже сейчас я постепенно заливаю в нее энергию своего мира, и несколько сложных заклинаний постоянно перестраивают ее энергетические каналы, чтобы подготовить к переносу.

— О! Письма дошли! — воскликнул гном и подбежал к окну. Там уже вовсю звонили тревожные колокола, а в сторону стены направлялись отряды стражников. — Эх… Не видать мне клиентов в ближайший месяц!

— Почему мне кажется, что ты выглядишь слишком спокойным? — прищурился я.

— А чего нервничать? За последние сорок лет здесь было уже шесть таких осад, — развел он руками. — Но столица у нас крепкая, наше королевство всегда защищается количеством, а не качеством. И меньше людей у нас не стало, так что отобьются. Да, потери будут, и большие. Может даже разрушат часть города. Но плевать, отстроят заново! — он махнул рукой и подвинул стул ближе к окну, чтобы наблюдать в первых рядах штурм города. — Но вы зря пацана гоняете, кстати, — гном кивнул в сторону Курлыка. — Проще было организовать платную встречу или отправить срочного гонца к этим людям.

— Это как? — не понял я.

— Даешь двадцать золотых, вручаешь донесение, и оно в кратчайшие сроки оказывается у нужного адресата, — пожал он плечами. — Его точно примут, уж поверь. За двадцать-то золотых.

— Не слышал ничего о подобном… — почесал я затылок. Да, так действительно было бы куда проще.

— Ты серьезно? — хохотнул гном. — У нас в королевстве всё решает золото! Вообще, всё!

— Не бывает так, — не согласился с ним.

— Поверь, я прожил тут уже не одну сотню лет, — вздохнул старик. — Всё оно решает, совсем всё… Вот взять тебя. Ты пришел, скупил всю мою лавку. А вдруг завтра решишь уничтожить столицу? Или взорвать целую Империю? И знаешь, что?

— Что? — не понял, к чему он клонит.

— А ничего! Плевать мне, ведь золото решает всё. Так всегда было, и всегда будет, — усмехнулся гном и продолжил смотреть в окно.

Нет, я считаю, что этот гном слишком наивен. Золотом можно решить многое, но оно всё равно не имеет такой власти, как он думает.

— Ну вот, если тебя будут убивать, и для спасения жизни нужно будет отдать все свои богатства? — попытался доказать ему его неправоту на простом примере. — Как поступишь в таком случае?

— Да пусть убивают, — без лишних раздумий ответил гном.

— Но почему? Зачем мертвецу золото? — я аж опешил от такого ответа.

— Хотя бы сдохну богатым, — пожал он плечами.

Точно, гном ведь… И правда, мой вопрос был глупым, этих коротышек ничем не пронять.

Следующие несколько часов мы сидели у окон и наблюдали за происходящим. Вражеская армия перешла в наступление, из леса выкатились осадные башни, появились отряды с лестницами и таран. Маги начали потихоньку прощупывать обороны, запускать дальние атаки и выискивать слабые места.

Но защитники уже были готовы. На стенах стояли арбалетчики и воины с копьями, ворота намертво запечатаны, и на них наложены специальные защитные руны. Башни заняли маги, и теперь отвечают противнику мощными комбинированными атаками. Также на улицах развернулись срочные пункты призыва и начался набор ополчения. Каждому желающему выдавали оружие и отправляли в сторону стены, чтобы, когда там начнутся проблемы, можно было задавить врага числом.

— Вот вроде всё идет неплохо, — задумчиво проговорил я. — И только одна проблема, которая всё немного усложняет… Короля нет.

— Да, был бы король, всё пошло бы лучше, — согласился старик.

— Эх, согласен, — вздохнул Черномор. — Короля бы сюда, и тогда ухх!

— Да отстаньте уже! — выругалась графиня. — Что я такого сделала? И вообще, я старая больная женщина, чего вы от меня хотите? Охх… Голова закружилась! Довели старушку! Пойду, отдохну!

— Виолетта, ты же понимаешь, что я лекарь? И вижу, что у тебя здоровья больше, чем у Черномора, — скривился я. — А еще, двадцать лет в темнице сидела, и хоть бы что.

— Так он же совсем пацан еще! — возмутилась она. — Где он здоровье потерять успел?

— Мне, вообще-то, уже седьмой десяток, — подметил Черномор.

— Ну? — она указал на него. — А я о чём говорю? Совсем мальчишка! — она прищурилась и посмотрела сначала на Черномора, а затем и на меня. — Погоди… А это с ним сделал ты? Хорошая работа!

— Тоже хочешь? — кивнул ей.

— Я? Не-не… спасибо! Старость — это лучшее, что со мной случалось! Время, когда ты можешь делать всё, что только захочешь, и тебе ничего за это не будет! — рассмеялась она. — Убила короля, и что? Надела платочек, все бегают вокруг и ищут какого-то убийцу. А я обратилась к стражникам, попросила показать выход, они меня и проводили! Да и вообще, так уж повелось в моем Роду, что женщина до сотни лет всегда пахала, как лошадь в поле. Мы обучались магии, тренировались, изучали всяческие науки, занимались делами Рода, участвовали в государственных делах. А как только сотня наступает — всё! Свобода! И знаешь, что? — улыбнулась она мне. — У нас в Роду каждая мечтала поскорее состариться.

— Ой, мелкая, хватит уже трындеть! — недовольно пробурчал гном. — Столько пустых слов, аж голова трещит!

— Мелкая! — графиня встала во весь свой двухметровый рост и посмотрела сверху вниз на гнома. — Посмотри на себя, шкет бородатый!

— Мне больше четырехсот лет! Я жизнь повидал! — разозлился старик.

— Ты? А я будто бы не повидала! — усмехнулась она.

— Да ты в тюрьме сидела последние двадцать лет! — он ткнул в нее пальцем. — И вообще, если бы я о тебе не заговорил, ты бы так там и сидела!

— Ах ты, мелкий гадёныш! — возмутилась Виолетта.

— Так, всё, молодежь! — я решил остановить перепалку. — Успокоились и расселись по своим местам.

— Молодежь? — опешила графиня. — Господин, а у вас точно всё в порядке с головой? Вы слишком молоды, чтобы говорить такое…

— Молод? Ну так загляни мне в глаза, — ухмыльнулся я.

— Да легко! — она действительно посмотрела мне в глаза и усмехнулась. — И что?

— Ты не поняла. Загляни магическим зрением, прямо в душу!

— Не-не… — Виолетта отскочила назад. — Не буду! Это же запрещено! Я могу навредить и тебе, и себе! Нет, даже не упрашивай! — замотала она головой.

— Я проконтролирую, не переживай, — махнул я рукой. — Это совершенно безопасно.

— Нет, и всё! Я отказываюсь! — графиня уперла руки в бока и отвернулась.

— А я приказываю!

— Вот же козлина… — тихо проговорила она.

— А? Мне что-то послышалось? — прищурился я.

— Да-да, конечно! — на ее лице появилась улыбка. — Ну, раз вы приказываете, я исполню приказ. Но я предупреждала! — лицо графини вмиг стало серьезным, и она некоторое время концентрировала магическое зрение на мне. Но ей хватило всего секунды, чтобы понять, о чем я говорил. Так что Виолетта снова отскочила назад, и некоторое время не могла перевести дух. — Я не видела такого раньше…

— Ну, и кто из нас молодежь? — усмехнулся я.

— Да всё, поняла! Малолетка, была не права… — закивала головой графиня. — Но почему у тебя такая древняя душа? Как это возможно?

— Ну, вот так, — развел я руками. — И кстати, я тоже посмотрел тебе в душу. Ты хоть и кажешься веселой, но в твоей душе много боли и сожаления. Но уверяю, когда мы отправимся в мое графство, ты найдешь для себя отраду.

— Как знать, Михаил… — грустно улыбнулась она. — Как знать…

Ладно, наблюдать за штурмом, конечно, интересно, но у меня нет на это времени. Так что оставил своих товарищей, затем попросил Фип-че открыть портал к нашей запасной базе и вернулся домой. Слишком много дел. Но вместо этого я отправился сразу в замок, чтобы проведать Викторию.

До самого вечера мы просто сидели в комнате и общались. Я носил дочь на руках, а она ни в какую не хотела оставаться одна и постоянно требовала внимания.

— Обычно она спокойная, и играет сама с собой, — усмехнулась Вика. — Хотя чаще она играет с собачками. Вообще не отлипает от них, постоянно таскает за хвост, ползает за ними.

— А про меня спрашивает? — улыбнулся я.

— Уверена, что скоро будет. Если ты еще дольше будешь отсутствовать, — нахмурилась Вика. — Но это я шучу… На самом деле, я понимаю, что ты делаешь, и благодарна тебе за это. Мне было бы тяжело сразу после рождения малышки куда-то отправиться и заниматься делами.

— Спасибо, что понимаешь, — погладил ее волосы.

— Конечно, понимаю. Зато, когда наша малышка подрастет, ее друзья будут говорить о нашем графстве и Роде с восхищением! — улыбнулась Вика. — Завистники будут едва шептаться, а враги…

— А врагов у нас не будет, — усмехнулся я. — По крайней мере, к моменту, когда она вырастет.

— Знаешь?.. — задумчиво улыбнулась Вика. — Вчера у нее был выброс энергии, так что теперь в ее комнате идет ремонт. Всё разнесла, вдребезги! И во время буйства энергии я поняла, что она уже достигла моего уровня сил. Так что мне надо срочно становиться сильнее, иначе потеряю авторитет. Вот тебе проще, ты всегда будешь сильнее нее, — вздохнула она.

— Очень надеюсь на это, — хотя сам не уверен.

— Но я не об этом… Просто если она будет развиваться такими темпами, то до каких высот вырастет ее сила?

— До больших, — пожал я плечами. Думаю, это и так очевидно.

Вика прошлась по комнате, и с задумчивым видом уселась в кресло.

— Миша, я это к чему веду… А где мы ей мужа-то искать будем?

— Вот на этот счет я уже думал, — усмехнулся я. — И есть несколько мыслей. Но все эти мысли не касаются этого мира, — развел я руками. — В любом случае, друзья у меня есть… Или были. Может, у кого-то уже появилось потомство.

— А подруги есть? — хитро улыбнулась девушка.

— Нет у меня подруг! — ответил практически мгновенно, даже не задумавшись. — Даже не провоцируй на этот разговор! Ничего не выйдет!

— Да я шучу, — рассмеялась Вика. — Это просто шутка. А почему ты так вспотел?

— Да жарко тут, — отмахнулся я, и снова положил Арианну в кроватку. Но она сразу закричала и потребовала снова взять ее на руки. — А чего она плачет? — не стал проводить диагностику, чтобы зря не тревожить ее.

— Да газики, скорее всего. Обычное дело, — пожала плечами Виктория.

Ну, это просто. Ткнул ее пальцем в живот и пропустил через него немного энергии. Так что злые газы сразу вышли наружу, и пролетающая мимо бабочка рассыпалась прахом. Но как только черная пыль опала на пол, она снова собралась в новую, некротическую бабочку, что вспорхнула и полетела в окно.

— Может, стоит умертвить бабочку? — Вика подошла к окну и стала высматривать мертвое создание. — Всё-таки она некротическая, может кому-нибудь навредить.

— Не надо, — помотал я головой. — Некромантия — это не всегда про смерть и страдания. Многое зависит от эмоций, которые ты вкладываешь в свою магию. В вашем мире просто принято развиваться через боль и страдания, но у нашей малышки другой путь. И сейчас ты можешь увидеть первое в мире некротическое создание, у которого есть один единственный приказ. Дарить любовь и нежность всему живому…

Мартин стоял напротив собравшихся перед ним артефакторов и гордо смотрел на их радостные лица.

— Вы все были избраны мной, чтобы стать великими! — провозгласил он.

— Такими же, как вы? — поднял руку один из учеников.

— Может быть, даже больше! — без капли сомнений ответил он. Хотя сам считал, что это крайне маловероятно. — Вам выпала честь учиться у великого мастера!

— Да-а! Это великая честь для нас! — отозвались они. Но артефактор не стал пока говорить, что учиться они будут не у него.

— Вы готовы? — крикнул Мартин.

— Да-а!

— Будете трудиться? — нахмурился он.

— Конечно!

— Забудете, что такое сон и нытьё?

— Да-а-а! — прокричали они хором.

— Ну что? Вы готовы отправиться к великому учителю Михаилу?

— Да-а… Подождите, — крики резко стихли. — Какой еще Михаил? Мы разве не у вас будем учиться? — ученики стали перешептываться, и с явным недоумением смотрели на Мартина.

— В смысле, у меня? — удивился тот. — Все же знают, что я учеников не беру.

— Но мы думали…

— Мужики, а вы контракты свои вообще читали? — почесал затылок артефактор.

— Да, но…

— А мелкий шрифт? — уточнил он.

— Там был мелкий шрифт?

— Ну да, это не узоры по краям листа, а надписи мелким шрифтом, — он продемонстрировал ученикам один из контрактов. — Вот, смотрите. И с минуты на минуту придет мой добрый друг. Скажу вам по секрету, злить его не стоит.

— Всё так серьезно? — перепугались выпускники академии.

— Ну, как сказать, — Мартин развел руками и показал на свой особняк. — Видите, половины дома нет? Вот что бывает, если разозлить его совсем чуть-чуть, — собравшиеся стали испуганно перешептываться между собой, но мужчина просто махнул рукой. — В общем, контракты вы уже подписали, и теперь станете великими. Михаил обещал.

К Мартину подошел слуга и вежливо прокашлялся.

— Да, Люпен?

— Господин, Сэр Михаил прибыл, — слегка поклонился он.

— Эй! Погоди, ты же всегда только меня сэром называл! — возмутился тот.

— Прошу прощения, но ничего не могу поделать, когда вижу сильную личность, — улыбнулся слуга.

Сообщив о прибытии гостя, Люпен ушел, и совсем скоро вернулся в сопровождении Михаила. Но в это время один из учеников, уже довольно опытный артефактор, который прибыл к Мартину одним из первых, вышел вперед.

— Прошу прощения, господин, — нахмурился он. — Но я вынужден отказаться. Я знаю свои права, и не буду никуда идти. Это был обман с вашей стороны, потому контракт можно считать недействительным.

— Я ни слова не говорил про то, что вы будете учиться у меня. — развел руками Мартин. — Так что не вижу причин для разрыва контракта. Говорил, что будет учитель, и вот, предоставил его.

— Неважно, я все равно готов оспорить решение… — он не договорил, и зацепился взглядом за гостя, начав резко бледнеть.

— Ну что, ученики? — улыбнулся Михаил, и помахал всем рукой. — Так, где мои контракты? — он принял от Мартина целую стопку бумаг, и мельком пробежался по ним глазами. — Отлично!

— Господин, есть одна небольшая проблема, — проскулил Мартин. — Тут один решил взбунтоваться.

— Да? — удивился Булатов и посмотрел на бледного, словно простынь, ученика. Тот стоял, трясся всем телом, и не мог проронить ни слова.

— Прошу прощения! — проскулил ученик. — Никаких претензий не имею, и готов пойти в ученики в любой момент! Произошло небольшое недоразумение, и я снимаю все свои претензии… Нет! Не снимаю! У меня их и не было! Хихи! — он сделал шаг назад и попытался спрятаться за спинами своих товарищей. Тогда как ученики начали переглядываться, не понимая, что это только что произошло.

— Гм… — Михаил подошел ближе и посмотрел на неудавшегося бунтаря. — А ведь знакомое лицо… Мы с тобой не встречались ранее?

— Нет! Точно нет! Я бы запомнил на всю жизнь, и эти воспоминания преследовали бы меня в самых страшных снах! — пропищал бедолага.

— Да? Ну ладно, — пожал плечами Булатов. Ну что, пойдем за мной! Сейчас я доставлю вас на основное место базирования и учебы!

Руперт был довольно опытным артефактором, и уже пятнадцать лет работал по специальности. Но он давно уперся в свой потолок развития и не мог перешагнуть на следующую ступень. А создавать самые обычные артефакты для армии и сельского хозяйства ему надоело. Хотелось творить великие дела, а не прозябать в мастерской, выполняя однотипную и монотонную работу годами напролет. Вместо этого хочется достигать вершин, получать славу, признание! Потому он и решил стать учеником великого Мартина, но судьба распорядилась иначе.

— Эй! — мужчину дернули за рукав. — А ты чего это? Что произошло?

— Да ничего, — помотал головой Руперт.

— Точно? — прошипел его товарищ.

— Да-да, всё хорошо, — отмахнулся он.

— Ты знаком с ним, или что? А то странно как-то отреагировал…

— Не знаком, отстань! — Руперт одернул руку и ускорил шаг. И пусть его еще не раз пытались расспросить, но он всё равно молчал, вспоминая события двухдневной давности.

— Но кто это такой? — всё равно не унимались ученики. — Какой-то странный. И имя не местное…

— Лучше просто не спорьте с ним. Никогда, — дал свои наставления Руперт. — И всё! Не спрашивайте, почему…

Он вспомнил, что произошло совсем недавно. Когда Мартин пригласил его стать учеником, Руперт был предельно счастлив и решил отметить переломный момент в своей жизни. Потому он отправился в кабак, там встретился со знакомыми, и просидел с ними до самой ночи. А так как в городе в это время был какой-то праздник, кабак гудел, и был забит самыми разными людьми. Эль лился рекой, вино разливали по чаркам, люди веселились, пели, напивались… Но ближе к рассвету кабак закрылся, и потому толпа переместилась на улицу. А так как они к этому моменту уже все перезнакомились, было принято решение продолжить гуляния.

Толпа прошла по улицам, и Руперт даже не заметил, что впереди шли не самые порядочные провокаторы. Всего пять человек, но они очень хотели устроить драку, и только искали для этого повода. Один из них был аристократом, остальные опытные наемники, для которых драться и убивать — это лишь одно из развлечений. И вот, в какой-то момент, аристократ заметил молодого парня, что сидел на лавке и общался с голубем.

— Чего ты с этой тупой птицей трындишь? — выкрикнул аристократ и метнул в голубя бутылку. Вот только пернатый ловко поймал ее, подлетел ближе, и разбил бутылку о голову аристократа. — А? Что? Твоя птица напала на меня! Эй! — ярость сразу наполнила взгляд пятерых зачинщиков и они бросились к парню. — Нападение на аристократа карается смертью!

Наемники обнажили мечи, аристократ приготовился использовать магическую атаку, а остальные просто бросились вперед, найдя для себя жертву. И только Руперт с парой своих знакомых остался стоять в стороне, наблюдая за происходящим. Правда, наблюдения ни к чему не привели. Он так и не смог понять, что произошло… Но было много боли, криков и страданий.

И несмотря на то, что там были далеко не последние маги, этому человеку было совершенно наплевать. Он расхаживал прогулочным шагом и просто учинял справедливость. Разумеется, в своем понимании этого слова. А закончив с толпой, незнакомец подошел к трем товарищам и улыбнулся.

— Вы тоже имеете ко мне претензии? — уточнил он, и все трое быстро замотали головой.

И действительно, какие могут быть претензии к такому доброму и хорошему человеку? Особенно, когда рядом лежит первый мечник академии. Причем его избил не этот человек, а его голубь. Или, вон, маг трансформации пытается уползти на руках, так как ноги его завязаны бантиком.

— Не-не, какие претензии? Мы просто мимо шли! — поднял руки Руперт, и на этом незнакомец вернулся на лавку, продолжив вести беседы с голубем и кормить его багетом.

А ведь Руперт многое повидал в жизни. Но оказалось, что этого недостаточно, всегда можно встретить что-то еще более удивительное. Вот так живешь, развиваешься, работаешь… И вдруг встречаешь человека, сидящего на лавке, который может разнести целую толпу, даже не вспотев. Причем у аристократа был темный артефакт, который стоит никак не меньше тысячи золотых. Оружие последнего шанса, способное уничтожить любого… Точнее, практически любого, как оказалось. Ведь если прикоснуться к этому артефакту, тебя тут же сожмет до размера монетки. Но незнакомец поймал этот артефакт и тот даже сработал… Но не совсем так, как надо. Умный артефакт решил, что ему выгоднее будет поглотить самого себя и пропасть из этого мира, чем пытаться что-то сделать такому хорошему и доброму человеку.

— Хорошая игрушка, — ухмыльнулся тогда Михаил. — А теперь смотри, как я умею, — он подошел к аристократу, прикоснулся к нему, и спустя минуту тот стал карликом. Причем без всяких там артефактов.

Ну наконец-то… Успел соскучиться по своему кабинету. Только во время странствий начинаешь понимать, насколько всё-таки хорошо дома.

Артефакторы уже отправились в башню Виллсона, и он проводит краткий инструктаж, так что я могу быть спокоен. И вроде бы можно отдохнуть, но нет, впереди слишком много дел. Сразу вызвал к себе людей, пришла Вика, Жора, Черномор.

— Вик, — сразу решил сообщить, пока не забыл. — Я нашел нового ректора для нашей школы. Не забудь оформить все необходимые документы, а то я точно забуду.

— Хорошая новость! — обрадовалась Вика. — А то у нас уже долгое время нет никого на этой должности, и постоянно приходится самой решать проблемы.

— Ну и отлично, теперь школа будет в надежных руках, — кивнул я. — Так, Жора. Информацию уже получил?

— Получил, — кивнул он.

— Тогда составляй подробные списки, что нужно выкупать. Сам знаешь, сейчас самое время.

— А почему раньше нельзя было? — уточнил Жора. — Всё-таки были все возможности.

— Раньше война шла не так интенсивно. А когда столицу взяли в осаду, местные жители начали распродавать всё лишнее. Наше дело теперь всё это скупить по самым выгодным ценам, — думал, это и так очевидно. — И насчет покупки земли я уже договорился, откроем там оружейную лавку.

— Надолго, кстати? Всё-таки там осада, да и покупательная способность у королевства и населения не бесконечная.

— Думаю, поработаем около месяца, и можно закрываться, — пожал я плечами. — Но этот месяц надо торговать по полной. Место для расширения там есть, с соседними лавками уже ведется диалог.

— Может, магов земли послать? Пусть построят нормальное здание, — предложил Жора, прекрасно понимая, что маги его сейчас точно не слышат, и не узнают о его предложении. Иначе бы не предлагал.

— Не стоит, с этим местные справятся, — отмахнулся я. — Тем более, это здание нам нужно на месяц. Просто продадим по максимуму, и соберем как можно больше золота! Можешь подключить голубей для доставки, или портальщика.

— Фип-че слабоват для такого… — скривился Жора. — По моим подсчетам, там должны быть серьезные объемы.

И действительно. Пусть наш портальщик может перенести за раз около тонны, а то и двух, а при моей поддержке даже больше, но долго он так не протянет. Плюс, тонна в нашем случае — это ничто. По плану торговля должна идти не только с местными жителями, но и с самим королевством, а значит, и партии будут серьезными.

Доступа к шахтам у них нет, так что даже руда взлетит в цене, не говоря об уже готовом оружии и стрелах. Так что наши кузни заранее начали работать в три смены и выдавать высококачественную продукцию, в том числе и из иномирных материалов. Для этого мы просто отправили на переплавку груды мусора, добытые в качестве трофеев в прошлых боях. Такой мусор даже аукционеры не берут, потому девать его всё равно было некуда.

— Ладно, с этим всё понятно, — заключил я и написал сообщение Джованни, чтобы тоже пришел на обсуждение. Ведь для него есть отдельная задача. — Еще учти, что я выкупил склад недалеко от лавки, можно пока что складывать продукцию туда. И из него уже возить поставки телегами, так будет проще.

— А туда как? Голубями?

— Да как угодно, — пожал я плечами. — Можно хоть подземную дорогу построить до портала, хоть это и долго.

Как раз, когда мы говорили про подземную дорогу, в кабинет заглянул Джованни и сразу расстроился. Зато, когда ему сказали, что, возможно, дорога не понадобится, у него сразу поднялось настроение.

— У тебя другая задача, — обратился к нему. — Возьми три десятка гвардейцев и иди через портал.

— Ой, ну ты же знаешь, что я не люблю это место, — прогундел он, а я даже опешил на пару секунд.

— В смысле, не любишь? Это же твой родной мир! — воскликнул я.

— Да ну его! — отмахнулся Джованни и продолжил клацать по экрану телефона. — Отсталый он какой-то…

— Ишь какой продвинутый стал! — хохотнул я. — Всё? Деревня не устраивает?

— При всем уважении, без технологий жить можно, — он отвлекся от экрана. — Но без шампуня и масок для лица я существовать отказываюсь! Знаешь, как тяжело постоянно работать с пылью, и не иметь возможности смыть ее с себя?

— Ладно, я тебя понял, — отмахнулся я. — В общем, вот тебе карта, и на ней отмечено нужное место. Возьми с собой голубей, разведчиков… Вон, кстати, байкеров прихвати! — вспомнил про иномирный отряд. — Они быстро прочешут местность.

— Так это уже под сотню человек наберется… — задумался он. — А ты говорил, тридцать брать.

— Да хоть триста возьми, если это поможет делу, — махнул я рукой. — Задача у тебя интересная и непростая. Я узнал, что примерно в этом месте есть золотая шахта. Да, старая, в ней уже мало ресурсов, но они еще имеются. Так вот, твоя задача найти эту шахту, зачистить, и укрепить.

— Но там тоже есть маги земли, — удивился Джованни. — И если шахту забросили, значит, там уже нечего добывать. Так что, напомню, что маги земли не могут с такой легкостью добывать золото или серебро. Это высокоэнергетичный материал, с ним очень плохо работает магия.

— И я не говорил тебе добывать, — про то, что маги земли не могут добывать золото, и так знаю. Иначе всё золото в радиусе пары сотен километров было бы уже добыто и лежало бы у меня в казне. — Просто укрепи шахту, подготовь ее для безопасной добычи, и свяжись с Викой. А там уже пригоним шахтеров, гвардию, и будем сами добывать.

— Это всё больше становится похоже на захват мира, — усмехнулась Вика.

— Это еще далеко не захват, дорогая, — улыбнулся ей. — Мы просто возьмем немного золота, и всё. А золотишко нам очень даже пригодится.

— Да, золотишко — это хорошо… — у девушки блеснули глаза.

— Все женщины любят золото, согласен.

— А еще камни! Это тоже не помешает… — Вика заулыбалась, а мне стало жутковато. Так что решил сразу задобрить монстра, и выудил из-за пазухи деревянную шкатулку.

— Вот, раз уж заговорили о камнях, — открыл коробочку и показал сверкающее изумрудное ожерелье.

Пока гулял по городу, заглянул в королевскую лавку для элиты. И, стоит отметить, что в перерасчете на наши деньги такое ожерелье стоит порядка шестидесяти миллионов, а то и больше.

— Думаю, такое будет не стыдно надеть даже на прием к Императору, — улыбнулся я. Тем более, что это не просто ожерелье, а довольно мощный защитный артефакт.

— Спасибо! — пискнула Вика и бросилась меня обнимать.

— А, кстати, — с трудом освободился от объятий и подозвал Курлыка. — Приведи мне будущего Императора!

— Урур? — не понял пернатый.

— Ну, Саню приведи!

— Урур… — хлопнул себя по лбу Курлык и взмахнул крыльями. А спустя пять минут в кабинет заглянул очень уставший Александр.

— Вызывал? — проговорил он безжизненным голосом.

— А ты чего такой уставший? — удивился я.

— Шесть дней без сна… — медленно протянул цесаревич.

— Зачем?

— Особые тренировки… — казалось, он вот-вот упадет на пол и уснет. Возможно даже вечным сном.

— Ну ладно, вот тебе тогда задание. Готов? — посмотрел на него, пытаясь оценить степень готовности.

— Готов… — простонал он.

— Нет, так дело не пойдет! — помотал я головой и, подойдя к нему, передал мощный импульс жизненной энергии.

От такого импульса глаза его сверкнули золотистой энергией, после чего из них брызнули слезы.

— Ну зачем? — воскликнул цесаревич. — Мне теперь заново начинать!

— Ничего, скажешь спартанским инструкторам, что я пока освобождаю тебя от тренировок, — похлопал его по плечу. — В общем, бери отряд и иди на задание.

— Сколько брать?

— Думаю, двести человек будет достаточно, — примерно прикинул я. — Но перед этим спустись в секретный штаб в бункере под замком, тебе там сообщат нужные координаты.

— Погоди! — перебил он меня. — Какой еще бункер?

— Который под замком…

— А почему я о нем не знаю? — возмутился Александр.

— Ну вот, теперь знаешь. А проводить тебя сможет любой гвардеец. Только скажи, что я разрешил, — снова похлопал его по плечу. — Возьми там координаты лагеря работорговцев, и…

— Дай угадаю. Нужно будет выкупить всех рабов? — улыбнулся он.

— Ну, почти. Всех рабов освободить, а работорговцев под нож, — пожал я плечами. — Всё, иди.

На этом он развернулся и пошел в сторону выхода. Но замер в дверях и обернулся.

— Погоди… А там много врагов?

— Не, ерунда, — отмахнулся я. — По данным разведки около двух тысяч.

— Но как… — он хотел возразить, но передумал. — Впрочем, неважно, — на этом цесаревич развернулся и закрыл за собой дверь, отправившись получать координаты.

Вот люблю этого парня. Вопросов вообще не задает. И даже не расстраивается, если ему дают сложное задание. Рад, что смог привить ему такое самообладание!

В этот момент дверь распахнулась, и я посмотрел в пустой дверной проем. Но после перевел взгляд пониже и увидел на пороге Лабладута.

— Бать! А чего Александр плачет? — он зашел в комнату и забрался на стол. — Ты чего такого ему сказал?

— Да ничего, — пожал я плечами. — Может, за державу обидно?

Некоторое время я раздавал указания своим подчиненным, узнал подробности о новых производствах, что чуть ли не каждый день открываются в моем графстве. Также немного пообщался с научными сотрудниками, и уточнил, когда у нас наладится производство боевых «костюмов». Но это процесс не быстрый и крайне затратный, так что, в любом случае, придется еще подождать.

— Ладно, вы тут дальше разбирайтесь, — я поднялся со своего кресла. — А мне пора вернуться к работе.

— Эмм… — скривилась Вика. — Миша, а ты случайно не заметил во-он ту стопочку документов на твоем столе, — она указала на гору бумаг, тянущуюся к самому потолку.

— Теперь заметил, — кивнул я. — И что это?

— Это неотложные дела, которые ты отложил перед отправкой в другой мир, — пожала плечами Виктория. — Не хочу тебя торопить, но они, и правда, неотложные.

— Вик, вот скажи в двух словах, что там самое важное? — вздохнул я и сел обратно в кресло.

— По моему мнению — это шесть прошений о встрече… — задумалась она.

— Короли? Императоры? Драконы?

— Драконы? — удивилась она.

— Не бери в голову, — махнул рукой, вспомнив, что такие встречи мне обычно назначали в прошлой жизни. — Ну так кто?

— Все шесть человек из Перми, и они — настоятели приютов. Хотят с тобой встретиться, — пожала плечами Вика.

— Ну и ладно, пусть приезжают, — мне несложно с ними поговорить.

— Да, но они хотели, чтобы ты прилетел…

— Нет, у меня не хватит времени, — отрезал я. — Выдели им мой личный самолет, пусть прилетают.

— Да, так, думаю, согласятся, — кивнула девушка.

И это действительно важная встреча, ведь от молодого поколения напрямую зависит будущее графства. Впрочем, нет ничего удивительного, что приюты хотят переехать именно ко мне. Многим известно, что условия здесь лучшие по стране, тогда как недоброжелатели только смеются и крутят пальцем у виска. Среди населения моего графства уже пятнадцать тысяч человек — это дети и подростки, оставшиеся без родителей. Для многих дети означают лишние траты на еду, одежду и образование. Но не для меня… Ведь совсем скоро они подрастут, и с тем обучением, которое я могу им предоставить, они станут настоящей элитой. Причем самой преданной.

— Хорошо, я организую встречу, — Вика отправилась в свой кабинет. — А ты чем займешься? Что за срочные дела?

— Увы, но мне надо лететь к Императору, — вздохнул я. — Есть о чем поговорить…

— Надеюсь, приятный разговор? — улыбнулась она.

— Не знаю… Понравится ли ему приглашение на новую войну, — развел я руками.

— На Египет, наконец, решил напасть? — Вика стрельнула глазками, а я резко вспотел.

— Почему сразу Египет? Нет, я просто хотел предупредить его о надвигающейся войне, и всё. Ни на кого нападать мы не будем, — замотал я головой.

— Значит, тяжелый будет разговор. Воевать он не любит, — вздохнула Вика.

— Да какая разница, чего он любит? Сопряжение переходит в следующую фазу, так что выбора у него всё равно нет, — усмехнулся я. Ни у кого выбора нет, и приближение этой фазы уже не за горами. Неспроста в последнее время порталов стало чуть меньше, а иномирцы перестали постоянно нападать во всех концах Империи.

— Нам это чем-то грозит? — Вика нахмурилась, а вокруг нее закружился вихрь некротической энергии. После рождения малышки любая угроза воспринимается ею особенно остро.

— Не думаю, — улыбнулся и попытался ее успокоить. — Для этого я и шляюсь по разным местам и Мирам. Чтобы нам ничего не грозило. А теперь, когда у меня есть дочь… — улыбка на моем лице стала зловещей, а концентрированная измененная сила жизни густой зеленой смолой проступила на коже. — У всех угроз появился персональный враг в моем лице!

— Ну всё! — Александр вышел к своему отряду и склонил голову. — Вы уже слышали приказ?

— Да… — вздохнули бойцы.

— Я не понимаю, почему так! — возмутился цесаревич. — У всех нормальные приказы, а нам что? Сказали штурмовать какой-то лагерь! А там будет две тысячи головорезов!

— Да не говори, Саня… Сами в шоке, — кто-то похлопал цесаревича по плечу. — Надоело это всё.

— Ну ведь так нельзя! Почему нас настолько не ценят? — воскликнул Александр. — Я вообще-то, наследник престола, а меня отправляют на такое задание! — возмущению его не было предела, и оно лишь росло, так как он заметил поддержку в своих бойцах.

Все сидели грустные, кивали головой на каждый его выкрик, и пытались хоть как-то поддержать своего командира и будущего Императора.

— Вон, слышали про парней в Персии? — проговорил боец. — Вот они воюют, как надо!

— Ага, везёт им! — согласился другой. — Скоро пойдут в серьезный бой, а мы какой-то вшивый лагерь работорговцев должны штурмовать, — он подошел к цесаревичу и положил ему руку на плечи. — Но ты не переживай, Саня!

— Да я не переживаю, просто обидно, — пробубнил цесаревич и сунул себе в рот ложку каши. — Просто задания всё бредовее и бредовее!

— Но ничего! — улыбнулся боец. — Будет и на нашей улице праздник! Когда-нибудь и нас отправят в нормальный бой, чтобы врагов хватило на всех! А то, что это такое? На каждого по десять человек? Ну это несерьезно, как-то! Да, ребята?

— Да-а… — дружно протянули бойцы. — Скорее бы уже дали нормально оторваться!

Бойцы продолжили мечтать о славных битвах, и никто не обратил внимания, что Александр подавился кашей. Впрочем, каша его волновала меньше всего, ведь он не мог понять, откуда в этом графстве собралось столько безумцев.

— Я вообще-то занят, ты это понимаешь? — голос Императора был недовольным, но он всё равно шел вслед за министром науки по длинным коридорам полигона.

— Да-да, конечно, Ваше Величество! — быстро закивал тот, но продолжал завлекать Императора всё дальше. — Но это надо увидеть! Это всё меняет! Весь исход битвы!

Старик лишь недовольно вздохнул, и продолжил следовать за министром. Всё же, вряд ли, кто-то будет отвлекать его от важных задач ради пустяков. Если министр сказал, что дело важное, значит, стоит уделить ему время. А вот если новости окажутся пустяковыми — тогда министра будет ждать неприятный разговор.

Вскоре они вышли из здания и направились к полигону, где испытывают самые разные виды вооружения, техники, и даже артефакты. Обычно тут довольно громко, ведь одновременно могут испытываться сразу несколько видов вооружения, но с появлением Императора все эксперименты были остановлены, чтобы ничего не отвлекало его от демонстрации чего-то совершенно нового. Того, что в крайней степени заинтересовало сразу всех ученых и разработчиков оружия.

— Вы приказали сразу сообщить, если попадется что-то стоящее, — будто бы стал оправдываться министр. — Но это даже лучше! Вы обязательно должны это увидеть своими глазами! — он указал на уже знакомый Императору кейс. Ровно такой ему недавно вручил Булатов, сказав, что артефакты в нем стоит испытать и понять, какие в дальнейшем нужно поставлять для нужд армии.

Вскоре они подошли к передвижной бронированной зенитной установке нового образца. Внешне она чем-то похожа на танк, только вместо пушки, по бокам от башни, установлено шесть крупнокалиберных шестиствольных пулеметов. По три с каждой стороны.

— Вот, смотрите! — министр взмахнул рукой и машина, раскрутив стволы и направив их в небо, стала выпускать тысячи разрывных пуль, а на землю из специальных люков со звоном посыпались целые потоки гильз.

— Мы пришли на зенитку посмотреть? — нахмурился император.

— Да! — подпрыгнул на месте мужчина. — Точнее, нет. Сейчас всё увидите! — судя по его виду, он был готов захлопать в ладоши от восторга. — Как я уже говорил, эта самоходная зенитная установка имеет легкую артефактную защиту корпуса, снабжена передовой экранированной электроникой, а экипаж защищает специальный артефактный покров. И вообще, это достаточно грозное оружие, одна из последних разработок.

— Я понимаю, — нетерпеливо перебил его Император, ведь всё это время зенитка так и палила из всех стволов в небо. — Может, уже приступим к испытаниям?

— Да-да, конечно, у вас мало времени… — вздохнул министр.

— Не во времени дело! Патроны денег стоят, зачем палить впустую?

— А? Да, конечно! — сразу засуетился мужчина, и достал из кейса один неприметный медальон, после чего передал его бойцу. — Начинай!

Солдат быстро подбежал к машине, приложил медальон к корпусу и сразу отбежал подальше. А спустя секунду по броне пробежала волна энергии, и в ту же секунду все орудия резко смолкли. И лишь раскрученные стволы продолжали вращаться по инерции.

— Видите? — воскликнул министр. — Артефакт Булатова полностью выводит из строя любую технику! Мы уже на разной проверяли, и ни одной осечки! Всегда, независимо от степени защиты, техника на время полностью выходит из строя! И мы уверены, что такие артефакты пригодятся в нашей армии.

— Но против иномирцев это никак не поможет, — задумчиво проговорил старик.

— Не поможет, согласен… Но зато как поможет против других врагов! — мужчина снова запрыгал на месте. — Причем, это лишь пробник. В описании указано, что эти артефакты могут поставляться в разных модификациях. Например, в виде пули для снайперской винтовки. И от попадания такой пулей техника гаснет на полчаса. Это настоящий прорыв в артефакторике, понимаете? Это прекрасно! Это… это… — он запнулся от переполняющих его чувств. — Ладно, посмотрите на следующий артефакт, там тоже не всё однозначно.

Министр достал из кейса предмет, напоминающий небольшой морской камень с выгравированными на нем магическими знаками, передал его бойцам, и приказал им приступать к следующей демонстрации.

Они подошли к бронетранспортеру, открыли люк, и залили внутрь пару канистр бензина. После чего отбежали на безопасное расстояние и метнули в машину бутылку с зажигательной смесью.

— А представьте, что внутри личный состав? — улыбнулся министр, указывая на объятую пламенем машину.

— Неприятно… — нахмурился Император.

— Верно! — мужчина подал сигнал своим помощникам, и те нажали кнопку на специальном пульте. Послышался вой, и пламя угасло буквально за пару секунд. — Мы смогли совместить этот артефакт воздушной стихии с воздуховодами внутри бронетранспортера. И теперь при его активации все пламя высасывается наружу! Хотя, если честно, я пока еще сам не понимаю, как это работает. Но факт в том, что мы с вами видим, как быстро гаснет пламя. Поставки таких артефактов смогут существенно обезопасить личный состав в подобных машинах.

Император стоял и не подавал виду, что эти артефакты действительно смогли его удивить. Нет, ученые уже давно занимаются разработкой наиболее востребованных артефактов, и над этим, в том числе, работают иномирные специалисты. Вот только за несколько лет разработки ничего подобного создать так и не удалось. Обычные защитные артефакты производить вполне реально, но на создание таких узконаправленных магических устройств уйдет еще немало времени.

И ведь демонстрация на этом не прекратилась. Министр продолжил показывать работу одного артефакта за другим, комментировать данные из инструкции. Причем каждый из последующих артефактов всё так же нравился Императору, и хотелось выкупить все из них.

Одного только он не мог понять. Откуда всё это у Булатова? И главный вопрос — почему он готов ими делиться, пусть и совсем не бесплатно?

Обычно Рода всячески стараются сохранять любые секреты, скрывают информацию о своих возможностях. А раз Булатов так легко решил поделиться такими сложными и редкими артефактами, да еще и сообщил, что может производить их, тут есть три варианта.

Первый вариант — Булатов безумен. Император задумался лишь на пару секунд, чтобы понять, что этот вариант очень даже подходит. Это факт, многие действительно считают, что Булатов явно не в себе.

Второй вариант — Булатов настолько верен Империи, что хочет помочь, даже невзирая на собственные выгоды. Такой вариант, по мнению старика, тоже вполне допустим. Вот только самым реалистичным видится именно третий вариант. И он заключается в том, что эти артефактные разработки для Булатова настолько ничтожны, настолько бесполезны и убоги, что ему на них уже стало наплевать. И этот вариант как-то удручает.

— Ладно, что ты предлагаешь? — вздохнул Император. — Ты же не просто похвастаться достижениями Булатова меня позвал?

— Ну, если коротко… — министр слегка занервничал. — Как ученый — я предлагаю любыми способами заполучить эти артефакты.

— А как министр? — нахмурился старик.

— Как министр… Кхм… — он слегка прокашлялся. — Первый вариант — захватить Булатова, и…

— А ну заткнись! — Император выпучил глаза и резко побледнел. — Давай без твоих «и». Хотя нет, слово захватить я бы тоже посоветовал стереть из памяти! Чтобы я больше ничего подобного не слышал. А то упаси Вселенная, он как-то узнает об этих словах!

— Да как он узнает? — отмахнулся мужчина. — Это закрытый полигон, тут тренируются только имперские служащие.

— Не знаю я, как он всё это узнаёт, — Император и так давно пытается решить этот вопрос, но никаких догадок ни у него, ни у разведки так и не появилось.

— Эй! — где-то неподалеку послышался крик. — Кто на полигон гуся пустил?

— Всё нормально, это министерский гусь, — ответил другой боец. — Отставить панику, у него есть допуск на полигон.

— Ладно, — помотал головой Император, — огласи другие варианты. Захват даже не рассматривается.

— Второй вариант — договориться, — пожал плечами министр. — Желательно заключить длительные контракты и запросить большие поставки. Даже если мы когда-то исследуем эти артефакты и научимся воспроизводить, то пока будут налаживаться производственные мощности, проще будет покупать. Тем более, он всё равно заплатит налоги Империи, так что много мы не потеряем.

— Как Булатов, он может и заплатил бы… — скривился старик. — А вот, как Ржевский… Да уж, хорошо отец подшутил тогда, освободим поручика от налогов.

— А может, я сам смогу его убедить? И у меня есть много уточняющих вопросов. Он ведь еще во дворце? Могу я с ним встретиться?

— Нет, не получится, — помотал головой Император. — Он уже дома, скорее всего.

— А вы разве не можете вызвать его обратно? Просто нужно обсудить некоторые нюансы.

— В любом случае, быстро он из Архангельска сюда не доберется, — не согласился Император. — Да и всем будет лучше, если с ним буду говорить только я.

— Ну, в таком случае, я уверен, вы сможете найти к нему подход. Ваше Величество располагает достаточными средствами, чтобы купить, заинтересовать или запугать какого-то там графа, — улыбнулся министр.

— Да… — скривился Император. — Располагаю, конечно…

Думал, переночую во дворце и потом сразу отправлюсь во Францию. Но, в итоге, решил вернуться домой. Во Францию можно перенестись при помощи портала, а так хоть смогу немного побыть с семьей. Из-за того, что постоянно в каких-то разъездах, даже не вижу, как растет моя малышка. И потому даже эти четыре часа лучше побыть дома.

Так что стоило самолету приземлиться на заднем дворе замка, сразу направился в нашу с Викой комнату. Немного понянчился с малышкой, пока та не уснула, после чего мы с Викой отправились в гостиную, к камину, чтобы как в старые добрые времена выпить немного чая и просто поболтать ни о чем.

— Как слетал хоть? — поинтересовалась она.

— Да никак, — пожал я плечами. — Поговорил с Императором немного, и на этом всё.

— Поговорил с Императором… — помотала головой Вика и усмехнулась. — А ведь, казалось бы, еще совсем недавно я пила вино из старых запасов отца, сидела у этого камина и думала, как мне быть дальше. И понимала, что у моего Рода нет ни шанса на выживание, не говоря уже о каком-то будущем. А теперь есть всё это, — она окинула взглядом гостиную. — И вот мой муж приходит и говорит, что просто пообщался с Императором. Иногда мне даже не верится, что это на самом деле происходит.

— Ты не переживай, — я обнял ее и прижал к себе покрепче. — Я обещаю, что тебя ждет еще много удивлений и ты увидишь множество вещей, в которые будет сложно поверить. А возможно даже когда-то я смогу познакомить тебя с моими друзьями. Вот тогда ты испытаешь настоящий шок, — усмехнулся своим мыслям, представив, что все они соберутся в этом замке за рюмкой друидского самогона. В таком случае шок будет не только у Вики, но и у всей Империи. И это в лучшем случае. — И кстати, особенно тебе понравится общаться с Клавдием.

— А, ты про него рассказывал! — воскликнула она. — Это который демонолог?

— Нет, тот Константин. Хотя, с ним тоже было бы о чем пообщаться, — снова усмехнулся я. — И с его демонами…

— У каждого из нас есть свои демоны в голове, — согласилась Вика.

— Ага, у каждого. Но только с демонами Константина можно выпить, отдохнуть и хорошенько поиздеваться над ними! — улыбнулся я, вспомнив нашу последнюю попойку.

— Но демоны — это же опасно…

— Да, но не когда рядом есть Константин. Если хочешь понять, какой он человек, то расскажу тебе историю, — которую, кстати, рассказал мне не он, а какой-то древний демон во время сеанса лечения. — В одном далеком-далеком инфернальном плане существует темный демонический властелин. Его мощь настолько велика, что он в одиночку порабощал целые планеты и поглощал их своим Доминионом. Никто не мог остановить темного властелина, пока… Пока он не встретился с Константином.

— И что? Чем закончилось? Было сражение? — Вику явно заинтересовала эта история.

— Не-а… — усмехнулся я. — Лорд обиделся на него. Константин смог настолько его достать, что теперь, когда он призывает этого тёмного властелина, рогатый просто молчит и отворачивается в сторону. И сидит без штанов, так как проиграл их в карты всё тому же Константину пару веков назад.

— А Клавдий тогда кто? — поинтересовалась она.

— А Клавдий — это некромант. Хороший, добрый дедушка, который выглядит моложе, чем я сейчас, — пожал я плечами. Даже не знаю, что еще рассказать про эту легендарную личность. Он и правда тот еще добряк. Главное — уважительно общаться с ним и не обижать его близких.

Мы еще некоторое время посидели у камина, наслаждаясь ароматным чаем и мерным потрескиванием дров. Я рассказал Вике немало захватывающих историй о своих друзьях, а она только сидела с открытым ртом и не могла поверить, что такое могло происходить в этой Вселенной. Слишком уж невероятно они сильны, и настолько могущественных личностей в этом мире попросту нет.

Наши посиделки прервались резко, так как мы почувствовали мощный выброс некротики и энергии жизни. Так что Вика сразу побежала в детскую успокаивать малышку, а я решил проведать своих учеников. Давно не заглядывал к ним, хотя учебного материала предоставил уже достаточно, так что им есть, чем заняться.

Так и оказалось. В лазарете воцарился самый настоящий хаос, ученики сбивались с ног и пытались помочь как можно большему количеству пациентов. Всё-таки сюда прибыли две тысячи иномирцев, и у каждого из них заболевания в крайне тяжелой степени, на грани жизни и смерти.

Некоторое время смотрел, как ученики носятся по коридорам и просто пытаются сделать так, чтобы ни один пациент не умер. Ведь все знают, что в таком случае я буду крайне недоволен. Всё же не просто так у нашей больницы нет морга. У нас пока еще никто не умирал, так что в нем нет необходимости.

А насмотревшись на страдания учеников, я отправился в учебную комнату. И вот, теперь мы сидим с Романом и обсуждаем дальнейший план обучения студентов.

— Может, вам помочь? — предложил ему стабилизировать несколько особо тяжелых пациентов.

— Не-не, я на это больше не куплюсь! — запротестовал он. — Сами справимся, не надо помогать! Тем более, в последнее время больных и так было мало. И кстати, хотел с вами поговорить. У нас есть первая ученица, которая прочитала все ваши труды.

— Бедная девушка… — помотал я головой. — И как она?

— Ну, первую неделю было совсем плохо, и она впала в глубочайшую депрессию, — честно ответил Роман. — Потом говорила о суициде… Но теперь, вроде, всё нормально. Даже намекает на то, что хотела бы изучить следующие труды. Чего ей ответить?

— Даже удивительно… — закивал я головой. — Не планировал так быстро, если честно. Но раз она действительно прочитала, и ты об этом сообщил, значит, уже принял у нее экзамен, — отправил Курлыка, и тот вскоре вернулся вместе со стопкой обвязанных шнуром книг. — Передай это ей, и пусть готовится страдать, — улыбнулся я и похлопал по стопке книг. — Так как экзамен по этим дисциплинам буду принимать уже я.

— Ого! — одобрительно кивнул Роман. — Это уже серьезно… — он развязал веревку и взял верхнюю книгу, собираясь почитать материал. Но получил за это подзатыльник.

— А кто сказал, что ты можешь их читать? — отобрал у него книгу и положил обратно в стопку.

— Ну я же это…

— Ты еще прежние книги не освоил!

— Что значит, не освоил? Я по ним экзамены принимаю! — возмутился старший ученик. — Так что я готов!

— Вот как сдашь мне по ним экзамен, так и будешь готов, — отрезал я.

— Вот им повезло… — обиженно вздохнул Роман. — У них я принимаю, а у меня вы…

Ну а что поделать? Разжаловаться в обычные ученики я ему не дам, мне ведь нужен один старший ученик, чтобы контролировать остальных. А на эту роль лучше него никто не подходит. Так что пообещал провести сложнейший экзамен в ближайшем будущем, а пока решил оставить их наедине с двумя тысячами смертельно больных пациентов. Пусть выкручиваются, а то сами просили подкинуть им работенку.

До отправления во Францию осталось еще немало времени, поэтому после лечебницы решил проведать наш новый завод по производству боевых «костюмов». Правда, заводом это пока не назовешь, скорее, научный центр, тогда как до полноценного производства нам еще расти и расти.

Стоило мне подойти к центральному исследовательскому кабинету, как за дверью послышались голоса.

— Зачем ты шею ему свернул, идиот?

— Да я не хотел… — послышался виноватый голос. — Он сам виноват.

И чего они там уже успели натворить? Как можно убить кого-то в научном центре? Не смогли решить в споре, чья теория верна, и это переросло в смертельную схватку?

Раскрыл двери, быстро зашел в комнату, и увидел двух техников в белых халатах. А у одного из них оторванная голова боевого «костюма» в руках. Ага, понял. Отставить панику. А то думаю, почему я не почувствовал эманаций смерти.

В целом, процесс идет, и это не может не радовать. Техники уже разобрали несколько «костюмов», изучили их настолько, насколько это было возможно, и теперь занимаются взломом различных систем. А систем этих внутри «костюма» очень и очень много.

По словам старшего научного сотрудника нужен как минимум месяц, чтобы разобраться в устройстве «костюмов» в достаточной мере. Китайцы перемудрили со схемами, и понять принципы их работы пока не удалось, тогда как маркировку и, самое главное, защиту уже смогли взломать. Осталось пройтись по магическим контурам, попытаться скопировать их и потом довести технологию до идеала. Только после этого можно будет заняться настройкой производственного оборудования, и начинать процесс воссоздания первых экземпляров наших отечественных «костюмов».

— А как вы защиту вскрыли? — удивился я. — Китайцы славятся своей скрытностью, и я даже не представляю, как можно хотя бы вскрыть «костюм». Не говоря уже о полноценном взломе защитных систем.

— О, это мы покажем, — хохотнул старший. — Это надо видеть! Даже не знаю, как можно было придумать настолько гениальный способ. И кстати, эту идею придумали не наши сотрудники, а уборщик подсказал.

— Уборщик? — удивился я.

— Да-да, я сам сначала не поверил! — рассмеялся ученый. — Вон, кстати, это он! — мужчина указал в сторону. — Как раз пришел убираться, — там и правда стоял мужчина лет сорока на вид со шваброй в руках.

— Пусть тогда он и покажет, — указал на «костюм». — Раз он создатель идеи, хочу увидеть, как это делает первоисточник.

— Я? — уборщик замер, и не мог поверить в услышанное. — Господин, но я же простой уборщик.

— Валера, ну не трусь! Давай, покажи, — подозвал его ученый, так что отпираться было уже бессмысленно.

Уборщик вздохнул и подошел к одному из закрытых «костюмов», что был подключен тысячами проводов к компьютерам и специальным приборам.

— Ладно… — тяжело вздохнул Валера. Немного постоял, обернулся, посмотрел на нас и снова вздохнул. После чего приложил пальцы обеих рук к уголкам глаз и растянул их в разные стороны. — Аткройся! — сказал он смешным голосом, и спустя пару секунд пластины на груди костюма с шипением разошлись в стороны.

Я же просто стоял, и не мог поверить в настолько гениальное решение столь сложной задачи. А когда поверил, просто стал аплодировать.

— Вы же выписали ему премию? — покосился на старшего научного сотрудника.

— Нет… — он потупил взгляд.

— Нельзя так, — замотал я головой. — В моем графстве нет места жлобству. Этот человек заслужил премию.

— Нет, вы не поняли! Мы предлагали, но он не взял!

Я прищурился и подозвал к себе Валеру.

— Тебе правда предлагали премию? Отвечай только честно! — нахмурился я.

— Да, предлагали, — кивнул уборщик.

— И что? Почему она до сих пор не выписана?

— Отказался, — развел он руками. — Просто я не знаю, зачем мне столько денег. Работая уборщиком, я получаю все льготы. У меня трехэтажный дом, полное обеспечение едой. И я живу один! Ладно бы хоть жена была, а так что? Одежду выдают, вся бытовая техника есть, отпуск и путешествия оплачивают, а зарплата и так неприлично большая.

— Ну не знаю, на зарплату уборщика сильно не разгуляешься, — пожал я плечами.

— На зарплату уборщика в Империи и правда не разгуляешься, — согласился он. — Но тут уборщики получают больше, чем начальник отдела полиции в Воронеже!

— Я знаю, что у нас неплохие зарплаты. Но сомневаюсь, что начальник полиции может получать настолько мало, — замотал я головой. — Так что не выдумывай.

— Так я не выдумываю! Я знаю! — воскликнул он.

— И откуда?

— Я сам был начальником отдела полиции в Воронеже! — расхохотался Валера. — И там получал меньше!

— Ну ладно, я понял, что с тобой делать, — кивнул своим мыслям и отправил уборщика продолжать свою работу. А сам повернулся к научным сотрудникам.

— Только не увольняйте меня, пожалуйста! — взмолился он. — Я только жить начал. Никаких переживаний, тревог. Я правда хорошо работаю!

— Да не переживай ты, Валера, — отмахнулся от него. — Всё, иди.

Дождался, когда он покинет комнату, и снова посмотрел на замерших ученых.

— И что вы придумали? — поинтересовался один из них.

— Тут всё просто. Дам задачу Виктории, и до конца недели Валеру женим, — на моем лице появилась дьявольская улыбка. — Он сам за премией прибежит, вот увидите!

— Ухх… Как жестоко… — вздохнули они. — Не хотелось бы вот так выделяться.

— Награда, в любом случае, должна найти своего героя. Чего бы это ни стоило.

Ученые еще некоторое время сочувствовали бедолаге, а после продолжили рассказывать о своих достижениях. Показали отдельные элементы «костюма», поведали о том, что сложнее всего разобраться именно в магических структурах, но как только этот вопрос будет решен, можно будет приступать не только к воспроизводству, но и улучшению. Вилли пару раз заходил, интересовался процессом, но сказал вызывать его только тогда, когда будет первый готовый образец. Обещал подумать над тем, как можно усовершенствовать саму систему передачи энергии.

— Господин! — в комнату влетел гонец. — Прошу прощения, но вам срочно нужно явиться в штаб!

— Сейчас, закончу здесь, и приду, — спокойно ответил я.

— Нет! Господин Булатов, это дело не терпит отлагательств!

— Насколько всё серьезно? — нахмурился я.

— Код тревоги черный! — воскликнул посланник.

— Понял… — вздохнул я и быстро направился к выходу. В штаб, значит в штаб! Код черный не терпит отлагательств. Даже интересно, что такого могло случиться. Но, судя по маркировке кода, что-то действительно серьезное.

Император уже некоторое время сидел в кресле и смотрел в одну точку перед собой, вспоминая события всего лишь двухчасовой давности.

— Пу-пу-пу… — вырвалось у него, ведь он вспомнил, с чего всё началось. А вот чем всё закончится — неизвестно даже Вселенной. Хотя некоторые догадки всё же есть.

Сначала появилась эта новость о заложниках, и поначалу казалось, что разобраться с ней будет довольно трудно, всё таки ситуация у Империи сейчас не из легких, и приходится вести сразу несколько войн. Не только с иномирцами, что постоянно появляются на землях Империи, но и с другими странами, которые пытаются воспользоваться временными проблемами страны.

И эта новость оказалась довольно неожиданной, ведь есть некоторый всеобщий конститут, принятый около двух с половиной сотен лет назад. Тогда мир переживал множество потрясений, начинались войны между всеми подряд, и в какой-то момент правители основных государств собрались на совещание и приняли решение, что пора заканчивать. Как минимум мирных людей это не должно так задевать. Потому среди свода правил было одно, позволяющее людям свободно путешествовать по миру.

Например, после подписания соглашения, люди из Российской Империи могли заезжать, скажем, в Персию, с которой ведутся боевые действия. Да, пересечь границу можно только после прохождения тщательной проверки, которая проводится тоже совсем не бесплатно, но такая возможность всё же есть.

Кто-то использовал это правило для отправки шпионов, другие просто хотели помочь своим людям, некоторые, таким образом, хотели наладить торговлю и улучшить экономическое положение. Так что обычно туристов не задерживали и следили за ними со стороны. Раньше это явление было широко распространен, люди могли путешествовать, не опасаясь за свою безопасность, купцы странствовали по миру, не переживая о том, что в какой-то момент их задержат и отберут все деньги. Но в последнее время многие стали забывать об этих правилах, и посещение людьми других стран стало в разы опаснее и сложнее. Впрочем, если раньше Империя была разрозненной и ослабленной множеством войн, то теперь ситуация изменилась на корню. Держава смогла оправиться от потрясений, и стала больше и сильнее, так что даже ее всю теперь не объездить хоть за целую жизнь.

Император улыбнулся своим мыслям, но вскоре улыбка пропала с его лица. Ведь реальность далеко не такая радужная… Были похищены граждане Империи, а старик даже не успел связаться с главой Эквадора, как стало слишком поздно. Ведь об этой новости каким-то образом узнал Булатов, и еще более непонятно, как он настолько быстро добрался до дворца. Его появление заставило напрячься даже сильнейших министров, ведь аура Булатова обжигала кожу и не позволяла им даже подняться на ноги. И, в итоге, Михаил просто объявил войну Эквадору, пожал плечами и ушел. Минут пять в зале висела звенящая тишина, и только начальник разведки смог выдавать из себя вопрос, который мучил каждого из присутствующих.

— А как он тут вообще появился? — удивленно проговорил мужчина.

И ответ на этот вопрос не знал никто. Как, почему, откуда взялся граф… Кто-то даже высказал вполне жизнеспособное предположение, что на самом деле Булатов — это не один человек, а минимум тройня. Столько херни творить в одиночку точно невозможно.

Теперь перед Императором встала одна сложная задача. Если бы Эквадор был ближе, уже сейчас к его границам была бы направлена армия для наведения порядка. Раз они сами не могут справиться с картелями, значит, надо им помочь. Даже если они будут против, это совершенно не проблема.

Вот только Эквадор довольно далеко, и на данный момент отношения с ними максимально нейтральные. Даже торговли между собой нет, страны никак не пересекаются никакими интересами, их друг для друга словно не существует. Впрочем, никаких симпатий к этой стране Император не испытывает. Это не только страна картелей. Само государство не стесняется заниматься рэкетом в промышленных масштабах. Население страдает от жесточайших налогов, многие крупные производства попросту отбирают родственники чиновников и высших чинов полиции и армии… Плюс, Эквадор — третья в мире страна по уровню торговли рабами.

Само государство на официальном уровне может отправлять жителей в рабство и продавать рабов в другие страны. Сначала людей загоняют в кредитную кабалу, а затем, если долги выплатить не удается, человек лишается свободы. Впрочем, государство делает это относительно мягко, чего не скажешь про картели. Бандиты попросту похищают людей и продают их тому, кто больше заплатит. И похищают людей не только в Эквадоре, но иногда даже в соседних странах. Потому картели обеспечивают чуть ли не половину борделей Европы рабочей силой. Мужчин, в основном, продают зулусам, а из детей выращивают самых верных и сильных бойцов для собственных нужд. Уже веками у них разрабатываются всё новые методики, как сломать человека и сделать из него безвольную куклу, которая смирится со своей судьбой, и до самого конца жизни будет безропотно выполнять любые приказы. Эквадорцы в этом настоящие профи.

По последним сводкам численность картелей составляет около полутора миллионов бойцов, и с каждым годом их власть только укрепляется. А ведь не так давно Эквадор был совсем небольшой страной, но за последнее время население выросло до сорока миллионов. Потому Император и не верит в официальные данные. Скорее всего, сил у картелей куда больше, чем кажется. Причем, их больше в разы. И пусть не все они бездушные головорезы или Одаренные, но оружие в руках смогут держать, и этого достаточно.

А сколько у них денег? В масштабах Империи, конечно, смешное количество. А вот в масштабах Эквадора картели — это самые богатые организации страны. Куда богаче самого государства. Они не платят налоги, и даже напротив, иногда собирают дань с тех или иных государственных структур. Половина представителей власти работают на них, остальные либо куплены, либо запуганы, потому с ними не договориться. В освобождении заложников официальные власти Эквадора точно не помогут. Ведь при большом желании картели могут купить себе армию из местных. Хотя, почему из местных? Они могут и правительство подкупить, и регулярную армию использовать для прикрытия своих объектов. Так что операция может затянуться на года… Но Император готов на это пойти. Каждый должен знать, что гражданина Российской Империи никто и нигде не может пленить или убить. Ну, кроме территории самой Империи…

Но то, что происходит дома — это дела самой Империи, а чужакам в них лезть не позволено. Гарантом безопасности граждан за территорией Империи является сам Император, и каждый должен об этом знать. Именно поэтому прямо сейчас военачальники, лучшие стратеги, и он сам, разрабатывают план по освобождению заложников. Вот только главная проблема в том, что Эквадор слишком далеко. Если перебросить туда слишком мало бойцов, в дальнейшем придется высылать подкрепления, что может растянуться на месяцы. А выделить сразу большую армию пока не выходит, все боевые части прямо сейчас задействованы в противостояниях на границах и внутри Империи. Да и в таком случае возникли бы проблемы со снабжением войск.

Плюс, иномирцы повсюду… Император задумался и взял лист бумаги с последним отчетом, после чего невольно выругался. За последний год на территории Эквадора открылось двенадцать порталов. Тогда как за тот же период в Империи появилось свыше сорока тысяч! Вот и где справедливость?

Но, так или иначе, картель ответит. И самое паршивое, что теперь в этом завязан Булатов, а значит, ожидать можно чего угодно. Император невольно усмехнулся одной мысли, прочно засевшей в его голове. Ему почему-то немного жалко Эквадор… И даже картели… Зная Булатова, эту страну ждут немыслимые потрясения.

В дверь постучались, и Император сразу отвлекся от своих мыслей и изучения отчетов.

— Войдите!

В кабинет зашел Игнат и слегка поклонился.

— Ваше Величество! — проговорил он. — Вышегор хочет с вами встретиться.

— Отлично! — обрадовался Император. — Вот, сразу видно, деловой человек. Только приступил к выполнению своих обязанностей, и уже что-то придумал! Пусть заходит!

Император обрадовался целеустремленности своего подчиненного. Вышегор — один из отставных генералов, герцог Вышегорский. Замкнутый человек, но при этом самый настоящий маньяк своего дела. На пенсию его отправили из-за излишней увлеченности, на грани безумия. В чем-то он даже похож на Булатова, не умеет вовремя останавливаться и всегда идет до конца. Плевать на риски, на целесообразность выполнения задачи. Главное — довести ее до конца, чего бы это ни стоило.

Во время прошлой войны с Персией, Вышегор со своим отрядом умудрился захватить небольшой приграничный городок. Это был великолепный захват, он смог застать врага врасплох и завершил миссию практически без потерь. Но персы не стали сдаваться без боя, и потому вскоре попытались отбить город уже более серьезными силами. Вот только стоило на горизонте показаться персидским танкам, Вышегор со своей группой в панике сбежали, побросав оружие и технику и поджав хвосты.

Сколько тогда было злорадства и смеха. Персы насмехались над Вышегором, показывали кадры побега на своих телеканалах, всячески высмеивали трусость имперских солдат. Даже позвали журналистов, чтобы выпустить подробный репортаж о позорном бегстве врага. Вот только, когда в городе собралось все войско персов, прогремел взрыв. И не осталось ни персов, ни города, ничего…

Вышегор вовремя понял, что жителей в городе всё равно нет, а воевать за пустые улицы совершенно бессмысленно. Так что он сделал вид, что бежит в панике и, дождавшись удобного момента, произвел подрыв заложенных по всему городу бомб.

Заминировано было всё! Каждая квартира, каждый дом, даже брошенная техника и даже канализация под городом. И пусть это была невероятная, разгромная победа, но судя по количеству затраченной взрывчатки и ее стоимости, можно сказать, что Империя попросту купила этот город. Причем по завышенной цене.

Вскоре на пороге показался сам Вышегор. Рослый, довольно крупный старик с белой густой бородой и идеально выбритой головой. Взгляд колкий и пронзительный, лицо серьезное, сразу видно, настоящий боец. Но так было почти всегда, вот только сейчас Вышегор был каким-то бледным и взмокшим от пота.

Император сразу отметил, насколько нервничает его верный солдат и понял, что тот просто очень переживает за захваченных граждан Империи.

— У меня есть разговор… — пробасил Вышегор.

— Конечно! Садись, располагайся, — Император указал на кресло напротив. — Чай? Кофе?

— Водки! — отрезал тот.

— Может, всё-таки, чай?

— Водки, Ваше Величество! Мне нужна водка, — безапелляционно заявил Вышегор.

— Ладно, несите водку, — отмахнулся старик, и вскоре Вышегору вручили бутылку и граненый стакан.

Тот спокойно открутил крышку, налил стакан до краев и осушил его одним махом.

— Сорок пять лет не пил… — выдохнул он.

— А зачем начал?

— Сами посмотрите, — Вышегор протянул Императору планшет.

Некоторое время старик смотрел на экран и ничего не мог понять. Затем он начал постепенно бледнеть, после чего левый глаз задергался… Потом правый…

— Это же…

— Верно. Это французы, — пробасил Вышегоров.

— Но это же… — снова недоуменно проговорил Император.

— Воды Эквадора, да! — кивнул тот.

— Но…

— Всё верно, вы не ошиблись. Над французским флотом реют флаги Булатова.

Император еще некоторое время смотрел в планшет, но вскоре устройство заискрилось и погасло, будучи раздавленным в могучих руках старика.

— Откуда у Булатова боевой французский флот? — прорычал он.

— Мы уже созвонились с женой Булатова, чтобы задать этот вопрос, — прокашлялся Вышегор. — Так как он не отвечал на звонки.

— И? — спустя несколько секунд тишины, не выдержал Император, тогда как Вышегоров покосился на бутылку. — Да пей, сколько хочешь! Только ответь! Где Булатов взял этот флот?

— Спасибо, — он открутил крышку, посмотрел на стакан… И, махнув рукой, приложился сразу к горлышку, осушив бутылку до дна. — Булатов сказал, что нашел. И это вся доступная информация на сегодняшний день. Кстати, Ваше Величество, — задумчиво проговорил Вышегор. — А можно я туда не поеду? В этот ваш Эквадор…

— Да с чего бы? — взревел старик. — Ты же самый отчаянный воин Империи!

— Возможно это и так, — согласился тот. — Я отчаянный. Но кажется, там и без нас разберутся…

Сижу в гостиной, никого не трогаю. В одной руке блюдце, в другой чашка ароматного чая, закинул ногу на ногу. В общем, сижу и думаю о своем, но в какой-то момент в комнату зашла Вика и положила мне руки на плечи.

— Всё, собрались, — проговорила она мне на ухо.

— Спасибо, что сообщила, — выгнал мысли из головы, поставил на стол чай, и поднялся на ноги.

— Ну так ты же сам просил сообщить, когда все будут на месте, — улыбнулась мне Вика. — Ладно, всё, пойдем.

Мы вышли из комнаты, прошлись по длинным коридорам, и вскоре оказались в просторном роскошном зале. Высокий, десятиметровый потолок держат резные мраморные колонны, изображенные в виде монструозных извивающихся змей. На стенах прямо в камне вырезаны картины эпических битв. Пол отполирован так, что в него можно смотреть, словно в зеркало, и вся эта красота полностью отражается в нем без единого искажения.

У стен всюду расставлены статуи, изображающие самых разных монстров, могучих воинов, и даже демонов. Одну из статуй, кстати, помню. С этим демоном мы встретились в Китае, и это какой-то мелкий лорд. Могучий был воин, но теперь он запечатан в статую, как напоминание, что ждет всех врагов Рода Булатовых. Плюс, окаменелый труп демона теперь приносит пользу обществу. Вон как хорошо стоит и держит на вытянутой руке фонарик.

Вообще это новое помещение чем-то напоминает императорский зал военного совета. Но с одной маленькой оговорочкой. Наш зал военного совета больше, роскошнее, и во всем превосходит жалкую пародию, расположенную в императорском дворце. Но иначе мы не умеем. Тем более, проектировкой и строительством занимался Людвиг, а этот человек явно знает толк в роскоши и идеальном исполнении архитектурных произведений искусства.

Помимо всех этих резных мраморных колонн, статуй и идеально ровного пола, в углу потрескивает немалых размеров камин. Причем потрескивают там иномирные дрова, которые горят тут уже вторую неделю, и пока еще в топку больше ничего не подкидывали. А еще по центру стоит огромный стол, созданный специалистами из деревни лесорубов. Причем стол этот изготавливали на месте, прямо в этой комнате. И сделан он из единого массива огромного дерева, возраст которого насчитывает свыше двух тысяч лет. Потому нетрудно представить, какое количество энергии успела впитать древесина за столь долгий срок.

Я встал во главе стола и осмотрел собравшихся. Справа от меня уселся Рафик со своей женой, Мирабель с братом, виконт Иннокентий… Слева Черномор, за ним несколько пустых мест, а дальше идут командиры подразделений, гвардейцы и доверенные люди Черномора. Среди них даже один спартанец, что успел дослужиться до высокого звания в моей гвардии и получил доступ к особо секретным сведениям. Кстати, о спартанцах. Недавно разговаривал с Леонидом и он сообщил, что планирует прислать мне партию своих подчиненных на лечение, и на это будут потрачены последние вексели. И сразу после этого Леонид завел разговор на тему того, где бы ему получить новые контракты. Хитрый, однако, мужик. Понимает, что я могу излечить его самые ценные кадры, а то и вовсе, добавить им по паре десятков лет жизни.

На самом деле, люди действительно могут жить очень долго. Просто надо правильно настроить организм, и добиться гармонии в энергетических структурах тела. Так что в будущем мы еще вернемся к разговору о покупке солдат… Всё-таки Леонид попросил тысячу векселей, а это не шутки. Впрочем, он никогда не любил мелочиться. Как и я, так что пока еще не уверен, сможет ли он предложить достаточно контрактов для меня. А еще я понял, что у меня стало как-то слишком много золота. Потому можно будет потратить его на армию, и как показывает практика, армия — это довольно выгодное вложение.

— Благодарю, что прибыли, — проговорил я, и все голоса в зале на секунду стихли.

— Мы и не могли по-другому! — хохотнул кто-то из командиров и все разом встали. Даже Лабладут, что сидел на своем личном стульчике прямо на столе. Да и Курлык тоже, хотя не понимаю, зачем ему вообще выделили кресло? Он ведь даже когда стоит — сидит. Таково устройство птиц, тут ничего не поделать.

Посмотрел на Иннокентия. А ведь еще недавно этого паренька можно было сбить щелбаном с ног… Нет, я и сейчас могу, но он действительно возмужал за последнее время. Стоит в черной военной форме с золотыми застежками и ремнями, спина прямая, хотя раньше он сутулился. Даже взгляд полностью поменялся. Раньше его мог обидеть даже воробей, и он постоянно ходил забитый. А теперь стоит, гордо расправив плечи, и с уверенностью во взгляде, строго смотрит на порхающих под потолком голубей. Впрочем, эти изменений неудивительны. Этот человек, можно сказать, глава всего птичьего войска, которое насчитывает уже более двадцати тысяч самых разных пернатых бойцов. И ему постоянно приходится держать контроль над этой армадой.

— Господа, как вы знаете, ситуация тяжелая, — я снова посмотрел на собравшихся. — Шестеро наших были захвачены. Все успели посмотреть видео? Впрочем, кто не успел, внимание на экран.

На противоположной от меня стене развернулось огромное белое полотно, и проектор сразу вывел на него изображение. Поначалу многие смотрели видео с нексрываемой скукой, но ближе к финалу я ощутил буйство энергии вокруг. Первой не выдержала Мирабель. Она вспыхнула черным пламенем и резко поднялась на ноги, ударив по столу кулачком.

— Я хочу с ним поиграть! — указала она на главаря банды. ­— Прошу, не убивайте его, просто дайте мне немного развлечься!

— Какой же дебил… — закрыл лицо руками Белмор. — Мне даже немного жаль этого дурака…

— Пусть этот военный совет впервые собран в таком масштабе, — продолжил я, не обращая внимания на возгласы сочувствия по отношению к главе картеля. — Часть наших доверенных лиц не могут присутствовать здесь. Кто-то в Китае, кто-то в Персии, а кто-то и вовсе, в другом мире. Но это всё неважно, у нас и так достаточно сил. Так что долго говорить не буду. Собирайте войска, готовьте всё необходимое… Мы отправляемся в Эквадор!

Зал тут же взорвался множеством голосов. Кто-то интересовался, каким образом предстоит добираться до другого континента, другие спрашивали, какое количество войск необходимо собрать, и какие конкретно нас ждут задачи.

— Задачи у нас простые, — спокойно проговорил я. — Вы должны обеспечить там базы, которые можно хоть отвоевать, хоть купить у местных, меня это не волнует. Затем, когда будут организованы места дислокации, начнем разведку и добычу информации. Но этим нужно заняться как можно быстрее!

— А как мы, в итоге, туда отправимся? — поинтересовался кто-то из командиров. — Может, по воздуху? Можно взять дирижабли и установить на них артефактную навигационную систему. Вилли, как быстро сможешь создать что-то подобное?

— Не надо ничего изобретать, — я успокоил Вилли, а то тот уже приготовился орать что-то матерное в адрес излишне инициативного командира. — Мы отправимся по морю.

— Но, в таком случае, перебрасывать подкрепления не выйдет. Только месяц придется туда плыть… — задумался мужчина. — Хотя, если усилить корабли энергией, можно добраться и за неделю. Но только если корабли не развалятся от этого.

— Да какие еще подкрепления? — воскликнула Мирабель. — Отправьте меня одну, я сама всё сделаю!

— Кстати, а где мы столько кораблей возьмем? — подметил Тимофей. — Насколько я знаю, у нас не такой уж и большой флот.

— Корабли — не проблема, — снова успокоил их. — К вечеру все должны быть готовы к отправке. Поняли?

— Да-а!

— Дальше вам всё расскажет Черномор, он уже в курсе всех деталей плана, — на этом уселся в свое кресло и посмотрел на командующего гвардией. — Введи их в курс дела.

Примерно полчаса я просидел на военном совете и, убедившись, что процесс идет как надо, извинился и отправился заниматься другими делами.

Вот вроде намечается война с обычной бандой, и казалось бы, нет ничего проще. Но там такая численность, будто бы воюешь с целой страной! А я, стоит отметить, простой граф, и никак не Император, а значит, и полномочий у меня куда меньше. Так что стоит осознавать, что эта операция обещает быть рискованной, и легко она не пройдет.

Сложно будет угадать, кто представитель картеля, а кто простой мирный житель. В любой момент обычный бедняк может высунуться из окна и пустить тебе в спину автоматную очередь. Тогда как истреблять всех без разбора тоже не вариант, хотя так было бы куда проще. Потому придется брать с собой как можно больше вооружения и защитных систем, в том числе, и артефактных и доставать информацию любой ценой. Приказал своим людям подкупать, шантажировать, выбивать показания, но мы должны знать о противнике всё.

Да, операция будет сложной с самого ее начала. Эквадор — непростая страна, и картели там действительно имеют значимый вес. Но скоро их не станет. Возможно, даже правительство постигнет та же участь, там среди правителей нет честных людей.

Они похитили моих подданных, потому прощения им не будет.

— Фип-че! — окликнул я молодого портальщика. — Готов ли ты сделать что-то по-настоящему великое?

— Да! — подскочил со своего места портальщик.

— Тогда перенеси меня во Францию, — улыбнулся я. — И готовься открывать столько порталов, сколько ты не открывал за всю свою жизнь! Сегодня ты можешь надорваться, — задумался на пару секунд. — Впрочем, как и я…

Резиденция правителя Эквадора

Рабочий кабинет

Глава картеля «Неотвратимая смерть» Сильвио Родригес был в самом настоящем бешенстве. Он метался по своему кабинету, расположенному в тайном штабе, недалеко от столицы, и раздавал приказы всем своим подчиненным по специальной закрытой связи, доступной только высшим представителям картеля.

— Как они сюда добрались? — взревел он и посмотрел на своих подчиненных. — Как⁈

Сильвио еще некоторое время побегал по своему кабинету, а затем устало расселся в позолоченном кресле. После чего достал из стола сигару, прикурил и выпустил в потолок струйку густого дыма.

— Впрочем, они сами виноваты… — вздохнул он. — Доложить об обстановке в городе!

— Господин, обстановка так себе, — развел руками его племянник, а по совместительству руководитель разведывательной сети внутри столицы. — Мы не понимаем, как и почему, но русские безошибочно определяют даже наших скрытых агентов. А логова отдельных банд почти по всему городу уже разорены и наши люди убиты!

— А почему их не защищает полиция! У нас есть договоренности по этому поводу! И где армия страны? — снова начал краснеть от злобы Сильвио.

— Полиция… Тут такое дело… — замялся парень. — В общем, полицейские сейчас сидят по своим участкам, и стараются не выходить за их пределы. А кто выходит, работают сообща вместе с врагом, и показывают, где находятся наши тайные квартиры, — развел он руками.

— Вот же твари! Я что, недостаточно им платил? — прорычал глава картеля и ударил по столу кулаком.

— А, нет. Достаточно, — отмахнулся разведчик. — Просто те, кто брал у вас деньги, уже мертвы. Остались лишь те, кого вы запугали своим безграничным авторитетом, дядя! — он не стал говорить про угрозы родным, про похищения жен и матерей полицейских. Всё-таки понятно, что теперь такие озлобленные стражи порядка будут из кожи вон лезть, лишь бы помочь своим неожиданным спасителям.

— Ладно, плевать на предателей! — стиснул зубы Сильвио. — Правительство слишком плотно связано с нами, они точно все наши! Значит, пусть поднимают армию!

— Правительство полностью с нами солидарно, но… — снова скривился паренек. — Но армия далеко не всегда солидарна с правительством. А еще у них появились проблемы со связью.

— Они сами не захотели по-хорошему… — пробасил Сильвио. — Что-ж, будет по-плохому. Всех пленниц отправить в бордели, а пленников в расход. И плевать мне на обещания! Посмотрим, как этот Булатов запоет, когда окажется, что он не успел! А пока собирайте нашу армию и устройте им ад! Джунгли будут усеяны их трупами!

По узким подземным туннелям под городом бежала целая группа людей. Они неслись, выбиваясь из сил, и пытались, как можно скорее, убраться подальше от столицы. А у выхода из подземелий их уже ждал транспорт, чтобы добраться до безопасного места, и уже оттуда продолжить руководить армией и страной.

Среди людей были и генералы, и министры, и даже сам председатель правления. А позади их прикрывал небольшой отряд самых верных гвардейцев. И в их верности никто не сомневался, ведь эти люди и так уже не раз были свидетелями получения взяток и прочих темных дел каждого из присутствующих здесь. Так что все эти люди понимали, что их точно не пощадят. После полученного в прямом эфире обращения от захватчиков, это стало предельно ясно, потому правительство и решило эвакуироваться.

Хуан бежал первым и думал только о том, насколько быстро был разрушен его дворец. Всё-таки там была передовая защита, рассчитанная на недели, а то и месяцы противостояния. Также, на случай вторжения с моря, была продумана система минных заграждений, а чтобы враг не подкрался незаметно, по всему берегу установлены специальные радарные системы предупреждения. Вот только ничто из этого не сработало.

А ведь даже картели не смогли бы настолько быстро взять столицу. Разумеется, Хуан даже не думал вступать с ними в противостояние, ведь они прекрасно кормят его и щедро одаривают горами золота в обмен на полное покровительство и невмешательство в дела банд. Но военные всё равно продумывали такую возможность, и потому дворец был прекрасно защищен, как от обстрелов с моря, так и от попыток вторжения по земле. В любом случае, у врага слишком рано закончились артефактные снаряды, и потому люди успели сбежать в секретный подземный туннель, ведущий далеко за пределы города. И дело осталось за малым, как можно скорее выбраться отсюда, долететь до запасного штаба, и уже оттуда начать поднимать армию.

Хуан понимал, что в армии его поддержит меньшинство. Но, в любом случае, всегда можно надавить на совесть, напомнить о присяге и отправить солдат на убой. Тогда как каждый представитель высшего офицерского уже имеет по несколько загородных домов, запасы денег на безбедную старость, и потому все они будут из кожи вон лезть, но погонят солдат в бой любыми способами.

Хуан продолжил свой забег, но в какой-то момент позади послышался шум, будто бы кто-то упал. Затем еще раз и еще, потому он невольно обернулся. И ему сразу захотелось ускориться! Вот только кто-то подставил правителю подножку, и он растянулся по каменному полу, с ужасом глядя на нависающую над ним женскую фигуру.

В это время были слышны звуки боя. Гвардейцы пытались отстреливаться, вот только черная тень металась от одного бойца к другому, и в темноте сверкала холодная сталь отравленных клинков. Буквально несколько секунд, и последний гвардеец упал на землю, испустив последний вздох.

— М-да… — недовольно проговорила изящная женщина, убирая в ножны свои клинки. — А ведь нам нужен только один.

— Ну мам, может, остальные тоже полезны будут? — воскликнула девушка, что преграждала собой путь к отступлению.

— А я всё равно ничего не скаж… — кто-то закричал, но не успел закончить мысль. Так как его голова полетела на пол отдельно от тела.

— А я министр экономики, — с пола поднялся полноватый мужчина. — И я могу быть очень полезен! Не убивайте, пожалуйста!

— А я министр здравоохранения, и тоже буду очень полезен! — поднялся с пола второй мужик.

Затем третий, четвертый. Все министры поднялись на ноги, и наперебой стали голосить о том, насколько они будут полезны, если их взять в плен.

— А я… — поднялся последний министр, и остальные резко стихли, ожидая, чего придумает этот человек. — Я тоже очень полезен… У меня тоже очень важная должность…

— И за что ты отвечал на своем посту? — спустя несколько секунд тишины, уточнила женщина.

— Я отвечал за противодействие картелям… — обреченно вздохнул мужчина, и остальные, несмотря на всю сложность ситуации, разразились хохотом.

— Да, братан! — похлопал его по плечу один из министров. — Кажется, у тебя шансов нет…

Командир одной из крупных групп картеля «Неотвратимая смерть» сидел на камне и раскачивался из стороны в сторону. Он водил отстраненным взглядом по полуразрушенному кварталу, и не мог понять, как такое могло произойти.

Невозможно… Ведь это картель… Картеля боятся все, это незыблемый закон для всей страны. На картель нельзя нападать, ведь ответ, в любом случае, будет ужасающим. Потому никто вот уже много лет не пытался даже мстить представителям картеля, не говоря уже о попытке напасть первым.

В этот момент прогремел взрыв, и часть отряда просто перестала существовать. Тридцать человек разлетелись в разные стороны, а от еще десяти не осталось и следа. В ушах командира зазвенело, но он не обратил на это никакого внимания, так и продолжив сидеть на камне.

— Это какой-то сон… — проговорил он. — Это всё сон! Мы же картель! Уважение, страх, деньги… Мы правим этой страной и миром!

Мужчина раскачивался из стороны в сторону, повторяя одно и то же, вместо того, чтобы раздавать приказы растерянным подчиненным. Впрочем, когда он раздавал приказы, дела шли не намного лучше, так что смысла в этом особо и нет.

— Это сон… С нами так нельзя, — продолжил причитать командир. — Мы же картель… Мы «Неотвратимая смерть»!

— Враг прорвался! — послышался панический крик, и в следующий момент появились десять бойцов в черной форме. Началась беспорядочная пальба, но противнику было совершенно наплевать. Они достали клинки и рванули вперед, а спустя несколько мгновений началась самая настоящая резня.

Четверо бандитов палили практически в упор, но человек в черном боевом костюме перемещался из стороны в сторону настолько быстро, что едва ли одна из десяти пуль настигала цель. Но и эти пули не наносили никакого урона, а лишь ударялись о прозрачный энергетический барьер, и со свистом улетали в сторону.

Вскоре гвардеец взмахнул клинком, и один из бандитов упал на землю. Затем мужчина в черном костюме выстрелил из крупнокалиберного пистолета, отчего в груди второго бандита осталась огромная сквозная дыра. И не прошло даже секунды, как двое других попытались убежать. Но они тоже упали на землю, сраженные выстрелами снайпера.

С каждой секундой паника всё нарастала, и даже понимая, что неотвратимая смерть теперь настигла самих представителей картеля, они всё равно попытались убежать. Вот только получилось это далеко не у всех. Противник действовал жестко, быстро и решительно, отступающим стреляли в спины, а остатки обороны были разбиты в считанные мгновения.

Командир смотрел на всё это, но в какой-то момент его схватили за ворот одежды и сильно встряхнули. Он проморгался и увидел перед собой лицо своего заместителя.

— Бежим! — крикнул он и рванул куда-то вниз по улице. Так что мужчина тоже начал приходить в себя и припустил следом.

Прошло несколько минут, и вот они уже оказались в какой-то темной трубе. Под ногами хлюпает бурая жижа, ароматы стоят такие, что хоть нос себе отрубай. Но сейчас это волновало двух эквадорцев меньше всего.

— Но ведь это невозможно! — снова проговорил командир. — Мы же картель… Мы неприкасаемы!

— Может, эти парни просто не знали об этом? — грустно усмехнулся заместитель. — А еще они не знали, что мы правим миром… Иначе бы точно не полезли.

— Надо было их предупредить, — вздохнул тот.

— Знаешь, о чем я сейчас жалею? — вздохнул заместитель командира, а тот кивнул головой. — Дурак я, что не послушал матушку. А ведь она говорила, иди работать в школу. Будешь отличным трудовиком. Говорила, что в картеле у меня не будет никакого будущего.

— Кто же знал, что у картеля настолько этого будущего нет? — проговорил командир и, усевшись на лежащее посреди грязной трубы скользкое бревно, снова стал раскачиваться из стороны в сторону, вспоминая недавние события. Как четыре тысячи его подчиненных были уничтожены всего лишь за какой-то час.

Не, ну это уже хоть какой-то прогресс. Прогулялся по палубе, посмотрел на город, немного размялся. Да, теперь я могу ходить сам. Организм постепенно восстанавливается, специальные заклинания ускоряют циркуляцию и накопление энергии, вообще, даже дышать стало легче. Но самое забавное — после всего этого я стал немного сильнее!

Посмотрел вправо и увидел, как по палубе спешно несут на носилках раненого бойца. Руки и ноги у него целы, голова тоже без повреждений, хотя пара следов от пуль на шлеме есть. Единственное — из груди этого солдата торчит мачете и, судя по всему, в ней заложено какое-то заклинание. Да, враг был явно не слабым, раз смог пробить артефактную защиту, покров, и затем обычную броню на груди солдата. Такими темпами он может и не дожить до лечения… А значит, надо помочь!

Сделал круговые движения руками, и передо мной начала появляться искрящаяся зеленоватыми разрядами сфера энергии. Вокруг засверкали несколько кругов из витиеватых символов, постепенно сфера разрослась до размеров футбольного мяча, после чего я запустил её в лежащего на носилках бойца.

Остальные тут же напряглись, ведь мое заклинание ну никак не выглядело лечебным. Скорее, это было похоже на акт милосердия. Добить, чтобы не мучился. Но вскоре бойцы заметили, что эту сферу метнул я, и сразу успокоились. Тогда как раненый солдат резко распахнул глаза, сделал глубокий хриплый вдох и, свалившись с носилок, вырвал из груди мачете. После чего, некоторое время он тяжело дышал, водил по сторонам ошалевшим взглядом, и спустя несколько секунд куда-то побежал.

— Отомщу! Порву! — взревел он не своим голосом.

— Боец! — крикнул я, и тот резко замер на месте. — Подойди! — солдат развернулся и строевым шагом направился ко мне, остановившись в паре метров. — Порядок формы нарушен! Приказываю привести себя в порядок, и получить новый комплект экипировки!

— Слушаюсь! — вытянулся он по струнке. — Но господин, можно задать вам вопрос?

— Давай, — махнул рукой.

— Мне очень нужно сражение! Я не знаю, что со мной происходит, но тело требует добрую битву!

— Я применил на тебе заклинание экстренной реанимации, — похлопал его по плечу. — Так что следующие два часа тебе будет казаться, что ты можешь перевернуть весь этот мир с ног на голову. И это означает…

— Что я могу отправиться в бой? — обрадовался боец.

— Нет. Это значит, что следующие два часа ты должен лежать и ничего не делать. А потом у тебя начнется откат, и тогда ты тоже будешь лежать и ничего не делать, так как что-то делать ты уже не сможешь, — улыбнулся ему и посмотрел на остальных бойцов, что еще недавно тащили его на носилках. — А вы проследите, чтобы он не натворил делов!

Вообще, заклинание экстренной реанимации бывает крайне полезным на поле боя. И, что примечательно, теперь мне стало куда легче его создавать. Этот заряд был довольно мощным, и можно было обойтись куда более слабым, но хотелось попробовать свои новые возможности. Правда, у этого заклинания есть одно дополнительное свойство, из-за которого некоторые пользуются им не по назначению.

Знал довольно много лекарей, которые часто пользовались подобным заклинанием во время боя. Причем использовали его не только на смертельно раненых союзниках, но и на вполне здоровых. Таким образом, в считанные минуты создавалась армия берсерков, готовых порвать врага на части и неспособных к отступлению или бегству с поля боя.

Но я никогда не использовал такие методы как минимум потому, что человек под действием побочных эффектов не чувствует боли, ему плевать на повреждения, и в такие моменты он совершенно не ценит свою жизнь. Инстинкт самосохранения полностью исчезает, и на его место встает чистая ярость.

Да, бесстрашный воин заберет с собой немало врагов, но и сам, скорее всего, погибнет. А я привык обходиться без потерь, и для меня это крайне важно. Ведь потери в рядах армии лекаря — это признак его непрофессионализма.

Проследил за тем, чтобы реанимированного солдата увели с палубы и заперли в каюте, после чего вернулся на капитанский мостик и вызвал к себе Черномора.

— Ну что? Как войнушка? — поинтересовался у него.

— Да нормально, — пожал он плечами, — в нескольких кварталах представители картеля уничтожены, подземные сооружения под городом зачищены. Правда, с ними вышли некоторые проблемы, там их оказалось слишком много. Но ничего, за пять часов справились, — махнул рукой командир. — А еще мы смогли захватить средства связи, так что теперь прослушивать их переговоры стало еще проще.

— А что с нашими людьми? — всё-таки именно ради них всё это и затевалось. Ведь изначальной задачей было их освобождение. Ладно, кого я обманываю? Освобождение — лишь одна из задач. Просто главное сделать это так, чтобы больше никто даже в мыслях не допустил попытаться захватить кого-то из моих подданных. А если вдруг случайно захватят, чтобы сразу отпустили и выплатили компенсацию.

— С пленными всё в порядке. С ними архимаг, он еще долго сможет сдерживать врага. А мы пока думаем, как их оттуда вытащить, — кивнул Черномор. — Где их база, мы уже знаем, но Лабладут не может сообщить точные координаты, чтобы открыть портал внутри темницы. Да и пробиться туда не так-то просто, на вертолете невозможно, так как это одна из главных баз картеля, которая находится глубоко в джунглях.

— Хорошо, — вздохнул я. — Тогда я и займусь этим в ближайшее время.

— А может, лучше отдохнуть? — напрягся он.

— Не стоит, — отмахнулся я. — Лучше позови сюда портальщика, будем разбираться.

Спустя минут пять в дверь постучались, после чего в комнату зашел Фип-че, в сопровождении двух гвардейцев.

— Ну что? — улыбнулся портальщику. — Готов работать?

— Всегда готов! — обрадовался он.

— И не боишься после последнего раза? — прищурился я.

— Нет, — пожал плечами паренек. — Тем более, я не только стал сильнее, но и кормить стали лучше! Представляете? Да и признаться честно… Изменения, которыми вы пугали меня, мне очень даже нравятся.

— Ты о чем? — не смог сразу вспомнить, чем его пугал. Мало того, я точно помню, что не пугал его вовсе, а наоборот, пытался успокоить.

— Ну, вы говорили, что после открытия такого портала во мне проснется зверский аппетит! — напомнил он мне. — И в живот будет помещаться больше еды!

— А, было такое… — задумчиво проговорил я. — И еще еда будет быстрее перерабатываться, чтобы у твоего организма были силы на ускоренное развитие.

— Ну вот, мне нравятся эти изменения, — развел руками Фип-че. — Знаете, как классно, когда можно съесть не одну миску риса, а сразу две или три? Представляете, какое это удовольствие?

— Даже боюсь представить, — усмехнулся я. — Но ты это… Никому не рассказывай об этом.

— Но почему? Это же так классно!

— Потому что все будут думать, что я заставляю тебя работать за еду, — хотя мне, по идее, нет никакой разницы, чего там и кто будет думать. Разве что портальщика попытаются перекупить, предложив еще больше еды.

Фип-че был родом из захолустной деревушки, и вырос он в бедной семье. Так что чувство голода для него не чуждо, и он умеет ценить еду.

То, что он смог научиться пользоваться своим Даром, на самом деле, чудо. Или просто повезло, и Дар ему попался интуитивный. Такое случается, пусть и крайне редко, и основам пользования такой Одаренный обучается самостоятельно, подсознательно понимая, что нужно для этого делать.

Вот только интуитивно ты сможешь открыть самый простой портал. Также самостоятельно можно проводить эксперименты, тренироваться, самому придумывать различные методы создания пространственных переходов. Но каких-то высот таким образом добиться всё равно практически невозможно.

Сила — это хорошо, запас энергии — еще лучше. Но решающую роль, в любом случае, будут играть знания.

Фип-че вырос в бедной семье, и это видно по тому, как он относится к еде. Прием пищи для него — это целый ритуал. Каждая миска риса поглощается с нескрываемым блаженством на лице, и я ни разу не видел, чтобы после приема пищи в тарелке оставалось хоть что-то. Ее потом можно даже не мыть. И в последнее время парень жалел о том, что вокруг столько бесплатной еды, а он не может съесть больше одной миски за раз. Худое тельце наотрез отказывалось откармливаться, чтобы он с этим ни пытался сделать.

*Грах!*

Прогремел взрыв, отчего пол под ногами задрожал. Посмотрел в окошко и увидел, как складывается высотное здание где-то на окраине города.

— Черномор, ты же понимаешь, что нам это потом отстраивать заново? — посмотрел на него.

— Да это не мы! — воскликнул он. — Местные дебилы палят, куда попало! Вот, очередной дом снесли, придурки!

— Плохо, конечно. Но этот дом тоже надо будет восстановить.

— Да сейчас зачистим, и будем отстраивать, — вздохнул Черномор. — Там еще несколько банд осталось, но скоро справимся.

— Кстати, а что с военной базой? — всё-таки именно там мы планировали расположить войска изначально.

— Ну, там все идет к завершению. Но не так быстро, как хотелось бы, — скривился командир. — Они пока сопротивляются.

— А чего так долго? — удивился я.

— Там много складов, и приличное количество людей, — развел он руками. — Так что я выбрал наиболее безопасную тактику с минимальным количеством потерь. Сейчас база окружена, и по ней работают снайперы. А враг спрятался по зданиям, и даже носа оттуда не показывает.

— А если Мирабель послать, она решит вопрос? — поинтересовался я. — Мне нужна эта военная часть, как можно скорее.

— Решит, конечно, — хохотнул он. — Но тогда военная база будет уничтожена.

— Но можно ведь приказать ей действовать аккуратнее!

— Можно. И даже если она вдруг действительно будет действовать аккуратно, то враги вряд ли. А если они попадут по складам… — Черномор скривился и замотал головой.

— А тебе не кажется, что располагать склады тут — это какой-то идиотизм? — они находятся не только на территории военной части, что уже звучит, как бред. Но еще бредовее то, что военная часть находится практически в черте города! И если боеприпасы на складе начнут детонировать, мало никому не покажется. А нам придется отстраивать половину города.

— Эх, Михаил… — тяжело вздохнул Черномор. — Знал бы ты, насколько у них тут всё через зад. Ты бы этот вопрос не задавал.

Так, ладно, теперь придется менять планы. Собирался сразу отправиться на спасение пленных, но с этим придется немного подождать. Тем более, Лабладут уже передавал мне информацию и уверял, что времени у нас предостаточно. Сейчас они мирно сидят в камере под защитой непроницаемых барьеров, дразнят надзирателей, пьют чай и мило общаются между собой. В такой обстановке можно и подождать, они даже сами не заметят, как пролетит время.

— Так, Фип-че, — подозвал к себе портальщика. — Уже забыл про тебя… Приготовься к созданию стойкого портала.

— Но я… — заныл он, но встретился с моим серьезным взглядом. — Ладно, буду готовиться.

— А ты, — кивнул Черномору. — Прикажи принести сюда всех раненых, кому мы быстро не можем помочь, или кому требуется реабилитация и процедуры в купели Лазаря. Сейчас на палубе появится портал, и ты на некоторое время получишь сообщение с нашей базой. Можешь передать, чтобы там тоже готовились.

— Серьезно? — командир аж засиял. — Так это же отлично! Всё, теперь точно хана картелю!

Мы с портальщиком вышли на главную палубу, я влил в него немного энергии, чтобы было попроще, и Фип-че довольно быстро и умело создал стойкий портал, привязав его именно к палубе.

— Всё… Устал, — он утер пот со лба. — Пойду отдыхать?

— Не-а, — улыбнулся я. — Ты же сам говорил, что стал сильнее. Так что давай, второй портал прямо к нам на склад, — похлопал его по плечу и передал еще немного энергии.

Второй портал появился уже минут через десять. И когда парень решил, что теперь его точно отпустят отдыхать, я приказал открыть третий.

— В смысле? Так третий же нельзя! — возмутился он.

— Давай-давай, — знаю, что нельзя, но попробовать всё равно стоит. Ведь если не делать невозможного, никогда не продвинешься вперед в развитии.

Третий портал и правда не получился, но Фип-че хотя бы попытался его создать, и уже одно это похвально. Причем он был близок к успеху, пространственный перенос действительно появился, но стабилизировать его не удалось.

Портальщик мог открывать портал и без моей помощи, но только для переноса ограниченного количества людей. Он делал это сегодня утром, и у него вполне получилось. А вот для создания стойкого портала на восемь часов, уже потребовалась моя помощь. Да, надо срочно найти хорошего учителя для Фип-че… Но как ловить этих портальщиков? В прошлой жизни я действовал лишь двумя методами. Первый, и самый эффективный, заключается в том, что полностью парализованный и сходящий с ума от боли портальщик не может выбрать верные координаты, и потому его магия становится бесполезной. А без рук и ног далеко не убежишь. Но такой метод я применял к тем, кто этого заслуживает.

А вот для второго метода нужна тщательная подготовка. Для начала надо найти адекватного портальщика, не спугнуть его, и предложить выпить на спор. Нужно тщательно подбирать алкоголь и его крепость, чтобы уже после первой рюмки портальщик опьянел достаточно для согласия на подписание контракта, и недостаточно, для полной отключки. Очень тонкая грань, стоит отметить, а я всегда был мастером в ощущении этой грани.

Теперь, следующие восемь часов, между палубой корабля и моим имением будут налажены поставки. Отсюда унесут раненых, а оттуда будут заносить экипировку, боеприпасы, новых бойцов на смену уставшим. Ведь среди войск есть молодняк, который пока не в силах выдерживать такой темп ведения боя. Вот их тоже было решено отправить домой, а взамен привести бывалых ветеранам, которым подобные сражения куда приятнее, чем сидение без дела.

Заодно отсюда унесут уже накопленные запасы трофеев, а сюда доставят обновленные запасы артефактов. А самое главное, Вика сможет отправиться к дочери. Но лишь на пару часов, больше не получится. Она мне сегодня очень пригодится здесь, ведь план освобождения пленных уже сформирован. И пока люди будут заниматься налаживанием снабжения, мы отправимся на зачистку военной базы.

Сели в вертолеты вместе с командой захвата, состоящей из двадцати человек. Пришлось вызвать из замка Нурика, раз уж там всё равно есть Вика, а также прихватил с собой Черномора и лучших гвардейцев, и на этом всё! Если взять больше, будет только хуже, и тогда план может не сработать.

— Я готов! Я готов! — верещал довольный Нурик. — Наконец-то защищать! — он активировал щиты, надел непонятно откуда добытый шлем на голову, и постоянно рвался выпрыгнуть из вертолета, чтобы быстрее добежать пешком.

Рядом с бортом прогремело несколько взрывов, но никто не обратил на это внимание, так как щиты могут выдержать и не такое. Правда, когда прогремел третий взрыв, пулеметчик решил ответить на атаку и выпустил длинную очередь разрывных пуль в какое-то здание.

Кстати, внизу открылась довольно интересная картина. Мы как раз пролетали над городом, и я высунулся из приоткрытой дверцы, чтобы своими глазами посмотреть на ситуацию чуть поближе.

Есть некоторые разрушения, но я бы не сказал, что критичные. Маги земли восстановят уничтоженные дома в считанные дни, об этом можно не беспокоиться. А вот трупов на улицах хватает. Они лежат буквально повсюду, а местами даже свалены в кучи.

— А почему их так много? — указал я на трупы Черномору.

— Ну, сколько было врагов, столько сейчас осталось трупов, — пожал он плечами. — И это плохо… Ведь это лишь один город, а картели распространены по всей стране.

— Ничего, всех вылечим… — улыбнулся я. — Но с этой проблемой надо разобраться. Не должны простые люди жить среди разлагающихся трупов.

Ладно, теперь я увидел все своими глазами, и примерно понимаю, как поступить дальше. План окончательно сформировался в моей голове, и думаю, из этого может получиться что-то стоящее. Так будет даже проще.

Вскоре показалась военная база врага, и вертолеты пошли на снижение. Ни о какой системе противовоздушной обороны уже не шло и речи, ее уничтожили в первую очередь. Голуби попросту загадили ракеты и они взорвались самостоятельно, даже не поднявшись в воздух. А операторов тупо заклевали.

— О! Прилетели! Кого защищать? — Нурик выскочил из вертолета первым. — А? Тебя защищать? Или тебя? Кого?

— Видишь этот склад? — показал ему на неприметное бетонное здание на территории военной базы.

— Да! Там кого-то надо защитить? — обрадовался Защитник.

— Нет. Здание защищай. И чтоб ни одна пуля по нему не попала! — приказал ему.

Надеюсь, он справится. Хотя, в этом можно не сомневаться. Тем более, что защищать это здание долго не придется. Для этого я взял одного боевого мага земли, и в его задачи входит возведение мощных стен вокруг каждого из складов. А после стен он возведет крыши, причем такие, через которые не пролетит даже тяжелая авиационная бомба.

Снова задался вопросом, какому дебилу пришло голову строить военную часть прямо посреди жилых кварталов. Или, может, дебилы построили жилье вокруг военной части? В любом случае, виноваты люди с явно несовершенным интеллектом.

Впрочем, та же самая проблема и с базой картеля. У них тоже ровно по центру расположен склад со взрывчатыми веществами. Потому это, наверное, какое-то национальное развлечение, сидеть на пороховой бочке и чиркать спичками.

— Господин! — из-за укреплений вышли бойцы, что стояли в окружении и держали военную базу под прицелом. — Идем на штурм?

— Нет, пойдем только мы, — помотал головой. Всё же, если сейчас целая армия рванет вперед, эти идиоты могут совершить какую-нибудь глупость. Например, подорвать всё тот же склад.

Потому надо дать врагу надежду и выманить его из многочисленных зданий. И если мы зайдем внутрь малой группой, они подумают, что смогут справиться с нами. Всё же нас всего двадцать, а их аж четыреста. И кстати, у них действительно был бы шанс на победу… Не будь среди нас Черномора, Нурика и, конечно же, меня.

Сразу после высадки и раздачи приказов, мы спокойно направились к главному входу в военную часть. Зашли через ворота, прогулялись по плацу. Некоторое время враг не решался открыть огонь, и лишь изредка из окон выглядывали солдаты. А я внимательно сканировал местность.

Да, их тут и правда четыре сотни. Среди обычных солдат, есть Одаренные. И один довольно сильный… Видимо, это и есть начальник военной базы.

Некоторое время мы постояли прямо на площади, и в какой-то момент враг набрался смелости. Прозвучала короткая очередь, ударив по щитам одного из гвардейцев. Затем еще и еще. Маг земли создал прямо на плацу окопы, после чего побежал к Нурику возводить стены вокруг складов, а мы принялись палить по окнам казармы, откуда по нам велся основной огонь.

Уже спустя минуту всё вокруг заволокло пороховым дымом, и здесь воцарился настоящий хаос. Лишь мельком замечал, как Нурик, словно теннисист, отбивает одну пулю за другой своими щитами, не позволяя даже поцарапать стены склада. Вроде бы справляется.

Пока маг возводил стены, мы всячески отвлекали внимание на себя. Палили по окнам, закидывали в них гранаты, но никуда не уходили, принимая основной урон на себя. А как только стена вокруг склада окончательно сформировалась, и здание накрыло толстой каменной плитой, я отдал команду на штурм. Мы вырвались из окопов и рванули вперед, тогда как враг окончательно обезумел и стал палить во все стороны. В землю ударили из гранатометов, застрекотал тяжелый пулемет, а мы всё неслись к ближайшему зданию.

Кто-то из гвардейцев запрыгнул в окна первого этажа и вступил в ближний бой, но я чувствовал, что на третьем этаже в своем кабинете закрепился начальник части. Потому подозвал к себе Нурика и указал на нужное окно.

— Подбросишь? — кивнул ему.

— Пф! Да без проблем! — он протянул одну из рук вперед. — Хватайся за щит!

А ведь я сразу понял, чего он хочет сделать. Но как я мог отказать себе в таком удовольствии? Так что стоило мне схватиться за щит, как Нурик начал раскручиваться, после чего запустил его словно снаряд точно в указанное окно.

Пока летел, были мысли, что у меня все шансы пробить собой крышу и пролететь мимо нужной мне комнаты. Я и правда врезался в потолок, но бетонное перекрытие, пусть и потрескалось, но выдержало удар.

— И стоило оно того? — задумчиво проговорил Черномор, глядя на то, как на плац приземляются наши вертолеты.

Зачистка базы заняла всего полчаса, из них минут двадцать мы просто выковыривали солдат из самых укромных мест по одному.

— Да, это было тяжеловато… — вздохнул я. И действительно, пусть штурм прошел довольно быстро, но легким его никак не назовешь. Приходилось постоянно подлечивать своих людей, ведь враг стоял насмерть, и иногда даже удивлял своей стойкостью.

— Может, стоило их просто запугать и взять в плен? — задумчиво проговорил Черномор. — Всё-таки это солдаты, а не бандиты.

— Это преступники, — помотал я головой. — Все, кто не был связан с картелем, уже давно ушли.

— О, кстати! — хлопнул себя по лбу командир. — Совсем забыл! С тобой хотел поговорить командир какого-то элитного подразделения! Сказал, что ему известны координаты скрытых баз картеля.

— Так это отлично! И где он? — обрадовался я. Такая информация нам точно пригодится, и облегчит продвижение вглубь страны.

— Эмм… — скривился Черномор. — Мы его в камеру посадили… Просто не было времени разбираться.

Пока мы общались и смотрели на освобожденную базу, прилетели еще вертолеты, и из них начали выгружаться наши бойцы. Они быстро рассредоточились по территории, стали заглядывать в ангары с техникой, осматривать казармы и прочие здания. И в одном из ангаров обнаружили боевой самолет. Не самый современный, но такой стоил бы у нас миллионов двадцать. То есть, не сказать, чтобы совсем плохой.

Но главное для меня — его размеры и грузоподъемность. Боевые характеристики интересуют в самую последнюю очередь.

— Ага! — ухмыльнулся Черномор. — Кажется, я понял, в чем была основная цель.

— Верно, — усмехнулся в ответ. — Мне очень нужен был этот самолет. У нас остается еще около восьми часов на освобождение заложников, так что… Направь сюда Вилли, пусть установит артефактную защиту на это корыто. Пусть хоть на коленке ее делает, но она должна выдержать несколько серьезных ударов.

Со следующим вертолетом на базу прибыл портальщик, создал пространственный перенос на корабль, и мы вернулись на палубу. Солнце уже скрылось за горизонтом, и совсем скоро на улице окончательно стемнеет, так что стоит поторопиться.

— Белмор! — помахал рукой некроманту. — У меня на пять утра назначена операция. Так что надо провернуть одно дело до трех часов ночи.

— Это я могу! Или не могу… — задумался он. — А в чем, собственно, заключается дело?

— Тебе надо отправиться к Некрополь…

— О-о-о! Это я умею, это я могу! — захлопал в ладоши некромант.

— Там ты должен поднять своих новых улучшенных гончих, — продолжил я, а Белмор аж запрыгал на месте от радости.

— И? Нунуну! Направить на картель? — заверещал он.

— Не совсем… Они должны убрать все трупы из города. И пусть складывают их у военной базы.

Я раздал последние указания и отправился отдыхать. А с наступлением раннего утра встретил Вику, приобнял ее, и отправился на операцию по спасению заложников.

Суть операции довольно проста, мы уже действовали подобным методом против карибцев. Разве что сейчас появилось еще больше возможностей, да и операция проводится на земле, а не в море.

Можно было бы действовать привычными методами и отправить на освобождение штурмовой отряд на тяжелой технике. Но, в таком случае, будет слишком много потерь. Да и не факт, что мы успеем спасти заложников. Всё-таки база врага расположена глубоко в джунглях, и это их земли. Всюду установлены ловушки и мины, но даже если удастся подобраться к ним ближе, численность их войск насчитывает порядка шестидесяти тысяч человек!

Вокруг базы множество систем противовоздушной обороны, внутри установлена артефактная защита, и я не устаю поражаться тому, что у них есть артефакты. Правда, если эти люди торгуют рабами, значит, у них есть выходы на общемировые черные рынки. И там вполне можно купить довольно мощные артефакты, пусть и по заоблачным ценам.

Черномор предлагал отправиться на вертолетах, вот только вскоре пришлось отмести этот вариант. Уже пытались, и чуть не потеряли вертолеты. Они успели приблизиться на пару километров, после чего пришлось отстреливаться и уходить на предельно низкой высоте, чтобы не получить ракету в корму. А вот самолет — совсем другое дело. Он больше, на нем более мощная защита, и подлететь на самолете можно куда быстрее.

Но не это главное. Мне нужен был именно этот самолет, по одной простой причине. Для радаров на базе картеля он определится, как свой. Военные частенько прилетали в гости к своим друзьям-бандитам, и потому, чтобы каждый раз не отключать системы противовоздушной обороны, номер этого борта внесли в дружескую базу.

И вот, мы пролетели уже над несколькими ракетницами, а на нас даже не обратили внимания. Всё-таки, этим полезен хаос в рядах врага. Никто и не подумал, что самолет армии Эквадора может быть захвачен. Вскоре показалась база врага и, описав небольшой круг, наш самолет завис над самым ее центром. После чего люк в задней части самолета стал медленно открываться, и на землю хлынул поток трупов с мерцающими глазами. Именно в этот момент бандиты начали догадываться, что что-то пошло не так. Ведь мертвые, едва коснувшись земли, сразу же подскакивали, и на невероятной скорости мчались кто куда. Они вгрызались в глотки удивленных эквадорцев, рвали их плоть, и не в силах насытиться, бросались к следующей жертве.

Турбины резко взвыли, и мы стали подниматься выше, а из трюма всё продолжали сыпаться мертвецы, тут же нападая на всех живых. Мирабель тоже выглянула из самолета и, заметив какую-то особенно большую ракетницу, что медленно направлялась в нашу сторону, ударила по ней мощным лучом смерти. Концентрированная черная энергия полоснула по установке, но ту укрыл прочный защитный купол. Вот только для Мирабель подобная защита — это дело пары секунд.

— Вот ведь уродцы! — выругалась она. — Защита прочнее, чем вокруг резиденции правителя! И это посреди джунглей!

— Всё, не отвлекайся! Летим отсюда! — приказал я, а сам прильнул к многочисленным экранам.

Голуби заранее прилетели сюда, расселись по многочисленным веткам, лианам, и просто ждали нашего появления. Так что наблюдать за происходящим можно сразу со всех ракурсов. И потому некоторое время, пока самолет стремительно набирал высоту и скорость, мы наслаждались зрелищем, как на базе врага разгорается хаос. Мертвецы носятся на невероятной скорости, врываются в казармы, впиваются зубами в живую плоть, рвут людей на части. Кто-то бегает без оружия и кричит, другие ломятся в арсеналы и пытаются отстреливаться, командиры кричат и собирают вокруг себя свои отряды.

— Сто тридцать первый и сто тридцать второй отряды! — взял рацию и озвучил приказ. — Произвести отстрел боезапаса по позиции бэ два.

— Приказ принят! — ответил виконт. — Конец связи!

На этом он должен перевести мой приказ на голубиный и озвучить его для командиров подразделений.

Впрочем, это заняло всего несколько секунд. Вскоре послышались взрывы, а в небо взметнулись столбы пламени. Бомбить базу слишком опасно. Как уже упоминалось, там расположен склад боеприпасов. А вот подорвать системы противовоздушной обороны за ее пределами нам никто не запретит. Тем более, залететь на базу сейчас практически невозможно. Как только взвыла сирена, над ней появился полупрозрачный фиолетовый купол. Причем от него так фонило энергией, что мы почувствовали его появление, даже находясь в нескольких километрах от базы.

— Ну, всё! — вздохнул я. — Мертвые свою работу сделают.

— Вряд ли они уничтожат там всех… — скривился Черномор.

— Они и не должны, — пожал я плечами. — Их главная задача — выиграть нам время и отвлечь внимание.

Довольно скоро мы приземлились на своей новой военной базе, быстро собрались, и отправились обратно. Но теперь в самолете вместо мертвецов были подготовленные штурмовики в тяжелой экипировке. Также чуть ниже летела эскадрилья из двадцати пяти ударных вертолетов. И только боевых «костюмов» не хватает. Вот сейчас они бы очень помогли. Даже, скорее всего, я бы отправил только их на выполнение задания, и этого было бы достаточно.

Подобравшись ближе, вертолеты разом выпустили весь боезапас по куполу. Ракеты впились в фиолетовое марево, раздались взрывы, и по куполу прошла волна, но этого оказалось недостаточно для его разрушения.

Да уж, прочный… И я начинаю догадываться, что за артефакт позволил его создать.

Так что, пока вертолеты осыпали барьер градом ракет и снарядов, я приказал поднять самолет, как можно выше в небо. Под куполом сейчас видны пожары, вспышки взрывов, а значит, мертвецы еще не закончились, потому барьер надо уничтожить как можно скорее.

— А может я его снесу? — предложила Мирабель. — Ты же знаешь, у меня получится!

— Нет, тогда ты опустошишь весь запас энергии, — помотал я головой. — Твои навыки будут нужнее там, внизу. А с куполом я справлюсь и сам.

— Эх… — вздохнула она. — А ведь так не хотелось маникюр портить.

— Зато познакомишься с ними лично, — улыбнулся я.

— И то верно… — на лице Миры тоже появилась улыбка. Но далеко не такая милая, как у меня.

— Черномор, — подозвал к себе командира и направился к заднему люку самолета. — Смотри… Как только барьер упадет, вы должны сделать пару кружков вокруг базы, обстрелять пулеметные гнезда, после чего приступить к высадке десанта. Но не раньше, чем через двадцать минут. Понял?

— Понял. — кивнул он. — Но не понял, как упадет барьер.

— А вот так, — усмехнулся я и нажал на красную кнопку открытия люка. — Просто возьмем, и разобьем его.

— Но чем? — нахмурился Черномор.

— Мной! — пожал плечами и сделал шаг вперед.

Воздух засвистел в ушах, а я ускорялся с каждой секундой, устремляясь ровно к центру купола.

Лечу спокойно, собираю энергию, выпускаю из тела кровь. Этот барьер и правда мощный, и даже страшно представить, сколько рабов было отдано за него. Пробить его практически невозможно, и он может стоять месяцами. Вот только у него есть одно маленькое слабое место. Ровно в центре, на самом верху, имеется одна точка, откуда энергия распределяется по сводам купола. И именно в этой точке защита слабее всего.

Увы, меч тут не поможет. Да и лбом пробивать не хочу. Так что кровь продолжала вытекать из моего тела, проникая через поры. Но при этом она не разлеталась в разные стороны, а скапливалась передо мной в один большой сгусток. Который постепенно формировался в огромный клинок, и вот, до купола остались считанные десятки метров, и…

— Гонсалес! Чего встал? Тащи ленту! — кричал пулеметчик. — Ну? Чего стоишь, дебил? Нас сейчас мертвецы сожрут!

— А что это там наверху? — отрешенным голосом проговорил мужчина с пулеметной лентой в руках.

— Да какая разница? — взревел мужик. — Перезаряжай! Мы почти справились! Сейчас разберемся с мертвецами, а под купол никто больше не пролезет!

— Нет, правда, посмотри! — удивленно проговорил его помощник и указал наверх.

Так что пулеметчику тоже пришлось посмотреть туда, и он увидел, как к центру купола приближается совсем маленькая точка.

— Да это же человек! — воскликнул Гонсалес, и глаза его наполнились ужасом. Не потому, что какой-то человек падал с огромной высоты на купол. А потому, что кроваво-красный меч в руках этого человека был вдвое больше него самого!

Спустя мгновение раздался оглушительный скрежет, и теперь все посмотрели наверх. Меч вонзился в купол, и стал медленно разрезать его. Казалось, будто бы само пространство вокруг вот-вот рассечет на части… И спустя несколько секунд раздался грохот. Трещины стали быстро расходиться по куполу, а через мгновение он раскололся на части, и вниз устремились острые осколки материализованной энергии.

Мелкие куски падали вниз и рассекали на части зазевавшихся бойцов и зомби, большие куски разрезали и разрушали целые здания. Но Гонсалес смотрел на человека с огромным мечом в руках. Тот продолжал лететь, и по прикидкам мужчины, должен был разбиться о землю. Ведь от верхушки купола до нее несколько сотен метров. После такого не выживают.

Человек всё летел и летел, и когда он должен был размазаться в лепешку, за его спиной появились массивные кровавые крылья! Один взмах, и тот остановил свое падение, а после второго взмаха плавно приземлился прямо между замершими от удивления головорезами картеля.

— Что это за тварь? — воскликнул кто-то из них.

— Плевать! — рыкнул командир. — Он разрушил наш барьер! Убить его!

— Ну привет, утырки! — на лице незваного гостя появилась кровожадная ухмылка. — Звали дядю Мишу? — он взмахнул крыльями, и кровавые перья устремились в разные стороны, прошивая людей вокруг насквозь. — Ну вот, дядя Миша пришел!

Плагус отпил немного кофе из миниатюрной чашки, и снова развалился в кресле у камина. В роскошной комнате играла ненавязчивая музыка, и он с огромным удовольствием открыл новую книгу, погрузившись в чтение.

Лишь изредка мужчину от чтения отвлекали редкие приглушенные взрывы где-то вдалеке, но он уже привык к подобному. Возможно, картель проводит очередные учения, или же на них напала другая банда. Это совершенно неважно, ведь роскошная комната, в которой мужчина проводит почти все свое время, на самом деле, самый настоящий подземный бункер. Разумеется, здесь есть всё необходимое для комфортной жизни. Просторная спальня, гостиная, ванная комната и, конечно же, библиотека.

Книги Плагус очень любит, потому это было чуть ли не главным его условием при заселении. Только они могут скрасить нескончаемые, и предельно скучные, дни.

Мужчина снова отпил немного кофе и прикрыл глаза от удовольствия. Над головой опять что-то взорвалось, но он лишь махнул рукой. Ведь если его до сих пор не позвали, значит, там не происходит ничего особенного. Ведь как раз для особенных случаев его сюда и посадили. Впрочем, даже если на нанимателя напали, тоже плевать. Пусть там хоть всех уничтожат, но, по договору, чтобы Плагус начал действовать, его должны об этом попросить. Приходить куда-то без приглашения он и не подумает.

У него работа простая. Позвали — и он пришел, сделал свое дело, после чего снова вернулся в свое логово, читать книги. Иначе и быть не может.

А всё потому, что он находится на работе, и у него есть четкие указания от учителя. И именно слово учителя для Плагуса является первостепенным, а уже потом какие-то пожелания нанимателей. Учитель сказал не встревать в чужие разборки без просьбы со стороны представителей картеля, значит, Плагус будет сидеть в своем бункере до последнего. Как минимум до тех пор, пока ему самому не будет угрожать опасность.

Но о какой опасности может идти речь? Кто в этом мире сможет навредить ему, самому великому Плагусу?

Все же картель не просто так регулярно платит только за то, что он находится в подземном бункере, расположенном под главным зданием на базе. А если его попросят выйти и разобраться с врагом, придется заплатить еще больше.

Примерно год назад эти люди каким-то образом смогли встретиться с учителем и даже договорились с ним, что бывает крайне редко. Не смог старик устоять перед соблазном, когда ему предложили столько экзотических рабов. У каждого есть свои слабости, и представители картеля смогли прощупать это во время разговора с учителем.

Старик Медиус Агримони — великий и страшный человек в родном мире Плагуса. Он является одним из сильнейших человеческих химерологов в истории королевства, и там все знают его и боятся. Всё-таки основа его экспериментов и исследований — люди.

Медиус изменяет их до неузнаваемости, дарует новые возможности, но чаще всего просто изучает и, в итоге, выбрасывает, как отработанный материал. Настоящих улучшений удостаиваются лишь избранные, и одним из таких оказался сам Плагус.

Когда-то, несколько десятков лет назад, Плагус пришел к учителю и попросил сделать его сильнее. И учитель выполнил просьбу… Процесс не был легким, а даже наоборот, скорее мучительным и страшным, но зато мужчина из заурядного Мага воздуха превратился в настоящее оружие. Страшнейшее в своем королевстве, а теперь и в этом мире. И это оружие с удовольствием убивает каждого, на кого учитель укажет рукой.

Собственно, Плагус получил это имя уже после того, как изменился. Здесь его зовут Чумой, и это не просто так. Ведь учитель сделал Плагуса разносчиком сразу сотни самых страшных болезней, и при этом сделал это так, что сам мужчина не может от них пострадать. Зато с помощью ветра легко разносит все эти заболевания на обширные территории, и буквально заставляет других ими заражаться.

Таким образом Плагус может выкосить целую армию, при этом практически не потратив энергию. Даже сильные Одаренные не могут сопротивляться такому количеству заболеваний, особенно, если Чума сконцентрирует на нем свои усилия. И смерть не будет быстрой, но боеспособность жертва утратит в ту же секунду, а затем начнется медленный и мучительный процесс разложения.

Но есть и минусы в работе Плагуса. Учитель отправил его сюда в качестве подмоги, для выполнения особо сложных поручений. А сейчас ему приходится сидеть в одиночной камере. И даже поговорить не с кем, ведь все окружающие боятся его до ужаса. Особенно те, кто видел, на что способен этот человек.

— Господин Плагус! — от размышлений и чтения мужчину отвлек парень в изодранной футболке, шортах и противогазе. Он влетел в комнату и сразу упал на колени, низко поклонившись магу. — Прошу вас! Пожалуйста! Спасите! Скорее! — паренек кричал еще что-то, но Плагус не разобрал.

— Я тебя не понимаю, — помотал головой мужчина, и вернулся к чтению.

— Господин! — парень замешкался на пару секунд и всё же снял противогаз, но под ним была надета медицинская маска. — На нас напали! Нам нужна ваша помощь!

— Даже так? — искренне удивился Плагус. Всё-таки он сам видел, что у картеля есть могущественная армия. Причем у этой армии есть не только техника, но и неплохие артефакты, которые сюда поставляет его учитель в обмен на новых рабов. — И сколько врагов?

— На нас напали мертвецы… — замялся парень. — Но это не самое страшное! Мы бы с ними справились и сами. Главное, там есть один человек, и вот его нужно убить.

— Эхх… — устало зевнул мужчина и нехотя поднялся со своего кресла. — Ладно, так и быть, помогу…

На самом деле, Плагус только обрадовался, ведь ему уже надоело сидеть в этом бункере. Чтение книг для него стоит на втором месте, а любимое занятие, всё-таки, это убивать… За что он и любит своего учителя, ведь тот не сдерживает своего ученика и позволяет наслаждаться смертями столько, сколько Плагус только пожелает. Да и о чем тут говорить, если за совсем короткий срок мужчина из старшего магистра смог превратиться в настоящего архимага! Стольких он убил и поглотил их энергии, страшно даже подумать.

— А ты молодец, что не побоялся прийти сюда, — Плагус похвалил паренька и похлопал того по плечу, отчего на коже бедолаги появились черные волдыри. — Ладно, пойду. Но сразу предупреждаю, раз уж потревожили меня, умрет не только тот человек.

— Ну что, утырки? Где ваш главный? Зовите его сюда? — раскрыл крылья, и одним взмахом меча уничтожил сразу двоих бандитов, что вылезли из ближайшего здания и решили вступить со мной в ближний бой.

Нет, я бы не сказал, что все здесь откровенные слабаки. Попадаются и вполне приличные Одаренные. Вон, например, на кровавых кольях висит мужик. Довольно развитый физик, так еще и с направленностью в силу. Он кидался в меня кусками стен, затем оторвал ствол у танка и попытался сразить меня уже им. Но не повезло, из лужи крови под его ногами сформировались острые и довольно тонкие кристаллы, так что теперь бедолаге придется повисеть на них и подумать о своем поведении.

Но были и другие Одаренные, например, стихийные. Вон тот бедолага пытался спалить меня струей огня, но в процессе потерял свои руки. Теперь бегает по базе и пытается их найти. Другой попытался подпалить меня мощным разрядом электричества, но сам при этом забыл заземлиться. В общем, совсем уж скучать мне не дали.

— Ведите сюда своего главного! — снова рыкнул я. — Почему на видео он был таким грозным, а теперь боится даже высунуть свой нос! Я же явился, как он и просил. Граф Булатов, собственной персоной, пришел к нему в гости! Что случилось? Почему он передумал лично пообщаться со мной?

Почувствовал, как сзади ко мне приближается кто-то очень быстрый, и успел обернуться лишь в последний момент. Довольно сильный теневик выскочил из окна и попытался заколоть меня кинжалами, но я взмахнул крылом и прямо в полете разрубил его на две части.

— Будут еще попытки? — усмехнулся я. — Ну давайте, придумайте что-нибудь новое!

Видимо, мои разговоры показались бандитам слишком наглыми, и потому вскоре практически из всех окон домов высунулись стрелки. Они обрушили на меня шквал выстрелов, тогда как мне пришлось укрыться за своими крыльями, ожидая, когда у них кончатся патроны.

Да, заклинание «боевой ангел» — забавная штука. Пользовался бы им почаще, но слишком уж много оно тратит крови и энергии. Зато есть и свои плюсы, с помощью этого заклинания я какое-то время могу летать и даже прикрываться от пуль. Правда, летать, в основном, вниз, ведь размахивать этими крыльями на регулярной основе обходится действительно дорого.

Немного раскрылся, и через проем между крыльями метнул в сторону казармы только что сформированное кровавое копье. Тонкий красный кристалл на невероятной скорости впился в стену здания, прошил ее, словно та была сделана из масла и, залетев внутрь, взорвалось. Даже ногами почувствовал вибрацию от взрыва, а спустя мгновение часть здания обрушилась, и теперь активных стрелков стало значительно меньше.

Впрочем, мое дело сидеть тут и ждать, а еще по возможности тянуть время. Совсем скоро мои люди высадятся на окраинах базы, и начнут планомерно зачищать одно здание за другим.

Но в какой-то момент пальба резко прекратилась и, выждав несколько секунд, аккуратно выглянул из-за крыльев, чтобы посмотреть, чего там происходит.

— И что это? Ради вот этого меня отвлекли от важных дел? — из бункера вышел мужик лет сорока на вид и, прикрыв рукой рот, зевнул. — Даже обидно как-то…

— А ты кто такой? — удивленно проговорил я. — Не выспался, что ли? Еще не понял, куда попал?

— Нет, это ты не понял, — усмехнулся он. — Я Плагус! Хранитель этого места!

— А, ну теперь понятнее стало, — кивнул ему.

— Правда?

— Нет, — усмехнулся я. — Впрочем, неважно. Чего еще скажешь?

— Какой-то ты дерзкий для человека, который вот-вот умрет от моих рук в страшных мучениях, — прищурился Плагус.

— Вот скажи мне, а почему ты в этом так уверен? — вздохнул я и начал поверхностное сканирование своего противника. То, что он из другого мира, было понятно и так. А вот наложенные на него щиты выглядят довольно интересно, хотелось бы посмотреть, какие удары они смогут выдержать. Так что сформировал в руке кровавое копье и бросил его в сторону иномирца.

Но тот даже не пошевелился. Перед ним возникла плотная волна воздуха и отбила копье в сторону, тогда как сам маг брезгливо скривился.

— Ты хотел достать меня вот этим? — возмутился он.

— Не, просто свои догадки проверял, — махнул я рукой. — Воздушник, значит, да?

— Какой ты проницательный, — рассмеялся Плагус. — Впрочем, это тебе не поможет. Теперь моя очередь устраивать проверки, — с этими словами он взмахнул рукой и отправил в меня несколько воздушных лезвий.

Заклинание довольно слабое, потому не стал даже уклоняться и выставил слабый щит. Так что лезвия частично пробили их и оставили на коже несколько глубоких царапин.

— Неплохая защита, — похвалил меня Плагус. — Но уклониться ты всё равно не успел.

— Да зачем лишний раз скакать? — улыбнулся я, а царапины прямо на глазах затянулись, и от них не осталось и следа.

— М-м-м… — протянул маг. — А ты неплохой маг крови, раз так управляешься с ней. Ни капли не проронил.

— Так я не только маг крови, — без лишней скромности ответил я. — А еще граф, лучший укротитель хищных апельсинов, и просто классный целитель.

— Хищные апельсины? — не понял тот.

— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Этот факт из моей прошлой жизни я предпочту оставить в тайне.

— В любом случае, ты скорее выдумщик, чем…

— Многие недооценивают опасность хищных апельсинов… — задумчиво проговорил я.

— Нет! Я не об этом! — воскликнул Плагус. — Я о том, что ты маг крови и целитель. Это вранье, такие стихии не могут сочетаться вместе!

— Да? — вытянул вперед руки, и над ладонями зажглись две сферы разных цветов. — А если так? Теперь веришь?

— Думаю, ты бы понравился моему учителю… — нахмурился он. — Он любит проводить опыты с удивительными и странными людьми.

— О, учитель? — обрадовался я. — Расскажешь о нем?

— Нет, не буду, — усмехнулся Плагус и, после пары секунд раздумий, прищурился. — А чего ты так странно себя ведешь? Время тянешь?

— Настолько заметно, да? — вздохнул я и присел на камень.

— Ага! — кивнул Плагус и тоже присел на первый попавшийся отломанный кусок стены. — Проблема в том, что я тоже тяну время.

— А чего так? Боишься меня?

— Нет… — вздохнул иномирец. — Просто я уже отправил послание учителю, и теперь жду, когда он скажет, как с тобой поступить.

— А, ну давай подождем, — не буду же я его поторапливать. — Вообще никаких проблем, можешь не переживать.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Спустя всего пару минут из бункера вышли восемь довольно странных ребят. Странные они, как минимум, потому, что у каждого из головы торчала копна тонких шевелящихся жгутиков, длиной примерно по паре метров.

— Учитель послал нас, чтобы вы могли передавать послания, — проговорил один из них безжизненным голосом. — Он сказал, что его деловые партнеры не должны пострадать. Убей всех, кто напал на них.

— Отлично! — усмехнулся маг. — Передай учителю, что всё будет сделано, и он может ни о чем не переживать!

— Передать быстро или медленно? — уточнил человек со жгутиками.

— Конечно, быстро! — возмутился иномирец.

— Вы уверены, что хотите именно быстрое послание? — расстроился тот. — Может, я просто сбегаю через портал?

— Уверен! Передай информацию прямо сейчас, — нахмурился Плагус.

— Как прикажете, господин! — вздохнул человек со жгутиками, после чего прикрыл глаза, его жгутики зашевелились и стали мерцать красноватым светом, после чего он снова открыл глаза. — Послание передано! — проговорил странный человек, а спустя пару секунд упал замертво.

— Эй! — от увиденного я аж с камня подскочил. — Это что было?

— В вашем мире это называется радиосвязь, — развел он руками. — Учитель вдохновился вашими передатчиками, и создал нечто похожее! Так что эти создания могут передавать сообщения между собой, правда, живут они после этого не дольше двадцати секунд. Впрочем, этого достаточно для одного сообщения.

— Что за рации такие одноразовые… — нет, передавать сообщения между мирами, это удобно, но я бы всё равно так не тратился на их месте. — И стоило ради такого убивать ценный передатчик?

— Их жизни не стоят ничего, — пожал плечами Плагус. — Их много, и делаются они достаточно легко.

— Братва, а хотите не умирать? — обратился к передатчикам. — У вас есть на это шанс! Просто подойдите ко мне, и я помогу.

— Что жалкий человек, который совсем скоро умрет, может знать о нашей жизни? — они посмотрели на меня с нескрываемым презрением. — Прими свою смерть с честью, убожество!

— А, понял. Предложение снимается, — не нужны мне существа с настолько промытыми мозгами. — Так что, ты уже начнешь меня убивать, или дальше будем сидеть?

— Начну, — пожал он плечами.

— Ну так давай. Почему не начинаешь?

— Интересно посмотреть, чего ты еще предпримешь. Не люблю убивать быстро, — оскалился он.

— А ничего я не предприму, — честно признался я. — Помнишь? Я ведь тоже тяну время. И жду сильного противника.

— И как, дождался? — гордо расправил плечи Плагус.

— Нет, — грустно вздохнул я. — Ну ладно, раз не хочешь начинать, давай тебе кое-что покажу… Эй, приемник! Передай учителю, что Плагус назвал его старым ослом!

— Хах! Хорошая попытка, — рассмеялся Плагус. — Если ты еще не понял, они… — в этот момент жгутики на голове одного из передатчиков засветились, а спустя несколько секунд он упал замертво. — А? — не понял маг и посмотрел на меня. — Ты чего сделал? Они не должны тебя слушаться!

— Не знаю, — пожал я плечами. — Наверное, как-то совпало… Давай еще попробую? Передатчик! Скажи учителю, что ты видел, как Плагус плюнул ему в тарелку с супом! И вообще, что-то замышляет против него, хочет организовать убийство!

— Слушаюсь! — поклонился тот и, сверкнув жгутиками, отправился в мир иной.

— Что ты творишь? — взревел иномирец и стал отправлять в меня воздушные лезвия. Тогда как я без труда отбивал их одно за другим, и в это время обращался уже к следующему жгутику.

— Эй! А ты скажи, у тебя есть связь только с учителем, или еще с кем-то? — ответом мне была тишина. — Ага, понятно… — впрочем, мне не нужны никакие слова или внешние проявления от них, и так видно, энергетика всё выдает. — А есть контакты с союзниками? Ага, есть…

— Жгутики! Приказываю вам уйти отсюда! Срочно! Это приказ! — проревел Плагус, продолжая атаковать меня своей магией.

— Да сейчас уйдут, не переживай, — отмахнулся я от очередного вихря. — Но перед этим свяжитесь с теми, кого боится ваш господин! И передайте, что он объявляет им войну!

— Что ты наделал, урод? — взвыл маг и схватился за голову. — Кому ты отправил сообщение?

— Не знаю, если честно, — пожал я плечами. — Но, наверное, кому-то сильному.

— Учитель меня убьет… — проскулил Плагус. — Я слишком затянул это дело… Но ничего! Ты всё равно умрешь! — он вскинул руки, глаза его сверкнули белым светом, а над ним стал формироваться магический круг.

Я сразу почувствовал, как начал меняться воздух. Весьма интересно посмотреть, чего он делает.

Из окон многочисленных зданий стали вываливаться бандиты. Они хватались за горло, плевались кровью, кожа их мгновенно покрывалась волдырями, из ушей и глаз лилась кровь. Всё вокруг наполнилось истошными воплями боли, тогда как оставшиеся жгутики стояли неподвижно и не обращали на это никакого внимания.

— Почему ты не корчишься в агонии? — удивился Плагус, когда спустя несколько минут его стараний я всё еще продолжал сидеть на камне.

— А должен?

— Я вложил в воздух семьдесят две смертельные болезни! — возмутился он. — Ты уже должен был сдохнуть!

— Так вложи больше, — пожал я плечами. — Или не можешь?

— Могу! Двести смертельных болезней! — взревел он, и в этот момент из воздуха выпал демон, начав корчиться вместе со всеми остальными. А этот здесь откуда? Впрочем, ладно. Всякое случается.

Из-под земли начали выползать черви, листва на деревьях пожухла, с неба стали падать птицы, а я всё сидел и не понимал, какой вообще смысл атаковать болезнями лекаря.

— Теперь всё, да? Больше болезней выдавить не можешь? — уточнил я.

— Да! И тебе не поможет никакая защита! — расхохотался он.

— Ага, — я тяжело вздохнул и, поднявшись с камня, спокойно направился к магу. — Смотри, что могу, — вдохнул зараженный воздух полной грудью и прикрыл глаза. О-да, запах прямо как в лечебнице Великого Бедствия, после катаклизма в моем мире. Там тоже было примерно столько смертельных болезней. — Ты уверен, что это всё? — снова уточнил у него, подойдя почти вплотную.

— Но почему ты всё ещё жив?

— Может, поэтому? — активировал свою ауру, и мощнейший столп искрящейся целительской энергии ударил в небо. — Меня не убивают болезни, Плагус! Это я их убиваю! И если ты переносчик, инкубатор, хранилище, или просто неуправляемый сундук с болезнями, то можешь считать, что я — лекарство от всего этого. — схватил его за шею и немного приподнял. — И прямо сейчас я займусь твоим исцелением.

В его тело ударил мощный поток энергии, отчего тот забился в конвульсиях. Изо рта, глаз и носа потекла черная, красная, фиолетовая липкая жижа, а он всё также продолжал корчиться в судорогах.

— Весело, правда? — усмехнулся я, и посмотрел на замерших жгутиков. — Передай господину, что ученик срочно вызывает его сюда. Ставит на кон свою жизнь и говорит, что учителя предали. Потому он срочно должен прибыть, дело чрезвычайной важности.

Жгутик сверкнул и упал замертво, а я присел рядом с Плагусом, продолжая улыбаться. А ведь интересный способ передачи придумал этот его учитель. Из минусов, он параноик, и потому сделал их полностью покорными. Лишь он сам и горстка его доверенных учеников могут пересылать сообщения, но сами они не могут принимать никаких решений. Это просто куклы, перепрошитые с помощью сильной менталистики, и все их мысли принадлежат лишь учителю.

Да, интересно взглянуть ему в глаза. И думаю, он появится совсем скоро, ведь портал расположен где-то на этой базе, скорее всего под землей. Жгутики очень помогли с этим. А всего-навсего надо было подключиться через одного из них к пункту магического управления и внести незначительные правки. Это было даже слишком легко, но теперь они подчиняются мне ровно также, как и самому учителю.

Старик носился вокруг своего нового творения и вносил последние штрихи. У него получился огромный кентавр с четырьмя руками, и потому старику Медиусу постоянно приходилось пользоваться складной лесенкой, но это его ни капли не беспокоило. Наоборот, старик будто бы забыл про всё на свете. Он делал разрезы в прочной шкуре монстра, закладывал прямо в мышцы специальные кристаллы, иногда хватал немалых размеров шприц со светящейся зеленой жидкостью внутри и вкалывал в своё творение, щедро вливая под кожу магический раствор.

— Великолепный образец! — воскликнул Медиус. — Прекрасный! Ты сильнее самой сильной моей работы! Как жаль, что мне не дали насладиться работой, один раз всё-таки отвлекли. Но у ученика есть такое право, и партнеры крайне важны, ведь они поставляют мне превосходный материал для опытов.

Ответом была тишина. Монстр, как стоял, глядя перед собой, так и продолжил стоять.

— Назову тебя Кентавро! Улыбнись же, мое творение! — воскликнул старик, а тот действительно улыбнулся, оскалив свою клыкастую пасть.

Медиус спустился со стремянки и выхватил со стола меч, после чего вогнал его прямо в грудь кентавру. Некоторое время он подождал, немного подвигал мечом в стороны, чтобы разворошить рану, и только после этого высвободил оружие. Но страшная рана затянулась буквально через несколько секунд, отчего старик снова пришел в восторг.

— Какая регенерация! Сердце бьется даже тогда, когда в нем клинок! — обрадовался Медиус. — Эх, ладно! Я молодец, я гений! И теперь пора отдохнуть.

На этом он отбросил меч в сторону и пошел в свои покои. Но там, прямо у двери, собралась целая очередь из жгутиков.

— Господин! — поклонился первый из них. — Для вас сообщение. Принимать?

— Принимай, — вздохнул старик.

— Архимаг Теодус Винфейм принимает ваше объявление войны, и сообщает, что уничтожит вас, — поклонился жгутик, а спустя пару секунд умер.

— Почему? Что случилось? — воскликнул Медиус, но спрашивать уже было не у кого.

— Господин, второе сообщение, — подошел следующий в очереди. — Миледи Араметта Газеф оскорблена вашим сообщением, и говорит, что вы поплатитесь за слова о ее сыне, — умер второй жгутик.

— Какие слова? Что вы несете, безмозглые? — взревел старик. А ведь он действительно могущественный маг, и при этом заметно занервничал от таких новостей. Всё-таки только что с ним связались сильнейшие фигуры в этом регионе. Тогда как он даже не может понять, что произошло. Да, он силён, но с этими людьми не просто так всегда вел себя учтиво и вежливо.

— Король Теодон разочарован в вас, и сообщает, что все ваши предприятия конфискованы короной. Вы теперь вне закона, — проговорил третий жгутик, и упал поверх двух уже отработанных.

— Что? Нет! Мои магазины! Мои фермы! — схватился за голову Медиус.

— Можно я тоже скажу? — подошел четвертый жгутик. — Передаю дословно — Учитель, это предательство, срочно явитесь ко мне! Наши враги в союзе, вы должны как можно скорее прибыть сюда!

— Учитель, вы старый осёл, — добавил последний жгутик. — Это было сообщение от Плагуса.

— Вот видишь? Хороший ведь мальчик. А говорил, что ничего не скажешь, — похвалил я ползающего по земле иномирца.

— Прекрати, прошу! — взвыл он.

— Ну почему вы все такие слабые и трусливые? — недовольно проговорил я. — Вы так любите убивать других, особенно, невиновных. Но как только вам самим делают больно, так сразу ползаете и рыдаете. Это ли не лицемерие?

— Прекрати! Хватит лечить! Оставь меня! — верещал Плагус, — Не выжигай мой Дар!

— Это не Дар, — помотал я головой. — Ты просто чумная бочка, и Дар твой искусственный, который напитывается кристаллами с болезнями. А что будет, когда израсходуешь свой запас? Ты не силён, Плагус. Ты просто кукла.

— Но зачем ты позвал учителя?

— А как иначе? — развел я руками. — Я когда узнал, что вот эти дебилы, — указал на дымящийся бункер, откуда выводят пленных, — продали твоему учителю более пятнадцати тысяч людей… Пожалуй, ему придется вернуть всех.

— Глупец! — прошипел иномирец. — Ты даже не представляешь, с кем связался.

— Как же часто я слышу эти слова, — вздохнул я. — Но почему они всегда идут сразу перед «простите, извините, пощадите»?

Махнул на него рукой и пошел к пленным, которых как раз вывели из бункера. Мне навстречу подошел Черномор и, взглянув на него, заметил довольно серьезный ожог на его лице. Впрочем, броня тоже обуглилась, но сдержала поток пламени от какого-то Одаренного.

— Обжегся, да? — покачал я головой.

— Ничего серьезного, — отмахнулся Черномор. — Потерплю.

— Не-не… — провел над его лицом рукой, полностью его исцелив. — Вот так намного лучше. Ты же командир, а значит, должен выглядеть презентабельно.

— Спасибо! — кивнул он. — Михаил, все пленники в целости и сохранности. И они перед тобой, — он указал на шеренгу из шести человек, а они сразу вытянулись по струнке.

— Господин! Благодарим вас! — хором прокричали бывшие пленники.

— Это я вас благодарю, — улыбнулся я. — Молодцы, что смогли дождаться меня.

— Ну что вы, это же всё Лабладут…

— Когда-то я обещал, что каждый житель моего графства будет под моей защитой, — нахмурился я. — И это не пустые слова. Михаил Булатов всегда держит слово, и если вы под защитой, значит это так и есть!

— Но вам пришлось уничтожить целую базу картеля ради нашего спасения. Разве стоят такие траты наших жизней?

— Базу? — хохотнул я. — Ребята, война идет по всей стране. И она только начинается…

Мужчина с длинными усами стоял на палубе флагмана флота Рода Фьорель и смотрел на пылающий город. Прямо сейчас десятки и сотни орудий беспрестанно били по вражеским укреплениям, вот только этого явно было недостаточно. Этот город-крепость оказался не так прост. Вся прибрежная линия была похожа на крепостную стену, крутой каменный берег не позволит высадиться десанту, и для этого нужно заплыть через узкий проем в бухту.

Но и заплыть не получится, так как над отвесной стеной расположены прочные бетонные укрепления самых разных форм и размеров. Да и прямо из скал торчат стволы орудий, и в данный момент они также палят без остановки, отправляя в корабли тонны снарядов.

И это очень не нравилось командующему флотом. Всё-таки, даже несмотря на все усилия, и на все уже выпущенные снаряды и ракеты, ответный огонь не стихал ни на секунду. И пусть весь берег был в огне, а вода буквально кипела, но эквадорцы решили стоять до последнего, и заканчиваться не собирались.

— Командующий Смагин, поражен второй ракетный крейсер! Каковы будут указания? — к усатому мужчине подбежал кто-то из офицеров.

Командующий обернулся и посмотрел на пораженный корабль, после чего тяжело вздохнул. Уже второй… Но он не потоплен, просто через истощенную артефактную защиту пробилось несколько вражеских снарядов и заметно повредили палубу и машинное отделение.

— Отбуксировать назад, — приказал Смагин. — Не останавливаться, продолжать обстрел.

— Есть! — выкрикнул тот и убежал передавать приказания.

Мужчина понимал, что с этой задачей он может не справиться. Взять штурмом с моря такой город изначально казалось невозможным, но он уже слишком привык к невозможному. Гвардия Булатова занимается подобными вещами постоянно, и всегда каким-то образом добивается успеха на поле боя.

Но зачем на одной из башен врага катапульта? Помимо сотен пушек, враг зачем-то решил использовать допотопное оружие. Впрочем, именно эта катапульта приносит больше всего проблем. Она запускает артефактные снаряды с поразительной точностью, и даже каким-то образом смогла один раз поразить флагман. Пусть повреждения незначительны, но даже факт попадания и пробития артефактной защиты заставляет напрячься. Вот только комбинированный обстрел из разных типов оружия не смог разрушить ту башню, слишком уж толстые у нее стены. А то и вовсе, внутри них могут быть заложены специальные рунные кирпичи, обеспечивающие постройке невероятную прочность.

Но когда подобное останавливало гвардию Булатова? Корабли, изрыгая облака дыма, продолжали осыпать врага множеством снарядов, и вся береговая линия пылала огнем.

Тогда как Смагин стоял, хмурился, и думал… Всё-таки, если враг сможет поразить еще парочку кораблей, придется отступить. Изначально было понятно, что это задача не из легких, но никто не ожидал, что сопротивление будет настолько ожесточенным. Артефактные щиты едва выдерживают такой напор и постепенно истощаются, а без них тут делать нечего, флот будет уничтожен в считанные минуты.

Он бы и не думал об отступлении, но ключевой задачей было прощупывание обороны. И только если будет такая возможность, можно взять город штурмом уже после полного подавления береговых батарей.

И вот возникает дилемма, как поступить… Вроде как орудия постепенно уничтожаются, и множество ключевых точек обороны уже горят, но и корабли не бесконечны, чего не скажешь о противнике. Кажется, словно именно в этот город враг стянул чуть ли не все свои силы. А что действительно неожиданно, так это маги. Да, на нескольких башнях стоят настоящие маги, и это точно не Одаренные. Они доставляют больше всего проблем, и именно от их атак защита проседает быстрее всего. И потому, даже если отдать приказ к отступлению, это не будет так просто, как кажется.

— Меняйте артефакты, — Смагин тяжело вздохнул и взял рацию. — Готовьтесь к затяжной битве.

Раз отступать не вариант, нужно подготовиться к исполнению запасного плана. Такой план разрабатывался на крайний случай, и он одинаков для любых соединений гвардии Булатова. Будь то флот или диверсионный отряд, для каждого этот запасной план звучит абсолютно одинаково. И называется он «дождаться Михаила».

Следующие восемь часов пролетели незаметно. Всё покрылось пламенем, даже вода вокруг кораблей, но враг всё равно продолжал палить из всех оставшихся стволов.

Башню с катапультой уже разрушили, несколько магов не выдержали массированного обстрела и поспешили скрыться в городе, чтобы восстановить свои силы, но до победы еще слишком далеко.

Неприкосновенный запас защитных артефактов уже давно был вскрыт, но даже так еще один корабль был поражен магией и его тоже пришлось отбуксировать назад, чтобы потушить пожар и приступить к восстановлению.

Впрочем, на примерно такие потери и было рассчитано, ведь не бывает так, что любое столкновение будет обходиться без потерь. Танки горят на поле боя, корабли вполне могут затонуть, и это абсолютно нормально. Главное, чтобы не умирали люди.

Но если так пойдет дальше, то эквадорцы, рано или поздно, сдадут свои позиции. Снарядов в трюмах кораблей еще достаточно и, в крайнем случае, их можно будет доставить еще.

— Сзади! — послышался крик и, резко побледнев, командующий обернулся.

Разведка уже докладывала, что флот эквадорцев далеко, потому прибыть на помощь они не успеют. Но кто знает, вдруг им помогли маги воды?

Обернувшись, он увидел, как из густого тумана вырывается огромная волна, на которой собрался невероятных масштабов флот. Не меньше двух сотен боевых кораблей, и они стремительно приближались! Первой мыслью было позвонить на личный номер графа. Такое позволено лишь командующим, и то, в крайних случаях. Но разве этот случай не относится к таковым?

— Защиту на полную! Развернуть пушки! — прокричал кто-то с капитанского мостика. — Приготовиться к сражению!

В этот момент все корабли дали мощнейший залп из всех орудий. Вот только снаряды пролетели над головой командующего и врезались в берег, устроив там самый настоящий хаос. И в этот момент Смагин смог разглядеть флаги, развевающиеся над этими кораблями, белый череп с перекрещенными под ним мечами, на черном фоне.

Один залп, второй, третий. Снаряды рвали укрепления на части, пушки на берегу замолкали одна за другой, а враг стал спешно покидать укрепления и бежать в город.

Волна успокоилась в нескольких сотнях метров от флота Булатова, и затем от самого крупного имперского корабля поднялась волна поменьше. И вскоре на ней приехал и запрыгнул прямо на палубу сам граф Черепанов.

— Где этот бесстыжий друг? — прокричал Николай и заозирался по сторонам. — Почему он не дождался меня? Я четыре дня путешествовал на волне, чтобы посмотреть в его бессовестные глаза! Сколько артефактов пришлось спалить ради этого!

— Господин Черепанов, но Михаила здесь нет… — Смагин подошел к графу и развел руками. — Мы тут сами, как-то…

— Жаль, очень жаль, — проскрипел зубами Николай, после чего задумался на пару секунд. — Ну и ладно. Потом в качестве компенсации затребую шикарнейшую пьянку!

— Прошу прощения, господин Черепанов, — замялся командующий. — Но что всё это значит? — он указал на армаду кораблей, что прямо сейчас разбирала по кирпичикам береговые укрепления врага.

— А, это? В общем, я прибыл сообщить, что имперский флот прибыл по приказу Императора. И теперь начнется самое веселье! — он взял рацию и оскалился. — Провести ракетную атаку! Сравнять защиту с землей!

— Ваше Величество… — первый военный советник в очередной раз попытался донести свою позицию до Императора. — А стоило ли это таких затрат?

— Я уже сто раз тебе говорил, что стоило, — пробасил старик.

— Но… Мы же вывели в свет новейшие технологии, и теперь для врага это может не стать неожиданностью в будущем! — воскликнул он. — Волна должна была стать неприятным сюрпризом для любого, кто покусится на безопасность нашей Империи.

— Вот она и стала, — усмехнулся Император. — И мне плевать, пусть все знают о мощи нашего флота и возможности быстро перемещаться по планете!

— Но ведь мы уже получили их правителя! А все граждане уже освобождены! — возмутился мужчина. — Не думаю, что стоило раскрывать козыри и показывать потенциальному врагу наши секретные технологии.

— Зачем еще такие технологии, если мы не можем с их помощью защитить своих граждан? Нет… — прорычал старик. — Я слишком много терпел всё это. Пусть остальным будет урок, что мы достанем любого и в любой точке земного шара! И последствия будут ужасающими!

Черепанов стоял на капитанском мостике своего флагмана и раздавал указания по рации, пристально наблюдая за ходом сражения.

Появление вражеского флота стало неожиданностью, но он всё равно успел развернуть пушки и выстроить свои корабли так, чтобы минимизировать потери. И теперь на врага обрушился шквал снарядов, ракет и торпед.

— Как можно было допустить такое, что у картеля есть свой флот? — возмущенно проговорил Николай. — Да еще и такой!

И действительно, флот картеля насчитывал более двух сотен кораблей. Это даже больше, чем прибывший сюда флот Черепанова, что выглядит как минимум странно. Но если враг превосходит имперскую армаду по численности, то это не значит, что он превосходит ее по качеству.

— Восьмой торпедный крейсер! Приказываю выпустить боезапас по правому флангу! — прокричал Черепанов. — Шестой десантный корабль, на абордаж! Не стойте на месте, задавайте темп сражения! Активировать защиту!

В этот момент он увидел, что к флагману приближается несколько ракет и, прорычав что-то нецензурное, поднял руки. Тогда как сбоку от корабля поднялась высокая волна и приняла на себя весь удар. После чего Николай снова взмахнул руками и направил волну во врага, отчего он расхохотался.

Да, это был секретный флот картеля. Даже радары не смогли обнаружить эти корабли, что появились словно из ниоткуда буквально полчаса назад.

Что удивительно, в этой стране скопилось довольно много дорогостоящих артефактов, и пользуясь своими возможностями, эквадорцы хотели сделать неприятный сюрприз. Поэтому они терпеливо стягивали силы и собирались напасть в самый неподходящий момент, чтобы зажать корабли у берега и задавить числом. Вот только эти планы нарушило появление имперской армады, и потому они вступили в бой раньше намеченного срока. Всё-таки терять бастион никак не входило в их планы, а с появлением подкрепления шансы на это возросли многократно.

И потому теперь в море развернулось ожесточенное сражение. Черепанов продолжал раздавать приказы, отправлял соединения в атаку, указывал, когда нужно активировать защиту на максимум, а когда можно сэкономить заряд артефактов, и при этом не забывал уничтожать вражеские корабли при помощи своего Дара. Один из них он даже выбросил волной на берег, тем самым полностью выведя его из строя. Но, на всякий случай, приказал добить его залпом из пушек, а то вдруг отнесут обратно к воде.

— Господин, поберегите себя, — проговорил помощник Черепанова. — Вам сейчас нельзя использовать Дар, вы и так потратили слишком много сил, пока мы добирались сюда.

— На секундочку, нас была целая команда. Так что я не в одиночку гнал эту волну, — улыбнулся Николай, и взмахнув руками направил очередную волну в сторону врага.

— Но вы внесли наибольший вклад…

Черепанов прекрасно это понимал, но всё равно не мог остановиться. Всё-таки каждое применение его способностей может позволить сохранить один, а то и два своих корабля. Но и экономить силы в пути он не мог.

Приказ Императора был неожиданный, и были выданы такие полномочия, что пришлось собирать силы в течение буквально шести часов. Были срочно призваны Одаренные, их доставили на самолетах, также наспех взяли весь свободный флот, что был поблизости, и сразу направились в путь.

Сам Черепанов, на время проведения операции, был назначен адмиралом объединенной армады, состоящей как из личного флота Черепановых, так и имперских соединений.

— И ведь какой плохой человек этот Булатов… — усмехнулся Николай. — Вроде бы друг, а на такое дело отправился, и даже меня не позвал.

Сейчас графа очень интересовал один вопрос, каким образом Булатов смог добраться сюда настолько быстро. Всё-таки Черепанову пришлось использовать всю мощь Империи, чтобы прибыть сюда за четыре дня. А этот уже тут, и, судя по всему, развлекается тут давно.

От мыслей графа отвлек мощнейший взрыв где-то на берегу. В воздух поднялся столб пламени, и над водой стал распространяться густой туман.

— Кажется, булатовские попали по складу с боеприпасами, — проговорил помощник и посмотрел в бинокль. — Облако движется в нашу сторону! Нужно отдать команду надеть противогазы, возможно там было химическое оружие!

На корабле взвыла сирена и загорелись специальные таблички, так что все матросы сразу стали действовать по протоколу и облачились в специальные защитные костюмы. Тогда как Черепанов вышел на улицу и принюхался. Некоторое время он постоял, подумал, снова втянул носом воздух, и по его щеке упала скупая слеза.

— Это не склад боеприпасов, и не военный завод, — обреченно проговорил он.

— Но что тогда могло так взорваться? — удивился помощник, тогда как Черепанов вытянулся по струнке и отдал в сторону берега воинское приветствие.

— Попрощаемся со складом и заводом по производству текилы! — выдохнул Николай. — Что-ж, давай додавим этих уродов!

Помощник убежал раздавать указания, а Черепанов еще некоторое время стоял на палубе и смотрел на берег, мысленно прощаясь с уничтоженным заводом и размышляя над тем, сколько еще таких уцелело на территории страны. Ведь хотя бы один должен остаться без повреждений! Иначе ради чего еще было плыть сюда графу? Говорят, здесь текила особенная, ни с чем несравнимая.

— Господин! Движение по правому борту! — снова выбежал помощник.

Николай сразу пришел в себя и посмотрел в указанную сторону. А там, разрезая носом волны и вспенивая морскую воду, на полном ходу мчался флагман булатовского флота. И за ним так же мчались остальные его корабли, проходя мимо армады Черепанова и устремляясь в сторону врага.

— Что они творят? — воскликнул помощник. — Это не соответствует тактике ведения морских сражений!

— Там Михаил… — Николай посмотрел в бинокль и увидел своего друга. — Теперь понятно… Забудь про всё, чему тебя учили в академии, — граф похлопал по плечу помощника. — Вся тактика и продуманность боя может идти лесом. Просто наслаждайся хаосом, и ни о чем не думай!

— Но ведь…

— Там Михаил! А значит логика вздернулась и выбросилась в окно! — расхохотался граф.

В этот момент по первому кораблю ударили чем-то мощным, но перед ним возник щит и полностью отразил удар. Взрыв никак не замедлил корабль, и тот продолжил стремительно приближаться к флоту картеля, но эта атака не осталась безнаказанной. В ответ по самому крупному крейсеру врага ударил полупрозрачный энергетический диск, что с легкостью отрезал одну из башен с тремя крупными пушками, после чего разорвался на осколки и поразил эквадорцев на палубе.

— Но как он прошил защиту? Она будто бы не сработала! — воскликнул помощник.

— Да всё просто, — усмехнулся Черепанов. — Я же говорил, забудь про логику. Ну ладно, Михаил… Хочешь воевать по грязному? А ведь я тоже так умею! — на лице графа появился злобный оскал, и это очень не понравилось всем присутствующим на капитанском мостике. — Флот! — рыкнул Черепанов. — Развернуть корабли! Следуем за союзниками! — прокричал он в рацию, — Мы тоже не пальцем деланные…

В просторном зале царила звенящая тишина. Двенадцать высших сидели в своих роскошных креслах и смотрели на понурых менеджеров в строгих деловых костюмах, что сидели на коленях напротив и смотрели в пол, не в силах набраться смелости и заговорить первыми.

Сама комната была похожа скорее на тронный зал какого-то очень богатого и жестокого правителя. Роскошные резные колонны упирались в высокий потолок, которого снизу было практически не видно из-за густых облаков под ним. Облака источали мерный голубоватый свет, а иногда по ним пробегали быстрые разряды, имитирующие молнии.

Колонны, сделанные из темного мрамора, были сплошь покрыты узорами в виде змей и страшных монстров, что словно карабкаются вниз и желают пожрать, уничтожить всех живых, кто рискнул явиться в этот зал.

На стенах также нанесены узоры в виде страшных картин с изображением ужаснейших эпизодов в истории человечества. Там запечатлены массовые жертвоприношения, казни, убийства невинных, разграбление деревень. Куда ни кинь взгляд, всюду найдешь что-то отталкивающее, но мужчины, сидящие в креслах, наоборот, наслаждались тем, как выглядит эта комната.

Они проводят здесь большую часть своего времени, принимают подчиненных, отдают им приказы, и совершают расправу над неугодными.

И сейчас как раз один из таких случаев. Двадцать менеджеров, глав крупных отделов организации, сидели на коленях, потупив свои взгляды, и ждали, чего им скажут высшие. Тогда как те долгое время молчали, отчего обстановка в тронном зале становилась всё тяжелее с каждой секундой.

— Кто из вас говорил, что картель — это надежный союзник, и в это дело стоит вкладывать ресурсы? — спокойно проговорил один из двенадцати.

— Господин, я не утверждал, а просто предполагал. Они и правда выглядели надежными союзниками, исполняли все приказы беспрекословно, и действительно быстро развивались, чтобы… — невнятно замямлил мужчина в костюме. Но договорить он не успел. В руках высшего появилась плеть и раздался громкий щелчок, что эхом разошелся под высокими сводами зала. И в следующий момент тело провинившегося с хлюпающим звуком распалось на две части.

Организация не прощает ошибок, об этом знают все. А высшие никогда не будут терпеть какие-то оправдания. Если человек виновен в неудаче или срыве планов организации, он, в любом случае, понесет мгновенное наказание. Именно поэтому здесь все неукоснительно выполняют приказы, и делают всё возможное, чтобы достичь успеха. Наказания суровы, но и плата за качественную работу соответствующая, потому каждый член организации искренне старается выполнять задачи на высшем уровне. Разве что, получается это не у всех.

— На эту страну потрачено огромное количество ресурсов и сил, — нахмурился высший и поднялся со своего золотого трона. — И на что были потрачены эти силы? На бомжей, которые держа в руках мощь целой страны, имея больше возможностей, чем кто-либо другой, не могут победить одного графа? Идиоты! — прорычал он и помотал головой. — Так, следующий вопрос. Кто из вас, дебилов, клялся, что Булатов не доберется туда быстрее, чем за месяц? А если у него и есть способы, то они не позволят перебросить туда армию? Кто?

— Но я изучал разведданные нашей организации… — промямлил другой менеджер. — Это разведка ошиблась, а не… — договорить он не успел, так как раздался еще один громкий щелчок, и его голова покатилась по отполированному до зеркального блеска полу.

А ведь сколько планов было выброшено в помойку из-за просчета этих двух идиотов. Они не смогли понять, насколько опасным оказался этот граф, и что картели далеко не так ценны, как казалось ранее.

У высших были мысли перехватить Булатова, пока он будет добираться до Эквадора и убить его. Или же напасть на его замок, пока тот будет заниматься освобождением своих людей. Но теперь время упущено, и этим планам сбыться не суждено. Зато с этого момента организация не будет недооценивать своего врага в лице графа. О некоторых его возможностях теперь стало известно, и это будет учтено при следующих попытках его уничтожения.

— Так… — нахмурился высший и посмотрел на менеджеров. — Кто отвечал за разведку имперского двор… — договорить он не успел, так как один из них подскочил и побежал в сторону выхода. Но не добежал, так как ему в спину врезался хлыст. — С этим разобрались. И последний вопрос. Какой идиот говорил, что Булатов не представляет опасности? Какому дебилу такое могло прийти в голову?

В комнате воцарилась звенящая тишина, и лишь спустя несколько минут один из менеджеров поднял свой взгляд. Тело его дрожало, по лбу ручьями стекал липкий пот, и он не мог выдавить из себя ни слова. По крайней мере, до тех пор, пока высший не замахнулся плетью.

— Нет! Стойте! Прошу! — заверещал тот. — Это не я говорил! Это ваши слова, господин! — он зарыдал и ударил лбом об пол в поклоне.

Снова воцарилась тишина, и высшие посмотрели сначала на перепуганного менеджера, а затем на своего товарища.

— Гм… — задумался тот. — Впрочем, неважно, кто там и что говорил про этого графа. Да и вообще, каждый может ошибаться, и главное — это уметь работать над ошибками, — он уселся в кресло и некоторое время молчал. — Ну и чего уставились? Правда ведь, всякое бывает! Лучше кофе мне кто-нибудь принесите, — кивнул он менеджерам.

— Простите, господин, — поднялся на ноги один из них. — Но вы не сказали, что делать с семьями этих троих, — он указал на разорванные плетью тела. — Всё-таки они выступали гарантом верности, но, как вы сказали, людям свойственно ошибаться.

— В смысле, что делать? — удивился тот. — Убить, конечно!

Стою, смотрю вдаль, улыбаюсь. Лицо мое полностью почернело от сажи, впрочем, как и остальные части тела. Даже одежда насквозь пропиталась черной пылью, и от каждого движения вокруг меня образуется плотное облачко.

Хотя я тут не один такой. Оставляя за собой черные следы, ко мне подошел подкопченный Черномор. За ним такая же Вика, но на ее черном лице появилась белоснежная улыбка.

— Я поняла одну вещь, — усмехнулась она. — Загар мне явно не подходит.

— А война, значит, устраивает? — улыбнулся ей в ответ.

— А что? Было весело, — пожала она плечами, и от нее отлетело черное облачко копоти.

— Да уж… И правда, очень весело… — снова устремил свой взгляд вдаль и осмотрел последствия сражения. Посмотрел на свои корабли, затем на флот Черепанова. После чего взглянул на то, что осталось от врагов. — М-да… Мы устроили здесь настоящее кладбище.

— Вообще-то, кладбище — это совсем неплохо. А очень даже хорошо, — Белмор появился из ниоткуда, и сразу вставил свою умную мысль в разговор.

— Ой, Белмор, отвали! — махнул на него рукой.

— Ну, а чего все на кладбища ругаются? — недовольно пробубнил он и пошел куда-то от нас подальше. — Всё им не нравится. Сами не понимают, чего говорят.

Всё было в саже… Палуба покрыта сантиметровым слоем черной пыли, одежда пропиталась ею насквозь. Каждый матрос на кораблях сейчас выглядит так, словно его окунули в мазут. В воздухе тоже висит черный смог, через который едва пробиваются вспышки и блики от множества пожаров, как на море, так и на берегу. Море полыхает, город весь в огне… Кстати, о городе.

Это был сравнительно небольшой городок, но со всех сторон обнесенный множеством укреплений и крепостными стенами. Такой довольно крупный неприступный бастион. И как доложила разведка, все мирные жители покинули его еще в самом начале обстрела. Впрочем, их там изначально было совсем немного. Ведь в этом городе, в основном, жили представители картеля, и держали тут свои заведения, заводы и прочие производства. Город картелей…

Дожились, бандиты уже имеют свои города. И как это могло произойти? Неужели на всю страну не нашлось никого, кто мог бы поставить их на место?

Впрочем, ладно. Разве что с графиней Фьорель вышло немного неудобно. Всё-таки изначально у нас было на пять кораблей больше. Нет, все корабли по-прежнему на плаву, только часть из них в условно невредимом состоянии. Я просто стараюсь называть это как можно мягче, ведь мне перед ней еще отчитываться за эти груды плавучего металлолома. А если называть вещи своими именами, то эти пять дырявых корыт восстановлению не подлежат. Их нужно утопить, и идти покупать новые взамен утраченным. Зато никто из членов экипажа не пострадал. Точнее, они страдали, и очень сильно, но все выжили. Теперь у них не осталось никаких ран, кроме душевных. Но душевные раны французы получили заранее, когда им только сказали, под чье командование их передает госпожа.

В любом случае, потерянные корабли я как-то компенсирую. Таков был уговор, и нарушать я его не собираюсь. Можно попросить Виллсона ускориться в изучении артефактов и создать что-то новенькое, отчего графиня точно не откажется. Или же запустить, наконец, свое производство боевых кораблей. Сейчас наши верфи работают исключительно для покрытия внутренних нужд графства. Строят рыбацкие лодки и катера, создают грузовые баржи, клепают речной транспорт и даже парусные яхты для обеспеченных жителей графства. Хотя жители соседних имений считают зажиточными каждого, кто служит Булатову, и с нескрываемой завистью смотрят в их сторону.

В общем, пора расширять свои производства. Яхты — это хорошо, но нам нужны полноценные военные корабли. В будущем я не откажусь от подводного флота. Хотя подводные лодки в этом мире не распространены из-за опасности встретиться со страшными морскими монстрами, но мне бы такие очень пригодились. Монстры нам не страшны, так как рядом с подводной лодкой можно пустить отряд прикрытия, состоящий из шарксов. Они прикроют от мелких целей, предупредят о крупных, тогда как лодка сможет вовремя выпустить свои ракеты и торпеды, после чего слинять на базу. По крайней мере, это так выглядит в моей голове, но насчет этого еще надо советоваться с Черномором.

Стоит отметить, что битва вышла не из легких. Это только со стороны казалось, что флот картеля, пусть и многочисленный, но состоит исключительно из ржавых дырявых ведер. Так и не скажешь, насколько могущественной может оказаться эта армада. И главная сила флота картеля в том, что почти на каждом из кораблей присутствовал минимум один иномирный маг.

И это потихоньку перестает мне нравиться. Откуда у них столько магов? Ведь действительно, такую их концентрацию я пока не встречал ни в одной стране мира, хотя попутешествовать уже успел. У них явно есть какая-то связь с тем миром, и надо понять, почему так получилось. Может я просто не силен в дипломатии? Так Император тоже не сказать, чтобы дружил с иномирцами…

Сразу вспомнился старик Медиус, с которым не так давно довелось поговорить по душам. Но, насколько я понял, он не поставлял картелю никаких магов. Торговал артефактами, зельями, предоставлял своих химер, и поделился одним своим учеником, но на этом всё.

Кстати, с ним тоже получилось довольно забавная история. Посреди базы картеля открылся портал, и из него выскочил боевой старик. Он открыл рот, чтобы начать изрыгать в нашу сторону угрозы, но чтобы долго с ним не беседовать, я активировал свою ауру. Наша молчаливая беседа продлилась всего несколько секунд, после чего он сделал какие-то свои выводы и вернулся в портал. А спустя минут десять вернулся, но уже облаченный в броню и в сопровождении всего своего могучего войска. Теперь все его слова сочились смелостью, но лишь до тех пор, пока я не активировал ауру по-настоящему. Он ведь не мог подумать, что в прошлый раз я просто пошутил.

И теперь, когда Медиус узнал о моей истинной силе, бежать в портал было уже слишком поздно. Да и его армия к этому моменту неожиданно закончилась. Так что у нас состоялся довольно содержательный разговор, из которого я узнал много чего интересного. Язык старика развязался, и он минут двадцать, без остановки, рассказывал мне обо всём, что только может меня заинтересовать. Иногда даже с лишними подробностями, о которых мне не хотелось бы слышать, но пришлось.

И да, этот человек заслуживает смерти. Причем совсем не легкой и быстрой. Вот только восемь тысяч простых людей смерти не заслуживают, и если бы я сразу убил Медиуса, они бы тоже погибли. Потому заключил с ним договор, исполнению которого гарантом стала сама Вселенная. По этому договору старик обязался вернуть всех пленников в лучшем виде, и сделать это он должен был в течение тридцати минут. Иначе бы договор стал недействительным, и я бы получил полное право на его устранение.

Но нет, каким-то непонятным образом старик справился даже быстрее, чем кто-либо мог ожидать. И это странно как минимум потому, что пленники хранились не в одном месте. Они содержались в разных лабораториях во всех уголках королевства, и потому старику срочно пришлось нанимать портальщиков, чтобы те создали разветвленную сеть пространственных проходов между всеми лабораториями. Так что да, старику пришлось хорошенько пошевелиться, чтобы всё успеть.

Но он справился, и потому я обменял жизнь одной твари на целую толпу других, нормальных людей. Возможно, не все из них такие белые и пушистые, но знать это наверняка я все равно не могу. Насколько видно, все они — простые люди, которые явно не заслуживают участи быть замученными в другом мире на столе у безумного химеролога.

Также каждому вручили комплект дорогой одежды и украшений. И стоит отметить, что это довольно дорогие подарки, особенно, если всё это правильно реализовать.

Для этого я уже позвонил в имперский аукционный дом, подробно обрисовал ситуацию, и они согласились предоставить свои услуги по продаже всех этих вещей. Тогда как я выступлю гарантом прозрачности сделки и того, что никто этих людей не обманет.

Стоит ли говорить, что они получат действительно серьезные суммы? Уверен, у многих из них после этого дня жизнь поменяется кардинально.

Добрый ли я? Не думаю. Просто так поступить будет правильно. В этом и заключается разница между каким-нибудь обычным архимагом, и по-настоящему могущественным человеком. Мы можем позволить себе поступать не только, как выгодно нам, но и так, как этого требуют правила. И эти правила тоже создаем мы сами.

— Приготовиться к захвату города! — встряхнул головой, прогоняя мысли, и отдал приказ. — Добьем выживших!

— Эй! — возмутился Черепанов. — Мне было приказано набрать пленных!

— Эх… — вздохнул я. — Ладно, каких-то пленных можете брать. Но остальных добить!

Корабли разом развернулись в сторону берега и, не спеша, поползли вперед. Оттуда еще несколько раз по нам выстрелили пушки, но эквадорцы быстро поняли, что так лучше не делать и отступили за крепостную стену.

Штурм самой крепости продлился около пяти часов, затем мы принялись добивать остатки. А самый большой вклад внесли Вика с Белмором. Некроманты очень удобны тем, что им не нужно самостоятельно вступать в бой. Они просто поднимали трупы, усиливали их, и отправляли на самоубийственный штурм укрепленных позиций. Если не хватало, поднимали новых мертвецов, и их отправляли следом. И так, пока все очаги сопротивления в городе окончательно не исчезли.

И вот, сижу я на троне в здании администрации города и разглядываю тридцать бандитов. Все они в татуировках, которые есть зачастую даже у них на лицах, и злобно смотрят на меня, исподлобья. У кого-то вместо руки протез, другой весь изрисован костями, словно он сам по себе скелет, а не человек вовсе.

— Ну что, господа, — хлопнул я в ладоши, привлекая к себе внимание. — Кто из вас хочет рассказать мне, где искать вашего босса? — на моем лице появилась улыбка.

— Ничего мы тебе не скажем, пёс позорный! — выкрикнул человек, которые пытается казаться скелетом. — Ты не знаешь, с кем связался! — завел он уже привычную для этих мест шарманку. — Ты не знаешь о наших настоящих возможностях! Просто застал врасплох, но это тебе никак не поможет! Хах! — он расхохотался. — И я тебя не боюсь… Что ты мне сделаешь? Убьешь меня? Я сам со смертью дружу, понял? — он продемонстрировал мне свои татуировки. — Видишь? Она знает меня, и мы с ней друзья! Так что я не боюсь смерти!

— Пу-пу-пу… — посмотрел на остальных. — Вы поддерживаете его точку зрения?

В ответ все собравшиеся кивнули. Кто-то не задумываясь, а кто-то всё же с небольшими сомнениями.

— Вика! — крикнул я. — Подойди, пожалуйста, сюда! — спустя минуту двери за моей спиной распахнулись, и в зал вошла Вика, вместе со своими собачками, а ещё Белмор, в сопровождении нескольких рыцарей смерти. — О, вы вдвоем! — улыбнулся я. — Вот, — указал на бедолагу с костями на коже. — Он говорит, что не боится смерти. Познакомите его лично?

— Конечно, — улыбнулась Вика и, указав на бедолагу, отправила за ним одного из своих псов.

Сопротивляться высшему умертвию, что в холке выше даже меня где-то на полметра, бесполезно. Так что пёс с легкостью подхватил зубами орущего бандита и, развернувшись, понес его следом за Викой, в лабораторию.

— Так… — повернулся к замершим в удивлении оставшимся бандитам. — Лучше сразу поднимите руку, кто еще не боится смерти. Чтобы моей жене не пришлось два раза за вами, идиотами, ходить…

Сильвио Родригес Петруччо Санчез, глава картеля «Неотвратимая смерть» стоял и размышлял о том, как такое могло случиться.

Он хотел бы сказать, что не понимает, как это произошло, но дело в том, что именно он как раз всё прекрасно понимает. Всё просто, ведь против него вышли такие силы, которые с ходу не отобьешь. А еще никто не ожидал такой стремительной атаки, ведь силы врага действительно заявились слишком неожиданно. Как минимум партнеры не смогли вовремя предупредить, хотя на них было возложено немало надежд.

Два города потеряно, но это всё совершенно незначительные мелочи. Неприятно то, что некоторые партнеры предали картель. Хотя Сильвио планировал обрушить на врага всю мощь самых разных организаций, расположенных по всему миру, чтобы задушить противника на экономическом фронте, и потом добить на реальном. А ведь сколько рабов картель поставлял этим организациям, и их главы не раз клялись в вечной дружбе. Но когда дошло до дела, откликнулась лишь треть из них, и только они готовы хоть чем-то помочь. Всё это прискорбно, но некритично.

Это далеко не конец. Всё-таки Сильвио является легендарной личностью, которая обязательно войдет в историю не только Эквадора, но и всего мира! Ведь он собирается победить в войне, утереть нос Российской Империи.

Всё-таки война только началась. Во-первых, страна еще стоит, и потеряла всего два города. Уже сейчас начата мобилизация, и на зов откликнулось свыше полумиллиона лояльных картелю людей. Сейчас все они вооружаются и проходят ускоренную подготовку, и совсем скоро смогут встать на защиту картеля. Пусть у Булатова есть прекрасные Одаренные и сильные маги, но любого можно задавить числом.

Плюс из Венесуэлы и Колумбии должна прийти подмога. Там тоже заправляют такие же люди, как Сильвио. А еще туда всегда можно сбежать и воевать уже с территории соседней страны. Да, возможно, придется пожертвовать Эквадором, но это будет совершенно новый и крайне неприятный опыт для Российской Империи. Правда, этот план войны разрабатывался против другого государства, но раз уж Империя сама в это ввязалась, пришлось планы немного перекроить.

И пусть уничтожение Империи — дело не быстрое, но если за примерно пять лет туда переедет около миллиона людей из Эквадора, постепенно они смогут наладить вербовку, и в один прекрасный день умоют с десяток городов Империи кровью. Уничтожат, взорвут, вырежут население этих городов. Это стандартные методы картеля, и против них не поможет никакая защита.

А сколько пострадает людей до этого. Похищения, сбыт людей… О-да, там есть, где разгуляться. Учитывая, что жители Империи — ходовой товар, и достаточно эксклюзивный. Раньше Сильвио не понимал, почему так, но теперь стало предельно ясно. Ведь из-за каких-то двадцати оборванцев сюда пришла целая армия.

С этими мыслями мужчина зашел в портал и оказался в другом мире. Раньше находиться тут было довольно сложно, но, буквально недавно, мир словно насытился энергией, и переходы теперь не доставляют такого дискомфорта.

Портал вывел его на каменную площадку, диаметром в несколько десятков метров, и там Сильвио уже поджидали люди в черных балахонах. Лица их скрывали капюшоны, за спиной у каждого парные клинки, и от них даже на расстоянии разило невероятной силой.

— Приветствую орден скрытных! — слегка поклонился мужчина.

— Торговец, зачем ты явился? — грубо проговорил один из них и вышел вперед. — Мы не приказывали тебе приходить.

— Знаю, но у меня проблемы… — развел руками Сильвио.

— Торговец, нам не интересны твои проблемы.

Мужчина понимал, что перед ним стоят серьезные люди. Да и вообще, этот Орден крайне опасен. Но зато торговать с ними одно удовольствие. Они поставляют настолько мощные и редкие вещи, которых нет даже в самых сильных странах.

— Свяжите меня с главным, — ответил Сильвио, но в тот же миг к его горлу был приставлен меч.

— Больше ничего не хочешь, торговец? — пробасил воин в балахоне.

— У меня есть, что предложить, — улыбнулся тот. — Позвольте поговорить с вашим главным, и вы получите то, что вам нужно.

— Ты можешь предложить нам войну?

— О-да… — оскалился Сильвио. — И не только. Еще я могу предложить сто тысяч пленников для ваших ритуалов. Такое предложение может заинтересовать вашего главного?

— Жди здесь, — коротко ответил воин. — Я узнаю, как нам поступить. Но если ты врешь, твоя голова окажется на ритуальном круге призыва. Понимаешь меня, торговец?

Сильвио прекрасно это понимал, но также он был полностью уверен в своих словах. Всё-же он готов предоставить и двести, и триста тысяч людей из населения Эквадора. Но если явятся представители Ордена скрытных, Булатов точно умоется кровью, против такого могущества он не сможет устоять.

Эти люди не любят шуток. Сильвио встретил их несколько лет назад, и тогда тысяча его бойцов были убиты, вступив в схватку всего с двумя десятками этих невероятных воинов. И плевать, что все пленники отправятся на жертвенные алтари призыва. Плевать также и на то, кого они пытаются призвать. Это их дело. А для Сильвио главное — уничтожить врага, и добиться своих целей. И ему неважно, каким образом эти цели будут достигнуты…

Главнокомандующий Ордена скрытных, Виктион Умертвитель, полностью сконцентрировался на сражении. Сам он выглядел лет на сорок, не больше, хотя его реальный возраст совершенно иной. Сейчас Виктион был облачен в комплект легкой черной брони, в такой обычно работают все братья Ордена, и он, как глава, никогда не пытался как-то выделиться. Все и так знают, кто он.

Прямо сейчас его постоянно пытались атаковать двадцать послушников Ордена, ровно в такой же кожаной броне со стальными заклепками, используя как простые удары, так и комбинированные атаки с использованием Дара и специальных артефактов.

Но каждый раз мужчина ловко уклонялся от всех попыток достать его, и в ответ наносил мощнейшие удары голыми руками, отправляя одного послушника за другим за пределы тренировочного круга.

Правда и послушники были непростыми. Каждый из них мог похвастаться богатым послужным списком выполненных заданий, все они прошли через десятилетия упорных тренировок, и потому их выверенные практически до идеала движения простому человеку невозможно даже заметить невооруженным глазом. Вот только этого всё равно было недостаточно. Один за другим бойцы вылетали за пределы круга, пока там не остался всего один человек. Сам Виктион, главнокомандующий величайшего Ордена на всем континенте.

— Господин! Вы были великолепны! — сразу после окончания схватки к нему подошел слуга и подал чистое сухое полотенце.

Мужчина вытер покрытое потом лицо и улыбнулся.

— Помнят еще руки, как меч держать, — прокряхтел Виктион.

— Что вы? Господин! — один из поверженных с трудом поднялся с пола и подошел, придерживая сломанную руку. — Вы превосходите нас на порядки!

Виктион снова улыбнулся и подошел к тазику с ледяной водой. Зачерпнув немного воды, он умыл лицо и блаженно вздохнул от удовольствия. Но его омовение прервал первый помощник, что зашел в тренировочный зал и низко поклонился.

— Верховный, можно с вами поговорить? — проговорил он.

— Ну давай, я тебя слушаю, — повернулся к нему Виктион, снова утерев лицо уже новым белым полотенцем.

— Я хотел узнать, почему вы согласились помочь этому человеку, — помощник склонил голову.

— А с чего ты взял, что я согласился? — хохотнул глава.

— Он какой-то слишком радостный вышел из вашего зала для приемов.

— Ну, как минимум, я не убил его за дерзость. Это ли не повод радоваться? — ухмыльнулся тот, и снова зачерпнул ледяную воду из тазика.

— Вот именно, высший! — воскликнул помощник. — Самое странное, что вы его не убили! Я знаю вас уже девяносто лет, и мало кто выходил из того зала живым.

— Молодец, ты хорошо знаешь своего господина, — похвалил его Виктион. — Спрашиваешь, почему я его не убил? Он смог найти цену, которая меня устроит. Да и работа не тяжелая.

— Да? — оживился он. — И можно поинтересоваться, что за работа? Простите, если я лезу не в свое дело, просто я, как ваш помощник, хочу выполнять свою работу как можно качественнее, потому хотел узнать подробнее.

— Можно, поинтересуйся, — улыбнулся Виктион. — И можешь сразу готовить ямы и костры, подключать жертвенные алтари, ведь мы будем приносить нашему богу большие жертвы! А он в ответ одарит нас великой силой, своей мудростью и ценнейшими знаниями. Можешь готовиться, совсем скоро наш Орден перейдет на новый уровень развития.

— Это сколько же людей он пообещал? — помощник выпучил глаза.

— Достаточно даже для нашего прожорливого бога, — оскалился мужчина. — Чтобы он остался доволен нашими деяниями.

— Гартос гросс! — склонил голову послушник.

— Гартос гросс! — верховный тоже произнес ритуальные слова хвалы божеству, и на несколько секунд в тренировочном зале повисла тишина. — На это задание отправятся пятьдесят лучших и сильнейших братьев Ордена.

— Неужели цель настолько сильна? — еще больше удивился помощник.

— Нет, по словам торговца, обычный аристократ из отсталого мира… Но он умеет удивлять, — пожал плечами главнокомандующий. — Кстати, я тоже отправляюсь.

— Невозможно!

— Ты сомневаешься, что я справлюсь? — нахмурился Виктион.

— Ни в коем случае, верховный! — поклонился помощник. — Но ведь весь Орден держится на вас! Только вы имеете прямой контакт с нашим великим божеством, и если с вами что-то случится…

— Ты думаешь, что со мной может что-то случиться? — рыкнул верховный. — В том отсталом мире? Я отправляюсь не потому, что мои братья могут не справиться. Я отправляюсь для того, чтобы лично проконтролировать скорейшее выполнение задания в кратчайшие сроки. Не хочу растягивать время, ведь от этого зависит, как быстро наше божество получит свои жертвы. И второе, я хочу убедиться лично, что торговец не соврал, и у него действительно есть достаточный человеческий ресурс.

— А если вдруг нет?

— Если нет, он получит наше клеймо, — развел руками Виктион, тогда как его помощник невольно вздрогнул, услышав это слово.

— Жестоко… — помотал он головой.

— А как иначе? Он будет не рад, что я сохранил ему жизнь, но остатки его дней будут лишь жалким существованием. Он осознает, насколько ошибочно обманывать нас, — оскалился главнокомандующий.

— А насчет операции? Есть какой-то план, или просто прибудем и уничтожим врага? — уточнил помощник.

— Будем действовать по плану, — помотал головой Виктион. — Сперва мы переоденемся в ветхие и убогие одежды местных, замаскируемся и сольемся с жителями тех мест. Там идет война и, как на любой войне, есть лагери с бежавшими от войны. Так что мы вольемся туда, как такие же несчастные, и будем ждать своего часа, пока наша цель не явится сама. А затем убьем цель и весь её ближний круг!

— Позвольте, я пойду с вами и лично устраню цель, чтобы вы не марали свой клинок! — помощник преклонил колено.

— Нет, главная цель моя! — не согласился с ним верховный. — Пора и мне размяться… Хах! Но ты пойдешь со мной, ладно.

— Благодарю, великий! — обрадовался тот.

— Готовься. Выходим раньше, чем догорит средняя свеча у алтаря божества.

— Так быстро? — удивился помощник. — Но я уже готов! Осталось только найти подходящую одежду!

— Я в тебе не сомневался, — похлопал его по плечу Виктион. — Значит, передай остальным, что мы отправляемся.

С верхушки самой высокой башни мне открылся прекрасный вид на пылающий город. Некоторое время я просто стоял, вдыхал запах пороха, и наслаждался зрелищем. Люблю смотреть на то, как откровенно плохие люди получают по заслугам.

Временами можно услышать локальные перестрелки, но это лишь остатки банд, что по-прежнему не потеряли надежду на спасение. Тогда как основа картеля или уничтожена, или убралась отсюда подальше. Также в городе остается небольшой процент мирных людей. Главная проблема сейчас в том, что не должно пострадать ни одно мирное здание. И даже если оттуда начинают стрелять, мы всё равно не бьем туда ничем серьезным.

Причем даже несмотря на то, что мирное население города сбежало заранее, никто не может сказать точно, какой процент из них предпочел остаться. Потому сейчас идет планомерная и аккуратная зачистка каждого дома.

Некоторое время я смотрел на пылающий город, после чего быстро создал небольшой магический круг, разместил его в районе своего горла и, вдохнув побольше воздуха, обратился к остаткам сопротивления.

— Меня зовут Михаил Булатов! Я граф Российской Империи! — мой голос эхом прокатился над всем городом. — Ваш город окружен! Сдавайтесь! Бросайте оружие, шансов на спасение нет! И даже если кажется, что есть хоть какой-то шанс сбежать, вы ошибаетесь. Тот, кто добровольно сложит оружие, получит шанс на жизнь, остальные будут уничтожены незамедлительно. Мои корабли могут в любой момент сравнять весь город с землей, и в доказательство моих слов… Посмотрите на башню Эммануэля Хуареса, и поймете, о чем я говорю!

Я активировал свою ауру и посмотрел на Мирабель.

— М? Я тоже? — она отвлеклась от своего маникюра.

— Давай, так будет симпатичнее.

— Ну ладно, — пожала плечами Мира и тоже активировала свою ауру, ударив в небо столпом черного огня.

Несколько секунд над башней бушевали две стихии, и наши ауры можно было увидеть с любого уголка города, даже не используя магическое зрение.

— Ну не знаю, проще было их уничтожить, — недовольно проговорил Черномор.

— Не будь таким кровожадным, — пригрозил ему пальцем. — Всегда можно дать людям шанс. Мизерный, но всё равно шанс, — ведь каждого пленника будут еще судить. И если кто-то из них совершил слишком много поступков, тюрьма ему все равно не грозит, прикончим на месте.

Вот только в ответ на мои слова Черномор усмехнулся и помотал головой.

— Что? Я что-то не так сказал? — возмутился я.

— Но ты же сам всегда это делаешь, — хмыкнул Черномор.

— Ну так не все заслуживают такой шанс, — замялся я. — Извините уж, в этом мире слишком много зла.

Уже спустя минуту рация на груди Черномора зашипела, и один за другим посыпались доклады о том, что враг начал сдаваться. То из одного здания, то из другого стали выходить бандиты с поднятыми руками и без оружия, а я снова повернулся к Черномору и улыбнулся.

— Ну вот видишь, сработало.

Окончательный захват города занял всего пару часов, и только после этого началось самое интересное. Кто-то может назвать это мародерством, кто-то грабежом. А я называю это сбором трофеев. Мы ничего не крадем у мирного населения, и берем только имущество представителей картеля. Тем более, при таких тратах ресурсов, нужно хоть что-то получать взамен. Например, не вижу ничего зазорного в том, что мои люди вынесли общак картеля. Или обнесли замки и особняки каких-то важных шишек. Да у них даже посуда была из чистого золота! Как мимо такого пройти?

Эти ребята очень любили драгоценности и роскошь, потому по особнякам мы старались не стрелять. Главное, чтобы никто не смог убежать оттуда и унести свои богатства с собой, а в остальном богатые дома оставляли как раз на последний момент.

И судя по этим богатствам страшно даже представить, насколько хорошо шел их бизнес. Стоит отметить, что основной род деятельности картелей — это торговля людьми. А я такое очень и очень не люблю.

От наблюдения за прекрасным меня отвлек Курлык. Он даже не стал приземляться и сразу куда-то меня потащил, схватив лапками, при этом не переставая урчать о чем-то важном.

— Урурур урур!

— Да ну? — нахмурился я. — Врешь, ведь!

— Урурур! — возмутился он.

— Серьезно, что ли? Может, шутка какая? Ты проверил? — уточнил у нео.

— Урурурур! — Курлык крепче ухватился за ворот моей одежды и попытался поднять меня в воздух.

— Да подожди ты! — отмахнулся от него, и вызвал к себе портальщика. — Фип-че, открывай портал в лагерь помощи. Пойдем, полечим людей, а то там много больных собралось.

— Слушаюсь! — обрадовался паренек, и уже спустя пару секунд передо мной открылся портал, после чего мы все вместе очутились посреди поляны, расчищенной в джунглях.

Вокруг было множество людей, стояли огромные шатры, всюду носились гвардейцы и ученики, стараясь помочь всем страждущим. Неподалеку выстроилась очередь из беженцев, там всем желающим выдавали одежду и еду. Чуть дальше медицинские работники принимали пациентов и распределяли их по шатрам, где с ними уже занимались лекари.

По периметру выставлена суровая охрана, а в лагерь незамеченным войти невозможно. На пропускном пункте никто не лютует, сумки беженцев не вскрывают и не заставляют вытряхивать все содержимое на стол, но бойцы все равно внимательно следят за каждым желающим получить убежище, и всех проверяют по созданным недавно базам данных. Представители картеля сюда точно не пройдут.

В целом, если судить по лицам, люди довольны. Многие улыбаются, кто-то уже отправился в свои временные жилища в палаточном городке. Люди общаются, едят досыта, дети играют в футбол.

— Как хорошо, что вы прибыли, — ко мне подбежал Роман. — У нас тут всё в порядке, но пациентов слишком много, не успеваем.

— Всё-таки грязно мы сработали, — помотал я головой. — Много раненых, да?

— Не совсем… — замялся Роман. — Вон в том шатре двести человек с ангиной, в этом — больные желтой лихорадкой. В терапевтическом шатре лежат пациенты с заболеваниями пищеварительной системы и болезнями почек. Онкологический шатер уже сложили, там всё было просто и быстро. Просто все почувствовали халяву и рванули к нам, — развел он руками.

— Понятно… — помотал я головой.

— А не проще их всех послать куда подальше? — возмутилась Мира. — Нельзя прощать такую наглость!

— Ты неправильно размышляешь, — не согласился с ней. — Это не совсем наглость. Понятно, что среди них много нищих и бедняков, а тут им сразу выдают еду, одежду и обувь такого качества, которое они никогда не смогли бы себе позволить. Но всё это производится на наших фабриках, потому расходы минимальны, — посмотрел на очередь, состоящую преимущественно из оборванцев. Далеко не у каждого с собой есть какие-то сумки, кто-то отправился к нам налегке. — Дома их целы, они никак не пострадали от наших действий. И в больницу они вряд ли смогли бы обратиться из-за цен на лечение. Но есть один нюанс. Даже если бы у них была возможность обратиться за лечением, они бы этого сделать не смогли, так как все больницы в стране сейчас закрыты. А вот это уже по нашей вине, так что посылать никого нельзя. Тогда как лечение — это помощь людям и ускорение развития лекарей. После этого они станут намного сильнее!

Задумался на пару секунд и быстро просканировал своего старшего ученика. Ничего, запас сил у него еще есть, так что можно отправлять его работать дальше.

— Впрочем, ладно, — махнул рукой. — Роман, веди меня к тяжелым больным, помогу с ними.

Мы прошлись по лагерю и вскоре очутились в довольно крупном шатре, меж многочисленных коек с умирающими людьми. Посмотрел на первого попавшегося. Мужчина лет тридцати лежал без сознания, а его нога висела на тонких лоскутках кожи. Причем рана явно магического характера, и просто так ее не залечить, поможет только ампутация.

Шучу, все можно вылечить. Чем сразу и занялся, всё же ногу ему оторвало, скорее всего, по нашей вине. Или картель палил во все стороны, в панике пытаясь хоть как-то отбиться, или мы пальнули случайно туда, где прятался он. Неважно. Главное, что нога теперь снова на месте, и через пару дней он полностью забудет о своих ранах.

Второй пациент доживал свои последние минуты по причине острой почечной недостаточности. Точнее, обострения хронической. Таким пациентам показана регулярная процедура гемодиализа, когда кровеносную систему человека подключают к сложному аппарату, который временно начинает выполнять функцию почек. Выводит лишнюю жидкость и некоторые токсины, фильтрует кровь и возвращает ее обратно в человека. Но из-за войны пользоваться таким сложным и дорогостоящим аппаратом стало невозможно, так что старик просто лег и стал дожидаться своей смерти. Но родственники прознали про наш лагерь и привезли его чуть ли не с другого конца страны.

Ладно, пара заклинаний, и теперь он навсегда забудет о своей болезни. А ещё не узнает и о сахарном диабете, который тоже скоро мог начать его мучить.

За вторым пациентом последовал третий, за ним четвертый. И так, спустя два часа шатер с умирающими опустел по причине их выздоровления. А люди вокруг только перешептывались, удивляясь, насколько сильным должен быть лекарь, чтобы творить такое.

— Теперь соберите мне небольшую группу людей, хочу с ними поговорить, — приказал я гвардейцам.

И они собрали. Небольшую группу из двух тысяч человек, желающих выслушать, что им скажет иностранный граф.

— Как вы уже знаете, я Михаил Булатов. Прибыл сюда с двумя целями, — громко и четко проговорил я, а все остальные резко затихли и прислушались, обступив меня вокруг. — Первой целью было освобождение моих подданных. А второй целью — отомстить Сильвио за похищение и наказать за его острый язык. Знаете такого?

Люди закивали, и поднялся одобрительный гул.

— Сейчас вы в полной безопасности, и я хочу, чтобы вы знали, — продолжил я. — Я не собираюсь захватывать вашу страну. Как вычищу это место от картелей, сразу уйду, и дальнейшая судьба будет уже в ваших руках. Надеюсь, вы не упустите свой шанс и не устроите здесь новый рассадник бандитизма.

Мужчина из толпы поднял руку и вышел вперед.

— Прошу прощения, можно вопрос?

— Задавай, — кивнул я.

— А можете не уходить? У нас шестьдесят лет с картелями боролись, а вы за неделю сделали больше, чем наши власти за всё это время! — воскликнул он.

— Тихо ты, дурак, — прошипела его жена и попыталась затащить его обратно в толпу. — А если они не справятся? Тебя же убьют за такие слова!

— Да надоело мне молчать! — прорычал он. — Посмотри, что творится! До чего страну довели! Я лучше сдохну, чем вернусь к прежней жизни!

— Дядя, а можно вопрос? — из толпы вышел ребенок лет семи.

— Задавай, — кивнул ему.

— Я этого мужика не знаю, но я с ним согласен. Можете не уходить? А то я за эту неделю съел больше, чем за три месяца до этого!

Толпа взорвалась требованиями остаться, но это никак не входило в мои планы. Да и какой смысл? Их главной проблемой было убогое правительство и картели. С первым уже разобрались, осталось додавить вторых, и жизнь этих людей станет значительно лучше.

— Вы говорите, что вы граф! — обратился ко мне один из беженцев. — А какого размера ваше графство? Оно больше, чем Эквадор?

— Поменьше… Примерно как этот район и соседний, — примерно прикинул я.

— Так мало? Он откуда такая сила? — удивился тот.

— Так это же имперцы! — хохотнул какой-то старик. — Ты книжки про них не читал, что ли? Там каждый второй, как этот граф!

— Если вы переживаете, что у меня не хватит людей на зачистку всех картелей, то не стоит. Я прибыл не один, со мной имперская армада под предводительством мужественного, мудрого, опытного, и иногда даже трезвого графа Черепанова, — усмехнулся я. — Прямо сейчас он продолжает сражения, штурмует прибрежные города и прогоняет оттуда бандитов. И сюда будут прибывать еще люди, но не переживайте, места хватит всем. А совсем скоро вас начнут переселять в новые комфортные дома, их строительство уже на завершающем этапе. Но учтите, — нахмурился я. — Это относится ко всем. Прошу не буянить и, особенно, я не потерплю драк и воровства. Отнеситесь к этому серьезно. Есть еще вопросы?

Вопросы были, и довольно много. Так что мне пришлось задержаться тут, и максимально подробно ответить на каждый из них. В итоге, когда остальные собрались расходиться, руку поднял сгорбленный мужчина бомжеватого вида.

— А можно еще вопрос, господин? — прокряхтел он.

— Да, пожалуйста, — на моем лице появилась хитрая улыбка. Наконец-то он решился.

— Господин, а можете подойти ко мне ближе? Я очень хочу заглянуть в ваши глаза.

— Даже так? — делано удивился я, — И зачем тебе это?

— По мне так не скажешь, но я намного старше, чем выгляжу, — развел он руками. — Я привык определять качество людей, глядя им в глаза. Но с возрастом мое зрение ухудшилось, потому я и прошу вас подойти ближе. Мне просто хочется убедиться, что ваши слова верны и вы, правда, настолько хороший человек.

— Как я могу отказать тебе в этом? — пожал я плечами и направился в его сторону. — Конечно, я посмотрю тебе в глаза, друг! — старик довольно оскалился и кивнул. Впрочем, на моем лице тоже появился оскал. Это будет, как минимум, весело!

Пробраться в лагерь оказалось на удивление легко, хотя Виктион ожидал хоть каких-то проблем. Пусть он прекрасно подготовился, а его бойцы лучшие из лучших, но враг мог начать обыски, и случайно найти у кого-то из них оружие, например.

Но нет, никто обыскивать не стал, и всех до одного без вопросов впустили на территорию лагеря. Накормили, напоили, предоставили новую одежду. И вроде бы всё хорошо, но к каждому члену отряда Скрытных подходили гвардейцы и, пригрозив пальцем, рекомендовали не баловаться. Причем подходили по пять раз, тогда как больше ни одному беженцу никто такого не говорил. А еще раз десять напоминали, что ношение оружия на территории лагеря строго запрещено.

— Да знаю я, знаю! — в очередной раз ответил Виктион гвардейцу. — Нет у меня оружия.

— Конечно, у вас нет оружия, — ответил тот уже в десятый раз. — Но всё равно, просто хочу напомнить, что оружие может быть конфисковано.

— Но у меня всё равно нет!

— Знаю, что нет. Но всё равно не надо. И не балуйтесь! — пригрозил пальцем гвардеец, и отправился дальше патрулировать территорию лагеря.

В общем, все пятьдесят членов отряда спокойно распределились по лагерю, перекусили, и вскоре появилась сама жертва. Булатов выглядел беспечным, но довольно сильным. Впрочем, Виктион сразу отметил, что эта сила не может идти ни в какое сравнение с его личным могуществом. Жертва на один удар левой, не более. Но лучше всё же перестраховаться. Потому главнокомандующий, пусть и был одет в простые одежды, но у него припрятан редчайший и ценнейший клинок, который однажды, после тысяч подношений, появился на жертвенном алтаре великого божества. И этот клинок стал символом власти главы Ордена.

Мало кто знает о способностях мужчины, но их, на самом деле, много. Помимо того, что Виктион — превосходный воин и сильнейший Одаренный физик, у него есть дополнительный Дар боевой менталистики. Он не может приказать человеку сдаться или выполнить приказания, но зато прекрасно умеет разрушать разум врага, уничтожить его одним лишь взглядом.

И вот, прямо сейчас, он подозвал к себе Булатова, и совсем скоро начнется заключительный этап операции. Стоит только заглянуть ему в глаза, а вторым шагом вонзить божественный кинжал в его сердце.

Лактер, первый помощник и заместитель самого верховного, сидел и внимательно наблюдал за происходящим. Он прекрасно видел, что происходит, отслеживая каждое движение жертвы. Также Лактер видел, что глава стоит на своем месте, а остальные члены отряда готовы в любой момент пустить свое оружие в ход, нужно только дождаться начала заключительной фазы операции.

Помощнику даже было немного смешно, что никто не попытался проверить их на наличие оружия. Да, постоянные напоминания, что баловаться здесь запрещено, немного удивили, но в остальном местные оказались слишком беспечными. И это их смертельная ошибка. Все здесь уже мертвы, просто пока не догадываются об этом.

— Не балуйся, — Лактер вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, увидел гвардейца, что журил его пальцем. — Понял?

— Да понял я, понял! — раздраженно проговорил он.

— Хорошо, молодец! — похвалил его боец и продолжил патрулирование.

Странные они тут какие-то… Но вскоре он отбросил все эти мысли и уставился в самый центр капкана, что захлопнется всего через несколько секунд.

Жертва начала подходить к своему убийце, и уже сейчас у нее нет и шанса на спасение. Ведь владыка Виктион умеет не просто убивать. Он делает это так, как не может никто другой. Обычно главнокомандующий выжигает разум жертвы, разрушает его психику, уничтожает сознание, и после этого приносит человека в жертву величайшему божеству при помощи своего ценнейшего кинжала. Силу верховного сложно понять, но все знают, что в мастерстве уничтожения никого лучше него нет во всей Вселенной.

И вот, момент истины! Виктион посмотрел Булатову в глаза, прошло несколько секунд, за которые от разума графа должна была остаться лишь каша. Затем зрительный контакт разорвался, вот только главнокомандующий почему-то замотал головой.

Правда, Лактер уже не обращал на это внимания. Он не выдержал напряжения и, выхватив клинок, резко поднялся на ноги.

— Братья! — взревел он. — Вперед! — еще пятьдесят опытнейших бойцов разом достали свое оружие и приготовились к бою.

Но в этот же миг мир перед глазами первого помощника померк. И очнулся он уже сидящим на заднице, без оружия в руках. А перед ним стоял очень хмурый главнокомандующий.

— Дебилы! — рыкнул он и посмотрел на остальных братьев Ордена скрытных. — Вам же четко сказали, не балуйтесь! — он помотал головой и посмотрел на свою чудом уцелевшую жертву. — Прошу простить их, господин. Они у меня совсем дураки.

— Как нехорошо, оружие пронесли, — покачал головой Булатов. — Совести совсем нет!

— Но господин… — растерянно проговорил Лактер и посмотрел на главнокомандующего. — А как же…

— Что «как же»? — нахмурился Виктион. — Я посмотрел в глаза и понял, что он очень хороший человек! А знаете, что? — обратился он к графу. — Спасибо вам большое за гостеприимство! Но мы не будем пользоваться им и пойдем, наверное… — на этом он развернулся и направился в сторону выхода. — Ребят, чего встали? Вы идете?

Бойцы переглянулись между собой, и послушно направились вслед за своим господином.

— Хотя… — главнокомандующий снова обернулся, — нам же можно идти, да?

— Только если не будете баловаться, — пригрозил пальцем Булатов.

В этот момент из-под рубахи Виктиона выпал черный кинжал и воткнулся в землю.

— Ой, как нехорошо! — прикрыл рот руками Михаил. — И у тебя оружие! Ну всё, я должен его изъять. Очень некрасиво с вашей стороны, господа. Очень некрасиво… Я разочарован!

Граф подошел ближе и посмотрел на кинжал.

— А ведь какая интересная вещица, — помотал он головой. — Вы же не против, если я его заберу себе? Всё-таки по правилам лагеря, незаконно пронесенное сюда оружие будет конфисковано.

Лактер оскалился, поняв, что теперь господин точно вступит в бой. Этот кинжал — величайшая ценность всего Ордена, и каждый готов отдать за него свою жизнь. Потому вот-вот начнется сражение и враг будет уничтожен! А после господин расскажет, почему он так себя вел. Ведь, в любом случае, на это есть какие-то причины и, возможно, это лишь сложный хитрый план великого воина.

Виктион неподвижно стоял и смотрел на кинжал. Сердце его билось всё чаще, одежда вмиг промокла от липкого холодного пота, а мысли в голове словно разорвало на куски, и отдельные фрагменты перемешались между собой.

Надо спастись, бежать… Срочно бежать! Плевать на всё! Надо быть учтивым… Нет, наглым! Не то, совсем не то, но мысли путаются… А оружие стоит сдать.

НЕТ! Я не могу сдать оружие!

Но ведь он просто заберет клинок с моего трупа… Зато так я отдам клинок с честью, а не как трусливая крыса!

Или нет…

В этот момент Виктион почувствовал, как в его сознание вторгается великая сущность. Такое было всего раз, и сейчас он точно понял, что само божество снизошло к нему и решило отдать приказ. Потому он с трепетом замер и прислушался к его голосу.

— Я слушаю, о, великий! — мысленно обратился к божеству главнокомандующий. — И исполню любой твой приказ! Если скажешь стоять до конца, я буду стоять, и умру с честью, но не отдам по своей воле твой клинок!

— Дебил, отдай ему этот сраный нож! — послышался испуганный голос божества. — Просто отдай, не зли его! Домой вернешься — я тебе еще десять таких подарю, только сделай всё, что он скажет!

Удобная штука, кстати. Становится понятно, почему тот мужик настолько не хотел отдавать мне этот ножик. Оказывается, им можно прекрасно чистить яблоки, нарезать их на ровные дольки и отправлять в рот. Так даже вкуснее получается.

— Михаил, а это что за штука у тебя в руках? — подошел Черномор, и с опаской посмотрел на ритуальный божественный кинжал.

— А, да это просто оружие, созданное божественной силой, — махнул я рукой. — Не обращай внимания, что оно светится и сразу высушивает яблочную шкурку, это просто его дополнительный эффект, который мне никак не мешает.

— То есть он не опасен? — выдохнул командир.

— Он чертовски опасен! Я такого смертоносного оружия уже лет пятьдесят в руках не держал! — усмехнулся я.

— Но зачем тогда ты его трогаешь? — воскликнул Черномор и сделал шаг назад.

— Просто, — пожал я плечами. — Как минимум, чтобы немного побесить одного божка, которому раньше принадлежал этот клинок.

— А если божество обидится? Всё-таки, это… Ну, божество. Звучит довольно опасно, — нахмурился он.

— Да? — посмотрел на Лабладута, который в данный момент играл в камень ножницы бумага с голубем на щелбаны. И проигрывал всухую. — И правда, божества очень опасны… Тем более, это божество получило от меня аж две большие услуги. Первая — это я не убил его последователей, хотя легко мог это сделать. Помнишь, как они испугались? — усмехнулся я. — Такие наивные, решили ко мне в голову залезть. Я им такого показал, что кажется, их главный напрочь забыл, что является воителем, и за своего божка должен стоять горой.

— Кстати, а что ты ему показал? — Черномор присел рядом и откусил от яблока. — Он выглядел таким напуганным, будто увидел саму смерть.

— Ее он там тоже видел… А показал я ему пару воспоминаний из моей прежней жизни. Но не самые страшные, чтобы сохранить ему рассудок, — улыбнулся, снова прокрутив эти воспоминания в своей голове. А ведь как тогда было весело…

— А вторая услуга в чем? — спустя минуту вспомнил Черномор.

— Вторая еще важнее! — поднял я палец вверх. — Я не дал Лабладуту помочиться на этот клинок. Хотя он очень просил!

Сильвио ходил по комнате из стороны в сторону, и от нервов даже начал грызть ногти.

— Ну что там? Как? Есть новости? — нетерпеливо проговорил он, обратившись к помощнику.

— Обстановка на фронте стабильная. Враг атакует, но с каждым днем напор слабеет, — ответил тот. — Прибрежные города в осаде, но продолжают сопротивление. Пока что нет смысла переживать, господин.

— Да плевать на фронт! — прорычал Сильвио и, выхватив золотой пистолет из-за пояса, выстрелил помощнику в голову. — Так, теперь ты мой помощник, — указал он на паренька, что стоял рядом, как раз на подобный случай. — Говори! Что с тем Орденом? Булатова уже прикончили?

— Господин, новостей пока нет… — развел тот руками.

Прошло еще два часа, и всё это время глава картеля продолжал ходить и нервничать, постоянно переспрашивая помощника о новостях. Вот только никакой информации за всё это время не поступало. Но в какой-то момент через открытое окно в комнату залетела черная сова, и уселась прямо на рабочий стол Сильвио.

Люди в комнате сразу оживились, забегали, но никто не мог понять, что делать с этой совой. Правда некоторые знали, что именно такими птицами пользуется Орден для передачи сообщений.

— Надо допросить сову! — воскликнул кто-то из бандитов. — Но у нас нет птичьего мага! Надо срочно вызвать его из другого мира!

— У нее письмо, дебил, — схватился за голову Сильвио. — Возьми, и прочитай, что там написано! Это точно от них!

— Д-да г-господин! — сразу занервничал помощник и, быстро развернув письмо, стал внимательно читать его. — Глава Эквадора! К тебе обращается глава Ордена скрытных. Мы помним твою просьбу. Помним, как ты пришел на коленях, как рыдал, как умолял нас взяться за эту работу…

*Бах!*

Помощник упал с простреленной головой и выронил письмо.

— Так, пусть кто-то другой это дочитает, — недовольно проговорил Сильвио.

— Мой воспитанник, — прокряхтел древний старик, что всё это время сидел в углу в кресле, читая газету, — а ты не думал, что от смены читающего ничего не поменяется?

— Плевать! Читайте дальше, — махнул рукой глава картеля.

— Да, читайте дальше, молодые люди, — поговорил старик. — Уверяю, он не будет больше вас убивать.

— Дед, ну зачем ты вылез? Я тут делами занимаюсь вообще-то! — возмутился Сильвио.

— Делами? А куда часть Эквадора делась? — усмехнулся тот. — А ведь я просто ушел в глубокую медитацию на пару лет… Ничего без меня не можешь, малец.

— Г-господин, можно продолжить чтение? — дрожащим голосом уточнил новый помощник и, дождавшись утвердительного кивка, уставился в письмо. — Мы помним, бла-бла-бла, вашу смелость, ваше величие… — он посмотрел на Сильвио, а тот улыбнулся. — И спешим сообщить, что цель… Господин, а можно я дочитаю из другой комнаты. Клянусь, вы будете прекрасно меня слышать.

— Читай тут! — прорычал главарь.

— И спешим сообщить, что цель не будет уничтожена, мы передумали. И портал тоже закрыли и забаррикадировали, снесли, уничтожили. Прощайте. П. с. Сову можете оставить себе, в качестве прощального подарка, — быстро прочитал последние строки парень и, отбросив письмо, закрыл голову руками.

Некоторое время в комнате висела тишина, так как Сильвио попросту не мог поверить в услышанное.

— Да в смысле? — прорычал он. — Да как так? Эти утырки — самые опасные утырки в мире! Они же говорили мне, что если взяли цель, значит, можно считать, что она уже мертва!

— Эй! — перебил его старец. — А ты не задумывался, что, может, они не просто так отказались?

— Да бред! Булатов опасен, понимаю… Но не до такой же степени! Нет, скорее всего, вмешалось их божество… — он снова стал ходить из стороны в сторону и грызть ногти.

— Сильвио… А ты не задумывался, почему могло вмешаться божество? — прищурился старик.

— Плевать! — выдохнул главарь. — Несите мне ромашковую текилу. Мне нужно успокоить нервы…

Не заметил, как пролетело два дня после того случая с послушниками какого-то Ордена. С ножиком я наигрался, потому отдал его нашему повару Ивлету. Ведь чистить им яблоки или даже картошку — одно удовольствие. И уверен, наш демон с этим ножом справится прекрасно.

Впрочем, это всё неважно. Я прошел через портал и оказался в столице этой страны, а в частности, в ее городской ратуше. Решил наладить связи с местными, пока мои люди заняты делом.

Прямо сейчас ведется усиленная разведка местности, попугаев в джунглях распугивают голуби с камерами и передатчиками. Войска ускоренно пополняют запасы, вывозят трофеи, вскрывают местные склады. Работы впереди много, и наши войска ослабили напор не просто так. Перед масштабным наступлением необходима разведка, также надо наладить снабжение и рассчитать силы так, чтобы враг больше не получил ни одной передышки до самого конца.

В этих мыслях я подошел к неприметной двери, над которой висела нарисованная от руки табличка — «Кабинет бургомистра Эрнесто».

Не стал стучаться и открыл скрипучую дверь, сразу увидев перед собой полноватого лысеющего мужичка лет сорока в простой деловой одежде, что сидел за своим столом и копался в бумагах.

— Ой! — он испугался и подпрыгнул на месте. — Господин граф! — Эрнесто говорил на своем языке, но осекся и прикрыл рот рукой. — Господин, а вы меня понимаете? Или мне найти переводчика?

— Понимаю, — кивнул ему.

Раньше Эрнесто был общественным деятелем, занимался благотворительной деятельностью, организовывал волонтеров. Но, в основном, он работал с похищениями. Нет, Эрнесто не был полицейским или следователем. Скорее добровольцем, который рисковал своей жизнью, но всеми силами пытался договориться с картелями об освобождении похищенных людей. Пытался разобраться, поговорить, выкупить, предлагал разные альтернативы.

— Как вы могли заметить по табличке, я новый бургомистр этого города, — нервно улыбнулся он.

— А со старым что случилось?

— Никто не знает… — вздохнул Эрнесто.

— Ну почему никто. Я вот знаю, — на моем лице появилась такая улыбка, от которой бедолаге резко поплохело. — Но не скажу, чтоб не травмировать психику.

— И не надо говорить, — вздрогнул он. — А вообще, хочу сразу сообщить, что я был избран народным собранием путем голосования! Всё честно! И очень хочу обсудить с вами некоторые моменты… — Эрнесто дождался, когда я утвердительно кивнул, и только после этого продолжил. — Когда мы связывались с вашими представителями, они сказали, что вы готовы поддержать нас и внести некоторую ясность… — он вздохнул, собрался с мыслями, и посмотрел мне в глаза. — Вы собираетесь захватить Эквадор?

— Нет, зачем он мне нужен? — пожал я плечами.

— Так, плохо… — он сжал губы и затарабанил пальцами по столу. — Это решило бы большую часть проблем. А если мы проведем голосование, и большинство решит, что они хотят вступить в ваше графство?

— Эрнесто, у меня на всех места не хватит, — усмехнулся я. — Да и климат у вас получше… Разве что упырей всяких хватает, но этот вопрос скоро будет решен.

— А по поводу продовольственного коллапса? — замялся он.

— Решим, — не вижу в этом проблемы.

— А как быть с теми городами, которые находятся под контролем картелей?

— Освободим, — коротко ответил я. — Хотя повторюсь, среди вашего населения довольно много людей, которые заслуживают смерти. И лично мне не хотелось бы заниматься всем этим, но приходится.

— Я всё понимаю и осознаю, что вы в своем праве, — вздохнул он. — Прошу простить меня за мою страну. Но хочу, чтобы вы знали. У нас не все плохие! Просто наша страна переживает тяжелые времена. А когда-то у нас были нормальные правители, вот только их всех — или убили, или похитили, или запугали и заставили покинуть Эквадор. Многие аристократические Рода были полностью уничтожены. А ведь именно они были теми, кто действительно сопротивлялся картелям и не сдавался до последнего.

И правда, тут почти нет аристократов. А те, что есть, или связаны с картелем, или их не отличить от простолюдинов. Причем во всем мире есть, а тут вон как получилось. Хотя, может и не во всем, я эту тему не изучал. Может есть еще подобные страны, просто они пока не привлекали мое внимание.

Эрнесто еще долгое время жаловался мне на множество проблем в городе. Рассказал про все беды населения, про то, что многим приходится пользоваться моей добротой и постоянно просить помощи.

— А еще больницы не работают, — вспомнил он. — Нужно срочно восстанавливать их, чтобы они начали хоть как-то функционировать. Постоянно бегать в ваш лагерь для беженцев нельзя, мы всё понимаем и осознаем, что ваша помощь не будет бесконечной. Но всё равно сейчас мы без вашей помощи никак.

— Ну так скажи по существу, что от меня нужно? — а то он постоянно пытается на что-то намекнуть, но я не понимаю, на что.

— От армии у нас осталось всего пятнадцать тысяч человек, — Эрнесто снова начал рассказывать издалека. — Это те, кого мы собрали и кто согласен вернуться на службу. И главное, они верны народу Эквадора, а не картелям! Вот только этих сил всё равно не хватит на защиту города. Скажите, ваши войска еще какое-то время будут здесь?

— Конечно. Пока угроза не будет полностью устранена, мы берем на себя защиту населения, — кивнул ему.

— А насчет военной части… — замялся он. — Просто солдатам надо где-то размещаться.

— Военная часть нам пока нужнее. Так что поможем им основать временный военный лагерь чуть дальше от города, — желание защищать страну похвально, потому, думаю, стоит им в этом помочь.

Еще некоторое время мы обсуждали самые разные вопросы, и наконец Эрнесто добрался до сути.

— У нас назревает серьезный продовольственный кризис, Михаил… — вздохнул он.

— С этим тоже не будет проблем. Если выдам вам… — задумался на пару секунд, и примерно подсчитал возможности портальщика, — скажем, сто двадцать тонн пищи. Такое количество спасет ситуацию?

— Это будет великолепно! — Эрнесто аж подскочил со своего кресла.

— Хорошо, тогда скоро доставим. Можете готовить склады, — кивнул ему.

Он рассыпался в благодарностях минут пять, и жал мне руку. После чего уселся обратно в кресло, тяжело вздохнул и достал из ящика стола лист бумаги.

— Это то, что я хотел передать от себя. Информация, которую я смог накопить за время своей работы.

— М? — я взял лист и внимательно вчитался в строки. Да уж, почерк у него так себе, но разобрать вроде можно.

— Здесь указаны все скрытые логова картелей вокруг города и в его черте. Уверен, вы зачистили не все из них, некоторые могут скрываться, ожидая своего часа, чтобы ударить в спину, — проговорил он. — Мне много приходилось общаться с этими уродами, и меня часто отводили в подобные места. Сами видите, я не выгляжу, как человек, который может представлять опасность для бандитов. В общем, полиция и армия пока не способны зачистить эти места, они все еще восстанавливаются. И заходить туда слишком рисково, там могут быть ловушки, и обязательно прячутся бандиты!

Щелкнул пальцами, и на столе из фиолетового облачка появился Лабладут.

— Чего хотел, бать? — зевнуло божество. Тогда как Эрнесто замер, выпучил глаза и икнул.

— Не пугайся, это мой сын, — махнул я рукой. Хотя да, стоило предупредить бедолагу.

— Ыгы! — закивал головой Лабладут. — Не ссы, мужик, всё путём!

— И зачем ты так мужика испугал? Не мог появиться хотя бы в кармане? — пригрозил божеству пальцем.

Тем временем Эрнесто стал приходить в себя. Но, вместо того, чтобы нормально поздороваться с Лабладутом, он сполз с кресла, упал на колени, и стал отбивать лбом пол в земных поклонах.

— Сам Лабладут! В живом обличье! — закричал мужичок. — Благодарю, что явил мне, смертному, свой лик!

— Мужик, у тебя всё нормально? — скривилось божество.

— Я про тебя что-то не знаю? — прищурился и посмотрел на Лабладута.

— Я и сам про себя что-то не знаю… — растерялся он.

— Эрнесто! А ну встань и расскажи, что опять натворил этот шкет! — крикнул бургомистру.

— Шкет? Но как это возможно? Он, и правда, ваш сын? — затрясся всем телом Эрнесто. — Это действительно так?

— А что такого? Ты не смотри, что у него есть рога, а у меня нет. Я тоже могу их отрастить, — нахмурился я.

— Просто у нас последние несколько месяцев началось течение Лабладута. Говорят, он помогает бедным и несчастным, а у нас почти все жители страны такие, — растерянно проговорил тот, тогда как Лабладут хлопнул себя по лбу.

— А я и думаю, почему у меня вызов за вызовом в последнее время. Так вот откуда они все взялись! — воскликнул он.

— Ладно, давайте забудем этот момент, — помотал я головой. — Вот, Лабладут, бери список и передай его кому надо. Пусть приступают к работе, — приказал ему, и на этом Лабладут исчез, вместе с листком бумаги в фиолетовом облачке.

— Простите… — Эрнесто поднялся с колен и пересел в кресло. — А когда вы начнете работать по списку?

— В смысле? — не понял я, и в этот момент за окном прогремел взрыв. За ним еще и еще, и вскоре это началось по всему городу и за его пределами. — Уже начали! — хохотнул я.

— Так быстро? — схватился за голову мужчина.

— Да это не проблема, когда есть портальщик, — махнул я рукой.

Некоторое время мы сидели и смотрели в окно, где постоянно гремели взрывы, слышалась стрельба, и остатки картелей уничтожались прямо на глазах. Да, мы долго бы их ещё искали, но в списке были указаны подробные инструкции, как вскрыть их логова.

— Ах ты, гнида! — дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетели два охранника. Но влетели они спиной вперед, и на пороге показалась дородная крупная женщина. — Эрнесто! — заорала она, отбиваясь от еще двух охранников, что пытались хоть как-то задержать ее, и тянули за руки назад.

— На нас напали? — уточнил у бургомистра.

— Да! — он поспешил спрятаться под столом. — Напали!

— Я вам сейчас покажу, сволочи, что такое напали! — зарычала женщина и снова попыталась пробиться в кабинет. Но первые два охранника успели подняться на ноги и смогли сдержать ее. — Эрнесто! Гнида! Бессовестный ты человек! — она стала брыкаться и отбросила охранника в сторону. — Остановить меня хотите? А не получится! Эрнесто, сколько мне еще пытаться до тебя добраться?

— Ну я на посту всего второй день! — он выглянул из-под стола.

— Уже второй день, а не всего! И ничего не сделал! — рычала женщина. — Я что, шутки с тобой шучу, и мое дело не так важно? У меня, между прочим, твои граждане голодают, страдают, у них нет ни воды, ни электричества, ни светлого будущего! Тебя выбрали? Выбрали! Так делай, какого хрена мне говорят ждать? По-твоему, дети могут ждать? А хрен ты угадал, Эрнесто! Мало того, что от прошлого правительства крохи получали… Ты знал, что дети, чтобы выжить, вынуждены были попрошайничать?

— Знал… — вздохнул бургомистр.

— Ну так помоги детям, в первую очередь! Они только бананы едят уже целую неделю, и больше ничего! — казалось, эта женщина вот-вот взорвется. Причем, глядя на лица охранников, было понятно, что они уже не в первый раз имеют с ней дело, и явно опасаются за свое здоровье.

— У них хотя бы бананы есть! — проскрежетал зубами Эрнесто. — И если я…

— Прошу прощения, — я вступил в перепалку, пока не стало слишком поздно, ведь вздувшиеся вены на лбу этой женщины не сулят ничего хорошего. — Всё хорошо ведь? Я не мешаю?

— Мешаешь! — прорычала она. — Отойди в сторону, сейчас бить его буду! А если не отойдешь, тоже под горячую руку можешь попасть!

— Ой! Хорошо-хорошо… — я поднял руки и стал отходить.

— Моделена, — схватился за голову Эрнесто, — не говори с ним так. Он же…

— Кстати, да, а ты кто такой, вообще? — женщина немного успокоилась и смерила меня взглядом.

— Да так… — пожал я плечами. — Граф один… Который Булатов.

— Эмм… — Моделена прищурилась и почесала затылок. — Тот самый Булатов? Который с картелем воюет?

— Да-да, тот самый, — закивал я головой. — Но вы продолжайте, я подожду.

— А ну-ка, Эрнесто, — охранники переглянулись и отпустили женщину, поняв, что она немного успокоилась. — Иди, принеси нам кофейку. Мне нужно поговорить с господином графом.

— Вообще-то я бургомистр! — возмутился он.

— Ра-аз… — начала она обратный отсчет.

— Да всё, бегу… — Эрнесто потупил взгляд и направился в сторону выхода. — Сейчас всё будет!

Бургомистр убежал, тогда как Моделена взяла меня под руку и отвела к его рабочему столу, усадив в его кресло.

— Но…

— Не обращайте на него внимания, — махнула рукой женщина. — Он хороший человек, просто пока еще не привык к своей должности. И работает медленно… Так что по всем вопросом рекомендую обращаться ко мне.

— А вы, простите, кто? — уточнил я.

— Я Моделена, все меня знают. И да, я бывшая жена Эрнесто… — улыбнулась она. — А еще я единственный член правления, который остался в городе после… Ну, сами понимаете. После вашего появления.

— О, так вы из правительства… — задумался я.

— Всё верно. И я единственная, кто пытался сделать для страны хоть что-то. Позвольте представиться, — она встала и слегка поклонилась. — Начальник отдела южного городского округа социальной поддержки для несовершеннолетних.

Не знаю, как она выжила за всё время своей службы. Почти сразу разведчики предоставили мне короткий отчет об этой женщине и, судя по всему, она действительно единственная, кто пытался помочь детям в этом городе. Причем за последние годы на нее было совершено несколько покушений, коллегам очень не нравилось, что эта женщина не хотела делиться выделенными из бюджета деньгами, и всё тратила на детей.

Мы проговорили с ней часа два, и я осознал, что это именно тот человек, который мне нужен. Эрнесто молодец, и правда радеет за благополучие своего города, но он далеко не такой пробивной, как его бывшая жена. Интересно, конечно, как они могли сойтись в свое время. Две прямые противоположности… А еще интереснее, как он умудрился выжить в таком браке.

У Моделены язык без костей, она может заболтать любого, и при этом, на удивление, исполнительная. И главное, она говорит сразу ровно то, что думает. А думает Моделена абсолютно правильно.

Мне как раз нужен был человек, знающий всю изнанку власти этой страны, и который может рассказать всё, без утайки и сглаживания углов. Всё-таки мы повергли эту страну в хаос, и в этом есть моя вина. Без этого было не обойтись, но зато сейчас мы можем сделать так, чтобы Эквадор вынес из произошедшего пользу. Да и я тоже… Как минимум, после уничтожения картелей, мы сможем наладить торговлю между моим графством и Эквадором. Запустим регулярные морские перевозки, что-то будем доставлять через порталы.

И от нее я смог узнать немало интересных фактов об этой стране. Например, теперь я примерно представляю, насколько высока здесь смертность. А о количестве приютов я даже догадываться не мог. Оказалось, что здесь их куда больше, чем в целой Империи.

— Ладно, я понял, к чему ты клонишь, — перебил Моделену. — Ты хочешь, чтобы я помог детям. Всё так?

— Верно, — кивнула она.

— И каким образом? Еды дать?

— Нет, если в идеале, то я прошу вывезти их из страны, — серьезно проговорила Моделена.

— А, ну это легко, — усмехнулся я, но женщина почему-то так и продолжила сидеть с серьезным лицом.

— Отлично! Тогда можете приступать! — обрадовалась она. — Буду очень благодарна.

— Погоди… — теперь уже нахмурился я. — Ты что, не шутила? Моделена, а ты точно не из картеля? Это они обычно людьми торгуют.

— Да что вы понимаете? — воскликнула она. — У них тут нет будущего! Да и настоящее сомнительно… Нет образования, нет еды, нет крова над головой. И в большей степени дети из приютов шли сразу в картели, становились воришками или еще чем похуже!

— Но всё-таки я не думаю, что стоит их увозить, — помотал я головой. — Это их родная страна, и это было бы неправильно. Ладно, сколько детей надо накормить? Скажете приблизительные цифры, чтобы я организовал доставку еды?

— Да легко! — усмехнулась Моделена и достала свой телефон, начав сверяться с записями. — Ну… Двести пятьдесят тысяч, плюс-минус.

— Ничего так у вас детей в приютах! — удивился я. — А ведь страна сравнительно небольшая.

— Страна? Я пока говорила только про город!

— Пу-пу-пу… — да, неудобно получилось. Оказывается, я даже примерно не представлял глубину проблемы. — Да, интересная задачка. Но я посмотрю, что с этим можно сделать. На этом всё? Больше острых проблем нет?

— Ну если вы совсем волшебник и чародей, сделайте так, чтобы трава Кассен засохла и исчезла, — предложила она. — Но я в такое вообще не верю.

А вот про эту траву я уже слышал. И это действительно серьезная проблема для этих мест.

Это растение распространено по всей территории Эквадора и пользуется большим спросом у других стран. Его используют для изготовления боевых стимуляторов, но исключительно для военных нужд. Производство это совсем недешевое удовольствие, и у эквадорцев таких денег нет. Потому они просто срывают листья Кассен и жуют их.

Эти листья глушат голод, придают сил, создают выброс энергии. И если человек, допустим, работает на заводе или разгружает вагоны, и у него есть легкий Дар, то он может значительно усилить свое тело, просто немного пожевав один лист. И после этого у него появляются силы чтобы отработать не десять часов, а сразу пятнадцать. Работать он будет быстрее, дольше и, как следствие, заработает намного больше.

Вот только на следующий день ему снова идти на работу, а энергия в минусе, и после приема такого природного стимулятора восстанавливается значительно медленнее. Потому снова приходится жевать Кассен, и так каждый день.

Помимо медленного восстановления энергии, есть еще множество побочных эффектов. Слабость, тошнота, отсутствие чувства страха, апатия, депрессия. Как таковой, зависимости от этой травы нет, но если завтра выходить на работу, то без листа ты сможешь проработать часа четыре, не больше. Приходится жевать, так как семья хочет кушать, и это главная проблема.

— Но зачем мне уничтожать эту траву, когда люди могут просто отказаться от нее?

— А ты попробуй не жуй Кассен, когда есть такой соблазн заработать больше, — развела руками Моделена. — Большинство нормальных людей недоедали, жили в нищете. Люди пытались зарабатывать честным трудом, выживать любыми способами. И много кто умирал прямо на работе от переутомления.

— В любом случае, это дело будущего, — кивнул я. — Я подумаю, что можно с этим сделать.

— Буду благодарна, — слегка поклонилась Моделена. — А с детьми что?

— С детьми всё просто, — пожал я плечами и написал на бумажке адрес. — Подъедь сюда, и тебе сразу выдадут еду на первое время.

— Хорошо! — обрадовалась она и взяла бумажку. — Сегодня можно?

— Да хоть сейчас, я уже передал распоряжение, — махнул рукой. — Тебе транспорт нужен? Или еще какая-то помощь с доставкой?

— Не-не-не! У нас всё есть, только еда нужна, — замотала она головой.

Ну и ладно, раз сами справятся, нам даже проще. На этом Моделена ушла, а я так и продолжил сидеть в кресле Эрнесто, ждать, когда он придет. Вот только время шло, а он всё никак не возвращался. Он что, решил, что это теперь мой кабинет?

Впрочем, вскоре Лабладут нашел его, и оказалось, что он уже давно занят делом. Обзванивает подчиненных, куда-то мотается, решает какие-то вопросы. Он человек простой, привык работать в поле. И надо с этим что-то делать, ведь у бургомистра другие задачи. Нет, иногда он должен выходить из кабинета и лично контролировать процессы, но, в основном, его задача управлять, а не делать все самому.

Я тоже решил приняться за работу и был занят до самого вечера. А вечером гвардейцы сообщили мне, что Моделена пришла за пищей. И очень просили меня приехать к пункту выдачи, чтобы я понаблюдал за процессом лично.

Интересно, зачем меня вызывают? Обычно в таких делах не возникает никаких проблем. Всю дорогу думал об этом, и стоило мне прибыть, как я получил все ответы на вопросы. Да, и правда, удивительно.

Сейчас около пункта выдачи, что расположился в здании бывшего полицейского участка, собралась огромная очередь. Мои люди разложили прямо на улице ящики с консервами, крупами, хлебом, замороженной рыбой, фруктами и овощами, и выдавали каждому столько, сколько человек сможет унести.

Вот только уносить удавалось довольно мало, ведь, в основном, очередь состояла из детей. Причем, встречались даже совсем малыши, по три-четыре годика на вид. Они также стояли в очереди, получали продукты, и спешно удалялись. Кто-то брал ящик, кто-то маленький пакетик, но каждый вносил в этот процесс свой посильный вклад. А руководила всем этим процессом сама Моделена.

— Давайте, родненькие! — кричала она. — Надо всё перетаскать до утра! И не забываем говорить дядям спасибо!

Я же стоял и мотал головой. Раньше мне казалось, что в Российской Империи с беспризорниками дела обстоят совсем паршиво. Именно поэтому я основал свои собственные приюты, школу, академию, тренировочные площадки для детей. Хотелось дать шанс на нормальную жизнь тем, на кого плевать даже государству, не говоря уже о родителях. Но нет, как оказалось, там всё очень даже неплохо. По крайней мере, здесь всё хуже в разы.

Дети вроде бы чистые, но ходят в заштопанных обносках. Воспитатели тоже выглядят не лучше. Вон, например, худой мужичок с мешками под глазами. Он явно недоедает, не высыпается. Но при этом мужичок нагрузил на себя несколько мешков с крупами, и ящиков с консервами килограмм на сто. Его колени трясутся и подгибаются, хруст спины слышно даже с расстояния, но он всё равно идет и тащит свою ношу, хотя, кажется, будто вот-вот сломается. Но уверен, он сможет унести всё это. Во взгляде его решительность и сила, он знает, что эта ноша позволит накормить много детей, и им не придется всё это тащить на себе.

— Вот поэтому я и попросила тебя позвать, — ко мне подошла Вика, и тоже посмотрела в сторону пункта выдачи. — Хотела, чтобы ты это увидел… — некоторое время мы стояли молча. — А может, транспорт им выдать?

— Увы, нельзя, — помотал я головой.

— Но почему?

— Сейчас они сплоченные и действуют, как единый организм. — улыбнулся я. — Добывают для себя пищу, и им необходимы в их не особо важных жизнях хоть какие-то победы. Смотри, они устали, но всё равно искренне улыбаются!

В этот момент один ребенок упал и его придавило ящиком. А я, выругавшись, сразу побежал к нему, на ходу создавая целительские заклинания на все случаи жизни. Сверкнуло несколько зеленых вспышек, и в небе загорелся магический реанимационный круг.

— А, не… — выдохнул я, и все заклинания развеялись зеленоватой пыльцой. — Ложная тревога…

Помог пареньку подняться, исцелил незначительные ссадины и, вручив ему ящик, отправил восвояси. Просто споткнулся. А то я думал, что это, как минимум, голодный обморок или что-то похуже.

— Ну и? — Вика развела руками.

— Ладно, понял, — вздохнул я и вызвал Лабладута.

После чего отдал ему все необходимые команды, и совсем скоро перед нами открылся портал, откуда вышла группа гвардейцев в легкой экипировке и почти без оружия.

— Моделена! — подозвал к себе женщину. — Видишь их? Они помогут, можешь руководить. Транспорт будет чуть позже, а пока вот тебе бравые бойцы, используй их по своему усмотрению, — развернулся и хотел уйти, но остановился. — Только это… Использовать их для захвата власти запрещено.

— Эх… — вздохнула она. — Ла-адно…

— Что значит, ладно? — удивился я. — Это была шутка!

Мы с Викой отошли в сторону, чтобы не мешать процессу, и вскоре она указала на лестницу, ведущую к одному из домов. Там сидели совсем еще маленькие дети, вместе со своим старшим товарищем лет десяти, и следили за тем, как он поглощает одну банку консервов за другой.

— Видишь, как он жадно есть? — улыбнулась девушка.

— Давно не ел, видимо, — пожал я плечами.

— А видишь, остальные уже не едят. Знаешь, почему?

— Ну расскажи, я даже не догадываюсь. Думаешь, он отобрал у них еду? — я стал закатывать рукава.

— Нет же! — воскликнула Вика. — Он сначала накормил мелких, и только после этого сам начал есть. Терпел ведь до последнего, чтобы помочь младшим, — она задумалась на несколько секунд. — Да, жаль мне их… — вздохнул Вика. — У нас ведь тоже есть ребенок, и ей просто повезло родиться в нашей семье. Теперь у нее есть всё, чего она только пожелает.

— Ага, в том числе враги, — усмехнулся я.

— Ай, да разберешься с ними, — махнула она рукой. — Когда это было для тебя проблемой? А вот им не повезло родиться не в том месте, не в то время.

— Дай угадаю, ты хочешь забрать их? — скривился я.

— Ну у нас же есть приюты как раз для таких нужд, — замялась Вика.

— Но они даже не граждане Российской Империи.

— Да, но они дети, — Вика обняла меня. — Дорогой, давай что-нибудь придумаем? А то сердце кровью обливается… Если можем помочь, то почему этого не сделать?

— Поздравляю, Вик, — улыбнулся и поцеловал ее в лоб. — Ты начинаешь думать, как сильный маг. Если хочешь чего-то, если считаешь это правильным, то делай и не обращай внимания ни на что. Это позиция сильного мира сего… И не только мира, но и всей Вселенной.

Стою, смотрю на портал, куда отводят целые толпы детей, и размышляю о своем. Да, не такого я ждал, когда решил вторгнуться в Эквадор. Планировал быстро разобраться с картелем, немного повоевать, уничтожить всех неугодных и освободить своих людей. А теперь получается, что я, прямо как те самые картели, ворую людей… Причем забираю самое перспективное население страны. Если правильно воспитать этих детей, они будут самыми верными и преданными подданными из возможных.

Причем нужно именно не обрабатывать, не заставлять, а воспитывать. Между этими понятиями огромная разница. Нужно, чтобы людям нравился наш образ жизни и место, в котором они живут, и за это были благодарны правителю. Ну и немножко государству, без этого тоже никак.

В общем, стою я теперь и не понимаю, что дальше делать. Сначала я планировал взять десять тысяч, потом цифра плавно выросла до пятидесяти и, в конечном итоге, через портал за сегодня должны пройти семьдесят пять тысяч человек. И это только те, кого на данный момент одобрили Вика и Моделена. Хотя Вика хотела больше, вот только графство у меня не резиновое. Там и так намечается перенаселение.

Самая шутка в том, что я согнал сюда немало стражников, на случай проблем с местным населением. Как-никак, а мы действительно похищаем детей, пусть и по просьбе Моделены. По крайней мере, со стороны это должно выглядеть так себе.

Местных, и правда, собралось довольно много, но они не бунтуют, не кидаются в нас камнями, не бросаются с палками. Наоборот, народ ликует!

— Моделена, — подошел к женщине и кивнул в сторону собравшихся. — А почему так? Почему они не пытаются нас остановить?

— Издеваешься? — усмехнулась она. — Вы посмотрите на себя, на гвардию, на своих людей. Вы когда сказали, что скоро построите общежитие для тех, кто лишился жилья, люди вон как обрадовались. Думали, что всего через два года у них появится крыша над головой, а общежитие появилось уже через два дня! Или, когда вы сказали оголодавшим людям, что предоставите им еду… Они ведь серьезно планировали терпеть три недели и рассуждали, как им растянуть запасы провизии на это время. И что? На следующий день им начали выдавать консервированное мясо, кашу, крупы, хлеб.

— Да что в этом такого… — замялся я.

— А гвардия? Посмотрите на свою гвардию! — рассмеялась Моделена. — У нас был элитный корпус сил охраны правительства, но ведь даже они были одеты куда беднее, чем ваши рядовые гвардейцы! А как они воевали против картелей? Вы не подумайте, у нас было немало волн сопротивления, даже ополчение создавалось, но все попытки выгнать картели с треском провалились. Михаил, вы здесь чуть ли не национальный герой, и в одном вы всё-таки ошиблись. Никто не будет сопротивляться вашим действиям, и люди понимают, что служить вам — это высшая награда для любого. И для них это, — она указала на портал, в которых заходило всё больше детей, — точно не похищение, и не угон в рабство. Они провожают молодое поколение в лучшую жизнь. В такое будущее, которое не светит никому в Эквадоре.

— Ой, да ладно тебе, — махнул на нее рукой. — Вам только картели мешали, но с этой проблемой мы скоро разберемся.

— Даже если так, что у нас останется? — вздохнула Моделена. — Нам потребуется приблизительно семьдесят лет на восстановление. И кто сказал, что к власти не придут такие же люди, которые были раньше?

— Я сказал, — пожал плечами. — Это теперь в моей зоне ответственности, и у власти будут только такие, как ты, — похлопал ее по плечу. — Страна восстановится быстро, даже не заметишь.

— Возможно… Но даже так мы не достигнем вашего уровня жизни, — криво улыбнулась она. — Впрочем, я вам больше скажу. Сегодня утром ко мне подходили люди и интересовались, можно ли им сдать своих детей в приют, чтобы потом отправить их в ваше графство. Такое и раньше было, людям приходилось расставаться с детьми и сдавать их в приюты, чтобы они получали хоть какое-то питание и образование. Далеко не каждый мог прокормить свое семейство, сами понимаете. Они регулярно навещали своих детей и не переставали их любить, просто вот такое стечение обстоятельств заставляло идти на подобные меры. И кстати, среди ваших новых воспитанников есть такие.

— Да ну? — я аж опешил от таких новостей. — Может, вернуть их родителям?

— Не-не-не! — запротестовала женщина. — Наоборот, сами родители рассчитывают, что лет через десять их дети встанут на ноги, хорошо себя покажут, и смогут перевезти их к себе.

— Вообще-то мое графство не резиновое! — напомнил ей в очередной раз. Тогда как у Вики, от услышанного, по щеке скатилась слеза.

— Миша, а давай еще заберем? Хотя бы десяток… — жалобно проговорила она. — Ну посмотри, какие они бедненькие.

— Десяток человек можем… — тяжело вздохнул я. — Если это тебе так важно.

— Классно! Еще десять тысяч человек! — обрадовалась она.

— Вика! У нас даже ректора в академии пока нет! О чем ты говоришь? — схватился я за голову.

И так придется сделать множество расширений, построить целые города. Графство у меня не резиновое, а маги земли — не железные. Пусть я и заставляю их делать невозможное, но стоит понимать, что всему есть предел. Хорошо хоть остались незастроенные участки, и как раз их теперь придется заселять новыми людьми.

Академия теперь превратится в настоящий город, рядом появятся дополнительные жилища для студентов. Уверен, совсем скоро поступить туда захотят молодые люди со всей Империи. Хотя, может загадят мне академию… Нет, оставлю пока это место исключительно для своих, а там посмотрим.

Опа! А вот это уже интересно.

— Дорогая, — кивнул Вике и та, не сказав ни слова, всё поняла по моему взгляду и встала за моей спиной. — Моделена, спрячься за мной.

— Что случилось? — удивилась она.

— Не задавай вопросов. Просто встань за мной, — твердо проговорил я и женщина тут же подчинилась приказу.

Раздался шум, и все посмотрели на небо. Откуда-то сверху, в нашу сторону, мчался объятый пламенем метеорит, так что все вокруг сразу перешли в боевую готовность.

Гвардейцы активировали щиты и расставили защитные артефакты, накрыв куполами детей и заслонив их собой. Нурик взревел, словно бешеный зверь, ведь тут собралось немало тех, кому может потребоваться защита. Он расправил руки, активировал свои золотые щиты и стал что-то невнятно рычать в сторону приближающегося метеорита.

У него прекрасное зрение, потому он смог увидеть, что это не простой метеорит. Этот сгусток пламени имеет рот, глаза, так что это живое существо. Возможно даже элементаль пламени, который нашел себе легкую цель и решил сжечь здесь всех. Хотя я уже понял, зачем он тут появился, и с какой целью летит к нам.

— Активировать красный код! — рыкнул в рацию Черномор и приготовился к бою. Над нами завис самолет, из которого тут же посыпался десант, гвардейцы оцепили территорию, стали оттеснять собравшихся гражданских как можно дальше. Даже те гвардейцы, что маскировались под мирных жителей, быстро сорвали с себя покров, выхватили оружие и приготовились к бою.

— Да успокойтесь вы, — вздохнул я. — Это не нападение. К нам летит гонец.

Тем временем метеорит приблизился на опасное расстояние, тогда как я сделал шаг вперед и, вытянув руку, создал над собой полупрозрачный зеленоватый щит. Спустя всего мгновение пламя ударило по щиту, послышалось шипение, а сгусток огня, рыча от напряжения, пытался проплавить защиту. Вот только секунда тянулась за секундой, но он приблизился на несколько метров.

— Для посланника ты слишком наглый, — скучающим голосом проговорил я, после чего одним пальцем направил в него небольшую волну энергии.

Пламя взорвалось и брызги разлетелись в разные стороны, сам сгусток стал в разы меньше и уставился на меня удивленными светящимися глазами.

— Человек силён… — недовольно проговорил он, а я позволил ему приземлиться перед собой. — Впрочем, это неважно. Я лишь посланник.

— Да знаю, — махнул рукой, — говори давай.

— Мой господин — повелитель огня и пламени…

— Это почти одно и то же, — не понимаю, почему некоторые маги так любят пафос и добавляют себе регалии и звания, совершенно не имеющие никакого смысла.

— Не перебивай! — недовольно рявкнул огонек, вспыхнув с новой силой.

— А то что? — усмехнулся я.

— А то не успею договорить! Мой господин — повелитель пламени, и он получил контракт на твою голову! Уже трясешься от страха? — расхохотался огонёк.

— Твой господин связан с картелем? — уточнил, на всякий случай.

— Не место и не время задавать вопросы! — видимо, его попросту не посвятили в детали. — Слушай молча! Мой господин — человек чести, ведь он преодолел порог смерти, вернулся в свой мир, и там основал свой собственный Орден пламени. Пред его величием преклоняются короли и князья, его могущество невозможно описать словами. Но при всей своей невероятной силе, мой господин остался добрейшим человеком. Он не желает охотиться за тобой, искать по норам, в которых ты будешь прятаться, словно грязная крыса. И потому он предлагает встретиться в честном бою один на один. Но не дальше сотни километров отсюда.

— Да я, как-бы…

— Не перебивай! — вспыхнул огонёк. — Если у тебя есть честь и достоинство, если ты не трус поганый, ты согласишься сразиться с ним в честном поединке!

— Так я же…

— Не перебивай! — взревел тот. — Я задам тебе один вопрос, человек. Что мне передать своему господину? Ты согласен сразиться с ним, или испугался? Хотя вижу, что испугался… Но сможешь ли ты пересилить свой страх и не прятаться за спинами своих обреченных на смерть людей?

— Да чего хочешь передавай, — махнул на него рукой. Уже надоело пытаться принять предложение. — Хоть в задницу его поцелуй, если тебе так хочется. Но если что, я согласен.

— А место? — уточнил он.

— Да хоть у твоего господина в спальне!

— А может, выберешь другое место? — огонек даже немного потух.

— Тогда давай на стадионе, — пожал я плечами. — Сейчас сообщу координаты… — посмотрел по сторонам и нашел взглядом Белмора. — Дай магический пергамент.

— Эх… — тяжело вздохнул некромант и, достав из внутреннего кармана своего балахона свиток, провел по нему рукой и смахнул почти готовое заклинание, что было нанесено на специальную бумагу. — А ведь я потратил немало времени на эту работу, — недовольно буркнул Белмор.

— Там всё равно был неправильно расположен глиф Фектра, — махнул рукой, тогда как некромант чуть не начал вырывать свои волосы на голове.

Не обращая внимания на его вопли, изобразил магические координаты нужного места на пергаменте и передал его элементалю. Бумага сразу вспыхнула и обратилась в пепел, а тот довольно улыбнулся, ведь координаты сразу передались в его сознание, и найти место не составит труда.

— Ну всё, свободен, — пожал я плечами. — Можешь лететь обратно, — на этом создал простую специализированную печать и направил ее огоньку. Это такое официальное подтверждение согласия на дуэль.

На самом деле, довольно интересный случай. Кажется, меня только что вызвали по-старому, даже, скорее, древнему дуэльному обычаю.

— Да уж… — посмотрел вслед удаляющемуся огоньку. — И правда, странно.

— И чего странного? Ну послал какой-то маг своего подчиненного, — проговорила Вика. — Ты и сам так делаешь.

— Нет, тут другое. Он не просто послал подчиненного, а сотворил простой, но древний ритуал, — задумчиво проговорил я. — И что интересно, меня уже так лет шестьсот не вызывали.

— Погоди, — нахмурилась Виктория. — Ты же говорил, что тебе около трех сотен лет…

— Эмм… — скривился я. Упс, неудобненько вышло. — Да не обращай внимания!

Юрий Петрович сидел за своим рабочим столом прямо посреди склада и перекладывал бумажки из одной стопки в другую. Это делать необязательно, так как все копии этих документов есть на его рабочем компьютере. Да и там все папки уже давно рассортированы по своим местам. Но в последнее время здесь довольно скучно, так что мужчина всячески пытался занять себя хоть чем-то.

— Петрович! — в просторную комнату забежал молодой помощник. — У нас проблемы!

— Ну наконец-то, — поднял взгляд он. — Какие хоть?

— Лучше вам увидеть самому! — воскликнул он. — Пойдемте за мной!

Юрий разгладил усы, что-то недовольно пробурчал, и направился вслед за своим молодым помощником. Не то, чтобы ему было лень идти. Наоборот, он очень хотел хоть какого-то разнообразия. Но побурчать и выказать свое недовольство мужчина был попросту обязан, ведь должность начальника склада — это не только бумажки перебирать. Иногда надо кряхтеть и бурчать, это прописано в его рабочем контракте.

Они вышли из здания склада, отвечающего за снабжение академии, прямо во двор. И там Петрович увидел огромную толпу совсем юных студентов в рваных одеждах. И с каждой минутой их становилось всё больше и больше.

— Петрович! — воскликнул помощник. — Это новые ученики и воспитанники! Представляете? Это же катастрофа! Что нам делать? Где взять для них обеспечение?

Петрович тем временем затянулся папироской, которую он сам скрутил из табака, выращенного на плантациях графа Булатова. Кстати, этот табак не вредит здоровью, и даже немного лечит. Но только тех, кому больше восемнадцати лет. У остальных он вызывает жесточайший понос.

— Не ссы, молодой, — мужчина выпустил облачко дыма. — Всё у нас в порядке.

— Но нам нужно выдать семьдесят тысяч матрасов! — схватился за голову паренек.

— Тю-ю… — протянул предельно спокойный заведующий складом. — Пошли за мной! — он потушил папиросу, и неспеша направился обратно в здание.

Следом они заглянули в подсобку, где были сложены матрасы, и закрыли за собой дверь.

— Петрович… Тут даже на сотню человек не хватит, — проговорил юнец.

— Много ли ты знаешь? — хохотнул мужчина, после чего хлопнул в ладоши и поднял глаза к камере наблюдения. — Я Агафьев Юрий Петрович, позывной Юрген! Приказываю отворить врата третьего и четвертого хранилища!

Несколько секунд ничего не происходило, но затем пол под ногами едва заметно задрожал, а одна из стен с басовитым гулом стала отъезжать в сторону. За ней оказался огромный грузовой лифт, и Петрович сразу направился туда, поманив за собой своего помощника.

— Пойдем, чего стоишь? Сейчас всё увидишь своими глазами, — улыбнулся он.

Двери лифта закрылись, и паренек ощутил, как он рванул вниз. Ехать пришлось довольно долго, а в итоге, когда двери снова распахнулись, он так и замер от удивления. Ведь помощник увидел огромную комнату, дальнего края которой было попросту не видно. Вся эта комната была уставлена стеллажами с массивными ящиками и забита до самого потолка.

— Как думаешь, этого хватит? — усмехнулся Петрович.

— Но откуда столько?..

— Наш мудрый граф всё предусмотрел, — мужчина вышел из лифта и подошел к ближайшему стеллажу. — Здесь хранятся ресурсы на полное восстановление академии. Гм… Не помню, но вроде на девяносто три раза. И это четвертое хранилище, а ведь есть еще несколько. Так что отправляй сюда людей, будем перетаскивать резервы и выдавать новым студентам!

И правда, уже точно не помню, когда меня таким образом вызывали на дуэль. Со стороны могло показаться, что какой-то маг просто отправил своего элементаля передать мне послание, но на деле это целый ритуал. Всё куда сложнее, чем кажется.

Так что именно поэтому я не мог отказать себе в удовольствии поучаствовать в подобной дуэли. А так как людям нужно шоу, выбрал в качестве места ее проведения стадион, где может расположиться достаточное количество зрителей.

Причем буквально за час все трибуны уже были забиты желающими посмотреть на поединок. Там были и мои гвардейцы, но исключительно для того, чтобы поддерживать порядок. Тогда как смотреть им не на что, многие из них уже видели меня в деле.

И вот, стою я ровно по центру стадиона и жду противника.

Можно было предположить, что это всё обман, и маг приведет с собой войско, чтобы убить здесь всех. Но нет, такой вызов на дуэль — это вещь сакральная, о которой знает далеко не каждый. А кто знает, не будет так поступать. Ведь ритуал вызова на дуэль происходит при участии самой Вселенной. Она становится свидетелем этого договора, и если нарушить его, будут последствия.

Прошло еще несколько минут, и в небе показалась комета. Но на этот раз она была значительно больше и ярче. Совсем скоро комета ударилась о землю, в разные стороны разошлась волна огня, и посреди всего этого буйства пламени показался он. Мужчина лет пятидесяти на вид, вместо волос яркий огонь, короткая бородка тоже покрыта пламенем. А ведь забавный мужичок, стоит, вон, хохочет.

— Вот я и увидел тебя своими глазами! — продолжил он хохотать. — И ведь много дают за твою голову… Скажи мне одно. Как человек из твоего мира смог научиться правильно принимать дуэль архонтов?

— Я думал, что так любой умеет, — пожал я плечами.

— Нет, далеко не каждый… — прищурился он. — Ну так что? Ты готов начать нашу дуэль? Хочешь, чтобы твои люди увидели, как ты умрешь? — языки пламени снова ударили в разные стороны и завертелись огненным вихрем над магом. Я же так и остался стоять, недоуменно глядя в его сторону. Нет, правда, он довольно силён. Но пафоса нагоняет куда больше, чем стоило бы. — Кстати, прежде, чем я убью тебя, позволь спросить… А почему ты явился на дуэль со столь сильным противником, и не взял с собой артефакты? Хотя, погоди… Может у тебя их попросту нет? Хахах! — расхохотался маг. — Или же ты считаешь, что они тебе не нужны? Давно не встречал таких самоуверенных людей.

Я уже давно понял, что он прилетел сюда поговорить с собой, и только во вторую очередь чтобы сражаться. Но не стал ему отказывать в удовольствии, пусть поговорит.

— Прежде, чем мы приступим к схватке, позволь продемонстрировать тебе свое могущество! — маг ударил в небо мощнейшим столпом пламени, который можно было бы увидеть чуть ли не со всей территории этой страны. Но, спустя несколько секунд, огонь принял форму дракона, и тот, зарычав, разинул пасть и продемонстрировал мне свои зубы. — Это лишь малая часть моей силы! — расхохотался иномирец. — Но я вижу, что ты адекватный и нормальный… Ты идешь по пути силы, пусть и находишься в самом ее начале. У меня глаз-алмаз, я сразу замечаю таких, как ты. И вижу, на какой стадии развития ты находишься.

— Хорошо, что алмаз, а не сапфир, — буркнул я.

— А?

— Да ничего, не обращай внимания, — махнул рукой. — Так что, в итоге, мы решили?

— То есть ты даже не понял, с чем тебе придется столкнуться? — нахмурился маг огня. — Ты не смотри на мое тело. Открою тебе секрет, этому телу всего сто пятьдесят лет… А в прошлом я был архимагом огня, великим Люциусом Фламеном! Но затем я погиб, переродился в сопряженным с вашим мире, и теперь я стал еще сильнее! — он снова ударил огнем в небо, демонстрируя мне свои возможности. — Ну как? Впечатлен?

— Конечно, впечатлен, — усмехнулся я. — А как не впечатлиться, когда какой-то там архимаг пламени угрожает лекарю?

— Ой, да что эти лекари? — махнул рукой он. — Как по мне, этот Дар слишком переоценен. Да и чтобы стать нормальным лекарем, нужны тысячи лет обучения и оттачивания навыков! Одним Даром ничего толкового не сделать.

— А знаешь? — ухмыльнулся я. — Давай я тоже открою тебе один секрет. Я как-бы тоже не первую жизнь живу, — хорошо, когда можно поговорить по душам. Всё-таки наш разговор зрители не слышат, я заранее приказал операторам отключить микрофоны.

— Как-то ты слабоват… — помотал головой маг. — Впрочем, не все умирают архимагами. Ты же в момент своей прошлой смерти не был архимагом?

— Нет, конечно, — пожал я плечами. — Где я, и где архимаг?

— Вот видишь? Хах! — хохотнул он. — Не повезло тебе, парень! Ладно, не будем ходить вокруг да около. Я пришел за твоей головой, и прошу назвать свое имя.

— Да зачем тебе, — отмахнулся я. — Мне хватит и твоего имени, которое ты вроде уже называл, но я прослушал. Да и, в любом случае, если назовешь еще раз, я не вспомню, ведь раньше о таком не слышал.

— Да? — он аж замер от удивления. — Еще скажи, что ты не знаешь об Ордене шестого огня?

— Эмм… — скривился я. — Если честно, нет.

— Насколько же была скучна и убога твоя жизнь, — закрыл лицо руками маг. — Как можно было не слышать про этот Орден?

— А ты что, из этого Ордена?

— Нет, конечно! Они охотились на меня, но у них ничего не вышло! Так как я слишком силён! — расхохотался он.

— Погоди… Но ты же умер…

— А от несчастного случая никто не застрахован, — маг обиженно скрестил руки на груди.

— Ладно, всё, хватит трындеть, — махнул на него рукой. — Если тебе так будет проще, давай я назовусь. Я — Михаэль из Ордена Иерофанта! — не стал перечислять ему все регалии. Впрочем, это и не нужно. Маг стоял и молча хлопал глазами, не выказывая никаких эмоций, кроме недоумения. — Ну так что? Созрел сражаться? Слышал о моем Ордене?

— Впервые слышу, — помотал он головой. — Да, насколько же ты ущербен…

— Ущербен? — усмехнулся я. — Даже не представляю, в каком переходе ты купил себе звание архимага. Или получил его в мире, где живет всего шесть человек?

Он снова рассмеялся, а я так и стоял, не понимая, шутит он или действительно говорит совершенно серьезно. Всё-таки мой Орден известен, пожалуй, в любом из миров.

— Ой, ладно, — перебил его. — Не буду больше говорить. Давай сражаться! — я активировал несколько слоев защиты, за моей спиной появились сначала зеленые крылья, затем к ним добавились черные, после чего появилась третья пара кроваво-красных. В правой руке родовой клинок, в левой — кровавый меч. Также вокруг сформировалось энергетическое поле, в котором смешались сразу несколько стихий. — Ну всё, я готов, — на моем лице появилась дьявольская ухмылка. — Покажи, что ты можешь, архимаг огня!

Некоторое время он стоял и хлопал глазами, после чего хлопнул ладонью по лбу.

— А-а-а! Так ты об этом Иерофанте говорил? — замотал он головой.

— М?

— Почему же ты сразу не сказал, что ты именно из этого Ордена? — воскликнул маг. — Я же всегда дружил с этим Орденом! А знаешь, какой у них был глава? Во какой мужик, душевный! — он показал большой палец. — Мы с ним лучшие друзья, каждые выходные встречались и пили с ним огненное пиво! И чтобы я обидел своего братишку? Да никогда! Знал бы — сразу грохнул бы заказчика!

— Скажи по правде, — вздохнул я. — Ты ведь не знаешь ни меня, ни Орден Иерофанта.

— Не знаю… — честно признался он. — Но жить очень хочется. Короче, Михаил или Михаэль из Иерофанта. Я так понимаю, расклад немного поменялся… И ты же понимаешь, что фактически я всё равно сильнее тебя?

— Возможно, — кивнул ему.

— Но это мне никак не поможет, да? — скривился он.

— Совсем никак, — развел я руками.

— Но ты же понимаешь, что даже в случае твоей победы город будет разрушен, твои люди изранены, да и ты сам не останешься без ранений? — проговорил он, а я в ответ кивнул. — Как я уже говорил, умирать мне неохота. И раз уж я один из сильнейших магов пламени в своем мире… — маг ненадолго задумался. — Давай предложу тебе такую штуку. Давай я просто уйду из того мира? Есть у меня подготовленные, на такой случай, канальчики для отступления. Да, попаду в задрипанный мир, но этот тоже потерял для меня всякую ценность. У него очень мало шансов.

— А как же сражение, как же твой пафос? — возмутился я. — Где твое желание стать сильнее?

— Да ну её, эту силу! — махнул рукой маг. — Я лучше тридцать лет в берлоге медведя посижу, помедитирую. Или в библиотеку схожу, наберусь знаний… Можно я пойду, да?

— Уходи, обломщик, — вздохнул я.

— О! Спасибочки! — маг развернулся и отправился прочь.

— Только скажи одно… — остановил его. — Где те люди, которые заказали меня?

— А, это без проблем! — улыбнулся маг и, достав из кармана свиток, быстро набросал координаты. — Ну, я помчал! — на этом он обратился огнем и взмыл в небо, оставив после себя дымящийся пергамент с нужным мне адресом.

На некоторое время стадион поглотила звенящая тишина. Но спустя минуту ко мне подошел Черномор и толкнул в плечо, привлекая внимание.

— Михаил, я все понимаю… — проговорил он. — Но тут двадцать тысяч человек собралось. Пусть, может, хоть Белмор нежити призовет, и ты их показательно перебьешь? Нужно хоть какое-то представление показать.

— Не переживай! — я улыбнулся и показал ему свиток. — Будет тебе представление…

— Правда? — обрадовался он.

— Ну а что? Если у нас есть портал в одно место, где сидят интересные люди, которые раздают интересные контракты на головы уважаемых людей… То представление отменяется! Мы сами будем творить шоу!

В относительно небольшом, но роскошном помещении собрались все верховные советники сразу двух королевств. Они расселись за длинным прямоугольным столом по бокам, тогда как во главе стола, друг напротив друга, устроились два короля.

Верховные министры, архимаги, высшие военные чины, старшие представители самых крупных Орденов этих двух королевств, даже заместитель главы конклава убийц, и тот решил посетить совещание. Все эти уважаемые люди сидели и ожидали новостей, чтобы можно было переходить к следующему пункту плана двух королей.

— Ну что, господа, — проговорил представитель конклава. — Не вижу смысла ждать. Совсем скоро вопрос будет решен! И дорога в другой мир будет открыта!

— Если эти ублюдки гарганцы сдержат свое слово, — прошипел министр внешних связей.

— Не переживай, друг мой, — спокойно ответил король Ваген. — Мы заключили с ними магический контракт, и наши лучшие юристы несколько раз проверили правильность его составления. Так что никакой лазейки не найти, всё предельно прозрачно и честно.

— Но уверены ли вы, что мы сможем выполнить свою часть сделки? — замотал головой министр.

— Смеешься? — хохотнул заместитель главы конклава убийц. — Мы наняли одного из сильнейших людей, которые есть в нашем мире! По крайней мере из тех, кто не скрывается в тени, а показывает свое лицо на публике. Так что уверен, у него всё получится!

Послышался гул одобрительных голосов. Всё-таки многие здесь полностью уверены в победе. Бородатые советники довольно быстро начали общаться на отвлеченные темы, чтобы хоть как-то скоротать время в ожидании новостей.

— А как вы думаете, почему гарганцы выставили нам такое условие именно сейчас? — задумчиво проговорил один из архимагов. — Они же берегли свои порталы, как зеницу ока, а тут вдруг предложили присоединиться в обмен лишь на то, чтобы мы убрали одного человека. За это они дадут нам полный доступ к своим порталом, помогут начать экспансию… Это вам не кажется подозрительным?

— Ну да, ублюдки облажались, — пожал плечами король Волькс. — Гарганцы довольно предсказуемы. Они не из тех, кто любит марать свои руки. Привыкли выполнять всю грязную работу руками рабской армии, а сами сидят в своих роскошных особняках, и при необходимости просто отправляют больше рабов.

— Но, кажется, их рабы оказались недостаточно сильны, — хохотнул Ваген. — Вот и хотят, чтобы мы разобрались с серьезным противником. Но это не проблема, мы столько заплатили магу, что он точно справится.

— А зная, как он любит золото… — усмехнулся кто-то из собравшихся, и остальные его поддержали.

— Поправлю, он любит не золото. А вещи, которые можно за него купить!

— Да все знают его тягу к богатству и знаниям. Опять накупит себе книжек и построит новую роскошную библиотеку, — махнул рукой старый архимаг. — Эх, я бы тоже отстроил библиотеку…

Собравшиеся продолжили весело обсуждать нанятого мага, а король Волькс задумался. Ведь это, и правда, отличная возможность, которую никак нельзя упускать. У него и его родного брата сильные королевства, и они, сколько себя помнят, всегда правят своими странами вместе, сообща. Всегда поддерживают друг друга, как в экономическом плане, так и в военном. У них даже столицы это, можно сказать, один город, условно поделенный на две части.

Их королевства сильны, славятся могучей армией и крепкой экономикой. Но лет десять назад братья столкнулись с одной проблемой. Действуя по заветам отца, они неустанно укрепляли военную мощь своих стран, принимали жесткие решения, увеличивали силу, как свою, так и своих государств. И армия, в итоге, стала слишком велика, так что теперь, чтобы не началось угасание стран, необходима война. А это не так-то просто, поскольку соседние государства слишком велики.

И тут неожиданно поступило предложение погулять по сопряженному миру! Гарганцы сами обратились к двум братьям и предложили им предоставить полный доступ к их сокровенным порталам и присоединиться к вторжению.

Короли попросту не могли отказаться от такой возможности. Ведь все знают, что в другом мире богатые земли, предметы оттуда высоко ценятся среди знати, есть много чего интересного. Даже на одних рабах можно заработать столько денег, что этого будет достаточно на содержание армии.

Вторжение обеспечит взрывной рост экономики, и королевства сделают качественный скачок в развитии. А ведь, помимо денег, будут технологии, сами собой появятся новые тактики, а воины получат реальный боевой опыт, что тоже немаловажно. После чего можно будет задумываться об объединении против соседних королевств и заняться расширением своих владений. Возможно, именно поэтому братьев и не подпускали к порталам те, кому повезло с ними больше.

Но теперь всё изменилось… Гарганцы сами прислали делегацию, и сказали, мол, у нас есть порталы, и давайте воевать вместе. Но сначала докажите нам свою полезность и убейте всего одного человека. Больно уж он мешает вторжению. Причем даже предоставили точные координаты, сказали, где его стоит искать и как его зовут.

— Впрочем, а чего мы ждем? — задумчиво проговорил король Волькс. — Уже можно спокойно связываться с гарганцами и сообщить им, что всё сделано. Не вижу причин ждать…

В этот момент двери распахнулись и на пороге показался тот самый маг пламени, которого отправили на выполнение задания.

— Вот! О чем я и говорю! — хохотнул король. — Смотрите, какой довольный!

Маг зашел в комнату и сразу заулыбался. Впрочем, он улыбается практически всегда, и об этом все знают.

— Ну что, братцы? Заждались? — воскликнул он.

— Дело сделано? — сразу уточнил у него король Ваген.

— Конечно сделано! В этом плане всё сложилось крайне удачно! — закивал маг и, пройдясь по комнате, зажег камин. Пусть там и не было дров, но когда подобные мелочи мешали магу огня такого уровня?

— Отлично! — обрадовался король. — Докладывай.

— Да нечего особо докладывать, — пожал плечами архимаг. — Я прибыл туда, встретился с ним, поговорил…

— Что значит, поговорил? — удивился представитель конклава. — Он мертв?

— Не перебивайте, — недовольно буркнул маг. — Я с ним поговорил, и оказалось, что он парень-то неплохой! Зачем его убивать? Да и не советую вам пытаться, если честно… В общем, мое дело сделано, на этом вынужден откланяться.

— В смысле, сделано? — возмутился один из королей. — Ты должен был убить его!

— В контракте всё четко указано, — пожал плечами архимаг. — Там написано, что я должен был с ним разобраться.

— Ну и? Что непонятного в этом пункте?

— Так я разобрался! — воскликнул маг. — Вот и предоставляю вам отчет. Парень он неплохой, убивать его не советую, и всё в таком духе. В общем, убивать его точно не буду, — он задумался на пару секунд и посмотрел на пламя в камине. — Да и не смогу, наверное… Так что всё, я пошел.

— Стоять! — прорычал король Ваген и ударил мощными кулаками по столу. — Ты чего творишь? Это обман!

— Вы же понимаете, что даже все вместе, вы не сможете меня остановить, да? — усмехнулся мужчина.

— А ты уверен? — прохрипел Волькс.

— Уверен, конечно, — архимаг пожал плечами, и за окном прогремел взрыв. — Оп! Всё! Мне пора! — он сразу обратился огнем, но замер еще на секунду. — Кстати, совсем забыл! Если что, этот человек знает, что вы его заказали. И выглядел он очень расстроенным! — на этом пламя засосало в камин и маг умчал через дымоход.

Еще некоторое время советники сидели молча и пытались понять, что сейчас произошло. Но очередная серия взрывов за окном привела их в чувство.

— Поднять армию! — прорычал король Ваген.

— Активировать систему защиты! — выкрикнул его брат Волькс.

— Я полагаю, этот человек прибыл сюда, — со своего места поднялся древний старик в фиолетовых одеяниях с золотыми вставками. Все сразу замолкли и уставились на него. Впрочем, когда он говорит, молчат и слушают даже короли, ведь это сам мессир Аллегрис Феотий. — И если это так, значит, пришла пора действовать.

— Значит, вы со своими учениками присоединитесь к обороне? — обрадовался старший военный советник. — Помощь вашей гильдии пространственной магии будет очень кстати!

— Конечно, присоединимся, — кивнул старик. — Но как-нибудь в следующий раз. А сейчас… — он взмахнул рукой и рядом с ним появился портал. — Господа, прошу извинить, у меня срочные дела!

— Что за срочные дела? — возмутился один из королей. — Нам надо сразиться с неприятелем и уничтожить его!

— Вы, и правда, думаете, что архимаг пламени испугался просто так? — помотал головой Аллегрис.

— Простите, мессир, — поднял руку военный советник, — но прежде, чем вы уйдете по своим важнейшим делам, можно я задам один уточняющий вопрос? — в ответ старик утвердительно кивнул. — А где вы открывали портал для перехода в другой мир? Откуда изначально отправлялся господин архимаг пламени.

— Вы забыли? — удивился тот. — Наши короли приказали мне открыть портал в самом помпезном месте. Вот я и открыл его на главной площади, прямо перед дворцом. Чтобы все жители города могли увидеть, как ваша могущественная армия будет победоносным маршем проходить в другой мир. Ну всё, удачи вам! — он кивнул присутствующим и быстро шагнул в портал.

Ну, вот сейчас начнем! Я ворвался в портал, можно сказать, с ноги, выставил вперед кровавый клинок и приготовился к жаркой схватке. Где полчища врагов? Где могущественные маги?

Ничего не сможет помочь врагу, ведь сюда пришел не только я. За моей спиной армия, готовая смести всех на своем пути. Всё же после того, как на стадионе они не смогли получить стоящее представление, мои гвардейцы всей душой жаждут боя, и предложение самостоятельно устроить шоу понравилось каждому из них.

Я ожидал увидеть готовую армию, или, на худой конец, отряды стражников. Но вместо этого я вышел прямо посреди площади и увидел вокруг толпы обычных людей с деревянными табличками и плакатами. Все они одеты по-простому, в средневековые одежды. Всюду снуют торговцы с тележками, кто-то зазывает народ отведать жареных крыс, другой торгаш предлагает зевакам купить свиную рульку на палочке. А тут я, весь такой заряженный и готовый к бою.

— Ну что, не ждали, утырки? — прокричал я, пока еще не понял, куда попал.

В ответ люди замотали головой, честно признавшись, что нет, не ждали. Совсем не ждали.

А ведь как неудобненько всё получается… Посмотрел на собравшихся и деактивировал свою боевую ауру. В этот момент заплакал ребенок на руках у своей матери, а мне стало еще неудобнее.

Так, допустим. А мне что теперь делать? Ладно, попробую поговорить с ними, пусть и не стоит питать каких-то надежд, что они услышат меня и поймут правильно.

— В общем, ребята! Как вы уже поняли, я иномирец, — решил начать разговор с горькой правды. — Из сопряженного мира, если что. Так вот, ваш король… Или два короля, не знаю, как у вас тут всё устроено. Неважно… Кто-то из вашего правления, по проверенной информации, заказал мое убийство. А после этого ваша армия должна была вторгнуться в мой мир. Но я вас поздравляю, ничего из этого не получилось! И теперь все вы свободны, можете расходиться по домам. А те, кто решит оказать сопротивление, могут пострадать. Всё поняли? Повторяю, кто сейчас пойдет домой, не пострадает!

Вот сколько раз я уже говорил подобные слова. Особенно часто приходилось сообщать людям такое в моей прошлой жизни. И хоть бы раз послушались… Но я всё равно надеюсь, что, рано или поздно, этот момент произойдет.

— Прошу прощения! — поднял руку мужик и вышел вперед. — Я же правильно понимаю, что захват вашего мира сегодня не произойдет?

— М-м-м… — протянул я. — Господа и дамы, среди вас скрывается истинный гений! Так вот, судя по тому, что я стою тут, живой и здоровый, то, скорее всего, нет. Думаю, захват моего мира придется всё-таки отложить или даже вовсе отменить.

Мужик хотел сказать еще что-то, но не успел, получив хлесткий подзатыльник от своей жены.

— Заткнись, дурак! Ты же с уважаемым человеком говоришь! — она уперла руки в бока и сверлила мужа хмурым взглядом.

— Да с чего он уважаемый? Я его вообще в первый раз вижу! — возмутился тот и погладил ушибленный затылок.

— Он уважаемый, как минимум, потому, что это не мы вторглись в его мир, а он! — женщина помотала головой, после чего повернулась ко мне и заулыбалась. — Господин Великий Почтенный Маг! Я же правильно поняла, что если мы сейчас разойдемся по домам, закроем окна и двери, ничего не увидим и не услышим… Мы совсем не пострадаем?

— Так я об этом и твержу! — воскликнул я. — Вас даже не ограбят! А если вы и пострадаете, то только от рук местной армии, мы же будем действовать аккуратно!

— А, так это меняет дело! — обрадовалась женщина. — Ну что, братцы? Расходимся?

— Конечно, расходимся, — забубнили остальные, и сразу перешли от слов к делу. Народ стремительно начал рассасываться, люди просто разворачивались и расходились по домам, параллельно обсуждая последнее событие и не забывая при этом делать свои ставки.

— Интересно, убьют всё-таки короля, или нет? — поинтересовался торговец жареными крысами.

— Да ладно, вон, сколько убийц уже было, — отмахнулся покупатель и откусил кусок мяса. — Он у нас живучий, что-нибудь придумает.

— А мне он нравится, — в разговор вступила проходившая мимо женщина. — Постоянно говорит о величии нашего народа, что-то делает, налогами не душит.

— Да чего великого? — недовольно пробурчал старик. — У нас в сортире, вон, философ утонул.

— Так это великое деяние! Он же сам всем говорил, что жизнь говно, а мы в ней лишь опарыши.

Я стоял, смотрел на всё это, и не понимал. Да ну? Серьезно? Они что, правда, решили разойтись по домам?

Пока я стоял и размышлял о случившемся, портал вспыхнул и из него начали выбегать гвардейцы. Они сразу хотели броситься в бой, вот только каждый выбегающий резко останавливался и стоял в недоумении до тех пор, пока следующий вышедший из портала не толкал его вперед. Чтобы тоже встать и замереть в недоумении.

— Противник? — приготовился к пальбе Черномор и направил на уходящих людей свою винтовку.

— Тихо, Черномор, — я опустил рукой ствол оружия. — Не пугай их, сами уйдут.

— В смысле? — возмутился он. — Но ведь…

— Да тут зрители были, — перебил его. — Ожидали, когда маг огня принесет мою голову.

— А с кем тогда воевать? — опешил Черномор и огляделся по сторонам. — Это что, второй облом за день? Пожалей картели, ведь наши бойцы такого не потерпят!

— Не переживай, — усмехнулся я. — Сейчас мирные люди разойдутся, а на их место встанут местные стражники и солдаты. Вон, уже начинают подтягиваться первые отряды, — указал в сторону величественного дворца.

Но кажется солдаты противника тоже стояли ровно в таком же шоке, что и мы. И вполне вероятно, их шок вызван ровно теми же причинами, что и у нас. Враги в шоке от того, что их люди просто расходятся по домам, и мы им это позволяем, Черномор в шоке от того, что нас встретили мирные люди и согласились спокойно разойтись по домам. Да и я, честно говоря, немного в шоке. Думал, они костьми лягут, но не пропустят врага. Но нет, они оказались, на удивление, умными. Возможно, местный правитель не стал экономить на образовательной системе, за что я могу его только похвалить. Но увы, он отдал приказ убить меня, потому без наказания остаться не выйдет.

Тем временем часть площади вокруг портала уже превратили в укрепления, и гвардейцы приготовились к круговой обороне. А я, тем временем, смотрел на сам портал, трогал искаженное пространство, изучал его.

— М-м-м… — Мирабель тоже потрогала портал. — Какая интересная штука.

— М-м-м… — Белмор подошел к нам и тоже стал щупать пространство, изучая магические потоки. — Какой интересный портал. Его перенаправили из другого места, и печать управления находится в сотнях километров отсюда.

— Так, всё, помолчите! — отогнал их от портала. — Не трогайте бяку, мне надо с ней поработать.

Поймал несколько нитей энергии, что вели к центру управления, и с их помощью смог получить прямую связь с ним. После чего наложил несколько простых печатей на энергетические каналы, заблокировал возможность передачи контрольных импульсов, и… А всё! Теперь этот портал заблокирован, и подпитывается нами напрямую, тогда как у его владельца над ним полностью утрачен контроль. Главное, чтобы маг пространства не подобрался близко, и не смог провести несколько специальных манипуляций.

— Всё, теперь портал удаленно не закрыть, — отряхнул руки от магической пыльцы. — А ты, Мира, стой здесь и смотри за ним. Если что, портал надо будет защищать, иначе мы застрянем здесь.

— Эй! — возмутилась она. — А почему сразу я?

— Кстати, да! — воскликнул Нурик. — Вообще-то я лучше справлюсь с задачей! Помнишь? Я же защитник!

— Всё, хорошо, — попытался его успокоить. А то мой выбор явно оскорбил четырехрукого здоровяка. — Ты, значит, ты! Стой и защищай, никого из врагов не подпускай.

Тем временем вокруг нас собиралось всё больше врагов, и как только мирные жители покинули площадь, они начали аккуратно подходить к нам. Тогда как Черномор быстро и четко раздавал указания разным подразделениям, организовывал продуманную оборону, и совсем скоро послышались первые выстрелы.

— Первый и третий штурмовой отряд! Вперед! — крикнул командующий в рацию, и несколько десятков гвардейцев с задорным ревом бросились в ближний бой.

Вот в чем нам повезло — так это в местности. Портал расположен прямо посреди огромной площади перед дворцом, и воевать здесь очень удобно. Не мешают здания, вокруг много открытого пространства, и враг не может выскочить из-за угла. Тогда как у нас уже появились защитные каменные стены, из-за которых очень удобно вести огонь.

Идеально… Лучше и не придумать. Всюду пальба, взрывы, по защитному куполу то и дело ударяют мощные заклинания. Всё-таки, помимо обычных стражников, у противника есть вполне неплохие маги. Но это им всё равно не поможет. И что действительно приятно, вражеские солдаты напирают сразу со всех сторон. Для каждого моего гвардейца найдется работа, и бойцы смогут сегодня хорошенько спустить пар. Причем нам даже не надо искать врагов, они сами с радостью бегут в наши руки, и ни за кем гоняться не надо. А так как всё это происходит на площади, обычные люди точно не пострадают.

— Черномор! — подозвал его к себе. — Вы только потише, поаккуратнее с ними. А то мне уже их жалко…

Король Ваген застегнул кирасу, а его слуга стал настраивать защитный магический контур брони. Это процесс небыстрый, но без него от тяжелых золотых лат не будет никакой пользы.

— Где мой брат? Он готов? — прорычал король и надел тяжелые рукавицы.

— Да, Ваше Величество, готов. Он дома! — ответил помощник.

— Но мы же договаривались переодеться, и сразу в бой, — опешил мужчина.

— Так он переодевается. Правда, как-то медленно… — замялся помощник. — Знали бы, как он обрадовался, что вы разрешили ему переодеться в доспехи. Открыл портал и сразу отправился домой.

— Впрочем, логично. Броня хранится у него дома, а не во дворце. Всегда говорил ему принести запасной комплект сюда, а он всё никак не хотел, — помотал головой король Ваген.

— Ваше Величество! Мы смогли с ним связаться при помощи артефакта! — слуга принес миниатюрное хрустальное зеркальце, в котором, вместо отражения, было лицо Волькса.

— Брат! — воскликнул он. — Представляешь, только я хотел вернуться со своей гвардией к тебе, а тут начались магические помехи! Ты же знаешь, наша столица огромна, и я не смогу быстро прорваться к тебе. И как назло, мосты через реку развели, придется вплавь добираться!

— Вот видите? Мой брат не мог убежать! — радостно воскликнул король. — Это просто помехи!

— Брат! Я уже собрал людей, и мы выдвигаемся. Продержишься до утра? — продолжил вещать тот.

— Конечно! — хохотнул Ваген, тогда как первый военный советник помотал головой. — Почему ты решил, что мы не продержимся? — нахмурился король.

— Ну как вам сказать… — скривился тот. — Сами посмотрите, — военный советник махнул рукой, и на стене появилось изображение. Специальный артефакт транслировал картинку, запечатленную буквально только что на главной дворцовой площади. А там… В общем, по этой картинке сразу стало ясно, что дела у армии идут так себе. Да и армии практически не осталось.

— Ну всё! Вселенная пусть будет свидетелем, я этого не хотел, — прорычал король. — Даю разрешение действовать в полную силу нашему основному ударному отряду из двенадцати архимагов!

— Шести! — ответил первый военный советник.

— Четырех… — скривился министр магии.

— В смысле, четырех? — удивился тот. — Ладно, я понимаю, кто мог отказаться и сбежать… Но, как минимум, Марген, Сифокс, Джаксфер и Люнус, в любом случае, останутся. А вместе с тобой получается пятеро.

— Неправильно. Вместе со мной могло получиться пять. Но я как-то неважно себя чувствую сегодня… — замялся министр магии. — Так что давайте сегодня без меня. Но потом да, я всем покажу, конечно!

— Но как же так? — взревел король. — Это же архимаги! Их могущество неизмеримо, этого отряда боятся целые страны!

— Всё понимаю, но когда пришел тот архимаг пламени и пожелал нам удачи… Сказал, что если останемся в живых, то это можно считать за огромную удачу. А потом добавил, что если умрем, повезет даже больше, — задумался министр магии. — В общем, у меня цветы еще не политы, так что мне бы по делам отлучиться. А потом, конечно, я вместе с вами пойду в бой!

— Это что же получается… Мы потеряли всю свою магическую силу? — нахмурился Ваген.

— Нет, почему же, — возмутился министр. — Они оставили своих учеников! Нескольких… В основном, самых нелюбимых.

— Ладно, маги нас предали, — задумался король. — Но это неважно! Я разрешаю выпустить псов войны, гладиаторов, отреченных, выдержанных, безликих! Привлечь гильдию авантюристов, воспитанников Леос! Всех привлечь! — прокричал он. — Можете использовать любое количество золота, но призовите всех!

Сейчас король жалел лишь об одном. Что основная часть армии, самые сильные боевые соединения расположены довольно далеко отсюда и быстро их не собрать. Они с братом давно приняли решение поступить так, чтобы не пугать мирное население столицы. Особенно, когда до них дошли слухи, что некоторые аристократы затевают переворот. Но в присутствии королевской армии ни о каких переворотах не может быть и речи.

Этот город — неприступная крепость, с наскока его не взять. Но кто же знал, что враг спокойно пройдет через портал прямо у дворца правителей… И ладно этот враг открыл свой портал, подобное защитные системы города могли бы пресечь. Но ведь и портал оказался своим, и против него не сработает ни один артефакт.

— Всех призывайте… — прохрипел король. — А я пока пойду в зал предков. Попытаюсь пробудить древних падших и попросить их о помощи.

— Может, лучше подождем? — испугался военный советник. Да и остальные присутствующие стали перешептываться, всё-таки призыв падших — дело явно не рядовое.

— Нет времени ждать, — замотал головой Ваген. — Придется потратить немало сил. Но я это сделаю, и они обязательно ответят на мой зов! Учтите, всё это время я буду в глубокой медитации, потому управление армией на это время вам придется взять на себя.