— Внимание! Прорыв монстров! Внимание! Прорыв монстров!

Голос из динамиков прокатился по всему лагерю.

Как будто этого было мало, вспыхнули сигнальные лампы. Да такие, зараза, яркие, что я поморщился.

Обострённое зрение — это, конечно, хорошо. Но иногда всё-таки мешает!

— Ой, Ваше Высочество, но это же всё не по-настоящему, правда? — Девушка-аналитик с волосами, заплетёнными в легкомысленные косички, с надеждой посмотрела на Пожарского.

Она и остальные аналитики выглядели удивлёнными.

Наивные дети… Они всё ещё надеются, что никакого прорыва монстров нет, и это всё чей-то розыгрыш!

— Не по-настоящему⁈ — рявкнул Пожарский в ответ. — Иди прогуляйся до Воронки и узнаешь, какое оно всё ненастоящее, химера тебя подери!

— Ваше Высочество, я не хочу! Я очень… Я очень боюсь монстров… — Девушка на глазах побледнела. Из её красивых тёмных глаз потекли слёзы. — Вы ведь меня спасёте, верно?…

Что любопытно, последняя фраза была обращена уже не к Пожарскому, а ко мне.

Я усмехнулся.

А девочка всё-таки молодец! Сразу поняла, от кого здесь действительно стоит ждать помощи.

— Не переживай, красавица! Всё будет в порядке, — я заговорщицки ей подмигнул.

На щеках девушки появился румянец. Слёзы сразу остановились, да и сама она выглядела куда увереннее, чем минуту назад.

Остальные аналитики тоже заметно успокоились.

— Максим, на твоём месте я бы не делал громких заявлений, — шепнул мне на ухо Крутов.

— А в чём оно громкое? — удивился я.

— Максим, это же прорыв. Причём очень крупный! — не выдержав, Крутов повысил голос. — С прорывами не шутят!

— А я и не шучу. Но и поводов для паники не вижу.

Я и в самом деле не переживал.

С прорывами из Бреши я раньше не сталкивался. Но поводов волноваться всё равно не видел.

Прорывы на Землю происходили крайне редко. Считанные разы за всю историю.

Во всяком случае, те прорывы, информацию о которых не скрывали. Были, конечно, и тайные прорывы вроде того Обречённого поместья под Костромой.

Такие ситуации были скорее не правилом, а исключением.

Каждый прорыв становился событием. Но, по моему мнению, их опасность была преувеличена.

По большому счёту, это просто монстры. Да, они вырвались на свободу, а их единственная цель — уничтожить всё живое, что встретится им на пути.

В этом они ничем не отличаются от обычных обитателей Брешей.

А их я за свою карьеру Искателя убил несколько тысяч!

Единственное отличие — это в том, что, оказавшись на свободе, они могут нанести вред мирным жителям.

Нам повезло. Воронка находится в стороне от крупных городов. Так что массовой резни на улицах ждать не приходится.

Тем не менее, поблизости, менее чем в километре, находятся несколько деревень и посёлков.

Да и в лагере далеко не только способные за себя постоять Искатели.

Здесь аналитики и технический персонал. А эти ребята за всю жизнь не держали в руках ничего тяжелее и опаснее шариковой ручки или мышки от компьютера.

Так что для начала нужно обеспечить безопасность гражданских. А затем приступить к ликвидации прорыва.

Пожарский думал также, как и я.

К его человеческим качествам у меня было много вопросов. Но своё дело глава Гильдии знал как надо.

— Распределите все энергетические потоки! Защитный купол вокруг лагеря должен обеспечивать максимальную защиту! — скомандовал он, зыркнув на техников, мигом принявшихся исполнять приказание. — И пусть все Искатели готовятся к бою. Общий сбор через три минуты!

— Ваше Благородие, но у нас недостаточно людей! — осторожно заметила девочка-аналитик с косичками. — Мы не готовились к сражению. Искателей слишком мало…

В этом она была права.

Размещая лагерь, Пожарский и остальные считали, что они находятся здесь с исследовательской миссией.

Их задачей было изучение Воронки. На то, что им придётся вступить в бой с сотнями монстров, они не рассчитывали.

— Тогда активируйте телепортационный артефакт! — скомандовал Пожарский, подумав. — Мощность у него небольшая. Но человек на десять хватить должно.

— Но, Ваше Благородие… — вперёд шагнул усатый начальник технической службы лагеря. — Мы взяли слишком мало кристаллов. Возможны энергетические перепады…

Пожарский посмотрел на него и, судя по вибрации, использовал ментальную магию.

Техник задрожал и тут же кивнул.

— Всё понял, Ваше Высочество. Выполним в лучшем виде!

Он и его люди умчались выполнять поручение.

Моё внимание привлекло движение на одном из экранов.

Вокруг Воронки было установлено несколько десятков качественных камер. Благодаря им мы, не выходя из палатки, видели все передвижения монстров.

Большинство вырвавшихся на волю тварей, как и ожидалось, бросилось на наш защищённый лагерь.

Но нескольких монстров перспектива пробиваться через магический купол не привлекла.

И сейчас они, быстро перебирая лапами, двигались в совершенно другом направлении.

Я мысленно воспроизвёл карту местности.

С этим у меня не возникло никаких проблем. Схематическое изображение лежало на столе аналитиков, а Дар Следопыта помог мгновенно сориентироваться, перенеся его в трёхмерное пространство.

Используя сенсорные способности, я отследил весь путь монстров на сотни метров вперёд.

Увиденное мне не понравилось.

— На пути этих тварей деревня, — произнёс я, привлекая внимание Пожарского. — Они доберутся до неё минуты за две.

— Что⁈ — Пожарский и остальные уставились на меня. — Ястребов, как ты это узнал⁈

— Это неважно. — Я пожал плечами. — Там мирные жители. Не поможем — и они умрут. Все до единого.

Монстров было всего шестеро. Слабосильные химеры максимум среднего уровня.

Для любого Искателя даже с небольшим опытом они не представляли никакой опасности.

Так, лёгкая зарядка с мечом в руках.

А вот для обычных людей они были смертельной угрозой. Голыми руками и обычным оружием с ними не справиться.

Если не поможем сейчас, то через считанные минуты все в деревне будут мертвы.

— И что с того⁈ — Пожарский отлично меня понял, но продолжал разыгрывать дурачка. — Ястребов, у нас полно других забот! Наша задача — ликвидировать основную популяцию. Остальных добьём потом!

Я покосился на присутствующих.

Техники и аналитики ожидаемо уткнулись в свои экраны. Это было ожидаемо. Они здесь никто. Так, обслуживающий персонал. Их мнением никто не интересовался, и они к этому давно успели привыкнуть.

Искатели тоже отводили глаза.

Пожарский был главой Гильдии. Спорить с ним было опасно. Один раз скажешь не то слово — и всё, прощай жирные Бреши. Здравствуй, нищета!

Взгляд не отвёл только Крутов. Оно и понятно. Он мужик опытный, бывал в ситуациях и похуже. Да и статус у него ничуть не ниже, чем у Пожарского.

Но и он покачал головой. Мол, такова жизнь. Ресурсов нет. Ничем помочь не можем.

В отличие от них, я молчать не стал.

— Ну и тварь же ты! — сообщил я князю, глядя ему в глаза.

На мгновение в штабе воцарилась тишина.

Так Пожарскому ещё никто не хамил!

Мне же было наплевать.

Я сам далеко не белый и пушистый. Убивать мне приходилось много. Наверняка куда больше, чем всем присутствующим в штабе.

Но бросать невинных людей было не в моих привычках.

Более того, это противоречило Законам Следопыта.

А их я никогда не нарушал.

По лицу Пожарского ходили желваки, воздух вокруг кипел от магической энергии.

Он шагнул вперёд, когда между нами вырос Крутов.

— Не время для драки! — прорычал он. — Сначала дело. Всё остальное потом!

Пожарский посмотрел мне в лицо, но наткнулся только на мой холодный взгляд.

Ну и на фирменную ухмылочку, разумеется.

На то, что передо мной глава Гильдии, мне сейчас по большому счёту было наплевать.

Хоть сам Император!

Никто не заставит меня нарушить мои собственные правила.

— Не хочешь помогать — не вопрос. Сам всё сделаю!

Пожарский что-то недоверчиво пробормотал и отошёл в сторону.

А я тем временем прикинул, что могу сделать.

Выбираться из-под защитного купола было глупо. Его открытие могло стать фатальным.

Энергии и так слишком мало. Если открою, то не факт, что сумею закрыть.

Да и опередить монстров тоже будет непросто. Я быстрый, но и эти твари не пальцем деланные!

Поэтому выход у меня был один.

Буду брать не силой, а хитростью!

— Эй, мохнатый! Время размять лапы! — мысленно произнёс я.

— Следопыт, только не говори, что хочешь натравить на них Кыша! – Дракоша отозвался в ту же секунду. — Кыш не станет никого убивать! И не проси!

— Да я и не собирался! — хмыкнул я. — У меня другой план. Всё как ты любишь!

Задачу я обрисовал Кышу в несколько предложений.

Мы с питомцем уже давно работали вместе, так что понял он меня сразу.

— Следопыт, Кыш готов! Но мы никогда такого не делали… Ты уверен, что у тебя получится?

— Вот на практике и узнаем! — усмехнулся я.

Кыш понял, что разговоры закончились, и приступил к делу.

Я прикрыл глаза, настраивая с ним мысленный контакт. А уже спустя секунду почувствовал, что Кыш выбрался из своего пространственного убежища.

И не где-нибудь, а за пределами защитного купола.

Прямо на пути несущихся к деревне монстров!

Кыш и раньше частенько выбирался из убежища. Но на такое большое расстояние он удалялся от меня впервые.

Его перемещение стоило мне целой прорвы энергии. Я чувствовал, как её с каждым мгновением становится всё меньше и меньше.

Поэтому тянуть я не стал.

Теперь всё происходящее я видел глазами питомца.

Заметив моего дракона, химеры остановились.

А затем я, используя Кыша как передатчик, использовал Ужас.

Монстры взвыли от страха и, развернувшись, бросились в обратную сторону.

То есть прямо к лагерю.

Бинго!

Легко, просто и с минимальными усилиями.

— Отличная работа, пушистый! — похвалил я питомца. — Возвращайся на базу.

Кыш исчез в пространственном убежище, а я открыл глаза.

Девочка с косичками как раз смотрела на экран, когда монстры повернули назад.

— Ой! У барона Ястребова получилось! — вскрикнула она.

Всё внимание переключилось на меня.

Кто-то из аналитиков присвистнул, а некоторые даже зааплодировали.

Никто не понимал как, но для всех было очевидно — я только что спас целую деревню.

— Не отвлекайтесь! — рявкнул Пожарский, возвращая всех к работе.

— Их кровь была бы на твоей совести! — усмехнулся я и направился к выходу из штаба.

Там мне делать было уже нечего.

Всё-таки я Следопыт. И моё место не среди аналитиков, а рядом с обычными воинами. Такими же, как и я.

К тому же у меня уже давно чесались кулаки. Этот зуд сможет унять только хорошая драка!

Выбравшись наружу, я увидел готовящихся к бою Искателей.

Кто-то точил мечи. Некоторые заряжали боевые артефакты. Особо прожорливые активно подкреплялись запасами из походных вещмешков.

Моё внимание привлекла группа из десятка бойцов, стоящих в стороне.

Эти ребята не делали ничего.

Просто стояли на самой границе защитного купола и смотрели в глаза беснующимся за куполом тварям.

Монстры были преимущественно низкого, максимум — среднего уровней. Совершенно стандартные порождения Брешей, но при этом обезумевшие от голода.

Они то и дело бросались на защитный купол, таранили его животами, пытались прогрызть или процарапать.

Их тут же отбрасывало назад, а совсем слабые сгорали от соприкосновения с магией.

От монстров этих бойцов отделяла только прозрачная стенка купола. Смотреть этим тварям в глаза и даже не морщиться — задача повышенной сложности.

Их лиц я не видел — их скрывали сплошные шлемы с непрозрачным стеклом. Но сразу чувствовалось, что ребята познали боевой дзен.

Таких прорывом не напугать! Даже очень крупным.

Из приметного, у всех их была нашивка со схематическим изображением ядозуба. Мелкая тварюшка, довольно распространённая в Брешах среднего уровня.

Не самая сильная, но, зараза, невероятно хитрая и изворотливая!

Я собирался спросить парней, что означает их символ, когда ощутил на коже лёгкое покалывание.

Это сработал телепортационный артефакт.

В лагерь прибыло пополнение, которое запрашивал Пожарский.

Не успели парни очухаться после перемещения, как я уже стоял рядом.

— Не ожидал увидеть тебя здесь! — произнёс я, крепко пожимая руку одному из новоприбывших. — Какими судьбами?

— Ну так а как иначе, Максим? — улыбнулся в ответ Плотник. — Почувствовал, что ты угодил в переплёт и сразу же записался сюда. Вместе сражаться комфортнее!

— Настоящая Следопытская мудрость!

Это в самом деле был Сергей Плотник.

В последнее время мы с ним нечасто виделись. Так, быстро пересекались в Гильдии. Ну и иногда, если удавалось, тренировались вместе.

Тем не менее, его силы Следопыта росли с каждым днём. И за то время, что мы с ним не виделись, он уже успел ощутимо прибавить в уровне мастерства.

Чтобы понять это, мне даже не требовалось смотреть на него в бою. Истинный Следопыт всегда такое знает!

То, что он здесь оказался, не было совпадением.

Следопыты чувствуют друг друга. Он ощутил, что я оказался в опасном месте и переместился мне на помощь.

Между прочим, отличное решение. Вместе сражаться всегда интереснее!

— Максим, что здесь вообще происходит? — Плотник вдохнул носом воздух и вздрогнул. — Это что, прорыв⁈

— Ага. Самый большой в истории Империи!

Я быстро ввёл его в курс дела. Сергей вопросов не задавал. Только кивал в нужных местах.

— Максим, что мы сейчас должны делать? Пойдём в атаку?

— Разумеется. Покажем тварям, где драконья бабушка зимует!

Но я недооценил Пожарского.

Точнее, наоборот. Я решил, что он сволочь, но вполне толковый командир.

И сильно ошибся.

По поверхности защитного купола прошла рябь. Энергия собралась в концентрированные сгустки и ударила по находящимся за его пределами монстрам.

Первые ряды тварей сгорели прямо на месте.

Сгустки продолжали бить по монстрам, и всё новые и новые твари погибали в мучениях.

— Такими темпами нам тварей совсем не достанется! — заметил кто-то из бойцов.

У меня на этот счёт было своё мнение.

Пожарский — тупой дебил! Вместо того, чтобы броситься в бой, он решил отогнать тварей энергетическими выбросами.

На первый взгляд — идея здравая.

Все бойцы остаются на своих местах, живые и невредимые. Сидят за прочным куполом и в ус не дуют. Только смотрят, как энергетические выбросы делают за них всю работу!

Но такая тактика работала только в одном случае.

Когда у тебя есть приличный запас энергокристаллов, способный обеспечить бесперебойную работу защиты.

И это совсем не наша история!

Если сейчас энергетические импульсы мочат монстров так, что от них живого места не остаётся, значит, вся энергетическая система работает на пределе.

После такого ей останется совсем недолго. Буквально считанные секунды.

Что происходит, я понял раньше остальных.

— Да чтобы вас гули сожрали!

Не тратя времени на объяснения, я рванул в противоположную сторону от лагеря.

Плотник помчал за мной следом.

Его Дар работал на полную, и он тоже понял, что случилось.

— Пожарский — идиот! — выдал он на бегу.

— О нет… Для этого придурка это слишком мягкое слово!

У нужной точки мы оказались ровно в нужный момент.

Одна из энергетических секций, из которых и состоял купол, мигнула и погасла.

Целый участок в несколько метров оказался без защиты.

Монстры мгновенно это почувствовали и с триумфальным рычанием рванули в лагерь.

Только для того, чтобы наткнуться на нас с Плотником.

Мы с Сергеем провели множество совместных тренировок и прошли плечом к плечу ни одну Брешь. Если учесть, что нас при этом объединял Дар Следопыта, то тварей и вовсе ждал неприятный сюрприз.

Как и меня, несущиеся на нас твари Плотника не пугали. Наоборот, бывалый Искатель и начинающий Следопыт выглядел возбуждённым и полным энтузиазма.

— Максим, а давай на счёт? — хитро улыбнувшись, предложил он. — У кого больше, тот и победил!

— А ты азартный! Принимается. Только помни, что мы здесь машемся не ради удовольствия. Ни одна тварь не должна прорваться в лагерь!

— Понял!

— И ещё кое-что. — Я не сдержал усмешки. — Когда проиграешь, не ной!

— Я не проиграю! — усмехнулся Сергей и бросился в бой.

Первых монстров я встретил огненной Стихией, мигом превратив передние ряды в живые факелы.

Твари заметались, поджигая остальных.

Их нападение тут же захлебнулось, потеряв скорость и напор.

Этим воспользовался Плотник.

Используя особый шаг Следопытов, он ловко заскользил между напирающими тварями, сражая одну за другой.

Двигался он нечеловечески быстро и ловко. Твари были повсюду, но ни одна из них не могла его достать.

Я уважительно кивнул. Как и ожидалось, Сергей уверенно развивался и становился всё сильнее.

По меркам Следопытов он, несмотря на весь свой опыт, всё ещё мальчишка. Зелёный новичок.

Но кое-что он уже может!

— Двенадцать! — прокричал он из гущи сражения.

— Двадцать семь! — усмехнувшись, произнёс я, ударом Стихии вырезая сразу нескольких напирающих на меня тварей. — Точнее уже тридцать два.

— Нечестно! — возмутился Сергей. — Ты используешь боевые техники, а я рублю их мечом. Конечно, у тебя результат будет лучше!

— А, предлагаешь уравнять шансы? — Я улыбнулся и вытащил созданный Полиной меч из энергетических ножен. — Тебе это не поможет. Можешь даже не надеяться!

Перехватив меч поудобнее в правой руке, в левой я зажал усиленный магией кинжал. Стойка нетипичная. Раньше я так никогда не сражался.

Но и меча у меня раньше тоже не было! Особенно такого мощного.

Посмотрим, что из этого выйдет. Если не пойдёт, то оружие всегда можно поменять.

Получилось куда лучше, чем я ожидал.

Структура меча по-прежнему была нестабильной. Я сдерживал его силу наброшенной на лезвие Ловушкой, позволяя вырваться лишь небольшой части заточённой в нём энергии.

Даже этого хватало с лихвой.

От простейших ударов монстры отлетали в стороны, и спустя считанные секунды вокруг меня образовалось свободное пространство.

Работать, когда на тебя не прут толпой, было только комфортнее, и я, нанося кинжалом точные удары, быстро порубил всех замешкавшихся.

Остановился я только когда поток напирающих на нас тварей заметно ослабел. Огляделся и увидел, что Сергей, забыв про чудовищ, стоит и молча на меня пялится.

— У меня тридцать девять, — недовольно пробурчал он. — А у тебя?

— Если честно, то на восемьдесят третьем сбился. — Я развёл руками. — И вообще, хорош играть в детские игры! Мы с тобой вообще-то накосячили.

Плотник проследил за моим взглядом и всё понял.

По большому счёту, мы двое тварей совсем не интересовали. Позади нас был целый лагерь, полный людей. Для монстров это выглядело как настоящий пир.

Увлёкшись сражением, мы потеряли контроль над ситуацией. Да, мы неслабо проредили их толпу. Но очень многие сумели проскочить мимо нас.

Впрочем, далеко уйти они всё равно не сумели.

Стоило им войти на территорию лагеря, как их тут же встретили мои питомцы.

Черепах всегда любил подраться и сейчас, прибавив в размерах, с удовольствием крушил одного монстра за другим. Его уровень был достаточно высоким, так что у напиравших на нас тварей шансов практически не было.

Не отставала от него и Звёздочка.

Сирин парила над землёй, щедро осыпая прорвавшихся энергетическими сгустками.

Почувствовав мой взгляд, она решила выпендриться.

Звёздочка плавно опустилась вниз и взмахнула крыльями.

На атаковавших нас монстров налетел настоящий маленький ураган.

Считанные мгновения, и всё пространство перед нами стало совершенно пустым.

При этом Сирин так умело направляла потоки ветра, что не задела ни меня, ни Плотника.

Вот что значит настоящее мастерство!

— Молодец! — Я улыбнулся довольной питомице и показал ей большой палец.

Тут же почувствовал тычок где-то в районе колена.

Обернувшись, столкнулся взглядом с недовольным Черепахом.

— Ты тоже большой молодец! — Я погладил его по металлической голове.

— Следопыт, а как же Кыш⁈ — недовольно проворчал дракон. — Ты не похвалил Кыша!

— А ты разве сражался? — удивился я.

— Нет. Но разве ты забыл, что Кыш помог тебе спасти целую деревню⁈ И ты ничем меня не вознаградил!

Я тяжело вздохнул. Назаводил питомцев себе на голову! Теперь каждый требует внимания и заботы.

Хотя жаловаться мне не на что. Они все полезны, каждый по-своему.

Что бы я делал без этой пушисто-металлически-крылатой братии?

Нет, что-нибудь бы делал. И, вероятно, весьма успешно!

Но всё-таки с ними куда эффективнее…

— Держи. Заслужил!

Я подбросил в воздух шайбу корма. Её тут же перехватила мохнатая лапа.

Раздалось урчание и сытое пофыркивание. Кыш был доволен.

Я огляделся.

Ожидаемо, наше с Плотником кровавое рубилово, пусть и не сразу, но привлекло всеобщее внимание.

К нам со всех ног бежали Искатели во главе с самим Пожарским.

Лица у всех были перепуганные. И смотрели они куда-то мне за спину.

— Максим! — позвал меня Плотник. — Мне кажется, у нас большие неприятности…

— Да ладно, не преувеличивай! — усмехнулся я, оборачиваясь.

От одного взгляда на происходящее всё моё хорошее настроение куда-то улетучилось.

— Должен с тобой согласиться. Проблемы у нас и в самом деле немаленькие…

Пока мы разбирались с первой партией монстров, из Воронки вылезла вторая.

И если те твари, трупы которых сейчас валялись у защитного купола, были низшего и среднего класса опасности, то новая партия была совсем другого калибра.

Переваливаясь, к нам приближались гидры и химеры среднего уровня и даже парочка мангалотов — редких ящероподобных монстров. Вокруг них мельтешили сотни и сотни мелких тварей вроде крыс и рогатых псов.

Создания не самые крупные, но всё равно очень неприятные.

Если бы проблемы этим ограничивались, то мы с Плотником расправились бы с ними за пару минут. Даже артефакты бы использовать не пришлось!

Но эта весёлая компания была только лёгкой закуской перед основным обедом.

Позади них, тяжело ступая, следовали по-настоящему опасные твари.

Мощные лапы, толстые хвосты и оскаленные пасти. У некоторых — рога и клыки, с которых на землю капала дымящаяся кислота.

На первый взгляд зрелище не самое приятное. Но в целом ничего особенного. Любой Искатель видел подобное много раз!

Всё бы ничего, если бы не размер.

Каждая из тварей была огромной. Сколько в метрах, наверняка не скажу. Но уж точно не меньше двух или трёхэтажного дома!

И вот это было уже неприятно.

В прошлой жизни я, конечно, убивал и не таких. Тролли, великаны. На свой счёт я мог записать даже драконов.

Но в родном мире я всё-таки был сильнее. Причём намного!

В этом мире и в этом теле они становились для меня настоящей проблемой.

— Это вообще кто? — спросил я Плотника. — Не помню их в перечнях!

— Понятия не имею! — помотал головой Сергей.

Услышав это, к разговору присоединился Кыш. И он, как и всегда, буквально подскакивал от переполняющих его эмоций.

— Следопыт, этих существ нет ни в одном из списков! Кыш читал их все. Кыш знает точно! — прокричал он мне прямо на ухо. — Ты знаешь, что это значит⁈

— Ага. Что с ними до нас никто не сталкивался.

— Именно! — Кыш активно закивал, радуясь, что я так быстро его понял. — Следопыт, это, конечно, не драконы. Но тоже очень опасные существа. Советую тебе прямо сейчас нырнуть в Дверь и…

Дослушивать, что мне предлагает этот пушистый трус, я не собирался.

И так всё понятно. Бежать, не оборачиваясь!

Что ещё он может посоветовать? Явно не смело сражаться и умереть героями, унеся с собой как можно больше врагов!

Хотя такой вариант мне тоже не нравился.

Кто как, но я умирать не собираюсь! В ближайшие лет триста так точно.

— Никакого бегства. Кто как, но я планирую как следует потрепать эти страхолюдины!

Питомец продолжал возмущённо шипеть, но я его больше не слушал. Приглушил до минимума ментальную связь и теперь рассматривал тварей, прикидывая их сильные и слабые стороны.

Они, конечно, те ещё здоровяки. И жизненно важные органы надёжно скрыты за прочными костями и чешуёй.

Да и с магией, судя по энергетическим колебаниям, они тоже дружат.

Так что просто не будет, можно не рассчитывать!

На губах появилась улыбка.

Уж такой я человек. Трудности меня не пугают. Скорее наоборот.

Чем сложнее — тем интереснее!

К тому же у нас было одно значимое преимущество.

Эти твари, даром что здоровенные, очень медленные. Идут словно пьяные черепахи! Монстры помельче пытаются за ними скрыться и поэтому специально подстраиваются под их шаг.

Так что до нас они доберутся в лучшем случае минут через десять. А за это время можно сделать очень многое.

Точно знаю. Я проверял!

— Ястребов… — Рядом со мной появился наконец-то добравшийся до нас Пожарский. Он хотел сказать что-то другое, но, заметив улыбку на моём окровавленном лице, застыл и захлопал глазами. — Ты чего улыбаешься⁈

— Да вот прикидываю, как их убивать буду! — хмыкнул я в ответ.

Пожарский передёрнул плечами. Сразу видно — ему рядом со мной не по себе.

Ну и прекрасно! Может, лишний раз подумает, прежде чем снова решит меня достать.

— И что надумал? — раздался совсем рядом приглушённый голос.

Я обернулся и окинул оценивающим взглядом приближающегося к нам бойца с нашивкой ядозуба на форме.

А, это же один из тех безумцев, что рассматривали монстров через защитный купол!

Надо же, примчались всей компанией вперед остальных. И сейчас стоят смело и уверенно, как будто они на прогулке у тёплого моря, а не в паре сотен метров от гигантских тварей.

Стоящий впереди командир их отряда, как и остальные, был одет в форменный костюм и сплошной шлем. Увидеть лицо или хотя бы силуэт фигуры не получалось даже при помощи моих способностей.

Это могло означать только одно — костюмчик у этого Искателя что надо, с отличной магической защитой.

Его уровень, как и уровень всех бойцов этого отряда, был мне неизвестен. Костюмы скрывали от меня все детали, включая магические вибрации и энергетический рисунок.

Кто они, я не знал. Но впечатление ребята производили серьёзное!

— Да есть кое-какие мысли, — усмехнулся я. — Только с первыми встречными я ими делиться не собираюсь!

Боец понял меня правильно и одним плавным движением стянул с головы шлем.

— Неотразимая. Командир отряда «Ядозуб», — вытянувшись в струнку, по-военному доложила девушка.

Ага, именно девушка. Высокая, статная, с воинской выправкой. Разглядеть её фигуру под костюмом всё также не удавалось, но я не сомневался — там наверняка есть на что посмотреть!

Такого я не ожидал. Настолько привык, что большинство Искателей — мужики, что очень удивился, встретив здесь миловидную девушку.

Причём она ещё очень молода. Честно говоря, она на первый взгляд немногим старше моего нынешнего тела! На вид двадцать два-двадцать пять, не больше.

— Прошу прощения, но что значит «Неотразимая»? — переспросил я. — Это прозвище?

— Нет. Это настоящая фамилия. И одновременно позывной! — немного покраснев, пояснила она.

Кто-то из бойцов за её спиной заржал, но Неотразимая задавила все смешки буквально одним взглядом.

Смазливая мордашка смазливой мордашкой. Но с силой воли у неё всё в полном порядке!

— Красивая фамилия. Полностью соответствует владелице, — произнёс я, ничуть не покривив душой.

Девушка и в самом деле что надо. Будь она чуть менее строгой и суровой, то вообще была бы настоящей красоткой!

На Неотразимую мой комплимент произвёл впечатление. Она пыталась это скрыть.

Но скрыть что-то от Следопыта совсем не просто!

— Спасибо, Максим. — Она ответила ровным голосом, и я сразу понял, что она обо мне наслышана. — Но больше мне комплиментов делать не нужно. Здесь я не как девушка. А как боец и командир «Ядозубов».

Она снова повторила эти слова, как будто ожидала от меня какой-то реакции.

Я же только пожал плечами.

Значит, отряд «Ядозуб». Логично, учитывая их эмблемы! Но что это значит, я не имел ни малейшего представления.

— Максим, ну ты чего! «Ядозуб» — отряд особого назначения. Самый элитный в Империи, — пояснил мне Плотник. — Очень мощные парни и девушки. Выполняют самые опасные задачи!

А, специальный отряд! Причём не обычный, состоящий только из парней, а смешанный.

На самом деле, это многое объясняет.

Внутри Гильдии было много разных отрядов со своими особыми функциями. Обычно в них входили самые опытные и подготовленные бойцы. Элита элит.

В обычные миссии они выбирались нечасто. Эти бойцы были тяжёлой артиллерией. Их использовали для разрешения самых отчаянных ситуаций.

Если требовалось зачистить Брешь перед визитом члена Императорской семьи или нужно было принести редкую Реликвию, то они были лучшей кандидатурой для этой работы.

Тем не менее, раньше я про «Ядозуб» не слышал.

Откровенно говоря, специальные отряды меня никогда не интересовали по очевидной причине.

Просто в этом не было смысла. Всё равно в Брешах я работаю один. И в помощниках и поддержке не нуждаюсь!

— Хватит болтать! — Нашу беседу прервал недовольный рык Пожарского. — Если вы не забыли, вы вообще-то на задании! И монстры совсем рядом. Не время чесать языками!

В другой ситуации я бы наверняка послал Пожарского куда подальше.

Но сейчас он был прав.

Мы и в самом деле немного отвлеклись.

Монстры были рядом с лагерем, и за те минуты, что мы разговаривали, они стали ещё ближе.

Самое время действовать!

— Так, слушайте все меня! — Пожарский вспомнил, что он здесь главный и попытался взять ситуацию в свои руки. — Сейчас заделываем прорыв и скрываемся за куполом. Там они нас не достанут. Ждём подкрепления, а потом все вместе ударим по монстрам со всех сторон!

Собравшиеся вокруг него Искатели покорно закивали.

Мы с Плотником переглянулись.

В отличие от остальных, мы оба понимали — купол не продержится и нескольких минут. Если они сделают всё, как предлагает Пожарский, то скоро вся земля будет покрыта остывающими трупами.

Тратить воздух на споры с Пожарским я не стал.

Просто подошёл к одной из секций купола и как следует влупил по ней усиленным магией кулаком.

Секция, ещё секунду назад исправно работавшая, мигнула и погасла.

— Энергии в артефактах почти не осталось. Если поставим купол, то они разрушат его буквально в пару ударов, — пояснил я для самых непонятливых. — А потом окружат нас и выпотрошат. Это понятно⁈

На Пожарского было жалко смотреть.

Его лицо покрылось красными пятнами, а ладони сжались в кулаки.

Черепах, почувствовав опасность, встал рядом со мной и угрожающе зарычал.

— Не волнуйся, нападать он не станет! Во всяком случае, не при всех, — мысленно объяснил я ему. — Он тот ещё тип. В его правилах ударить в спину или бросить в опасности. Но при всех он бить не станет!

В этом я был прав.

Пожарский только что, на глазах у подчинённых, потерял ещё часть авторитета.

Учитывая, что его план потерпел фиаско, а до прибытия монстров оставались считанные минуты, выбора у него не оставалось.

— Ну и что ты предлагаешь⁈ — рявкнул он, даже не пытаясь сохранять остатки достоинства.

Давно бы так!

— На самом деле всё просто. — Я ухмыльнулся и обвёл всех взглядом. — Короче, ребята, план такой…

За несколько часов до этого

— Ястребов, хватит говорить загадками! — недовольно пробурчал Пожарский. — Что ты там почувствовал⁈

Мы вошли в Брешь и уже успели пройти несколько метров.

Пока ничего подозрительного мы здесь не увидели. Да и вообще, внешне эта Брешь не отличалась от множества других, в которых я уже бывал.

Самая обыкновенная пещера с низкими сводами и свисающими с потолка сталактитами.

Та энергия, что бушевала совсем недавно, здесь почти не ощущалась. Только слабые отголоски.

Но ни у меня, ни у остальных на этот счёт не было никаких заблуждений.

Эта сила всё ещё здесь. Только прячется, не стремясь сразу показывать себя во всей красе.

Но как только придёт её время, то мало не покажется никому…

Пожарский, «Ядозубы», Плотник — все обладали повышенной чувствительностью. Но никто из них не понимал, что это за место, и почему здесь без следа исчезли целых три группы совсем не слабых Искателей.

Рассказывать им всё и сразу я не собирался. Пусть помучаются…

— Что чувствуешь? — спросил я у Сергея.

Разумеется, я мог бы его и не спрашивать. Но Плотник не только мой напарник, но и ученик.

Такие вопросы помогают ему оттачивать навыки Следопыта.

— Какое-то присутствие. — Он пожал плечами. — Как будто на нас смотрят. А ещё энергетическую вибрацию…

— Подтверждаю! — в наушнике, который нам раздали техники перед отправлением в Брешь, раздался голос Крутова. Он оставался в штабе и оттуда руководил нашей операцией. — Все показатели в пределах нормы. Как и всегда. Но вибрация необычная…

Я щёлкнул кнопкой, обрывая канал связи с Крутовым. Плотник сделал то же самое.

Глава Агентства сунулся со своими замечаниями как раз в тот момент, когда Сергей почти пришёл к правильному выводу.

— Ну так что ты почувствовал?

— Максим, эта вибрация очень похожа на Воронку. Мне кажется, что здесь находится проход в ещё одну Брешь! — не очень уверенно произнёс Плотник.

— Бинго! — Я показал ему большой палец.

Все остальные непонимающе переглянулись.

Благодаря обострённому слуху я услышал, как в наушнике Пожарского ругается Крутов. Ему, видите ли, не понравилось, что я отключил его от нас с Сергеем.

Ну и плевать. Обойдётся!

— Ястребов, вы о чём? — спросил меня Пожарский. — Мы только что прошли через Воронку. Все знают — в Бреши не может быть другой Бреши. Это не матрёшка, химера тебя раздери!

Ответить я не успел.

Перебрасываясь словами, мы сами не заметили, как прошли едва ли не половину пещеры.

Ничего примечательного мы не увидели. Только застывшую на стене слизь какого-то монстра.

И ни единого намёка на судьбу пропавших здесь Искателей.

Ну а потом энергетические показатели вдруг резко подскочили.

Связь с Крутовым разом прервалась как у Пожарского, так и всех «Ядозубов».

А ещё в пещере стало темнее, а по мышцам разлилась слабость. Причём не та приятная слабость, какая, например, возникает в бане или тёплой ванне.

Эта слабость была резкой и оглушающей. Как будто из мышц выкачали всю силу.

На этом сюрпризы не закончились.

Я почувствовал, как быстро начинает биться сердце. Задрожали коленки, во рту стало сухо.

Ух ты, а ведь это страх!

Даже не так.

Настоящий первобытный ужас.

— Следопыт, Кыш предупреждает — против вас используют ментальную технику! — сообщил мне дракоша, надёжно укрытый в своём убежище. — Очень-очень сильную!

— Спасибо за очевидное замечание, пушистый. Я это уже понял!

Но очевидно это было, кажется, только мне.

На Черепаха и сидящую на моём плече Звёздочку, принявшую прежние размеры, эта техника практически не действовала. Питомцы оставались спокойными.

Зато лица всех остальных вытянулись, а зубы стучали так, что под их стук можно было выплясывать чечётку.

Страшно было всем.

Кроме меня.

— Да, ребята, в гроб, и то краше кладут! — усмехнулся я, оглядывая остальных.

— Максим, что это такое⁈ — с трудом сохраняя спокойствие, спросила Неотразимая.

— Ментальная техника. Очень мощный концентрированный страх.

— Но если это страх, то почему ты такой спокойный⁈

— Потому что меня не так легко напугать!

Это была правда. Нервная система у меня покрепче многих.

Но дело было не только в этом.

Меня защищал Дар Следопыта. Плотнику он, к слову, тоже помогал. Во всяком случае, Сергей держался куда лучше дрожащего от ужаса Пожарского.

Я вспомнил его рассказ о том, как пропала последняя группа.

Перед своей смертью они вдруг резко почувствовали страх. А сразу за этим…

— Всем приготовиться! Сейчас будет атака!

Я сконцентрировался, освобождая частичку своего Дара.

Моя сила коснулась остальных. Полностью защитить их от ментального воздействия я не мог. Слишком уж оно сильное!

Но снова вернуть им возможность двигаться и держать оружие было мне вполне по плечу.

В следующую секунду в пещере прямо из воздуха появилась огромная голова какой-то неизвестной твари.

Вертикальные зрачки, раздвоенный язык и зубы размером с мою руку.

Размерами это создание не уступало тем гигантам, с которыми мы только что разобрались.

Ух, знатная тварюшка! Увидишь такую в ночном кошмаре — и не проснёшься.

Зубы твари щёлкнули там, где мы только что стояли.

Нас там уже не было, и тварь непонимающе завращала головой, как будто не понимая, куда делся её заслуженный обед.

— А мы здесь, идиотина! И лично я становиться твоим кормом не собираюсь!

Голова повернулась в мою сторону. Пасть открылась, готовясь сомкнуться. Но я был быстрее.

Меч опустился ей на шею.

По стальному блеску чешуи я понял, что так просто пробить её не получится. Поэтому заранее ослабил воздействие Ловушки и позволил силе меча вырваться на волю почти в полном объеме.

Раздался взрыв.

Меня подбросило вверх и знатно приложило спиной о каменный потолок. Травмы я избежал только благодаря предусмотрительно выставленному Щиту.

На пол посыпались сталактиты, а по стенам побежали трещины.

Но главное — башка этой твари отделилась от тела и, проскользив по полу, отлетела в угол.

Её глаза медленно закрылись. Тварь была мертва.

— Это она… Всех парней… Того? — Всё произошло так быстро, что даже подготовленный Плотник на несколько секунд потерял дар речи.

— Может, она. А может и другая. — Я пожал плечами. — Вообще, это неважно.

— А что тогда важно?

— Ты правильно сказал, что чувствуешь энергетическую вибрацию. Это и в самом деле Воронка. Добро пожаловать на Второй уровень Бреши!

Я поднял руку и направил в дальнюю часть пещеры немного своей энергии.

Отвечая на мой Дар, в угу вспыхнула висящая в воздухе Воронка. Совсем небольшая по сравнению со всеми остальными.

Но, тем не менее, вполне себе настоящая. И очень опасная.

Со Вторым уровнем я столкнулся ещё в первые дни в этом мире, в Сочинской Бреши. Тогда я почувствовал непривычную вибрацию, сунулся туда и провалился в водный мир.

С тех пор я эту вибрацию больше не ощущал. Всё-таки это редкое явление. В учебниках и научных книгах про неё не пишут.

И меньше всего я ожидал увидеть её здесь!

— Что за Второй уровень? Никогда о таком не слышал… — Пожарский непонимающе на меня посмотрел. — Ястребов, ты что, это только выдумал⁈

— Ну, термин мой. Можно сказать, авторский. — Я поправил воображаемые очки. Прямо чувствую себя серьёзным учёным. — Но если коротко, то дело вот в чём…

По моим расчётам, больше никакие твари к нам сейчас лезть не должны. Как минимум несколько минут у нас в запасе имелось.

Значит, я как раз мог объяснить остальным, что происходит.

Про Второй уровень я сам знал совсем немного. Всё, что мне удалось про него выяснить, я понял благодаря прочитанным Кышем книгам и собственным мозгам.

Это в самом деле была Брешь внутри Бреши. По сути, ещё одна частичка другого мира, которую каким-то образом прибило к Земле.

Но только Второй уровень отличался от Земли гораздо сильнее, чем обычная Брешь.

Так, через Брешь в Сочи я попал на водный уровень. Сплошная вода, куда ни плюнь. Воздуха нет, а от суши остались только какие-то редкие клочки.

И, разумеется, целые полчища плотоядных морских тварей, желающих отведать свежую человечинку!

Тогда меня чуть не сожрал Кракен. Выбраться мне удалось благодаря чуйке Кыша и его убежищу, воздухом из которого он со мной поделился.

Всех подробностей я рассказывать не стал, ограничившись всего несколькими фразами.

Но и этого хватило, чтобы порядком их загрузить.

— То есть ты хочешь сказать, что это проход в ещё одну Брешь? — Пожарский встряхнул головой, пытаясь понять, о чём я ему говорю.

— Ага!

— И что, всех парней до нас сожрала вылезшая оттуда тварь? — Он кивком указал на отрубленную голову.

— Говорю же — это мог быть и другой монстр. По сути, кто угодно! Они реагируют на магию и появляются, когда кто-то входит в эту Брешь. Но суть верная.

— А почему мы тогда почувствовали страх? — спросила Неотразимая.

— Второй уровень обладает особой энергией. В том числе и ментальной. Выдержать её непросто. Все остальные группы её чувствовали и застывали на месте. Так что вылезшей из Воронки твари оставалось только пожелать приятного аппетита…

Когда я это объяснял, казалось, что ничего особенного не происходило.

Монстры, ментальные ловушки — типичные будни любого Искателя!

Особенность Второго уровня заключалась в том, что он воздействовал на людей намного сильнее. Сопротивляться его воздействию смог бы только Абсолют или как минимум Высший маг.

Ну или Следопыт.

Так что все присутствующие должны были сказать мне большое спасибо! Без меня они бы уже давно были мертвы.

— Максим, а почему Воронку не засекли наши приборы? — спросила меня Неотразимая. — Аналитики проверили всё, что можно.

— Особая энергетика. Приборы на неё не настроены.

— Не настроены, говоришь… — Пожарский подозрительно прищурился. — Если это такая тонкая и неуловимая энергия, то как ты, простой мальчишка, сумел её почувствовать⁈

По коже побежали мурашки.

Пожарскому надоело задавать вопросы, и он решил как следует продавить меня ментальной магией!

Ментальные техники у Пожарского всегда были сильные, я это знал по собственному опыту.

На меня она не подействовала.

Кыш направил мне немного своей энергии, и я играючи заблокировал воздействие Пожарского ещё на подходе.

У моих ног зарычал Черепах и грозно расправила крылья Звёздочка.

— Да, ребята, согласен! Такая наглость не должна оставаться безнаказанной!

Сделать я ничего не успел.

Воронка пришла в движение.

Оттуда донёсся оглушительный вой какой-то незнакомой твари.

Я несколько раз ударил в ладоши.

— Поздравляю! Вы только что привлекли внимание монстров.

— Я… Что?… — Пожарский поник на глазах.

— Понятия не имею, что на Втором уровне. Но местных обитателей привлекает магия. Теперь они в курсе, что мы здесь. И в любую секунду здесь могут появиться гости!

«Ядозубы» переглянулись.

— И что делать? — спросила меня Неотразимая.

— Если честно — у меня только один вариант. Войти внутрь. Отсюда мы всё равно ничего не решим!

Я обвёл всех присутствующих взглядом.

— Никого из вас с собой не зову. Если пойдёте за мной, то только на свой риск!

Не оборачиваясь, я шагнул в Воронку. За мной бесстрашно последовали мои питомцы.

Спустя секунду мы уже осматривались в новой Бреши.

— Твою ж драконью бабушку… Вот это вид!

Посмотреть тут в самом деле было на что.

Мои предположения про Второй уровень оказались верными. На Землю и обычные Бреши он был совсем не похож.

Передо мной раскинулась уходящая за горизонт жёлтая пустошь, над которой всходило красное Солнце.

Вдалеке виднелись горы со странными изломанными пиками. И я был готов поклясться, что они парят в воздухе без всякой опоры!

Бреши… Тут и не такое увидишь!

Всё это ещё как-то укладывалось в обычные для Брешей странности.

Но вот множество порталов, понатыканных буквально повсюду, смотрелось уж совсем дико!

Порталы различались по размерам. От мелких нор до гигантских арок, через которые легко пролетел бы и самолёт.

И буквально из каждого пёрли монстры.

Твари тоже были разными. От обитающих почти везде крыс, рогатых псов, химер и гулей до уже знакомых мне гигантов.

И, надо сказать, те здоровяки, которых мы знатно покромсали на берегу Байкала, были далеко не самыми крупными.

Даже не так.

Учитывая размеры некоторых местных монстров, те твари были просто крохотными!

— Ой, Следопыт, сколько же их здесь⁈ — Видом монстров впечатлился даже Кыш.

— Много, мокрый нос. Очень много. Тысячи тысяч…

Если я и ошибся с оценкой, то совсем ненамного. Монстров было безумно много!

И буквально все они в любой момент могли оказаться на Земле. Вопрос был только в нужном количестве энергии.

— Какого хрена здесь происходит⁈

Из Воронки за моей спиной появились Пожарский и остальные.

Я оглядел их и ухмыльнулся.

Надо же, пришли все, в полном составе. И сейчас стоят, не веря собственным глазам.

А ведь я предупреждал, что идти сюда рискованно. Но всё равно полезли!

Хотя другого я от них, честно говоря, и не ожидал…

— Максим, что это такое?

— Что-то вроде перевалочной станции. — Я пожал плечами. С такой фигнёй я раньше не сталкивался и поэтому разбирался на ходу. — Твари со всей Вселенной попадают сюда. Ну а потом, когда энергии достаточно, прут на Землю…

Я оглянулся на Воронку.

Здесь она казалась ещё более тонкой и бледной, чем на Земле.

Но с каждой секундой она всё больше напитывалась энергией и становилась больше и ярче.

И это привлекало внимание тварей.

К ней, словно под гипнозом, бросилась стая гулей.

Увидев нас, они радостно завыли. Учитывая их голодный и потрёпанный вид, они явно собирались нами полакомиться.

«Ядозубы» потянулись за артефактами, но я их остановил.

— А ну стоять! Только бойни нам не хватало. Нужно действовать хитрее!

Я окружил нас маскирующей Ловушкой.

Простейшая конструкция далась мне с большим трудом. Энергетические линии ускользали из пальцев, а никогда ранее не подводившие связки трещали от нагрузки.

Да что здесь вообще происходит⁈

— Следопыт, Кыш чувствует очень странные энергетические искажения! — с умным видом изрёк мой мохнатый питомец. — Человек, магия здесь работает не так, как на Земле!

Ну здрасьте, приехали! Только утраты способностей мне здесь не хватало.

Сдаваться монстрам на съедение в мои планы не входило.

Меня называли Великим Следопытом не за красивые глаза и искромётный (ха!) юмор.

Своё звание я получил потому, что делал то, что было не под силу остальным.

И плевать, что старые приёмы не работают!

Придумаю новые, не хуже.

Мне бы только несколько минут…

На помощь пришли питомцы.

Вперёд вышел Черепах. На его панцире, сверкая искрящимися глазами, восседала Звёздочка. Их обоих окружало яркое энергетическое сияние.

Ого! Сирин решила подпитать Черепаха своей энергией.

Не думал, что эти двое решат поработать вместе…

Металлический питомец распахнул бездонную пасть и угрожающе зарычал.

Гули жалобно завыли и бросились прочь, расталкивая друг друга.

В отличие от обычной магии, внимание монстров это не привлекло. Всё-таки Черепах сам был созданием Бреши. А значит, пусть и условно, одним из них.

— Молодцы! — похвалил я их.

Черепах кивнул, а Звёздочка и вовсе шаркнула ножкой. Ну прямо актриса на сцене! Не ожидал от неё такой артистичности…

Воспользовавшись выигранным временем, я завершил новую Ловушку.

Линии были совершенно другими. Энергетическая основа находилась не в центре, а болталась сбоку. Маскирующий эффект был сильным, крепился к основе несколькими грубыми стежками.

Короче говоря, на произведение искусства не тянет. Но ведь, зараза, работает!

А большего мне пока и не надо.

Стоящие за моей спиной Искатели с облегчением выдохнули.

Вот только я выдыхать не собирался.

И остальным расслабиться не позволил.

— Подготовьте оружие. Магию и артефакты использовать нельзя — к вам сразу слетится вся Брешь, — буркнул я, обращаясь к своей команде.

— Огнестрельное и холодное оружие можно? — деловито поинтересовалась Неотразимая.

— Нужно! Но только, желательно, что-нибудь потише. Брешь большая, к тому же мы скрыты маскировкой. Но лишний раз, горгулья их подери, лучше не рисковать.

— Приступайте к исполнению! — скомандовал Пожарский.

Старикан изо всех сил пытался сохранить видимость собственной власти.

В то, что он способен хоть что-то контролировать, никто уже не верил. Но спорить с ним никто не хотел. Себе дороже!

Пока они отбирали подходящее вооружение, я сканировал местность.

— А вы что стоите? — Я строго посмотрел на питомцев. — Давайте тоже участвуйте! Мне нужно знать, где я оказался.

Черепах с готовностью кивнул и запустил свои локаторы.

Звёздочка бросила на меня недовольный взгляд. Сирин не привыкла, чтобы её к чему-то принуждали. Но выбора у неё не было, и она сделала так, как я ей велел.

У неё вообще был странный вид.

И понятно почему! Энергии здесь было столько, что у несчастной птицы глаза разбегались в разные стороны.

Я огляделся и присвистнул.

Сразу это было незаметно, но Реликвий тут было мама не горюй!

Разумеется, не таких огромных, как те, что мы вытащили из убитых гигантов.

Но их количество и размер были весьма приятными. Мимо такого я проходить не собирался!

— Кыш, для тебя есть задание. За каждые десять собранных кристаллов — один дополнительный глоток мёда!

— Человек, это ужасные расценки! — возмутился питомец. — Давай хотя бы один к пяти!

— Один к семи и точка!

Дракоша недовольно засопел, но свою задачу понял. И сразу приступил к её выполнению.

Из своего убежища он не выходил. Зато его ловкие лапы мелькали то здесь, то там, загребая один кристалл за другим.

Я внимательно следил, как на него реагируют твари.

Те, что находились поблизости, его однозначно чувствовали и подозрительно принюхивались.

Но дракоша работал быстро, так что опасность ему пока не грозила.

— Так, Ястребов, и что нам здесь делать⁈ — Сборы закончились, и Пожарский как мог пытался строить из себя строгого руководителя. — Такое количество тварей мы не перебьём! Только если приведём Императорскую гвардию…

— Ага, щас! Сотня марширующих идиотов — отличная закуска для монстров. Их тут же засекут и устроят себе вкусный обед!

— Что ты предлагаешь? — спросила меня Неотразимая.

Я посмотрел на Плотника.

Сергей держался хорошо, но выглядел растерянным. Следопыт так себя вести не должен!

Пусть тоже немного пораскинет мозгами.

Он использовал сенсорные способности и вздрогнул.

— Максим, мне кажется, что эту Брешь можно закрыть!

— Вы тут все водки, что ли перепили? — Пожарский устало вздохнул. — Бреши нельзя закрыть. Это все знают!

— Обычную Брешь нельзя. Но это Второй уровень. Тут действуют особые правила…

Питомцы как раз закончили сканирование и сбросили мне результаты.

Я сравнил их со своими ощущениями.

Ха. А ведь я был прав!

— Эта Брешь — не часть одного мира. Она сшита из нескольких. Их что-то держит вместе. Какой-то источник энергии. Если его убрать, то Брешь закроется.

— И что это за источник? — Неотразимая перешла сразу к сути.

— А вот химера его знает! — Я развёл руками. — Найду и расскажу. Но для начала до него ещё надо добраться…

И мой Дар, и сенсоры питомцев обнаружили источник энергии в левитирующих вдалеке горах. То есть в самой дальней точке Бреши.

Да, неблизко. Но если доберусь туда и устраню источник, то Брешь схлопнется.

А это именно то, что нам надо!

Я коротко обрисовал ситуацию остальным.

— Это невыполнимо! — Неотразимая помотала головой. — В Бреши полно монстров. Там не сумеешь пройти даже ты!

— Вот я как раз и смогу! — Её слова меня только завели. — А вы мне обеспечите прикрытие…

Пожарский, Неотразимая и даже обычно тихий Плотник попытались спорить.

Оно и понятно! Они все — опытные Искатели. Сидеть на месте, пока я выполняю задание — задача ниже их достоинства.

Но мне на их достоинство и воинскую честь было откровенно пофиг.

Я знаю, как решить проблему. И я её решу!

— И вообще, у вас ответственная миссия. Перетяните на себя внимание всех тварей, что сможете, и не дайте им перекрыть выход. Но магию всё равно не используйте. Она их разозлит. И ещё кое-что…

— Что? — спросила Неотразимая.

— Постарайтесь не сдохнуть!

В компании питомцев я рванул вперёд.

Маскирующую Ловушку я с отряда снимать не стал. Она им понадобится.

Без моего присутствия плетение, конечно, ослабнет. Но навыков Плотника должно хватить на его поддержание.

Да и вообще, ребята они опытные.

Продержатся и без меня!

Стоило мне отойти от Воронки, как я тут же привлёк внимание.

Ловушка, которую я набросил на себя, в движении практически не работала.

На меня налетели какие-то незнакомые твари с раздвоенными языками. Я, не сбавляя темпа, несколькими движениями вырубил сразу половину их стаи.

Твари поняли, что не сдамся, и отстали. Но их место заняли новые.

За спиной загрохотали выстрелы. Это моя команда вступила в бой.

Магию они не использовали, поэтому внимание всей Бреши сразу не привлекли. Но часть тварей они на себя всё-таки перетянули.

Если они мне и помогли, то я это почти не почувствовал.

Монстров вокруг меньше не становилось.

Нет, если так и дальше пойдёт, то до цели я не доберусь!

Привлекая внимание, Звёздочка клюнула меня в щёку. И только потом направила ментальный импульс.

— Предложение неплохое. Даже отличное! — согласился я. — Но в следующий раз ментального импульса достаточно. И клевать меня не нужно!

Извиняться Звёздочка не собиралась. Не в её это характере пресмыкаться перед человеком!

Зато её помощь оказалась неоценимой.

Она выросла в размерах и подставила спину. Мы с Черепахом запрыгнули на неё, вцепившись в перья, и Сирин, оттолкнувшись от земли, взмыла в небо.

Идея и в самом деле была отличная.

В воздухе монстры не могли до нас дотянуться. Гиганты пару раз пытались схватить нас своими лапищами, но Звёздочка ловко маневрировала, а потом и вовсе набрала высоту, уходя из зоны поражения.

Единственной проблемой оставались только крылатые твари.

Заботы о них я взял на себя. Крепко зацепившись ногами, я рассылал магические атаки во все стороны.

Несколько взорванных голов, и атака прекратилась. Остаток пути до гор мы преодолели без приключений.

Теперь я видел, что горы и в самом деле парили в нескольких метрах над землёй.

Но особенности местной географии меня волновали в последнюю очередь.

Нас со Звёздочкой вела сильная энергетическая пульсация.

Следуя за ней, Сирин ловко зарулила в одну из пещер. Там, на отдельном выступе, без всякой охраны лежала Реликвия.

Золотая, с блестящими чёрными прожилками.

Приметный кристалл.

А главное — невероятно мощный. И дело даже не в чистой энергии, а в его особых свойствах.

Он и в самом деле связывал все Бреши между собой. Без него они просто не смогут держаться вместе.

Я потянулся к Реликвии, но сразу же отдёрнул руки.

С такой энергией мне не справиться. Даже если использую Щит и все артефакты, что у меня есть.

— Следопыт, не сможешь его унести! Кристалл тебя уничтожит! — Из убежища появилась встревоженная мордочка Кыша.

— Ты прав, пушистый. Выходит, вариант у меня только один.

— Какой?

— Уничтожить.

Прикрывшись Щитом, я ударил по кристаллу мечом. Силу я не сдерживал, так что удар получился, как говорится, от души.

Причём настолько от души, что от энергетической отдачи зазвенели даже горы.

Зато всё сработало.

Кристалл распался на несколько частей.

Я ожидал, что на этом он потухнет, и всё закончится. Но это было только начало.

Освобождённая энергия кристалла сработала неожиданным образом.

Её всю, без остатка, впитала ведущая на Землю Воронка. Она росла на глазах.

Ещё пара минут — и через неё смогут пройти едва ли не все местные твари.

Это будет не просто самый крупный прорыв в истории Империи.

А самый крупный прорыв в истории Земли!

Атаку такой силы сдержать не сможет ни Пожарский, ни Крутов. Разумеется, Императорские силы смогут её остановить.

Но к моменту, когда они прибудут, спасать будет уже некого.

Выход мне снова предложила Звёздочка.

Клевать меня она больше не стала и вместо этого сразу направила ментальный импульс.

— Не выдержишь! — покачал я головой. — Ты не сможешь поглотить столько энергии.

Она гордо распушила крылья и сверкнула глазами. Спрашивать разрешения она не собиралась и начала втягивать энергию в себя.

В прошлый раз она поступила так в поместье Истоминых. Небольшая порция поглощённой энергии едва её не убила.

Но она же сделала её сильнее.

Питомица действовала быстро и уверенно. Энергия втекала в неё ровным потоком.

Я чувствовал — Воронка перестала расти. А вместе с ней уменьшалась и Брешь. Миры отваливались от неё один за другим.

Только и питомице лучше не становилось.

Она не выдержала энергетического напора и упала на пол пещеры. Глаза Сирин закатились.

Я чувствовал — она умирает.

— А ну прекращай! — Я потряс Звёздочку, но она не реагировала. — Я кому говорю⁈

Моих слов Сирин уже не слышала. Она не контролировала процесс и не могла остановиться.

Не может сама? Тогда за неё это сделаю я!

Я набросил на неё Ловушку.

Тело Звёздочки несколько раз вздрогнуло, и поток энергии наконец-то остановился.

Схватив ничего не соображающую питомицу в охапку, я бросился к выходу.

За время, что я провёл в пещере, Брешь успела уменьшиться в несколько раз. Часть её территорий исчезла без следа.

Так что теперь до выхода мне нужно было пробежать буквально полкилометра.

Моя команда всё ещё отстреливалась от пытавшихся прорваться к Воронке тварей. Несколько «Ядозубов» были мертвы, но остальные продолжали драться.

Да так, что я даже залюбовался.

Вот уж точно, команда мечты!

Даже Пожарский, и тот давал такого жара, что земля под ним шла трещинами.

Оставаться здесь дальше было опасно даже для них.

— Валите отсюда! — прокричал я на бегу. — Иначе сдохнете!

Они меня услышали и рванули в Воронку.

Последним шёл Пожарский. Перед выходом он остановился и обернулся ко мне.

— Максим, ты сделал отличную работу. Я расскажу Императору о твоём подвиге. Но ты подорвал мой авторитет. И я не собираюсь тебе это прощать!

— Чего⁈

Он вскинул руку с зажатым в ней парализующим артефактом.

А, так вот какой у этого придурка план! Оглушить меня и питомцев и оставить нас умирать в Бреши.

Монстры разорвут нас на куски, а остальным он скажет, что мы пали смертью храбрых.

Его, конечно, будут подозревать. Но в том, что этот хитрый гад выкрутится, я даже не сомневался.

— Ну уж нет! Однажды я точно сдохну. Но к тебе это не будет иметь никакого отношения!

Я ударил его энергетической волной.

Удар оказался что надо.

Рука Пожарского дрогнула, и выстрел из артефакта пришёлся прямо ему в ногу.

Тело Пожарского обмякло и свалилось под лапы наступающим на нас тварям.

Получив порцию свежего мяса, монстры радостно взвыли.

Его растерзали в считанные секунды.

Ну, плохому человеку плохой конец. Скучать по нему я точно не буду!

Причин оставаться здесь больше не было.

Я рванул в Воронку и перенёсся в Брешь.

Прямо у входа разместил несколько Ловушек и боевых артефактов. Если кто-то из этих тварей рискнёт прорваться на Землю, то их будет ждать «приятный» сюрприз!

Я нырнул во вторую Воронку и оказался на Земле.

Только расслабляться было рано.

Звёздочке у меня на руках было совсем плохо. Она поглотила слишком много энергии, и сейчас дрожала всем телом. Исходящий от неё свет ослепительно бил по глазам.

— Оставь меня, Следопыт. Спасайся! — Неожиданно прозвучал в голове кристально чистый голос.

В следующий миг Звёздочка взмахнула крыльями и взмыла в небо.

Я понял, что она собирается сделать.

— Бегите, глупцы! — прокричал я Плотнику и оставшимся в живых «Ядозубам», стоящим от нас в нескольких метрах.

Они поняли и прикрылись Щитами. Я дополнил их защиту Ловушками, но себя защитить не успел.

Звёздочка не смогла сдержать впитанную ей силу.

Раздался взрыв.

Мир вокруг погрузился в абсолютное ничто…

— Ну и чего ты разлёгся? А ну давай вставай!

Голос звучал откуда-то издалека. Мерзкий, неприятный.

И почему-то отлично мне знакомый. Голос из далёкого прошлого…

Я с трудом разлепил глаза и буквально уткнулся в нависшего надо мной Чёрного Ястреба.

Выглядел мой учитель очень недовольным.

— Ишь ты, щенок, чего удумал! — прорычал он. — Разлёгся! А тебе кто-нибудь разрешал⁈

Я попытался понять, что происходит.

Последнее воспоминание — это Звёздочка, поднимающаяся в небо. А затем — энергетическая вспышка.

Весь мир превратился в белое ничто. А я…

— Я что, умер⁈

Больше чем издеваться надо мной Чёрный Ястреб любил только одно — меня бить.

Во всяком случае, так было, пока я не подрос и не начал давать ему сдачи.

Но моё сопротивление только сильнее обрадовало учителя. Хорошую драку он всегда ценил. А с этим у меня, даже совсем мелкого, никогда не было проблем…

Вот и сейчас он не поленился и отвесил мне смачную пощёчину.

Точнее сказать, попытался это сделать.

Я по-прежнему не понимал, где нахожусь и что происходит. Но с реакцией даже в таком состоянии у меня всё было хорошо. Поэтому его ладонь я поймал у самого лица.

Думал ударить ли в ответ, но в последний момент изменил решение. Хватит с него! Его и так жизнь потрепала будь здоров…

Чёрный Ястреб неожиданно захохотал.

— Вот, теперь я тебя узнаю. Просыпайся, Следопыт! Не время разлёживаться!

А потом его ладонь всё-таки коснулась моего лица.

Хотя стоп!

С каких это пор у Чёрного Ястреба вместо жёстких ладоней мягкие пушистые лапы⁈

Да и пахнет он как-то странно…

— Просыпайся, Следопыт! Не залёживайся! Я же знаю, что ты меня слышишь! Просыпайся!

Лапа снова коснулась моего лица, и я открыл глаза.

В этот раз по-настоящему.

Надо мной нависала недовольная морда Кыша.

В его глазах я увидел искорки беспокойства. Но, стоило ему заметить, что я в сознании, как он тут же привычно забурчал.

— А, проснулся! Следопыт, это просто невежливо! Мало того, что пришёл без приглашения, так ещё и дрыхнешь без задних ног! Из-за твоего храпа Кыш не может сосредоточиться!

Как и всегда, в любой непонятной ситуации дракоша начинал жаловаться. И не важно, слушал его кто-то или нет. Главным для него было выложить все свои недовольства.

Остальное его не интересовало.

В сотый раз выслушивать стоны питомца у меня никакого желания не было.

— Пушистый, хватит бухтеть! Тебе же ещё не сто лет. Может лучше скажешь, что это за место? И чем здесь так воняет⁈

Запашок здесь стоял такой, что его ощутил бы даже страдающий хроническим насморком.

Кыш неожиданно смутился.

— А чего сразу воняет-то, а⁈ Так пахнет настоящий самец. Кыш, между прочим, старался, проветривал… Тебе лишь бы оскорбить честного дракона!

Больше он мог ничего не говорить. Я и сам понял, где нахожусь.

Это же легендарное убежище Кыша!

К своему пространственному убежищу у питомца было особое отношение. Это был его дом, его надёжная крепость, созданная для него ещё Золотым драконом.

Здесь он спал и здесь же хранил все добытые в наших путешествиях Реликвии и другие ценные вещи.

Чужаков он сюда не пускал.

Единственным, кто на моей памяти получил приглашение сюда прийти, был Черепах. И далеко он его, насколько я знал, не пустил. Так, позволил немного потоптаться на пороге…

Меня он сюда приглашать тоже не рвался.

Всё, на что я мог рассчитывать, — это частичное перемещение. Когда я оказался в водной Бреши Второго уровня, Кыш перенёс сюда мою голову, чтобы я мог хотя бы немного подышать.

Тогда я ничего разглядеть не сумел. Только низкое тёмное помещение и потрёпанный диван, который наглый дракон стащил из нашего семейного поместья.

Вот так, полностью, мне здесь бывать не доводилось. Можно сказать, получил эксклюзивное приглашение!

— Да не собирался я тебя оскорблять! И вообще, давай уже излагай. Коротко и по сути!

До питомца наконец-то дошло, что настроен я серьёзно и в его игры играть не намерен.

Он запрыгнул на стоящий рядом мягкий диван и удобно там устроился.

— Человек, тебя накрыло взрывной волной. Ты не успел поставить Щит и потерял сознание. Кыш тебя спас и спрятал в своём убежище. А потом ты нагло проспал целых два часа!

Спас, значит… Так я и думал!

Если бы питомец не успел меня укрыть в своём убежище, то столкновение с выпущенной Звёздочкой энергией я бы наверняка не пережил.

Да он же, химера его подери, спас мне жизнь!

Я просканировал себя мысленным взором.

Каких-то значительных повреждений не было. Только целая куча свежих синяков и порезов. Ну и лёгкое сотрясение мозга.

С моей ускоренной регенерацией это мелочи. Излечусь в считанные минуты!

А вот кому было куда хуже, чем мне, так это Звёздочке.

Сирин лежала рядом со мной. Её глаза были закрыты, грудь неровно подрагивала.

Причём, если меня Кыш уложил на пол, то ей досталась комфортная, пусть и порядком продавленная кровать.

Сразу видно, кто пушистому нравится больше…

— Ей было очень плохо, — смущённо, как будто это его вина, произнёс дракон. — Она выпустила энергию и потеряла сознание. Кыш поймал её у самой земли…

Значит, он спас не только меня, но и её. Без его помощи наша дружная компания заметно бы поредела.

Я присел рядом со Звёздочкой и, положив ладонь ей на лоб, просканировал её сенсорными способностями.

Каким бы странным это ни казалось, но внешних повреждений у Сирин почти не было.

Кыш поймал её в воздухе, не дав рухнуть на землю. А сам взрыв её почти не задел. Всё-таки его источником была она сама. Вырвавшаяся из неё энергия была опасна для окружающих, но Звёздочка от него почти не пострадала.

Тем не менее, сейчас она была без сознания и тяжело дышала. Её жизненные показатели были на минимальном уровне.

— Следопыт, она ведь не умрёт, верно⁈ — засуетился вокруг нас дракончик. — Кыш как мог пытался ей помочь! Даже подушку ей поправлял. Но Кыш не доктор. Кыш ничего не мог сделать…

— Боишься, что, если она умрёт, её призрак будет жить в твоём убежище? — усмехнулся я, пытаясь хотя бы немного разрядить грустную атмосферу.

Дракон, не мигая, посмотрел на меня. Всё время забываю, что он не поклонник моих Следопытских шуток…

— Нет, человек. Кыш пацифист и ценит любую жизнь. А ещё Кыш привязался к Звёздочке и не хочет, чтобы она умерла!

Мне оставалось только удивиться. Похоже, что, когда требовалось, пушистый мог быть очень серьёзным.

И в этот раз я был с ним полностью согласен.

— Не переживай, мокрый нос. Я сделаю всё, что могу. Сегодня никто не умрёт!

Сделать это оказалось сложнее, чем сказать.

Моя проверка показывала, что Звёздочка здорова. Но вместе с тем ей становилось всё хуже и хуже.

И что мне в таком случае делать? Кое-какими исцеляющими техниками я, конечно, владею. И восстанавливающие зелья тоже умею готовить.

Вот только против внутренних энергетических травм они бесполезны…

Точно!

Решение всё время было передо мной.

Если травма нанесена энергией, даже внутренней, то и лечить её нужно как энергетическую травму.

Я снова положил ладони на покрытое поблекшими перьями тело Звёздочки и попытался получиться доступ к её энергетическому хранилищу.

Несмотря на то, что она везде меня сопровождала, моей питомицей она не была. Проходить ритуал она отказалась, и доступа к её энергии у меня не было.

Стоило мне попытаться коснуться её хранилища, как меня ударило таким разрядом тока, что в сознании я остался только благодаря вовремя выставленному Щиту.

Сама Сирин при этом даже не шевельнулась. Защита была установлена заранее и работала автоматически.

Удар током меня только завёл и заставил сосредоточиться.

— Значит, ты хитрая и как следует подготовилась? — Я усмехнулся. — Ну давай проверим, кто из нас хитрее!

Благодаря Дару Следопыта я видел сплетение её энергетических линий.

Магии Сирин, разумеется, никогда не обучалась и действовала интуитивно. Поэтому её защита была сильной, но совершенно непродуманной.

Используя Дар, я легко обошёл все её блокировки и оказался в шаге от хранилища.

И только тогда удивился по-настоящему.

— Нет, пернатая, беру свои слова обратно! Ты не просто хитрая. Ты очень хитрая!

— Следопыт, что там такое⁈ — заволновался дракон. — Со Звёздочкой всё в порядке?

— Да, пушистый. С ней всё не просто в порядке. С ней, тритоны её раздери, всё просто замечательно!

Когда я только посмотрел на потерявшие цвет перья Сирин, то решил, что во время взрыва она потеряла всю энергию и повредила энергетические каналы.

Сейчас я видел, что с энергетическими каналами у неё проблем нет. С энергией всё тоже было в порядке.

Да её хранилища буквально трещали от силы!

Оказывается, при взрыве она потратила не всю впитанную энергию, а только её часть.

Говоря по-простому, она сбросила все излишки, но не забыла оставить себе ощутимый запас.

И этот запас оказался настолько большим, что забил её энергетические потоки. Энергия не циркулировала по телу. Этот процесс мог длиться часами.

Итог был закономерный.

Смерть.

Вот только решить эту проблему при нужных навыках было проще простого!

— Пушистый, нужна твоя помощь! Энергия живых существ — не моя специализация. А вот драконья сила тут должна быть в самый раз…

Дракоша был рад помочь. Совместными усилиями я проник в энергетические каналы Звёздочки и зачерпнул оттуда немного энергии.

От этого «немного» по телу прошла дрожь. Тряслись, кажется, даже мои кости!

Я сделал несколько вдохов, активировал Дар и поместил энергию в одно из своих хранилищ, наполнив его едва ли не доверху.

Ого! Это сколько же она умудрилась поглотить⁈ Окажись на её месте я или Кыш, то такая сила убила бы нас в считанные минуты.

А вот Звёздочка теперь умирать не собиралась.

Она открыла глаза и неуверенно встала.

— Следопыт, ты видишь то же, что и Кыш? — с опаской спросил меня питомец.

— Ага. Она изменилась!

Поглощённая энергия преобразила Звёздочку. Её крылья стали более длинными и сильными, а между перьями пробегали огненные искры.

А ещё на голове появился небольшой ярко сияющий гребешок.

Это была новая Сирин. Версия 2.0.

Она обвела нас угрожающим взглядом. Искры на перьях угрожающе вспыхнули.

— Расслабься, пернатая! Это мы.

После своего перерождения она была не в себе. Пару раз моргнула, а потом, узнав нас, успокоилась.

Ну и отлично! Теперь с ней хотя бы можно поговорить.

— Ну и напугала же ты нас! — хмыкнул я. — Если бы ты не была такой жадиной, то ничего бы этого не случилось!

Я ожидал, что гордая птица в очередной раз презрительно на меня посмотрит.

Но вместо этого она неожиданно виновато потупилась и уткнулась клювом мне в руку.

В последний момент перед взрывом я впервые услышал её голос. Не в живую разумеется, только в ментальном импульсе.

Сейчас она снова молчала и направила мне только серию образов.

В этот раз я сразу понял, что она хочет мне сказать.

— Уверена? Пути назад не будет.

Звёздочка кивнула без малейшего сомнения.

— Тогда давай приступим. И должен сказать — я очень рад твоему решению!

Сирин сама захотела пройти ритуал приручения, соединив нас особой связью.

Разумеется, возражать я не собирался. Это её добровольное решение. И оно будет полезно нам обоим!

Что заставило её передумать, я не спрашивал. Наверное, сразившись со мной бок о бок, она поняла, что её не брошу и не подведу.

Такому человеку можно довериться!

Сам ритуал был элементарным.

Я проколол ладонь кинжалом и произнёс текст клятвы.

— Теперь твоя очередь.

Звёздочка наотрез отказалась разговаривать даже мысленно. Но направленных ей ментальных импульсов оказалось достаточно.

Я почувствовал, как нас соединяют невидимые, но очень крепкие узы.

— Добро пожаловать в банду! Теперь официально, — улыбнулся я. — Осталось только найти Плотника и Черепаха, и будет полный сбор.

Где они, я не знал. Но благодаря установленной между нами особой связи чувствовал, что с ними всё в порядке.

Это означало, что я могу устроить себе и Звёздочке небольшой перерыв.

К тому же здесь было на что посмотреть!

Когда Кыш в прошлый раз пускал меня в убежище подышать, оно напоминало тёмный и затхлый подвал.

Сейчас оно больше не казалось тёмным и тесным. Напротив, тут были настоящие хоромы с высокими потолками.

Света тоже стало намного больше, хотя я и не понимал, откуда именно он поступает — светильников в убежище не было, также как и окон.

Зато тут было много чего другого.

Да, честно говоря, чего тут только не было!

Реликвии. Артефакты. Оружие. Книги. Древние свитки. Статуи. Несколько растений в кадках. А ещё письменный стол и кофейный столик.

Расставлено всё было как на страницах модного журнала!

— А ты умеешь удивлять! — усмехнулся я. — Не ожидал, что ты такой ценитель порядка!

— Следопыт, а тебе не нужно думать! — Дракон увеличился в размерах и попытался туловищем заслонить мне обзор. — И вообще, не смотри по сторонам. Это частная собственность!

— Да ладно тебе! Мне можно! — отмахнулся я от него и принюхался. — Выглядит всё, конечно, красиво. Но, вообще-то, воровать нехорошо!

— Кыш ничего не воровал! — Дракоша не очень убедительно попытался соврать, но его выдали бегающие глаза.

— Ага, конечно! Стол я тебе, допустим, подарил. А статуя тут откуда? И вон тот портрет? Я отсюда вижу на нём вензель Рода Истоминых!

— Кыш ни в чём не виноват! Это компенсация…

— Компенсация за что?

— За сверхурочную работу!

Я покачал головой. Образованность питомца меня пугала. И где он только вычитал такие слова…

Приглядевшись, я заметил в стопке книг Гражданское Уложение.

Всё с ним ясно! Я и раньше замечал, что мой дракоша повторят за Лидией умные слова.

Теперь же он, судя по всему, решил не просто за ней повторять, но всерьёз взялся учить юриспруденцию.

Не удивлюсь, если однажды он попытается меня засудить…

Например, за жестокое обращение с питомцами!

На самом деле, злился я на него только для виду.

Воровать, конечно, плохо. Но большинство вещей Кышу вообще не принадлежало. Я дал их ему на хранение и собирался забрать обратно.

Ну а насчёт небольшой кражи из поместья Истоминых я даже не возражал. Иннокентий меня предал. Пусть теперь расплачивается.

Заметил я и что одним помещением убежище не ограничивалось. В нём было как минимум ещё две или три комнаты.

— А неплохо ты тут устроился! Может, мне брать с тебя плату за аренду?

— Следопыт, это даже не смешно! — испуганно пробормотал дракоша. — Между прочим, это всё заслуга Кыша! Кыш стал сильнее, и убежище расширилось…

Я кивнул. О том, почему тут всё так изменилось, я уже догадался.

Убежище было завязано на силу и энергетические запасы моего питомца. Чем больше он накапливал энергии, тем светлее и просторнее здесь становилось.

Его силы росли параллельно моим. Ничего удивительного, что он так улучшил жилищные условия!

Если продолжим двигаться такими же темпами, то скоро он сможет отстроить себе целый дворец…

Кыш выглядел напуганным. Кажется, он уже пожалел, что притащил меня сюда.

Я почувствовал что-то очень похожее на стыд. А ведь я запугал пушистого! С юмором у него плохо. Ещё чего доброго решит, что я в самом деле буду брать с него за аренду…

А он, между прочим, настоящий герой и спас нас со Звёздочкой!

— Спасибо тебе, мокрый нос, — искренне произнёс я. — С меня банка мёда. Это сверху того, что ты уже заработал. Ну и обед в ресторане Василисы, разумеется! Можешь выбрать всё, что захочешь.

— Что, правда⁈ — Питомец смотрел на меня недоверчиво.

— Слово Следопыта!

Глаза Кыша жадно метнулись к дверям одной из комнат.

Судя по доносящемуся оттуда запаху, там лежали травы, которые я собирал для своих зелий. А ещё мёд неправильных пчёл из Брешей, а также фрукты и овощи, которые мы собрали на межмировой свалке.

Запах был совсем свежий. Значит, Кыш честно относился к своим обязанностям и следил за условиями хранения.

Хм, а хвостатый, оказывается, молодец…

— Ладно, в гостях хорошо, но нам пора браться за дела. Возвращай нас обратно! Нам нужно найти Черепаха.

Просить его дважды не потребовалось. Да дракоша был только рад от нас избавиться!

Он ударил хвостом по полу, и я мы с Сирин вывалились на берег Байкала, всего в нескольких метрах от дрожащей в воздухе Воронки.

И, надо сказать, здесь многое успело измениться!

Пытаясь уменьшить последствия взрыва, Звёздочка взлетела как можно выше.

Тем не менее, она впитала столько энергии, что часть всё равно достигла земли.

Я стоял на краю глубокого кратера. Метров пять, не меньше. Его стенки были совершенно ровные и при этом выглядели обожжёнными.

Звёздочка вопросительно на меня посмотрела.

— Ага, именно сюда энергия и ударила.

Я опустился на колени, положил ладонь на край кратера и тут же её отдёрнул.

— Горячий, зараза!

Кыш сказал, что с момента взрыва прошло два часа. Приличный срок!

Каким же мощным должен быть взрыв, если края кратера всё ещё не остыли…

До обострённого обоняния дотянулся прекрасно знакомый мне запах.

Запах смерти.

Неужели кто-то из своих?…

Но, приглядевшись, я заметил на самом дне обгоревшие до костей останки.

Явно не человеческие.

Я с облегчением выдохнул.

Можно расслабиться. Это не люди, а монстры. Скорее всего кто-то из вырвавшихся из Бреши тварей.

Масштабный прорыв я, конечно, предотвратил. Но несколько чудовищ всё-таки успели сбежать. Возможно, что даже не мало…

Точно, монстры!

Только я о них вспомнил, как тут же почувствовал за спиной пыхтение.

Выхватил меч и в последнюю секунду успел разрубить напополам атаковавшую нас химеру.

Пинком отшвырнул её тело в сторону и лицом к лицу столкнулся ещё с тремя такими же тварями.

— Надо сказать, ребята, выглядите вы не очень!

Судя по их виду, монстрам и в самом деле перепало. Их шкура была обожжена, а в нескольких местах и вовсе выдернута с корнем.

У двоих тварей не хватало зубов, а у одной — когтя.

И вообще, на сытых и подкрепившихся человечиной хищников они были совсем не похожи. Скорее на побитых хозяйским сапогом собак.

Кто же это их так?…

Времени порассуждать не было.

Монстры дружно бросились на меня.

Я улыбнулся.

Вот же идиоты! Увидели одинокого человека и решили, что он станет лёгкой добычей.

Нет, за такую глупость точно нужно наказывать…

На то, чтобы расправиться с ними, у меня ушло не больше пятнадцати секунд.

Не рекорд, конечно. Но тоже сойдёт! Всё-таки я не восстановился до конца после взрыва.

Вот только в покое меня никто оставлять не собирался.

Ещё не отойдя от битвы, я услышал мягкие шаги.

Неужели опыт убитых химер ничему не научил?

Я уже собирался взмахнуть мечом, когда в летящем на меня монстре узнал… Черепаха!

Питомец налетел на меня счастливо сопящим металлическим ураганом. Эмоции его настолько захлестнули, что он не рассчитал силы и едва не сбил меня с ног.

— Эй, полегче, бронированный! Ну и зачем ты ко мне подкрался? — усмехнулся я и, потрепав его по голове, прислушался к ответу. — А, хотел сделать сюрприз! Для этого нужно ходить немного потише. Ничего, я тебя научу подкрадываться. А то пойдём с тобой на охоту, и ты своим сопением мне всю дичь перепугаешь!

В обычной ситуации я бы почувствовал питомца ещё издалека. Но взрыв и сотрясение повредили мою связь с питомцами.

К тому же установление связи со Звёздочкой тоже забрало у меня часть сил. Так что какое-то время буду действовать на минимальных мощностях…

Увидев Звёздочку, Черепах сначала оскалился, но потом завилял хвостом.

У них натянутые отношения, но он всё равно был рад видеть её живой и здоровой.

— Что случилось после взрыва? — спросил я его.

Он ответил мне серией картинок.

Помнил он немного.

Когда Звёздочка взорвалась, он был рядом со мной. Кыш сразу утащил меня в убежище.

А вот Черепаху неслабо перепало. Если бы я не успел вовремя набросить на него Щит, то даже его крепкому панцирю пришлось бы несладко!

Так что последние два часа он тоже провёл, зализывая раны. А потом отправился на поиски меня.

Наша связь была сбита, и он решил, что я погиб.

Поэтому он и бросился на меня с таким энтузиазмом! Для него я всё равно что вернулся из мёртвых.

— Я тоже очень рад, что ты жив! — Я снова потрепал его по голове. — А монстров ты не встречал?

Он снова ответил картинками.

Оказалось, что встречал, и даже успел нескольких убить.

А ещё он увидел каких-то странных людей. Они ходили около Воронки, что-то изучали и тоже убивали монстров.

— Может, Искатели? — предположил я.

Черепах помотал головой и попытался направить мне изображение одного из этих людей.

Вместо картинки мне пришло только неясное изображение.

Лицо неизвестного выглядело так, будто кто-то специально закрасил его лицо густым слоем краски.

Интересно… С таким я ещё не сталкивался!

До обострённого слуха долетел отдалённый вой какой-то твари.

— Есть желание помахать лапами? — спросил я Черепаха. Тот кивнул. — Что же, тогда вперёд!

Ориентируясь на слух, я бросился в темноту.

Спустя несколько метров стало понятно, что мы наткнулись на стаю гулей среднего уровня. Как и встреченные мной химеры, они выглядели изрядно помятыми.

Наверное, для того, чтобы не выглядеть такими жалкими, они сгрудились вокруг крупного неизвестного мне монстра, похожего на переевшего медведя с тремя рядами зубов.

Не гигант, конечно. Но противник достойный. С таким не стыдно сразиться!

Я уже шагнул ему навстречу, когда понял, что меня опередили.

Из ночного воздуха вышел высокий светловолосый парень, одетый в просторный чёрный балахон.

Он шагнул к «медведю» и отвесил ему смачного щелбана.

Ага, обычного, химера его дери, щелбана!

Монстр непонимающе замигал, а затем его как будто разорвало изнутри.

Парень усмехнулся. Химеры в страхе побежали прочь.

Прятаться от него я не стал.

Поудобнее перехватив меч, шагнул вперёд.

— Ну и кто ты такой⁈

— Кто я такой? — Парень, только что убивший тварь одним движением пальца, усмехнулся. — Эй, деревенщина, ты совсем, что ли, слепой⁈

Он отбросил скрывающий его лицо капюшон и покрутил головой, как будто давая мне возможность как следует его рассмотреть.

Мне это не требовалось. Зрение у меня было острое, и я уже давно успел как следует его просканировать.

Внешне — обычный парень. Высокий, худощавый, с тонким шрамом через правую щёку и перстнем Искателя на пальце.

В целом, ничего особенного в нём не было.

За исключением пары нюансов.

Во-первых, он был какой-то чересчур модный.

Кожаная куртка, ботинки со шнуровкой, футболка с ярким принтом…

А ещё его блондинистая чёлка свисала аж до самого носа, и он то и дело отбрасывал её назад.

Н-да… Так одеваются скорее какие-нибудь модные певцы, а никак не Искатели!

Ну, а во-вторых — уровень его магической силы.

Он был невозможно низким.

Обладатель такого слабого Дара максимум должен быть способен на то, чтобы показывать фокусы на детских утренниках.

А он только что эпично, одним щелбаном, отправил в аут монстра приличного уровня. Да средний Искатель с такой тварью возился бы как минимум минуту!

Нет, тут явно было что-то не то…

Питомцы тоже почувствовали неладное, и каждый врубил свои сканеры.

Общее мнение выразил дракон.

— Следопыт, Кыш ничего не понимает. У этого человека есть сила. Большая сила. Но она так хорошо скрыта, что Кыш ничего не может о ней сказать!

Зачёсанный блондин тем временем нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Ну так что, не узнал⁈ Меня все знают!

— Не-а! — честно помотал я головой. — Если ты какой-то там певец или артист, то тут сразу мимо. Я телек не смотрю и песен ваших не слушаю!

— Песни⁈ — Парень почему-то завёлся. — Ты что, совсем идиот⁈ Я разве похож на какого-то слабака-музыканта⁈

— Сказал бы я, на кого ты похож. Но мой питомец не любит нецензурных слов. Поэтому можешь догадаться сам!

Издеваться над ним я даже не планировал. Но он вёл себя настолько нагло, что сдержаться было практически нереально.

Парень оказался из обидчивых.

Он прищурился, а в его правой руке сверкнул меч.

— Ого, Следопыт, это было быстро! — прошептал Кыш. — Ты так быстро не умеешь!

— Эй, хвостатый, не тебе судить о моих способностях! — хмыкнул я в ответ.

Тем не менее, дракон был прав.

Меч только что был в ножнах у него на поясе. Как он оказался у него в руках, я понять не успел.

Учитывая, что обычно от меня не ускользали самые быстрые движения, это говорило о многом.

Хотя бы о том, что мне нужно быть очень осторожным…

— Так, банда, все готовы? — мысленно спросил я питомцев.

Все трое одновременно послали мне ответный импульс.

Как и всегда, готовность была максимальная.

— Пацан, я даю тебе шанс извиниться! — Парень перебросил меч из правой руки в левую.

Движение, конечно, было позёрским. Но, зараза, отлично отработанным!

И снова очень быстрым.

— Извиниться за что⁈ — Я искренне его не понял.

— За то, что ты меня оскорбил!

— Просто для справки — первым начал не я!

Он меня не слушал. Я ещё не успел договорить, а он уже летел на меня.

Откровенно говоря, момент атаки я позорно прозевал.

Только что этот позёр спокойно стоял на месте, любуясь отражением в начищенном лезвии меча.

А спустя доли секунды он был совсем рядом. И лезвие его меча смотрело точно мне в сердце.

Никакой разминки, предупреждающих ударов и красивого поединка.

Он собирался прикончить меня одним ударом.

— Обломись!

Как и многие до него, он не заметил расставленных мной Ловушек.

Здесь, на Земле, мои способности снова работали как надо. И я заранее окружил ими белобрысого со всех сторон.

Когда-то такая тактика в одно мгновение лишила Джеймса Драго возможности двигаться. Да и многие другие достойные бойцы попадали в неё без возможности выбраться.

Но с этим болваном всё прошло не так гладко.

Пленить его мне не удалось. Всё, что у меня вышло, — это лишь ненамного замедлить его движения, снизив их до приемлемого уровня.

Тем не менее, это всё равно было очень быстро.

Я использовал ускорение и шагнул в сторону, уклоняясь от его лезвия.

А потом, размахнувшись, отвесил ему звонкую пощёчину.

При этом бить открытой ладонью я не стал. Напитал её энергией, создав вдоль ладони энергетическую подушку.

Из-за этого удар получился сильнее обычного.

Рядовому противнику такая пощёчина могла запросто разнести голову.

Но этот модный тип только отшатнулся и застыл в паре метров от меня.

Вид у него был ошарашенный.

— Да ты… Как ты… Почему⁈ — взвизгнул он.

— Нет, тебе точно нужно поработать над своей речью. Я тебя не понимаю! Может, тебе читать больше книг? — вежливо предложил я ему.

Он попытался снова броситься в атаку, но успел сделать всего пару шагов, когда перед ним выросла массивная и отлично знакомая мне фигура.

— Георг, хватит! — произнёс Иван Волков.

Он не использовал магию. Во всяком случае, я её не почувствовал.

Но модный паренёк, которого, как я теперь знал, звали Георгом, отшатнулся от него как от огня.

Я же смотрел на Волкова.

Вот уж кого здесь точно не ожидал увидеть, так это его!

Иван Волков был Абсолютом и моим новым преподавателем Магических техник. На единственном прошедшем занятии он заставил меня отбиваться от всех однокурсников разом. Ну и в итоге случайно устроил массовую драку.

Короче говоря, любопытный дядька. Высокий, с огромным животом и деревенским лицом. Совершенно обыкновенный на первый взгляд.

Тем не менее, самый настоящий Абсолют. Со всеми вытекающими…

— Вечер добрый! — кивнул я ему. — Неожиданная встреча. Какими судьбами?

— Ну как какими, Максим, — улыбнулся в ответ Волков. — Прибыл в составе Императорского отряда быстрого реагирования. Разгребать то, что вы тут устроили…

— Лично я ничего не устраивал! Только ликвидировал последствия.

Георг, слушая наш разговор, переводил взгляд с меня на Волкова и обратно.

— А, так ты и есть Максим Ястребов! — удивлённо произнёс он.

— Он самый!

— Троекуров столько про тебя рассказывал… — В глазах Георга появилось любопытство. — Я думал, что ты покрупнее!

— Кто бы говорил! — произнёс я, смерив взглядом его субтильную фигуру.

Честное слово, если он ещё раз посмеет что-то про меня сказать, то я за себя не ручаюсь!

Волков это понял и предупреждающе покачал головой. Причём смотрел он и на меня, и на Георга.

— Парни, вам делить нечего. Вы на одной стороне. И вообще, Георг, разве ты уже зачистил свой квадрат?

— Нет! — недовольно буркнул он.

— Я так и подумал. На твоём месте я бы выполнил задачу. Чтобы потом не отвечать лично перед Его Величеством…

Кем бы они друг другу ни приходились, но статус Волкова явно был намного выше.

Георгу ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Расстроенный, он пошагал в сторону озера.

— Ещё увидимся, Максим Ястребов! — произнёс он, обернувшись, и в одно неуловимое мгновение исчез в темноте.

Техника была сработана настолько чисто и умело, что даже я не понял, что это было.

То ли маскирующая техника, то ли локальная телепортационная… Попробуй разбери!

Пусть Георг и тот ещё позёр, но на всякий случай нужно разузнать о нём побольше…

— Ну и кто он такой? — спросил я Волкова, когда мы вдвоём пошли по направлению к лагерю.

— Неужели в самом деле не узнал? — удивился он.

— Он Одарённый Высшего Ранга. Первого или второго. Может, Вне категорий. Но конкретно о нём я ничего не знаю.

— Хм, а я думал, его знают все. Он боец, довольно известный. Сражается на ринге как против монстров, так и с другими Одарёнными. Весьма популярная личность. Девушки его просто обожают…

Боец, значит.

Вот честно, по его смазливой морде и модной причёске никогда бы не догадался!

Ну а девушкам всегда нравятся всякие придурки…

— И что, он хороший боец?

— Думаю, что ты и сам это заметил. — Волков хмыкнул. — Один из лучших. Очень опасный. Со своими слабостями, разумеется. Но если бы он провёл на тебе свою фирменную технику, то…

Фразу он не закончил, но всё и так было понятно.

Неужели пытается меня запугать? Со мной такое не сработает!

— И что у него за фирменная техника? — как бы невзначай поинтересовался я.

— А вот этого я, Максим, тебе сказать не могу. Государственная тайна…

Он пытался играть в секретность, но сказал достаточно. Во всяком случае, все нужные выводы я уже сделал.

Одарённые Высшего Ранга, Маги вне категорий и Абсолюты встречались очень редко. Считанные доли процента от всего числа Одарённых.

Сила привлекала внимание, и многие из них становились достаточно известными личностями. Шоумены, актёры, спортсмены. Даже несколько достаточно влиятельных политиков.

Это не возбранялось. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы служило Императору!

Каждого из них Императорские отборщики брали под особый контроль с самого детства.

Им предлагались особые условия.

Гранты на обучение. Лучшие имения и титулы. Государственные награды и другие мелкие поблажки, позволяющие им безнаказанно делать что угодно.

Все их проблемы и неприятности решались по щелчку пальцев!

Взамен от них требовалась верность Императору.

И кое-какие услуги.

Какие именно, никто официально не разглашал. Как-никак, государственная тайна.

Но Волков уже упомянул Императорский отряд. Наверняка так называлась группа особого реагирования, которую посылали для решения самых опасных ситуаций.

А какую ещё ситуацию можно назвать опасной, как не крупнейший прорыв монстров?

— И много вас здесь?

— Догадался? — Волков усмехнулся. — Пятеро. Но поверь мне, и этого более чем достаточно!

— Охотно верю.

Я вспомнил тех помятых гулей и химер, которых встретил несколько минут назад. Они были знатно побиты.

Да и вообще, монстров было подозрительно мало. А ведь я собственными глазами видел, сколько тварей вырвалось наружу!

Теперь мне было понятно, почему. Всё-таки Император послал ещё один отряд. В Брешь он не полез, предоставив нам разбираться с монстрами самостоятельно.

А вот зачистку от монстров провёл на достойном уровне…

Стоило мне об этом подумать, как вдалеке сверкнула огненная вспышка. По коже побежали мурашки — кто-то использовал очень сильную магическую технику.

Следом за вспышкой раздался вой умирающих чудовищ.

Используя свой обострённый слух, я попытался понять, сколько чудовищ он убил.

Выходило, что не менее пятидесяти.

Пятьдесят монстров далеко не самого низкого уровня. Одной техникой!

Достойно уважения…

Я вопросительно посмотрел на Волкова.

— Работа одного из наших, — подтвердил он мою догадку. — Маг Вне категорий. Такой зверь, что даже я опасаюсь с ним спорить…

— А сколько в Империи Магов вне категорий?

— Пытаешься выпытать у меня государственную тайну? — Волков пытался выглядеть грозным. Но с его простодушной физиономией получалось у него так себе. — Отвечу тебе так. Знаешь, сколько на руках пальцев?

— Странный вопрос. Догадываюсь!

— Ну вот примерно столько и есть. — Он загадочно улыбнулся. — Но это не точно. Многие не любят раскрывать свой уровень и скрываются. И талантливо скрываются! У всех на виду…

Я вгляделся в его лицо. Кажется, он на что-то мне намекал.

Вот только гуль его знает, на что именно!

Помимо огненной вспышки я ощущал и другие проявления магии. Как совсем рядом, так и как минимум в километре от нас.

Используемые чары были мне незнакомы. Прочитать их я не мог, но уровень по-настоящему впечатлял.

Это работал направленный Императором отряд. И работал очень убедительно!

— Почему вы не появились раньше? Поддержка таких профи нам бы точно не помешала!

— Приказ Императора. — Волков смутился. — Максим, честное слово, я бы пришёл раньше! Но, пусть я и Абсолют, человек я всё равно подневольный. Что скажут — то и делаю… Кстати, ты книжку читаешь?

Мне понадобилось время, чтобы понять, что он имеет в виду.

На том единственном занятии он дал мне книгу по продвинутой магии типа Печатей, пассов и словесных формул. Книга была зачарована особым образом. Прочитать её прикосновением, как обычно делал Кыш, у него не получилось.

Её требовалось читать обычным образом, медленно перелистывая страницы.

Времени у меня на это не было, и книжка благополучно валялась где-то в моей комнате в Академии.

— Даже не прикасался, — честно ответил я.

— Очень напрасно. Толковая книга. — Волков внезапно остановился и прислушался к чему-то, что мог слышать только он. — Максим, был рад поболтать. Но надо идти. Троекуров требует отчёт. До встречи на занятиях!

Он пожал мне руку, отошёл на несколько шагов и исчез также, как и Георг до него.

Я выругался себе под нос.

— Кто-нибудь понял, как они это делают⁈ — спросил я питомцев.

Вся моя мохнато-крылатая банда переглянулась и покачала головами.

Это начинало раздражать.

Я уже второй раз не мог разгадать магическую технику. Даже примерно не понимал, как её используют. И это с учётом того, что я способен видеть тончайшие энергетические переплетения!

Я привык сражаться с разными противниками. Большинство из них было достаточно сильны.

Но Абсолюты, Высшие Одарённые и Маги вне категорий были на совсем другой ступени развития.

Тягаться с ними, даже с молодняком вроде того же Георга, было непросто.

А я, на секундочку, Великий Следопыт! Пусть и отброшенный на десятилетия назад.

Кого-то сама мысль о таких могущественных противниках могла расстроить. Наверное, кто-то бы даже впал в депрессию.

Но я почувствовал только возбуждение.

Новый вызов? Так это же отлично!

Хотя бы не заскучаю.

Да и вообще, нужно уже взяться за подаренную Волковым книжку. Слишком уж непрозрачно он мне на неё намекал…

За размышлениями я не заметил, как приблизился к лагерю.

Как ни странно, но выглядел он намного лучше, чем в момент, когда я его оставил.

Энергетическую защиту восстановили, а вдоль периметра выстроились вооружённые до зубов Искатели.

Единственное, что осталось прежним — это лежащие на подступах к лагерю трупы убитых монстров.

Среди тел я заметил фигуры уборщиков. Мне оставалось им только посочувствовать. Сражение выдалось такое, что возиться им здесь придётся ещё долго. Очень и очень долго…

Трупы гигантов были оцеплены специальной техникой. По их неподвижным телам туда-сюда шныряли люди со сложными артефактами в руках.

Неужели учёные?

В целом, это было логично. В конце концов, с гигантами до нас никто не встречался. Их изучение могло многое изменить.

Например, до сих пор было непонятно, как в их телах сохранялись те огромные Реликвии…

Я застыл на месте.

— Эй, ребята, а куда вы дели кристаллы⁈

Мои глаза меня не подводили. Трупы гигантских тварей были там же, где мы их оставили.

Но вот кристаллов, которые мы обнаружили после их смерти, в их телах не было.

Большая их часть по законам Искателей принадлежала мне. А своим имуществом я делиться не привык!

Я уверенным шагом направился к ним. Дорогу мне перекрыли несколько Искателей.

— Кто ты такой и что тебе надо⁈

— Я — барон Максим Ястребов! И те кристаллы, которые вы спёрли, принадлежат мне!

— Максим⁈ Максим, ты живой!

Из лагеря навстречу мне выбежала красивая девушка в лёгком платье.

Высокая, статная, с густыми вьющимися волосами.

Хм, и откуда эта красотка знает моё имя?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в этой милахе Неотразимую.

Ничего себе! Она и в строгой форме «Ядозубов» была очень и очень ничего. Но теперь она прямо-таки расцвела…

Что ни говори, но некоторых форма только портит!

— Мы думали, что ты умер! — Она повисла у меня на шее, но почти сразу отстранилась и приняла прежний строгий вид.

Видимо, она из тех девушек, что стесняются проявления чувств.

— Ничего мы не думали. Я сразу сказал, что Максима так просто не возьмёшь!

Ко мне подошёл Плотник и крепко меня обнял.

За его спиной стояли два парня и невысокая рыжая девушка. Только по слабым отголоскам энергии я понял, что это были единственные оставшиеся в живых члены «Ядозубов».

Выглядели они не очень. Шрамы, ожоги, даже пара переломов.

Зато они были живы.

Выбраться из той заварушки, в которой мы все побывали, — уже само по себе немалое достижение!

— Я живучий. — Я похлопал Сергея по плечу. — Всё обязательно расскажу. Но позже. А сейчас я хочу знать, куда пропали мои энергетические кристаллы?

— Их велел забрать исполняющий обязанности главы Гильдии, — доложил мне один из охраняющих тела гигантов Искателей.

— Исполняющий обязанности? И кто же это⁈

— Вообще-то, Максим, это я! — прозвучал за спиной знакомый голос.

Я обернулся и увидел приближающегося ко мне Семёна Бородача. И не его одного, а в компании Крутова.

Бородач — временный глава Гильдии?

А что, вполне логично. Всё-таки он был заместителем Пожарского.

Но если честно, то я его на этой должности не представлял.

Всё-таки глава Гильдии должен быть отличным политиком. Крутиться, обманывать. Выбивать финансирование, в конце концов!

Бородач же был отчаянным рубакой. Отличным парнем и надёжным товарищем — это да.

Но вот насчёт всего остального совсем не уверен…

Крутов сдержанно пожал мне руку.

А вот Семён сдерживаться не стал и сжал меня в медвежьих объятиях.

— Как же я рад, что ты живой! — Он поздно сообразил, что на нас смотрят, и принял серьёзный вид. — Как погиб Пожарский?

— Вы об этом уже знаете? — удивился я.

— Разумеется! У него, как у главы Гильдии, был особый артефакт. Мы получили сигнал, когда он погиб. — Крутов быстро ввёл меня в курс дела. — Поэтому Семён сразу и вошёл в должность. И вообще, Максим, давай побеседуем с глазу на глаз. Здесь слишком много свидетелей…

На нас и в самом деле таращились. Я даже чувствовал воздействие подслушивающих техник.

Плотник и «Ядозубы» были на Втором уровне вместе со мной. Но всего произошедшего они не знали.

Обо всём, что там случилось, было известно только мне.

Всем остальным было любопытно меня послушать. Но я был согласен с Крутовым.

Мои слова могут по-разному истолковать. Истории о тысячах монстрах могут вызвать панику.

Так что лучше поговорить с глазу на глаз…

Мы втроём удалились в защищённый штаб.

На входе меня проверили по всей строгости. Я дал себя проверить, но когда охранник попытался забрать мой меч, перехватил его руку и крепко сжал у основания ладони.

— Возьмёшь моё оружие — и с ладонью можешь попрощаться.

— Максим, это необходимая мера, — твёрдо произнёс Крутов. — Можешь не переживать, с твоим оружием ничего не случится.

Будь на его месте кто-то другой, то я бы ни за что не согласился. Но с Крутовым я через многое прошёл и доверял ему больше остальных.

— Под вашу ответственность! — буркнул я и передал охраннику меч и сумку с артефактами и запасным оружием.

Это было далеко не всё. Основной арсенал по-прежнему лежал в убежище Кыша.

Так что в случае чего постоять я за себя всё равно сумею.

Мы вошли внутрь.

Семён неплохо меня знал и сразу велел принести мне еды.

Серьёзных запасов в лагере не оказалось, так что мне пришлось довольствоваться сухпайками из походных наборов Искателей.

Жаловаться мне было не на что.

Я проголодался так сильно, что сейчас с удовольствием бы проглотил сырых моллюсков жёлтоспинных каракатиц!

А они, между прочим, жуть какие мерзкие…

Крутов и Бородач не отвлекали меня от еды, дав как следует восстановить силы.

Часть пищи я незаметно передал Кышу, а часть отложил для Звёздочки. Сирин предпочитала питаться энергией, но сейчас её каналы были перенапряжены, и от обычной еды она отказываться не стала.

— Максим, ты же знаешь, сколько она сто́ит? — с любопытством рассматривая мою питомицу, спросил Семён. — Это же чистокровная Сирин! Да на деньги от её продажи можно купить нехилый домик в центре Петербурга!

— У тебя старая информация, — хмуро заметил Крутов. — Сирины крайне редки. Почти все были истреблены за последние сто лет. Каждая особь стоит баснословных денег. Продав одну такую птичку, можно прикупить себе целый квартал по соседству с Императорским дворцом…

Звёздочка отвлеклась от еды и недобро сверкнула глазами. По её перьям прокатилась волна огненных искр.

— Это она… чего? — Бородач покосился на питомицу и как бы невзначай положил ладонь на рукоять меча.

— Наверняка не скажу, но, кажется, ей не понравилось, что вы назвали её «особью» и «птичкой», — улыбнувшись, заметил я и повернулся к Сирин. — Будь добра, прогуляйтесь с Черепахом по лагерю. Нам с парнями нужно поговорить.

Питомцы нехотя подчинились и покинули палатку.

— Не боишься, что сопрут? — спросил Крутов.

— Пусть попробуют! — усмехнулся я. — Они у меня все с характером. Если кто-то сунется, то их ошмётки мы будем собирать аж до самого озера! И вообще, вы хотели меня о чём-то спросить? Так спрашивайте!

Насчёт питомцев я действительно не волновался. Мы были связаны ментально, и я сразу бы узнал, если бы с ними что-то случилось.

К тому же они у меня и сами отлично могли за себя постоять!

Бородач с Крутовым откашлялись и начали подробно расспрашивать меня обо всём произошедшем.

Их интересовало всё.

Как я узнал про Второй уровень. Каких монстров я там видел. И, разумеется, как мне удалось его закрыть.

По сути, это была не просто дружеская беседа. А самый настоящий допрос.

Они оба были крупными должностными лицами. И сейчас они делали свою работу.

Вместе с тем, отношения между нами по-прежнему были отличные.

Никакого давления не было, так что я спокойно отвечал на вопросы.

Деталей не жалел, но много всё равно оставил за кадром.

Меньше знаешь — крепче спишь…

Пока говорил, чувствовал, как меня прощупывают сканирующие артефакты.

Они замеряли уровень магической активности. И, самое главное, определяли, лгу я или говорю правду.

Воздействие было очень мощным. Они проверяли буквально каждое моё слово.

Но того, что меня на чём-то поймают, я не опасался. В конце концов, я уже давно научился уклоняться от ментального воздействия. А там, где не справлялся сам, на помощь приходили Ловушки и Кыш.

Такую защиту не пробить даже сильным артефактам!

— Кстати, у меня кое-что есть…

Кыш осторожно наполнил мои карманы, и я выложил на стол целую кучу перстней погибших в Бреши Искателей.

— Кажется, вы не нашли их вещей. Это, конечно, не вернёт их к жизни. Но для того, чтобы почтить память павших должно хватить.

И Бородач и Крутов посмотрели на меня с уважением. Семён так и вовсе расчувствовался и крепко сжал мою ладонь.

— Максим, это поступок настоящего Искателя!

Крутов же смотрел на меня с подозрением.

— Максим, кольцо Пожарского тут тоже есть?

— Нет. Этот человек не заслуживает того, чтобы о нём помнили!

Наконец мы добрались до финала рассказа.

— Как умер Пожарский? — спросил меня Бородач.

— Хочешь знать, не убил ли я его? — Я посмотрел ему в глаза.

— А ты его убил? — Крутов насторожился. — Максим, я тебя не обвиняю. Но отношения между вами были напряжённые. Ричард был не самым приятным человеком. Так что мы все тебя поймём…

— А нечего понимать! Он потерял контроль и попытался меня убить. И поплатился за это!

О его смерти я рассказал во всех подробностях, ничего не скрывая.

В этом просто не было смысла. В конце концов, я его действительно не убивал!

В этой части рассказа действие ментальных артефактов стало особенно сильным. Они буквально потрошили мою душу на части.

Я достойно закончил рассказ и посмотрел допрашивающим в глаза.

— Ну что, вы довольны? Больше вопросов нет?

Бородач и Крутов переглянулись. Я почувствовал, как они соединяются со сканирующими артефактами и проверяют их показатели.

Было и ещё какое-то воздействие, но прочитать его мне не удалось.

Наконец их лица одновременно посветлели.

— Максим, больше никаких вопросов нет! — торжественно объявил Крутов. — Во всяком случае, у нас…

— И что это значит? — нахмурился я.

— Совсем скоро узнаешь!

В палатку ударила мощная волна энергии, и я почувствовал, что мир вокруг теряет привычные очертания.

В следующее мгновение я почувствовал, как пол уходит у меня из-под ног. Сила, которой я не мог сопротивляться, засасывала меня внутрь.

Я попытался удержаться при помощи магии. Но моих сил оказалось недостаточно.

Энергия поглотила меня.

Я слишком поздно понял, что это был портал. И сейчас он уносил меня в неизвестном направлении.

Сам процесс перемещения занял от силы несколько секунд.

Находясь в энергетическом потоке работающего портала, сделать что-то было невозможно.

Но покорно плыть по течению — не мой стиль.

Я проверил связь с питомцами. Черепах и Звёздочка остались на Байкале. Ментальные сигналы до них не доходили. Да если бы мне даже удалось до них дотянуться, сейчас они мне ничем помочь не могли.

Меч, усиленный кинжал и вся сумка, доверху нагруженная артефактами, тоже остались там же.

Бородач и Крутов… Да чтобы их химеры сожрали!

Неужели они меня предали? Нет, это вряд ли. Интуиция молчала. Значит, ничего опасного для моей жизни они не замышляют.

Но совсем не факт, что там, на той стороне портала, всё будет также спокойно.

Теоретически, там может быть что угодно! Как минимум, готовые взять меня под стражу жандармы.

А что, вполне возможный вариант! История с гибелью Пожарского могла показаться им недостоверной.

В таком случае всё могло повернуться абсолютно в любом направлении…

Самое разумное, что я мог сейчас сделать — это использовать то, что у меня есть.

А у меня есть не так уж и мало!

— Конечно, Следопыт. У тебя же есть Кыш! — усмехнулся дракон у меня в голове.

— И я, хвостатый, очень этому рад. Ну а сейчас приготовь всю энергию. Что нас там ждёт, я не знаю. Но на всякий случай лучше быть готовым ко всему. И передай мне парочку запасных кинжалов…

Верная сталь перекочевала из убежища Кыша и легла в мои ладони.

Теперь я чувствовал себя намного увереннее.

Ничего, мы ещё повоюем…

Только я так подумал, как перемещение завершилось.

Ноги коснулись пола, и я тут же нырнул в сторону, уходя от возможной атаки.

Прыжок, кувырок — и на моём пути оказался вооружённый человек. Его глаза были распахнуты от удивления, а в руках он сжимал обнажённый меч.

Сработали инстинкты.

Резкий удар, подсечка — и он уже лежал на полу, надёжно спелёнутый Ловушкой.

— Эй, ты что творишь⁈ — прорычал стоящий рядом с ним вооружённый детина в доспехе.

С реакцией у него всё было в полном порядке. Сталь вспыхнула в его ладонях.

Ну нет, меня так легко не возьмёшь!

Его удар я отразил кинжалами. Использовав энергию, толкнул его, смачно впечатав в стену.

Энергетическую атаку я почти не сдерживал. Сейчас не до контроля!

Выберусь из ловушки. А разберусь уже потом.

За спиной послышались шаги.

Я обернулся и оказался лицом к лицу ещё как минимум с полутора десятками вооружённых бойцов.

Вот же я попал!

Хотя…

Почему это я попал? Это им не повезло со мной встретиться!

Вероятно, это будет последняя встреча в их жизни…

Я поудобнее перехватил кинжалы и настроил заранее подготовленные Ловушки.

Уже собирался обрушить на противников огненную волну из спрятанного в убежище Кыша боевого артефакта.

И в этот момент прозвучал знакомый голос.

— Очень убедительное представление. Я бы даже сказал впечатляющее! Но, Максим, я бы на твоём месте положил оружие и отменил все техники. Иначе мне придётся тебя убить…

Последние секунды мной руководили инстинкты. Я не понимал, что именно я делаю и любой ценой пытался выжить.

И только сейчас решил оглядеться и разобраться, где, собственно, я нахожусь.

Я стоял посреди просторного мраморного зала с высокими потолками и витражными окнами.

А вокруг меня столпились вооружённые мужчины в лёгких доспехах с магически усиленными мечами в руках.

Химера вас всех подери…

Это же Императорские гвардейцы!

Я обернулся на голос и столкнулся взглядами с восседающим на престоле Императором Российской Империи.

Поза Всеволода I казалась расслабленной, но я чувствовал кипящую за его спиной магию.

Он контролировал каждую частичку рвущейся на волю силы. Но я знал, что если он выпустит хотя бы десятую долю, то мне не поможет даже созданный Кышем Щит.

Что ни говори, но фамильная магия Императорского Рода Потёмкиных была велика!

— Кыш, это же настоящий Император? Не иллюзия, как в прошлый раз?

— Конечно, настоящий! — Голос Кыша доносился откуда-то из глубин его убежища. — Следопыт, ты что, не чувствуешь силу его дракона⁈

В этом пушистый был прав. Всеволод, как и все члены его Рода, был Подчиняющим.

Мне доводилось сталкиваться со многими из них. От каждого из них так и несло силой.

Но Всеволод уделывал их всех. Даже Тобиас Драго, и тот даже на пике силы не мог похвастаться такой мощной энергетикой!

А ведь поддержка Императорских драконов — далеко не единственное его преимущество…

Ха, а ведь ситуация выходит неприятная!

Зато теперь понятно, почему Кыш спрятался в самые глубокие комнаты убежища.

Пусть созданная мной маскирующая Ловушка продолжала работать, встреч с другими драконами питомец пытался избегать.

В том, что его не обнаружат, я не сомневался.

Зато самое время было позаботиться о себе.

— Добрый вечер, Ваше Величество! — Я приветственно наклонил голову на пределе допустимых приличий. — Рад наконец-то встретиться с вами во плоти. Не сразу разобрался в ситуации. Приношу извинения за доставленные, кхм, неудобства!

— Да, Максим, неудобства — это очень мягкое слово для того, что вы натворили… — Император усмехнулся и обвёл зал взглядом.

Должен признать — я и в самом деле немного перестарался.

Крутов и Бородач не предупредили, куда ведёт портал. Всю свою жизнь я сражался и привык полагаться на инстинкты.

Вот и сейчас я ожидал встречи с врагом и отреагировал соответствующе.

С пола безуспешно пытались встать два отброшенных мной гвардейца.

А за их спинами потирали ушибы и синяки ещё пятеро…

А нет, шестеро! Я, кажется, раздробил одному из гвардейцев колено, и сейчас он сидел на полу за их спинами…

Этих-то я когда успел обезвредить⁈

— Следопыт, так ты когда переместился, сразу принялся швыряться энергией во все стороны! — сообщил Кыш из глубин убежища.

А, точно. Что-то такое я припоминаю…

Что я могу сказать в своё оправдание?

А ничего!

Меня застали врасплох. И оправдываться я не собираюсь!

А вот перед гвардейцами было неудобно. Парни выполняли свою работу.

В их задачу входила охрана Его Величества. Нападать на меня они даже не планировали.

Я шагнул к гвардейцу с раздробленным коленом.

Его товарищи встали передо мной ощетинившейся мечами стеной.

— Ещё шаг — и продырявим! — предупредил меня их старший.

— Во-первых, не получится. А, во-вторых, я хочу помочь. Если сейчас же не оказать ему помощь, то в строй он не вернётся ещё несколько недель.

Старший покосился на Всеволода. Тот кивнул.

Бойцы расступились, и я, получив от Кыша нужные травы, быстро соорудил лечебный компресс.

— Намного лучше! — кивнул боец, с облегчением растирая ушибленное колено.

Остальные гвардейцы бдительности не теряли. Я чувствовал, что сейчас на меня направлены не только мечи, но и очень мощная магия.

Решу отчебучить что-нибудь неожиданное — и мало не покажется даже мне.

Тем не менее, Целителя поблизости не было, а ходить с синяками и травмами никому не хотелось.

С молчаливого разрешения Всеволода, я сделал компрессы и для остальных бойцов.

Отличная ситуация получается! Получил приглашение в Императорский дворец. И вместо спокойного разговора устроил мордобой.

А сейчас и вовсе на глазах Его Величества, словно заправская медсестра, раздаю его бойцам компрессы и обезболивающее.

Молодец, Венсан! Всегда найдёшь как выделиться.

— А ты, Максим, человек больших талантов! — произнёс Император, когда я закончил с первой помощью и встал рядом с троном. — Перед тобой одни из лучших бойцов в Империи. А ты раскидал треть из них, словно зелёных новичков…

— Ваше Величество, скажу честно. Без обид, но ваши парни на лучших явно не тянут! — Скрывать от него правду я не стал. — Среди них даже Одарённых нет!

На лицах стоящих за моей спиной гвардейцев не дрогнул ни один мускул. Вот что значит отличная выучка!

— Ты правильно заметил! Одарённых среди них нет. — Мои слова почему-то развеселили Всеволода. — А знаешь, почему?

— Нет, Ваше Величество!

— Потому, что в этом зале крайне сильная магическая энергетика. Выдержать её могут только члены Императорской семьи. Обычные Одарённые не способны находиться здесь дольше нескольких часов. Оказавшись здесь, они практически полностью теряют свою силу. Но на тебя, как я вижу, зал никак не повлиял…

А, так вот почему Императора охраняют такие весьма средние по моим меркам бойцы! Мало того, что он сам может расправиться с кем хочешь, так ещё и магия этого места играет на его стороне, лишая Одарённых их сил.

Ну а вообще, мне стоило большого труда сдержать эмоции.

Ха, а ведь я спалился!

Оказавшись здесь, я даже не почувствовал магического давления. Полностью положился на Дар Следопыта и раскидал гвардейцев энергией.

От Всеволода это, разумеется, не укрылось.

— Максим, ты можешь это как-то объяснить?

Ответ пришлось сочинять на ходу.

— Да, Ваше Величество. У меня от природы очень слабые энергетические каналы. Мой учитель, граф Ростоцкий, помог мне их перестроить. Обычная магия на меня теперь действует не так, как на остальных.

Версия была так себе. Но внешне выглядела достаточно убедительно.

Взгляд Императора проникал до самых костей. Он сканировал мои энергетические линии.

Мешать ему я не стал.

Он силён, это верно. Но он всё равно ничего не поймёт.

Всеволод сумел меня удивить.

— Насчёт энергетических линий я согласен. Никогда не видел ничего подобного! Но насчёт того, что всё так просто, я очень сомневаюсь… Максим, ты знаешь, кто такие Следопыты?

Вопрос Императора прозвучал неожиданно.

К чему-то подобному я готовился, поэтому внешне никак не отреагировал.

Зато на Кыша его слова произвели сильное впечатление.

— Человек, как он сумел узнать про Следопытов⁈ Он что, читает наши мысли⁈

— Пушистый, а ты разве не понял? Кажется, Императорские драконицы всё-таки сумели что-то вытащить из моей головы…

Когда мы со Всеволодом встречались в прошлый раз, он натравил на меня двух своих драконов.

Часть их воздействия я смог заблокировать. Но, раз он узнал про Следопытов, часть моей памяти он просканировать всё-таки сумел.

Судя по вопросу, он зацепил только самую верхушку информации. Император узнал о существовании Следопытов. Но кто они и на что способны, он не понял.

Не догадался он и о том, кто я на самом деле.

Будь это иначе, так спокойно он со мной бы точно не разговаривал!

В целом, приятного в ситуации мало. Но я и не из таких выбирался!

— Нет, Ваше Величество. Никогда про них не слышал!

Голос звучал сильно и спокойно.

Император проверял мои слова ментальной магией. Но понять, что я лгу, не сумел даже он.

По крайней мере, вида он не подал.

— Что же, верю! — Император расслабленно устроился в кресле. — Но надо признать очевидное. Ты, Максим, отлично проявил себя в последнее время! Вторая аудиенция за неделю… Немногие могут этим похвастаться!

— Да, бурная выдалась неделька. — Мне оставалось только развести руками. — И, Ваше Величество… Я этикета не знаю, поэтому спрошу прямо. Вы за этим меня позвали? Чтобы спросить про Следопытов?

Гвардейцы дружно положили ладони на рукояти мечей.

Ещё бы! Вопрос был на самой грани дозволенного. Фактически, грубость в адрес Императора.

За такое можно было отправиться на каторгу…

— Знаменитая наглость Максима Ястребова? Будь осторожен, барон! Твои заслуги тебя защищают. Но вечно это длиться не может! — Император строго на меня посмотрел. Но его лицо быстро повеселело. — И нет, Максим, ты не угадал. Я хотел увидеться с тобой совсем по другому поводу. Мои люди рассказали мне о том, что ты сделал в той Бреши. Я решил, что это стоит награды…

Награда? Так быстро?

Такого я не ожидал!

Всеволод махнул рукой, приглашая меня подойти.

Гвардейцы снова насторожились.

Наивные! Ну неужели они в самом деле думают меня остановить?

Меня так и подмывало использовать Дар Следопыта или хотя бы сделать какое-нибудь резкое движение. Например, подпрыгнуть или ударить в ладоши.

Очень любопытно посмотреть, что они будут делать!

В этот раз разум возобладал.

Я спокойно подошёл и застыл у основания трона.

В руке Всеволода появился поблёскивающий в свете ламп перстень.

Я понял, что происходит, и стянул старый перстень своего Рода.

Император сам, своей рукой, надел новый перстень на мой палец.

Магический металл загорелся мягким светом, признавая меня своим хозяином.

— Это перстень твоего нового Рода, Ястребовых-Антар, — пояснил Император. — Обычно это не принято, но в этот раз я решил сам надеть его на твой палец.

— Спасибо, Ваше Величество. Для меня это большая честь!

Это и в самом деле была честь. Едва ли не самая большая, что только может быть в Империи!

Не припомню, чтобы подобное случалось в последнюю сотню лет…

— Рано благодаришь, Максим. Это ещё не всё. Ты остановил прорыв монстров. За это полагается особая награда.

Всеволод протянул руку и из воздуха вытянул сверкающий магией меч.

— Следопыт, у него тоже есть пространственное убежище! Очень хорошее! — завистливо взвыл дракон.

— У тебя оно вообще-то тоже неплохое!

— Ну и что? Кыш всё равно очень хочет туда заглянуть!

— Перебьёшься!

Пространственные карманы были достаточно редким явлением. На моей памяти таким, кроме Кыша, владел только Петрович.

Но от могущественного Императора было бы глупо ожидать другого!

И, откровенно говоря, думать про его убежище мне хотелось меньше всего.

Потому что меч, который он мне передал, был по-настоящему грандиозен.

Когда я принял его из рук Императора, охрана напряглась ещё больше.

Это было ожидаемо. В руках у меня было оружие, а сам я стоял в сантиметрах от Его Величества.

Мне на них было наплевать. Меч поглотил всё моё внимание.

Небольшой и очень лёгкий, он обладал идеальным балансом и остротой. Украшений на нём, за исключением рукояти, не было.

В моём стиле!

Про магию можно было и не говорить. Если судить по количеству опутывающих его магических линий, то у него должно быть несколько десятков особых свойств.

— Его имя — Фатум. Он переходил в моей семье из поколения в поколение. Это артефакт древней, давно забытой эпохи. Но я уверен, что ты будешь его достойным владельцем!

— Не сомневайтесь, Ваше Величество!

Фатум, значит… Это означает судьбу, рок, неотвратимую силу.

Хорошее имя! Меня устраивает.

Помнится, я мечтал о достойном оружии? Пожалуйста, теперь у меня их целых два.

И, признаться, я даже не знал, какой из них сильнее.

Выкованный Полиной меч был создан по технологиям другого, технологически развитого мира. Но магия этого меча была так велика, что вполне могла с ним сравниться.

Понятия не имею, какой из них я буду использовать. Но обязательно что-то придумаю!

На этом официальная часть аудиенции подошла к концу.

О том, что произошло в Бреше, Император знал немногим меньше моего. Как я понял, он слышал весь мой разговор с Крутовым и Бородачом. А ещё выслушал подробный отсчёт Волкова.

Так что смысла в уточняющих вопросах не было.

Зато я воспользовался ситуацией на полную.

— Ваше Величество, разрешите вас спросить! Только учтите — вопрос вам не понравится.

— Ну разве я могу отказать после такой формулировки? — Всеволод улыбнулся, но глаза у него оставались серьёзными.

— Почему вы сразу не направили свою особую группу? В Бреши погибли хорошие люди. Если бы ваши Абсолюты были с нами с самого начала, то жертв было бы намного меньше!

Кто-то из гвардейцев на мгновение потерял концентрацию и тихо застонал.

Согласен, вопрос дерзкий! Даже более дерзкий, чем все остальные.

Фактически, я сейчас совершал одно из самых страшных преступлений — сомневался в мудрости Императора.

Я всё понимал, но продолжал переть вперёд. А всё потому, что не привык сворачивать на половине пути!

Да и не мог я уйти, не спросив его об этом.

Вопрос Всеволоду не понравился.

Он взмахнул рукой, окружая нас защитой от чужих ушей.

И только после этого ответил.

— Дело в том, Максим, что Абсолюты и Высшие маги отличаются от остальных Одарённых. Их сложно контролировать. А ещё они очень важны для Империи. Отпускать их в неизвестную Брешь рискованно. Если бы они погибли, безопасность страны оказалась бы под угрозой…

Я знал, что это не весь ответ.

Ни на секунду не сомневаюсь — одной из его целей была проверка моих способностей.

Но в этом он, разумеется, не признается. Император не похож на человека, так просто раскрывающего свои мотивы!

Будь это по-другому, и он просто не сумел бы оставаться на троне так долго…

Тем временем он неожиданно мне подмигнул.

— А ты хорош! Не боишься говорить искренне и задавать смелые вопросы. Таких людей мало, и я это ценю. Сейчас уже поздно что-то предпринимать. Но у меня есть кое-какие идеи…

Комплимент был сомнительный. Но спорить с Его Величеством не хотелось.

Пусть думает что хочет!

Но если у него в самом деле есть какие-то хорошие идеи, то от этого всем будет только лучше.

На этом разговор был завершён.

Я поклонился Императора и кивнул его охране.

— Хорошего дня, парни! Надеюсь, что в следующий раз вы себя проявите лучше. И простите за травмы!

Энергия портала появилась внезапно и, подхватив меня, унесла прочь.

После того, как Максим Ястребов исчез в портале, зал недолго пустовал.

В массивную дверь постучали, и на пороге появился Троекуров.

Император жестом велел своей охране покинуть помещение. С советником он предпочитал говорить один на один.

— Ваше Величество, и всё-таки я считаю, что это ошибка! — с порога начал Тихон Вячеславович. — Вы не должны были встречаться с Ястребовым один на один…

— Боишься, что мальчишка мог нанести мне вред? — Император был в хорошем настроении и улыбался.

— В любом другом случае я бы сказал, что нет. Вы слишком сильны. Но Ястребов — особый случай. Вы знаете, он что-то скрывает. И мы по-прежнему не знаем всей его силы. Дело даже не в этом…

— А в чём тогда?

— Вы его поощрили. Да, вы сделали это в тайне, без официальной церемонии. Но всё равно пойдут слухи. Ваши противники решат, что вы нашли нового фаворита…

— И ошибутся. Любимчиков у меня нет и не будет. — Голос Всеволода стал твёрдым и уверенным. — А ещё ты не понял главного. Ястребов отметился уже во второй раз. Я должен был отреагировать. Не сделай я этого, кое-кто мог решить, что я его боюсь.

Троекурова так и подмывало спросить, так ли это на самом деле.

Но он слишком давно был в большой политике и знал, когда нужно промолчать.

Вместо этого он задал совсем другой вопрос.

— Ваше Величество, я знаю, что у вас был свой, тайный план. Вы им не делились. Но всё-таки… Вы сумели понять, кто он такой?

— А вот этого я тебе, Тихон, не скажу. — Всеволод хитро улыбнулся. — Во всяком случае, не сейчас…

Пока был в портале, я успел спрятать подаренный Императором меч в убежище Кыша.

Слишком приметная вещица. Не стоит сразу же её светить! Иначе вопросов не оберёшься…

А ещё я снял маячок, закреплённый в энергетической структуре Фатума.

Хитрый жучок. Но я такие вещи ловлю на лету!

Вернулся я ровно в то же место, из которого перенёсся в Императорский дворец.

То есть прямо в штаб Искателей на берегу Байкала.

Бородач и Крутов всё ещё были здесь. Нервно переглядываясь, пили остывший чай.

Моё появление они проворонили и вздрогнули, когда я появился в метре от них.

— О, Максим!… — начал Бородач, но не успел договорить.

Быстрым движением я разом метнул два кинжала.

Оба пронеслись в считанных миллиметрах от лиц обоих мужчин и, повинуясь мысленному приказу, вернулись обратно в мои ладони.

— Вы отправили меня к Императору, ни о чём не предупредив. Ещё раз подобное повторится, и я не промахнусь. Это понятно⁈

— Ты понимаешь, с кем ты говоришь⁈ — Крутов попытался встать в позу.

Его остановил Бородач.

— Женя, подожди. Максим прав. Мы действительно его не предупредили. Он имеет право злиться. — Он посмотрел на меня. — Но, Максим, ты должен понять. Это был приказ Императора. Мы не могли ослушаться.

— Всё понятно. Но если второй раз повторится, то о нашей дружбе можешь забыть!

Семён помрачнел и кивнул. Крутов тоже нехотя к нему присоединился.

Больше злиться на них не имело смысла. Ничего серьёзного они не сделали. Просто действовали в соответствии с приказом.

Но, надеюсь, что в следующий раз они всё-таки будут поступать осмотрительнее…

Лицо Бородача выглядело непривычно виноватым.

— Максим, тут это… Ещё кое-что произошло…

Я сразу понял, что он имеет в виду.

— Ну и что они натворили?

Мы вышли в лагерь.

Питомцев я увидел сразу.

Черепах и Звёздочка восседали на почётном месте в самой середине лагеря. И не просто так, а под полупрозрачным защитным куполом.

— Когда ты исчез, они нам такое устроили… — Бородач сглотнул, как будто вспомнил что-то плохое. — Думали, всё тут разнесут! Но обошлось…

Он мог больше ничего не говорить.

Питомцам моё внезапное исчезновение не понравилось, и эта парочка устроила здесь знатный тарарам, перепугав всех опытных Искателей.

И успокоились они далеко не потому, что их накрыли куполом. А лишь из-за того, что через ментальную связь почувствовали, что со мной и Кышем всё в порядке.

А купол…

Семёну я этого говорить не стал, но купол бы их удержать всё равно не смог.

Так что им ещё повезло, что они у меня такие смирные и воспитанные.

Крутов снял купол, и питомцы бросились ко мне.

— Вот видите, всё со мной в порядке! — успокоил я их и посмотрел на Бородача. — Кстати, что насчёт моих Реликвий? Большинство тех гигантов убил я. Они принадлежат мне по праву!

— Знаю, Максим. Но такие правила. — Семён развёл руками. — Пусть учёные в них покопаются. Обещаю сделать всё как можно быстрее!

Я вздохнул.

Ненавижу правила! И почти никогда им не подчиняюсь.

Семёна я тоже понимал, и поэтому настаивать не стал.

— Понял. Под твою ответственность! И будьте с ними осторожнее. А то мало ли чего…

Больше причин оставаться в лагере у меня не было. Я выполнил все свои задачи и мог наконец-то отсюда выбраться.

Плотник и Неотразимая ждали меня в дальнем конце лагеря.

Пока я шёл к ним, внезапно раздались аплодисменты.

— Барон Ястребов, вы нас спасли! — прокричала девочка-аналитик с косичками.

Знакомые всё лица!

Отвечать я никому не стал. Только отмахнулся.

Ну спас и спас. Работа у меня такая!

Очень надеюсь, что Бородач сообразит и не даст информации распространиться. Очень уж мне не хочется, чтобы о моих похождениях здесь узнала вся страна…

— Максим, у меня есть для тебя предложение! — сразу же произнесла Неотразимая.

— Руку и сердце не дам. Занято! — мгновенно среагировал я.

— Кем⁈ — удивился Плотник.

Я ему хитро подмигнул. А Неотразимая, такая боевая на задании, очень внезапно смутилась.

— Да не такое предложение! Я вообще-то тоже… В общем, Максим, мой отряд… — Она сглотнула. Говорить о погибших товарищах ей было тяжело. — Мои друзья погибли. Отряду нужна свежая кровь. Если вы с Сергеем хотите, то я приглашаю вас в «Ядозубы».

Предложение было лестное. Даже очень!

С приглашением Плотника всё было понятно. Он считался опытным Искателем с отличными перспективами. Такое мог претендовать на место в отряде.

Со мной всё куда сложнее.

По местным меркам я был начинающим Искателем с небольшим опытом. По большому счёту, практически никто! Месяц после Экзамена.

Приглашение в самый элитный отряд на самом начальном этапе… Такого, наверное, никогда не случалось!

— Увы, но вынужден отказать! Ничего личного. Просто у меня другие цели.

— Вот и Сергей также сказал. Что у вас с ним особые цели. — Неотразимая печально вздохнула.

— Не переживай, найдёшь других! — Я ободряюще потрепал её по плечу.

Она кивнула. Плотник принялся её утешать, а я, пользуясь минутой спокойствия, побрёл к Байкалу.

— Максим, ты куда⁈ — крикнул Плотник.

— Если ты думаешь, что я уйду отсюда, как следует не искупавшись, то сильно ошибаешься!

Я с удовольствием нырнул в кристально чистую воду. Всю усталость сняло как рукой.

И пофиг на продирающий до костей холод. Кайф всё равно невероятный!

Плескался я, наверное, не менее получаса.

Почти сразу ко мне присоединился Плотник, так что заплыв получился совместный.

Мы выбрались, высушились и, не привлекая внимания, отошли в сторону.

К тому, что я умею путешествовать через Двери, Плотник отнёсся спокойно.

Он много раз видел, на что я способен. Ещё одной способностью его было не удивить!

Его я сразу высадил в одной из ранее открытых Петербургских Дверей. Оттуда до его дома было совсем недалеко.

— Передавай привет Лене! — крикнул я на прощание. — И вообще, ты был молодцом!

Плотник усмехнулся и показал мне большой палец.

Я нырнул обратно в Дверь и в сопровождении питомцев отправился в Сочи. Там меня ждала Лидия. И оставлять её в кругу семьи дольше необходимого я не планировал.

Возвращение получилось неожиданным.

Стоило мне выйти из Двери, как меня встретил полыхающий сад. Горели деревья, а Воронка по соседству дрожала от напряжения.

— Да чтобы драконы вас всех сожрали!

Вроде отлучился всего на несколько часов. А у родственничков опять что-то приключилось!

Сначала я решил, что на поместье напали.

Во всяком случае, это было бы самым логичным объяснением.

Но, использовав сенсорные способности, я не обнаружил ни атакующих чар, ни рвущихся на территорию противников.

В доме всё было в полном порядке, точно также как и у всех возможных входов.

Никто не пытался прорваться. А магическая активность была сконцентрирована в радиусе нескольких метров вокруг Воронки.

То есть я практически оказался в самом её эпицентре!

— Следопыт, а что, если это очередной прорыв⁈ — дрожащим голосом спросил дракоша. — Кыш устал сражаться. Кыш хочет отдохнуть!

— Устал сражаться⁈ — Я настолько удивился, что на секунду забыл про бушующий вокруг огонь. — Пушистый, а ты не обалдел⁈ Да ты на моей памяти ни разу никого даже не ударил!

— Для того, чтобы сражаться, не обязательно применять физическое насилие! — глубокомысленно изрёк питомец. — Ибо, как говорят восточные мудрецы, война — это состояние души. А ты, Следопыт, всё время с кем-то сражаешься… И Кышу приходится проходить через это вместе с тобой!

Меньше всего мне сейчас был нужен философствующий дракон. Надо же, восточных мудрецов он начитался!

Нужно всё-таки проследить, чем он там занимается в свободное время…

Но сейчас мне было не до него.

— Ну прости, мокрый нос! — Я развёл руками. — Такова жизнь!

Питомец сбил меня своими рассуждениями, и я едва не упустил очередную вспышку энергии.

А ведь это было совсем рядом!

Только ничего не видно из-за огня…

Я использовал Стихию воды и попытался потушить полыхающие деревья.

Стихиями я владел на весьма приличном уровне. Потушить пожар, даже большой, мне было вполне по силам!

В этот раз мои силы не сработали.

Вода соприкоснулась с огнём и с громким шипением испарилась.

Я пригляделся и понял, что пламя далеко не самое обыкновенное. Вроде и похоже на стандартную магическую технику. Но с совершенно другой энергетической структурой…

Я снова почувствовал вспышку, и в этот раз колебаться не стал.

Окружил себя стандартным Щитом, усилил его Стихией воды (а вдруг поможет?) и щедро наполнил драконьей энергией.

Ну а потом рванул через стену огня к источнику энергии.

Я ожидал увидеть там что угодно.

Оставленный кем-то могущественный артефакт. Выдыхающего пламя дракона.

Да я даже не удивился бы возникшей посреди сада новой Воронке!

Но меньше всего я ожидал увидеть Настьку, стоящую в эпицентре бушующей энергии.

Глаза сестрёнки были прикрыты, волосы трепал невидимый ветер, а кожа сияла почти также ярко, как перья Звёздочки.

Вокруг неё хаотично носились невероятно мощные потоки силы.

Да это же настоящий энергетический вихрь!

Теперь я понимал, что огонь, с которым я столкнулся, был лишь одним из проявлений её магии.

И, пожалуй, самым незначительным…

В нескольких метрах от Настьки стояла Лидия.

Платье девушки было разорвано, в нескольких местах виднелась свежая кровь.

Созданный Настькой смерч явно был ей не по силам, но Лидия всё равно пыталась прорваться к ней на помощь.

Окружив себя слабеньким Щитом, она попыталась шагнуть вперёд.

Разумеется, её созданной на коленке техники оказалось недостаточно.

Вихрь обрушился на неё со всей своей разрушительной силой. Девушку отбросило в сторону, словно она была ничего не весящей пушинкой.

Реакция меня не подвела.

Я рванул вперёд, поймал её на лету и поставил на землю, прикрыв своим Щитом.

Благодарности за спасение я, конечно, не ожидал. Но то, что Лидия, размахнувшись, попыталась ударить меня кулаком точно в нос, стало для меня неприятным сюрпризом.

— Я тоже рад тебя видеть! — усмехнулся я, на лету перехватывая её руку. — С боевым духом у тебя всё в порядке. Но вот над техникой удара всё-таки стоит поработать!

— Максим⁈ — Она удивлённо захлопала глазами и рефлекторно бросилась мне на шею. — Прости, я не поняла, что это ты!

— Да ладно, я не обидчивый! Лучше расскажи, что здесь происходит.

— Да я и сама не поняла! — растерянно заморгала она. — После того, как ты ушёл, мы все вместе поужинали и сходили на море искупаться. Потом легли спать. А утром, пока все спали, Настька пришла ко мне в комнату, разбудила и сказала, что хочет показать мне, чему научилась. Мы пришли в сад, и она начала творить какую-то магию… А потом это и случилось!

— Что именно?

— Она зависла! Просто стояла, раскачиваясь, а вокруг неё бурлила энергия! Вспыхнули деревья, по земле пошли трещины. Я попыталась к ней прорваться, но не смогла. Её сила во много раз превосходит мою…

— Как давно это началось?

— Я не считала! Минуты две. Может, три… Не больше!

Вот теперь мне окончательно стало понятно, что здесь происходит.

Ещё в нашу первую встречу я заметил, что сестрёнка проявляет невероятные способности к магии.

Без всякого обучения она творила сложные чары, некоторые из которых проходили на старших курсах Академии. Отсутствие образования она заменяла собственной фантазией. Распутать её техники не всегда получалось даже у меня!

Изначально отец был против её обучения магии из-за обещания, много лет назад данного его покойной жене.

Но пару недель назад мне удалось его переубедить, и Настька начала обучение. Кто именно давал ей уроки, я не знал, — этими вопросами Юрий занимался лично.

Я считал этот вопрос решённым. Учитель должен был сдержать способности сестры, не позволив ей наворотить дел.

А потом, следующей осенью, она бы отправилась на экзамены в Академию.

Ну и плевать, что она немного недотягивает до возраста поступления! Учитывая её выдающиеся способности, я не сомневался, что ректор Баринов не упустит возможность заполучить такую талантливую студентку.

Но, кажется, всё пошло не по плану.

Не знаю, чем там с ней занимался учитель, но сдержать её силы он не сумел.

Случилось то, о чём я читал в книгах по теоретической магии.

Это был непроизвольный выброс силы.

Такое происходило с потенциально сильными молодыми Одарёнными, не прошедшими надлежащего обучения.

Сил у них было много, а механизмы контроля отсутствовали. Поэтому в какой-то момент энергия просто вырывалась на волю, снося всё на своём пути.

Причиной выброса могло стать что угодно. Сильные эмоции, стрессовая ситуация.

Или, например, как сейчас, банальное желание покрасоваться магическими навыками!

Уверен, Настька хотела использовать стандартную технику. Но что-то пошло не так, и поток энергии вырвался на волю.

И, надо сказать, что, учитывая способности Настьки, последствия пока что были минимальными!

Запаха смерти я не чувствовал, а значит, никто не погиб.

Деревья и раскуроченная земля не в счёт. Сад большой, никто и не заметит.

Хуже всего было то, что всё это было только началом.

Сила вокруг Настьки продолжала скапливаться. Энергетические потоки на глазах становились быстрее и больше.

Если не остановить это сейчас, то произойти может что угодно.

Да, формально я больше не являюсь членом Рода Ястребовых. Но кратер на месте фамильного поместья меня всё равно не обрадует!

Нужно действовать. И действовать быстро!

С похожей ситуацией я уже сталкивался у Меньшовой.

Благодаря усиливающей диадеме Рода Драго её силы стремительно выросли в считанные дни. Она загоняла себя тренировками, и в какой-то момент не сдержалась.

Её сила рвалась наружу и едва не уничтожила целый парк в центре Петербурга.

Тогда погасить её мне удалось при помощи аннигилятора, который Анастасии подбросил мой мохнатый питомец. Уникальный артефакт быстро и эффективно поглотил лишнюю силу.

Он помогал раньше. Должен сработать и сейчас!

Вот только подпускать к Настьке Кыша, было опасно.

Созданный ей энергетический вихрь мог навредить даже ему. Высунется хоть на секунду — и вихрь пройдётся по нему так, что мало ему не покажется.

Рисковать жизнью питомца я не собирался.

К тому же ситуация с Настькой сильно отличалась от той, что произошла с Меньшовой. Требуется более тонкая энергетическая работа.

Кыш, конечно, кое-что умеет.

Но себе я в этом вопросе доверял гораздо больше.

Значит, в этот раз я всё сделаю сам!

Для начала я набросил защитную сферу на Лидию и Черепаха и накрыл Ловушками горящие деревья. Не хватало только, чтобы огонь перекинулся на весь сад!

— Настька⁈ Лидия⁈ Вы где⁈ — раздался голос отца.

Я прислушался и понял, что он в сопровождении Степана и остальных гвардейцев сейчас прорывается к нам.

Ну конечно, они не могли не заметить выброс энергии такой силы. Учитывая, что было раннее утро, и несколько минут назад он наверняка спал, собрались они очень быстро.

Подпускать их к сестрёнке я не собирался. Слишком уж это опасно. И для них, и для неё.

Да и вообще, не хочу, чтобы за моей работой кто-то наблюдал!

Поэтому я разместил вокруг поражённой зоны несколько блокирующих и иллюзорных Ловушек.

Теперь они могут часами бродить вокруг нас, но до точки назначения так и не доберутся.

То, что надо!

Закончив с приготовлениями, я шагнул к Настьке.

Чтобы пробраться через бушующую вокруг неё энергию, прикрылся напитанным Кышем Щитом и нырнул в Тень, погрузившись на самый глубокий уровень, что только мог.

Часть вихря проникала и сюда, но Дар и Щит помогали мне выдержать его натиск.

Ничего, и не с таким справлялся!

До Настьки я добрался в несколько шагов и положил у её ног активированный аннигилятор.

Артефакт вздрогнул и начал работать.

Потоки вокруг сестрёнки уменьшились.

Я уже с облегчением выдохнул, когда аннигилятор жалобно запищал и задымился.

— Зараза! Руки бы выдрал тому, кто его сделал!

По дыму и потрескавшемуся корпусу было понятно — с задачей он не справился. Энергии оказалось столько, что его системы просто не смогли её обработать.

Единственный плюс — то, что было поглощено, обратно он уже не выпускал.

И на том спасибо!

Придётся делать всё своими руками.

Вихрь вокруг сестрёнки заметно ослаб. Я уверенно шагнул к ней и положил ладонь ей на лоб.

По коже побежали искры боли. Температура у неё была будь здоров.

Не человек, а раскалённая печка!

Я не обращал внимания на боль. Активировал Дар и внимательно её осмотрел.

Как и ожидалось, в её Источнике творилось гуль пойми что. Казалось, будто он сошёл с ума и сейчас вышвыривал один энергетический поток за другим.

У неё что, вообще запас бесконечный⁈

Ситуация была непростой, но я знал, что делать.

Несколько осторожных движений, исправленные энергетические потоки — и сестрёнка открыла глаза.

— Борись! — шепнул я ей.

Она меня услышала и кивнула.

Она сосредоточилась и кое-как, грубыми неумелыми движениями сумела сдержать собственную магию.

Ну и отлично. Хоть чему-то её обучить всё-таки успели!

Это, в целом, не самое сложное волевое усилие забрало у неё последние силы.

Её ноги подогнулись, и она рухнула мне на руки. Её глаза были закрыты.

Кажется, она спала.

— Максим, ты молодец! — крикнула мне Лидия. — Ты её спас!

— Рано радуешься. Это лишь на время.

Мне было очевидно, что сейчас я действительно сумел её спасти.

Проблема была в том, что если она один раз не сумела с собой справиться, то это может повториться снова.

Причём гораздо быстрее, чем я могу представить.

И что мне с ней делать? Я же не могу привязать её к себе и всё время быть рядом!

Я почувствовал лёгкое покалывание в районе колена.

Обернувшись, увидел стоящую рядом Звёздочку. Она упорно скребла меня лапой. Вид у Сирин был самый что ни на есть серьёзный.

— У тебя есть какая-то идея?

Она уверенно кивнула. Пояснять, как и всегда, она ничего не стала. Отвела голову назад и как следует клюнула Настьку в руку.

— Эй, ты что творишь⁈

Я решил, что энергия окончательно вскружила питомице голову.

Вспомнилось, как она смотрела на Настьку во время семейного ужина.

Да она же с самого начала её невзлюбила!

Неужели Сирин специально ждала момент, чтобы её ударить?

— Следопыт, ты не прав! — в голове прозвучал голос Кыша. — Посмотри внимательно!

Готовясь в любую секунду набросить на Сирин Ловушку, я покосился на Настьку.

От места, куда её клюнула Звёздочка, на энергетическом уровне расползался сложный узор.

Я пригляделся к нему внимательнее, и моё лицо расплылось в улыбке.

— Ну и хитрая же ты зараза! — почти с восхищением заметил я, глядя на питомицу.

Сирин в самом деле меня удивила.

Клюнув Настьку, она поставила ей что-то вроде особой энергетической Печати.

Магия сестрёнки продолжала работать также, как и раньше. Но, стоило её показателям достигнуть определённого уровня, как излишки энергии направлялись по сторонним каналам.

И не абы кому, а самой Звёздочке!

Вот же хитрюга!

С одной стороны, она помогла Настьке, защитив её от проблем с контролем.

А с другой, обеспечила себе дополнительный источник энергии.

Нет, её жадность не знает границ…

— Это ты, конечно, ловко придумала. Но у тебя самой не будет перегруза?

Сирин покачала головой.

Я ещё раз вгляделся в созданную ей Печать.

— Должен тебя поздравить. Жадность сделала из тебя грёбаного гения!

Звёздочка предусмотрела, что энергии может быть слишком много. Собственные излишки она направляла другому адресату.

А именно мне.

Таким образом, я, Звёздочка и Настька оказывались связаны невидимой энергетической связью.

Побочных эффектов от этого я не видел. Но зато теперь за сестрёнку можно было не переживать. Её магия оказалась под моим контролем.

Если она снова не сумеет с ней совладать, то я это почувствую и приду на помощь.

— Отличная работа! — похвалил я пернатую питомицу. — За неё положена премия. Что ты хочешь?

Звёздочка неопределённо махнула хвостом.

В отличие от Кыша, который всегда чётко знал, что ему нужно, Сирин такой определённостью похвастаться не могла.

— Ладно, буду должен. Как только что-то придумаешь — сообщи!

Звёздочка довольно кивнула. Её этот вариант полностью устраивал.

Работа над энергетическими каналами Настьки заняла несколько минут.

Всё это время Лидия следила за каждым моим действием. Но так как магом она была достаточно слабым, понять, что именно я сделал, она не смогла.

Да, честно говоря, остальные это тоже понять не сумеют. Всё-таки мало кто обладает такой же магической чувствительностью!

— Максим, теперь с ней всё будет в порядке? — встревожено спросила меня Лидия.

— Да. Только она истощена. Ей понадобится время, чтобы восстановиться.

Как только Настька успокоилась, энергетический фон заметно уменьшился, сжирающий всё на своём пути огонь потух.

Деревьям, конечно, конец. Но это меньшая часть сада. Со стороны и не заметишь!

Опасность миновала, и я снял Ловушки, пропуская отца и гвардейцев.

— Настька! Что с ней⁈ — взревел отец, бросаясь к нам.

— Теперь всё в порядке.

Я объяснил ему, что произошло.

Он мне не проверил и, опустившись перед ней на колени, сам просканировал все её потоки.

Только сделав это, он смахнул со лба пот и посмотрел на меня с благодарностью.

— Максим, ты молодец! Если бы не твоя поддержка, то она бы умерла…

Ничего говорить я не стал.

А что тут скажешь, когда Юрий прав? В её ситуации очень мало кто сумел бы помочь.

Так что, можно сказать, ей действительно повезло!

Но на этом мои дела здесь были не завершены.

— Отец, ты ведь отдал её обучаться магии, как обещал? — спросил я отца.

— Ну разумеется! — нахмурился Юрий.

— Сдерживание Настькиной магии было работой её учителя. И этот идиот, кем бы он ни был, даже не попытался сделать то, что должен…

— Предлагаешь нанести ему визит? — Отец мгновенно понял, к чему я веду.

— Да! Кажется, всё это случилось не просто так…

Диаз ненавидел Петербург. Будь его воля, он никогда бы не вернулся в этот холодный недружелюбный город.

У Лидера было много баз по всему миру. В том числе и в тёплых странах. Диаз с удовольствием обосновался бы на одной из них.

Например, где-нибудь на острове.

Охотился бы на монстров, провозил контрабандой Реликвии, занимался кражей особо опасных артефактов. И, конечно, каждый день ходил бы на пляж и купался в море!

Но приказ Лидера был чётким и ясным — вернуться в Петербург. Его люди готовили там большую и важную операцию.

И ему, Диазу, было поручено её возглавить.

Как только Диаз узнал, в чём заключается его задача, все его сомнения отпали.

Максим Ястребов унизил его и убил его товарищей. Но хуже всего было то, что этот баронишка заставил Лидера усомниться в его верности.

Лидер был единственным человеком, которого Диаз уважал.

И поэтому прощать Максиму Ястребову нанесённые ему оскорбления не собирался.

Такой шанс он точно не упустит!

Диаз сверился с адресом. Сосновая улица, 25. Всё верно.

На первый взгляд это был обыкновенный магазин. Совсем мелкий, из разряда тех, что выживают только благодаря местным жителям, которым лень далеко идти за продуктами.

Но это была лишь ширма.

Диаз зашёл внутрь, кивнул стоящему за прилавком хозяину и, нырнув в служебное помещение, оказался перед магически защищённой дверью.

Он прислонил ладонь к анализирующему артефакту. Внутри загрохотал скрытый механизм, и дверь распахнулась.

Зайдя внутрь, Диаз сразу почувствовал магическое воздействие.

Множество боевых артефактов, скрытых в стене, в потолке и даже в полу были готовы к атаке.

И все они сейчас были направлены на него.

Неосторожное движение — и от него останется только воспоминание.

И маленькая кучка пепла.

Уровень безопасности Диаза не удивил.

Лидер не случайно считался лучшим контрабандистом мира. К каждой своей многочисленной точке он относился как к самой важной.

И всегда предпринимал максимальные меры безопасности.

По телу Диаза скользнул сканирующий луч. Всё было в порядке, и он почувствовал, как боевые артефакты выключаются один за другим.

Его признали неопасным. Атаки можно не бояться.

— Диаз, верно? — К нему из неприметной двери в дальнем конце коридора выбежал невысокий налысо стриженый мужик средних лет. Его глаза воровато бегали туда-сюда.

— Он самый!

— Очень приятно. Меня зовут Проныра.

Диаз едва скрыл улыбку.

Прозвище, на его вкус, было простовато. Да и вообще, этот человек ему не нравился.

Но Проныра был человеком Лидера. Значит, ему можно было доверять.

— Товар готов? — Диаз сразу перешёл к делу.

— Да! — Проныра кивнул. — Иди за мной!

Он повёл Диаза сложными плутающими коридорами. Настолько длинными и запутанными, что Диаз не сомневался — не обошлось без особой искажающей магии.

Это тоже было привычно. Дополнительные меры защиты никогда не бывают лишними!

Наконец они оказались на месте.

Склад оказался совсем небольшим. Зато концентрация магии здесь была такая, что волосы на голове Диаза встали дыбом.

— Вот они, родимые! — Проныры осторожно снял с верхней полки небольшой чемоданчик.

Диаз потянулся к чемодану. Коснувшись его, он почувствовал острую боль — Проныра забыл отключить магическую защиту.

Рука наёмника дрогнула, и чемоданчик полетел на пол.

Проныра с нечеловеческой скоростью рванулся вперёд и поймал его в миллиметре от поверхности.

— Фух… — Он с трудом перевёл дыхание. — Будь осторожнее! Эти штуки очень мощные. Но невероятно хрупкие. Малейшее воздействие — и рванут так, что мало не покажется!

Проныра ловким движением распахнул чемоданчик, и Диаз внимательно проверил его содержимое.

Всё было на месте.

Проныра с любопытством следил за его действиями.

— Чтобы добыть эти штуки, полегло много хороших парней. Надеюсь, этот мальчишка, с которым ты собираешься расправиться, того стоит!

— Стоит. — Диаз специально отвечал коротко. Вступать в долгие разговоры он не хотел. — Лидер сказал, что ты дашь мне рекомендации.

— Всё верно! — Проныра на глазах стал серьёзным. — Для плана понадобится команда. Я тебе её предоставлю. Но самое главное — нужно будет найти место, в котором этот твой барон будет максимально уязвимым…

— У тебя есть идеи?

— О да… — Лицо Проныры расплылось в улыбке. — Самое надёжное место, какое только может быть! Барон не будет ожидать атаки. Тут-то ты его и возьмёшь…

Оказалось, что к своей обязанности найти Настьке учителя отец подошёл максимально серьёзно.

Я ожидал, что он наймёт какого-нибудь престарелого мага среднего уровня, дающего частные уроки, чтобы не голодать на пенсии.

Но он сумел меня удивить.

Автомобили Рода остановились около явно недешёвого бизнес-центра в одном из самых престижных районов Сочи.

«Школа для Одарённых детей Арсения Шукшина», — прочитал я.

— Максим, между прочим, Арсений Петрович, — лучший частный преподаватель Сочи, — пояснил отец. — У него такие рекомендации… Да его ученики без экзаменов поступали в Академию. Да и сам он претендовал на место в Высшем магическом совете! Но решил уйти, чтобы нести образование в массы…

Мне ни название, ни внешний вид школы не понравились.

Слишком уж этот Шукшин, кем бы он ни был, пытался пустить пыль в глаза дорогим офисом и качественным ремонтом.

Но больше всего настораживала его легенда.

Титулованный Одарённый, который бросил тёплое место в магическом совете и начал преподавать детям в провинциальном Сочи?

В такие сказки я никогда не верил. И сомневаюсь, что Шукшин сможет убедить меня в обратном!

В школу мы прибыли всем кортежем.

Три машины Рода. Я, отец, Лидия, мои питомцы и Степан с десятком своих гвардейцев.

Солидная компания!

Так что внимание мы привлекли ещё на входе.

Охранник, оценив наши хмурые лица, потянулся к мобифону.

— Арсения предупреждать не нужно, — покачал я головой и использовал Голос. — Пусть наше появление станет для него сюрпризом.

— Понял, Ваше Благородие! — покорно согласился со мной охранник, возвращая трубку на место.

Мы поднялись в учебные классы.

Я специально набросил на нас лёгкую маскирующую Ловушку, снабдив её слабой аурой Ужаса.

Ничего критичного, но все, кого мы встретили, старательно отводили глаза. Так что я мог быть уверен — Шукшину о нашем появлении не доложат.

Побоятся!

Сам же я внимательно смотрел по сторонам.

Школа занимала целых два этажа. Хорошо оборудованные дорогие классы. За партами и на тренировочных матах — дети и подростки.

У большинства были кольца Благородных. У некоторых — медальоны наследников купеческого титула.

Короче говоря, обучались здесь дети далеко не самых бедных родителей. Конечно, не князья и наследники огромных состояний, — у тех обычно были собственные преподаватели.

Но тоже не самые последние люди. Обыкновенный горожанин цену этой школы потянуть бы просто не сумел.

— Видишь, уважаемая школа! — шепнул мне отец. — Не могли Настьку здесь научить плохому! Наверное, она сама ошиблась. Напутала с техникой, вот у неё выброс и случился…

— Школа, может, и уважаемая. Только учат здесь какой-то фигне!

Когда мы проходили мимо, строгая учительница в очках выводила на электронной доске магическую формулу.

От взгляда на неё захихикал даже мой начитанный дракон.

— Человек, она же с ошибкой!

— Нет, пушистый, ты не прав. Не с одной ошибкой. А с тремя!

Я теорией магии никогда не занимался. Только суровой практикой. И то преимущественно в дуэлях и сражениях с монстрами!

Но даже мне было очевидно, что если попытаться рассчитать энергетический поток по этой формуле, то ничего не выйдет.

Точнее, как раз выйдет. Приличный такой взрыв!

Но сомневаюсь, что детишек учили именно этому…

С остальными занятиями было не лучше.

Какие-то странные техники и бессмысленные медитации. К реальной магии это не имело никакого отношения!

Чему-то настоящему обучал только бледный от старания парень, отрабатывавший с группой школьников простенькие энергетические выбросы.

Н-да… И в таком месте училась суперталантливая Настька⁈

Это не серьёзная школа, а натуральное разводилово, основная задача которого — потрошить карманы родителей! Примерно такое же, как Академия графа Суздальского, в которую меня в своё время пытался запихнуть отец.

Нет, разумеется, кое-какие знания здесь наверняка давали. Но скромные. И явно не стоящие своих денег!

Сестрёнке точно не место среди этих бездарей.

Когда мы зашли в главный тренировочный зал, Арсений Шукшин как раз вёл занятие.

— Сделайте глубокий вдох. Сосредоточьтесь на текущей по вашим венам энергии и медленно направьте её в подготовленную вами Печать…

Выглядел Шукшин презентабельно. Очки в золотой оправе, благородная седина, солидных размеров живот. И дорогой пиджак тысяч за десять.

Ну прямо воплощение надёжного учителя, гуль его подери!

Магия у него была сильная, это чувствовалось сразу. Только какая-то странная. Слишком уж неровный энергетический поток…

А ещё он был очень хреновым преподавателем.

Все его «сделайте глубокий вдох» были бесполезны. Хотя бы потому, что все созданные учениками Печати были неправильными.

Включая ту, что нарисовал он!

Блаженный идиот…

Энергия одной из учениц хлынула в Печать. Свою силу она контролировала плохо, и случайно влила в неё гораздо больше энергии, чем требовалось.

Я подскочил к ней и, применив Стихию огня, сжёг её Печать. И все остальные Печати тоже.

Просто на всякий случай!

Только девочке это не помогло.

Энергию она остановить уже не могла и на глазах теряла силы.

Она бы упала на пол, если бы я не успел вовремя её подхватить.

— Господа, кто вы такие и что здесь делаете⁈ — истерично вскрикнул Шукшин.

— Те, кто надо! — ответил я, продемонстрировав ему фирменную ухмылку. — Пришли с душевным разговором…

Ухмылка сработала безупречно. Даже Ужас использовать не пришлось!

Шукшин спиной попятился к потайной двери за его спиной.

Этот придурок сразу почувствовал, что запахло жареным и попытался сбежать.

Не успев сделать и двух шагов, он упёрся в преградившего ему путь Степана.

Наш начальник гвардии был крепким мужиком. Благодаря большому опыту он при желании умел выглядеть не менее суровым, чем я.

Особенно когда ловко крутил меч, перебрасывая его из руки в руку.

— Вы… Это частная собственность! Вы нарушаете мои права… — не очень убедительно забормотал Шукшин.

— Сейчас я объясню тебе, что и как мы нарушаем. Только сначала сделаю твою работу…

Девочке у меня на руках было совсем плохо. Энергии в её каналах оставалось всего ничего.

Вытащив из убежища Кыша небольшую Реликвию, я вложил её ей в руку.

Девочка благодарно кивнула и жадно впитала энергию. Её щёки на глазах налились румянцем.

— Спасибо, Ваше Благородие… — прошептала она.

— Да на здоровье! — Я улыбнулся и повернулся к остальным ребятам. — Кому-то ещё нужна энергия⁈

В воздух поднялись руки почти половины класса.

Ещё бы! Сделанные через известное место Печати выпили почти все их силы.

— Пушистый, подгони-ка мне несколько Реликвий!

— Следопыт, Кыш считает неразумным тратить кристаллы на незнакомых нам людей! — Если Звёздочка была жадной до энергии, то мой дракоша был готов удавиться за любой сколько-нибудь ценный предмет. — Гораздо правильнее их сохранить и выгодно продать…

— Я тебя сейчас самого продам с такими предложениями! — рявкнул я на него. — Тут вообще-то дети не старше Настьки. И кристаллов им нужно всего ничего!

Кыш продолжил недовольно бурчать, но жадничать перестал и передал мне пять довольно приличных кристаллов.

Я раздал их ученикам и те с благодарностью закивали.

— Спасибо, Ваше Благородие!

— Да-да, благодарим за поддержку! — подхватил за ними Шукшин. Видимо, он понял, что сбежать не удастся и решил поиграть в законопослушного гражданина. — Школа и я лично обязательно компенсируем вам все траты…

— Ты мне так компенсируешь, что последнюю рубашку отдашь! — Я хищно оскалился. — И вообще, не будет у тебя больше никакой школы!

— Как не будет⁈ — Он замотал головой. — Да я буду жаловаться своим адвокатам…

Это он сказал напрасно.

Глаза молчавшей всё это время Лидии сверкнули стальным блеском.

— Тогда приготовьтесь к длительному разбирательству! Потому что я насчитала как минимум пятнадцать нарушений Императорских законов!

Лидия принялась перечислять нарушения, и Шукшин откровенно поплыл.

Если она ему ещё и размеры штрафов озвучит, то его вообще можно будет отсюда увозить!

— Повремени с угрозами, — остановил я разошедшуюся юристку. — Мне нужно, чтобы он мог соображать. Так до него быстрее дойдёт…

Я схватил Шукшина за шкирку и прямо на глазах у всего класса затолкал его в кабинет.

К слову, кабинетик у него оказался что надо.

Золото, дерево, дорогие артефакты. Разумеется, портрет Императора на стене. И не обычный, а инкрустированный бриллиантами!

Не уровень Иннокентия Истомина, разумеется. Но сразу видно, куда уходят родительские деньги.

— Господа, если у вас какие-то претензии к качеству оказанных услуг… — Шукшин завёл привычную шарманку.

Не сомневаюсь, что ему не привыкать выслушивать претензии. Явно кто-то из родителей сообразил, что платит деньги настоящему идиоту.

Но ни на меня, ни на хмурого отца его слова впечатления не произвели.

— Моя сестра, Анастасия Ястребова, чуть не погибла из-за энергетического выброса!

— Увы, такое случается… Не все ученики справляются с нагрузкой… Школа ответственности не несёт… — Шукшин продолжал бормотать привычную тарабарщину.

Пусть говорил он какие-то официальные слова, при упоминании Настьки у него дёрнулся глаз.

Этого мне хватило, чтобы всё понять.

— Говори правду, — произнёс я, одновременно используя Взгляд и Голос. — Тебя кто-то нанял⁈

— Да, Ваше Благородие! — Какая-то ментальная защита у Шукшина была, но под моим воздействием она мгновенно рухнула. — На вашу девочку у меня был специальный заказ. Мне велели научить её неправильной технике. Её использование раскрывало дополнительные энергетические потоки и могло привести к выбросу…

Своими словами он подтвердил все мои догадки.

Когда я осмотрел Настьку, то сразу заметил, что что-то было не так. Ну не могла сестрёнка так накосячить с обычной в общем-то огненной магией!

Только если техника с самого начала была неправильной…

Шукшин ещё не успел договорить, а в кабинете раздался звон вынутых из ножен мечей.

Настьку любили все. Так что как только Степан и гвардейцы поняли, что Шукшин таким хитрым способом пытался её убить, они отреагировали соответствующе.

Вытащили мечи и приготовились прикончить его прямо здесь, на месте!

Больше всего его слова задели, конечно же, отца.

Он не стал использовать магию и тоже бросился на Шукшина с мечом наголо.

Я дал ему приблизиться и остановил Ловушкой буквально в паре шагов.

— Отец, подожди. Мы пока не узнали самое важное! — Я повернулся к Шукшину. — Кто тебя заказал⁈

— Граф Шаров! — пробормотал он.

— Что⁈ Твой отец⁈ — Юрий, сверкая глазами, повернулся к ошарашенной Лидии.

Честно говоря, я тоже удивился.

А я-то считал, что с ним уже покончено!

— И давно это было?

— В самом начале обучения! — Шукшина ни к чему принуждать было не нужно — он сам выкладывал всё, что знал. — Люди графа пришли ко мне, как только узнали, что госпожа Анастасия стала моей ученицей. Они… Они были очень убедительны…

Значит, снова Шаров…

Точнее, нет, не снова.

С графом Шаровым я покончил ещё в поместье Истоминых. Он был сломлен физически и ментально и полностью подчинился моей воле. Сейчас он должен находиться в руках жандармов, сдавая им информацию о всех своих преступлениях.

Но он долгое время пытался навредить мне и Роду Ястребовых. Судя по всему, одними купцами и поддержкой Иннокентия он не ограничился.

И сейчас просто сработал его старый, давно подготовленный запасной план.

Видимо, в поместье Истоминых он рассказал мне далеко не всё…

Вот же ублюдок! Решил сработать через Настьку!

Такой подлости от него не ожидал даже я… Хотя ожидать как раз стоило!

Эмоций у меня было столько, что я не сумел сдержать собственную магию.

Неконтролируемый поток энергии вырвался на свободу и ударил по письменному столу.

Здоровенный и явно недешёвый стол пошёл трещинами и рухнул.

— Ваше Благородие, дорогая же вещь… Уникальная древесина… — пробормотал Шукшин.

Я посмотрел на него так, что тот не выдержал и задрожал.

— Тебе не о столе надо думать. А о том, как ты, тварь, будешь спасать собственную жизнь! — рявкнул отец ему в лицо. — Я вызываю тебя на дуэль!

— Но… Вы не можете… — начал было Шукшин. — Есть правила…

— В задницу правила! — рявкнул Юрий, потрясая мечом. — Ты, тварь, практически убил мою дочь! И ты за это ответишь!

Шукшин понял, что так легко он не отделается.

— Вообще-то я сильный маг. Меня приглашали в Совет. Да я вас разделаю и не вспотею!

Он включил наглость. Наверное, так он пытался напугать отца и заставить его отказаться от угрозы.

Юрию на его пугалки было по барабану.

И правильно! Бояться ему было нечего.

Я шагнул к Шукшину и обшарил его карманы парой быстрых движений.

А потом продемонстрировал найденный мной предмет.

— Иллюзорный артефакт! Вещица простая, даже элементарная. Задача у неё всего одна — завышать его магический Ранг. Всем казалось, что этот урод — могущественный маг. Ну а деле сами всё видите…

Внушительная магическая аура Шукшина мгновенно исчезла.

Теперь все видели не могучего мага. А в лучшем случае очень посредственного Одарённого.

Что-то мне подсказывает, что ни в какой Совет его тоже не звали…

Отец хищно ухмыльнулся и, схватив Шукшина за ухо, поволок его на общий двор.

Видимо, дуэль он собирался сделать публичной.

Я не возражал. В победе отца сомневаться не приходилось.

Да он уделает его на одной только злости!

Мои мысли были сосредоточены на мести Шарову.

Эта тварь, даже проиграв, всё равно умудряется портить мне жизнь! Но ничего, есть у меня пара идей, как заставить его заплатить…

— Максим, ты думаешь о моём отце? — Ко мне подошла Лидия. — Оставь его мне!

— Что? — Я не сразу понял, что она имеет в виду.

— Я хочу отомстить отцу сама.

— Что, тоже вызовешь его на дуэль? — Я невесело усмехнулся.

— Нет. Это грубый мужской способ. Мой отец уже испытал боль. Он к ней готов. — Она кровожадно усмехнулась. — Но я знаю способ, как заставить его страдать по-настоящему! И никто, кроме меня, это сделать не сможет…

Девушка была настроена серьёзно.

Будь на её месте кто-то другой, я бы только усмехнулся. Всё-таки месть — мужское дело!

Но Лидия — человек серьёзный. И если она что-то решила, то отговаривать её не имело смысла.

Выполнит всё, что сказала. И даже больше.

— Хорошо. Но если понадобится помощь — зови!

— Спасибо за предложение! — кивнула она.

Мы спустились вниз.

Как я и предполагал, Степан и остальные гвардейцы собрали внизу всех, кто только был в школе. Включая весьма титулованных родителей.

Степан всё им объяснил. Судя по их лицам, они не удивились. Наверняка сами догадывались, что за ерунда тут происходила.

Тем временем началась дуэль между отцом и Шукшиным.

Я посмотрел несколько секунд, и мне всё стало понятно.

Шансов у директора элитной школы не было. Юрий его убьёт. Но предварительно как следует помучает.

Вместо этого, я нашёл взглядом того серьёзного паренька, занятие которого мне понравилось.

Он понял, кто я такой, но спокойно выдержал мой взгляд.

— Ты здесь вроде единственный адекватный. Поэтому возьмёшь на обучение мою сестру, — произнёс я. — Сдерживать её силу больше не требуется. Это делаю я сам. Твоя задача — обучить её основам. И не накосячить! Иначе сам понимаешь, что произойдёт… Справишься?

— Справлюсь! — Он был напуган, но хорошо держался. — Заниматься с Анастасией — большая честь. Она очень талантливая!

Хороший ответ! Мне нравится.

Я просканировал его всеми возможными способами. Парень был неплохим. Обученный и с потенциалом.

На всякий случай, используя способности Кыша, вложил ему пару установок.

Теперь ему даже в голову не придёт предать нас или нарушить договорённости…

За спиной раздался истошный поросячий визг и звук падающего тела.

Пока мы разговаривали, отец закончил дуэль.

Лицо у него всё ещё было злое. Но довольное.

Как и ожидалось, Шукшин не сумел нанести ему ни единого удара.

— Хорошая работа! — произнёс я, подходя к нему.

— Нет. Максим, я не должен был позволить этому случиться!

— Тоже верно. — Спорить я не стал. — Так что советую тебе и Степану принять дополнительные меры. Ну а вообще тебе нужно думать не о том, что случилось. А о том, что будет дальше с Настькой!

Юрий утвердительно кивнул.

Мы погрузились в машины и поехали в поместье.

По пути я рассказал ему о плане Лидии и о нанятом мной новом учителе.

Глава Рода принял мои решения без возражений.

Когда мы подъехали к поместью, Настька уже ждала нас на пороге.

Живая и здоровая. Только более серьёзная, чем обычно.

— Папа, ты не должен был убивать Арсения Петровича! Он был очень добр ко мне…

— Он пытался тебя убить!

И почему я не удивлён, что она уже в курсе последних новостей?

Настька молода и эмоциональна. Тем не менее, она была наследницей Рода Благородных. А такие дети с молоком матери впитывают представления о чести.

Принять произошедшее ей было сложно, потому что ситуация касалась её лично. Но вскоре она смягчилась.

Причём помогли не аргументы Юрия и даже не мои слова. А ровная и спокойная речь Лидии.

Девушки, несмотря на разницу в возрасте, отлично ладили. Они отсели от нас в сторону и о чём-то минут десять поболтали.

Когда Настька вернулась, она была намного спокойнее.

— Максим, папа, Лидия мне всё объяснила. Спасибо вам! Но всё-таки в следующий раз постарайтесь никого не убивать.

— Не обещаю! — буркнул Юрий, но, поймав взгляд дочери, смягчился. — Но попробую!

Я же ничего обещать не стал.

Зачем давать обещания, которые всё равно не сможешь сдержать?

— Что ты ей сказала? — тихо спросил я Лидию.

— Ничего особенного. Женские секреты! — загадочно сообщила она мне.

Лидия пыталась казаться спокойной, но я всё равно чувствовал её злость. Даже ярость.

Всё-таки новость о том, что её отец нагло пытался убить Настьку, задела и её.

Мне было любопытно, что за месть она придумала для Шарова, но я держался и не спрашивал.

Придёт время — узнаю. А пока не буду портить себе удовольствие!

В целом, у нас получился тихий и спокойный семейный обед.

За время моего отсутствия Лидия успела найти общий язык со всеми обитателями поместья.

Она шепталась с Настькой и обменивалась какими-то шутками с отцом.

Не ожидал, что она так быстро станет в этой семейке своей!

Всё зашло так далеко, что тётя Роза даже приготовила её любимое блюдо.

Между прочим, это оказалось отличное жаркое со свежей картошкой.

Такой выбор я уважаю!

— Максим, а Василиса с тобой никакими новостями не делилась? — загадочно спросила меня тётя Роза, накладывая третью порцию.

— Нет. Мы с вашей племянницей нечасто видимся. А что?

— Да так… — Тётя Роза загадочно улыбнулась. — Значит, сама тебе всё расскажет!

Снова тайны.

Меня так и подмывало надавить на тётю Розу ментальными техниками. Но я сдержался.

Только не хватало давить на собственных близких! Это, как говорится, уже совсем ни в какие ворота.

Поговорил я и с отцом.

Про то, что произошло на Байкале, он меня не спрашивал — информацию об этом нигде не передавали, а сам я предпочитал молчать.

А вот слухи про Род Драго до него дошли. Он расспросил меня и даже полюбовался моим новым кольцом.

— Серьёзно, сам Император вручил? — Он был впечатлён до глубины души. — Да, сын, не ожидал, что ты так далеко пойдёшь…

— Это только начало! — скромно усмехнулся я.

Последняя, с кем я пообщался, была Настька.

Про нашу энергетическую связь, созданную Звёздочкой, ей ничего объяснять не понадобилось. Благодаря своему Дару она и сама её прекрасно чувствовала.

На всякий случай я показал ей несколько простейших техник на разные случаи жизни. Не самые лёгкие приёмы она впитала с какой-то поразительной скоростью.

У меня начали появляться сомнения.

Просканировав её, я ещё раз убедился, что её Дар велик. Но насколько она сильна, я понять не мог.

А что, если она может стать не рядовой Одарённой, а, например, Абсолютом? Или Магом вне категорий?

Это вполне возможно!

По-хорошему, я мог набрать Волкова или Ростоцкого. Эти парни всю жизнь работают с Одарёнными и точно смогут дать ответы на все мои вопросы.

Но делать это я не стал.

Настьке всего шестнадцать. Не хочется втягивать её во взрослые игры. А если она действительно так сильна, как я думаю, то их не избежать.

Во что превращаются молодые Одарённые супервысокого Ранга я видел на примере Георга. Не хочу, чтобы она превратилась в такую же испорченную гордячку!

Пока буду её ото всех скрывать. А дальше посмотрим.

— Сестрёнка, только прошу тебя, не выпендривайся! — попросил я её после очередной отлично исполненной техники.

— Ага, кто бы говорил! — Она показала мне язык. — Ты сам только этим и занимаешься!

— Я⁈ О, тебе кажется…

Обед быстро пролетел, и мы с Лидией, попрощавшись со всеми, перенеслись через Дверь в Петербург.

— Надеюсь, скоро увидимся! — Я крепко обнял её на прощание.

— О да, ты точно обо мне услышишь! — Лидия усмехнулась неожиданно жёстко.

Да у неё и в самом деле есть какой-то план!

Я вызвал ей такси. Сам же переместился на склад и высадил Звёздочку в облюбованной ей Бреши.

Желания отправляться со мной в Академию у неё не было. После сегодняшних приключений человеческим миром она была сыта по горло.

Тащить её с собой я не собирался. Пусть лучше сидит здесь. Когда понадобится, я всегда смогу её позвать.

Закончив со Звёздочкой, я добрался до Академии пешком.

В свою комнату я просочился незамеченным. И тут же споткнулся, врезавшись в целую гору коробок, стоящих прямо у входа.

— Химера тебя подери! Это что такое⁈

— А, Ястребов. Вернулся! — Ко мне повернулся собирающийся на занятия Алмазов. — Это всё подарки от моего отца. Он у меня известный Целитель. Вот и решил поблагодарить тебя за уничтожение Рода Драго в своём стиле.

— Вовремя он спохватился, конечно…

Старший Алмазов лично со мной так и не встретился. Зато за мою победу над врагами его Рода отблагодарил как следует.

Я принюхался и понял, что в десятках коробок были различные лекарства, притирки и травы.

А неплохой наборчик, между прочим! Мне точно пригодится.

— Ну а зачем ты их у входа-то свалил?

— Так а куда ещё? — удивился Алмазов. — У нас комната небольшая. Куда влезли, туда и поставил.

Логика была железная.

Тратить время на споры не хотелось и я, приняв душ, нырнул под одеяло.

О том, собираюсь ли я на занятия, Сергей спрашивать меня не стал. И так ясно, что нет!

— Только в спячку больше не впадай! — буркнул он.

— Постараюсь!

В этот раз я действительно обошёлся без спячки и проснулся, наверное, часов через восемь.

Алмазова в комнате не было, а идти куда-нибудь не хотелось.

Взгляд упал на книгу, которую мне подарил Волков. Точно, он же о ней вспоминал!

Ну-ка, посмотрим, что там такое…

Я быстро пролистал толстенный том в древнем кожаном переплёте.

Названия на обложке не было, выходных данных тоже.

Единственное, что я сумел разглядеть — это надпись на титульной странице.

«Собственность Б. И. Ланцова».

Кто это, я не имел ни малейшего представления.

Да, честно говоря, мне было и не интересно.

Гораздо больше меня занимало то, что от книги так и пёрло сильнейшей магией.

А ещё на первых же страницах я заметил схематическое изображение нескольких Печатей.

В том, что эти значки весьма мощные, я уже убедился. Вот только я в них совершенно ничего не понимал. Максимум, на что меня сейчас хватало, — это почувствовать их опасность и заметить энергетическую утечку.

Но если научусь их использовать, то, возможно, сумею заметно поднять свой уровень.

В общем-то, Волков как раз на это и намекал…

Я сам не заметил, как начал набрасывать на листочке Печать с одной из страниц.

Рука действовала сама собой. Я и понять не успел, как листе бумаги появилась вполне себе точная копия Печати.

— Следопыт, осторожно! — крикнул Кыш из своего убежища.

Я успел прикрыться Щитом, когда Печать внезапно взорвалась энергетическим потоком.

Взрывной волной меня отбросило в сторону. Щит выдержал, и со мной всё было в порядке.

А вот про входную дверь и часть стены я этого сказать не мог.

Потому что их просто не было! Взрыв превратил их в щепки.

Фух, повезло, что никого не задело!

Только я так подумал, как из-под раздался сдавленный стон.

— Помогите… умираю…

Обладателя этого голоса я знал.

И я точно не ожидал, что мы встретимся при таких обстоятельствах!

— Эй, ты там как, живая⁈

— Нет… Я мёртвая! — донёсся из-под обломков знакомый голос. — Максим, ты что творишь⁈ Мог бы просто сказать, что не хочешь меня видеть!

— Как будто бы ты после этого ушла! — усмехнулся я.

Взрыв, вызванный случайно активированной Печатью, оказался неожиданно мощным. Часть стены и дверь отсутствовали напрочь. Наши с Алмазовым кровати, шкафы и тумбочки превратились в груду обломков.

Досталось и комнате напротив. Через дыру в стене на меня сейчас таращились живущие там два третьекурсника.

— Ты чего, первак, совсем обалдел⁈ — прошипел один из них. — Да я тебе сейчас такое устрою…

Что он там устроит, меня интересовало мало.

Быстрым движением я набросил на дыру Ловушку, закрывая им обзор.

Парни рванули к двери, но я закрыл её ещё одной Ловушкой.

— Посидите и подумайте над своим поведением!

Возиться с возмущёнными старшаками мне хотелось меньше всего. Особенно с учётом того, что под обломками по-прежнему находилась моя внезапная гостья.

— Эй, ты меня там спасать вообще собираешься⁈ — недовольно проворчала она.

— Разумеется. Только подожди, попью чаю с печеньками…

— Ястребов!!! — Девушка начинала заводиться.

— Да спасу я тебя, спасу. Не переживай ты так!

Достать её оказалось гораздо проще, чем могло показаться.

Все лежащие сверху обломки я сдул Стихией воздуха. А затем, применив Дар, выбрал нужную точку.

Ухватив руками самый большой обломок стены и напитав мышцы силой, отбросил его в сторону.

На полу, в груде обломков, лежала Софья Булатова.

При этом выглядела журналистка так, как будто не лежала под грудой обломков, а стояла под прицелом фотокамер на модном вечере.

Завитые рыжие волосы, идеальный макияж, прекрасно сидящее платье.

Настоящая красавица!

И ни единой пылинки или следа штукатурки.

Объяснялось это очень просто. В её маленькой дамской сумочке я чувствовал мощнейший защитный артефакт.

Взрыв произошёл внезапно, но она всё равно успела его активировать.

Софья, конечно, обожала попадать в самые дикие и опасные ситуации. Но вот в чём ей не откажешь, так это в реакции!

— А ты неплохо подготовилась! — усмехнулся я, беря её за руку и рывком ставя на ноги.

— С тобой по-другому и нельзя! — парировала она. — И вообще, что ты себе позволяешь⁈

Она замахнулась, чтобы отвесить мне пощёчину.

Узнаю старую-добрую Софью!

Пусть реакция у неё была отличная, скорость и подготовка её всё-таки подвели.

Я легко и не напрягаясь поймал её ладонь в полёте и притянул девушку к себе.

— Ты же знаешь, позволяю я себе многое. И, как предупреждение, руку на меня советую больше не поднимать.

Взгляд у меня был многозначительный, так что Софья намёк поняла.

— Хорошо, Максим, погорячилась. Но вообще-то ты первый начал! Если бы не мой артефакт, то я бы не уцелела!

— Случайное последствие эксперимента, — развёл я руками.

Софью я не видел уже достаточно давно.

Нет, по телевизору и в Сети она мелькала регулярно. Карьера у журналистки пёрла будь здоров!

Но лично, лицом к лицу, мы в последний раз встречались в её квартире. Тогда она дала мне несколько намёков на план Тобиаса Драго.

С тех пор мы с ней не виделись. Она пыталась со мной связаться, но на её звонки и сообщения я не реагировал. И так понятно, что пронырливой журналистке от меня надо!

Но, как и всегда в случае Софьи, от неё было не скрыться.

Ей надоело ждать, и она сама проникла на территорию Академию.

И сейчас стояла на пороге моей комнаты, сверкая любопытными глазами.

— Эксперимента? А чем ты тут вообще занимаешься⁈

Она попыталась заглянуть в комнату, но не успела сделать и шагу.

Откуда-то из-под обломков на неё налетел верещащий от радости Черепах.

— Ой, как я рада тебя видеть!

Софья изменилась на глазах. Напрочь забыла, зачем пришла, присела на корточки и принялась гладить повизгивающего от счастья питомца.

Я покачал головой. Всё время забываю, как сильно эти двое друг друга любят!

Черепах отвлёк Софью очень вовремя. Я услышал топот ног и звуки голосов. К нам приближалась делегации Академии во главе с Ростоцким.

Всё понятно — услышали взрыв и прибежали.

Ещё повезло, что сейчас середина дня, все на учёбе, и на этаже были только проспавшие старшекурсники.

Последствий моих экспериментов пока никто не увидел.

И я собирался, чтобы так оставалось и дальше.

— Быстро внутрь! — велел я Софье.

Она всё поняла и, схватив Черепаха в охапку, нырнула в то, что осталось от разрушенной комнаты.

Я же понял, что пришло время пошевелить магическими мускулами.

В магии я был новичком, так что восстанавливающих чар пока не знал.

Зато отлично умел работать с энергетическими потоками.

Дверь нашей комнаты была облеплена моими Ловушками. Так что проследить энергетические контуры не составляло труда.

Я выбрал нужные линии и потянул за них.

Дверь, а вместе с ней и стена начала восстанавливаться.

Несколько секунд — и всё выглядело примерно также, как и до взрыва.

Нет, я своим опытным взглядом, конечно, вижу трещины. Да и вообще, штукартурка в нескольких местах знатно осыпалась.

Но в целом выглядит пристойно!

На обломках мебели, выброшенных взрывом в коридор, остатков Ловушек не было. Поэтому мелочиться я не стал и просто сжёг их огненной техникой.

Так что к моменту, когда в коридоре показались Ростоцкий и остальные, я мирно стоял в коридоре.

Грязновато, конечно. Но студенты те ещё свиньи. И так сойдёт!

— Ястребов, ты что здесь устроил⁈ — Ростоцкий, как и всегда начал с наезда. — Взрыв был такой, что у меня анализирующие артефакты с полки свалились!

— Какой взрыв? — Я невинно улыбнулся.

Ростоцкий подозрительно уставился на меня и принюхался.

— Ты здесь что, пьёшь⁈

Предположение было логичным.

Взрыв задел коробки с подарками главы Рода Алмазовых. Ящики были неплохо защищены, но несколько лежащих в них бутылок всё-таки разбились.

Так как подаренные исцеляющие настойки были сделаны на спирту, запах в коридоре в самом деле стоял знатный.

Просто отличное совпадение!

И как мне теперь оправдываться?

К учёбе в Академии я, конечно, относился с редким пофизгизмом. На парах бывал редко, а теоретические предметы сдавал только благодаря моему начитанному дракону.

Ну и ещё, разумеется, регулярно влипал в неприятности.

Одним словом, перспективный, но проблемный студент.

Ректор Баринов уже несколько раз пытался от меня избавиться, но мне пока удавалось выйти сухим из воды.

Но обвинение во взрыве в общежитии, да ещё и употребление алкоголя могли устроить неприятности даже мне!

Решилось всё неожиданно.

Дверь комнаты распахнулась, и в коридор высунулась Софья. Журналистка была замотана в одеяло, из-под которого снизу торчали голые ноги, а сверху обнажённые плечи.

— Ой, здравствуйте! — Она притворно смутилась. — Это моя вина. Отвлекла Максима, и мы случайно использовали один из его артефактов. Ничего особенного. Просто невинная энергетическая вспышка… Вам совершенно не о чем беспокоиться!

Настроение в коридоре тут же изменилось.

Меньше всего присутствующие ожидали, что из комнаты студента изящно выпорхнет известная журналистка. К её появлению они готовы не были.

А ещё все, включая Ростоцкого, поняли, что ситуация резко стала намного сложнее.

Если сейчас произойдёт какая-то ссора, то все подробности, включая имена участников, окажутся в вечернем выпуске новостей.

Скандала будет не избежать.

А этого не хотел никто. Особенно Ростоцкий. Он в последнее время и так активно меня прикрывал. Так что, кажется, только обрадовался поводу по-тихому разрулить всю ситуацию.

— Вообще-то проводить посторонних на территорию Академии запрещено… Но в качестве исключения предлагаю пойти Максиму навстречу! — Ростоцкий посмотрел на присутствующих. Все согласно закивали. Тогда он хитро мне подмигнул и шепнул на ухо. — Слышал про Байкал. Отличная работа!

А, ну теперь всё понятно!

Ростоцкий — не последний человек в Империи. Да и в Гильдии Искателей много кого знает.

Так что неудивительно, что до него дошли определённые слухи о закрытой мной Бреши.

Ну и, конечно, он решил, что мы с Софьей громко отмечаем мою победу.

Отнекиваться я не стал. Всё-таки заслуги у меня действительно имеются. Не всегда же мне о них молчать.

— Благодарю!

— Можешь отдыхать, но делай это потише. И занятия не прогуливай! — напоследок с отцовской интонацией выдал Ростоцкий и увёл всю компанию за собой.

Я вернулся в комнату.

Там на разгромленной кровати сидела полностью одетая Софья. Значит, платье она не снимала, только подвернула и приспустила бретельки.

Хитро́!

— Если что, я тебе уже всё заказала! — сообщила она, стоило мне переступить порог.

— Заказала что? — не сразу понял её я.

— Новые кровати, шкафы и тумбочки. А ещё небольшой торшер и новое кресло. Оно будет очень уютно смотреться вон в том углу! — пояснила она. — Или ты собирался оставить всё как есть?

Я оглядел комнату.

Стену и дверь я восстановил. Но кровати и шкафы превратились в груды обломков. На них я Ловушек заранее не устанавливал, так что и вернуть в нормальное состояние я их не мог.

Единственное, что в комнате выглядело нетронутым, так это лежащая на полу книга. Ни единой пылинки!

Может, Софья и права. Мне на комнату по большому счёту наплевать. Благодаря старым привычкам могу спать хоть на голом полу. К тому же скоро я планирую перебраться в собственный особняк.

Но перед Алмазовым в самом деле неудобно. Ему же здесь ещё жить. Да и не люблю я оставлять собственные косяки неисправленными!

А неконтролируемый взрыв в стенах Академии — ещё какой косяк…

Предложение было отличное. Во вкусе Софьи я не сомневаюсь. Так что даже проверять не буду!

— Благодарю за помощь!

— Так это же не бесплатно! — Софья хитро улыбнулась. Она во всём и всегда умудрялась находить собственную выгоду. — Деньги за покупки спишутся с твоей карты. А ещё мне нужна информация…

Я ухмыльнулся.

Ну вот мы и добрались до цели её визита! Просто так она в гости никогда не заходит…

— И что именно ты хочешь знать?

— Всё про Род Драго и события на Байкале!

Врасплох она меня не застала.

Я уже давно подозревал, что у этой хитрюги везде есть свои глаза и уши. Что бы ни происходило, она была тут как тут!

Так что тому, что до неё дошли слухи о моих приключениях, я не удивился.

Скорее было бы странно, если бы этого не произошло!

Делиться информацией абы с кем я не любил. Но Софья была моим проверенным контактом. Я мог ей доверять, пусть и с некоторыми оговорками.

Во всяком случае, она понимает, на что я способен. И ей явно хватит ума, чтобы не пытаться играть против меня!

А если грамотно дать ей информацию, то её даже можно использовать в собственных целях…

— Я согласен. Но только при условии, что ты дашь что-то взамен. Тебе ведь есть чем поделиться в ответ?

— Ну конечно! У меня всегда есть что рассказать, — улыбнулась рыжая бестия.

— Ну тогда диктую. Записывай!

За десять минут я описал ей план Драго. Причём с такими подробностями, о которых никто другой не сообщал.

Никаких секретных сведений я не выдал. Так, лишь слегка дополнил официальную информацию.

Крутов с Троекуровым, и те не смогут придраться! Даже если сильно постараются.

— Отлично! Устрою серию репортажей, а потом очную ставку с пострадавшими… Только нужна какая-то пикантная деталь! — Софья задумалась. — Максим, как ты думаешь, у Тобиаса Драго были какие-то личные чувства к Меньшовой? Может, он к ней приставал?

Я удивлённо захлопал глазами. А, так вот какие новости её интересуют…

— Никаких чувств не было. Тобиас помешан на власти, и его интересовала только она. И вообще, упоминать Меньшову я тебе не советую.

— А что, у тебя с ней что-то есть? — ревниво посмотрела она на меня.

— Не в этом дело. — Прямо на её вопрос я отвечать не собирался. — Анастасия — девушка горячая. Если ей что-то не понравится, то тебе крепко перепадёт. Да и у её отца тяжёлая рука…

Софья предостережение поняла и больше вопросов не задавала.

О том, что случилось на Байкале, она знала немного. Только что произошёл прорыв монстров, и что погиб Пожарский.

Про Второй уровень я ничего ей не сказал. Только снова дополнил яркими деталями.

Свою роль я тоже раскрывать не стал.

Да, был. Да, участвовал. Но ничего особенного не делал.

Сомневаюсь, что она в это поверила. Всё-таки она меня неплохо знает и понимает, что я бы не стал отсиживаться в стороне.

Но допытываться она не стала. И так ясно, что на самые важные вопросы я всё равно не отвечу. А сломать меня ментальной техникой или подловить на лжи она не сумеет.

Уже пробовала и эпично провалилась.

— На этом всё. Больше мне сказать нечего, — произнёс я, откидываясь на спинку кресла. — Теперь твоя очередь делиться информацией!

Софья выглядела недовольной. Делиться сведениями она не любила. Но таковы были условия нашей сделки. И поделать она ничего не могла.

— Начну с того, что сама знаю точно. На тебя, Максим, точит зуб Лидер. Знаешь такого?

— Ага. Приходилось сталкиваться с его бойцами.

— Да? И ты остался в живых? — Софья удивлённо заморгала, а потом улыбнулась. — Точно, всё время забываю, насколько ты живучий! Так вот, я получила сведения, что в Петербурге сейчас находится один из его ближайших помощников, Диаз. И они готовят на тебя атаку… И ладно бы только на тебя!

— А это что значит? — Она всё-таки сумела меня удивить.

— Они хотят что-то сделать с Черепахом и даже заказали какой-то очень редкий артефакт!

Черепах, всё это время сидевший у Софьи на коленях, вздрогнул и посмотрел на меня.

— Подробности! — потребовал я у журналистки.

— Увы, но на этом всё! — Она развела руками. — Лидер — загадочный человек. Его люди очень ему преданы. Найти даже крошечную утечку нереально сложно…

Я кивнул. Принимается! Не сомневаюсь, что она и так сделала больше, чем сумел бы кто-нибудь другой.

С людьми Лидера я пересекался только однажды, когда они пытались похитить Черепаха.

Закончилась эта встреча для них плачевно. Я взорвал их склад, убил всех бойцов кроме Диаза и отбил у них Звёздочку.

Больше я с ними не виделся. Хотя, откровенно говоря, очень бы хотел!

Люди Лидера, пусть и ненадолго, отобрали у меня Черепаха. Фактически, они посмели задеть моего близкого.

А это тот поступок, который я простить не могу ни при каких обстоятельствах.

Так что новость Софьи меня скорее обрадовала.

Найти этих ублюдков было непросто даже мне.

А вот личная встреча — это же отличный вариант! Нужно только вовремя перехватить инициативу. Главное — не попасть в их ловушку…

— Благодарю за предупреждение! Что-то ещё?

Софья смутилась.

Наверное, она ждала, что новость про покушение заденет меня сильнее. Всё-таки Лидер в определённых кругах считался настоящей легендой. Его боялись и уважали.

Я же оставался спокойным. Пора бы ей уже привыкнуть к тому, что я вообще никогда не переживаю!

Но кое-какие дополнительные меры всё-таки принять нужно. Особенно в отношении Черепаха…

— Если честно, Максим, то у меня есть ощущение, что ты разворошил осиное гнездо…

— А если поконкретнее?

— Пока всё не точно. То, как ты разобрался с Драго, привлекло внимание очень серьёзных людей. И не только в Российской Империи! Тобой интересуются. Но кто и как — не скажу. Сама не знаю! Это лишь слухи…

Её слова меня не обрадовали, но и не расстроили.

В последнее время я в самом деле примелькался куда больше, чем хотел. Публично о моих поступках не объявляли, но в том, что я попал на карандаш к серьёзным людям, я не сомневался.

Многие из них решат, что это всего лишь слухи и мелкий барон из Сочи не стоит их внимания.

А вот кое-кто наверняка решит под меня копнуть…

Я ухмыльнулся.

Если у кого-то возникнут ко мне вопросы, то я готов!

Софью моя ухмылка не напугала. Наоборот, девушка как бы невзначай пересела ко мне поближе.

Перед Анастасией у меня никаких обязательств не было. Так что я уже подумывал о том, чтобы ответить на её многообещающие взгляды.

Сделать я ничего не успел.

В коридоре раздались шаги, и в комнату на всех парах влетел Алмазов.

В коридоре всё выглядело также, как и раньше. А вот в самой комнате царил настоящий хаос.

При виде известной журналистки он на пару секунд завис, но быстро взял себя в руки.

— Ого! А вы, ребята, знатно здесь повеселились! — хмыкнул Сергей, обводя нас взглядом.

— Это не мы! — фыркнула Софья. — А только он один!

Появление Алмазова испортило атмосферу. Софья принялась собираться и спустя несколько секунд уже стояла в дверях.

— Максим, если узнаешь что-то новое — сразу звони мне! — предупредила она и выпорхнула прочь.

Алмазов проводил журналистку завистливым взглядом.

— Эх, Ястребов, везёт же тебе на красивых девчонок!

— Это, мой дорогой друг, не везение. А результат долгой и кропотливой работы! — Я расплылся в довольной улыбке. — И вообще, предлагаю отставить болтовню и пойти как следует потренироваться.

От такого предложения Алмазов никогда не отказывался. Вскочил на ноги, быстро переоделся, и спустя пару минут мы уже вышли в коридор.

Проходя мимо соседней комнаты, я услышал подозрительные звуки.

Да сожри вас всех химера! Я же совсем забыл!

Я снял закрывающую дверь Ловушку. В ту же секунду двое третьекурсников дружно в неё ударили и, не удержавшись на ногах, вылетели в коридор.

Вид у обоих был безумный.

Подумаешь, просидели полчасика взаперти. Сущая ерунда!

— Барон! Это всё из-за тебя! — Один из них шагнул вперёд, на ходу засучивая рукава.

Я даже говорить ничего не стал. Только взглядом указал на комнату, как бы намекая, что только что произошло. Если я без всяких сложностей сумел запереть их в четырёх стенах, то сумею сделать и много чего похуже.

Ребята оказались сообразительными. Всё-таки третьекурсники лучшей магической Академии Империи!

Драться они передумали. Не сговариваясь, они зашли обратно в комнату и захлопнули за собой дверь.

Вот так-то лучше!

— Максим, это кто? — спросил меня Алмазов.

— Не обращай внимания. Местные сумасшедшие!

Больше приключений на нашем пути не было. Мы с Алмазовым добрались до тренировочной площадки и, сделав разминку, вдоволь поспарринговали.

Алмазов продолжал меня удивлять. Он двигался всё лучше. А сила и скорость у него были на запредельном уровне. Всё благодаря магическому Усилению и природным способностям.

Хм, давно не видел его в Бреши. Было бы интересно посмотреть на него в настоящем бою и увидеть, чему он успел научиться!

Когда спарринг закончился, я возвращаться в общежитие не спешил.

— Иди без меня! У меня особые тренировки.

Алмазов подозрительно на меня глянул и поплёлся в жилой корпус.

Я же пошёл на заброшенную тренировочную площадку. Сюда никто кроме меня не приходил, а от любопытных глаз её защищали густые деревья.

Прибавить сюда отличную защиту и поглотители магии — и площадка становилась лучшим местом для отработки опасных техник!

А они, как я уже убедился, действительно могли быть опасными.

Я достал из рюкзака книгу, которую мне дал Волков.

То, что в ней содержатся сильные и совершенно новые для меня техники, я уже убедился. Упускать такой источник знаний я не собирался.

Но теперь требовалось быть осторожнее. Софью я не убил только благодаря везению. Совсем не факт, что мне снова так повезёт…

Я уселся прямо на землю и погрузился в чтение.

В этот раз никакие Печати я повторять не пытался.

Только читал и всё.

Книжка оказалась чем-то средним между учебником и личными записями.

Кем был Б. И. Ланцов, которому принадлежала книга, из текста было непонятно. Но мысли у него были здравые!

Но, как и всегда, одной теории мне было недостаточно.

Мне требовалась практика!

Для начала я решил привязать свою магию к пассам руками. Проблем с этим не было, и я справился с задачей при помощи банальной концентрации.

Ничего особенного я не менял, только добавил несколько движений раскрытыми ладонями.

Тем не менее, поток силы подчинился мне гораздо лучше, чем раньше.

Любопытства ради я развесил на деревьях мишени.

Вся направленная мной энергия попала точно в цель.

С меткостью у меня и раньше всё было неплохо. Но так легко управлять энергией никогда не получалось!

— Отличная работа, Следопыт! — моими новыми навыками впечатлился даже Кыш.

— Это только начало, пушистый!

Следующим шагом было использование словесных формул.

Я считал, что для их применения нужно орать какие-то непонятные слова.

Выяснилось, что слова действительно непонятные. Но орать их необходимости не было.

Достаточно произносить их мысленно.

Я зазубрил парочку основных формул и использовал их, одновременно применяя стандартные магические техники.

Получилось не с первого раза. Но когда я наконец-то совместил энергетический поток с произнесением нужных слов, обычная огненная техника сработала так, что я случайно за раз спалил два дерева и целый куст сирени.

Простите, ребята, я не хотел…

Ну а на финал я оставил использование Печатей.

Эти символы и закорючки до сих пор казались мне странными и непонятными. Для того, чтобы нанести каждый, требовалась кропотливая работа.

Но мне это давалось достаточно легко. Всё-таки природная внимательность Следопыта и точность движений могут пригодиться где угодно!

Я пролистал книгу в поисках интересной Печати.

— Следопыт, ты уверен, что это хорошее решение? — боязливо спросил меня Кыш. — Ты же помнишь, что случилось пару часов назад?

— Всё помню, мокрый нос! Но одна ошибка не означает, что я вообще не должен пробовать.

Нужную Печать я заметил не сразу. Сначала показалось, что на странице вообще ничего нет. И только потом я понял, что дело в том, что изображение выцвело с годами.

Тем не менее, контуры Печати я видел достаточно чётко.

Я начал её набрасывать и остановился, не завершив пару последних движений.

В целом, получилось неплохо. Навыки у меня и в самом деле отличные!

Я отложил в сторону карандаш и потянулся за мобифоном. Сфотографирую и поищу в Сети, что она обозначает.

Сделать это я не успел.

Недостающие линии Печати проявились сами собой.

— Следопыт, что ты творишь⁈ — Перепуганный дракоша высунулся из убежища.

— Ничего, хвостатый! Оно само!

Печать действительно жила собственной жизнью.

Она наполнилась силой, и передо мной в воздухе появилась Воронка.

Химера меня раздери…

Я что, создал собственную Брешь⁈

— Эй, загорелый, много слов! — произнёс крепкий мужчина средних лет с покрытыми татуировками руками. — Но лично я так и не понял, почему я и мои ребята должны бояться этого твоего барона!

Сидящие рядом с ним бойцы согласно закивали. На лицах бывалых рубак была написана скука.

Диаз понял, что вся его речь прошла мимо них.

Он всегда славился умением планировать самые сложные операции. Каждая деталь была заранее продумана и отработана. Все варианты учтены, а пути отступления подготовлены.

Именно благодаря этому умению он и поднялся в организации Лидера так высоко.

У него просто не было провалов!

Во всяком случае, до того дня, когда он столкнулся с этим проклятым бароном и его туртулумом…

После этого всё перешло наперекосяк.

Но донести это до готовящихся к операции бойцов он не сумел.

Диаз заранее подготовил фотографии взорванного склада и сгоревшей яхты. Даже нашёл несколько кадров с видеокамеры. На них Ястребов и его неизвестный крылатый питомец выносили его парней одного за другим.

Он надеялся, что это убедит бойцов отнестись к делу серьёзнее. Всё было продумано, но в любой момент могло пойти наперекосяк.

Диаз хотел, чтобы они были к этому готовы.

Но бойцов его презентация не убедила.

— Вы не обязаны его бояться! — в который раз повторил Диаз. — Но вы должны понимать, что он куда сильнее, чем может показаться на первый взгляд…

— Ага, видел я таких, как он! — татуированный снова усмехнулся. — Маменькины сынки, даром, что аристократы! Таких чуть ударишь, так сразу завоют!

Его парни закивали. Благородных никто из них не любил. И почти все аристократы, которых они встречали, произвели на них не лучшее впечатление.

Каждый из этих парней вырос на улицах и с самого детства боролся за жизнь. Даже если магия Благородных была сильнее, эти бойцы умели бороться куда лучше.

И если кто-то вставал на их пути, то бедолагу они просто перемалывали…

— Ястребов не такой! Он старше и опытнее, чем кажется. — Диаз продолжал говорить. — Вы все знаете слухи, что он разобрался с Феликсом Лукачёвым и скинул графа Истомина…

— Ага, а ещё что он разобрался со стариком Драго и Бесцветным с его Калейдоскопом! — Теперь татуированный откровенно над ним насмехался. — Слышал я и про то, что он едва ли не в одиночку остановил рвущихся из Бреши монстров… И знаешь, что я об этом всём думаю?

— Что?

— Что это всё просто слухи! Ястребов же мутит с этой журналисткой. Как её? Булатовой! Ох и горячая девка… — Татуированный жадно облизнулся. — Так вот, она же змеюка хитрая. Наверняка со своими связями и помогла ему пустить пыль в глаза. Там слушок, тут слушок… И вот уже слабачка-барона все боятся!

Диаза бойцы слушали только потому, что были верны Лидеру. Но слушать — не значит слышать. И тем более не значит, что они ему хотя бы немного верили.

А татуированный был их главой. Ему парни доверяли куда больше.

Поэтому сейчас они были готовы поддержать каждое его слово.

Сидящий в углу Проныра только покачал головой. Он с самого начала понял, что речь Диаза ни к чему не приведёт.

Тем не менее, бросать его он не собирался. Всё-таки Диаз — уважаемый человек и многое сделал для их организации. Вот только сдал в последнее время…

Но это ничего! После их победы он быстро станет прежним.

— Так, бойцы, отставить бардак! — Проныра вскочил на ноги. Парни давно его знали и мгновенно притихли. — Диаз прав. Задание не из простых. Противник будет не один. Так что работать надо будет тихо. Тихо и быстро!

— Место мне не нравится. Слишком уж мажорное, — снова подал голос татуированный. — Того и гляди, нарвёшься на кого-нибудь из мощных магов…

— Ястребов расслабится и потеряет контроль над собой и питомцем. А с магами справимся. Это отличный шанс! Лучше уже не будет.

Бойцы переглянулись, и зал наполнился их голосами.

Вот теперь разговор касался понятных им тем!

Засада, атака, избиение Благородного…

Всё чётко и ясно. А Диаз с его страхом может пойти куда подальше!

Глядя на них, Диаз тоже начинал чувствовать, что всё получится.

Они отлично подготовились и выбрали правильное место. С их артефактами не справится даже Ястребов.

Не может же он быть настолько силён…

Я вгляделся в повисшую передо мной Воронку.

Н-да… Собирался немного подтянуть магическую теорию.

А вместо этого создал на территории Академии полноценную Воронку!

Эпично, Венсан. Очень мощно…

— Следопыт, тебя посадят! — В воздухе повисла осуждающая драконья морда. — Кыш читал законы. Эксперименты над Воронками запрещены!

— Расслабься, хвостатый! Всё не так уж и плохо…

На самом деле, в словах питомца была доля истины.

Воронка, возникшая посреди главного учебного заведения страны, — это проблема.

А, учитывая, что всего сутки назад мы устранили самый большой прорыв в истории, то ещё и потенциальная опасность.

Что, если отсюда тоже рванут монстры? Это не Байкал. Не удалённое поселение у дракона на куличиках.

Прорыв монстров посреди Петербурга — это проблема Имперского уровня…

И, в первую очередь, проблема для меня!

Если меня свяжут с Воронкой, то мне не избежать неудобных вопросов. И ни Крутов, ни Троекуров, ни сам Император про мои старые заслуги даже не вспомнят!

Поэтому для начала я принял все необходимые меры.

Использовав сенсорные способности, убедился, что появление Воронки никто не заметил. А затем окружил всю тренировочную площадку маскирующими и блокирующими Ловушками.

Эта площадка — не самое популярное место в Академии. Да я тут вообще никого не видел! Но на всякий случай перестраховаться не помешает.

Вечно я Воронку, конечно, скрывать не смогу. Но несколько часов я выиграю.

Этого времени мне хватит, чтобы как следует её изучить.

А изучать тут действительно было что!

Воронка выглядела необычно. Размеры у неё были стандартные, но структура и цвет значительно отличались.

Она прямо-таки бурлила, каждую секунду меняя свою форму. То она была вытянутой, то вдруг изменялась, становясь едва ли не квадратной.

Стоило мне к ней приблизиться, как Воронка вздрогнула и превратилась в неровный круг с дрожащими краями.

С цветом тоже было что-то не то.

Единого стандарта тут не было. Воронки сильно отличались друг от друга. Привычными считались синие или чёрные.

Но эта Воронка с цветом определиться никак не могла. Сначала она была фиолетовой, с проскакивающими в ней красными искрами. А потом вдруг поменяла цвет на кислотно-жёлтый.

Ну прямо не Воронка, а какой-то бред перепившего художника!

Стандартным тут была только исходящая от неё энергия. Но и она была намного слабее, чем я привык…

— Следопыт, Кыш такого никогда не видел! — Дракон боялся высовываться из убежища, но не мог оторвать от Воронки глаз. — Это какая-то необычная Воронка! Она может быть очень опасной. Ты же знаешь, что Кыш хочет посоветовать?

— Знаю, мокрый нос! Но бежать не буду.

— Только не говори, что собираешься туда лезть! — запаниковал питомец. — Кыш на такое не подписывался! Медноголовый, ну хоть ты ему скажи!

Черепах, к которому он обращался, окатил его недовольным взглядом и фыркнул.

Мол, нашёл, кого спрашивать! Как хозяин решит, так и будет. Да и вообще он, Черепах, совсем не против хорошего приключения в Бреши!

В отличие от питомцев, я понимал, что они оба неправы. Их органы чувств намного превосходят человеческие. Даже Одарённые не могут с ними сравниться.

Но до моего Следопытского чутья им всё-таки далеко…

— Сомневаюсь, что нам вообще придётся туда лезть.

Кыш не успел никак отреагировать, когда я вдруг почувствовал за спиной энергетические колебания.

Кто-то пытался пройти через мои Ловушки!

А в следующую секунду прозвучал знакомый голос.

— Не думал, что ты сумеешь зайти так далеко…

Я обернулся и увидел стоящего в нескольких метрах Абсолюта Волкова.

— Человек, он прошёл через твою Ловушку! А ты даже не заметил! — В голосе дракоши было в равной степени удивления и восхищения.

И восхищался хвостатый явно не мной!

Честно говоря, Волков удивил и меня. Так просто с моими Ловушками ещё никто не справлялся.

Да ещё и так, чтобы я этого не заметил!

К тому же Волков не просто прорвался через Ловушку, разломав её энергетическую структуру. Это я хотя бы понял.

Но Ловушка за его спиной оставалась целой.

Просочился он сквозь неё, что ли…

Нет, я всё понимаю, до прежнего уровня силы мне ещё далеко. Но не до такой же, бармаглот их всех поглоти, степени!

На самом деле этот вопрос меня волновал в меньшей степени. Всё-таки на то он и Абсолют, чтобы делать то, на что не способны остальные.

Гораздо интереснее было то, как он смотрел на Воронку.

Без удивления, а скорее с любопытством.

Так смотрят на что-то давно знакомое…

— День добрый! Встречались с такой раньше?

Своего удивления я ему тоже не показал. А вот не дождётся! Пусть думает, что у меня всё под контролем.

Моё спокойствие удивило его куда больше висящей в воздухе Воронки.

— Да, Максим, случалось. И, судя по твоей реакции, ты её появлению тоже не удивлён.

— Так а чего тут удивляться? Что я, Воронок не видел? К тому же она неполноценная.

— Что значит неполноценная? — Волков удивлённо заморгал.

— А то вы сами не знаете! — Я усмехнулся. По его поведению мне уже всё стало ясно. — Это не настоящая Воронка. А всего лишь её имитация! Пусть и очень умелая…

Сказав это, я уверенно шагнул прямо в бурлящую передо мной энергию.

— Следопыт, что ты делаешь⁈ Это же самоубийство! — взвыл мой пушистый питомец.

— Расслабься, паникёр. Всё будет в порядке!

Я оказался прав.

Когда я коснулся поверхности Воронки, ничего не произошло. Кожу слегка защипало от небольшого энергетического выброса и… Всё. Больше со мной ничего не случилось.

И никакого перемещения в Брешь.

Я спокойно прошёл через Воронку. А потом перебежал через неё обратно.

С тем же нулевым эффектом.

— Ой, Следопыт, а как же так? — Дракоша казался искренне удивлённым. — Но она же выглядит как Воронка… И энергия…

— А вот так, хвостатый! Всего лишь ловкая обманка.

О том, что Воронка не настоящая, я начал догадываться почти сразу. Слишком уж она нестабильная! Да и энергия, пусть и похожа, но всё же немного отличается.

Так что, прикасаясь к ней, я ничем не рисковал. Эта Воронка не сможет нанести вред даже воробью!

За моими действиями Волков следил с лёгкой улыбкой.

— Максим, а ты отчаянный! — заметил он. — А что, если бы ты ошибся, и там действительно оказалась Брешь?

— И что с того? Что я, в Брешах никогда не был? Не пугайте соплохвоста голой задницей!

Последняя фраза была из арсенала Следопытов моего родного мира.

— Грубая аналогия, но я понял. — Волков серьёзно кивнул. — Как ты догадался, что это иллюзия, мне ясно. Наверняка твоя знаменитая интуиция. Но как ты вообще сумел её создать?

— Применил Печать из книги, которую вы дали.

Я взял книгу и пихнул нужную страницу ему под нос.

Волков вгляделся и задумчиво почесал переносицу.

— Максим, но ведь страница пустая…

Тут я почувствовал себя идиотом.

Я снова использовал Дар Следопыта и даже этого не понял!

Для меня это было совершенно естественно. Дар — часть моей сущности. Используя его, я не испытываю ни малейшего напряжения.

Это примерно то же самое, что дышать.

Но в последнее время эта лёгкость начала меня подводить.

Сначала в тронном зале Императора, когда я даже не понял, что там нельзя применять магию.

А теперь и здесь.

О том, что остальные не могут видеть эту Печать, я даже не подумал!

Отпираться было уже поздно. Волков, конечно, выглядит как увалень. Но он — Абсолют. Обмануть его будет непросто.

— Не пустая, — покачал я головой. — Здесь всё нарисовано подробно. Сначала этот странный знак, похожий на розу. Потом несколько волнистых линий…

Я начал водить пальцем по Печати. Никакой ручки или карандаша. Только палец.

Но даже этого оказалось достаточно, чтобы воздух перед нами задрожал.

Я почувствовал знакомую энергию Воронки.

Что, ещё одна⁈

Я отнял палец от листа бумаги.

Энергия Воронки ещё какое-то время провисела в воздухе, а затем исчезла.

Ну, хоть в этот раз обошлось!

— Однако, впечатляюще… — пробормотал Волков. Он задумался и автоматически достал из кармана своего объёмного пиджака пакет с конфетами. Запихал в рот три штуки и только тогда заметил мой взгляд. — Будешь?

— Ещё спрашиваете!

Он оценил голодный блеск в моих глазах и щедро отсыпал мне половину.

Конфеты оказались вкусные, и я быстро проглотил их все. Только одну штуку незаметно передал дракону-сладкоежке.

Создание Воронки-обманки далось мне легко, но сейчас я чувствовал слабость. Всё-таки энергии её создание из меня высосало немало!

Сейчас бы не конфеты трескать, а как следует подкрепиться…

Но для начала я собирался стрясти с Волкова нужную мне информацию.

— То есть вы эту Печать не видите?

— Нет. — Волков покачал головой. — И никто больше не видел, кроме моего учителя. Собственно, это как раз его книга…

Про учителя он раньше ничего не говорил. Но мне не составило труда сопоставить очевидные факты.

— А учитель случайно не Б. И. Ланцов?

В этот раз мне удалось застать Волкова врасплох. Он настолько удивился, что даже выронил парочку конфет, которые как раз собирался съесть.

Он отвлёкся и не заметил, как конфеты прямо из воздуха утащила мохнатая лапа.

— Ты что, его знаешь⁈

— Так имя же написано на обложке… — начал я и всё понял. — То есть этого вы тоже не видите?

— Честно говоря, всегда думал, что там ничего нет… — Волков высыпал на ладонь все оставшиеся конфеты и разом запихнул их в рот. — Но это очень похоже на учителя. Он всегда был большим шутником и любил использовать маскирующие чары…

— Он был Абсолютом?

— В том числе. Я просто Абсолют, но мой магический Ранг ограничен. А вот учитель был не только Абсолютом, но и Магом вне категорий…

На этом месте я уважительно кивнул.

Встретить мага, обладающего хотя бы одним из этих Даров, было редкостью. А уж сочетание сразу двух способностей — это и вовсе что-то уникальное!

Такому человеку по плечу расправиться даже с Императором и всей армией его драконов…

— И где сейчас ваш учитель?

Волков помрачнел.

— Пропал много лет назад в одной из Брешей. Исчез без следа. Да, Максим, и такое бывает!

Абсолют и Маг вне категорий пропал в Бреши? Это же какого уровня она должна быть, раз даже такой Одарённый не сумел в ней уцелеть⁈

Я почувствовал любопытство. Что бы это ни была за Брешь, я хочу там побывать! Обожаю сложные испытания…

Волков тем временем продолжал.

— Учитель всегда разрабатывал разные необычные техники. Эта Воронка была одним из его величайших достижений!

— Она же не работает, — напомнил я ему.

— Максим, это не обычная иллюзия. Да, она не способна перенести в Брешь. Но её энергия почти не отличается от энергии настоящей Воронки. Мне кажется, учитель её просто не доделал… Только представь — первая Воронка, созданная руками человека! Мне кажется, звучит грандиозно!

— Звучит как полный бред, — вставил своё бесценное мнение дракоша. — Бреши очень опасны. И зачем вы, люди, вечно пытаетесь изобрести что-то, что может вас убить?

— Любопытство, мохнатый. Так это называется! Вечный двигатель человеческой цивилизации…

В отличие от питомца, я прекрасно понимал, как многое могла изменить Печать, способная открывать Бреши.

Если ты владеешь таким навыком, то можешь разместить Воронку на территории своего поместья. А потом десятилетиями прокачиваться и мешками таскать оттуда Реликвии.

А если ещё и научишься выбирать, какую именно Брешь хочешь открыть…

То тогда перспективы и вовсе открывались безграничные!

Но только этот Ланцов, каким бы крутым он ни был, не довёл дело до конца.

И это ещё мягко говоря!

Воронка никуда не вела и, что бы там ни говорил Волков, мало чем отличалась от обычной иллюзии. Её энергетическая структура была слишком нестабильной.

Я ещё раз вгляделся в её энергетические линии. Может, Дар подскажет, как её доработать?

Но Дар, как и всегда в случае Воронок, ничем не помог. В таком хаосе из энергетических потоков не ориентируюсь даже я!

Но то, что я не мог разгадать её сейчас, не означает, что я не разберусь с ней позже.

Нужно будет только как следует над этой Воронкой поработать!

И кстати, остаётся ещё один важный вопрос!

— Знаете, как её закрыть? — Я кивком указал на Воронку. — Если её увидит Ростоцкий или тем более Баринов, то начнётся паника!

— Не начнётся. — Волков покачал головой. — Учитель когда-то показал нам, как её убрать…

Волков взмахнул руками, сделав хитрый пасс. По его шевельнувшимся губам я понял, что он мысленно произнёс магическую формулу.

Выброс силы был поистине грандиозным.

В его технике я мало что понял. Всё-таки совсем другой уровень владения магией!

Но зато результат был мгновенным.

Фальшивая Воронка вздрогнула и исчезла.

— Да, Максим, ну и удивил же ты меня! — Волков пошарил по карманам и вытащил две упаковки солёных орешков. Одну бросил мне, а вторую тут же открыл сам. — Я и подумать не мог, что ты сможешь найти тайные стариковские записи! Дракон его знает, что в этой книжке ещё может быть…

— Если так намекаете, что хотите забрать книгу, то не отдам!

Я говорил мягко, но во взгляде была сталь.

Серьёзно, отдавать ему книжку я не собирался. Всего пара советов оттуда — и я уже сделал заметный шаг в магии. Отказываться от такого преимущества я точно не планирую!

Если попробует взять силой, то буду драться.

Я уже хотел дать Черепаху сигнал готовности. Но Волков только пожал плечами и добродушно улыбнулся.

— Нет, Максим, ничего я забирать не собираюсь. Я специально дал её тебе. Очень уж интересно узнать, на что ты способен после хорошей прокачки!

— И почему вы решили прокачать именно меня?

— В тебе что-то есть, — прямо сказал он. — Какой-то Дар. Мне очень хочется понять, какой именно…

Волков выглядел как типичный добряк. Полный, румяный, с карманами, полными конфет и всяких вкусностей.

Вот только я добрякам давно не доверял.

Я вообще никому не доверяю!

К тому же Волков — Абсолют. Эти ребята на своей вершине плетут такие интриги, что долго оставаться добряком не выйдет при всём желании.

Тем не менее, Волкову я был готов дать шанс. Ну а дальше посмотрим!

Разговор вроде бы завершился. Но уходить в общежитие я не спешил.

— Может, потреним? — предложил я ему.

— А почему бы и нет? — добродушно улыбнулся он.

Как я выяснил спустя несколько минут, его улыбка не значила примерно ничего.

Физически он меня не гонял. Но заставлял отрабатывать пассы и формулы до посинения.

Вроде бы звучит как плёвое дело. Но когда повторяешь один и тот же приём сотню раз, да ещё и с выбросом магической энергии, то становится уже не до смеха.

Ведь знал же, какой у него стиль преподавания… Нужно было хотя бы заранее поесть!

Всё это были лишь мои мысли. Вслух я не сказал ни слова. Сцепил зубы, расслабился и впитывал все знания, что только мог.

Даже без книжки Ланцова Волков вкладывал в мою далёкую от высокой магии голову продвинутые знания. На обычном уроке такого не расскажут!

Занятие продлилось часа два. Под конец я едва держался на ногах.

Зато Волков был бодрячком. Щёлкал десятую порцию орешков и заедал шоколадом.

Хорошо хоть делиться не забывал!

Мы пошагали к выходу с площадки. Ловушки я давно убрал, так что вышли мы без проблем.

Что странно, Волков о них даже не спрашивал.

Неужели он так силён, что, прорываясь сюда, их даже не заметил?

Нет, сомневаюсь. Он хорош. Но и я, в конце концов, не пальцем деланный!

Значит, просто не хочет говорить. И о чём он думает, химера его разберёт…

— До встречи, Максим. Увидимся на занятиях! — Он пожал мне руку. — И про книжку не забывай!

Он сделал шаг в сторону и фирменным образом растворился в воздухе.

— Да чтоб тебя гули сожрали!

Я снова не понял, как он это сделал. И это чувство начинало понемногу меня бесить…

— Максим! Максим, стой на месте и никуда не уходи!

Я обернулся.

На меня из-за поворота вылетел Денис Шаров.

Дениса я не видел пару дней. И, честно говоря, встречи с ним я опасался.

Судя по новостям, которые я прочитал в Сети, его отец, граф Шаров, дал показания жандармам. Против него возбудили дело.

Не самая приятная новость для семьи!

Лидия была только рада отправить папочку в тюрьму. Но как на это отреагирует Денис, я не знал.

У них с отцом были ссоры. Но в открытую они не враждовали.

Денис парень добрый и ранимый. Вряд ли ему понравится, что именно я отправил его отца на тёплые нары…

А в том, что он знает о моём участии, я не сомневался. Наверняка семейка ему уже обо всём донесла!

Чужие обиды меня обычно волновали не то чтобы сильно. Но Денис — верный и надёжный. Слабый, конечно. Но если захочет, то я быстро его подтяну!

Так что его мнение было для меня важным…

Денис остановился передо мной и пихнул мне в руки чёрный конверт.

— Читай!

Я разорвал конверт и достал лежащий там лист плотной бумаги. Быстро прочитал небольшой текст и удивлённо посмотрел на него.

— Я очень надеюсь, что ты это не всерьёз…

Сначала, глядя на чёрный конверт и серьёзного вида бумагу, я решил, что это какой-то официальный документ.

Какая-нибудь письменная претензия. Или, например, повестка в суд.

А что, Денис из семьи самых известных юристов Империи. К семейному бизнесу он, правда, не имеет никакого отношения…

Но он дотошный! И вполне может пользоваться семейными методами решения проблем.

Как вариант, там вполне могло оказаться объявление о Родовой войне.

Это происходило нечасто. К тому же требовались основания и разрешение Императора. Но всё-таки такую вероятность исключать тоже нельзя…

Ни один из моих вариантов не оказался правильным.

Это было приглашение.

« Приветствую вас, Уважаемый! Если вы читаете данный документ, то это значит, что вы приглашены на торжественное празднование основания Рода Ястребовых-Антар, которое состоится…».

Я бросил читать на середине и посмотрел на Дениса.

— И что это такое⁈

— Как что⁈ — Он явно не ожидал такого вопроса. — Приглашение! Вон же, написано золотыми буквами…

— Это я вижу! Но я не понимаю, какой химеры тебе вообще понадобилось его печатать⁈

— Максим, но ты же сам попросил меня организовать вечеринку… — забормотал смутившийся Шаров. — Вот я и решил всё сделать по правилам…

Меня едва не разобрал истерический смех.

Чёрный конверт сбил меня с толку. Я ожидал чего-то серьёзного… А Денис удивил меня в своём репертуаре!

В самом деле, несколько дней назад, когда я вернулся в Академию после победы над Драго, я ляпнул что-то подобное. Шаров вызвался организовать вечеринку по поводу основания моего собственного Рода.

Я решил, что повеселиться не помешает и согласился.

В моей голове это должна была быть весёлая пьянка в каком-нибудь баре.

С литрами пива, обильной закуской и смазливыми девчонками.

Короче говоря, в типичном стиле Следопытов. Именно так мы праздновали каждый удачный рейд.

Но чего я не учёл, так это серьёзного подхода Шарова.

Семья юристов всё-таки на него повлияла. Нормальный человек просто не додумался бы делать на неформальную вечеринку такие приглашения!

И это я ещё не знал, что он там организовал. А я, между прочим, выделил ему очень серьёзную сумму!

Ну что тут скажешь…

Сам виноват! Нужно было думать, с кем разговариваю.

— Так, а теперь рассказывай всё в подробностях. Где, кто и как… Хотя нет, подожди! Я после тренировки и подыхаю от голода. Пойдём в столовую. Там и поговорим!

Денис покорно кивнул. Парень выглядел расстроенным и прижимал конверт к груди.

Надо же, какой чувствительный…

Ничего, мы ещё сделаем из тебя настоящего Следопыта!

В основную столовую Академии я никогда не ходил. Пафосно, дорого и невкусно.

А вот небольшая столовая прямо у входа меня вполне устраивала. Я сюда периодически заглядывал и каждый раз с удовольствием съедал едва ли не всё, что было в меню.

Внутри, что неожиданно, людей было больше, чем обычно.

При виде меня, сотрудницы столовой переглянулись.

— Галя, код красный! — крикнула стоящая на раздаче повариха. — Барон Ястребов пришёл! Неси всё, что есть!

Денис обалдело уставился на меня.

Я же только развёл руками. Что поделаешь, мой аппетит привлекает внимание.

А ещё делает всем заведениям нехилую выручку!

Мы направились к свободному столу. Взгляд зацепился за яркую вывеску.

«Специальное предложение! „Обед барона Ястребова“! Уникальное сочетание вкуса и калорийности!».

Под текстом было нацарапано изображение, очень напоминающее моё собственное лицо.

От таких сюрпризов в осадок выпал даже я.

— Милые девушки, а что это у вас такое?

Поварихи, которых, судя по их красным щекам, «милыми девушками» не называли уже много лет, заметно смутились.

— Максим Юрьевич, все же знают, что вы у нас бываете. О вас в последнее время много говорят. Вот студенты и спрашивают, что вы заказываете… Мы подумали, что сделать меню с вашим именем хорошая идея! — Старшая повариха прятала от меня глаза. — Ваше Благородие, вы ведь не сердитесь? Если хотите, можем платить вам компенсацию!

Мне оставалось только улыбнуться.

Кажется, за мной следили пристальнее, чем я думал. Кто-то из студентов решил, что если будет питаться как я, то не уступит мне в силе.

Вывод неверный.

Но направление мысли правильное!

— Да какая компенсация! Торгуйте на здоровье. И вообще, хоть кто-то этот обед покупает?

— Обижаете, Ваше Благородие! Хит продаж! — гордо выпятила массивную грудь повариха.

Этому мне оставалось только удивиться.

Всё-таки люди странные… Иногда совсем их не понимаю!

Лучше бы тренировались больше, в конце концов…

Но кое-какие выводы я всё-таки сделал. Моё имя привлекает внимание.

А значит, нужно уже всерьёз взяться за идею совместного ресторана с Василисой и Артуром. А то так замотался, что совсем о нём забыл!

Нагрузив подносы, мы с Денисом плюхнулись за столик в углу.

На нас косились, и поэтому мне пришлось использовать отвлекающую Ловушку.

Теперь можно разговаривать.

— Рассказывай! — произнёс я, запихивая в рот вкуснейшую котлету.

— Максим, ничего особенного! Заведение хорошее. Баня. Но не простая, а лучшая во всей стране, — забормотал Денис. — Специально для нас снял целый корпус!

Я ожидал, что он арендовал какую-нибудь оперу или библиотеку.

Ничего не имею против культуры. Но в мои представления о веселье эти места точно не вписываются!

А баня — вариант неплохой. Очень даже ничего!

— Хорошо, — одобрительно кивнул я. — А что по еде?

— Заказал в лучших ресторанах города! И гостей пригласил только тех, кого ты указал в списке…

— Ну а конверт-то почему выбрал чёрный? — не отставал от него я.

— Так белый — это цвет невинности. Без обид, но совсем не про тебя! Розовый — не в твоём духе… — Денис начал перечислять цвета один за другим. — А вот чёрный — твой стиль!

Я усмехнулся. Чёрный — мой стиль… Что-то в этом явно есть!

Он продолжал говорить, и мне его работа нравилась всё больше. Даже стало как-то перед ним неудобно.

В конце концов, парень помогает мне на добровольной основе. А я тут ещё, видите ли, чем-то недоволен!

— Спасибо тебе большое! — Я крепко пожал ему руку. — И прости меня. Что-то я совсем обнаглел…

— Да ты что, Максим! Это меньшее, что я могу для тебя сделать. Ты же спас мне жизнь на Вечере Искателей. Ещё и на Экзамене помог. И в Лабиринте! — Денис посмотрел на меня с благодарностью. — А сейчас ещё и с отцом разобрался… Это вообще отличная новость!

— То есть за отца ты на меня не в обиде? — уточнил я.

— Конечно нет! Он всегда над нами издевался. Особенно надо мной и Лидией. Теперь должно быть легче…

— А твой Род не объявит мне войну?

— Нет, Максим! — Шаров покачал головой. — Отец сейчас в тюрьме, и моя семейка бьётся за власть. Не успокоятся, пока все друг друга не перебьют. И быстро это не закончится!

Я удовлетворённо кивнул.

Ну и отлично! Пусть продолжают грызться между собой. Иметь в противниках ослабленный Род гораздо лучше, чем боеспособный и готовый к полноценной войне…

А вообще, мне нравится, когда всё поворачивается так удачно!

— Кстати, не знаешь, что задумала Лидия? — спросил я его мимоходом.

— Лидия? Понятия не имею. — Денис помотал головой. — Но будь уверен — если она что-то решила, то точно доведёт до конца!

— В этом я и не сомневаюсь.

На этом все нерешённые вопросы закончились. Еды было много, и мы с удовольствием её поглощали.

Спустя полчаса, расплатившись, мы выкатились из столовой. Потяжелевшие, но счастливые!

Был уже вечер, занятия давно закончились.

Денис отправился в свою комнату спать. Но для меня это было слишком скучно.

В голову пришла идея, и спустя пару минут я уже был у порога женского общежития. На входе сидела строгая бабушка-консьерж.

— Вечер добрый… — начал я, но сразу осёкся.

Бабушка посмотрела на меня так, как умела не каждая плотоядная химера.

— Поздно уже. И не положено! Нечего к девочкам моим заходить! — рявкнула она.

Я понял, что никакие убеждения здесь не помогут. Только ментальные техники.

Но использовать сильную магию на старушке, выполняющей свою работу, не хотелось. Ещё что-нибудь ей сломаю…

Поэтому я оставил Черепаха сторожить у входа, а сам сделал вид, что отступаю. На самом деле нырнул в Тень и благополучно прошёл внутрь.

В общежитии я сориентировался по энергетическим следам и постучал в украшенную резьбой дверь.

— Иду! Сейчас! — раздался мелодичный голос.

Этого «сейчас» мне пришлось ждать минуты три.

Я уже подумывал выломать дверь плечом, когда она наконец распахнулась.

На пороге стояла Анастасия Меньшова. И выглядела она очень необычно.

Её лицо было вымазано в какой-то вонючей косметической маске. Принюхавшись, я понял, что сделана она из добытых в Брешах растений.

Штука эффективная. Кожа будет сверкать. Но стоит такое удовольствие как месяц жизни обычной Петербургской семьи!

— Тебе идёт! — усмехнулся я, глядя на неё. — Подчёркивает блеск твоих глаз.

— Я сама тебе сейчас что хочешь подчеркну! — в своём духе буркнула Меньшова, посмотрела в зеркало и смутилась. — Ой… А ты что здесь делаешь⁈

— Пришёл в гости, — многозначительно хмыкнул я.

Она всё поняла. Смущение мгновенно улетучилось, и она буквально втащила меня внутрь.

Пока она смывала маску, я огляделся.

Её комната ничем не напоминала нашу с Алмазовым. Настоящие хоромы метров на сто. Новейшая техника, позолота…

И никаких соседей.

Да, красиво жить она умеет!

Кстати, о красивом…

Дверь ванной распахнулась, и на пороге появилась невероятно соблазнительная Анастасия.

По её взгляду было понятно, что зашёл я не напрасно.

Что ж, всё-таки я остановил вторжение монстров. Имею право как следует отдохнуть…

У Меньшовой я пробыл до утра. С первыми лучами Солнца, как и всегда, отправился на тренировку.

После вчерашних занятий с Волковым самочувствие оставляло желать лучшего.

Мышцы не болели. Но зато энергетические каналы прямо-таки разрывало от перенапряжения.

Все эти пассы и Печати казались чем-то простым и лёгким. Но на деле сил они тратили гораздо больше, чем обычная магия.

Нужно учесть это на будущее и быть аккуратнее с тренировками…

Хотя кого я обманываю? Аккуратность и размеренность — не мой подход!

Утреннюю разминку я выполнил в привычном быстром темпе. Этого мне показалось мало, и я повторил несколько упражнений из книги Ланцова.

В раздел с Печатями я не хотел даже смотреть, но любопытство оказалось сильнее.

Я заглянул в него, и взгляд сам остановился на Печати Усиления. Короткое описание говорило о том, что её использование делало своего носителя более стойким и выносливым.

Что ж, звучит интересно…

— Следопыт, если ты себя убьёшь, то Кыш тебя хоронить не станет! Так и знай! — злобно прошипел дракоша.

— Да ладно тебе, хвостатый! Можешь не притворяться. Я же знаю, что ты меня любишь и всё равно мне поможешь!

— Ошибаешься! — прошипел питомец, показал мне язык и скрылся в убежище.

Я же, достав карандаш, вывел на руке Печать. Движения были точные, так что ошибки быть не должно.

Вот только никакого эффекта я не почувствовал.

Попрыгал на месте, пробежал кружочек по стадиону. Всё как всегда!

Неужели не работает?

Ладно, разберусь потом. Мне есть чем сейчас заняться.

Классические приёмы мне в помощь!

Несколько простейших упражнений с магическими пассами, несколько выученных наизусть магических формул, — и я почувствовал себя бодрым и полным сил.

Готов к новому дню!

А денёк обещал быть интересным. Сначала — лекции, а вечером — организованный Шаровым праздник.

Занятия прошли примерно так, как я и ожидал.

Однокурсники, увидев меня, сильно удивились.

— Ой, Ястребов! Ты так давно не появлялся… Я думала, тебя отчислили! — пролепетала одна из девочек.

— Пусть попробуют! — с улыбкой ответил я.

Ещё больше удивления вызвало кольцо моего нового Рода. Слухи об этом ходили уже давно. И сейчас из всех углов доносились тихие шепотки.

Мне на слухи было наплевать. Хочется меня обсудить? Да пожалуйста! Всё равно смелости спросить меня обо всём в лицо им не хватит…

Зато кто позволил себе больше обычного, так это преподаватели.

— О, у нас тут редкий гость! — Профессор теоретической магии посмотрел на меня и хитро улыбнулся. — Максим, может, вы расскажете нам про основные принципы использования магических формул?

— Да легко!

Благодаря книге Ланцова с задачей я справился на ура. Пересказал теорию, даже не воспользовавшись подсказками Кыша.

Этого мне было мало, и в конце я эффектно применил теорию на практике, заставив преподавательский стол развалиться на части, а потом на глазах собраться обратно.

Профессор при этом выглядел так, как будто ему на голову вылили ведро помоев.

Хотел публично опозорить прогульщика? Ну пусть теперь получает!

А ведь я думал, что моё выступление на экзамене пару недель назад ответило на все их вопросы…

Остальные занятия прошли уныло. Зато под конец дня Алмазов и Шаров сидели на своих местах, как на иголках. Им не терпелось отправиться на праздник.

Денис уже всем рассказал, что сегодня мы отмечаем основание моего Рода.

Кто-то смотрел на нас с завистью.

А вот Лиза Апраксина оказалась недовольна.

— Максим, ты теперь глава собственного Рода. А до сих пор не выучил этикет. Устраивать званый ужин, но не пригласить дам, — это большое нарушение!

Мы с Алмазовым переглянулись и одновременно фыркнули.

— Званый ужин⁈ Ты явно принимаешь меня за кого-то другого. У нас будет вечеринка в весёлой компании. И она пройдёт так, как я хочу. А званые ужины оставь кому-нибудь другому!

— И всё-таки ты грубиян! — недовольно засопела она.

— А что же ты тогда ко мне сваталась? — тихо, чтобы слышала только она, прошептал я.

— Это не я, а папа! — Лиза тут же покраснела. — И вообще, это было давно!

В остальном всё прошло без происшествий.

Закончив занятия, мы с Денисом и Алмазовым погрузились в такси и поехали к точке сбора.

Выяснилось, что Шаров меня обманул. Точнее, не сказал всю правду.

Это была не просто баня. А здоровущий, в несколько этажей, банный комплекс. Название было соответствующее — «Императорский».

Выглядел он соответствующе и едва не блестел от обилия стекла и вывесок.

— Максим, поверь, внутри он не такой пафосный! — заверил меня Денис. — И парят там отлично…

— Очень на это рассчитываю!

В общем вестибюле главного корпуса нас уже ждала вся моя банда.

За время, проведённое в этом мире, я успел обзавестись как врагами, так и союзниками и даже друзьями.

Довольно приличная кучка получится, между прочим!

Но сегодня Денис по моей просьбе позвал только самых близких. Тех, кому я доверял больше остальных.

Разумеется, Плотник, Дед, Очкарик и Усатый. С этими парнями я прошёл немало Брешей и полностью мог на них положиться.

И они были не единственными приглашёнными Искателями.

Вместе с ними, поглаживая бороду и попивая чай, восседал Семён Бородач.

С парнями он держался легко и непринуждённо. Те тоже отвечали ему шутками, и сейчас они все дружно в его присутствии смеялись в голос.

А вот Алмазов и Шаров замешкались. Так и стояли на пороге, не решаясь к ним подойти.

— Ребята, вы чего? — не понял я.

— Ну как же… — Денис казался смущённым. — Максим, это же Семён Валерьянович Бородач! Глава Гильдии! Мы не можем к нему вот так просто подойти…

А, точно! Я совершенно забыл, что из-за гибели Пожарского у Семёна произошёл резкий карьерный взлёт.

А ещё не учёл, что с Бородачом я так легко сошёлся не просто так. Тело у меня здесь было юное, но опыт исчислялся десятками лет.

Он сразу это почувствовал и принял меня за равного.

Плотник и остальные его тоже давно знали, сражались бок о бок и в его компании были расслабленными.

А вот для неопытного молодняка вроде Шарова и Алмазова Бородач был настоящим авторитетом и большим начальником.

Нет, с таким настроем у нас отметить точно не получится!

— Не глава Гильдии, а исполняющий обязанности. И не Семён Валерьянович, а просто Семён… И вообще, хорош на входе стоять! Не портите всё веселье.

Я толкнул парней вперёд. Плотник сразу понял, в чём проблема, и быстро взял их в оборот.

Я же заметил ещё одного скромника. В этот раз совсем неожиданного!

— Артур, ну а ты чего мнёшься? А ну давай к остальным!

— Максим, дорогой мой человек, это же Искатели! — Бойкий купец был непривычно смущённым. — Ваша братия недолюбливает таких, как я…

— Хватит нести чушь! — Я его даже дослушивать не стал и тоже толкнул к остальным.

После этого повернулся к улыбчивым девушкам на ресепшн. Наше помещение нам должны были предоставить с минуты на минуту.

Но спросить их я хотел не об этом.

— Девушки, здравствуйте! Подскажите, а у вас тут всегда такая сильная энергетика?

Воронку я почувствовал, едва переступив порог. В панике по зданию никто не носился, так что и тревогу я бить не стал.

Наверняка у них тут всё продумано…

— Да, Ваше Благородие. Один из корпусов специально построен вокруг Воронки. — Девушка полностью подтвердила мои мысли. — Видите ли, многие предпочитают сначала немного размяться. И только потом погрузиться в горячую воду. Если вы хотите, то там сейчас как раз свободно…

Я понимающе кивнул.

Для обычного человека это казалось странным. Но Искатели всегда были ребята с прибамбахом. И они не могли расслабиться, как следует перед этим не поработав.

Так что идея с Брешью была весьма толковой. Вот это я понимаю забота о клиентах…

— Отличная идея! Оформляйте, — подмигнул я девушке и повернулся к остальным. — Бойцы, кто хочет для начала помахать мечами⁈

Парни шумно загалдели.

— Всегда готовы, Ястреб! — хищно оскалился Дед.

Ну конечно! Даже не сомневался…

Недоволен остался только Артур.

— Максим, но я же не Искатель… Что я буду делать с монстрами⁈

— Не важно! Тут столько крутых воинов. Тебя уж точно прикрыть сумеем! Да и вообще, у них тут наверняка легкотня…

В последнем я всё-таки ошибся.

Сложность Бреши оказалась в лучшем случае средней. Твари в ней обитали самые стандартные. В основном — крысы и псы, изредка — гули.

Но зато их было столько, что нам хватило с избытком!

Все парни тут же вытащили мечи и врубились в самую гущу сражения.

Я выбрал отдельный путь, но быстро понял, что всласть порубиться не получится.

За мной по пятам, прижимая к груди здоровенную сумку, бежал Артур. Вид у купца был перепуганный.

— Хочешь, дам тебе запасной меч? — предложил я ему.

— Н-нет, Максим! — Он помотал головой. — Я люблю торговать. И ненавижу сражаться! Мне бы отсюда выйти…

Он продолжал ныть буквально всю дорогу. Всё ему здесь казалось страшным и непривычным.

И это с учётом того, что мы с Черепахом не позволяли ни одной твари приблизиться к нему ближе, чем на три метра.

Что тут сказать? Некоторые просто не рождены для сражений…

Из Бреши мы с Артуром выбрались раньше остальных и сразу же отправились в бар успокаивать расшалившиеся купеческие нервы.

Спустя несколько минут из Бреши вернулись остальные.

И по их раскрасневшимся лицам я понял, что у них драка удалась.

— Семён, крутая огненная техника! — Алмазов восхищённо посмотрел на старшего товарища. — Научишь?

— Конечно научу. — Бородач довольно ухмылялся. — Да и вы с Денисом оба молодцы!

— Эй, Ястреб, а ты чего тут тухнешь⁈ — налетел на меня Усатый. — Монстры оказались не по зубам?

— Смотри, чтобы тебе самому по зубам не прилетело! — отшутился я. — И вообще, пойдёмте уже париться!

— Вот это дельное предложение! — закивали остальные.

Мы дошли до банного корпуса, и я повернулся к Черепаху.

— Хочешь со мной? — спросил я его.

Тот помотал головой. Развлекаться он предпочитал в сражениях. И тратить время в компании веселящихся мужиков ему не хотелось.

— Тогда оставайся здесь. Погуляй по территории. И смотри не влипни в неприятности!

Питомец фыркнул. Неприятности пугали его меньше всего!

Я оставил его одного и вошёл в корпус.

Как оказалось, баню Шаров действительно снял отличную. Три этажа. Несколько парилок, четыре бассейна, искусственный водопад.

И даже зачем-то пластиковая горка посреди одного из бассейнов.

Короче говоря, королевские условия для хорошего отдыха!

С угощением Денис тоже не ошибся. На каждом этаже стояли столы с едой. Мясо, пироги, куча десертов…

Всё, как я люблю!

Я показал Шарову большой палец. В самом деле, отличная работа.

В таких условиях настроение поднялось даже у меня. Мы вдоволь ели, ныряли, а потом всей компанией отправились в банный сектор.

— Давайте кто дольше всех просидит, тот и выиграл! — объявил Шаров.

Я был уверен, что остальные его не поддержат. Всё-таки все взрослые серьёзные люди. Бородач вообще глава Гильдии! Пусть и временный.

Ерундой такие парни страдать не будут!

Я их недооценил.

— Принимается! — усмехнулся Семён и первый бросился в парилку.

Остальные с удовольствием его поддержали. Включая меня.

В парилке царила невероятная жара.

Я огляделся и понял, что вся система работает на Огненных камнях, редких Реликвиях из Бреши.

Теперь всё ясно! Жар они дают такой, что мама не горюй…

Все парни были крепкие, но выдержали они недолго.

Первым выскочил Артур, а за ним потянулись и остальные.

Так что в конце остались только я и Плотник.

Сергей отлично держался, но скоро тяжело стало и ему.

— Всё, я пошёл! — произнёс он, выскакивая в коридор.

— Слабак! — усмехнулся я ему вслед. — В следующий раз загоняю на тренировке так, что тебе местная жара покажется прохладным ветерком!

Для меня температура была комфортная. Я как следует расслабился и даже почти задремал.

Всё-таки отличная была идея — отдохнуть в дружеской компании!

Единственное, чего мне не хватило, так это хорошей драки. Если бы не перепугавшийся в Бреши Артур, то проблем бы не было и с ней…

Тут произошло то, чего я ожидал меньше всего.

Моя связь с Черепахом прервалась.

Я чувствовал связь с питомцем постоянно. Мы обменивались мыслями, я всегда знал, где он находится.

Но сейчас, попытавшись с ним связаться, я ощутил только пустоту.

Ни единого ощущения.

— Черепах! Отзовись!

Никакого ответа.

Я вскочил на ноги и выскочил из парилки.

Двигаться было непривычно тяжело. И дело не в том, что я размяк от пара и горячей воды. Точнее, не только в этом.

На меня действовал какой-то артефакт. Он высасывал из меня силы, заставляя двигаться со скоростью дохлой мухи.

Но главный сюрприз меня ждал в коридоре.

Стоило мне там оказаться, как я буквально уткнулся во входящих в корпус крепких бойцов с мечами в руках.

Часть из них поднималась наверх, а шестеро стояли напротив меня.

— Следопыт, ты их что, не почувствовал⁈ — удивлённо спросил меня дракоша.

— А ты как думаешь⁈ Похоже, что эти ублюдки используют артефакт, подавляющий мой Дар!

С подобными штуками я в этом мире ещё не сталкивался. Но по-другому объяснить происходящее я не мог.

Удивился не я один. Вошедшие бойцы тоже застыли на пороге. На меня они смотрели примерно так же, как если бы у них на глазах из могилы выбрался труп.

— Ты же сказал, что артефакт его оглушит! Что он будет лежать и пускать слюни! — рявкнул татуированный крепыш, обращаясь к бойцу в натянутом на лицо капюшоне. — Почему он ещё в сознании⁈

— Понятия не имею! Артефакт должен был сработать!

Голос у бойца был знакомый.

Я напряг память и усмехнулся.

— О, Диаз… — Говорить тоже было тяжело, но я справлялся. — А я как раз хотел с тобой увидеться. У тебя передо мной должок!

— Что⁈ — Диаз понял, что маскировка не сработала, и отбросил капюшон. — Какой должок? Ястребов, я у тебя ничего не занимал!

— Ну как же… Ты напал на меня и моего питомца. За это ты должен расплатиться жизнью!

Я шагнул вперёд. Получилось с трудом и очень медленно.

Тем не менее, бойцы инстинктивно сделали шаг назад. Даже когда я был перед ними в таком разбитом состоянии, они всё равно чувствовали исходящую от меня опасность.

— Врубай артефакты на полную! — прокричал татуированный.

Я попытался рвануть вперёд, но Диаз сейчас был быстрее меня.

Он взмахнул руками, и я почувствовал, будто мне на плечи опустилась гора.

Даже стоять, и то стало тяжело. В глазах плясали тёмные тени.

— Следопыт, Кыш тебе поможет! — прокричал мне в ухо дракон.

Он действительно направил в меня прорву своей энергии. Такого количества хватило бы, чтобы вернуть мертвеца к жизни!

Но мне не помогло.

Я всё так же чувствовал, как сила артефакта продолжает на меня давить.

Сильная штука…

И ведь подобное сейчас чувствую не только я!

Черепах во дворе наверняка испытывает то же самое. Сначала этот артефакт разорвал нашу с ним связь, а сейчас он понемногу нас убивал.

А ещё парни наверху! Они отличные бойцы. Но если уж меня пробрало, то они сейчас и вовсе должны быть в неадекватном состоянии.

Нужно признать — Диаз учился на своих ошибках. В этот раз он не полагался на удачу и зашёл с козырей!

Тогда с них зайду и я.

Я ощущал — где-то глубоко оставался источник энергии. Я обратился к нему и направил последний импульс.

На моей руке вспыхнула нанесённая утром Печать Усиления.

Двигаться тут же стало легче. По венам струилась сила.

Всё-таки Печати — это вещь! Закончу с этими полудурками — и как следует возьмусь за их изучение!

Но сейчас нужно решить кое-какую проблему…

Дар подсказывал — подавляющий меня артефакт находится метрах в ста.

Кыш до туда не достанет. Придётся действовать самому.

Я взмахнул рукой, выпуская энергию и автоматически используя пасс и магическую формулу.

Выстрел получился меткий.

Сгусток энергии вылетел через окно и попал точно в спрятанный во дворе артефакт.

Его действие тут же закончилось.

Я снова был сам собой.

Перемену заметили и окружившие меня бойцы. Они переглянулись и посмотрели на татуированного.

Видимо, он у них здесь за главного.

— Не дрейфте, парни! — усмехнулся он. — Это же просто барончик! Что нам этот голозадый сделает⁈

Голозадый? Я что-то упустил?

Я оглядел себя и понял, что татуированный прав. Я выскочил из парилки в одном только повязанном на поясе полотенце.

А ещё в руках я зачем-то сжимал веник и ковш с водой.

Чудо, что вообще их не выронил!

Ничего не скажешь, грозное оружие… Впрочем, в умелых руках и карандаш может быть страшнее меча!

Времени на ерунду я не тратил и сразу выплеснул воду в лицо ближайшему наёмнику. Вот только перед этим я использовал Стихию огня и нагрел её до состояния кипятка.

Бедолага взвыл от боли и схватился за лицо.

Минус один.

Я взмахнул веником, наполняя его силой. Он стал настолько прочным, что вполне мог тягаться с железом.

Два резких удара — и двое бойцов рухнули к моим ногам.

— Ах ты!… — Татуированный задохнулся от гнева. — Барончик, тебе конец!

— Ты не первый, кто мне это обещает. И точно не последний!

Татуированный был отличным воином. Во всяком случае, он почти достал меня своим коротким мечом.

Ещё один боец обошёл меня со стороны, на ходу сплетая какие-то чары.

Они явно планировали загнать меня в ловушку…

Будь у меня другое настроение, то я бы с ними повозился. Но сейчас у меня был совсем другой настрой.

Плетущего чары бойца я вырубил метким ударом веника. А на татуированного обрушил поток энергии.

Тот зашатался и рухнул.

Сверху донеслись крики и звон оружия.

Действие магии спало, и Бородач и остальные устроили остальным бойцам Диаза приятную встречу.

Кстати, Диаз…

Воспользовавшись ситуацией, этот ублюдок успел сбежать!

Я хищно оскалился.

Ну нет, сегодня он далеко не уйдёт!

Сегодняшний день я объявляю днём охоты. И не только на Диаза.

Сегодня я собирался добраться до самого Лидера.

План Диаза был простым и одновременно гениальным.

В прошлый раз барон Максим Ястребов сумел вырваться из устроенной ему ловушки и перебил всех его, Диаза, людей. Чтобы не допустить этого снова, требовалось лишить его всех сил.

Превратить в абсолютный овощ, не способный даже на то, чтобы поднять руку.

А ещё его требовалось лишить связи с его туртулумом.

Будет ещё лучше, если в момент нападения он максимально расслабится и не будет ожидать атаки.

И он до последнего не должен понимать, что происходит!

В идеале осознание того, что он проиграл, должно прийти к нему только когда Диаз встанет перед ним с занесённым над головой мечом.

Вот тогда он как следует насладится страхом в его глазах…

— А ты страшный человек! Не ожидал от тебя! — Когда Диаз рассказал, что задумал, Лидер окинул его изучающим взглядом. — Ты ведь понимаешь, что это не просто план?

— А что это?

— Это месть! Ты планируешь не просто выполнить задачу и забрать у Ястребова его туртулума. Гораздо больше ты хочешь ему отомстить! Ты хочешь, чтобы он страдал…

Сначала Диаз хотел возразить. Но быстро понял, что это не имеет смысла.

Он сам не хотел себе в этом признаться, но Лидер был прав.

Это действительно была месть.

— Вы правы. И что с того? Он перебил моих людей. Ваших людей! — Обычно Диаз в присутствии Лидера был более сдержан, но сегодня эмоции взяли верх. — Он унизил всех нас. И он заслуживает боли и страданий! Разве не так?

Лидер молчал. Его тёмные глаза не двигались.

Лидер размышлял.

А потом кивнул, как будто пришёл к какому-то выводу.

— Это так. Ястребов нанёс оскорбление нашей организации. Его нужно наказать. Пусть прочувствует всё до конца!

Лицо Диаза расплылось в улыбке.

— Я знал, что вы меня поддержите.

— Ничего ты не знал. Дрожал как осиновый лист на ветру! — Лидер усмехнулся. — Так как именно ты собираешься это провернуть? Мои шпионы сообщили, что Ястребов — крепкий орешек. Его сила велика и он проявляет феноменальную стойкость. Такого обычным обездвиживающим артефактом не возьмёшь!

Диаз ожидал этого вопроса. И он был готов.

— Флорентийские камни. Трёх штук будет достаточно. Если отвлечь Ястребова хотя бы на несколько минут, то он не почувствует, что мы их установили. И тогда будет уже поздно…

Лидер присвистнул.

— А у тебя губа не дура! Решил сразу пойти с козырей!

Флорентийские камни были крайне редкими артефактами. Всего пара сотен штук на весь мир. Стоили они баснословных денег и к тому же были очень опасны.

Малейшая неосторожность — и камни превращались в настоящие бомбы. Они могли взорваться, превратив пространство вокруг себя в выжженную пустыню.

Одним словом, крайне опасный инструмент! Лично он, Лидер, за всю свою карьеру пользовался ими всего несколько раз.

Но даже не смотря на все риски, в некоторых вопросах камни были незаменимы. Всё дело было в их особых свойствах.

Если разместить камни в нужном порядке и соединить их ритуалом, то они создавали так называемую Зону негатива. Те, кто находился в зоне их воздействия, теряли способность творить магию.

Более того, они не могли даже двигаться.

Если всё сделать правильно и не ошибиться в расчётах, то поймать в такую ловушку можно даже Архимага.

С одной стороны, использование таких опасных штук на несчастном Сочинском бароне казалось чрезмерным.

Но с другой… Если хотя бы часть слухов про Ястребова правдива, то он должен принять все меры, чтобы не допустить новой ошибки!

— Хорошо. Ты получишь камни. А ещё моих людей. Проныра, мой человек в Петербурге, введёт тебя в курс дела и предоставит команду.

Диаз сдержал улыбку огромным усилием воли.

Лидер его поддержит! Значит, он стал на шаг ближе к своей цели…

— Установка камней требует времени и тщательной подготовки. — Как и всегда, Лидер вникал во все детали плана. — Мне сообщали, что у Ястребова обострённая чувствительность. Как ты планируешь её обойти?

— Очень просто! — Эту часть плана Диаз проработал заранее. — Мой источник сообщил, что Ястребов в компании друзей планирует отмечать создание своего Рода в банном комплексе «Императорский». Они славятся самой жаркой баней в Империи…

— Вы дождётесь, когда он расслабится, и нанесёте удар… — Лидер задумчиво потёр подбородок. — Ты знаешь, что это подло?

Диаз помрачнел.

Про знаменитые правила Лидера знали все члены его организации. Именно правила отличали его от обычных бандитов. И они же вызывали уважение у всех, с кем он встречался.

Но иногда правила мешали. Из-за них они уже не один раз теряли своё преимущество.

Сегодня Диазу повезло.

— В целом, я не вижу противоречий. Атаковать расслабленного человека не слишком честно. Но правилами не возбраняется! — Лидер задумчиво посмотрел Диазу в глаза. — Но Ястребов там будет не один. Насколько я знаю, его друзья — весьма влиятельные люди. Что ты планируешь с ними сделать?

— Прикажете сохранить им жизнь?

Этот вариант Диазу не нравился. Но если Лидер прикажет, то он готов на него пойти.

В конце концов, претензии у него только к Ястребову!

Лидер покачал головой.

— Нет, не стоит. Я разговаривал с нашими старшими товарищами. Они не станут возражать против убийства нескольких из людей Ястребова. Кое-кто из них давно стоит у них на пути словно кость в горле… Избавив мир от них, ты окажешь нашей организации большую услугу!

Диаз был счастлив это слышать.

Лидер и его организация дали ему всё, что он имел в жизни. Они спасли его от смерти, когда он, брошенный и одинокий, голодал на улицах.

И теперь настало время заплатить за всё то добро, что Лидер для него сделал!

Заручившись поддержкой, Диаз немедленно приступил к исполнению плана.

Он отправился в Петербург, встретился с Пронырой и получил от него Флорентийские камни.

Встреча с командой прошла не так гладко. Но Диаз всё равно был уверен, что всё пройдёт как надо.

Надёжные бойцы. Безупречные артефакты. Чёткий и продуманный план.

Всё должно сработать как надо!

Но не сработало.

Он не сразу понял, когда всё пошло наперекосяк. Наверное, это был тот момент, когда они активировали камни и вошли в банный корпус.

Ястребов и его банда должны были спать мёртвым сном и пускать слюни. На Диаза и остальных камни не действовали — их защищал особый ритуал.

Часть его команды занималась поимкой туртулума. После потери связи с Ястребовым взять Черепаха должно быть совсем просто.

Себе же Диаз оставил самую сладкую часть — убийство барона.

И он очень удивился, когда тот выскочил из парилки. Двигался он медленно. Но всё-таки пускать слюни явно не планировал!

Он выглядел нелепо. Худой пацан, почти подросток. Из одежды только полотенце, в руках ковш и веник.

Смеяться над ним всё равно не получалось. Было в нём что-то зловещее…

Даже тогда Диаз надеялся, что всё сработает.

Но случилось то, что случилось.

Ястребов каким-то образом почувствовал камень и уничтожил его точным выбросом энергии.

А потом играючи перебил всех бойцов.

Ага, ковшом и веником!

И тогда Диаз испугался.

Он не смог достойно встретить свою смерть и побежал.

Он бежал так, как никогда в жизни. Сердце колотилось как бешеное.

Сейчас, ещё немного. Ястребов занят в корпусе. Он не бросится за ним следом…

— А ну стоять, химера тебя раздери! Я тебя сейчас убивать буду!

Диаз обернулся и увидел самое страшное зрелище в своей жизни.

Ястребов, как был в полотенце, бежал за ним.

Двигался барон невероятно быстро. Расстояние между ними становилось всё меньше…

Догнать Диаза было несложно. Кое-какая подготовка у него явно была. Сразу чувствуется, что он следит за своей формой, а не лежит дома перед экраном, набивая живот бургерами.

Но всё равно это было медленно!

Я уже был совсем рядом. Всё, что оставалось, — свалить его метким ударом на асфальт.

Ну а дальше можно делать с ним что угодно.

Меня опередили.

Справа от меня раздался угрожающий рык. Я едва успел отскочить в сторону, когда совсем рядом пронеслась быстрая тень.

Черепах!

Питомец обрушился на Диаза всей своей массой, прижал лапами к земле и, распахнув пасть, проревел ему прямо в лицо.

На его языке я, конечно, не говорил. Но это явно была какая-то угроза!

И я с ним был полностью согласен.

— Ты как? — спросил я его, осторожно гладя разгневанного питомца по голове. — Сильно досталось?

Как только я расправился с блокирующими мои силы артефактами, связь между нами восстановилась. Мы снова могли обмениваться мыслями.

Черепах воспользовался этим и направил мне целую серию образов. В основном очень злых.

Внезапная атака ему совсем не понравилась. Но, даже не смотря на разрыв нашей связи, застать питомца врасплох люди Диаза всё равно не сумели.

Он остался целым и невредимым.

— А что с напавшими на тебя парнями? — спросил я, хотя уже и так знал ответ.

Черепах не стал использовать ментальную связь. Просто мотнул головой в нужном направлении.

Я повернулся и присвистнул.

— Однако… Братец, ну и разошёлся же ты!

Черепах только помахал хвостом туда-сюда. Мол, ничего личного! Сами виноваты, что сунулись.

Когда люди Лидера напали на него в прошлый раз, то им, пусть и не без труда, но удалось его пленить.

Сегодня же им крупно не повезло.

За прошедшие недели мой питомец заметно прокачался. Даже без моей энергетической поддержки он раскидал всех противников, разложив их на асфальте в ровный ряд.

Кто-то из них ещё был жив. Но большинству не сумел бы помочь даже самый сильный Целитель.

Да они даже не успели врубить магнит, которым собирались затащить его в припаркованный неподалёку фургон!

Я почувствовал поднимающуюся внутри гордость.

Вот что значит настоящий боец!

Черепах немного сильнее надавил лапами на лежащего на асфальте Диаза.

Тот застонал. Попытался дёрнуться, но питомец держал его крепко. Он не сумел сдвинуться даже на миллиметр.

— Ну что, сам во всём признаешься? Или придётся с тобой поработать? — Я угрожающе хрустнул костяшками пальцев.

— Я ничего тебе не скажу! — прошипел Диаз.

— Значит, придётся поработать…

Я шагнул к нему, когда меня окликнули.

— Эй, Максим! Ты как, живой⁈ Помощь не требуется?

Я обернулся. Из окна третьего этажа по пояс высунулся Бородач. За его спиной маячили Плотник и Усатый.

— Да чего со мной случится! — отмахнулся я. — А вы там как⁈

— Да нормально всё! — Вперёд сунулся не сумевший молчать Дед. — Нас эти черти, конечно, застали врасплох. Но сейчас им даже больничка не поможет!

Словно в подтверждение его слов из корпуса донёсся глухой звук ударов.

Судя по всему, Усатый и Очкарик продолжали добивать чудом уцелевших бойцов Диаза.

— Оставьте кого-нибудь для допроса! — крикнул я им и повернулся к Диазу. — Ну а мы пока поговорим с тобой…

Вот только разговаривать было не с кем.

Отвлёкшись на Бородача, я упустил момент.

За прошедшие секунды лицо наёмника посинело, под глазами образовались чёрные мешки. А изо рта на грудь стекала пена.

Твою ж мантикору… Это же яд!

— Да сожри тебя химеры! Даже не вздумай подыхать!

Я попытался его откачать, но спасать было уже некого.

Диаз был мёртв.

Я внимательно его осмотрел и заметил остатки капсулы с ядом. Наверняка она была защита в зуб. Немного нажать, возможно, использовать простейшую магию, — и яд тут же распространится по организму.

Простой и понятный способ свести счёты с жизнью…

— Ну и куда ты смотрел⁈ — набросился я на Черепаха. — Он мог нам рассказать, где найти Лидера!

Питомец только развёл лапами.

Он был разочарован не меньше меня. Всё произошло так быстро, что он ничего не успел понять.

— Эээ… Максим! — из окна снова высунулся Плотник. — У нас тут происшествие…

Он мог ничего не говорить. Я уже всё понял.

— Что, ваши тоже умерли?

— Да! Как ты велел, мы оставили двоих. Всё было так быстро… — Плотник выглядел смущённым.

Эта ситуация должна была вызвать у меня ярость.

Но вместе неё я почувствовал невольное уважение.

Этих парней никто не пытал и не убивал. Они сами, по доброй воле, проглотили скрытые капсулы с ядом.

Выбрали умереть, но ничего мне не сказать.

Мужественное решение!

Это же насколько они верны Лидеру, что готовы, не задумываясь, за него умереть⁈

Впрочем, они всё равно не поняли главное…

Чтобы найти Лидера, мне не нужно никого допрашивать. Их тела — сами по себе зацепки.

А я отлично умею ими пользоваться.

— Ваше Благородие… Я требую, чтобы вы немедленно прекратили делать то, что вы делаете! И прошу вас, наденьте хотя бы штаны!

Я повернулся и увидел семенящего к нам невысокого мужичка с забавными усами. Он был одет в дорогой костюм, на руке поблёскивали элитные часы.

Судя по всему, это был управляющий банного комплекса.

За ним шагало четверо охранников. Ребята были неплохо экипированы, но при этом выглядели растерянными.

Ещё бы, тут только что произошло полноценное вторжение! И массовая драка.

Уверен, что на службе они с подобным сталкиваются в первый раз!

А ещё я понял, что рассекаю по улицам в одном полотенце. Так увлёкся погоней, что забыл одеться!

Собственно, меня и в таком виде ничего не смущало…

— Как я понимаю, у вас какие-то претензии?

Я не хамил и не угрожал, разговаривал спокойно. Только в глазах танцевали бесенята.

Любому здравомыслящему человеку следовало бы насторожиться.

Охранники интуитивно поняли, что со мной лучше не связываться. Они немного отстали и сейчас, надеясь, что я их не замечу, пытались слиться с кирпичной стеной.

А вот их начальник не понял, с кем имеет дело. Моё спокойствие он принял за слабость.

Поэтому выпятил грудь и начал на меня кричать.

— То, что вы здесь устроили — неприемлемо! Настоящая бойня! Немыслимо, чтобы вы принесли Родовую вражду сюда, в мирное место… Да кто вам вообще дал право устраивать взрыв⁈

Я проследил за его взглядом и понял, что этот тип кое в чём прав.

Во время боя я использовал энергию, уничтожив один из кристаллов, создававших подавляющий мои силы барьер.

Сделал я это быстро и тут же про него забыл.

А сейчас заметил, что стоящий во дворе сарай превратилась в груду обгоревших кирпичей. Земля вокруг метра на три почернела и покрылась трещинами. Кажется, даже образовался небольшой кратер.

Не сомневаюсь — на ней теперь не будут расти даже сорники.

Н-да, а ведь, наверное, был нехилый взрыв! Только я так увлёкся, что ничего не заметил.

Ещё повезло, что никто, кажется, не пострадал!

Управляющий продолжал что-то говорить.

Я не слушал и просто буравил его взглядом.

Он ещё не понял, что происходит, а его лоб уже покрылся испариной, сердце стучало как сумасшедшее.

И это я не использовал ни единой техники!

— Ваше Благородие… Вы нанесли вред имуществу… Компенсация… — пробормотал он и окончательно замолчал.

Тогда слово взял я.

— Сейчас ты пойдёшь и успокоишь всех посетителей. Скажешь, что… Ну, например, что случайно взорвался бытовой артефакт! А потом ты всё здесь приберёшь и уволишь начальника охраны!

— А… А п-почему его? — запнувшись, пробормотал управляющий.

— Потому что если бы он нормально делал свою работу, то ничего бы этого не было!

На этом разговор с ним я закончил. Он продолжал что-то тихо вякать, но его внимание очень вовремя переключилось на выскочившего из корпуса Бородача.

Семён успел переодеться в одежду Искателя. При этом не в обычный костюм, а в полноценный мундир.

Честно говоря, понятия не имел, что у Искателей вообще есть форма!

Зато управляющий, похоже, неплохо разбирался в знаках отличия. Тут же понял, что Бородач не рядовой Искатель, а большой босс. Он застыл на месте и сейчас впитывал каждое слово, которое ему высказывал Семён.

А выскажет он немало, я в этом не сомневался!

Я же полностью сосредоточился на поиске энергетических следов.

Это оказалось намного проще, чем я ожидал.

Все атаковавшие нас бойцы были буквально пропитаны одной и той же энергией. Скорее всего, прибыли из одного места. Вероятно, из одного из штабов Лидера.

А это было именно то, что нужно!

— Максим, нужна помощь? — Рядом со мной возник Плотник.

Подошёл так тихо, что я его не почувствовал. То ли я начал терять хватку, то ли Плотник наоборот значительно прокачал навыки!

В целом, помощь мне могла пригодиться. Но тащить Сергея непонятно куда было опасно.

Эти парни сегодня уже продемонстрировали, что с фантазией и ресурсами у них полный порядок.

Так что ожидать от них можно было чего угодно!

— Нет, не требуется. Это мой личный вопрос. А вы пока разберитесь с местными…

На то, чтобы отправиться по следу, мне понадобилась всего несколько минут.

Я забежал в корпус, оделся и захватил с собой сумку Искателя.

Ну а потом разогнался и нырнул в ближайший переулок.

Энергетический след был ясным и чётким, так что я точно знал, куда идти.

И самое главное — нужно было торопиться.

В том, что времени у меня в обрез, я не сомневался.

Наверняка Диаз и его группа — не единственные люди Лидера, ответственные за нападение на меня.

О том, что все их товарищи мертвы они, возможно, ещё не знают. Но как только поймут, то успеют подготовиться и скрыться.

А мне это было совсем не нужно.

Для того, чтобы ускориться, я бросился к ближайшей Двери. Она стояла на соседней улице, и распахнулась, стоило мне проколоть ладонь.

Зайдя внутрь, я оказался в коридоре. Мысленно сосредоточился на следе, представив нужную Дверь.

Коридор задрожал, и передо мной возникла новая Дверь. Её я раньше никогда не открывал.

Я вошёл в неё, прямо на ходу забрасывая в рот очередную шайбу драконьего корма.

Отходняк от открытия новой Двери будет точно. Так что лучше я сразу его предупрежу и как следует пополню энергетические запасы!

— Следопыт, учёные доказали, что так часто есть драконий корм вредно для человеческого здоровья! — недовольно забурчал в голове Кыш. — Будешь столько его есть — умрёшь! И вообще, у нас скоро закончатся запасы!

— Ты знаешь, пушистый, но как-то мне в это не верится! — Я усмехнулся и достал из энергетических ножен меч. — И вообще, я бы на твоём месте помолчал.

— Это ещё почему⁈

— Потому что я иду на войну. А драться я предпочитаю в тишине!

Мне повезло. Дверь, через которую я вышел, оказалась совсем недалеко от того места, куда меня вёл энергетический след.

Я огляделся. Окраина города. Заброшенные склады, давно обветшавшие дома и крошечный магазин прямо напротив.

Кажется, мне туда!

Я вошёл в магазин, и хозяин недовольно на меня посмотрел.

— Кто вы такой⁈ — начал он, но, вглядевшись в моё лицо, запнулся.

Он меня узнал.

Его рука потянулась к сигнальному артефакту.

В целом, я был не против эффектного появления. Но сделать это собирался немного позже.

Сейчас меня устроит бесшумное проникновение.

Я метнул кинжал. Ладонь пригвоздило к столу в нескольких сантиметрах от артефакта.

Мужик попытался закричать, но Черепах вырубил его одним точным ударом.

Ориентируясь на след, я спустился в подвал. Дверь передо мной была надёжной. Попытаюсь такую сорвать — точно подниму ненужный шум.

Такой вариант я продумал заранее и как следует подготовился.

Я ожидал, что в убежище Лидера может оказаться защита, и на всякий случай скопировал энергетический рисунок Диаза.

Воспроизведя его по памяти, я направил его в сканирующий артефакт.

Хитрое устройство не заметило подмены. Дверь распахнулась.

— Черепах, ты не против принять удар на себя? — спросил я.

Питомец фыркнул. Ну конечно же он был не против!

Он потрусил вперёд, в длинный, изменённый пространственной магией коридор.

Тут же сработали боевые и защитные артефакты. В питомца ударили струи огня и потоки энергии. Его металлическую кожу щипал ядовитый дым, а в лёгкие пытался забраться отравляющий газ.

Но для бронебойного туртулума это всё не представляло никакого вреда.

Очень мало что из земного оружия могло нанести ему хоть какой-то вред!

Так что вперёд он пёр с упорством танка.

Я же пошёл другим путём.

С самого начала, ещё на улице, я сенсорными способностями изучил здание и заметил потайной ход. Даже не полноценный коридор, а что-то вроде узкого лаза.

Скрывался он за незаметным шкафом в подсобке магазина. Судя по запаху, им давно не пользовались. Не факт, что нынешние хозяева вообще о нём знают.

Ну и отлично! Значит, моего появления никто точно не ожидает…

Проныра нервничал.

Диаз должен был сообщить об удачном окончании операции ещё десять минут назад.

Но время шло, а сообщений от него не поступало.

А что, если у него не получилось?

Проныра отогнал эту мысль.

У Диаза были Флорентийские камни, куча оборудования и отлично подготовленные бойцы.

Проиграть с таким набором. Да ещё какому-то барону…

Это просто нереально!

Так что, наверное, они просто решили начать операцию немного позже.

Наверняка он позвонит с минуты на минуту…

Но вместо этого по всему зданию прокатился вой сирен.

— Что это⁈ — сидящие рядом с Пронырой бойцы непонимающе переглянулись.

На их памяти ничего подобного ещё никогда не происходило.

А вот Проныра всё понял сразу.

— Это Ястребов. Барончик выжил! Приготовить все боевые артефакты!

Проныра подскочил к компьютеру. Двигался он быстро, но всё равно не спешил.

Даже если Ястребов их каким-то образом нашёл, это ровным счётом ничего не значит.

Пробиться внутрь, к складу, у него всё равно не выйдет. Здесь такая защита, что и Абсолюту будет несладко!

Камеры наблюдения, установленные в коридоре, транслировали изображение на экран компьютера.

Проныра посмотрел на экран и остолбенел.

— Да быть такого не может…

Чёткого изображения камеры не передавали. Только расплывчатую фигуру, двигающуюся по коридору.

И сейчас эта самая фигура прошла практически весь коридор. До двери, ведущей во внутренние помещения, оставалось всего несколько метров.

Но… как⁈ Пройти через их защиту невозможно!

Человек так просто не сумеет!

Идея пришла ему в голову внезапно.

Проныра нажал на несколько кнопок. Действие артефактов прекратилось.

Теперь он видел коридор без всяких помех.

И он не мог поверить своим глазам.

— Проныра, это кто такой⁈ — Один из бойцов повернулся к нему.

— Туртулум… — простонал он. — Ястребов послал вместо себя туртулума! Это значит, что он…

Тайный ход, о котором не знал даже Проныра, раскрылся за его спиной. Оттуда ловко выбрался Максим Ястребов.

— Правильно. Это значит, что он уже рядом с вами!

Сказать откровенно, бойцы у Лидера были что надо.

Даже застигнутые врасплох, они встретили меня достойно.

Я едва успел прикрыться Щитом, когда в меня полетели первые чары и энергетические сгустки.

Атака была неожиданно мощной. Возможно, что мне даже пришлось бы немного отступить.

Но на помощь пришёл вовремя подоспевший Черепах.

Он наконец-то прошёл через весь коридор и несколькими ударами сумел сорвать дверь с петель.

Выглядел Черепах пугающе.

Артефакты вдоволь прошлись по его бронированному панцирю. Он раскалился и тихонько потрескивал.

На мордочке питомца виднелась небольшая трещина. А ещё он немного подволакивал лапу.

Грёбаный Лидер! Да они здесь использовали такие чары, что даже Черепах их с трудом выдержал!

— Прости, больше я тебя в такое пекло посылать не буду! — пообещал я питомцу.

Он только недовольно хмыкнул. С его точки зрения, ничего страшного не произошло. Если понадобится, он готов пройти через коридор ещё раз!

Его появление отвлекло внимание бойцов.

Натиск уменьшился, и я наконец-то сумел перейти в атаку.

Вынести первых бойцов оказалось сложнее всего. Ну а дальше дело пошло проще.

Их было человек десять, а помещение оказалось совсем небольшим.

Я закружился в боевом танце.

Оружие использовал то же, то и в последние дни, — созданный Полиной меч и усиленный кинжал.

В голову пришла шальная мысль.

Прямо на ходу Кыш передал мне подаренный Императором меч, Фатум.

Идея сражаться двумя мечами казалась полным бредом. Но всё неожиданно получилось гораздо лучше, чем я представлял.

В Фатум была вложена сильная магия. Меч как будто сам подстроился к моей руке. А ещё стал немного легче, не потеряв при этом в своих особых свойствах.

Мне даже показалось, что он загрузил мне в сознание парочку новых приёмов. А может, я просто сегодня был в ударе…

Во всяком случае, через комнату с бойцами я продрался достаточно легко.

Оглянулся и понял, что сражение, по сути, уже завершено.

В живых оставался только специально оставленный на финал Проныра.

Он стоял передо мной и даже не пытался сражаться. Вместо этого он запустил руку в рот и пытался там что-то найти.

— Что, ампула с ядом не сработала? — усмехнулся я. — Ну давай я тебе помогу!

Его мучения я завершил быстро, одним ударом.

Смысла оставлять кого-то в живых не было. Самого Лидера здесь нет, это ясно.

Но это место было одной из его точек и имело связь с другими. Я это чувствовал.

Так что допрашивать мне никого было не нужно.

Прежде чем отправиться к цели, я завернул в коридор. Немного поплутав, вышел на склад.

Он был небольшой, но полки были заставлены множеством артефактов и прочих редкостей.

Времени прицениваться и выбирать не было, поэтому я отдал Кышу простую команду.

— Сгребай всё, что есть!

Питомец был рад её выполнить и сгрузил добро ящиками.

— Следопыт, такими темпами Кышу скоро понадобится новая комната! — довольно сообщил он мне.

— Так в чём вопрос? Станешь сильнее, и она сама появится!

Здесь мне делать было нечего.

Следуя за интуицией, я нырнул в комнату, скрытую маскирующей магией. Там, за неприметной ширмой, скрывался портал.

Недешёвая штука. И к тому же сильная. Перенести такая может куда угодно.

— Следопыт, а не боишься? — дрожащим голосом спросил меня дракоша. — Тебя может расщепить на атомы!

— Не-а. Время бояться давно прошло!

Я уверенно шагнул в портал.

Меня закружило в потоке энергии.

А спустя минуту мои ноги коснулись мягкого песка. Волосы трепал тёплый ветер, а в метре плескалось чистое море.

Прямо настоящая идиллия!

Чуть в стороне, под навесом, на удобном кресле восседал человек.

Он приветливо помахал мне рукой.

Я приблизился к нему и разместился на соседнем кресле.

— Здравствуй, Максим. — Мужчина улыбнулся и протянул мне руку. — Меня зовут Лидер. И я давно хотел с тобой познакомиться.

Уважаемые читатели!

Начиная со следующей главы публикация будет через день. Спасибо, что продолжаете читать! )

Протянутую Лидером руку я пожимать не спешил.

Вдохнул морской воздух и огляделся

Мы находились на острове, на небольшом частном пляже. Перед нами плескалось море, а за спинами располагалось несколько пляжных домиков.

Слева и справа раскинулись деревья и кустарники.

Прислушавшись к интуиции Следопыта, я сориентировался в пространстве.

Если не ошибаюсь, то меня занесло на один из греческих островов.

Однако, далековато!

Но, в принципе, это не так уж важно. Главное, что вообще на Земле…

Лидер не проявлял агрессии. Но в его присутствии я, разумеется, даже не думал расслабляться.

Принял необходимые меры, отдал нужные ментальные команды и только тогда вгляделся в его лицо.

Лет сорок пять-пятьдесят. Одет в лёгкую рубашку и шорты. Крепкого телосложения, с покрытыми шрамами и ожогами руками. Короткая борода, хитро прищуренные глаза.

На первый взгляд вроде бы ничего особенного.

Но зато я понял, почему он получил именно такое прозвище.

Несмотря на самую обыкновенную внешность, он был очень харизматичным.

Люди будут делать всё, что он им скажет. И дело не в обещанных деньгах или какой-то награде.

Просто в таких людей верят. И за ними идут до конца.

Теперь я лучше понимал Диаза и тех бойцов, которые убили себя, лишь бы не выдать его тайны…

На меня его обаяние не действовало.

— Скажу честно — мне вся эта ерунда не нравится! — Я откинулся на спинку кресла.

Протянутая рука Лидера повисла в воздухе.

— Ты про что? — Голос звучал удивлённо, но на его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Да эти ваши техники! Сначала Император, теперь ты… Всё-таки я предпочитаю общаться лично, а не со слепленной впопыхах иллюзией!

Если его мои слова и задели, то виду он не показал.

— Всё так, как и говорят! — Лидер усмехнулся. — У тебя, Максим, просто отличная чуйка!

— Ну а то!

С первого же взгляда я понял, что передо мной сидит не настоящий человек.

Нет, стоило отдать ему должное. Работа была выполнена на высочайшем уровне. Будь на моём месте кто-то другой, он, возможно, поверил бы в то, что перед ним действительно настоящий Лидер, из плоти и крови.

Но со Следопытом такой приём не работал.

И, честно говоря, это даже была не совсем иллюзия.

Что именно за магию он использовал, мне было непонятно. Это его настоящая внешность и настоящий голос.

Только сам Лидер сейчас находится очень далеко отсюда. Возможно, за много тысяч километров.

— Следопыт, Кыш знает эту магию! — В мои мысли влез вездесущий питомец. — Это астральная проекция. Кыш читал о ней в учебниках!

Я быстро проглядел присланные им выдержки из умных книг.

Ага, очень похоже! Лидер и в самом деле транслирует свой настоящий облик.

И в таком виде он даже может использовать слабую магию.

Но физически он отсюда очень далеко.

Впрочем, совсем не факт, что я не сумею его достать…

— Что ж, если все карты раскрыты, то я предлагаю перейти к сути. — Лидер усмехнулся. То, что я разгадал его технику, его не смутило. — Отдай мне своего туртулума. И тогда останешься в живых.

Ха! Я был готов поспорить, что он скажет что-то подобное!

— Зачем тебе Черепах?

— Скажем так… Нужен для коллекции! Остальное тебя волновать не должно. — Лидер продолжал улыбаться. — Так что, согласен?

Вот ведь ерунда… Знаю же, что его настоящего здесь нет.

А всё равно очень хочется его ударить!

Если он считает, что я могу сдать своего друга и практически члена семьи, то это тянет на нехилое оскорбление.

За такое не просто бьют по лицу. За одни эти слова можно и убить!

Но пока ещё не время для активных действий.

Он хочет поболтать? Что ж, я этим воспользуюсь и узнаю всё, что могу.

— И ты действительно меня отпустишь? После всего, что я сделал с твоими людьми?

— Да. Ты храбро сражался и заслужил право жить.

Нет, ну это точно невозможно!

Право жить я, видите ли, заслужил…

Желание как следует его ударить становилось всё сильнее.

— Хочешь откровенно? Я бы тебя в живых не оставил. Это же глупо — отпускать врага! Особенно после того, как я пачками положил твоих парней. Дважды!

В этот раз глаз Лидера едва заметно дёрнулся. Но на расслабленный тон беседы это никак не повлияло.

Очевидно, он не из тех людей, кто легко теряет над собой контроль.

— Что тут сказать. Я следую своим правилам! — Лидер развёл руками. — К тому же выбора у тебя всё равно нет. Ты в ловушке. Не согласишься сотрудничать — умрёшь. А твой Черепах всё равно достанется мне.

Он едва заметно пошевели пальцем, и я почувствовал направленные на меня артефакты.

Понятно, демонстрирует серьёзность намерений. Сразу ясно, что такие засады он устраивает уже далеко не в первый раз.

А это действительно засада, тут и к гадалке не ходи.

Но даже сейчас я полностью сохранял контроль над ситуацией…

— Ух ты, боюсь-боюсь! — Я шутливо поднял руки вверх. — Ладно, я тебя понял. Только скажи, зачем понадобилось устраивать весь этот цирк?

— Что ты имеешь в виду?

— Ну вот это всё! — Я обвёл весь пляж взглядом. — Мог бы просто натравить на меня своих бойцов и сразу напасть. Но нет, ты решил поболтать…

— Потому что, Максим, таковы мои правила! — Лидер был всё так же спокоен. — Прежде чем убить достойного соперника, я предпочитаю посмотреть ему в глаза…

На такое заявление я только усмехнулся.

Что-то у этого контрабандиста слишком много правил! Обычно те, кто занимаются такими вещами, всё-таки немного попроще…

— Хочешь посмотреть в глаза, но сам отправил вместо себя проекцию! Очень смелый и достойный поступок.

Вот теперь я попал в точку. Его голос стал менее дружелюбным.

— Я понял тебя, Максим. Сдаваться ты не собираешься.

— Всё верно! — Я показал ему большой палец. — Пятёрка за догадливость!

Лидер нахмурился. Наверняка он не привык к тому, что кто-то усмехается, глядя ему в глаза.

Но я просто не мог удержаться.

Разумеется, я мог бы вести себя по-другому и обойтись без шуток. Но уж слишком у него серьёзная рожа! Он так и напрашивается на подколку.

— Что ж, выбор сделан! — Лидер встал на ноги. — Смелое решение, Максим. Но очень глупое! Ты умрёшь, а мои люди найдут Черепаха. Кстати, ты правильно сделал, что не привёл его с собой…

Вот теперь я понял, что нужный момент настал.

— А кто тебе сказал, что его здесь нет?

В то же мгновение я рывком сдёрнул маскирующую Ловушку, и Черепах, в полной боевой форме, выскочил прямо из воздуха.

Лицо Лидера вытянулось…

— Он всё время был здесь!

— Ага. Прямо у тебя под носом! — кивнул я. — Но ты же проекция. Ты не мог это почувствовать…

Лидер тоже понял, что пора выкладывать на стол все карты.

Из пляжного домика вывалилось сразу несколько десятков вооружённых наёмников. А все заранее подготовленные артефакты загудели, готовясь к атаке.

Причин сдерживаться больше не было.

Пока мы сидели, я при помощи Кыша тщательно изучил созданную Лидером проекцию.

Магия была хитрая и очень умелая. Эта копия делала всё, что ей приказывал настоящий Лидер.

А это означало, что между ними существовала особая энергетическая связь.

Всё, что от меня требовалось, — это почувствовать правильные вибрации.

Я напитал кулак силой и ударил по ухмыляющейся бородатой физиономии.

— Было очень приятно познакомиться! В следующий раз так легко не отделаешься!

Астральная проекция мигнула и исчезла.

Надеюсь, что я его достал…

За много километров от базы, на которой находился Максим Ястребов, Лидер вздрогнул и потёр опухшую на глазах челюсть.

— Мелкий ублюдок! — рявкнул он.

К нему тут же подскочил его верный помощник Зоркий.

— Лидер, вы в порядке⁈ — Он в страхе уставился на него. — Вы… Я никогда не видел, чтобы вы…

Он не закончил, но им обоим и так было понятно, что он хотел сказать.

На глазах Зоркого Лидер множество раз попадал в самые опасные ситуации и заварушки.

Неожиданные облавы жандармов и спецслужб. Дуэли. Обезумевшие от ярости монстры Высшего уровня. Решившие отомстить коллеги-контрабандисты.

Врагов у Лидера было много и сражаться ему приходилось едва ли не каждый день.

Но ещё никогда на памяти Лидера не происходило ничего подобного.

Да, противникам периодически удавалось его задеть и оставить слабый ожог или царапок.

Но чтобы на лице мирно сидевшего рядом с ним Лидера без всякой причины вздувался здоровенный синяк… Такого ещё не было!

Более того, синяк был необыкновенным.

Зоркий не просто так получил своё прозвище. Он замечал то, что упускали остальные.

И сейчас, приглядевшись, он мог различить чёткий отпечаток кулака.

В это было сложно поверить, но, кажется, грозного Лидера только что ударили по лицу…

И учитывая, что это привело его в ярость, ударивший остался безнаказанным!

А это было совсем уж странно…

— Со мной всё в порядке! — рявкнул Лидер, заставив Зоркого отшатнуться в дальний уголок палатки. — И вообще, это не твоё дело!

Зоркий впервые видел его в таком состоянии. Но, кажется, кроме синяка и злости, других последствий не было.

Лидер тем временем отвернулся, пытаясь сдержать гнев.

Да, мальчишка сумел нащупать энергетическую связь между ним и его астральной проекцией.

Очень сложная задача! Немногие маги сумели бы с ней справиться. Но чего-то подобного от него и следовало ожидать…

Тем не менее, битва ещё не проиграна.

Восстановить энергетическую связь и снова направить туда проекцию он не сможет. На это понадобится намного больше времени.

Но Ястребов там, на острове, полном его людей и приведённых в боевой режим ловушек…

Это только начало!

Лидер подошёл к одному из лежащих перед ним артефактов. Небольшой энергетический импульс — и мягкий магический свет погас.

Ведущий с острова портал отключен. Теперь Ястребову никуда не деться…

— Твою ж химеру! Из чего он вообще сделан⁈

Астральная проекция была нематериальной. Но я бил не по ней, а по энергетической структуре, связывающей её с Лидером.

И эта штука оказалась неожиданной твёрдой. Во всяком случае, ощущения были такие, как будто я как следует вдарил по бетонной стене.

Короче говоря, приятного мало!

И на этом мои неприятности только начинались.

Портал, ведущий обратно в Петербург, мигнул и погас.

А вышедшие из летнего домика наёмники тем временем приближались ко мне.

И не они одни.

Из прилегающего к пляжу леса показались высоченные фигуры.

Големы! Очень редкие исполины, оживлённые особо сильной магией.

В последний раз я с ними сталкивался, когда вторгся в поместье Истоминых. Тогда эти твари не доставили мне дискомфорта.

Но тогда они были сделаны из камня. И были намного меньше.

Эти твари были металлическими. И как минимум в полтора раза больше!

Да уж, Лидер явно не нуждался в деньгах, раз мог позволить себе подобных тварей…

Даже это был не конец.

Воздух был нагрет от готовых взорваться боевых артефактов. Они были распределены по всему острову.

И я находился прямо на линии их атаки.

Лидер продумал всё от начала до конца.

План Диаза напасть на меня в бане сам по себе был достаточно хорош. Но Лидер, судя по всему, был готов к его провалу.

Теперь я уже не сомневался — он допускал, что я сумею расправиться с Диазом и накрою его склад.

И он придумал устроить ещё одну ловушку. Он понимал, что я найду портал и почти наверняка в него полезу.

Здесь-то он и разместил основные силы.

Силы, с которыми в прямом столкновении не получится справиться даже у меня…

Кыш прочитал часть моих мыслей. Дракоша сидел в своём убежище, но я всё равно чувствовал, как он трясётся от страха.

— Человек, тебе не выбраться! Кыш обречён!

— Расслабься, пушистый! — Я оглядел напирающих врагов. — Я же сказал — у меня не получится справиться с ними в прямом столкновении…

— Следопыт, ты послушал Кыша и решил сбежать⁈ — обрадовано уточнил питомец.

— А вот фиг тебе! — Я усмехнулся. — Просто подготовил запасной план. — Черепах! Самое время показать, что ты там подготовил!

Металлический питомец кивнул и ударил об землю лапой.

Я тут же почувствовал расходящийся по острову импульс.

Марширующие в нашу сторону големы внезапно сбились с шагу. Они застыли на месте, непонимающе озираясь по сторонам.

А потом их головы эффектно, в один момент, взорвались.

Горящие обломки металла разлетелись во все стороны. Несколько штук отлетели даже в ряды бойцов Лидера, разом унеся жизни как минимум пяти противников.

Ну, тоже неплохо. Мне меньше драться…

— Отличная работа! — Я присел на корточки и поднял раскрытую ладонь.

Черепах с удовольствием ударил по ней своей лапой.

Вот такое «Дай пять» в его исполнении!

— Следопыт… Это вообще как⁈ — Кыш так расчувствовался, что буквально вывалился из убежища. — Медноголовый! Ты где такому научился⁈

Питомец гордо задрал голову.

Я же только усмехнулся.

Черепах был силён, в этом все уже давно успели убедиться. Но всё-таки не настолько, чтобы одним импульсом повзрывать головы десятку сильнейших големов!

Со стороны это выглядело просто, но на самом деле мы с питомцем провели значительную подготовку.

Прежде чем переместиться, я отправил его сюда, как следует прикрыв Щитом и скрыв Ловушками.

Черепах осмотрелся на месте, и только после этого я переместился за ним следом.

Потом состоялся разговор с Лидером. И всё это время Черепах был здесь. Окружённый моей маскирующей Ловушкой, невидимый для всех, он скользил по острову, выполняя мои поручения.

Он обшарил все тайники Лидера и, конечно, заметил големов.

Сами по себе эти твари были опасными противниками. Но только в активированном состоянии.

Черепах обнаружил их в состоянии отдыха. И расправиться с ними не составило для него труда.

Всё, что требовалось, — это найти подход к их головам. Там скрывались контролирующие големов артефакты.

Вывести их из строя для технически подкованного Черепаха не составило никакого труда.

На то, чтобы сломать все артефакты, у него ушло около десяти минут.

О том, чем он занят, я Кышу не сообщал. Так что для пушистого эффектные взрывы стали полной неожиданностью.

И останавливаться на этом я не собирался.

— Черепах, атака номер два!

Питомец снова топнул лапой, вызывая очередной импульс.

В этот раз удар пришёлся по приближающимся к нам бойцам Лидера.

У каждого из них с собой была целая куча оборудования. В том числе и технически продвинутого.

И для Черепаха это было настоящее раздолье.

В обычной ситуации его силы просто не хватило бы на то, чтобы воздействовать на каждый прибор. Слишком много их было и слишком сильной была защита. Да и времени всё-таки маловато…

Но благодаря форе он заметил бойцов заранее и зарядил их оборудование своей энергией.

Так что сейчас бойцы были заняты не подготовкой атаки на нас. А тем, чтобы избавиться от полыхающих устройств и забросить их куда подальше.

Ну и, конечно, вместе с полыхающим оборудованием они сбрасывали и артефакты ментальной защиты.

— Ну прямо чётко по плану!

Теперь ничто не могло их защитить.

Я использовал Ужас.

Бойцы, переглянувшись, бросились прочь. Кто-то побежал вглубь острова.

Ну а те, кто поумнее, кинулись в море и попытались уплыть как можно дальше.

Между прочим, очень разумное решение! Если у кого-то и есть шанс выжить, то именно у них.

— Следопыт, так нечестно! — Кыш обо всём догадался и сейчас недовольно хмурился. — Я думал, ты сражаешься честно… А этот медноголовый всё заранее подготовил!

Черепах недовольно зарычал.

— Вообще-то это тоже честно. Боевая смекалка! — хмыкнул я, разряжая спор питомцев. — Слушай, а с артефактами ты поработал?

Черепах снова топнул лапой.

Но, как оказалось, на то, чтобы обезвредить боевые артефакты, у него просто не хватило времени.

Всё, что он сумел сделать, — это сбить их настройку.

Они больше не были направлены прямо на меня. Но всё также продолжали работать.

И с каждой минутой выброшенной ими энергии в воздухе становилось всё больше.

Совсем скоро она достигнет критической точки. И тогда эта часть острова превратится в один большой пожар.

Не самая радостная перспектива!

Но до этого момента у меня как минимум было несколько минут в запасе.

Значит, я всё успею!

— Следопыт, но ведь это небезопасно…

Дракон снова начал жаловаться, но я сразу его оборвал.

— Всё под контролем! Я знаю, как отсюда выбраться. Так что просто расслабься. И научись уже наконец-то мне доверять!

Кыш продолжал ворчать. Но очень тихо.

Наверное, понял, что сейчас меня лучше не отвлекать.

А я, используя Ускорение, рванул к самому большому летнему домику.

Пока мы с Лидером разговаривали, Черепах успел в него заглянуть. Судя по направленным им ментальным импульсам, так было что-то интересное…

Что ж, проверим!

На входе, как я и ожидал, стояли блокирующие чары. Взломав их, я оказался внутри.

Быстро оглядевшись, я понял, что это был временный штаб Лидера. Здесь он работал и давал указания своим людям.

Сначала я попытался проверить компьютер. Но он не выдержал напора магической энергии, заискрился и выключился.

Даже Черепах не сумел вернуть его к жизни.

Тогда я обыскал документы, оставшиеся на столе и в ящике стола. Лидер спланировал очень многое, но того, что я буду рыться в его вещах, он всё-таки не ожидал.

Так что мне было на что посмотреть.

В основном здесь были различные платёжки и какая-то переписка. Почти всё — на иностранных языках.

Не удивлён! Насколько я понял, бизнес Лидера распространялся на множество стран. Его интересы охватывали едва ли не весь мир.

Но что меня удивило, так это то, что на самом видном месте лежали документы на русском языке!

«Ваше Высочество», «в интересах нашего общего предприятия», «в целях исполнения плана»…

Ого! Да тут, судя по всему, ведутся разговоры о чём-то очень серьёзном!

И, судя по официальным титулам, это что-то затрагивает самую вершину аристократии Российской Империи.

Я уже собирался приказать Кышу прочитать все документы в своём фирменном драконьем стиле. Но сделать это я не успел.

По дому прокатилась волна силы, и документы вспыхнули.

Похоже, здесь всё-таки была предусмотрена защита от посторонних. И она сработала, пусть и с заметным оставанием.

Почувствовав опасность, я окружил себя Щитом и вырвался наружу, проломив стену.

Как оказалось, сделал это очень вовремя.

Дом сотрясла ещё одна волна силы, и он сложился, словно был сделан из бумаги.

Однако… Защита у Лидера в самом деле была мощная!

В остальных пляжных домах, по словам Черепаха, не было ничего интересного.

Зато в кустах я заметил колебание маскирующей техники.

Там находился целый склад.

Но поживиться мне там было нечем. Все полки были пусты.

В принципе, это было уже неважно. Со склада в Петербурге мы с Кышем и так вытащили больше трофеев, чем я даже ожидал!

Что ещё привлекло моё внимание, так это множество самых разных клеток.

— Пахнет чудовищами из Брешей! — принюхавшись, со знанием дела выдал Кыш.

— Вот в этот раз я с тобой, мохнатый, полностью согласен!

Запах и особая энергетика не могли врать. Лидер в самом деле держал здесь десятки самых разных тварей. От совсем простых, до, судя по громадной клетке в дальнем углу, по-настоящему опасных монстров Высшего уровня.

Для чего они были ему нужны, я не сомневался.

Этот делец явно не ограничивался одними артефактами и Реликвиями!

Сейчас все клетки были пусты. Вероятно, Лидер вывез их за несколько часов до моего прибытия.

Черепах рядом со мной недовольно зарычал. Вероятно, подумал, что такая судьба могла ждать и его.

— Не переживай, с тобой этого не случится. Я не дам тебя в обиду! — пообещал я ему.

Черепах серьёзно кивнул. Как и всегда, в моих словах он не сомневался.

Обыск дома и склада занял от силы три минуты.

За это время энергетический уровень на острове достиг по-настоящему критической отметки.

— Человек, как ты там собирался выбираться⁈ — заволновался Кыш. — Что бы ты ни запланировал, сейчас самое время!

Спорить я даже не пытался. Тянуть дальше было уже нельзя.

Ещё немного, и как минимум эта часть острова взлетит на воздух!

И когда это произойдёт, в моих же интересах лучше быть не здесь…

Ориентируясь на свои чувства, я бросился обратно к пляжу и нырнул в воду.

Красиво, конечно. Но почему-то жутко холодно!

— Следопыт, если это твоя идея, то она очень плохая! — дракоша был практически в панике. — Ты не успеешь вплавь!

— Говорю же тебе — расслабься! И позаботься о Черепахе!

Мой металлический питомец ненавидел воду. Сейчас топтался на берегу, не рискуя броситься за мной.

Кыш всё понял верно. Ворча, раскрыл убежище и впустил туда Черепаха.

Теперь оба питомца были вместе со мной.

Не останавливаясь и используя всё магическое Ускорение, что только мог, я усилённо грёб вперёд.

Достигнув нужной точки, наполнил полные лёгкие воздуха и нырнул.

И как раз в эту секунду энергия на острове достигла максимума.

Выброс был настолько сильный, что вода вокруг забурлила, не успевшие скрыться рыбки вспыли кверху брюхом.

Меня всё это волновало мало. Потому что я был уже у цели.

В нескольких метрах от меня была Дверь. Висела неподвижная прямо в воде.

Именно к ней я и стремился. Почувствовал её ещё на острове и понял, что она — мой единственный способ выбраться отсюда быстро и безопасно.

Волна энергии подхватила меня и понесла вперёд. Я едва успел проколоть кинжалом ладонь, когда меня забросило точно в неё.

Проконтролировать перемещение я не сумел. Меня пронесло через привычный мне коридор и выбросило в совершенно случайно открывшуюся Дверь.

Я поднялся, весь мокрый, в окружении воды и мокрых рыб.

Огляделся и понял, что нахожусь посреди оживлённой улицы. Люди были одеты в какую-то странную одежду и удивлённо на меня смотрели. Кто-то показывал на меня пальцем и даже снимал на камеру.

А впереди я увидел то, чего никак увидеть не ожидал…

И всё это было не единственной моей проблемой.

— Кыш, у нас очередной сюрприз от Лидера! Срочно сбрасывай всё, что мы вынесли с его склада!

Максим Ястребов изгнал его астральную проекцию, но избавиться от следящих артефактов он даже не попытался. И сейчас Лидер вглядывался в экран компьютера, внимательно наблюдая за всем, что происходит на острове.

Поверить в то, что он видит, было непросто даже ему. А ведь он думал, что удивить его практически невозможно…

Его люди были отлично подготовлены и снабжены самым современным оборудованием. Они были гораздо сильнее бойцов, сражавшихся против Ястребова в убежище Проныры.

И даже лучше тех, которых он отправил с Диазом.

Одна из его элитных команд. Лучшие из лучших.

Ну и вдобавок големы. И не просто какие-то стандартные поделки! А очень дорогие и качественные. На его глазах отряд из таких тварей спокойно справлялся с маленькой армией…

Но Ястребов даже не пытался с ними сражаться.

Туртулум пару раз ударил лапой, и вся атака захлебнулась.

Головы големов взорвались, а артефакты бойцов загорелись, превратив их в живые факелы.

Барон выиграл бой, даже не шевельнув пальцем.

— Но… Лидер, как это возможно⁈

Зоркий стоял рядом с ним и внимательно вглядывался в экран.

— Это значит только одно. Ястребов как следует подготовился и организовал отличную разведку!

Даже в критической ситуации Лидер не терял самообладания.

Ругаться, крушить вещи, проклинать врага — это всё было не про него.

Всё это просто не имело смысла!

Единственное, что имело значение — это наблюдать.

Наблюдать и делать выводы.

А с этим у Лидера никогда не было проблем.

Теперь он понимал, что Ястребов заранее направил своего Черепаха на разведку, окружив его какими-то маскирующими чарами. Пока они разговаривали, туртулум обшарил остров и принял меры, устранив его воинов ещё до начала сражения.

Такая смекалка вызвала у Лидера не гнев, а искреннее уважение.

Ястребов молодец. Быстро сориентировался и понял, как использовать свои сильные стороны!

Но гораздо больше он восхищался Черепахом.

Он был наслышан про туртулумов. За всю историю их встречали всего несколько раз. Но даже за такие редкие появления они умудрились оставить на Земле заметный след.

Большинство о них даже не слышало. Но так происходило всегда. Люди живут своей жизнью и не знают, что огромная сила обитает рядом с ними.

Широкий набор способностей. Полный контроль над техникой. Боевой характер.

Так их описывали в книгах.

Но теперь Лидер был готов добавить к этим качествам ум и способность импровизировать.

Это делало Черепаха ещё более желанной целью.

Вот только он понимал — сделать это сейчас не получится.

Его последнее средство, мощный энергетический выброс артефактов, должен был убить Ястребова и ослабить Черепаха.

Но в последний момент произошло что-то действительно непредвиденное.

Ястребов нырнул в море, проплыл несколько метров…

А затем исчез.

Просто растворился в воде!

— Он спрятал там портал? — Зоркий задумчиво почесал голову. — Лидер, мы всё проверяли. Остров отлично защищён. Ястребов не мог…

— Дело не в портале. — Лидер внимательно смотрел на экран и улыбался. — Это Дверь. Ястребов использовал Дверь.

— Но разве это возможно? — Зоркий непонимающе посмотрел на своего начальника. — Дверь — это побочный эффект Воронок. Они бесполезны!

— То, что они бесполезны для нас с тобой, не значит, что кто-то не научился ими пользоваться…

Лидер ощущал давно забытое чувство.

Азарт. А ведь ему казалось, что он утратил его много лет назад…

Когда он только начинал свой путь, сражение с каждым противником доставляло ему удовольствие. Но с годами, когда он набрал силу и опыт, все новые противники начали казаться ему слабыми и жалкими.

Он уважал каждого своего врага. Но азарта от хорошей схватки больше не чувствовал.

Было ясно — каждое новое сражение закончится его победой. И это неотвратимо!

Но Ястребов сумел пробудить в нём это чувство. Ему снова стало интересно.

Теперь он хотел встретиться с ним лично. Никаких астральных проекций, бой один на один.

Но для начала…

Для начала он использует последнее средство, что у него осталось.

Он закрыл глаза, находя установленный им маячок.

Как он и думал, Ястребов находился за тысячи километров от острова.

Что ж, самое время попробовать. Даже интересно, как он справится с новой задачей…

— Следопыт, ты сошёл с ума. — Это был не вопрос, а утверждение. — Кыш с большим трудом добыл эти артефакты. И Кыш не собирается от них избавляться!

— С большим трудом⁈ Да ты лапой о лапу не ударил. Всё сделал я сам! — Я был готов поспорить с пушистым в мирное время. Но сейчас ситуация была критической. Счёт шёл на секунды. — Сбрасывай немедленно!

— Следопыт, Кыш не собирается…

— А ну выполняй! — рявкнул я.

С самого начала я старался не использовать свою силу на питомце. Всё-таки Кыш — не рядовой Тотем, поддержкой которых я пользовался в родном мире.

Он для меня гораздо ближе. И к тому же я уже давно понял — по доброй воле дракоша действует во много раз эффективнее.

Да и, откровенно говоря, давить на него было непростой задачей. Всё-таки он дракон. И к тому же далеко не из обыкновенных!

В этот раз другого варианта у меня просто не было.

Я использовал Дар Следопыта, а также надавил на особую связь между нами.

Питомец почувствовал это и фыркнул.

— Следопыт, так бы и сказал, что настроен серьёзно! Куда мне их сбросить? К тебе?

— Даже не думай! Как можно дальше. В максимально безлюдном месте!

— Но ты же понимаешь — передвижения Кыша ограничены…

— Просто делай! Остальное я беру на себя.

Из-за привязки к моему Источнику Кыш мог отходить от меня всего на несколько метров. Обычно нам этого хватало, и он не был ограничен в передвижениях.

Но сегодня всё было по-другому.

Мы с ним оказались посреди густонаселённого города. Вокруг были дома, ездили машины, бежали по своим делам люди.

И если я правильно всё рассчитал, то обычного расстояния будет недостаточно.

Поэтому энергии я не жалел. Передал питомцу всё, что только мог.

— Ого! Щедро! — удивлённо хмыкнул он и скрылся в глубинах убежища.

Дракоша подключил меня к своему зрению, и я увидел, как он появляется посреди парка. Людей вокруг не было. Только покрытый тиной пруд и несколько неухоженных деревьев.

— Отличный вариант. Сбрасывай!

— Следопыт, может, передумаешь? — Голос питомца звучал жалобно. Он не терял надежды меня переубедить. — Всё-таки вещи ценные…

— Сбрасывай сейчас же! Иначе потом мне придётся отскребать твои жадные лапы от асфальта!

— Да понял Кыш, понял… Угрожать только не надо! — пробурчал питомец, но приказ выполнил.

Я видел, как над парком открылось его убежище, и на землю посыпались все Реликвии и артефакты, добытые нами в Петербургском убежище Лидера.

Взглянув на них, я почувствовал сомнения.

Всё-таки ценные вещи. Может, я всё-таки ошибаюсь…

Хотя нет. Интуиция буквально вопила об опасности.

Никакой ошибки быть не может!

— Отлично, пушистый! А теперь вали оттуда побыст…

Питомец не успел закрыть проход в пространственное убежище, когда все сваленные на землю богатства внезапно вспыхнули и взорвались.

Земля у меня под ногами вздрогнула, в соседнем здании треснули стёкла.

Кыш выбрал парк едва ли не в километре отсюда. И всё равно взрыв ощущался так, как будто он был совсем рядом.

И это я уже молчу про вздымавшийся в небо столб огня…

Люди вокруг зашумели и бросились врассыпную. Двигались они неожиданно плавно и даже слаженно.

— Пушистый, ты живой⁈ — мысленно обратился я к питомцу.

Никакого ответа.

Всё, что я чувствовал, — это остаточную энергию взрыва. Кыш успел сбросить все предметы на землю, но часть их силы всё равно сумела его задеть.

— Кыш⁈ — повторил я, направляя ему дополнительную энергию.

Молчание длилось ещё несколько секунд. А потом у самого уха прозвучал голос питомца.

— Что, волновался за Кыша, да? Кыш так и знал! Можешь сколько угодно на меня ругаться, но Кыш точно знает, как ты к нему относишься!

Вместо ответа я направил ему лёгкий энергетический толчок. Для Кыша он ощущался не болезненно, а скорее неприятно.

Как если бы я погладил его против шерсти.

— Эй, Следопыт, ты что творишь⁈ — возмутился он.

— Просто напоминаю на будущее, кто тут главный, — хмыкнул я. — И вообще, в следующий раз будь осторожнее!

— Кыш осторожный. Просто взрыв был слишком сильный, — питомец попытался оправдаться. — Человек, а что это было? Хорошие же артефакты! Если что, Кыш с ними ничего не делал!

— А это, хвостатый, прощальный подарок Лидера, — усмехнулся я.

Я должен был сразу понять, что Лидер — не Истомин и даже не Драго. Он намного опаснее!

И куда хитрее.

Всю свою жизнь он провёл вне закона и, насколько мне было известно, сумел сколотить самую крупную организацию по продаже незаконных артефактов и Реликвий.

И никто, включая конкурентов и спецслужбы, так и не сумел его схватить.

Этот человек жил в постоянной опасности. И он умел не только получать удары, но и наносить их в ответ.

Он с самого начала догадывался, что я могу добраться до его Петербургского склада. И, разумеется, он понимал, что с пустыми руками я оттуда уходить не захочу.

Поэтому всё, что я вынес со склада, оказалось пропитано очень хитрыми и отлично замаскированными чарами.

Он отслеживал, где я нахожусь. А в нужный момент мог легко избавиться от всех предметов одним энергетическим выбросом.

Что, собственно, он и сделал.

Понятия не имею, что случилось бы с убежищем Кыша, не успей питомец сбросить все артефакты. Но почти наверняка все мои запасы были бы уничтожены.

И нам с дракошей тоже бы нехило перепало.

Так что нам ещё повезло, что я успел вовремя засечь их энергетическую активность!

Всё это я изложил питомцу.

Он покивал головой, а потом задал единственный важный для него вопрос.

— Человек, а все артефакты и Реликвии были настоящими?

— Да, пушистый. Я бы сразу почувствовал фальшивки.

— Тогда этот Лидер сумасшедший! — Дракон, не сомневаясь, вынес ему приговор. — Это же сколько денег! И всё пропало. Кыш считает, что нормальный человек так бы не сделал!

Мне с большим трудом удалось не рассмеяться.

У Кыша настоящая драконья душа. Огнедышащие своей выгоды никогда не упустят! И они совершенно не понимают тех, кто транжирит деньги или разбрасывается ценностями по пустякам.

Я уже собирался ответить, когда почувствовал воздействие враждебной магии.

Так увлёкся разговорами с питомцем, что практически перестал следить за окружающим пространством.

А это в текущей ситуации было недопустимо.

Оглядевшись, я понял, что мы со скалящимся у моих ног Черепахом стоим под прицелом вооружённого отряда.

Одежда у бойцов была непривычной, также как и боевые посохи, которые они сжимали в руках.

Да и вообще, здесь было много необычного…

— Следопыт, а мы вообще где? — Дракоша только сейчас задался этим вопросом.

— Если верить моему Дару, то мы, хвостатый, очень далеко от дома. — Я усмехнулся и обвёл окруживших нас бойцов прямым взглядом. — А именно в Азиатской Империи. А если точнее, то в славном городе Пекине…

Лидер смотрел на экран и улыбался. Если бы Ястребов не почувствовал исходящую от артефактов опасность, то он бы сильно в нём разочаровался.

Всё-таки это была совсем не самая сложная из его ловушек. Так, средний уровень.

Будь у Ястребова чуть больше времени, то он бы обязательно заметил спрятанную в артефактах магию. В этом Лидер не сомневался.

Также, как он не сомневался в том, что это далеко не единственная его встреча с этим загадочным бароном…

Вот только Зоркий думал совсем по-другому.

— Лидер, оставьте его. Я почувствовал его энергию. Он гораздо сильнее, чем должен быть… — Зоркий задумался. Его Дар позволял ему видеть то, что не всегда могли разглядеть обыкновенные люди. И сейчас было важно правильно подать информацию. — Мне кажется, что Ястребов — не совсем человек…

Он думал, что его слова смутят Лидера.

Но тот даже не вздрогнул. Только улыбнулся шире обыкновенного.

— Не человек, говоришь? Да, я тоже чувствую его Дар… — Лидер посмотрел Зоркому в глаза. — Скажи, тебе нравится охотиться на мангалотов? Только отвечай честно! Я почувствую, если ты лжёшь.

— Нравится. — Зоркий и не думал врать. Он знал, что Лидер всегда чувствует ложь. А охота на редких мангалотов была одним из его любимых занятий.

— Честный ответ. А почему тебе это нравится?

— Потому что мангалоты — опасные противники. Сражаясь с ними, я чувствую себя живым…

На лице Лидера появилась его знаменитая кривая усмешка.

— Лучше не сумею сказать даже я! Мне тоже нравится сражаться с достойным противником. Ястребов молод. Но его опыт не уступает моему. Противостояние с ним заставляет меня чувствовать себя живым…

Зоркий давно работал с Лидером, чтобы понять — знаменитый контрабандист что-то недоговаривает.

— И это всё? — мягко, но настойчиво произнёс он. — Я знаю, вы никогда не рискнули бы судьбой организации ради собственного удовольствия. А этот мальчишка может угрожать всем нам!

— Ты слишком хорошо меня знаешь. — Лидер снова усмехнулся. — Дело не только в мальчишке и его туртулуме. У меня есть заказ… Ты знаешь, ещё никогда в жизни я не проваливал заказов. И этот раз не будет первым! Знаешь, почему?

— Потому что это вопрос чести. — Зоркий ответил одной из любимых фраз своего босса.

Лидер не стал отвечать. Только кивнул и загадочно улыбнулся.

Его взгляд снова обратился к экранам. Он записал свой разговор с Ястребовым и его короткий бой.

И сейчас он собирался проанализировать всё произошедшее.

Проанализировать и сделать выводы.

Ястребов за ним придёт, он был в этом уверен. И он встретит его во всеоружии!

Зоркого беспокоили совсем другие мысли.

До этого момента он считал, что охота на Черепаха — всего лишь прихоть Лидера. Он хотел туртулума себе в коллекцию и пёр вперёд, ни на что не обращая внимания.

Но если на питомца барона действительно был заказ, то это меняло всё.

Получалось, что охота на него — это часть работы. А значит, Лидер использует все свои ресурсы.

Но гораздо больше Зоркого беспокоил совсем другой вопрос.

Если это заказ, то кто заказчик? Кто мог нанять Лидера для того, чтобы похитить Черепаха?

Зоркий думал, и ему не нравился ни один ответ, который приходил ему в голову…

— Человек, Кыш не знает, что эти люди от нас хотят. Но они Кышу уже нравятся! — сообщил мне дракончик, уважительно глядя на окруживших нас воинов.

Я сразу понял, чем эти суровые вооружённые люди сумели понравиться моему вечно недовольному питомцу.

Все они были азиатами. Вероятно, китайцами. Худощавые, но крепкие, с заплетёнными в косички длинными волосами.

Но Кыш смотрел не на лица этих людей, а на их удобные национальные костюмы.

Они были богато украшены золотыми и серебряными нитями. А на груди у каждого был изображён дракон.

Ну конечно! Увидев родственников, Кыш тут же был готов простить что угодно.

— Следопыт, предлагаю сдаться. Люди, которые носят одежду с драконами, не могут быть плохими!

— Да пусть хоть с розовыми единорогами! Сдаваться я всё равно не собираюсь.

Тем временем азиаты переглянулись, и вперёд выступил самый старший на вид мужчина с короткими седыми волосами.

— Покажи своё лицо! — потребовал он.

Он говорил по-китайски. Но Кыш поделился со мной языковыми способностями, и я прекрасно его понимал.

Впрочем, я всё равно не сразу сообразил, о чём он.

Мои инстинкты сработали сами собой. Стоило мне сюда переместиться, как я автоматически использовал Тень. Сил на то, чтобы войти в неё полностью, не хватило.

Но лицо я прикрыл достаточно надёжно.

И раскрывать его по первому требованию не собирался.

— Спасибо, но мне и так хорошо!

Слова сами собой сложились в китайский. Говорить на новом языке было непривычно, и я проглотил половину слов.

Но, кажется, меня всё равно поняли.

Седой китаец нахмурился.

— Кто ты, белый человек? Что ты делаешь в нашей стране?

Кажется, мой китайский был не слишком убедительным. По моей речи он понял, что я не из этих мест.

— Я всего лишь гость и не сделал ничего плохого, — ответил я.

— Если ты гость, то почему принёс с собой боль и смерть?

Китаец посмотрел мне за спину. Прямо на оставшийся от взрыва огненный столб.

Я уже собирался сказать, что не имею к этому никакого отношения.

Но тут же по исходящей от азиатов магической вибрации понял, что отмазаться у меня не выйдет.

— Драконы вас всех раздери! — тихо выругался я себе под нос по-русски.

Ругаться в самом деле было от чего.

Отправив Кыша избавиться от артефактов Лидера, для поддержания нашей с ним связи я использовал собственную энергию.

И сейчас меня и место взрыва соединяла тонкая и едва заметная энергетическая нить.

В обычной ситуации я бы об этом даже не задумался. Одарённый среднего или даже высшего Ранга такую мелочь даже не увидит!

Но этот китаец, да и вообще весь их отряд, каким-то образом видел её также чётко, как и я.

А я, между прочим, Великий Следопыт! Пусть и на начальном этапе развития.

Приглядевшись к ним, я понял, в чём дело.

Эти парни, все до одного, использовали силу совсем не так, как привычные мне Одарённые. Наверное, благодаря этому они способны видеть то, что остальные упускают.

И что-то мне подсказывает, что это далеко не единственная неожиданность…

— Произошло недоразумение! — Я миролюбиво развёл руками и оборвал энергетическую связь. — Парни, я тут ни при чём. Я просто турист. Предлагаю мирно разойтись по своим делам…

Я сделал шаг, и по их посохам тут же пробежали магические искры.

— Ты никуда не пойдёшь, белый человек. — Седой азиат покачал головой. — Ты нарушил наши законы и проследуешь с нами к Императору…

Все мои предположения подтвердились.

Эти парни — не какие-то местные энтузиасты, а вполне себе обученный боевой отряд. Они прибыли на место взрыва, отследили энергетический след и нашли нас с Черепахом.

Думаю, для них это было несложно. Всё-таки на фоне местных мы с питомцем нехило так выделялись!

Сдаваться им, что бы там ни говорил Кыш, в мои планы не входило.

Я напряг память, вспоминая всё, что знал про Азиатскую Империю.

Она образовалась чуть больше сотни лет назад, объединив под собой Китай, Японию и Корею. Разумеется, не просто так, а в результате кровопролитной войны, длившейся не одно десятилетие.

Сейчас распри внутри страны утихли. Страна обрела невероятное могущество, а восседающий в Пекине Император считался одним из самых могущественных Одарённых в мире.

И по совместительству носил титул Повелителя Азии.

Собственно, с этим, учитывая его влияние, сложно было не согласиться…

Отношения с Российской Империей были напряжёнными. Страны долгие годы с переменным успехом сражались друг против друга. Но в конечном итоге пришли к миру и сейчас сохраняли шаткий нейтралитет.

Если меня под стражей доставят в Императорский дворец, то это будет международный скандал. А, возможно, начало новой войны.

Да я даже не смогу объяснить, как попал на территорию страны!

— То есть мы не сдаёмся? — уточнил Кыш, подслушивающий мои мысли.

— Всё верно, хвостатый. Но и драться тоже не будем. Не в той я форме. Да и китайцы ни в чём не виноваты. — Я оглядел обоих питомцев. — Парни, нужно сработать без ошибок. Ничего нереального. Но действовать нужно быстро!

Питомцы выслушали мои предложения и одновременно кивнули.

Так что к тому моменту, когда седой китаец легко ткнул меня концом своей боевой палки, мы были готовы.

Я тут же направил ему ответный поток энергии.

Посох взорвался в его руках. Седого и двоих его парней отбросило в сторону.

Остальные бросились в атаку, но Черепах кинулся им наперерез. Один удар лапой по земле — и они отшатнулись в сторону, уходя из-под его энергетического импульса.

Ну а дальше из воздуха вырвался Кыш.

В глазах азиатов мелькнуло восхищение.

Ещё бы! В этой стране дракон — самое настоящее священное животное. Их здесь буквально боготворят.

Впрочем, сомневаюсь, что они часто их видят. Особенно покрытых длинной шерстью…

Но любоваться Кышем им пришлось недолго.

— Забудьте всё, что видели! — прорычал дракон, используя ментальную магию.

Обычно для работы с чужим сознанием Кышу требовалось куда больше времени. Но сейчас воздействие требовалось совсем простое.

К тому же я продолжал снабжать его энергией, что также заметно ускорило процесс.

Так что ментальное воздействие было быстрым и массовым. Глаза у азиатов стали пустыми. Они на несколько секунд впали в транс.

Я воспользовался этим и нырнул в Тень.

Они на меня больше не смотрели, и я благополучно скрылся в бесконечных Пекинских переулках.

Куда разумнее было бы нырнуть обратно в Дверь, которая была от меня в считанных метрах.

Но выброс её энергии они бы наверняка заметили. К тому же у меня на это не было сил.

К слову, сил не было вообще ни на что…

Я должен был рухнуть ещё после перемещения. Удивительно, что я вообще сумел как-то поддерживать Кыша энергией, а потом ещё и скрыться в Тени.

С трудом переставляя ноги, я на ходу поглотил небольшую Реликвию. Стало лучше.

Но этого было мало.

— Срочно нужно подкрепиться!

Никто из питомцев не возражал.

Я двинулся, ориентируясь на непривычный аппетитный запах. Спустя несколько метров на соседней улице я обнаружил небольшой рынок с кучей палаток, в которых готовили самую разную китайскую вкусноту.

— Следопыт, я хочу всё и сразу!

— Вот с этим, хвостатый, не будет никаких проблем!

Я сам не понял, как набрал целую охапку какой-то непривычной еды. Рыба, курица, какие-то пельмени с овощами, осьминоги…

Честно, я вообще не разбирался, что к чему! Просто раздал торговцам несколько мелких Реликвий и с голодным блеском в глазах налетел на еду.

К слову, подкормить Кыша и даже разборчивого Черепаха я тоже не забыл.

Подкрепившись, я отследил нужные энергетические колебания и нашёл ближайшую Дверь. Проколол ладонь кинжалом и нырнул в раскрывшийся передо мной коридор.

Несколько шагов — и я вышел из Двери неподалёку от банного комплекса.

Несмотря на все мои приключения, с момента, когда я оттуда вышел, прошло всего несколько часов. Так что все парни должны быть там.

Я оказался прав.

На пороге меня встречал Семён Бородач. Лицо у него было мрачное и красное от злости.

Ого! Насколько я знаю, Семён злится только в Брешах и на поле боя. Вывести его из себя в мирное время — задача не из лёгких.

— Что-то случилось? — спросил я его.

— О да, Максим. Случилось! Кажется, без тебя не обойтись…

— Так, ну а теперь объясни, что у вас тут происходит.

Когда я оставлял Бородача и остальных, ситуация была относительно понятная.

Все атаковавшие нас бойцы Лидера были перебиты. А те, до кого не дотянулись я и остальные парни, умерли, приняв яд.

Одним словом, целая куча трупов!

Ну и, конечно, взорванный сарай и оставшийся на его месте приличных размеров кратер.

За время моего отсутствия трупы успели убрать, а сгоревший сарай накрыли маскирующими чарами. Люди в банном комплексе вели себя как обычно — ели и купались, как будто ничего и не произошло.

Собственно, они наверняка ничего не знали. Управляющий был тем ещё жучарой. Но, очевидно, ума придумать адекватную версию, объясняющую крики и взрыв, ему всё-таки хватило.

— Так что происходит… — Бородач хмыкнул. — Щас сам поймёшь.

Он махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Мы вошли во внутренние помещения, поднялись на этаж для сотрудников и зашли в приёмную.

Судя по количеству золота, картин и настоящих драгоценных камней, мы направлялись в кабинет владельцев банного комплекса.

Стоило мне переступить порог, как ко мне бросился перепуганный управляющий.

— Максим Юрьевич, прошу вас, не убивайте сразу! Дай объясниться! — прокричал он, глубоко кланяясь.

Я перевёл на Бородача непонимающий взгляд. Семён хмыкнул в бороду, глаза у него были хитрые и весёлые.

Похоже, что парни без меня что-то знатно учудили…

И, кажется, я начинал понимать, что именно.

— Так, и что они про меня рассказали? — ухмыльнувшись, спросил я управляющего.

— Всю правду! — Он всё также продолжал кланяться. — Что у вас горячий нрав и крепкая рука. Что вы в Брешах не знаете пощады. И что мне сильно повезло, раз вы со мной прямо на месте не разобрались…

Бедолага был заметно напуган. Когда я видел его в последний раз, он всё-таки был намного смелее. Даже, кажется, пытался качать права.

— Так вот что вы про меня людям рассказываете? — Я посмотрел на Бородача.

Тот больше не пытался прятать ухмылку в бороду и откровенно улыбался.

— Если что, Максим, это не я! Мы вызвали владельцев на разговор. Они приехали, но поначалу не поняли, кто перед ними. Попытались выпендриваться. Дед и не выдержал. Рассказал им про тебя. И немного приукрасил в своём стиле… Ну ты понимаешь!

— О да… Могу представить!

Что у Деда язык без костей, я знал. Он мог болтать в любой обстановке и на любые темы. Даже посреди кровавой битвы в Бреши!

Ну и, конечно, он обожал приврать.

Я представил, что он мог про меня рассказать.

Что я, образно выражаясь, на завтрак линчую мантикор, на обед крошу химер, а ужинаю драконами. И параллельно, когда есть свободное время, расправляюсь с каждым, кто косо на меня посмотрит.

Вполне в его духе!

Про меня в городе и без этого ползли разные слухи. Так что его байки легли на плодородную почву и до смерти перепугали несчастного управляющего.

Окончательно его добил мой внешний вид.

Я посмотрел в зеркало. Оттуда на меня пялился жутковатый тип, покрытый засохшей кровью, в мелких ранах и с наглой ухмылкой.

Одной моей рожи достаточно, чтобы до смерти перепугать кого угодно!

Дополнял картину и недовольно скалящийся Черепах.

Он тоже был перепачкан в крови убитых бойцов Лидера. Его мордочку пересекал свежий шрам, а на непробиваемом панцире виднелись вмятины.

Ну прямо заслуженный ветеран боевых действий!

Одним словом, мы с питомцем составляли весьма жуткую парочку.

Но пугать я никого не собирался. Всё-таки моё главное оружие не страх, а сила.

Кому как, но лично мне нравится, когда меня уважают, а не боятся!

— Давай поднимайся! И успокойся, — произнёс я, используя Голос. Сила подействовала. Управляющий перестал всхлипывать и даже посмотрел мне в глаза. — Ты сделал, что я тебе сказал?

— Да, Ваше Благородие! Все тела убраны. Последствия взрыва пока не ликвидированы, но скрыты от посторонних. Гости тоже в полной безопасности. Я велел сообщить им, что произошло нарушение в работе бытовых артефактов. Крики объяснил работой экстренной бригады…

Он глубоко вдохнул, переводя дыхание.

— А ещё выдал каждому гостю комплимент за беспокойство! И начальника охраны уволил. Жандармам мы, разумеется, ничего не сообщали. Так что не извольте переживать. О том, что здесь случилось, никто не узнает!

На самом деле, тут мне было нечего добавить. Он сделал, что требовалось. Не придерёшься!

— Отлично! — Я легко хлопнул его по плечу, и худощавый управляющий зашатался. — А теперь пойдём поговорим с владельцами!

Я прошагал по шикарной приёмной, оставляя на белом ковре грязные следы, подмигнул симпатичной секретарше и распахнул дверь.

Кабинет меня не разочаровал.

Золото, артефакты, дорогущий паркет… Всё в лучших традициях графа Истомина!

Вот только сами владельцы выглядели неубедительно.

Ими оказались двое купцов. Бородатые, крупные, с золотыми перстнями на руках.

Уверен, что в обычное время эти ребята распахивают двери с ноги и гоняют на внедорожниках, наплевав на правила.

Сейчас они сидели на диване с таким видом, как будто это был не их кабинет.

На меня они покосились с опаской.

Не настолько запуганные, как их управляющий. Но видно, что истории Деда и на них произвели своё впечатление!

Когда я вошёл, все парни посмотрели на меня. И кто чувствовал себя здесь как дома, так это моя банда!

Плотник удобно устроился в мягком кресле.

Дед, Очкарик и Усатый дегустировали дорогой коньяк.

Даже Алмазов с Шаровым, и те с комфортом разместились за уставленным едой кофейным столом.

Не знал бы точно, то решил, что хозяева кабинета они, а не купцы!

Центральную позицию занимал Артур.

Когда я видел купца в последний раз, он в компании бывалых Искателей чувствовал себя лишним.

Сейчас он явно был в своей стихии. Сидел за столом и, глядя на владельцев, что-то печатал на их же ноутбуке.

— … абонемент на посещение. Бессрочный! — произнёс он, буравя купцов взглядом.

— Давай хотя бы не бессрочный, — слабо возразил один из них. — Года будет достаточно…

— Нет, недостаточно! — Артур покачал головой и хитро посмотрел на меня. — Или вы что, хотите разгневать барона Ястребова⁈

Купцы покосились на меня и одновременно кивнули.

— Пусть будет бессрочный! Мы на всё согласны…

— Отлично! А теперь переходим к имуществу… — Артур ударил по клавишам ноутбука. — Итак, что у вас есть?

Что здесь происходит, мне было понятно.

После того, как я отправился в убежище Лидера, парни взяли ситуацию в свои руки.

И, кажется, немного перестарались.

Все (за исключением Артура и Шарова) отличались мощным телосложением и ярко выраженной магической аурой.

Бородач к тому же был временным главой Гильдии.

Так что приехавшие по срочному вызову купцы быстро поняли, что очень крупно влипли.

Фактически, они не обеспечили безопасность гостей заведения. Их охрана прощёлкала вторжение двух десятков вооружённых бойцов!

Это была серьёзная ошибка, которая могла стоить им денег, репутации и свободы.

Может, будь на месте моих парней кто-то другой, купцы бы и сумели отболтаться. Возможно, обошлись бы небольшой денежной суммой.

Но Бородач и остальные были не из тех, с кем легко договориться.

Купцы сдались, а Артур, почувствовав наживу, тут же взялся составлять список условий.

Я заглянул в ноутбук и быстро пробежался по тексту.

Часть условий была справедливой. Но кое-что казалось перебором даже для пронырливого купца.

— Ладно деньги… Но право брачной ночи с их жёнами тебе зачем⁈

Артур сразу как-то поник. Зато Дед с энтузиазмом поднял руку.

— Это моё предложение! Мне кажется, вполне здравое…

— Так и думал, что это ты. Старый извращенец! — Я усмехнулся и снова взглянул на экран. — Ну а право на проживание в их домах для вас не перебор⁈

— Ну, в принципе, от этого можно и отказаться… — Артур пожал плечами. — Но абонемент на посещение бани я бы трогать не советовал. Очень выгодно получается!

Теперь я понимал, почему Бородач встретил меня с таким мрачным лицом.

Почувствовав, что могут за счёт купцов поправить своё состояние, парни принялись резвиться кто во что горазд.

Семён был главой Гильдии, но формально в этой ситуации ни на что повлиять не мог. Всё-таки парни здесь действовали не как Искатели, а как обыкновенные гражданские.

На Артура он тоже давить не мог. Купец не из тех, кого легко в чём-то переубедить.

Единственным, кого слушались все, был я. И только я мог направить их требования в адекватное русло.

В том, что это нужно сделать, я не сомневался.

Наши жизни оказались в опасности. И если бы система безопасности в банном комплексе работала как надо, проблемы бы вообще не возникло.

Так что право на компенсацию у нас было.

Но перебарщивать с ним не следовало.

Сейчас купцы сидят перед нами перепуганные и смущённые. Но пройдёт день-другой, и они решат, что с ними обошлись несправедливо.

Поднимут свои немаленькие связи, и обязательно найдётся кто-то, кто точит зуб на меня или на Бородача.

Это могло превратиться в очередной скандал. И даже судебное разбирательство.

А я благодаря Лидии знал, что с юристами в этом мире лучше не шутить…

Так что всё стоило решить сразу, на месте и максимально справедливо.

— Хорошей денежной компенсации и извинений будет достаточно! — чётко и уверенно произнёс я.

Парни нехотя кивнули. Спорить никто не стал. Всё-таки они тоже понимали, что это перебор.

— Максим, а ещё бессрочный абонемент! — тихо шепнул мне Артур. — Для всех нас!

Я усмехнулся. Бесплатно ходить в эту шикарную баню?

Да я только за! Звучит достаточно справедливо.

— Согласен!

— Мы тоже согласны! — закивали головами купцы.

Страха в их глазах стало меньше. Зато появилось кое-что другое.

Кажется, это было уважение. Мой поступок явно прибавил мне пару баллов.

Остальные формальности заняли считанные минуты.

Артур оказался весьма опытным в составлении документов. Нужные бумажки оказались в наших руках почти сразу.

Мы их подписали, и купцы по очереди пожали всем нам руки.

— Господа, в самом деле, вышло очень неудобно… — неловко пробормотал один из них. Чувствовалось — извиняться он не привык. Но говорил при этом вполне искренне. — Приходите к нам — будете самыми дорогими гостями! Ну и, конечно, предлагаем вам продолжить ваш отдых… Разумеется, в лучшем корпусе и за наш счёт!

Я обвёл парней взглядом.

Все уверенно закивали.

А почему бы и нет? После сегодняшних приключений отдых мне точно не повредит…

Купцы не соврали и лично отвели нас в особую часть комплекса, скрытую от остальных.

В том корпусе, в котором мы были до этого, всё было очень и очень неплохо.

Но здешний масштаб внушал уважение!

Искусственные водопады, десяток бассейнов. А ещё ожидающие нас симпатичные массажистки и ломящиеся от еды столы.

— Сам Его Величество Император сюда иногда захаживает, — с гордостью пояснил мне один из купцов.

— Оно и видно!

— Кстати, Ваше Благородие… — Купец заговорщицки зашептал мне на ухо. — Я вижу, вы тут чисто мужской компанией. Не желаете пригласить прекрасных дам? У нас есть, скажем так, определённые контакты… Найдутся на любой вкус!

Говорил он тихо. Но его всё равно услышали.

— На любой, говоришь⁈ — Дед тут же навострил уши. — Чур мне мулатку! А может даже две…

— Обойдёшься! — осадил его я. — Девушки — это прекрасно. Но у нас мужская вечеринка. Так что обойдёшься! А женщин вы сами себе найдёте!

Мой настрой все поняли сразу. Купец вежливо кивнул и оставил нас одних.

Следующие несколько часов получились весёлыми.

Мы наконец-то как следует, без приключений, отдохнули. Баня, еда, массаж и суровые мужские разговоры.

И, разумеется, все хотели знать, кем были напавшие на нас бойцы и что они от меня хотели.

В детали я, как всегда, вдаваться не стал и рассказал им всё в общих чертах.

Выглядела моя история примерно так.

Мои интересы пересеклись с одним из крупных преступных боссов. Он воспользовался ситуацией и послал своих людей со мной разобраться. Безнаказанным я его не оставил и как следует потрепал на его же территории.

— Ястреб, красавчик! — Дед показал мне большой палец. — Так с ними и надо. Пусть знают, где Искатели зимуют!

Остальные тоже согласно закивали. Для тех, кто привык в одиночку выходить против сотни монстров, мои рассказы казались чем-то обыкновенным.

Ну подумаешь, пересёкся с криминальным авторитетом! Это всего лишь человек. У него даже когтей нет.

Халява!

Уточнять, что этим авторитетом был сам Лидер, я не спешил.

Даже не сомневаюсь — все парни про него слышали. И если я расскажу им, что он охотится на Черепаха, то даже они начнут за меня волноваться. Всё-таки Лидер — не рядовой бандит. Об этом человеке ходят легенды…

К тому же после сегодняшнего у меня возник собственный план.

Лидер не отстанет, это было ясно. Значит, мне требовалось ударить по нему первым. Найти его и расправиться на своих условиях.

И без всяких астральных проекций!

Как это сделать, мне, в принципе, было понятно. Вряд ли получится быстро. Но я готов подождать и подготовиться.

— Но всё-таки те парни, что на нас напали, были мощные! — задумчиво произнёс Очкарик. — Так нас оглушили, что я даже рукой пошевелить не мог… Ястреб, ты разобрался, что за артефакты они использовали?

— Нет. И, кстати, отличная мысль! Нужно бы этим заняться…

Уходя отсюда, я спешил и напрочь забыл об оставленных здесь артефактах. Один из них я уничтожил, чтобы снять их действие.

Но остальные всё ещё оставались здесь, я это чувствовал.

Оставлять их было бы просто глупо.

— Хвостатый, для тебя есть срочное задание.

— Следопыт, Кыш устал! — недовольно завёл старую песню питомец. — Кыш и так многое сделал. Дай дракону отдохнуть и как следует напиться мёдом!

— Обязательно. Но сначала последнее задание!

Он продолжал бурчать, но задачу выполнил.

Быстро осмотрев территорию, дракоша нашёл четыре полупрозрачных кристалла идеальной сферической формы.

Спустя пару минут они эффектно возникли передо мной на столе.

Это произвело на парней впечатление.

— Не знал, что ты так можешь! — пробурчал Бородач. — Это пространственный карман? Непростая штука!

— Ну, ты ещё многого про меня не знаешь! — Я, усмехнувшись, взял кристаллы в руки и тут же почувствовал бурлящую в них магию.

Причём такую сильную, что пальцы свело судорогой.

— Ястреб, осторожно! — мигом протрезвев, предупредил меня Очкарик. Он не отрывал от артефакта взгляд. — Положи его на стол. Выронишь — и нам всем здесь конец!

Это я уже почувствовал и сам. Артефакты были сильные, но нестабильные. Рванёт так, что мало не покажется!

Я использовал Дар и напитал руку силой. Пальцы снова обрели подвижность, и я положил артефакт на стол.

— Ну и что это такое? — спросил я Очкарика.

— Флорентийские камни! — Вместо него мне неожиданно ответил Артур. — Очень-очень редкие штуки. Если правильно использовать, то их силы достаточно, чтобы пленить Абсолюта… Максим, а давай их продадим, а? Денег будет столько, что мы с тобой сами такую же баню купим! А то и две…

Как и всегда, купец мог думать только о выгоде и деньгах.

В целом, желание похвальное. Вот только избавляться от этих Флорентийских камней я не собирался.

Их силу я уже оценил. Потенциально, она не уступает моим Ловушкам, а в чём-то их даже превосходит.

Если мне понадобится соорудить постоянный заслон или устроить засаду, то камни окажутся в самый раз.

К тому же при их применении не придётся тратить собственную энергию. А это само по себе отличная новость!

— Ну уж нет. Сам использую! А тебе для продажи тоже кое-что найдётся…

Я вернул камни обратно в убежище Кыша.

— Пушистый, эти штуки опасны. Помести их в самое защищённое место, что у тебя есть!

— Понял, Следопыт, — проворчал в ответ питомец. — Кыш не сумасшедший. Кыш не хочет умирать!

— Очень на это рассчитываю!

Пока я разговаривал с драконом, Шаров поднялся со своего места и склонился над Черепахом. Питомец к моему другу относился хорошо, но такое внимание ему не нравилось.

Он на всякий случай встал в стойку и мягко, но внушительно зарычал.

— Я бы на твоём месте так на него не смотрел, — предупредил я Дениса. — Он у меня общительный. Когда в настроении, сам кого хочешь достанет. Но он не любит, когда на него пялятся…

— Максим, я не пялюсь! — Шаров смутился. — Просто волнуюсь за него. Он же у тебя непробиваемый, верно? А у него панцирь помятый и шрам на морде. И он, кажется, даже не думает заживать!

Я пригляделся к питомцу.

Не хотелось это признавать, но Денис, похоже, был прав. Раньше Черепах из любой передряги выбирался без единого царапка. Его не брало ни одно земное оружие, и он этим пользовался, отчаянно бросаясь под удар.

Такой уж у него боевой стиль — переть вперёд, ни перед чем не останавливаясь!

Но собранные Лидером артефакты оказались не по плечу даже бронебойному питомцу.

Во всяком случае, шрам не заживал. Он его, конечно, не портил, но придавал вид бывалого ветерана или пирата.

— Максим, я могу попробовать его вылечить! — Алмазов поднялся из-за стола. — Всё-таки я потомственный Целитель. Может получиться…

Мы с Черепахом переглянулись.

Алмазовы — одни из самых сильных и известных Целителей страны. Сергей выбрал путь воина, но всё-таки семейными талантами не обделён.

— А давай! — согласился я, и Черепах кивнул, соглашаясь.

Алмазов опустился перед питомцем на колени и начал творить свою магию.

В Целительстве я практически не разбирался, но его старания всё же оценил. Он использовал очень мощные техники. Такие, что даже тяжелобольного могли поставить на ноги.

Но с Черепахом они не сработали. Шрам и вмятины остались там, где были.

— Всё перепробовал. Ничего не помогает! — Алмазов вытер пот со лба и пересел в кресло.

— Не расстраивайся, он просто особенный. Его обычная магия не берёт! — успокоил я товарища.

Черепах в самом деле был особенным. Его тело состояло из живого металла. Стандартные техники здесь помочь не могли.

Чтобы он не расстраивался, я передал ему один из своих энергокристаллов.

Черепах благодарно завилял хвостом и сразу же осушил его до капли. Раны это не излечило, но зато он стал выглядеть намного счастливее.

— Ого! А он немало ест! — удивлённо заметил Усатый.

— Ага. Какой кристалл не дай — ему всегда мало, — хмыкнул я. Кое-что вспомнив, посмотрел на Бородача. — Семён, кстати, а где мои заслуженные Реликвии? Те, которые я достал из гигантов на Байкале? Хотелось бы получить их обратно!

— Да, и мне тоже! — встрепенулся Плотник.

В последний раз про Реликвии, которые выпали из тел убитых гигантов, мы говорили ещё на Байкале. Тогда Бородач обещал, что нам их вернут, когда учёные закончат их изучать.

И сейчас его позиция не изменилась.

— Их изучают лучшие специалисты страны. Мне они не подчиняются. — Бородач развёл руками. — Как только что-то прояснится — сразу сообщу!

— Так надави на них, — посоветовал ему Дед. — Ты вообще-то глава Гильдии, или кто⁈

— Временный глава! — поправил его Бородач. — Ещё неизвестно, сколько я продержусь. На мою должность знаете сколько Искателей метят… И все заслуженные! Да, честно говоря, я и не рвусь. Всё-таки руководить — не моё. Мне бы в Брешь, да мечом хорошенько помахать…

Насчёт этого никто спорить не стал.

Семён — толковый Искатель. Но его призвание — командовать рейд-командами и драться с монстрами в Брешах.

Управлять целой Гильдией, докладывать Императору, выбивать финансирование — всё это не про него.

Но новость, что у Гильдии будет новый глава, меня всё равно не обрадовала.

Пожарский был тем ещё уродом и много раз вставлял мне палки в колёса.

Совсем не факт, что новый глава окажется хоть чем-то лучше!

Пока мы с Семёном разговаривали, Артур смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Максим, а Реликвии из гигантов… Они очень большие?

— Тебе хватит! — усмехнулся я. — Если что, я их продавать не собираюсь! Использую для своих целей. Так что на процент с их продажи можешь не рассчитывать.

У меня на эти кристаллы действительно были свои планы.

При помощи даже пары таких штук можно нехило прокачать Дар Следопыта. Причём не только мой, но и Плотника.

Артур думал по-другому.

— Максим, что может быть важнее денег⁈ Нужно пользоваться возможностью! — Купец так и трясся от алчности.

Нет, они с Кышем точно найдут общий язык!

— А зачем тебе столько денег? — спросил его Усатый. — Купцы и так отлично зарабатывают! Уж точно побольше, чем Искатели…

— Ну, пригодится…

Артур явно что-то скрывал, это было понятно всем.

Парни были навеселе и поэтому и не думали от него отставать. Так что уже спустя минуту купец не выдержал.

— Да жениться я решил! Жениться! А это дело недешёвое. Нужно и то, и это… А я купец скромный…

— Ой, да не прибедняйся! — Я хлопнул его по плечу и окинул строгим взглядом. — Надеюсь, невеста — Василиса?

— Конечно, Максим! Кто же ещё⁈ — Артур замотал головой. — Она такая женщина, что я о других и думать не могу…

— Ну тогда красавчик! — Я хлопнул его по другому плечу, и Артур зашатался. — Поздравляю!

Теперь ясно, на что намекала мне тётя Роза. Её племянница выходила замуж.

Что ж, неожиданно. Но, разнообразия ради, неожиданность приятная!

Парни тут же бросились поздравлять Артура. Потухшее веселье вышло на новый уровень.

— Ребята, я вас всех, конечно же, приглашаю! — сообщил радостный Артур.

Это вызвало новый всплеск эмоций.

— Отличная новость! А то я давно на свадьбе не гулял. — Бородач огляделся. — От вас, молодчиков, ни от кого не дождёшься!

— Мне поздно, — тяжело вздохнул Дед. — Да и жена не разрешит!

— Мне, наоборот, рано. — Его поддержал Алмазов.

— Зато Максиму уже пора. — Усатый посмотрел на меня. — У него как раз собственный Род. Ему по статусу положено!

Идея меня женить парням понравилась.

— А на ком ему жениться? — спросил Очкарик.

— На Меньшовой, конечно! — фыркнул Алмазов. — Она княжна, отец даст за неё хорошее приданое.

— Слишком уж она капризная! — поморщился Бородач. — Из такой хорошей жены не выйдет. Уж я знаю, бывалый…

— Тогда на Софье Булатовой! — подхватил Плотник. — Она видная девушка…

— Тоже не вариант. Какая из неё жена? — Бородачу, похоже, никто не нравился. — Есть же ещё Лидия Шарова. Отличный вариант! Видно же, что они с Максимом друг другу симпатичны…

— Это же моя сестра! — Шаров пытался возражать.

— Ну и что? — Дед его не поддержал. — Нечего ей в девках сидеть. Пора уже!

Дальше они совсем разошлись и продолжали набрасывать новые варианты.

— Полина Разумовская! — предложил Очкарик.

— Милана Шувалова, — хмыкнул Дед.

— Лиза Анохина! — улыбнулся Плотник.

Последний вариант снова не понравился Шарову. Он начал возмущаться, и разговор окончательно превратился в весёлый балаган.

Я в споре не участвовал. Валялся на диване, попивал чаёк и наслаждался вкусняшками. Кыша, разумеется, тоже подкармливать не забывал.

Пусть спорят! К тому же жениться я пока не планирую. Во всяком случае, не раньше, чем укреплю Род.

Кстати, об этом…

Закончим с отдыхом, и нужно будет этим заняться!

Вечеринка продлилась ещё часа два. Мы как следует искупались и попарились, но когда Алмазов попытался на спор применить Высшую технику и случайно высушил бассейн с морской водой, я понял, что пора заканчивать.

Сборы не заняли много времени. Выйдя, мы обнаружили за дверями обоих купцов-владельцев, управляющего, а также едва ли не весь персонал банного комплекса.

Ну то есть как обнаружили… Благодаря Дару я знал, что они дежурили там всё время, готовые исполнить любое наше пожелание.

Сейчас они вопросительно смотрели на нас.

— Ваше Благородие, вам и вашим гостям всё понравилось? — спросил один из купцов.

— Да. Ждите снова!

— Разумеется! Вы для нас теперь самые дорогие гости…

На этом мы вышли из здания и расселись по заранее вызванным машинам.

— Максим, отличный праздник! — Бородач крепко пожал мне руку. — Ещё раз поздравляю тебя с собственным Родом!

Я махнул рукой и уселся в одну машину с Шаровым и Алмазовым. До Академии было неблизко, и поэтому я решил потратить время с пользой.

Окружив себя подавляющей звуки Ловушкой, набрал номер Софьи.

— Максим, ты хоть знаешь, какой сейчас час⁈ — Журналистка звучала недовольно. — Ночь на дворе! Так что если ты не хочешь сообщить мне очередной эксклюзив, то…

Точно, совсем забыл, что уже наступила ночь! Но Софья явно не спала. А значит, и мук совести я испытывать не собирался.

— Эксклюзив дать не хочу. А вот новое поручение пожалуйста! — Я говорил уверенно, и Софья не стала спорить. — Мне нужна вся информация на Лидера. Любая мелочь! Всё, что узнаешь о его делах. И не важно, в Российской Империи или где-то ещё. Понятно?

Я понимал, что поиск информации о контрабандистах — не её профиль. Но именно Софья была единственным человеком, который предупредил меня об атаке Лидера.

Это означало, что у неё толковые источники. Вполне возможно, что она сможет найти что-то ещё.

Софья не возражала. Видимо, её чуйка подсказала, что из моей просьбы может получиться очередной эксклюзив.

А ради информации она была готова сделать что угодно!

— Хорошо, Максим. Сделаю всё как можно быстрее. — Она замолчала. — А ты случайно не знаешь, что сегодня произошло в банном комплексе «Императорский»? Говорят, там слышали взрыв и крики… Очень похоже на твой стиль!

Мне оставалось только удивиться.

Ну и интуиция у неё, однако! Сразу попала в точку.

— Понятия не имею, о чём ты. И вообще, мне сейчас не до разговоров. Жду с информацией как можно быстрее!

Я закончил звонок и набрал Лёве, помощнику Крутова.

Самому главе Агентства ликвидации аномалий я звонить не стал. Мне нужна информация, и он ей делиться не станет.

А вот Лёва — другое дело. Его уломать куда проще…

Я озвучил ему то же, что и Софье. Информация на Лидера. Что угодно и как можно быстрее.

Как и ожидалось, Лёва спорить не стал. Наверняка что-нибудь попросит взамен. Но это будет позже, и я готов пойти ему навстречу.

— Всё сделаю, Максим! — отрапортовал он. — Евгению Ефимовичу не говорить?

— А сам как думаешь? — хмыкнул я.

— Всё понял. Держу язык за зубами. — Он сразу понял суть просьбы.

— С тобой приятно иметь дело! — Я кивнул и повесил трубку.

Конечно, действуя за спиной начальника, Лёва сильно рискует. Но он понимает, что это оправданный риск.

Иметь меня в качестве союзника — само по себе неплохой ресурс…

По большому счёту, все планы были выполнены. Сейчас можно расслабиться. А утром займусь делами Рода.

Всё-таки у меня теперь свой бизнес. Да и имение под Костромой ждать не станет!

И в этот момент я почувствовал, как сработала одна из моих Ловушек. Причём не где-нибудь, а в доме Полины.

Я оставил её, когда был там в последний раз. Действовал без цели. Просто понимал, что Полина себе на уме и со своими экспериментами однажды обязательно доиграется.

Ловушка показывала необычный всплеск энергии, а также что Полине грозит опасность.

Я велел таксисту остановить машину и повернулся к парням.

— Дальше без меня. Срочное дело!

— Но, Максим… — Денис попытался возразить.

Я его не слушал. Выскочил из автомобиля и в компании Черепаха помчался к дому Полины.

Как быстро стало понятно, Ловушка не подвела.

Дом Разумовской был переполнен энергией. А она сама стояла у входа, окружённая толпой людей.

Причём люди были не из простых. Я разглядел нескольких сильных бойцов и представителей гвардий Благородных.

Судя по всему, Полина умудрилась вляпаться в очередную историю.

И я не собирался бросать её одну.

Толпа продолжала напирать на Полину.

Приглядевшись, я понял, что здесь не только гвардейцы Благородных, как я решил сначала.

То и дело мне попадались жандармские мундиры. А ещё здесь были какие-то серые костюмы неизвестного мне образца…

— Человек, это судебные приставы! — с умным видом сообщил мне дракоша. — Я читал про них в книжке про юристов.

— Тааак… И чем они занимаются?

— Следопыт, всё очень просто! Они взыскивают долги. Кыш считает — они пришли, чтобы забрать у Полины дом и все ценные вещи!

Питомец радовался и был очень доволен собой. Ещё бы, он не просто узнал приставов, но и догадался, зачем они сюда пришли!

Но у меня настроение было куда хуже.

О том, что отец Полины оставил девушку в серьёзных долгах, я знал. В прошлый раз кредиторы сунулись в её мастерскую, но мы с Черепахом быстро их прогнали.

Теперь же это была самая настоящая спланированная атака.

Хм, странно. Я вроде чётко дал понять кредиторам, что если они сунутся к Полине, то будут иметь дело со мной.

Но они вернулись. И не одни, а с усилением.

Подозрительно…

Стоило отдать Разумовской должное — она даже не думала отступать.

— А ну все назад! — прокричала она, размахивая перед собой какой-то металлической палкой. — Это мой дом. И я его никому не отдам!

Настрой у неё был боевой. Но вид хрупкой девушки никого не испугал.

Гвардейцы незнакомого мне Рода и несколько приставов уверенно шагнули вперёд. Они ухмылялись и явно считали, что быстро с ней справятся.

Но они не знали Полину так, как я.

Девушка посвятила всю свою жизнь науке и считалась одной из умнейших во всей Империи.

И ей всегда было чем удивить!

Она снова взмахнула своей палкой. Только в этот раз направила в неё немного силы.

Палка засветилась ослепительным зелёным светом. Гвардейцев, а вместе с ними и жандармов отбросило на несколько шагов назад.

И не просто отбросило, а буквально распластало на асфальте. Защитные артефакты ничем не смогли им помочь.

Перепало и задним рядам. Даже я, и то почувствовал остаточную энергию.

Кажется, с этой палкой всё совсем не так просто, как может показаться… Она не показала даже четверти своей силы!

— Использование магии против представителей власти… Это вам с рук не сойдёт! — прокричал высокий пристав. Скорее всего, начальник группы. — Готовьтесь к штурму!

Жандармы и приставы в самом деле вытащили из карманов боевые артефакты. Вид у них при этом был самый серьёзный.

Слова про штурм не были шуткой. Оставлять Полину безнаказанной они не собирались.

Но и девушка сдаваться не планировала.

— Не отдам! — снова повторила она, перехватывая свою палку.

Если не вмешаюсь, то начнётся настоящая бойня. И живой принципиальная Разумовская не дастся!

Эх, везёт же мне на строптивых женщин…

Жандармы, приставы, гвардейцы — все двинулись вперёд.

Я нырнул в Тень, ускорился и спустя пару секунд появился рядом с Полиной, буквально вынырнув из воздуха.

От неожиданности девушка вскрикнула и направила свою палку на меня.

Вблизи я понял, что это — магический жезл. И заряда в нём было столько, что мои волосы встали дыбом.

Все догадки оказались верными. Это не просто очередное изобретение Полины. А ещё один артефакт, изготовленный по технологиям другого мира. И его сила немногим уступала созданному ей же мечу.

Кажется, Разумовская даже не думала прекращать свои эксперименты…

— Максим! — Девушка узнала меня и отвела жезл в сторону. — Ты что здесь делаешь⁈

— Пришёл помочь. Разве не видно? — улыбнулся я ей.

— Вообще-то у меня всё под контролем. Помощь мне не нужна! — насупилась Полина, недовольно тряхнув седой головой.

Как и всегда, она до последнего отказывалась от поддержки. Типичная Разумовская!

— Да я вижу, как отлично ты справляешься. Никаких проблем! — Я кивнул на приближающихся к нам приставов.

Те на моё появление тоже отреагировали.

— Ваше Благородие, в ваших же интересах отойти в сторону! Иначе мы можем задеть вас при штурме… — начал командир приставов, но замолчал, наткнувшись на мой взгляд.

— В первую очередь вам нужно думать о собственной безопасности! — предупредил я его. — И для начала вам было бы неплохо озвучить, что именно вы хотите от этой девушки!

— Прошу прощения, а кто спрашивает? — Командир не собирался так легко сдаваться. — Мы не имеем права разглашать сведения каждому встречному.

— А я не встречный! Я — её жених.

Полина и все остальные, включая Черепаха, удивлённо на меня посмотрели.

Даже дракон, и тот оживился в своём убежище.

— Следопыт, Кыш что-то о тебе не знает?

— Да всё ты знаешь, хвостатый. Это нужно для дела!

Я сказал это автоматически. Мне требовалось, чтобы жандармы отложили штурм. И ради этого можно было ляпнуть что угодно.

Моя стратегия сработала.

— Ваше Благородие, ваша невеста — злостная неплательщица. Она задолжала огромную сумму. — Пристав говорил, угрожающе ухмыляясь. — Для погашения задолженности требуется описать её имущество и изъять его для продажи. А ещё нам необходимо провести осмотр дома. Он также будет выставлен на торги…

В юриспруденции я понимал гораздо хуже моего дракона. Но суть всё равно понял.

Как и предположил Кыш, вся эта толпа явилась сюда, чтобы выгнать Полину из дома её предков. Ну и заодно забрать из мастерской всё оборудование.

Допустить это я не мог.

Дом, конечно, оставлял желать лучшего. Наполовину сгнивший, покосившийся. Его по-хорошему вообще следовало давно снести.

Но вот оборудование отдавать было нельзя.

Полина продолжала работать над расшифровкой найденного мной в Бреши журнала. Без её приборов ничего не получится.

— Нам нужно посовещаться! — объявил я в лицо приставу.

— Но… Не положено… — начал он.

Ждать, пока он закончит мысль, я не стал. Схватил Полину и буквально затолкал её в дом.

Я переступил порог и застыл на месте.

— Максим, ты чего⁈ — уставилась на меня Разумовская.

— Мы здесь не одни.

Я взмахнул руками, направляя энергетическую волну в самый обыкновенный на первый взгляд угол.

Стоило атаке достичь цели, как раздался сдавленный хрип. Действие маскирующего артефакта прекратилось, и из воздуха на пол упали четверо гвардейцев с нанесёнными на костюмы эмблемами Родов, которым они служили.

За плечами у них болтались сумки и рюкзаки. Судя по магической ауре, они успели неплохо покопаться в запасах Полины и прихватили немало дорогих приборов.

Однако, хитрый ход! Пока остальные толпились у входа, они набили карманы у всех за спиной.

Если бы не я, то они выскользнули бы из дома со своей добычей. Полина в жизни бы их не нашла.

— Ах вы… — Она снова взмахнула своим жезлом.

— Стой! Иначе всё здесь разнесёшь. — Я поймал её руку в воздухе. — Дай мне с ними разобраться.

Пока мы разговаривали, гвардейцы попытались незаметно ускользнуть. Им не повезло, и они наткнулись на рычащего Черепаха.

Поняв, что по-тихому уйти не получится, они повернулись ко мне, сбросили приборы на пол и построились в боевой порядок.

— Драться решили? — Я хрустнул костяшками пальцев. — Решение похвальное. Но глупое!

— У нас, Ваше Благородие, нет выбора! — вздохнул один из гвардейцев. — Наши господа нам не простят, если мы сдадимся без боя!

— Кстати… — Я вспомнил, что с самого начала показалось мне странным. — С чего это ваши хозяева вообще решили сюда сунуться?

— Не могу знать, Ваше Благородие. — Гвардеец развёл руками. — Нам такие вещи не сообщают. Но, кажется, их об этом попросили…

— Кто попросил? — быстро спросила Полина.

— Не могу знать…

Гвардеец снова завёл старую пластинку. Я прощупал его Даром и понял, что он действительно ничего не знает.

Одно я понял точно — вся эта атака на Полину не была случайной. Кто-то специально её организовал.

Кто и зачем — узнаю потом. Ну а пока у меня есть другие проблемы.

— Хотите драться — давайте подерёмся. — Я кивнул окружившим нас бойцам. — Но вы же понимаете, что шансов у вас нет?

— Понимаем, господин Ястребов. — Гвардеец, оказывается, знал, кто я такой. — Но всё равно будем драться. Только у нас просьба… Отделайте нас посильнее!

— Это ещё зачем⁈ — Мы с Полиной непонимающе переглянулись.

— Чтобы наши господа поверили, что мы сражались до последнего. Слова — это, конечно, хорошо. Но травмы выглядят убедительнее!

Я улыбнулся. Логика была извращённая.

Но что-то в его рассуждениях явно было…

— Да без проблем! Такую услугу я вам с удовольствием окажу.

Бойцы ринулись в бой.

Как и ожидалось, долго драка не продлилась.

Они были подготовлены достаточно неплохо, но заметно уступали мне в скорости и магических навыках. Мы с Черепахом справились с ними быстро и без потерь.

— Вот так нормально? — спросил я, одним ударом проставляя гвардейцу фингал. — Если хочешь, могу ещё и руку сломать.

— Нет, руку не надо. Фингала и ссадин достаточно! — серьёзно ответил он.

— Ну как знаешь!

Долго затягивать я с ними не стал. Одним энергетическим толчком выбросил их на улицу и тут же захлопнул за ними дверь.

Чтобы точно никто не вошёл, я набросил на замок Ловушку. Теперь к нам никто не сумеет прорваться.

— Максим, спасибо за помощь! — Полина сдержанно кивнула. Она вообще казалась достаточно спокойной. — Но ты уверен, что это хорошая идея? Может, лучше выйти на улицу и всех раскидать?

Она многозначительно перебросила жезл из руки в руку.

Идея была здравая. Будь там только гвардейцы, я бы так и поступил. Благородные понимают язык силы. Если бы я разобрался с их бойцами, то от Полины бы отстали.

Во всяком случае, на какое-то время.

Но среди окруживших дом были жандармы и приставы. Они — слуги Императора. И они не отступят. Будут стоять до последнего.

А если мы не откроем, то сделают всё, чтобы обеспечить для нас с Полиной сладкую жизнь.

Терпеть это не могу, но, похоже, придётся выбрать другой вариант.

— Есть предложение. Я уже написал моему юристу. Она скоро будет здесь. Вместе всё придумаем. — Я достал мобифон и направил Лидии сообщение.

— Юрист? А он поможет? — неуверенно спросила Полина.

— Всегда помогает. Ну а сейчас ты мне расскажешь про эту штуку. — Я усмехнулся и взглядом указал на жезл в её руках. — Иномирные технологии?

Полина неожиданно смутилась.

— Ну да… Максим, ты оставил мне журнал и оборудование. Неужели ты думал, что я не буду экспериментировать⁈

Я огляделся.

Её мастерская была заставлена десятками сложных устройств. В чанах кипела какая-то жижа, по колбам тёк густой пар.

Самое главное — всё здесь было пропитано энергией другого мира. Не такой густой, как в мастерской Гильдии, когда Полина с Очкариком и Дедом едва не взорвала весь квартал.

Но тоже вполне ощутимой.

Собственно, другого я и не ожидал. Полина — настоящий учёный. Она продолжила экспериментировать, даже когда меня не было рядом.

— И как результаты?

— Так себе. — Полина помрачнела. — Субстанции, которую ты принёс из Бреши, почти не осталось. Весь запас я истратила на твой меч. А остатков хватило только на это…

Я взял её жезл и перебросил его из руки в руку. Тут же почувствовал текущую по нему силу.

Судя по исходящей от него энергии, он почти не отличался от моего меча. Только куда менее сильный и более стабильный.

В целом, далеко продвинуться Полине не удалось. Без техники другого мира все записи из журнала были бесполезны.

Но кое-какая польза от её экспериментов всё-таки была.

— Ой, Черепах, а кто это тебя так потрепал⁈ — Она оглядела питомца и заметила его боевые шрамы. — Не переживай, сейчас мы всё исправим!

Полина схватила со стола какой-то прибор и направила его на питомца.

Пара мгновений — и шрам на мордочке Черепаха исчез без следа.

Тот неуверенно ощупал морду лапой и попытался в благодарность лизнуть Полину в лицо.

— Да тихо ты! — Девушка деловито отстранилась. — Пообнимаемся потом. А пока я с тобой не закончила…

Она потащила Черепаха в другой конец мастерской. Там она окружила его множеством прибором и включила все разом.

Энергетический выброс едва не снёс меня с ног. На улице раздались крики. Наверняка приставам и жандармам неслабо досталось даже на расстоянии.

Кажется, технологии из журнала Полина использовала не только для создания жезла…

— Он будет в порядке? — спросил я её.

— Черепах? Ну конечно! — Девушка ответила немного неуверенно. — В теории всё должно работать как надо.

Куда заводят её теории, я отлично представлял. Ещё не забыл созданных из иномирной субстанции существ, едва не разнёсших мастерскую Гильдии!

Но в этот раз всё обошлось.

Приборы перестали работать, и к нам вышел Черепах.

На его панцире не было ни единой вмятины. А поверхность тела была настолько отполирована, что ослепительно блестела.

— Ну настоящий красавчик! — улыбнулся я.

— Отлично выглядишь! — поддакнул мне дракон.

Мы с Черепахом переглянулись. Если уж Кыш его похвалил, значит, эффект и в самом деле был поразительный.

Черепах бросился к Полине, чтобы её отблагодарить.

А я как раз услышал донёсшие с улицы голоса.

Я распахнул дверь и шагнул в толпу. На подъездной дорожке стояла Лидия.

— Девушка, мы не имеем права вас пропустить! — Развёл перед ней руками жандарм.

— Она со мной! — Я выступил вперёд.

Жандарм повернулся ко мне и помрачнел.

— А, так вы юрист жениха Разумовской. Так бы сразу и сказали… Пропустите её!

Толпа расступилась. Я схватил Лидию за руку и затащил в дом.

— Жених Разумовской⁈ — Лидия уставилась на меня. — Максим, и как это понимать⁈

Она выглядела удивлённой. А ещё почему-то расстроенной.

Неужели у неё есть на меня какие-то планы?…

— Пришлось соврать, чтобы было меньше вопросов. — Я развёл руками. — Вообще, это неважно…

— Очень даже важно! — неожиданно хором произнесли обе девушки.

— Не важно! — Я помотал головой. — Наша задача — снять с Полины все претензии. И сделать это нужно как можно быстрее!

Лидия покосилась на Разумовскую. Было видно, что сюда она приехала только по моей просьбе и помогать ей совсем не хотела.

Но Лидия была профессионалом и быстро взяла себя в руки.

— Пока ехала, я посмотрела все документы. Долгов у госпожи Разумовской действительно много. Так что все претензии к ней обоснованы. Кредиторы имеют право забрать у неё дом и всё имущество…

— Сколько? — Я даже не стал её дослушивать.

— Что сколько? — не поняла меня юристка.

— Сколько Полина должна?

— Больше трёхсот тысяч… — слабым голосом произнесла Разумовская.

По местным меркам сумма была весьма приличная. На неё можно купить хорошую машину или даже небольшую квартиру где-нибудь в провинции.

Обычному человеку накопить такую сумму непросто. Особенно Полине, которая потеряла все семейные накопления и из-за репутации своего Рода не могла найти приличную работу.

У меня прямо сейчас таких денег тоже не было. Но, в отличие от Разумовской, для меня эта сумма не представляла каких-то проблем.

Благодаря переданным Истоминым активам я мог считать себя небедным человеком. К тому же в убежище Кыша лежало несколько десятков, а то и сотен Реликвий и артефактов. От самых простых до дорогих и сложных.

Уверен, что триста тысяч я заработаю быстро, стоит только продать Реликвии через Артура.

Поэтому сейчас у меня не было ни единого сомнения.

— Я могу оплатить долг Полины? — спросил я у Лидии.

— Да, закон это позволяет. Понадобится только составить документы… — растерянно пробормотала Лидия.

— Отлично. Оформляй!

Девушки непонимающе переглянулись.

— Максим, это очень благородно. Но я не хочу быть тебе должна! — Полина гордо помотала головой. — Мы, Разумовские, сильные и независимые…

— Ага, и поэтому набрали долгов на сотни тысяч, — хмыкнул я. Полина тут же замолчала. — Не глупи. Я предлагаю тебе помощь. Отказываться от неё — большая ошибка!

— И что ты захочешь от меня взамен? — Полина смотрела на меня с подозрением. Она как будто ждала, что я от неё что-то потребую.

В целом, её реакция была мне понятна. Из-за долгов отца она много лет не видела нормальной жизни. Теперь каждый, кто предлагает ей деньги, кажется девушке потенциальной угрозой.

Но планов заточить её в вечное рабство у меня не было.

— Ничего. Ты будешь жить и работать также, как и раньше. На твою свободу я не претендую. Но если ты также продолжишь исследовать иномирные технологии и разделишь их со мной, то я буду благодарен.

Услышав про иномирные технологии, Лидия насторожилась.

Точно, она же совсем не в курсе наших с Полиной дел!

— То есть я совсем ничего не буду должна? — уточнила Разумовская.

— Именно так!

— Максим, как твой юрист я должна сообщить, что это… — Лидия сбилась с официального тона. — Максим, это просто глупо, химера тебя подери!

Я улыбнулся. Она так часто со мной общается, что уже успела набраться у меня фирменных ругательств.

Но менять своё решение я не планировал.

— Всё будет так, как я сказал. И повторять я не стану!

На самом деле, всё было совсем не так, как думала Лидия.

Разумеется, я предлагал Полине самые щедрые условия. Ничего требовать взамен я не собирался.

Я уже выучил характер Разумовской и знал, что её принципы не позволят ей меня обмануть. Если я ей помогу, то она никогда не оставит меня и мой Род.

А иметь союзника с такой гениальной головой, как у неё, стоит любых денег!

Но того, что произошло дальше, не ожидал даже я.

— Хорошо, Максим, я согласна. — Полина уверенно кивнула. — Но только с одним условием!

— Слушаю.

— Я хочу принести тебе Клятву верности!

Я присвистнул.

Клятва верности была одной из самых значительных. Принёсший её Благородный фактически поступал в подчинение. Отныне он не мог нанести своему новому господину вред и был обязан его слушаться.

Память подсказала, что она во многом напоминала вассальную клятву, но считалась более мягкой.

Тем не менее, если Полина её принесёт, то свою свободу она утратит навсегда.

А вот я как раз получу то, что я хочу, — верного мне человека и права на все её изобретения.

— Хитрый ход, Следопыт! — похвалил меня дракон.

— Честно говоря, сам не ожидал…

Я серьёзно посмотрел на Полину.

— Уверена? Расторгнуть Клятву не получится!

— Да, Максим! — Девушка уверенно кивнула. — На самом деле, от моего Рода ничего не осталось. Враги отца не дадут мне жить. Я не хочу всю жизнь сражаться. И мне… Мне нужна защита…

— А что ты хочешь?

— Заниматься наукой! И чтобы ни о чём больше не думать!

Её решение было мне понятно.

Её Род был уничтожен. Она осталась в долгах, одна против всего мира. Благодаря сильному характеру она продержалась достаточно долго, но понимала, что вечно это длиться не может.

Ей была нужна поддержка. И я был лучшим кандидатом, который мог ей в этом помочь.

— Это я могу тебе обеспечить! — Я кивнул и повернулся к Лидии. — Составь текст Клятвы.

У Лидии, как и всегда, с собой были бумажки на все случаи жизни. Она достала бланк Клятвы, внесла пару изменений, и мы с Полиной её подписали.

Теперь все формальности между нами были улажены.

Вот и первый человек, официально присягнувший на верность моему новому Роду.

Между прочим, историческое событие!

— Максим, если ты не можешь уплатить долг за Полину сейчас, то дом и имущество приставы всё равно арестуют, — предупредила меня юристка. — Потом, конечно, сразу вернут. Но на это понадобится время…

— Оборудование не отдам! — Полина встала в позу. — Его же растащат!

Я был с ней согласен. Дом нам действительно вернут. Но вот с самым ценным оборудованием придётся попрощаться.

Впрочем, я бы с этим выводом не спешил…

— Закройте глаза! — велел я девушкам. — И не открывайте, пока я не скажу.

— Но, Максим…

— Быстро!

Они обе мне доверяли, поэтому сделали, что я хотел.

— Пушистый, ну что, много у тебя в убежище места?

— Очень мало, Следопыт. Сразу скажу — всё не уместится! — заволновался дракон.

— Ничего, хвостатый. Придётся подужаться.

Дракоша продолжал недовольно сопеть, но за пару минут послушно перетаскал всё содержимое мастерской.

Оборудования было столько, что его тяжесть в убежище почувствовал даже я.

Тем не менее, это было лучшее решение, которое я мог принять.

— А теперь открывайте глаза!

Девушки одновременно огляделись.

— Ой… А где… всё⁈

— В надёжном месте! — Я хитро подмигнул Полине. — Всё верну позже. Ну а сейчас пойдём встречать приставов.

Я рывком распахнул дверь. Все собравшиеся у дома стояли так близко, что едва не ввалились внутрь.

— Господа, у меня для вас есть новости…

Всё оказалось так, как и говорила Лидия.

Приставы были вынуждены поступать по закону. Теперь, когда я взял обязательства по оплате, они не могли забрать дом окончательно. Только арестовать.

На их лицах было видно разочарование. Они рассчитывали на совсем другой исход!

Ещё более расстроенными выглядели гвардейцы. Судя по всему, им всем крепко перепадёт от их хозяев…

Но это было только начало.

Зайдя внутрь, приставы и жандармы обнаружили только голые стены. Ни следа дорогущего оборудования!

Всё, что тут было, — это пара гранёных стаканов. Видимо, Кыш оставил их здесь ради шутки…

— А где всё⁈ — уставился на меня главный пристав.

— Что всё? — Я развёл руками. — Ничего и не было!

— Но я же видел через окно…

— Значит, показалось!

Они поняли, что их самым наглым образом обманули. Но аргументов, чтобы возразить, у них не было.

Таким образом, мы втроём, гордо подняв головы, вышли из дома. Собравшаяся вокруг толпа расступилась, пропуская нас.

— Максим, а где я теперь буду жить? — спросила меня Полина.

Вопрос был справедливый.

Теперь, после того, как она принесла мне Клятву, я должен был о ней позаботиться. Не оставлять же девчонку на улице, в конце концов!

Вот только вариантов у меня было немного.

Права на поместье я ещё не заявил. А в комнате Академии нам с Алмазовым и вдвоём тесно.

Вести её к отцу в Сочи было совсем странно. Юрий наверняка примет её за очередную невесту. Это означало целую кучу вопросов…

— Максим, я могу взять её к себе, — неожиданно предложила Лидия. — Я снимаю небольшую комнату. Но нам хватит места!

На такой вариант я даже не рассчитывал.

— Неожиданная доброта, — хмыкнул я.

Мне казалось, что Полина Лидии не понравилась. Как я уже понял, она вообще особо не жаловала девушек, которые находились рядом со мной. Только формальных поводов для ревности у Лидии не было — отношения у нас с ней были исключительно деловые.

Впрочем, я был бы совсем не против однажды это поменять…

— Просто не хочу быть одна, — произнесла Лидия, спрятав глаза.

Понятно, снова какие-то личные тайны. И в этот раз я решил не допытываться.

— Не возражаю. Решу вопрос с поместьем и сразу же тебя переселю! — пообещал я Полине.

Разумовская кивнула, и обе девушки пошагали к машине Лидии.

Я проводил их задумчивым взглядом.

Лидия что-то от меня скрывала. Это было ясно по её нежеланию оставаться одной даже у себя дома.

А ещё по тому, что я чувствовал за ней энергию следящего артефакта. Кто-то набросил на неё магическое следящее устройство.

И она, если об этом не знала, то, как минимум, догадывалась.

Я влез в энергетическую структуру артефакта и обрубил слежку. Заодно набросил на девушек одну из своих Ловушек. И не обычную, а с весьма необычным эффектом.

Если у них возникнут неприятности, Ловушка поможет им продержаться до моего прибытия.

Но посылать за девушками Черепаха или тем более следить за ними я не стал. Что-то подсказывает мне, что эта слежка не связана со мной. И, судя по всему, в ближайшее время опасности ожидать не стоит.

Это означало, что я могу заняться своими делами.

— Кстати, Максим, чуть не забыла! — Лидия развернулась на полпути и подошла ко мне. В руках она держала какие-то документы. — По твоему поручению я занялась поместьем под Костромой. Так вот, владелица поместья, графиня Озерова, готова уступить тебе его просто так, за бесплатно. Всё равно графиня и её дочери не смогут там жить…

— Отличная новость! — Я хлопнул в ладоши, но наткнулся на её серьёзный взгляд. — Всё не так просто, верно?

Император ещё в нашу первую встречу дал мне разрешение сделать Обречённое поместье моим Родовым гнездом. Но все вопросы с Озеровыми я должен был решить самостоятельно.

— Верно. Но взамен она просит принести ей одну вещь…

Лидия протянула мне фотографию, на которой было изображено Родовое кольцо.

— И где оно?

— Она не знает. Где-то в доме. — Лидия развела руками. — Очистишь дом от монстров, найдёшь кольцо — и поместье твоё…

По её лицу было понятно — она считает миссию невыполнимой.

Я же только улыбнулся.

Лидия даже не представляет, насколько сильно она ошибается…

— Максим, только прошу тебя — не рискуй понапрасну, хорошо? — Лидия взволнованно заглянула мне в глаза. — Я понимаю, ты привык рисковать. Но лезть в это Обречённое поместье — настоящее безумие! Там сразу три Воронки. А ещё монстры разгуливают по территории… Максим, а почему ты так странно на меня смотришь?

Пока Лидия говорила, я не отрывал от неё насмешливого взгляда.

— Да вот думаю, когда я успел заработать репутацию слабака. Ты много раз видела меня в деле и до сих пор во мне сомневаешься?

Кажется, она смутилась.

— Я не сомневаюсь! А волнуюсь. Это вообще-то разное! Я бы на твоём месте всё равно как следует подготовилась…

— И взяла бы с собой отряд из опытных Искателей? — хмыкнул я.

— Конечно, — кивнула Лидия и изменилась в лице. — Максим, а ты что, хочешь пойти туда один⁈

Этот взволнованный разговор тянулся дольше, чем мне бы того хотелось.

В любом случае он не имел смысла. Забота — это, конечно, приятно.

Но всё равно я сделаю всё так, как хочу!

— Ребята, ну вы там долго⁈ Поехали скорее! — Полина высунулась из машины Лидии и недовольно на нас посмотрела.

Как и всегда, она не могла долго усидеть на одном месте. Гениальную учёную так и тянуло на новые приключения.

— Будь осторожен, хорошо? — повторила Лидия и поспешила к машине.

Спустя полминуты они скрылись за поворотом.

Была поздняя ночь. Поэтому особых вариантов у меня не было.

Я отправился в Академию и завалился спать.

За время, пока мы с Алмазовым отсутствовали, нам успели подвезти заказанные Софьей новые кровати и тумбочки взамен разрушенных Печатью. Вкус не подвёл журналистку, и выглядело всё весьма стильно.

Проблема была только в одном — слишком мягко! Совсем не подходит для бывалого Следопыта.

Поэтому я плюнул на всё и улёгся прямо на полу. Черепах профырчал что-то радостное и уютно устроился рядом.

Так мы с ним и заснули.

Утро началось с тренировки. Пробежка, силовые, разминка с оружием.

В стандартный комплекс я внёс небольшие изменения. Теперь я тренировался не с одним кинжалом и даже не с мечом Полины, как раньше.

А сразу с двумя мечами.

Идея появилась после того, как я опробовал их на базе Лидера. Тогда всё получилось. Мечи были лёгкими и компактными, двигаться с ними было комфортно, а их совместная пробивная сила во много раз превосходила кинжалы.

Мечи были небольшими и немногим отличались от моих кинжалов. Но привыкать к ним всё равно было непросто. Я забывал про их размеры и непривычную тяжесть и то и дело сбивался с темпа.

Тем не менее, я достаточно быстро адаптировался. Помог мне и Фатум. Подаренный Императором меч идеально лёг в ладонь и наполнил меня дополнительной силой.

Кружась в боевом танце, я сам не заметил, как снёс все установленные тренировочные муляжи.

Вот что значит боевое настроение!

Закончил я магическими тренировками. Но опять же не стандартными.

С обычной магией у меня в последнее время всё было относительно в порядке. Энергетические каналы выровнялись и укрепились, так что использование базовых техник давалось мне достаточно просто.

А вот с более продвинутой магией пока были проблемы.

Поэтому я плюнул на обычную прокачку энергии и сразу взялся за оттачивание пассов и вербальных команд по книге Ланцова.

Получалось пока достаточно коряво. Но быстрого прогресса я и не ожидал. Всё-таки магия — не основная моя специализация.

Для того, кто начал изучать её около двух месяцев назад, я и так добился очень многого!

В раздел с Печатями я пока не забирался. Хватит с меня приключений. Для начала будет неплохо освоить другие магические навыки. А до Печатей я ещё доберусь…

Закончив с тренировками, я отравился на завтрак, а потом сразу на занятия.

Лекции прошли как всегда. То есть скучно и монотонно.

Почти всё, о чём рассказывали лекторы, я уже знал. А остальное просто пропускал мимо ушей и спокойно, у всех на виду, посапывал на передней парте.

Пару раз преподаватели не выдерживали и, среагировав на мой храп, пытались поймать меня на незнании материала. В отличие от меня, Кыш продолжал бодрствовать, так что с ответами на вопросы не возникло ни малейших проблем.

Алмазов и Шаров после вчерашних приключений в бане настолько обленились, что вовсе решили прогулять занятия и остались отлёживаться в своих комнатах.

Так что от назойливых вопросов Лизы Анохиной я отбивался в одиночку.

— Максим, что вы там такого делали, раз они так устали? — не отставала от меня девушка.

— Парились. Кушали. Немного подрались с монстрами и наёмниками, — совершенно буднично ответил я ей.

— Как подрались? В бане⁈ — Лиза мне явно не поверила. — Максим, ты мне врёшь! Я знаю, вы вызвали туда распутных женщин. И вы с ними всю ночь… Да я с Денисом после такого даже разговаривать не стану!

Она покраснела и буквально задыхалась от возмущения.

Меня же её слова про «распутных женщин» только насмешили. Кто так вообще говорит? Такое чувство, что ей не восемнадцать, а как минимум пятьдесят!

Заметил я и что она упомянула Шарова. Помнится, вчера он сильно возмутился, когда ребята в шутку назвали Лизу одной из моих потенциальных жён…

— Дело не моё, но я бы на твоём месте рассказал Денису, что он тебе нравится. А то он робкий. Сам не решится!

— Что? Я… Мне… — Лиза смутилась и покраснела ещё больше. — Да не нравится он мне! Ну, разве немного… А что, он обо мне говорил⁈

Своей простой фразой я открыл настоящий портал в бездну. Вопросы сыпались из Лизиного рта со скоростью пулемётной очереди.

Погружаться в их с Шаровым отношения мне хотелось в последнюю очередь. Поэтому вопрос я решил в типично мужском стиле.

Просто перестал отвечать и реагировать.

Лиза намёк поняла и отстала. Не сомневаюсь, что теперь Шарова ждёт серьёзный разговор…

До конца занятий я всё равно не досидел. Не выдержав монотонного бубнежа, схватил рюкзак и выбрался из аудитории.

Теперь я был свободен и мог полностью сконцентрироваться на подготовке к очищению поместья.

Обычно я нырял в Бреши, не задумываясь. Опыт, надёжное оружие и верные питомцы помогали выбраться из любых неприятностей.

Но в этот раз к вопросу следовало подойти с умом. Потому что работы было куда больше, чем обычно.

Мне требовалось очистить всю территорию поместья от тварей, обитавших там не первый год. Наверняка они успели как следует там окопаться, и мне следует ожидать множество подлых сюрпризов.

К тому же на территории было аж три Бреши. Об уровне их опасности, особенностях и обитающих там монстрах я ничего не знал. Неприятности там могли быть какие угодно. Вплоть до Второго уровня.

А с ним, как я уже знал, требовалось быть особо осторожным…

Сложности добавляла и задачка графини Озеровой. Чтобы она согласилась передать мне поместье, нужно было не просто очистить его от тварей, но и найти Родовое кольцо Озеровых.

Учитывая его размер, эта задача была вызовом даже для меня.

Именно поэтому к подготовке я отнёсся со всей серьёзностью и проверил все имеющиеся у меня энергокристаллы, зарядил разрядившиеся артефакты и заточил затупившиеся кинжалы.

Ну и, конечно, как следует накормил обоих питомцев. Они нужны мне максимально бодрыми и сильными.

— Следопыт, Кыш считает, что идти туда — плохая идея. — Дракоша воспользовался случаем и снова решил поныть. — Там незнакомые монстры….

— Познакомишься! — фыркнул я.

— Кыш ни с кем не хочет знакомиться! — Пушистый встал в позу. — Кыш считает, что эти Бреши опасны. Они не такие, как остальные. Особенно одна из них. Эта Брешь очень-очень злая…

Фантазии дракона-параноика меня не интересовали, и я пропустил его стоны мимо ушей.

Закончив с подготовкой, я вышел с территории Академии и направился к своему складу.

Там меня уже ждал Плотник.

Сергей выглядел немного смущённым. По его неуверенным движениям было ясно, что он не знает, чего ожидать.

— Привет! — Я пожал ему руку. — Готов?

— Знать, бы к чему именно. Ты же мне ничего не объяснил!

— Не волнуйся, сейчас всё поймёшь. — Я загадочно усмехнулся, снял защиту склада и впустил его внутрь.

Решение показать Плотнику свой склад я принял не просто так. Он — один из моих ближайших товарищей и, к тому же, Следопыт. А ещё мне могла понадобиться помощь в поместье.

Поэтому я решил, что пришло время показать ему ещё одну часть моей жизни.

Зайдя внутрь, Плотник огляделся и автоматически использовал Дар Следопыта.

Его глаза тут же удивлённо расширились.

— Артефакты… Реликвии… Воронка… Максим, что это за место⁈

— Моё маленькое тайное убежище.

Я коротко рассказал ему историю склада и показал часть хранящихся здесь артефактов.

Плотник переходил от одного артефакта к другому и становился всё более удивлённым. Особенно его заинтересовали принесённые из поместья Истоминых экзоскелеты и скромно стоящий в дальнем углу «Монстр».

— Да, Максим, ты продолжаешь меня удивлять… — осипшим голосом произнёс он и погладил сверкающий бок «Монстра». — А ещё ты, оказывается, настоящий преступник!

— В целом не спорю. Но с чего вдруг такое утверждение?

— Не использовать такой автомобиль — настоящее преступление! — ещё раз повторил Плотник, любовно рассматривая «Монстра».

А, так вот он про что!

— Ну так всё логично. Я известный преступник! Знал бы ты, сколько раз меня здесь пытались судить… — Я ответил ему усмешкой.

Реакция Сергея меня полностью устраивала. На тот факт, что я держу в центре Петербурга собственную Воронку, защищённую похлеще Императорского дворца, он отреагировал удивительно спокойно.

Ну держу и держу. Никого при этом не мучаю и ни к чему не принуждаю. К тому же уж лучше я, чем кто-то другой…

— А это тебе зачем? — спросил Плотник, тыкая пальцем в стоящие в ряд экзоскелеты.

— Да так, на всякий случай…

Никаких конкретных планов на их счёт у меня пока не было. Возможно, что однажды я придумаю, как их использовать. Но позже.

Сейчас мне хватает собственных сил и оружия в руках.

— А всё-таки, зачем ты меня позвал? — спросил меня Сергей. — Ведь явно же не для того, чтобы похвастаться всеми этими модными штуками…

— Ты прав. Я собрался в пару Брешей. Хочу разобраться с обнаглевшими тварями. Ты со мной?

— Ну а когда я отказывался? — Плотник ухмыльнулся и многозначительно прокрутил меч в руках.

Такого ответа я от него и ожидал.

Мы шагнули в Воронку и переместились в Брешь.

Для меня вид этой Бреши уже давно стал привычным. Но на Сергея она произвела сильное впечатление.

— Это что, город⁈ — Он переводил взгляд с меня на тёмные вершины городских строений. — Максим, но ведь это означает, что…

— Ага. Что Брешь населяют разумные существа. Ну или населяли. Я, по крайней мере, ни одного так и не встретил. Туда мы тоже отправимся. Но позже. Сейчас у нас другая цель.

Я повернулся к Двери и увидел, что к нам уверенной походкой шагает Звёздочка.

Сирин после своего энергетического преображения выглядела шикарно. Высокая, с сияющими перьями и возвышающемся на гордой голове гребнем.

— А, так вот ты где её скрываешь? — Плотник приветливо улыбнулся птице и помахал ей рукой. Её появлению он не удивился — раньше они уже встречались на Байкале. — А я всё думаю, где она живёт…

Гордая Сирин лишь слегка наклонила голову. По её меркам это было самое уважительное из приветствий.

— И тебе привет! — улыбнулся я и почувствовал лёгкое ментальное воздействие. — Да, я собираюсь в поместье. Хочешь с нами?

Звёздочка не стала утруждать себя такой мелочью, как ответ. Развернулась, махнула хвостом и пошагала к Двери.

Ну разумеется, можно было и не спрашивать. Обречённое поместье — её родина. Ещё бы она отказалась от возможности там побывать!

Наша компания становится всё больше. Впрочем, я не имел ничего против. Свою полезность Сирин уже доказала на Байкале. Если бы не её способность поглощать энергию, то живым оттуда я бы, вероятно, не выбрался.

— Задача у нас простая. Заходим и вычищаем всю территорию. Желательно — до самого последнего монстра. Всё ясно? — Я специально дал самые общие инструкции и не стал Плотнику ничего пояснять.

Он же Следопыт. Пусть учится ориентироваться на месте.

— Ещё бы! — Плотник перевёл артефакты в боевое положение. — Самое простое задание в моей жизни!

— Ха! Это мы ещё посмотрим.

Я проколол ладонь и активировал Дверь. Всей нашей весёлой компанией мы переместились в поместье.

Под ногой у меня что-то хрустнуло. В ту же секунду всё вокруг заполнил истошный вой.

Мне понадобилось мгновение, чтобы понять — вой подняла спящая у Двери химера. А взвывала она потому, что я умудрился наступить ей на хвост.

— А нечего под ногами валяться! — рявкнул я и одним ударом меча оборвал её вой навсегда.

Это было только началом.

Вой химеры привлёк внимание едва ли не всех тварей, что только были в поместье.

На нас хлынул поток из монстров. От совсем слабых до относительно прокаченных тварей Среднего уровня и немного выше.

Мы с Плотником бывали и не в таких передрягах, поэтому застать нас врасплох не получилось.

Переглянувшись, мы мгновенно определили каждый свой участок и, обнажив оружие, бросились в атаку.

Не отставал от нас и Черепах. Питомец сразу же перешёл в боевую форму, заметно прибавил в размерах и врубился в самую гущу сражения.

В этот раз Звёздочка тоже решила не отставать от глобального веселья. Она взмыла в небо и застыла над нами, оглядывая местность зоркими глазами.

По её перьям побежали золотые искры, и в следующее мгновение во все стороны полетели десятки молний.

И все они без исключения попадали в прущих на нас тварей.

Понятия не имею, где она научилась так стрелять, но все её молнии попадали точно в цель!

Ого. Я и раньше видел её в бою. Но всё-таки не ожидал, что она может ТАК!

Твари продолжали напирать, но наша маленькая компания оказалась сильнее. Ни я, ни Плотник, ни Черепах не отступили ни на шаг. Стойко выдержали самые тяжёлые первые минуты, а затем перешли к ответной атаке.

Оба моих меча сверкали в воздухе, снося одну чудовищную голову за другой. Лапы, хвосты, рога, клыки и когти — всё для меня слилось воедино.

Мне было плевать, кого рубить. Вижу монстра — делаю всё, чтобы его убить.

Простое правило, которое ещё ни разу меня не подводило!

Уже минут через десять оба меча были красными от крови, а боевые артефакты раскалились докрасна. Самое начало, а я уже полностью использовал два весьма мощных боевых кристалла!

Горячий вечерок, ничего не скажешь…

Тем не менее, результат был налицо. Участок, за который я отвечал, был полностью очищен. Землю обильно покрывали трупы убитых тварей.

Плотник и Черепах немного от меня отстали и сейчас дорубали последних атакующих.

Помогать им я не стал. Ещё чего доброго, подумают, что я считаю их слабаками, не способными справиться самостоятельно!

Для настоящего воина это едва ли не самое страшное оскорбление.

Звёздочка тоже перестала разбрасываться молниями. Видимо, решила, что энергия не бесконечная и её лучше поберечь.

Но спускаться на землю Сирин не спешила. Она парила над нашими головами, внимательно осматривая территорию.

Глаз у неё был зоркий, и даже те твари, что использовали маскирующие чары, не могли от неё укрыться.

Всё, что она видела, Сирин передавала по ментальной связи мне.

Мои обострённые чувства и её картинки помогли мне составить примерную карту поместья.

Ну что тут сказать… Не без сюрпризов, конечно!

Но всё даже немного лучше, чем я ожидал.

— Максим, это ведь не Брешь! Откуда здесь столько тварей⁈ — спросил меня Плотник, мощным ударом рассекая напополам зазевавшуюся огненную саламандру. — Это что, новый прорыв⁈

— Прорыв. Но не новый. Наоборот, весьма старый! — Я в общих чертах объяснил ему, с чем именно мы имеем дело. — Так что учитывай, местные твари здесь уже давно и чувствуют себя хозяевами этого места. И к нашей встрече они успели подготовиться…

— Что значит подготовиться?

— А то и значит. Тут и за примером далеко ходить не надо.

Расправившись с первой волной монстров, мы отошли от Двери на несколько метров. И сразу же увидели сваленные в кучу полусгнившие кости и черепа, окроплённые кровью.

— Это что? — скривился Плотник.

— Предупреждение. Монстры специально собрали останки тех, кого я убил в прошлый раз, и положили их поближе к Двери. Чтобы мы поняли, что они будут мстить…

Сергей недоверчиво на меня посмотрел.

— Максим, я знаю, ты знаток и всё такое… Но запугивать — это не тактика монстров! Они так не действуют. Единственная их тактика — переть, пока не сдохнут. Для всего остального они слишком тупые!

Черепах недовольно зарычал. Он тоже был монстром Бреши, пусть и совершенно особенным.

Я с Плотником тоже не согласился.

— Говорю же, эти твари — другие. Это место их изменило. Они стали куда умнее. Так что ожидать здесь можно чего угодно!

Ни с чем подобным я ещё не сталкивался, но был уверен в том, что не ошибаюсь.

Энергетика этого места была уникальной. Три Воронки, Дверь, энергия, оставшаяся после выброса, — этим был пропитан буквально каждый миллиметр.

Твари жили здесь годами и заметно эволюционировали. Те, с кем мы встретились, были всего лишь мелкими сошками.

Но настоящие боссы были впереди. И к встрече с нами они были готовы.

Сразу лезть в их логово я не стал. Вся местность была переполнена тварями. Оставлять их у себя за спиной — самое глупое решение из возможных.

Поэтому мы, ориентируясь на направленную Звёздочкой карту, прошли по территории, уничтожая каждую мелкую группу монстров, до которой могли дотянуться.

Их оказалось очень много.

С некоторыми, например, с небольшой стаей химер, обитающих в кустах черемухи, всё было просто. Короткая схватка — и от них не осталось ничего, кроме остывающих тел.

С другими всё оказалось намного сложнее.

Так, твари, напоминающие огромных жуков с тремя рядами зубов, облюбовали несколько яблонь, превратив их в свою колонию. Деревья почернели и при нашем приближении начинали отстреливаться энергетическими сгустками.

Вопрос с яблонями мы с Плотником решили легко и без выдумки. Просто сожгли их огненными артефактами, превратив в горку углей.

Но больше всего неприятностей нам доставили твари, выглядящие как дикая смесь кротов и мышей-землороек. Эти монстры умудрились прокопать свои норы под всем поместьем.

Ещё немного — и они бы сделали подкоп под сдерживающим куполом и вырвались на свободу.

Мы убили всех тварей, до которых смогли дотянуться. Но вырытые ими норы были такими глубокими, что полностью их очистить оказалось невозможно.

По большому счёту, эти монстры были неопасны. Поэтому я поставил на всех норах Ловушки, перекрыв им выходы.

Пусть попробуют выбраться! Ну а если появятся на поверхности, то шансов на спасение у них уже не будет…

С мелочью было покончено, и мы с Плотником и Черепахом устроили небольшой перерыв. Мы впитали по энергокристаллу, восстановив потраченную энергию, и дополнили десятком протеиновых батончиков каждый.

Ага, я в кое-то веки догадался взять с собой калорийную еду! С шайбами драконьего корма, конечно, не сравнить. Но тоже весьма питательно.

— Следопыт, Кыш очень рад, что ты наконец-то перестал таскать его корм! — практически с нежностью сообщил мне дракон.

— Ага, пушистый, всё для тебя! — усмехнулся я. — И, для справки, я ничего не таскал. Вся эта еда принадлежит мне, и с тобой я делюсь только по доброте душевной!

Дракоша принялся спорить, но все разговоры оборвала Звёздочка.

Ей со своей высоты всё было видно, и она предупредила нас о новой атаке.

— Ну, хватит прохлаждаться! — Я вскочил на ноги и перехватил мечи. — Второй раунд!

В этот раз местные боссы бросили против нас всех тварей, что только могли. Сотни и сотни самых разных монстров.

Грубой физической силой они не ограничились и дополнили атаку ментальными техниками.

На кого-то другого это, возможно, произвело бы впечатление. Но мы с Плотником ожидали чего-то такого и были готовы.

Пока мы передвигались по поместью, то, где могли, раскладывали артефакты и расставляли Ловушки.

Так что атаковавших нас тварей ждало множество неприятных сюрпризов.

Монстры взрывались, горели, растворялись без следа, падали, превратившись в неподвижные куски льда…

Короче говоря, мы устроили им тёплый приём и заметно подавили их боевой дух.

Ментальные техники, использованные против нас, практически не сработали. Черепах и Сирин были к ним нечувствительны, а нас с Плотником прикрывал Дар Следопыта.

Так что атака нас не впечатлила.

Зато мы столкнулись с другой проблемой.

Чем больше тварей мы убивали, тем больше силы повисало в воздухе. И эта сила питала Воронки.

Ещё несколько минут назад они были спокойными, а теперь в них бурлила энергия.

— Максим, если так продолжится дальше, то тут будет новый прорыв! — встревожено сообщил мне Плотник.

Я и сам это понимал. Вопрос был серьёзный, и я даже подумывал о том, чтобы отступить.

На помощь пришла Звёздочка.

Сирин потратила уйму энергии на создание молний. Её внутренний резервуар освободился, и теперь она жадно впитывала в себя энергию.

Уровень напряжения в считанные минуты снизился в несколько раз.

Я кровожадно ухмыльнулся.

Если местные монстры на что-то рассчитывали, то сейчас они знатно обломались!

Кажется, до боссов наконец-то начало доходить, что их шансы тают с каждой секундой.

И тогда они решили появиться лично.

Скажу честно — они меня не впечатлили.

Я ожидал, что главные твари окажутся чем-то вроде тех гигантов, с которыми мы расправились на Байкале.

Но те монстры, которые выбрались из своих убежищ, оказались куда меньше и намного слабее.

Да, это были чудовища высшего уровня. Причём крайне умные и по самую маковку напитанные скопленной за годы энергией.

Вот только наша команда настолько разошлась, что мы сами не заметили, как расправились с последней тварью.

Правда, в этот раз всё-таки было немного сложнее.

Шкуры у чудовищ оказались крайне прочные, и на то, чтобы их пробить, у меня ушла едва ли не половина остававшихся активными артефактов.

Даже сила сделанного по иномирным технологиям меча, и та не сразу смогла с ними справиться!

Пока боролись, мы с Плотником получили несколько травм.

Я обзавёлся приличных размеров царапком на правой руке и мощным фингалом под левым глазом.

Плотник, покрытый царапинами с ног до головы, выглядел ещё хлеще. Тем не менее, держался он бодро и был готов продолжать сражаться.

Вдвоём мы обшарили всю территорию в поисках фамильного кольца Озеровых. Его нигде не было.

Вероятно, оно в доме. Но пойти туда я собирался в последнюю очередь.

Так что его поиск на время придётся отложить.

Отдохнув и подкрепившись, мы были готовы продолжать.

— Ну а теперь настало время Брешей!

Я уверенно направился к одной из Воронок.

— Следопыт, в последний раз тебя прошу — не делай этого! — жалобно попросил меня дракоша. — Это очень-очень злая Воронка!

— Расслабься, пушистый! Всё будет хорошо.

Мы всей нашей дружной компанией шагнули в Воронку.

Вот только переместиться в Брешь нам не удалось.

Энергия вокруг нас забурлила, а уши наполнил разрывающий перепонки рёв.

— НЕ ПУЩУ!!! УБИРАЙТЕСЬ!!!

Мгновение — и мы все также дружно грохнулись на Землю.

— Максим, это что такое⁈ — спросил Плотник, потирая ушибленные места.

Я задумался.

— Точно не скажу. Но есть подозрение, что мы наткнулись на первую разумную Брешь…

— ЧЕГО⁈ — Плотник посмотрел на меня так, как будто я только что назвал себя незаконнорожденным сыном Императора. — Какая Брешь⁈

— Разумная. Это значит, что она может мыслить. И, как ты сам слышал, разговаривать…

— Максим, но… — Сергей замялся. — Мантикора её колотить, так же не бывает! Бреши — это просто куски других миров. Как они могут мыслить и разговаривать⁈

— Вот на это я тебе пока не отвечу. Знаешь ли, сам с подобным никогда не сталкивался!

Плотник был так впечатлён, что на некоторое время выбыл из строя. Ещё бы! Всё его представление об устройстве мира рухнуло буквально в один миг.

Чтобы окончательно не подрывать его нервную систему, я снова объявил перерыв.

Пока Сергей жадно пил из фляги чай, я решил посоветоваться с питомцами.

— Так, бойцы, нужно ваше мнение!

Черепах посмотрел на меня и неопределённо махнул хвостом. Наш визит в Брешь закончился слишком быстро, и он ничего не успел понять.

Звёздочке тоже было нечего добавить. Пусть она и родилась на территории поместья, в Воронку она никогда не заходила и ничего об этой Бреши не знала.

Зато дракону, как и всегда, было что сказать.

— Следопыт, а ведь Кыш тебе говорил! — злорадно прошипел он. — У этой Воронки очень-очень злая энергетика! Но ты не послушал Кыша…

— И ничего не произошло! — оборвал я его на полуслове. — Хватит запугивать и давай по сути. Ты знаешь, что это такое и как с ней справиться?

— Нет, Следопыт, этого Кыш не знает. — Дракон снова заворчал. Он не любил, когда его прерывали. — Кыш с тобой согласен — у этой Бреши есть разум. А ещё она очень сильная. Кыш не советует тебе в неё возвращаться!

— Пушистый, напомни, как часто я прислушиваюсь к твоим советам? — с ухмылкой спросил я питомца.

— Очень редко!

— Правильно. И это именно тот случай!

Какой бы опасной ни была эта Брешь, сдаваться после первой попытки я не планировал.

До сегодняшнего дня я понятия не имел, что у Бреши может быть разум. И упускать шанс как следует её изучить было бы, гуль его дери, просто глупо!

— Я пойду один. Жди меня здесь! — велел я Плотнику.

— Но, Максим…

— Никаких но. Между нами связь Следопытов. Если понадобится помощь, я докричусь до тебя даже оттуда. Но пока не подам сигнал, даже не думай туда заходить!

Плотник задумался, но почти сразу кивнул. Опыта ему было не занимать, и он быстро понял, что сейчас это будет самым правильным решением. Если со мной что-то случится, он сможет вытащить меня или хотя бы привести подмогу.

Хотя какая может быть подмога, если меня сожрёт Брешь?

Я не стал концентрироваться на этой мысли и снова шагнул в Воронку.

В этот раз я погрузился в самую глубокую Тень, какую только мог создать.

И, кажется, это сработало.

Во всяком случае, меня не выбросило сразу, как в прошлый раз.

Мы с Черепахом и усевшейся на моём плече Звёздочкой оказались в узкой пещере. С низкого потолка свисали сталактиты, напоминающие зубы какой-то плотоядной твари, в воздухе висел едкий кислый запах.

В остальном Брешь не отличалась от множества других.

Может, нам в первый раз показалось?

Хотя нет, вряд ли. Слишком уж здесь необычная энергетика…

— Проверьте здесь всё, что можно! — мысленно велел я питомцам и сам запустил свои сенсорные способности.

Ничего прощупать толком не удалось.

Стены задрожали, и я почувствовал, как слабеет моя техника. Один миг — и нас всей компанией выбило из Тени.

Ого! Тень — крайне сильная техника, завязанная на мой Дар Следопыта. Почувствовать меня во время её использования крайне сложно. А уж выкинуть в реальный мир и вовсе удавалось всего пару раз…

Что было совсем странно, рядом со мной оказался Кыш. Дракончик просто вывалился из своего пространственного убежища, шлёпнувшись на пол.

— Хвостатый, а ты чего здесь делаешь? Тебя же в опасных ситуациях из убежища и мёдом не выманишь!

— Человек, Кыш не хочет здесь находиться! — Дракоша в панике огляделся. — Кыш не выходил из убежища. Его оттуда выдернули!

Брешь выкинула моего питомца из убежища, созданного для него Золотым драконом⁈

Вот теперь масштаб этой неведомой фигни по-настоящему меня впечатлил…

Мордочка Кыша стала сосредоточенной. По исходящим от него магическим волнам я понял, что он пытается вернуться обратно.

Только у него ничего не вышло.

Чем бы ни была эта Брешь, сил ей было не занимать.

— Я ЖЕ СКАЗАЛА — УБИРАЙТЕСЬ!!! ВОН!!!

Голос доносился сразу отовсюду, и отследить его источник было невозможно.

Дар показывал однозначно — это был не голос какой-то твари. Со мной действительно говорила сама Брешь.

Разговаривала она достаточно чётко. Я бы даже спутал её голос с обыкновенным человеческим.

Единственная странность — голос как будто был не один. Такое чувство, что за неё говорит сотня человек за раз…

— Стой! — крикнул я. — Я не причиню тебе вреда! Я просто хочу знать, что ты такое!

Я чувствовал, как Брешь давит ментальной магией. Голова раскалывалась, но меня поддерживал Дар.

Сдаваться я не собирался.

— А ТЫ ЛЮБОПЫТНЫЙ… — В голосе появилось что-то вроде удивления. — И ТЫ НЕ ИЗ ЭТОГО МИРА!

Опа… А вот это совсем неожиданно!

— Всё верно. Меня зовут Венсан Антар. Я — Следопыт из мира под названием Эндер. Я не причиню тебе зла и просто хочу поговорить…

Что такое эта Брешь, я всё ещё не понимал. Но интуиция подсказывала — ей лучше не врать. Если уж она сумела понять, кто я на самом деле, то и ложь она тоже наверняка почувствует.

Брешь замолчала, как будто обдумывала мои слова.

Черепах подошёл ко мне и ткнулся носом в ногу, направляя ментальный импульс.

Как и всегда, металлическому питомцу не сиделось на месте, и он предлагал накрыть его Ловушкой посильнее и отправить в глубины Бреши на разведку.

Я ничего не успел сказать.

Стены Бреши задрожали, и голос прогремел снова.

— ИНОМИРЕЦ, ТЫ ПРИШЁЛ НЕ ОДИН! ТЫ ПРИВЁЛ С СОБОЙ МАЛЕНЬКОГО ЗАВОЕВАТЕЛЯ!!!

— Кого⁈

Я не сразу понял, кого она имеет в виду.

Зато Черепах сразу обо всём догадался. Брешь использовала магию. И сейчас все её силы были сосредоточены на моём металлическом питомце.

От её внимания Черепаху стало некомфортно. Он держался как мог, но я видел, как дрожат его лапы и нервно дёргается хвост.

— Железоголовый, она о чём? — Кыш удивлённо на него посмотрел. — Почему она назвала тебя завоевателем?

Черепах покачал головой. Он и сам ничего не понимал.

Зато Кыш привлёк к себе внимание.

— ЗДЕСЬ ЕЩЁ И ДРАКОН! ОЧЕНЬ ЛЮБОПЫТНАЯ КОМПАНИЯ… НО Я УЖЕ СКАЗАЛА. Я НИКОГО НЕ ХОЧУ ЗДЕСЬ ВИДЕТЬ! ПРОЧЬ!!!

Вокруг зашумели энергетические потоки, а в следующее мгновение я снова оказался на Земле.

Рядом со мной стояли Черепах и Звёздочка. А вот дракона видно не было.

— Следопыт, с Кышем всё в порядке. Кыш снова вернулся в своё убежище! — прозвучал счастливый голос моего питомца.

— Рад за тебя, хвостатый!

— Максим, ты в порядке⁈ — Ко мне подскочил Плотник.

— Да, всё нормально. Мы тепло пообщались с этой Брешью. И узнали кое-что интересное. — Я кивнул и криво усмехнулся. — Ну а ещё я оставил ей маленький подарок…

— Какой подарок?

Я собирался ответить, но почувствовал, что за время моего отсутствия здесь что-то изменилось.

— Позже. Сейчас у нас совсем другие проблемы.

Я огляделся, прощупывая местность сенсорными способностями.

Я чувствовал — к нам кто-то приближается.

И это были совсем не монстры…

За два часа до этого

С первого взгляда было понятно — перед нами не обыкновенная Брешь.

Высоченные столетние дубы, идеально чистое синее небо с ярким шариком Солнца, мягкий травяной ковёр под ногами.

Короче говоря, настоящая идиллия!

Но удивились мы не поэтому. Лесных Брешей и я и Плотник повидали достаточно. Нас таким не проймёшь!

Эта Брешь отличалась от остальных тем, что здесь всё было немного, как бы это сказать…

С перебором, химера меня подери!

Слишком высокие деревья. Слишком густая трава. Слишком яркое небо и чересчур жаркое Солнце.

Даже запах казался слишком насыщенным. Особенно для моего обострённого обоняния.

Магическая аура тут была такая, что не по себе стало даже непробиваемому Черепаху.

Реликвий тут наверняка столько, что сотня Искателей, если дать ей целый год, не отыщет и половину местных запасов!

— Что думаешь? — спросил я Плотника.

— Тихо и спокойно, — ответил он, переводя меч в боевое положение. — Но слишком хорошо, чтобы быть правдой!

— Ответ настоящего Следопыта!

Опыт подсказывал — если всё выглядит так, будто ты попал в рай, то на самом деле всё с точностью наоборот.

Ты в аду.

И опасность поджидает на каждом шагу!

Правило было старым и никогда не подводило.

Стоило об этом подумать, как над головой раздалось знакомое жужжание.

— Пригнись!

С реакцией у нас всё было в полном порядке. Мы одновременно пригнулись и активировали Щитовые чары.

Как раз в тот момент, когда на нас налетел рой особых пчёл, обитающих только в Брешах.

Знакомые твари!

В этот раз они были непривычно большими. А субстанция, которой они в нас стреляли, была едкой и прожигала дыры даже в наших далеко не слабых Щитах.

Выбора у нас не было, и мы с Сергеем вступили в бой.

Действовали мы по отработанной схеме, сбивая пчёл дальнобойными техниками ещё на подлёте.

Нам помогала Звёздочка. Сирин разошлась и встретила летучих тварей щедрыми электрическими разрядами.

Стрелять по не самым большим пчёлам молниями — это, конечно, пустая трата энергии. Но питомица сумела снизить энергетический заряд и била точно в цель, словно снайпер.

Ха, а она продолжает меня удивлять!

Почти всех тварей мы сбивали ещё на подлёте. Тех же, кто всё равно сумел до нас добраться, взял на себя Черепах. Он прибавил в размерах и ловко сбивал их сильными ударами.

Твари пёрли на нас без остановки, метко стреляя своим бесконечным ядом. Они доставили нам несколько неприятных мгновений, но итог всё равно был один.

Все до одной были мертвы.

Передохнуть мы не успели. Растущие рядом кусты внезапно ожили и, рассекая стеблями воздух, бросились на нас.

— Максим, это же монстры Среднего уровня! — прокричал Плотник, разрубая мечом особо толстый стебель.

— Надо же, а я и не заметил! — хмыкнул я, энергетической атакой снося разом четыре куста.

Я понимал, что так удивило Плотника. В самих по себе плотоядных кустах не было ничего особенного. В Брешах встречаются существа и полюбопытнее!

Но вот чтобы кусты были Среднего уровня, и при этом нападали немаленькой группой…

Такого на моей памяти ещё не было.

Всё-таки с местной флорой тут явно что-то не так! Слишком уж нетипично себя ведёт.

Не хватало только, чтобы к нашему побоищу присоединились ещё и деревья…

— Да твою ж химеру! Вы серьёзно⁈

Ближайший ко мне дуб встряхнулся, как будто прогоняя остатки сна, и уверенно шагнул ко мне.

Он такой был не один.

У соседних с ним берёз и осин внезапно образовались когти, клыки и желание есть человечину.

С подобными тварями я уже встречался в той Бреши, где на меня устроила облаву желающая обзавестись мужем Милана Шувалова.

Так что я точно ждал, чего ожидать.

— Пригнись! — прокричал я Плотнику.

— Что, снова пчёлы? — Сергей огляделся и быстро понял, что ситуация изменилась.

Ругаясь себе под нос, он рухнул на землю.

Над нашими головами засвистели сотни шипов, выпущенных кустами и деревьями.

Это было только начало.

Целая берёзовая роща выстроилась в ряд и начала палить в нас энергетическими сгустками. Выстрелы были такой силы, что им бы позавидовали даже Одарённые среднего Ранга.

Черепах попытался сунуться монстрам навстречу, но его пыл быстро охладил десяток выпущенных ему в мордочку разрядов.

Он мужественно сделал вид, что не почувствовал боли, отступил и в одиночку в бой больше не бросался.

Неприятности начались и у Звёздочки.

На неё налетели какие-то крылатые птеродактили, отдалённо напоминающие ворон-переростков. И сейчас Сирин была увлечена тем, что валила молниями одного противника за другим…

Пока мы с Плотником прикрывались от выстрелов, нас медленно окружали. Толстые травяные отростки обнаглели и цепляли за ноги, цветы пытались запустить в лицо сонной пыльцой.

Словно этого было мало, из нор полезли какие-то странные мохнатые твари. И вышли они явно не для того, чтобы поздороваться!

Ситуация складывалась так, что я сразу понял, чем всё может закончиться.

Если проведём в обороне ещё хотя бы пару минут, то нас тупо задавят количеством.

Нужно действовать!

— Так, используем огненную технику! — скомандовал я. — Сразу и на всю мощность!

— Но, Максим, это же лес! — Плотник попытался возражать. — Если используем огонь, то всё здесь сожжём. Мы не успеем добежать до Воронки!

— Просто делай, как я говорю. Остальное беру на себя!

Сергей понял, что в ситуации я разбираюсь лучше него. Поэтому кивнул и активировал все свои стихийные техники и артефакты.

Мы ударили одновременно, используя весь наш богатый арсенал.

Пространство вокруг в одно мгновение превратилось в огненный смерч.

Я знал, что делаю. Всё-таки пусть их природа и была изменена, деревья и кустарники всё равно сохранили слабость перед огнём.

Тактика работала раньше. Должна сработать и сейчас!

Расчёт оказался правильным.

Твари вспыхнули, словно свечи. Их плотная чешуя могла выдержать обычный огонь, но тягаться с нашими техниками у них не получалось.

Первые ряды атакующих монстров бросились назад, поджигая остальных.

Я ухмыльнулся. Всё так, как и запланировано.

Твари попали под удар и начали медленно отступать.

Главное сейчас — не упустить момент и не сгореть с ними за компанию!

Я активировал заранее подготовленные энергетические конструкты и набросил на тварей несколько блокирующих Ловушек. Одну за другой.

Ни с чем подобным местные монстры ещё не сталкивались. Поэтому, оказавшись взаперти, не сразу поняли, что происходит.

Пока они думали, было уже поздно. Выбраться они не могли, и всё, что им оставалось, — это медленно догорать.

Так, кажется, с первой волной атакующих покончено…

Я огляделся.

Пространство вокруг нас было усеяно трупами самых разных тварей.

Прошло всего несколько минут, а ощущение такое, как будто рубились как минимум часа два!

— Максим, что это за Брешь⁈ — Плотник глубоко вдохнул, пытаясь хотя бы немного выровнять сбитое дыхание. — Я раньше бывал в лесных Брешах, но ни одна из них не была… Такой!

Я понимал, что он хочет сказать.

Лесные Бреши были вторыми по распространённости за пещерными. И обычно они считались достаточно простыми.

Но эта Брешь явно претендовала на Высший уровень опасности. И это с учётом того, что мы отошли от Воронки всего метров на сто!

— Дело в накопленной энергии. Сюда никто не заходил с момента её появления. Энергия продолжала накапливаться, монстры набирали силу. Вот так и получилось…

— То есть здесь могут обитать твари Высшего уровня?

— Ага. Эти ребята с ветками вместо мозгов были только разминкой!

Если Плотник видел только опасность, то я мыслил намного шире.

Помимо совершенно отмороженных монстров здесь находилось много чего интересного.

Судя по запаху, на одной из соседних полянок располагалось здоровенное медовое хранилище, а на деревьях росли плоды с уникальными свойствами. И, конечно, едва ли не под каждым камнем лежало как минимум по средней Реликвии.

И это я молчу про редчайшие травы. Да на их основе я наготовлю таких зелий, что лучшие Целители выстроятся ко мне в очередь!

А уж сколько всего показала мне Звёздочка, внимательно следящая за Брешью с высоты… Ради этого места действительно стоило сражаться!

— Осторожно! — неожиданно прокричал мой пушистый питомец.

Я допустил ошибку. Отвлёкся на перспективы и забыл про опасность.

Из ближайших кустов выпрыгнул незнакомый мне монстр, похожий на покрытого чешуей гепарда с тремя языками и заканчивающимся жалом хвостом.

Что хуже всего, мои сенсорные способности его абсолютно не ощущали. Если бы я не видел его прямо перед собой, то ни за что бы не сумел его почувствовать.

Хреновый знак!

На огромной скорости тварь двигалась прямо на Плотника. Видимо, интуитивно выбрала его как наиболее слабого, и сейчас пыталась вывести его из битвы.

Я метнул кинжал. Он со звоном ударил тварь в лоб и отскочил, не нанеся ей никакого вреда.

Сергей взмахнул мечом, но он тоже не выдержал и разломился на две половины.

Больше мы сделать ничего не успевали. Выставленные Плотником Щиты не сработали, и монстр ударил его ядовитым жалом.

Ну или должен был ударить.

Из воздуха появилась мохнатая лапа Кыша. Дракон ухватил Сергея за шиворот и легко отбросил его в сторону.

Жало твари ударило ровно в то место, где секунду назад находилась его голова.

— Пушистый, отличная работа! — прокричал я.

Похвалить дракона действительно было за что. Да он фактически спас Сергею жизнь! Не успей он вовремя, то против яда этой твари не помог бы даже Дар Следопыта.

Поняв, что осталась ни с чем, тварь истошно взревела и обвела нас взглядом.

Отступать зверюшка не планировала.

— А вот хрен тебе, а не ужин! — рявкнул я, вытаскивая разом два меча. — А ну, парни, взять её!

Повторять никому не потребовалось.

Я, Плотник, Черепах и расправившаяся с громадными воронами Звёздочка атаковали одновременно.

Совместного напора тварь не выдержала. С подпаленной шкурой, наполовину оторванным хвостом и разбитой в кровь мордой, она бросилась в густые заросли.

Черепах попытался кинуться за ней, но я не дал ему отойти.

— Стой! Пусть бежит. Всё равно однажды встретимся…

Питомец заворчал, но подчинился.

Больше на нас нападать никто пока не планировал, и поэтому мы смогли немного перевести дух.

— Круто сработал, хвостатый! — похвалил я дракона. — Вовремя успел среагировать!

— Следопыт, просто Кышу нравится Плотник. Кыш не мог оставаться в стороне! — с гордостью сообщил дракоша. — Скажи, Следопыт, Кыш ведь молодец?

— Ещё какой!

Я улыбнулся. Вот уж кто точно знает себе цену, так это мой питомец!

Я повернулся к Плотнику. Он выглядел помятым, на боку и руках виднелись свежие порезы.

— Живой? — спросил я, ощупывая его сенсорными способностями.

— Да, в порядке! — Он показал мне большой палец. — Сам виноват. Зазевался!

— Нет, дело не в этом. — Я покачал головой. — Тварь слишком сильная. Тут бы и Абсолюту перепало.

— Предлагаешь выбираться? — с надеждой спросил он меня.

— Да. Думаю, так будет лучше всего. Подготовимся и вернёмся позже. Всё-таки эта Брешь скоро станет моей. Сможем приходить сюда хоть каждый день!

Плотник отлично держался, но я всё равно заметил, как дёрнулся его глаз.

Ха, а Брешь, кажется, произвела на него впечатление!

Это он ещё не знает, что я планирую в тренировочных целях гонять его сюда едва ли не каждый день…

«Радовать» его раньше времени я не стал, и мы двинулись обратно к Воронке. Попутно я успел немного отклониться от курса и набрал полную сумку Реликвий, три банки мёда местных неправильных пчёл и громадную охапку свежих трав.

На первый взгляд вроде бы и немного.

Но на самом деле тянет на целое состояние!

Если правильно всё провернуть, то, возможно, хватит на погашение всех Полининых долгов…

Так что, когда мы вернулись обратно на Землю, я мог с уверенностью сказать — рейд не прошёл напрасно.

Вот только Плотник выглядел грустным. А ещё задумчивым.

— Максим, когда эта тварь на меня напала, я не успел увернуться. Меня кто-то спас. — Он по-дурацки хлопал глазами. — И я понятия не имею, кто именно!

Я задумчиво на него посмотрел. Мы уже давно работали вместе, я видел его в разных ситуациях. Он пока не до конца освоился с Даром Следопыта и совсем немного превосходил среднего Одарённого.

Но в его человеческих качествах я не сомневался.

Наверное, время пришло…

— Кыш, выходи из убежища! Я вас познакомлю.

Я ожидал мгновенной реакции, но ничего не произошло.

— Эй, пушистый, я вообще-то к тебе обращаюсь! Или оглох⁈

— Следопыт, просто Кыш решил, что ты шутишь… — Голос питомца звучал настороженно. — Ты что, серьёзно⁈

— Ну разумеется! Пора тебя уже представить миру.

Я с самого начала скрывал дракошу ото всех. Слишком уж много вопросов он мог вызвать.

Да сам факт наличия у меня ручного дракона был фактически нарушением действующих законов!

К тому же, скрываясь в убежище, Кыш был защищён и от внимания своих соплеменников. А с ними, как я уже успел убедиться, у питомца были напряжённые отношения…

Но я понимал — вечно его прятать не получится. Ему требуется общение с кем-то, кроме меня и остальных питомцев.

Да и вообще, Плотник — свой человек! Ему можно доверять.

— Тогда я появляюсь! — предупредил Кыш, как будто был уверен, что я передумаю.

— Пушистый, я же тебе уже разрешил! — Я повернулся к Плотнику. — Сергей, хочу тебя кое с кем познакомить. Это — Кыш!

Я указал раскрытой ладонью в то место, где должен был появиться питомец.

Плотник послушно повернулся. Но Кыша там не было.

Сергей непонимающе посмотрел на меня.

— Максим, а что я должен там увидеть? Это очередная проверка, да?

— Сейчас, подожди… Пушистый, ты где там возишься⁈

— Иду, Следопыт! — раздался приглушённый голос дракона. — Просто Кыш хотел подготовиться и эффектно появиться!

— Не надо эффектно! Просто выхо…

Я не закончил.

В воздух взмыл столб огня, землю в радиусе сотни метров заволокло дымом.

Кыш и в самом деле вышел эффектно. Точно в середине огненного инферно.

— Привет, меня зовут Кыш! — пропищал он и протянул Плотнику мохнатую лапу.

Лицо Сергея нужно было видеть.

Да он так не удивлялся, даже когда мы столкнулись с разумной Брешью!

Так и стоял, разинув рот.

— Не шевелись! — предупредил я его, доставая мобифон. — Такое лицо точно нужно сфотографировать!

Мои слова привели Плотника в чувство.

— Максим, это что… Дракон⁈ У тебя собственный дракон⁈

— Кыш никакой не собственный! — Питомец обиженно насупился. — Кыш сам по себе. И вообще, Максим слушает всё, что Кыш ему говорит!

— Но, Максим, как… — Плотник снова посмотрел на меня.

Пушистому это, разумеется, не понравилось.

— Эй, Кыш вообще-то перед тобой! — Он забавно запрыгал на месте. — Не надо говорить со Следопытом. Говори с Кышем!

Плотник удивлённо заморгал. К напору дракоши он не привык и не понимал, как реагировать.

Я же только улыбался. Всё с хвостатым понятно! Так истосковался по общению с кем-то кроме нашей компании, что не отстанет от Плотника, пока не наболтается.

А это дело небыстрое…

— На сегодня вы оба свободны. Разговаривайте! Остальное беру на себя.

— Но, Максим… — Плотник оставаться наедине с незнакомым драконом явно не хотел.

— Ты никуда не пойдёшь! — Питомец недовольно топнул лапой. — Будешь разговаривать с Кышем, пока не надоест!

— Кому не надоест? — обречённо спросил Плотник.

— Разумеется, Кышу! — фыркнул дракоша.

— Не переживай, он не такой злой и вредный, каким кажется, — шепнул я Сергею, прикрыв нас звуконепроницаемой Ловушкой. — И вообще, не давай ему наглеть. Покажешь ему, кто здесь главный, и сам его не узнаешь!

Плотник неуверенно кивнул. Ему было не по себе, но он, как и всегда, готовился с честью выполнить поставленную задачу.

Оставив их одних, я в компании Звёздочки и Черепаха двинулся к дому.

В прошлый раз войти в особняк не получилось из-за мощных чар, наложенных на окна и двери.

Видимо, с ними как следует поработали Императорские маги. Они не знали, откуда ожидать нападения, и перестраховались, перекрыв все возможные источники угрозы.

В принципе, сломать защиту я мог и самостоятельно. Она сильная, но я вижу энергетические потоки и знаю, куда нужно воздействовать.

Но это было бы слишком долго, а тратить время понапрасну не хотелось.

Поэтому я посмотрел на восседающую у меня на плече Звёздочку.

— Ну что, пернатая, сможешь помочь?

Она гордо на меня посмотрела и раскрыла крылья, по перьям которых бежали золотые и серебряные искры.

Я почувствовал, как использованная в чарах энергия медленно покидает дом.

Защита ослабла, и всё, что мне оставалось, — это небольшим энергетическим усилием срезать нужные потоки.

Дверь скрипнула и распахнулась.

Черепах у моих ног принюхался и чихнул.

— Согласен, пахнет так себе. Оно и понятно. Здесь много лет никого не было! — Я просканировал дом своими сенсорами. — А вообще, будь осторожен. Дом в лучшем состоянии, чем можно ожидать, но помахать мечом всё же придётся.

Осторожно ступая, я вошёл внутрь.

В целом, дом оказался неожиданно чистым. Видимо, наложенные на него Императорскими магами чары помогли ему сохраниться, практически не изменившись.

Пахло затхлостью. Но, вместе с тем, и чем-то приятным вроде женского парфюма.

Всё здесь оставалось примерно также, как и при хозяевах. Только на стенах не хватало некоторых картин и фотографий, а на полу валялись выпотрошенные ящики.

Кажется, прорыв монстров застал Озеровых врасплох, и они собирались, в спешке хватая всё, что казалось им ценным и что они могли унести.

На первый взгляд никакой опасности здесь не было.

Но только на первый.

Стоило мне переступить порог, как на меня обрушилась сильная ментальная техника.

В гостиной меня ждала весьма умелая энергетическая ловушка.

Ну а в каждом дверном косяке были скрыты многоразовые боевые артефакты, срабатывавшие, стоило мне приблизиться.

И таких штук было очень много. Дом был буквально переполнен самыми разными замаскированными подлянками.

— Вот такой вот тёплый приём! — подмигнул я Черепаху.

Все эти артефакты остались от семейства Озеровых. На членов семьи они не действовали, но чужаков, не связанных с ними кровью или не получивших специального разрешения, они пытались уничтожить любым способом.

Мне на их атаки было откровенно наплевать.

Все ловушки я считывал за несколько метров и без проблем их блокировал.

Но отключить все подлянки сразу не получалось даже у меня. Артефакты и чары были встроены в саму структуру дома. Для того, чтобы забраться в неё так глубоко, требовался ни один час.

Меня всё это практически не волновало. С моей интуицией и Даром справиться с ловушками не представляет труда.

Но что, если я сюда приведу друзей? Например, Лидию. Она отличный юрист, но в магии не сильна.

И как она будет отбиваться от очередного артефакта или, например, от кусачей книги, которая как раз приготовилась на меня напасть?

Нужно что-то придумать. Иначе жить в этом доме будет невозможно!

Не обращая внимания на ловушки, я без всякого труда нашёл несколько довольно сильных и ценных артефактов. А также шкатулку с фамильными драгоценностями. Причём не где-нибудь, а под диваном.

Видимо, в спешке хозяева её выронили. И так и не вернулись, чтобы забрать…

Все найденные ценности я складывал в отдельную сумку. Но не кидал всё в кучу, как обычно, а тщательно осматривал.

У меня была чёткая и ясная цель — Родовое кольцо Озеровых.

Дар работал на полную мощность, но ни в шкатулке, ни в кабинете хозяина я его не обнаружил.

Странно… Я рассчитывал, что оно будет где-то здесь!

Черепах ткнулся носом мне в колено. Кыша рядом не было, и роль моего советчика он взял на себя.

— Согласен. Так просто я его не найду. Нужно использовать магию посильнее.

Чары Поиска я не применял уже довольно давно. За прошедшие недели я стал намного сильнее и обнаружил, что Поиск даётся мне гораздо легче, чем раньше.

Стоило мне его использовать, как мир изменился, превратившись в хитрое сплетение энергетических потоков.

Какая именно энергия исходила от кольца, я не знал. Поэтому сконцентрировался на общей энергетической пульсации. Всё-таки Родовые кольца — особые артефакты. Их вибрации должны сильно отличаться…

Сходство я почувствовал почти сразу.

Первая попытка вышла комом.

Выяснилось, что я ощутил не Родовое кольцо, а фамильный меч со схожей энергетикой.

Я забросил его в сумку к остальным ценностям и снова сконцентрировался.

В этот раз вышло лучше.

Я почувствовал чёткий след кольца.

Но, как и всегда, всё было совсем не просто…

— Так, ребята, мы идём в подвал. Приготовьтесь к бою! — предупредил я питомцев.

То, что главный житель дома скрылся именно в подвале, я почувствовал, как только переступил порог.

Я не ошибся.

Стоило распахнуть подвальную дверь, как откуда-то из темноты в меня ударило сразу несколько сильных щупалец.

Я увернулся, прямо в полёте разрубив мечами как минимум две липкие конечности.

Но это было только начало.

Подвал оказался затоплен едва ли не по самый потолок. Поселившаяся там тварь отлично дышала под водой и не спешила показываться на поверхности.

Что за монстр там поселился, я не знал. Зато щупалец ему было не занимать. По крайней мере, только над поверхностью воды я насчитал по меньшей мере два десятка.

И это явно не весь набор! Под водой наверняка скрывается куда больше…

Меня это не остановило.

Конечно, уничтожение этого монстра можно отложить и на потом. Но я чувствовал тянущийся к ней след кольца.

Ждать до следующего раза не было ни малейшего желания!

— Ну всё, тварь, держись! — прорычал я и бросился в бой.

Сначала я действовал разумно — отрубал подвернувшиеся под руку щупальца, бил дальнобойными техниками и пытался достать монстра Стихией огня.

Но я быстро понял, что так с этой пакостью не справиться. Она оказалась куда хитрее, чем я ожидал, и полностью высовываться на поверхность не собиралась.

Ну и ладно!

Не хочет ко мне идти? Значит, я приду к ней сам!

Обнажив мечи, я нырнул в мутную воду.

Тварь взвыла от радости, явно нацелившись на сытный обед. Наивная, она-то решила, что сумела меня перехитрить…

Её последний стон стих спустя десять минут.

Я грязный, но довольный восседал на пороге подвала и очищал заляпанные кровью и слизью мечи. Монстр оказался весьма серьёзным, и нам с Черепахом пришлось порядочно с ним повозиться.

Звёздочка участия в веселье не принимала и наблюдала за сражением со стороны.

Ещё бы! Ляпаться в грязи покрытого плесенью и какими-то вонючими грибами подвала было ниже её королевского достоинства!

К слову, что это была за тварь, я так и не понял. Судя по всему, ещё одно мутировавшее под воздействием местной силы порождение Брешей.

Но на все эти мелочи мне было наплевать. Потому что в ладони я сжимал Родовое кольцо Озеровых. Грязное, в ржавом налёте. Но, тем не менее, вполне себе магически заряженное.

Эта тварь, драконы её раздери, забрала его себе и все эти годы прятала его в одном из своих тайников. Наверное, так она чувствовала себя полноправным повелителем этого места…

— Столько проблем — и все из-за такой крохи! — усмехнулся я перебрасывая кольцо из руки в руку.

И тут произошло кое-то странное.

Кольцо, которое должно было признавать только членов Рода Озеровых, неожиданно легко скользнуло на мой палец и застыло там, как влитое.

Дом надо мной затрещал, как будто просыпаясь.

Так…

Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит⁈

Сидящая у меня на плече Звёздочка насторожилась. А затем распушила перья, в порыве эмоций как следует клюнув меня в ухо.

— Эй! Я же тебе говорил, что не люблю, когда ты тычешь в меня клювом! — Я потёр покрасневшую мочку. — Да, я тоже это чувствую. И не обязательно меня клевать!

Сирин и не подумала извиниться. Наоборот, презрительно фыркнула. Но возбуждённо ёрзать на моём плече не перестала.

И я прекрасно понимал, в чём дело.

Стоило Родовому кольцу Озеровых застыть у меня на пальце, как в доме начались изменения.

Я всё ещё был в подвале, но уже чувствовал — энергетические потоки там были совсем другими.

В чём причина изменения, я наверняка не знал. Хотя догадок, как и всегда, у меня было более чем достаточно!

— Ну что, пойдём посмотрим, что там происходит…

Первое, что я заметил, — это фонари. Они и раньше висели на стенах. Но если ещё несколько минут назад они и не думали работать, то теперь освещали коридор ярким светом.

В самом доме всё тоже изменилось.

Энергетические потоки стали другими. Более, что ли, дружелюбными…

А ещё артефакты на меня больше не реагировали. Мирно висели в своих тайниках и даже не думали срабатывать при моём приближении.

— Ха, Черепах, ты понимаешь, что это значит? — спросил я питомца.

Тот помотал металлической головой.

— Это означает, что дом меня признал!

Когда я сюда зашёл, дом воспринимал меня как чужака. Реагировал он соответствующе, натравив на меня все возможные защитные артефакты.

Но теперь, когда кольцо было на моём пальце, дом считал меня хозяином и полноценным членом Рода Озеровых.

Любопытное изменение получается…

Объяснение было достаточно простое.

Раньше кольцо принадлежало главе Рода Озеровых. Бедолаге не повезло — тварь из подвала сожрала его прямо вместе с кольцом, которое потом хранила на протяжении нескольких лет.

За это время Род оказался практически уничтожен и утратил своё влияние.

Когда я убил тварь и очистил дом, кольцо восприняло меня как спасителя и признало во мне своего нового владельца.

И не просто владельца, а едва ли не полноценного главу Рода!

Неожиданный подарочек, честно говоря… Даже не думал, что это возможно!

И, в принципе, меня эта ситуация устраивала.

Теперь я для дома не случайно забредший гость, а настоящий хозяин. Вся власть над ним, в том числе и магическая, в моих руках!

Учитывая, что я собирался сделать поместье своим Родовым гнездом, это было очень кстати.

Вот только непонятно, что делать с Озеровыми. На месте выживших представителей Рода, я бы совсем не обрадовался непонятно откуда заявившемуся барону!

Да и вообще, у меня уже есть своё собственное Родовое кольцо. Мне второе не нужно!

Стоило мне так подумать, как между кольцами, надетыми на соседние пальцы, проскользнула искра.

— Твою ж химеру!

Это было скорее не больно, а неприятно. Ну и, конечно, неожиданно.

Кольца на этом останавливаться не планировали, и я чувствовал, как вокруг них накаляется магический фон.

Они принадлежали к разным Родам, были напитаны противоположной энергией и, разумеется, воспринимали друг друга как антагонисты.

Мне эта ситуация не нравилась. Если так пойдёт дальше, то кольца устроят войнушку прямо у меня на руке.

Им от этого ничего не будет, а вот я запросто могу лишиться пальцев. А они мне, между прочим, не лишние!

Надо принимать меры. И прямо сейчас!

Я ухватился за кольцо Озеровых и рывком его сорвал.

Я ожидал, что дом отреагирует на утрату кольца и снова воспримет меня как чужого.

Но этого не произошло. Энергия оставалась всё такой же дружелюбной.

Значит, кольцо было всего лишь формальностью. Дом признал меня на более глубинном энергетическом уровне, и наличие кольца не имеет никакого значения.

Ну и отлично! Теперь я могу вернуть кольцо владельцам, выполнить условия нашей сделки и при этом сохранить полную власть над домом.

Идеальный вариант!

Я положил кольцо в карман и вышел на территорию поместья.

Почти все задачи, ради которых я сюда и пришёл, были выполнены.

Дело оставалось за малым — за последней Брешью.

Конечно, можно её проигнорировать и осмотреть в следующий раз. Но этот вариант достаточно рискованный. Всё-таки мало ли какая ерунда там обитает!

Изучу её и можно отправляться в Петербург, отмечать новое приобретение.

Когда я выбрался из особняка, то застал очень необычную картину.

Плотник и Кыш восседали на траве прямо между вращающимися в воздухе Воронками.

Перед ними на салфетке были разложены фрукты из драконьих запасов и стоял разлитый по бокалам мёд неправильных пчёл.

Судя по наполовину пустой банке, они уже успели неслабо полакомиться хмельным напитком…

— Всё-таки отличный ты дракон! — крепко обняв питомца, произнёс Плотник. — И добрый… И… И крылья у тебя красивые!

— Ты тоже ничего, юный Следопыт!

Я едва сдержался, чтобы не заржать.

Юный Следопыт! Да Плотник старше моего нынешнего тела как минимум лет на десять!

Но для Кыша я оставался главным и старшим. И если учесть мой настоящий возраст, то Сергей по сравнению со мной действительно юный…

Чего я никак не ожидал, так это того, что эти двое так быстро найдут общий язык! И к тому же не просто так, а при помощи неправильного мёда.

Кыш так обрадовался новому собеседнику, что расщедрился на драгоценную банку и даже позволил себя обнять.

Да, всё-таки жизнь — непредсказуемая штука…

— О, Максим! — увидев меня, Плотник просиял. — А мы тут мёдом балуемся… А ты чего такой грязный?

— Да вот, решил принять грязевые ванны! — Я улыбнулся и махнул рукой, не давая ему встать. — Сиди уже! Остался последний рывок. Справлюсь сам!

— Уверен?

— Ну разумеется!

Против того, что они решили как следует отдохнуть, я не возражал.

В конце концов, и Кыш и Плотник отлично потрудились. К тому же я сам сказал, что оставшуюся в поместье работу сделаю сам, без их помощи.

Так что никаких претензий. Наоборот, сам бы с удовольствием к ним присоединился!

Ну а пока меня ждёт Брешь…

И она сумела меня удивить. Но в этот раз скорее в хорошем смысле.

Брешь оказалась совершенно безжизненной. Потрескавшаяся каменистая почва, хмурое Солнце, низкое свинцовое небо.

Но главное — целые груды самых разных вещей.

Артефакты, оружие, одежда, еда, электроника, даже пара машин…

Чего здесь только не было!

— Осторожно!

Я успел нагнуться и схватить Черепаха, спасая его от рухнувшего с неба холодильника.

Питомец сначала посмотрел на небо, а потом на меня. В его взгляде застыл невысказанный вопрос.

— Ага, всё верно. Он упал с неба. Видишь ли, это свалка. Сюда падают вещи, потерянные в других Брешах. И предметы сюда именно так и попадают…

Прямо на наших глазах с неба рухнула пустая бутылка. А следом за ней какой-то артефакт.

Последний приземлился на землю с громким хлопком и оставил после себя весьма приличную яму.

С подобной Брешью я уже встречался. В прошлый раз её случайно обнаружил Плотник, не справившийся со своим Даром.

Но тогда свалка выглядела как настоящий тропический курорт. Солнце, море, мягкий песок….

И предметов там было совсем немного!

Но эта Брешь, судя по всему, существовала уже не первый год и успела порядком захламиться.

Я этому был только рад.

Интуиция подсказывала — при желании тут можно найти целую кучу ценностей. От Реликвий, золота и денег до редчайших артефактов.

Конечно, чтобы до них добраться, придётся перерыть кучи всякой фигни. Но я готов к грязной работе.

Впрочем, и за помощниками дело тоже не встанет.

Я повернулся и шагнул в Воронку. В любом случае, спешить необходимости нет. Свалка лежала тут до меня. Прекрасно полежит ещё пару дней. Никакой опасности она для меня не представляет.

Теперь, когда я осмотрел все размещённые на территории Воронки, я мог сделать выводы.

Главный вывод был достаточно простой.

Мне, дракон меня подери, невероятно повезло!

Все три Бреши оказались далеко не простыми.

На Свалке я был всего ничего, но уже разглядел множество интересных артефактов. Если как следует порыться, то, уверен, там найдутся такие вещи, которые смогут удивить даже искушённого коллекционера Петровича!

Лес в этом плане тоже не отставал. При желании можно будет разжиться мёдом, ингредиентами для зелий и сильными Реликвиями. И, само собой, неслабо прокачать навыки! Такая Брешь — просто идеальный тренировочный полигон.

Главное — не сдохнуть там на первой же тренировке…

Ну а звание самой необычной, разумеется, забирала разумная Брешь.

Что она такое, я пока понимал только примерно. С масштабом её сил всё тоже было не до конца ясно.

Но зато потенциал у неё просто огромный!

Уверен, что она куда сложнее, чем хочет казаться. Образ небольшой узкой пещеры — всего лишь обманка. Готов поставить Фатум, что я не увидел и десятой её части!

А ещё я подозревал, что произошедший в поместье прорыв был её рук делом.

Как именно это получилось, пока было непонятно. Но остальные Бреши просто не способны ни на что подобное!

Того, что прорыв повторится, я не опасался. Для этого требовалось колоссальное количество энергии. Если не давать Бреши соприкасаться с источниками энергии и не снимать защиту Флорентийских камней, то сюрпризов от неё можно не ожидать.

Что ж, денёк выдался очень плодотворный…

Вернувшись, я обнаружил, что Плотник и Кыш успели допить банку мёда и уже собрались взяться за новую.

— Ну уж нет, пьянчуги, это уже перебор. Не в мою смену! — Я вырвал бокалы из их рук. — А ну собирайтесь! Мы уходим.

Они немного для вида поворчали, но оба были настолько уставшими, что просто не смогли сопротивляться.

Собственно, для сборов им ничего делать не понадобилось. Только встать и проследовать за мной к Двери.

— Было приятно познакомиться! — сообщил Плотнику дракон и исчез в своём убежище.

В отличие от нас с Кышем, они не были соединены ментальной связью и могли общаться, только когда дракон находился в реальном мире.

— И мне тоже! — нетрезво улыбнулся Сергей. — Классный он у тебя, Максим! И историй много забавных знает…

— О да, хвостатый у нас знатный балабол! Будет трещать, пока не оглохнешь…

Я уже активировал Дверь, когда понял, что компания собралась не в полном составе.

Звёздочка гордо восседала на ветке ближайшей берёзы и, кажется, никуда не собиралась.

— Что, решила остаться на родине? — спросил её я, и получил утвердительный кивок. — Что ж, не возражаю. Следи тут за всем! И будь аккуратна. Если что-то произойдёт — сигналь. А так, думаю, скоро увидимся. Всё-таки я планирую здесь жить!

Звёдочка кивнула. Выглядела она, как и всегда, очень серьёзно, но я видел, как в её глазах носятся электрические искры.

Ха, да ей же не терпится дождаться, пока я свалю! Тогда она станет полноправной хозяйкой поместья и сможет делать здесь всё, что пожелает.

Что ж, посмотрим, что из этого выйдет…

Мы с Плотником и Черепахом шагнули в распахнутую Дверь и благополучно переместились в Петербург.

Благодаря моим многочисленным путешествиям, в городе успело скопиться несколько доступных мне Дверей. Я специально выбрал наиболее удобную и усадил Плотника и Черепаха дожидаться меня на ближайшей лавочке.

— Решу дела и скоро буду!

Быстрым шагом я добрался до офиса Артура. Как и ожидалось, помещение было безлюдным. Всё-таки час поздний, все сотрудники разошлись по домам.

Но сам купец был на месте. Только не работал, а посапывал на рабочем месте, уютно положив голову на полноценный слиток золота. Рядом стоял пухлый мешок с приличным количеством весьма непростых Реликвий.

Помнится, в бане он ныл, что у него всё плохо, и денег едва хватает на свадьбу…

— Хватит чахнуть над златом! Проснись и пой! — рявкнул я ему на ухо.

Артур с перепугу вздрогнул и упал со стула. Потом вскочил на ноги и выставил перед собой зачарованный кинжал.

Оружие было серьёзное. Но он держал его так неумело, что тут же выронил.

И только потом купец разглядел, кто перед ним стоит.

— А, Максим… Это ты… Зачем ты меня напугал⁈ — недовольно забурчал он.

— Не напугал, а разбудил. Без всякой задней мысли. И вообще-то я к тебе по делу.

Купец профессиональным взглядом окинул сумки в моих руках и приветливо улыбнулся.

— Вот сразу бы с этого и начал!

Я сгрузил перед ним пухлую сумку, полную набранных в лесной Бреши Реликвий.

Этим не ограничился и сверху плюхнул мешок других Реликвий. Свои богатства я не продавал уже достаточно давно. Так что запас накопился приличный.

Самое время от него избавиться и разжиться деньгами! Пригодится, чтобы погасить долг Полины. Да и на ремонт в моём новом поместье останется…

Глаза Артура алчно заблестели.

— Максим, да тут же… Ох, да это же целая куча денег! С моими пятнадцатью процентами…

— Десятью! — напомнил я ему.

— Ладно, десятью, — легко согласился он. — Всё равно получится очень много…

— На свадьбу хватит? — ухмыльнулся я.

— Ну, смотря на какую…

Он приготовился завыть старую песню про то, как тяжело честным купцам живётся на белом свете. Но наткнулся на мой взгляд и вовремя замолчал.

— Максим, а что с тобой случилось? — Он только сейчас разглядел, в каком помято-избитом виде я к нему заявился. — Напал кто?

— Нет. Это я напал первый! — Я хищно оскалился. — Но отдохнуть сейчас было бы очень кстати. Так что я пошёл. А ты продай это всё подороже. Надеюсь получить от тебя хорошие новости!

— Даже не сомневайся! — заверил он меня. — Реликвии у тебя высший класс. Продам мгновенно. Можешь разминать пальцы!

— Это ещё зачем? — не понял его я.

— Пересчитывать деньги! — Артур хитро улыбнулся. — Считать хрустящие бумажки — лучшее удовольствие на свете…

На этот счёт я был готов с ним поспорить. Всё-таки драки, еду и женщин никто не отменял.

Но каждый кайфует по-своему. Кто я такой, чтобы его осуждать…

Я вышел из офиса Артура и направился к ожидающему меня Плотнику.

Сергей выглядел немногим лучше меня. Денёк получился насыщенный, и мы с ним сильно вымотались.

К тому же время было позднее, глубокая ночь.

Идти в Академию не хотелось. Да и отпускать Плотника в таком состоянии тоже.

Поэтому я снова проколол ладонь, и через мгновение мы вышли уже через другую Дверь, расположенную в двух шагах от банного комплекса.

Туда мы и направились.

Увидев нас, управляющий совсем не удивился.

— Рады приветствовать вас снова, Максим Юрьевич! Вам отдельный корпус?

— Да! И покушать.

— Побольше? — понимающе улыбнулся управляющий.

— Ну разумеется!

Управляющий кивнул и смущённо замолчал.

— Максим Юрьевич, вы меня, конечно, простите… Но, может, вам с господином Плотником вызвать Целителя? У нас в комплексе есть отличный специалист…

Почему он решил, что нам нужна помощь, мне было понятно. Всё-таки видок у нас обоих был такой, как будто мы в одиночку прошлись по целой Бреши.

Хотя секундочку… Так оно и было!

— Нет, не требуется. Сами вылечимся!

Потребности в Целителе действительно не было. Всё-таки не так уж и сильно нам перепало. Ничего такого, с чем не сумел бы справиться Дар Следопыта!

Мы прошли в предоставленный нам корпус. Он был не такой шикарный, как тот, который нам выделили в прошлый раз. Но не сомневаюсь — его аренда обошлась бы мне в кругленькую сумму…

Баня и обильная еда быстро восстановили наши силы. Мы поели, попарились и завалились спать.

Долго нежиться в постели я не умел. Поэтому вскочил с первыми лучами Солнца и сразу же направился на тренировку.

В этот раз упражнения были необычными. Стандартные силовые я оставил. Благо, в корпусе был отличный тренажёрный зал.

А вот бег я заменил двумя десятками кругов в длинном и весьма комфортном бассейне.

Что меня окончательно подкупило, так это наличие тренировочной комнаты со специальными боевыми артефактами.

Стоило щёлкнуть парой кнопок, как передо мной появился с десяток монстров. Но не настоящих, а созданных иллюзорной техникой.

Твари состояли из магии и света, но при этом подстраивались под боевой стиль противника и даже могли наносить весьма ощутимые удары.

Так что целых полчаса я провёл, отрабатывая удары и технику боя двумя мечами. С каждой попыткой получалось всё лучше и быстрее.

Если так и дальше пойдёт, то скоро мечами я буду владеть не хуже, чем кинжалами.

Закончив разминку, я вышел в общий зал.

Плотник уже проснулся и с аппетитом завтракал.

Выглядел Сергей так себе. Вчерашние раны и синяки, полученные им в поместье и Бреши, успели зажить только частично. Да и выпитая на пару с Кышем банка мёда явно не пошла ему на пользу…

— Как ты умудряешься всегда быть таким бодрым? — недовольно буркнул он.

— Много лет опыта! — Я подмигнул ему и плюхнулся на соседний стул.

Горка свежих блинчиков с вареньем исчезла в моём животе в мгновение ока. За ней последовала каша и три толстых бутерброда.

Плотник от меня практически не отставал. Покушать он любил не меньше моего.

Только вид у него был какой-то не особо радостный. Его явно что-то тревожило.

— Давай рассказывай! — велел я ему, поглощая вторую тарелку отличной яичницы с жареной ветчиной.

— Максим, да всё в порядке. Просто я… — Плотник смутился ещё больше. — Слушай, а дракон вчера действительно был? Или он мне привиделся?

Я уже собирался рассмеяться, но вовремя заметил, каким несчастным он выглядит.

Ха, да ведь Сергей действительно решил, что Кыш ему привиделся!

Понять его и в самом деле можно. Денёк вчера выдался напряжённый. Монстры, Бреши, в том числе и говорящая, самые разные твари…

А ещё и целая банка хмельного мёда сверху!

На первый взгляд кажется, что ничего особенного в этом нет. Но такая нагрузка неслабо давит на мозги. Привидеться после такого может что угодно.

Особенно дракон!

Я хотел нацепить максимально серьёзное выражение лица и объяснить Плотнику, что всё в порядке.

Но меня снова опередили.

— Ты что, юный Следопыт, считаешь, что Кыш — это какая-то галлюцинация⁈ — Питомец выскочил из убежища и угрожающе зарычал. — Кыша ещё никто так не оскорблял!

Выглядел дракоша, конечно, забавно. Ну чисто маленький умильный комок шерсти!

Но драконьей ауры никто не отменял. От питомца исходила настоящая угроза.

Кто-то другой, возможно, не выдержал бы его взгляда. Но Плотник был Следопытом и сил ему было не занимать.

— Значит, не привиделся… — протянул он, разглядывая дракошу. — Ну и отлично! А то мне, пушистый, сильно бы тебя не хватало… И вообще, ты голодный? Еды у нас много. Давай покормлю!

Всё это он произнёс спокойно и искренне. К тому же сам вызвался покормить питомца.

От такого обращения Кыш натурально размяк.

— Вот видишь, Следопыт, этот человек знает, как сделать дракону приятно! — Он покосился на меня и уверенно пошагал к Плотнику, который тут же окружил его множеством тарелок. — Не то, что некоторые…

Мне оставалось только удивляться. Не знаю, где Сергей научился общаться с драконами, но, кажется, у него настоящий талант!

Что у Черепаха тёплые чувства к Софье, что Кыш проявляет симпатию к Плотнику…

Скоро питомцы найдут себе новых хозяев и совсем про меня забудут!

Хотя нет, это я, конечно, размечтался. Я же для них — халявный источник энергии.

Никуда они от меня не денутся!

Я мысленно составил планы на новый день. В Академию я уже не успел, это и зомби понятно.

Значит, самое время заняться своими делами. Например, заглянуть к графине Озеровой и лично передать ей Родовое кольцо.

Ну а потом можно и встретиться с Артуром. Кажется, купец обещал, что быстро продаст все мои Реликвии. А причин ему не доверять у меня не было.

Только я о нём подумал, как лежащий на столе мобифон завибрировал от входящего звонка.

Я ухмыльнулся. Надо же, только о нём подумал, и он тут же позвонил! Шестое чувство у него, что ли…

— Ну что, сколько я заработал? — произнёс я вместо приветствия.

Артур замялся.

— Эээ… Максим, не люблю сообщать плохие новости, но, кажется, что нисколько…

— Как это нисколько⁈ Ты же обещал, что всё быстро продашь!

— Артур обещал — Артур сделал! — Голос купца звучал обиженно. — Точнее, сделал бы. Видишь ли, Максим, кое-что случилось…

— Не тяни химеру за хвост. Говори прямо!

Артур тяжело сглотнул.

— Максим, ты знаешь, кто такой Лидер? Кажется, он объявил тебе войну…

— Да дракон тебя подери! Давай рассказывай, что произошло!

Новости о том, что Лидер объявил мне войну, я ожидал меньше всего.

В моей жизни сейчас всё вроде бы было хорошо. Поместье очищено, на руках целых три мощных Бреши, а полная Реликвий сумка ожидает продажи…

Живи да радуйся!

Ан нет. Лидер вылез в самый неподходящий момент. То неделями молчал. А тут вдруг раз, и второй привет за три дня.

Кажется, пришло время окончательно с ним разобраться!

— Максим, тут, как бы это сказать… — Артур замялся. — Давай лично встретимся. Я всё тебе объясню. И заодно верну все Реликвии…

Я мог надавить на купца Голосом и заставить его всё мне рассказать.

Делать я это не стал.

Всё-таки Артур мне не чужой человек, а достаточно близкий товарищ. А против своих я способности не применяю. Только в случае крайней необходимости.

Ну и к тому же мне очень хотелось посмотреть в его бесстыжие глаза…

— Понял. Выезжаю! — произнёс я. — Через двадцать минут буду в твоём офисе!

— Не надо в офис! — Артур заволновался больше прежнего. — Максим, пожалуйста, даже туда не заходи! Встретимся в соседней кофейне… Я пришлю тебе адрес!

— Что, брезгуешь впускать меня к себе? — усмехнулся я.

— Нет, тут другое… Только прошу тебя, не злись!

Последние слова он произнёс с настоящим ужасом в голосе. Даже здесь чувствую, как он меня боится!

Н-да, Следопыт… Кажется, даже друзья тебя побаиваются! Впрочем, если он видел меня в гневе, то это весьма логично…

— Присылай адрес. Скоро буду! — произнёс я и закончил разговор.

— Что-то случилось? — С соседнего дивана поднялся Плотник.

Он успел неплохо меня изучить и с одного взгляда мог понять, когда я в ярости.

— Ага. Один ублюдок решил, что может безнаказанно портить мне жизнь. И я не собираюсь ему это прощать!

Настроение у меня было самое кровожадное.

Вчерашний боевой настрой, оставшийся после сражений с монстрами, никуда не делся. И сейчас мне хотелось только одного — броситься в бой с мечом наголо.

Но больше всего меня злила мысль, что каким-то образом Лидер ударил по мне первым. А ведь я специально дал Софье и Лёве поручения выйти на его след!

И всё равно не успел.

Только это ничего не значит.

Сейчас я поеду к Артуру и во всём разберусь.

А потом возьмусь за Лидера. И в этот раз он от меня не уйдёт!

Мы с Плотником быстро собрались, и уже через пару минут вышли из банного комплекса.

По договору с владельцами, с нас не взяли ни единой копейки. Пусть они и купцы, но своё слово держали твёрдо!

— Надеемся скоро увидеть вас снова! — поклонился мне управляющий.

— В этом даже не сомневайтесь! — с ухмылкой ответил я.

— Максим, тебе требуется моя помощь? — спросил меня Плотник.

— Нет. С Артуром я поговорю сам. Но лучше тебе на всякий случай быть на связи. Есть вероятность, что ты мне понадобишься!

— Понял! — кивнул Сергей и пошёл в противоположном направлении.

До сброшенного Артуром адреса я домчался в считанные минуты. Это оказалась современная чистенькая кофейня. В воздухе витал манящий аромат свежих зёрен, а за столами за своими ноутбуками сидели какие-то молодые ребята в наушниках.

Артур восседал за угловым столиком и зыркал глазами по сторонам. Выглядел купец неважно. Его руки тряслись, и он расплескал содержимое своей чашки по столу.

Да, знатно его, однако, запугали…

— Девушка, будьте добры, принесите кофе. И побольше! — Я поймал проходящую мимо официантку. — Ну и тарелку ваших лучших пирожных, разумеется!

— Будет сделано, Ваше Благородие! — кивнула девушка и исчезла на кухне.

Я и семенящий рядом Черепах направились к Артуру. Попутно я просканировал кофейню сенсорными способностями и ухмыльнулся.

— Артур, неужели я такой страшный, что ты побоялся прийти сюда один? — Я кивнул на двух громил, сидящих за соседним столиком.

Парни были крупными, наголо стрижеными и изо всех сил старались делать вид, что они здесь ради вкусного кофе и десертов.

Я читал их как открытую книгу.

Всё в них так и кричало, что они не мирные посетители, а профессиональные костоломы!

Ну а ещё, стоило мне зайти, как они многозначительно переглянулись.

В любой другой ситуации я бы начал с того, что вырубил их парой метких ударов. Но между ними и Артуром была сильная энергетическая связь.

Купец нанял их для собственной безопасности. Они обязаны его защищать. Значит, скорее всего, нападать они не станут.

— Максим, дело не в тебе! — Артур покачал головой. — Просто Лидер… Ты понимаешь, я боюсь за свою жизнь!

Он сказал это слишком громко, и на нас начали оборачиваться.

Я собирался набросить на нас звуконепроницаемую Ловушку, но Артур меня остановил.

— Максим, не надо! Я специально назначил встречу в людном месте. Чтобы Лидер знал, что я не нарушаю его запрет…

— Запрет Лидера? — Я недобро улыбнулся. — Вот это вообще внезапно… Расскажи всё чётко и в подробностях!

Вместо ответа Артур положил передо мной какую-то официальную на вид бумагу, на которой ровным уверенным почерком был выведен короткий текст.

«Обращаюсь ко всем членам купеческой Гильдии! Если вы хотите и дальше продолжать со мной работать, то с сегодняшнего дня вы должны прекратить все отношения с Максимом Ястребовым. Каждый, кто купит принадлежащие ему Реликвии, артефакты или любой другой предмет, а также поможет в их продаже, будет сурово наказан.».

Сомнений в том, кто был автором этого сообщения, быть не могло.

Внизу стояла подпись, чёткая и ясная.

Лидер.

— Артур, это что за фигня⁈

— Такое письмо поступило всем членам Гильдии… — пряча глаза, пояснил купец. — Пришло утром по почте…

Я не поверил собственным глазам и перечитал текст ещё раз.

Нет, я не ошибся. На этой бумажке Лидер действительно запрещал купцам иметь со мной дело.

Твою ж химеру!

— Артур, а какого гуля Лидер вообще вам что-то указывает? Вы же Гильдия купцов! Серьёзная организация. И вы что, реально ему подчиняетесь⁈

— Максим, а что мы можем сделать? — Артур виновато развёл руками. — Мы, купцы, занимаемся торговлей. И часто, как ты понимаешь, приходится продавать что-то незаконное. Или не совсем законное… Лидер — главный поставщик таких штук. Если убрать его товары, то Гильдия потеряет очень много денег. И на всё начальство у него столько компромата, что они из тюрьмы никогда не выйдут! Да и вообще…

— Что вообще?

— Максим, ну это же Лидер! — Артур сделал страшные глаза. — Он считается благородным контрабандистом. Но если кто-то встанет у него на пути, то он вырежет кишки и даже не поморщится… А у меня скоро свадьба… Максим, я просто не хочу умирать!

Абсурд был полный.

Гильдии купцов — крупнейшие организации с огромным влиянием. Да у них денег и власти столько, что они не один раз проталкивали через Императора очень и очень спорные законы!

А оказалось, что часть их успеха основана на контрабанде. Более того, какой-то криминальный авторитет, запросто диктует им условия, указывая, с кем они могут работать, а с кем нет.

Хотя я мог бы и не удивляться.

Купцы торгуют всем, до чего могут дотянуться. В том числе и весьма спорными штуками. А если организация Лидера заправляет этим бизнесом, то и влияние на Гильдию у него весьма неслабое.

Ну и насчёт опасений за собственную жизнь Артур тоже прав.

На что способен Лидер, я убедился уже давно. Он легко пожертвовал несколькими десятками верных ему людей. И только ради того, чтобы достать меня и выкрасть Черепаха!

Если он заподозрит, что Артур нарушает его требования и продолжает со мной работать, то за жизнь купца даже я не дал бы и ломаного рубля.

Так что решение встретиться в общественном месте достаточно умное. Мы с ним орём на всю кофейню. Кто угодно сможет подтвердить, о чём мы с ним разговаривали.

А ещё это смело.

Всё-таки Артур — парень отчаянный. Кто-нибудь другой на его месте вообще отказался бы со мной встречаться. Поговорил бы по телефону, а Реликвии направил по почте.

Он же сидел напротив меня, смотрел в глаза и даже почти не вздрагивал.

Для этого, без всякой иронии, нужна смелость! Особенно когда ты — слабосильный купец, толком не владеющий ни мечом, ни магией.

На этом фоне решение обзавестись охраной не казалось таким уж глупым.

— Максим, держи, тут все до одной. Я ничего не взял! — Артур подпихнул стоящую на полу сумку с Реликвиями.

Он замялся. Было что-то ещё, но он не решался мне сказать.

— Давай уже выкладывай! — поторопил я его.

Вместо ответа он запустил руку в карман пиджака и вытащил ещё один листок бумаги.

— Я нашёл это на своём столе. — Артур сглотнул. — Кажется, оно для тебя…

Как и предыдущее письмо, этот листок бумаги не имел совершенно никакого энергетического заряда. Полная пустота.

Кажется, Лидер в курсе моих способностей и всеми способами пытается лишить меня любой ниточки, способной вывести на его след.

Я пробежал текст глазами.

«Максим, это мой ответный ход. Ты нанёс мне ущерб и вторгся в мои владения. Настало время отомстить!».

— Вот же тварь! — Я в сердцах ударил раскрытой ладонью по столу.

Хрупкий предмет мебели не выдержал и рухнул на пол.

Охрана Артура сработала мгновенно.

Оба крепыша сорвались со своих мест, оттеснили купца широкими спинами и наставили на меня артефакты.

— Без глупостей, барон! — хмуро сообщил мне один из них. — Дёрнешься — и тогда мы…

Наверное, хотел озвучить какую-то мощную и внушительную угрозу.

Но договорить не успел.

Он ещё открывал рот, а его артефакт уже перекочевал ко мне в руки.

Я приставил его к шее здоровяка и слегка надавил. По его телу прошла дрожь.

Пока ещё не полноценная атака. Но уже достаточно неприятно.

— Это вы, ребята, без глупостей! Охраняете Артура — это хорошо. Похвальное занятие! Но меня трогать не рекомендую. Я ему не враг, а один из самых надёжных друзей. Ну и к тому же можете расслабиться. Людей Лидера поблизости нет.

Телохранители переглянулись.

Ситуация для них была нехорошая. Клиент трясётся за спиной, а я завладел оружием одного из них.

По идее, они должны были ударить в ответ.

Но благоразумие победило.

— Откуда знаете? Люди Лидера могут быть где угодно, — произнёс обезоруженный телохранитель.

— Откуда-откуда… От бармаглота! — не в рифму пошутил я. — Ребята, я такие вещи чувствую. Если говорю, что всё чисто — значит, так оно и есть!

Телохранители снова переглянулись и покосились на Артура.

— Максиму можно доверять! — Купец уверенно кивнул. — Пойми, ничего личного… Просто у меня нет выбора! Если ситуация решится, то я сразу…

— Да я уже всё понял! — Я махнул рукой. — Давай уже иди!

Он ещё раз кивнул и в компании телохранителей вышел из кофейни.

Несмотря на моё предупреждение, парни не расслаблялись. Оглядывались по сторонам и как могли его прикрывали.

Хм, а надёжные ребята! Если понадобится защита, можно их нанять.

Хотя в моём случае всё наверняка закончится тем, что прикрывать их придётся уже мне…

— Ваше Благородие, ваши пирожные и кофе! — Около меня возникла официантка. — И, прошу прощения, но вам придётся возместить ущерб…

Она посмотрела на лежащий у моих ног стол.

— Заплачу! С компенсацией моральных страданий. — Я криво улыбнулся и передал ей банковскую карту.

Девушка кивнула и убежала за прилавок.

Я направился к соседнему столу, чтобы поесть и хорошенько всё обдумать.

Но сделать это не успел.

— Ваше Благородие, ваша карта не работает… — Рядом возникла всё та же официантка. Вид у неё был встревоженный. — Я по-разному попробовала. Никак не получается…

Я сразу понял, что происходит.

Выдавший карту банк принадлежал купцам. И, кажется, он тоже решил меня не обслуживать…

Плохие новости на этом не закончились.

Зазвонил мой мобифон.

— Максим Юрьевич, здравствуйте! — В трубке раздался знакомый встревоженный голос. — Это Светлана Викторовна, директор «Зельевара»…

«Зельевар» был одной из компаний, которые перешли мне от Иннокентия Истомина. Её делами я практически не занимался. Только один раз заглянул на производство, решил кризисную ситуацию и дал несколько распоряжений.

Текущими делами «Зельевара» и остальных моих бизнесов занимался Артур.

И если руководитель компании звонила мне лично, значит, ситуация была срочная…

— Дайте угадаю! Счета компании перестали работать?

— Да, Максим Юрьевич! Вы… Вы с этим сможете справиться, да? У нас как раз крупная поставка, а платить нечем… А ещё у людей зарплаты…

Я едва удержался, чтобы в порыве эмоций не сломать ещё один стол.

— Не переживайте. Ситуация стандартная. Скоро все проблемы будут решены, — ответил я ровным голосом.

— Спасибо, Ваше Благородие! — Светлана Викторовна с облегчением выдохнула. — Я так и знала, что вы со всем справитесь!

Разговор закончился, но мобифон снова завибрировал.

Мне звонили директора других компаний, доставшихся мне от Истомина. Их я не знал, но каждый посчитал, что проблемы смогу решить только я.

А проблемы у всех были одинаковые. Заблокированные счета.

Отвечал я всем стандартно. Мол, ничего особенного не происходит. Решаем проблему. Скоро всё наладится.

Говорил я уверенно, и мне верили.

Но сама ситуация мне совсем не нравилась.

Лидер оказался куда хитрее, чем я даже мог предположить. Используя своё влияние на купцов, он заблокировал не только мои счета, но и счета принадлежащих мне компаний.

И это уже было по-настоящему серьёзно. Деньги у меня имеются. Но если я потеряю к ним доступ, то в одно мгновение окажусь по уши в долгах.

Однако, мощный ход… Это вам не банальный мордобой.

Да ни одному из моих врагов такое даже в голову не приходило!

Только сейчас я понял, что официантка продолжает стоять около меня, ожидая, когда я закончу свои переговоры.

— Ваше Благородие, если у вас нет денег, то мы можем предложить оплатить заказ в кредит! — не очень уверенно предложила девушка.

— Вы ещё предложите мне отработать мытьём тарелок у вас на кухне! — усмехнулся я.

— Если вы хотите, то мы можем принять и такой вариант…

Шуток девушка явно не понимала.

Унижаться перед ней в мои планы не входило.

Я запустил руку в карман, вытащил оттуда средних размеров Реликвию и вложил её в ладонь шокированной официантки.

— Надеюсь, этого хватит?

— Ваше Благородие, но это же целое состояние… — Девушка захлопала глазами. — Мы не можем принять…

— Всё вы можете! Покажешь кристалл владельцу — он и вовсе начнёт танцевать. Наверняка вы и за месяц столько не зарабатываете. Ну а сейчас мне нужно, чтобы ты и остальные оставили меня в покое…

В отличие от шуток, намёки девушка всё-таки различала.

Понятливо кивнула и исчезла на кухне.

— Человек, но ведь у тебя хватит денег, чтобы кормить Кыша, верно? — с тревогой спросил меня питомец.

— Уж на еду, пушистый, у меня деньги всегда найдутся. А сейчас не мешай. Мне нужно придумать, как я буду отрывать Лидеру голову…

— Следопыт, может быть, не стоит? — Дракоша заволновался. — Это грозный противник. С ним опасно воевать!

— А я и не собираюсь с ним воевать. Просто убью его и всё!

Я прикинул, какие у меня есть варианты. Оказалось, что не так много.

Жаловаться в суды и давить на связи не имело смысла. Против Лидера это бесполезно.

Единственное средство — банальный мордобой без прикрас и сложных рассуждений.

И я мог ему это обеспечить.

Нужно только сделать пару звонков.

Первым, кого я набрал, был Плотник.

— Сергей, мне нужно, чтобы ты связался с Неотразимой и её «Ядозубами». Для них есть одно задание…

При упоминании Неотразимой у Плотника задрожал голос. Всё-таки я на Байкале всё понял верно — командир элитного отряда Искателей сильно запала ему в душу.

Тем не менее, он действовал как профессионал.

— Всё понял, Максим. Сделаю! Передам всё слово в слово.

Следующим был Лёва. Мне нужно было знать, нашёл он какую-то наводку на Лидера или нет.

Он меня разочаровал.

— Максим, все материалы на Лидера засекречены, — грустно пробормотал он. — Я только слышал, что он обзавёлся новой базой и почти оттуда не выходит… Но подробностей никто не знает!

— Всё с тобой понятно. Хреновый из тебя разведчик! — хмыкнул я.

В целом, я не удивился. Чего-то подобного я и ожидал. Всё-таки Лидер — один из самых неуловимых людей на планете.

К такому на хромой козе не подъедешь…

Я собирался набрать Софью, когда она сама неожиданно позвонила первой.

Любопытное совпадение…

— Дай угадаю! Твой источник рассказал тебе, где находится база Лидера?

— Да! Позвонил буквально пару минут назад… А как ты догадался? — Софья искренне удивилась.

Я ухмыльнулся.

Кажется, я начинаю понимать, что происходит…

— Что ты узнала?

— У Лидера есть база в Петербурге. Находится в Сенном проспекте, замаскирована под обычный склад. Я сброшу тебе координаты. — Софья стреляла словами с пулемётной скоростью. — Источник сказал, что там есть портал, ведущий к его убежищу…

Мобифон завибрировал, подтверждая, что координаты получены.

— Благодарю! Что-то ещё?

— Максим, если ты разберёшься с Лидером, то, чур, с тебя эксклюзив! Расскажешь мне всё во всех подробностях.

Лицо Софьи я сейчас не видел. Но готов поспорить — её глаза блестят от жадности и азарта.

Уж такой она человек. Ничто не заводит её сильнее, чем близость сенсации…

— Скажу честно — всё я тебе вряд ли расскажу. Но кое-какими подробностями поделюсь. Не сомневайся!

Разговор закончился, и я увидел, как ко мне идёт официантка с огромным подносом еды в руках.

— Ваше Благородие, вы были правы, — владелец очень обрадовался вашей Реликвии. Даже выплатил мне премию. — Девушка мило улыбнулась. — И он решил, что вы наверняка голодны…

— Это он правильно решил!

Вроде только что поел. Но я собирался броситься в бой. Дополнительная энергия не будет лишней…

Закончив, я кивнул официантке и выскочил на улицу.

Стоило выйти за пределы кафе, как я тут же почувствовал слежку.

Телохранителям Артура я сказал правду — в кофейне за нами никто не наблюдал.

Зато на улице ситуация была совсем другой. Кто-то выкрутил следящий артефакт на полную мощность и направил его на меня.

Действовал я быстро.

Отследив воздействие артефакта, нырнул в Тень и уже спустя минуту был на месте.

Оказалось, что наблюдатель расположился на крыше стоящего напротив здания. И сейчас он непонимающе крутил настройки артефакта.

Ха, да бедолага же даже не понял, куда я пропал!

Эх, никакого профессионализма…

— У меня для тебя плохие новости! — произнёс я, выходя из Тени. — Ты облажался. И причём по полной!

Наёмник повернулся ко мне и тихо ойкнул.

А затем в его светлую голову пришла гениальная идея.

Он решил сбежать.

Вот только он так перепугался, что забыл о простом факте, — мы с ним находились на весьма высокой крыше.

Попытавшись сбежать, он запнулся и с криком рухнул вниз.

Надо отдать ему должное — действовал он быстро. Причём настолько, что поймать его или хотя бы набросить тормозящую падение Ловушку я не успел.

Мы с Черепахом взглядами проводили его падающее тело.

Н-да, теперь его ни один Целитель не оживит…

— Да твою ж химеру!

Не то чтобы я собирался его спасать. Наоборот, в живых бы я его тоже не оставил. Но, прежде чем прервать его жизнь, я планировал его как следует допросить.

Теперь такого варианта не было. Придётся действовать по старому плану.

Цель у меня была понятная — точка, которую Софье указал её источник. К слову, это и в самом деле оказался заброшенный склад на самой границе города.

Вот только, взглянув на него особым Следопытским взглядом, я понял, что всё не так просто, как кажется.

Здание буквально светилось от защитных чар. Обычный маг их бы даже не заметил. Просто вошёл бы внутрь и сразу поднял весь склад на уши.

— Следопыт, Кыш считает, что это скорее всего ловушка! — встревоженно сообщил мне дракончик.

— Нет, пушистый, ты не прав. — Я улыбнулся. — Никаких «скорее всего». Это точно ловушка!

— Ты ведь не планируешь туда идти, верно?

— Хвостатый, зачем спрашивать, если ты и так уж знаешь ответ?

Я нырнул в Тень, погрузившись на самый глубокий уровень. Этого оказалось достаточно, чтобы проскользнуть мимо сигнальных артефактов.

Я вошёл внутрь и обнаружил там группу из нескольких десятков бойцов. Все тренированные и вооружённые.

То, что названный Софьей адрес окажется западнёй, я даже не сомневался. Слишком уж удачно всё сложилось!

В жизни таких совпадений не бывает.

Саму журналистку я ни в чём не винил. Я вслушивался в её голос, и знал — она сама не понимает, что направляет меня прямо в капкан Лидера.

Заметил я там и подготовленные к активации Флорентийские камни и мощный магнит.

Причём камней было не пять, как при атаке в бане, а как минимум пятнадцать.

Да чтоб меня василиск сожрал! Если математика меня не подводит, то это просто огромные деньги…

Увидев их, Черепах угрожающе зарычал. Воспоминания обо всех этих штуках у питомца остались самые неприятные.

— Тише, боец. Ещё успеешь до них добраться. Но позже. Сейчас у нас другие задачи!

Как оказалось, мы вошли вовремя.

В центр зала выступил высокий и уверенный парень.

— Так, господа. Для тех, кто меня не знает, сообщаю, что меня зовут Зоркий. Я один из доверенных людей Лидера. — Он говорил чётко, громко и смотрел как будто на всех сразу. — Согласно нашей информации, барон Максим Ястребов получил письмо Лидера об объявлении войны. Сейчас он находится в кофейне на другом конце города. Наш наблюдатель сообщит, когда он выйдет. Скорее всего, он направится прямо сюда…

Ублюдок мне не понравился сразу. Самоуверенный и наглый.

Но надо было признать, — план у них был что надо.

Лидер рассчитал всё очень грамотно. Я должен был получить его сообщение и впасть в ярость. А потом звонок Софьи, наводка на этот склад — и вот мы с Черепахом уже в плену Флорентийских камней, а Лидер злобно смеётся мне в лицо.

Просто и сердито. В духе каких-то дешёвых сериалов.

Но ведь могло же сработать, василиск меня дери!

Даже немного обидно, что мне придётся их обломать…

Черепах снова зарычал и жалобно на меня посмотрел.

Питомцу не терпелось броситься в бой и уничтожить ненавистные ему камни и магнит. Ну и, разумеется, разорвать наёмников в клочья.

Причин отказывать ему в удовольствии я не видел.

— День добрый! Не меня ждёте? — произнёс я, в компании Черепаха появляясь прямо посреди их весёлой компании.

Вытянувшиеся лица наёмников надо было видеть.

Эх, даже жалею, что у меня нет с собой удобной камеры… Точно добавил бы эти фотографии в свою коллекцию!

Однако, Лидер не набирал в свою команду идиотов. Они быстро сориентировались и даже перестроились в какое-то подобие боевого порядка.

В руках засверкало магически усиленное оружие. Кто-то даже умудрился выстрелить в меня из боевого артефакта, пусть и промазал.

Все приготовления ничем им не помогли.

Мы с Черепахом давно точили на этих парней зуб. Поэтому действовали быстро и с особой жестокостью.

Бой не продлился и минуты, а пол уже был усыпан окровавленным телами.

Наёмники бились неплохо, и я успел обзавестись свежими шрамами. Но внимания на них не обращал.

С моей регенерацией заживёт так быстро, что даже не замечу. Только одежду новую покупать…

Тем не менее, в рядах наёмников не обошлось и без паршивых овец.

Несколько бойцов так перепугались, что попытались сбежать.

Чтобы их задержать, я схватил какой-то подвернувшийся под руку предмет и метко его швырнул. Разумеется, попал, сбив убегающего с ног.

Но кое-что я не учёл.

В пылу схватки я не понял, что моим снарядом оказался Флорентийский камень.

От удара он взорвался.

Я успел закрыть нас с Черепахом Щитом, но все остальные уклониться не сумели. Их неподвижные тела разбросало во все стороны.

Н-да, получилось чуть жёстче, чем я рассчитывал…

От взрыва склад тряхнуло, но я вовремя поставил Ловушки, и он устоял.

— Следопыт, ты ужасен! — Дракоша недовольно забурчал. — Иногда Кышу стыдно, что он связан с таким жестоким человеком!

— Жестоким, но справедливым! — поправил я его. — Поверь мне, было бы куда хуже, если бы они так поступили со мной…

Питомец замолчал. Судя по всему, просто не нашёл, что возразить.

Я же огляделся по сторонам.

Должен же быть кто-то живой. Кто-то, кого я смогу допросить…

В дальнем углу раздался приглушённый стон.

Так и есть. Зоркий!

Ну это прямо самый лучший вариант…

Я навис над ним в ту секунду, когда он пытался вскрыть зашитую в зубе капсулу с ядом.

Типичный приёмчик людей Лидера!

— Дай помогу!

Одним резким ударом я выбил ему зуб и отбросил его в сторону.

— Всё равно ничего не скафу! — прошамкал он.

— Скажешь! — Я ласково улыбнулся. — Кыш, к бою!

В воздухе появилась голова питомца. Его глаза сверкнули огненными искрами.

— Хорошая ментальная защита…

— Справишься?

— Уже, Следопыт! — Морда дракоши расплылась в довольной ухмылке. — Можешь задавать ему вопросы!

Я мысленно присвистнул. Однако, его мастерство ментального взлома продолжает расти! Иногда он пугает даже меня…

Но о питомце я не думал. Нужно было провести допрос.

— Где найти Лидера⁈ — рявкнул я.

Зоркий вздрогнул и посмотрел на меня пустыми глазами.

— Он на своей базе. Ожидает нашего прибытия. Мы должны доставить тебя и туртулума…

Я ухмыльнулся.

Значит, на базе… Просто прекрасно!

— Как вы собирались туда попасть?

— Телепорт, настроенный на одну точку. — Зоркий кивнул куда-то мне за спину. — Он приведёт прямо туда.

Я обернулся. В дальнем углу и в самом деле стояла каменная арка. Её слегка забрызгало кровью убитых наёмников, но телепорт, судя по исходящей от него вибрации, работал исправно.

Штука редкая и дорогая. К тому же мощная. Энергии жрёт как взрослый дракон, но зато забросить может едва ли не в любую точку.

Кстати, об этом…

— Где находится база?

— На острове в Атлантическом океане… Точно не скажу — я и сам этого не знаю…

Ответ ожидаемый. Про любовь Лидера к островам я уже знал. Вероятно, там ему было проще всего обстряпывать свои тёмные делишки.

Однако, меня ждёт экзотическое путешествие!

— Следопыт, этот человек сопротивляется воздействию Кыша! — питомец выдернул меня из собственных мыслей.

Я покосился на Зоркого. Его и в самом деле неслабо ломало. Он изгибался и корчился от боли.

Однако, сильный субъект!

И если он сопротивляется воздействию дракоши, значит, ему есть, что скрывать…

— Скажи мне всё!

Я надавил на него силой, и для Зоркого это стало последней каплей.

— Лидер слишком силён… Ястребов, он тебя… убьёт…

Тело наёмника изогнулось в последний момент, и он замер. В этот раз навсегда.

Да чтоб меня василиск сожрал! Он не договорил совсем немного.

Тем не менее, основное я уже знал.

Этот телепорт — прямой путь к Лидеру. Единственный шанс застать его врасплох и разыграть всё по своим правилам.

Только действовать нужно быстро. Сейчас он ничего не знает, но в любую секунду может попытаться связаться с Зорким.

И тогда мой план накроется медным тазом.

— Максим, ты в порядке? Что здесь случилось⁈

На пороге стояли Плотник и «Ядозубы» во главе с Неотразимой.

Точно, совсем забыл, что заранее сбросил им координаты склада!

— Да ничего не случилось. Просто накрыл небольшую точку Лидера. — Я развёл руками. — И сейчас я планирую расправиться с ним окончательно. Вы со мной?

Как только Артур мне всё рассказал, я уже понял, чем всё закончится. Мне придётся ударить прямо в центр его организации.

Времени на сбор большой команды не было. Впрочем, мне она и не требовалась. Я, Плотник, питомцы и четверо уцелевших после Байкальской Бреши «Ядозубов» — команда мечты и вполне серьёзная заявка на успех!

Все они были мне обязаны за спасение на Втором уровне. И ни один не сомневался.

— Да, Максим, мы с тобой!

Я посмотрел на Черепаха.

— Лидер хочет заполучить тебя больше всего остального. Если не хочешь — не ходи…

Черепах бросил на меня такой взгляд, что пробрало даже меня.

Всё с ним понятно! Он бросится с головой в любую опасность, но не оставит меня одного.

— Что ж, тогда решено!

Я проверил телепорт. Принцип его работы был простой и понятный, но я всё равно внёс пару своих улучшений. Просто на всякий случай…

— Что ж, если все согласны, то добро пожаловать. И приготовьте ваши мечи. Они вам понадобятся!

Плотник и «Ядозубы» кивнули и по моей команде шагнули во вращающуюся перед ними воронку портала.

Энергия подхватила нас, унося из Петербурга.

Ну а в следующее мгновение мы оказались в совершенно другом месте.

Палящее солнце, тропические деревья и солёный аромат океана.

Я хищно улыбнулся.

Вот она, тайная база Лидера, его святая святых. Лежит передо мной совершенно беззащитная!

Первая цель достигнута.

Только я об этом подумал, как перепонки разорвал рёв сирены.

Я оглянулся и увидел, как за спиной исчезает воронка портала.

Дери меня дракон!

Кажется, всё пошло не по плану…

Уважаемые читатели! Большое спасибо, что продолжаете читать!

Следующая книга: https://author.today/reader/390473

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барону наплевать на правила