— Ути какой хорошенький… Пирожочек… Какие пухлые щечки. Ну, что за малыш… Просто сладкая булочка! Так и съела бы!

Женская рука потянулась к моему лицу, а потом двумя пальцами ухватила меня за щеку и потрепала. Между прочим, это было больно! Вот ведь дрянь!

— Убери свои грабли, дура!

Вот так я хотел сказать. Но вместо слов из моего рта вылезли сначала два здоровых пузыря, а потом раздалось какое-то невразумительное мычание. Или блеяние. Или скулёж. В общем странная хрень, а никак не нормальные слова. Что за ерунда происходит?!

— Хорошенький малыш. Хорошенький. Куда мы тебя отправим, лапуся? Ты еще не знаешь, но для особого мальчика я приготовила особое место. Интересно? А? А?! У-у-у… симпатяга…

Рука исчезла и вместо нее прямо передо мной появилось красивое женское лицо. Очевидно, в данный момент я лежал на спине, потому что незнакомка смотрела на меня прямо сверху.

И кстати, ее лицо было действительно красивым. Особенно потрясающими оказались глаза. Многие недооценивают данную часть женского тела. Сиськи, задница… А между тем, женщина без глаз выглядела бы гораздо страшнее, чем женщина без сисек…

Вот у этой девки глаза были, что надо. Выразительные, чистого синего цвета. Еще, пожалуй, стоит отметить носик. Обожаю аккуратные, немного вздернутые женские носики. Дамочка слегка сморщила его, а потом таким же противным голосом заявила:

— М-м-м… а кто это тут у нас делов натворил? А? Дурно пахнущих детских делов. Кто прежде времени задействовал свое тело? Шустрый малыш. Рано еще.

Женщина погрозила мне указательным пальцем, а потом раскрытой ладонью провела над моей головой. Характерный запах, который действительно появился буквально секунду назад, исчез. Вот дьявол… я грешил на дамочку, честно говоря…

— Ну… Видишь… а то начал тут мне… Все-таки вы, некроманты, ужасно вредные люди. Еще даже не перевоплотился до конца, а уже норовишь нагадить, — блондинка причмокнула губами, а потом собрала их в «куриную жопку» и снова засюсюкала. — Бусечка. Малыш. Нет, ну какой же сладкий!

— Ты как со мной разговариваешь, дура?! — снова хотел возмутиться я.

Ибо никто, никогда не позволял себе подобного тона в моем присутствии. Слезы в голосе — да. Дрожь и почитание — конечно! Страх — всенепременно! А не вот это дурацкое сю-сю-сю.

Однако вместо слов я опять выпустил несколько пузырей вперемешку с каким-то лепетом, мало похожим на членораздельную речь. Правда, что удивительно, синеглазая блондинка, судя по всему, вполне понимала мое мычание.

— Ну перестань хамить. Это даже неприлично. И глупо. Нельзя хамить Смерти. Такое поведение чревато последствиями.

Дамочка подмигнула мне, снова погрозила пальчиком, а потом поправила прядь волос, выбившуюся из толстой, перекинутой через плечо косы. Хороша, зараза. Вот тут не поспоришь. Признаюсь, красивые женщины всегда были моей слабостью. Другой вопрос, они, как правило, этого интереса не разделяли. Не вызывают некроманты у симпатичных особ неуемной страсти. Хотя, нет. Страсть есть. И желание. Одно единственное — убежать как можно быстрее, с громкими криками, в слезах. Дуры, честное слово. Некромант — это сила, это мощь. Ну, подумаешь, во время близости я могу немножко отпить ее жизненной силы. Так ведь немножко. Не сдохнет же. А если сдохнет, то своей смертью принесет пользу. Разве это не достойная цена?

— Пупсик! Твоя новая мамочка будет в восторге от такого малыша! — продолжала нести очередной бред голубоглазая красотка.

Вообще, она сильно походила на валькирию. Воительницу. Деву, которая собирает умершие души на поле битвы. Я видел картинку в одной из книг соседнего мира. Но они там, в этом мире, немного двинутые на теме всяких немыслимых легенд. У них даже вера в трех ипостасях. И это я лишь об основных направлениях говорю. Девки на лошади забирают души героев в выдуманную Вальгаллу, где эти души пируют за столом божества. Ну да, ну да…

Потому он, этот мир, и закрыт от остальных миров Веера. Чтоб зараза его глупости не распространялась дальше.

— При чем здесь Смерть?! Дура! Я знаю, как выглядит Смерть! Она — старая. Старая! Старуха в черном балахоне с косой в руке. Все это знают. А я — тем более!

Естественно, ни одного слова не прозвучало. Вместо нормальных, человеческих фраз я снова «заугукал», пуская слюну. Да что за ерунда творится?!

— Старуха?! — девица закинула голову назад и громко рассмеялась. — Ну фу, Роберт! Даже как-то неприлично тебе, некроманту, верить тому, что видят глаза. Старуха — это лишь образ, который я использую. Проклятые условности… чтоб их. Ты думаешь, мне сильно хочется надевать ужасные черные одежды? Таскать тяжёлую косу с собой? Не женское дело, между прочим, железяки всякие на плечико своё белое класть, а потом с ними еще носиться из мира в мир. Просто люди… они так привязаны к внешней атрибутике. Если я приду в своем настоящему виде, никто не примет Смерть всерьез. Я знаю. Пробовала. Мужчины начинают предлагать различные непристойности, а женщины… Думают, будто мне нужны их мужья и кидаются в драку. Ты дрался когда-нибудь с обезумевшими бабами? Глупыш. Уж кому-кому, а тебе точно известно о противных людишках все. Ты среди них провел целую уйму столетий. Хочешь старуху? Ну, хорошо… Пусть так. Старуха — значит, старуха…

Девка щелкнула пальцами и вместо красивой голубоглазой блондинки, облаченной в симпатичные обтягивающие штанишки с легкой туникой, появилось нечто, завёрнутое в черного цвета саван. Всегда это, кстати, удивляло. Почему черный?

— Устраивает? — из темноты капюшона на меня смотрела старая, как сам Веер, бабка.

Ее физиономия напоминала обтянутый сморщенной кожей череп с провалившимися внутрь глазницами. Из кривой щели рта торчали гнилые пеньки, когда-то бывшие зубами.

Вот это — да. Это — привычно. Именно в образе отвратительной древней бабки я ее всегда и видел. Смерть. Сволочь, которой мне пришлось служить около тысячи лет. И если что, это был не мой выбор. Я такой Путь себе не хотел. Сначала. Потом ничего, привык. Даже раскушал приятное послевкусие власти. А некромант — это всегда огромная власть. И деньги. Много денег.

Скажу честно, в присутствии старухи кидаться такими словами как «дура» и «дрянь» сильно расхотелось. Я знаю, насколько злопамятной она может быть. Хотя, между прочим, желание имелось огромное. Подвела меня старая сука. Ну как подвела… Слила. Кинула. Предала. Позволила каким-то поганым охотникам за головами подловить сильнейшего некроманта десяти миров в минуту слабости. А я уверен, без Смерти тут не обошлось. Только она, Черная Госпожа, знает, что ее слуги раз в сто лет проводят ночь полнолуния в определенном месте, полностью лишённые сил. До утра. Всего лишь несколько часов. Сука!

Наверняка знаю, сами людишки никогда не додумались бы. Никогда не нашли бы, ни место, ни меня. Так-то я служил этой сволочи чертову уйму столетий. Сраная старуха!

Я — сильнейший некромант в мире. Эм… Во всех мирах… Ну, кроме одного. И то лишь по причине его изоляции.

— Ой, какие мы недовольные… Да что ты будешь делать… — старуха снова потянула носом и недовольно скривилась. — Роберт, прекрати психовать. Ты опять обгадился. Я, знаешь ли, Смерть, а не нянька, чтоб вытирать твою пухлую детскую задницу.

Она в очередной раз провела рукой, убирая все лишнее из нашего диалога. В частности, отвратный запах детского дерьма. Если, конечно, это можно так назвать. Я про диалог, не про дерьмо. Пока что трындит только она.

А потом до меня дошло. Детскую… я завис осмысляя последние слова старухи. Почему она назвала мою задницу детской? Нет, мне как бы по хрену, кто и как называет части тела некроманта. Обычно люди, которые себе позволяют что-то подобное, долго не живут. Но сейчас передо мной никак не человек. Передо мной одна из Высших. Одна из тех, кто создал Веер миров. Вряд ли ей сильно хочется меня оскорбить или задеть. И этот лепет, который доносится из моего рта вместо слов…

— Да, Робби, — Смерть удовлетворённо кивнула. — Все верно. Ты перерождаешься. И кстати, заметь, все некроманты лишены этой привилегии. Помнишь, да? Кто служит мне, тот не имеет шанса на новую жизнь. Она у вас всего одна. Долгая, да. Но одна. А тебе, малыш, выпал шанс. Вот только надо решить, как мы все провернем…

Старуха приставила указательный палец к губам, изображая глубокий мыслительный процесс. А потом выдала:

— Значит так… родишься ты у нас в богатой, наделенной властью семье. Выберу тебе самый подходящий Дом. Да… Красивый будешь, при деньгах и связях. Так проще заняться выполнением моего задания. Дальше… Дальше мы женим тебя на дочери какого-нибудь правителя. Извини, но сразу не могу запихнуть своего будущего слугу в императорское семейство. Слишком подозрительно. Там одним глазом приглядывает старший брат. А ему, знаешь ли, Роберт, сильно не понравится мое желание забрать мир себе. Тем более, такой мир. Особенный. М-м-м… Сладкое, сладкое предвкушение победы. Я хочу! Да! Надоело бегать савраской по чертовым мирам и водить тупых людишек за руку через Грань. Так они еще брыкаются! Вопросы глупые задают. Мол, куда мы идём, в небесные Чертоги? Можно подумать, они резиновые, эти Чертоги… Ох…

Смерть покачала головой, не договорив фразу до конца. Видимо, жест старухи означал, насколько тупым в ее представлении выглядит весь род человеческий.

Вот тут согласен. Действительно тупые, жадные придурки. Постоянно сталкивался с их абсурдным желанием вечного существования. Не успеет день начаться, а под стенами замка уже сидит какой-нибудь особо одаренный идиот, взывающий к служителю Смерти.

Можно подумать, оно мне надо, плодить конкурентов. Человек рождается, чтоб умереть. Некромант рождается, чтоб жить тысячелетиями. Если на каждый мир будет приходится хотя бы парочка некромантов, мы просто разнесем Веер в хлам, желая уничтожить друг друга. Так что все честно. Один мир — один некромант. Учитывая, что Веер имеет десять Граней, и так до хрена получается. А теперь, после того, как охотники за головами насадили меня на вилы, будто обычного, вонючего, лесного кабана, я знаю — даже некроманты смертны.

Сюрприз, сука! Об этом меня не предупреждали. Вернее, о том, что раз в сто лет каждый некромант слабее котенка, я был в курсе. Не предупреждали, что Смерть, которой мы служим верой и правдой, способна вот так запросто предать верного своего адепта. Все мои предшественники, а их было не очень много, погибли героически. Один оказался замешан в заговоре Высших. Второй неудачно провел эксперимент. Я — третий в своем мире. Учитывая нашу о-о-о-очень долгую жизнь, трое — это даже слишком много. И только я умер отвратительно позорной смертью. Так-то все подыхают рано или поздно. Вампиры и эльфы самые живучие, но этим тварям тоже когда-нибудь приходит конец. Их я, кстати, больше всего ненавижу. Заносчивые, высокомерные сволочи.

Впрочем, чего уж там скромничать. Я — всех ненавижу. Такова суть некроманта.

— Да, пожалуй мы сделаем все по плану… — старуха довольно усмехнулась и потерла ладони. — Роберт Мракодержец, служитель Ордена Смерти, сын Ария, поздравляю тебя. Ты станешь первым некромантом, который возродится в Закрытом Мире…

— Что?! Что??!!

Это я пытался заорать, если честно. Но в итоге вместо слов уже привычно во все стороны полетела слюна.

— Какой, ко всем дьявольским силам, Закрытый Мир?! Ты сошла с ума?! Я не хочу туда, где нет ни черта! Ну… Вернее есть. Люди! Очень много людей, не верящих в магию, в Силу, в… в некромантов!

— Прекрати! — старуха нахмурила брови. Из-за этого ее лицо стало выглядеть ещё отвратнее. — Закрытый мир — лакомый кусочек. Там нет той магии, к которой привык ты. Но… там есть нечто более сладкое. Любимое детище моего братца. И тебе выпадет великая честь прибрать его к рукам. Ты станешь правителем Закрытого мира. Ты возродишь Орден Смерти. Он был там когда-то. Как и всё остальное, что существует на Веере. Пока братец не вмешался и не закрыл Пути. Ты завоюешь мир для меня. А знаешь, почему я позволила тебе умереть, Робби? Потому что ты зажрался, малыш! Ты возомнил себя кем-то более значимым, более сильным. Ты — мой слуга! Ясно? Мой раб! Будешь делать то, что я велю!

Чем больше говорила старуха, тем поганее я себя чувствовал. Хотя бы потому, что снова собирался обгадиться. Уже научился чувствовать этот момент. Быстро привыкаю к новому сосуду. Дурацкое тело! Не хочу перерождаться! Не хочу опять быть ребенком и переживать все эти унижения! Не хочу возиться в своем же дерьме! А если она сейчас не перестанет беситься, это точно произойдет.

Из-за гнева Смерти, вокруг нее начала сгущаться темнота. Нет, даже не так. Тьма. Первородная, глубокая, завораживающая своей Силой Тьма.

— Ты. Отправишься. В Закрытый Мир.

Голос старухи грохотал, будто раскаты грома во время грозы. У меня даже, если честно, заложило оба уха. Фразы падали тяжелыми камнями. Каждое слово — валун, свалившийся на мою башку. Хоть бы не придавило мощью старой твари. Я, в отличие от остальных, наделенных Силой, всегда знал, Смерть зря недооценивают. Она гораздо опаснее, чем ее считают.

М-м-м… Пугает, мерзкая дрянь… И ничего я не зажрался, между прочим. Да, за кучу столетий моя Сила возросла в разы. Но я всегда служил верой и правдой! Сколько жизней получила эта тварь? А?! Сколько?! До чертиков и больше! И в чем моя вина?! Я хотел раздавить «гнездо» одного высокородного, белобрысого гада. Потому что он усомнился в моей власти! Начал на каждом углу рассказывать, что вот они, эльфы, носители древней крови. А мы, некроманты, всего лишь жалкие людишки по рождению. Да, со способностями. Да, обладающие Силой. Но все равно, только людишки, принесшие присягу верности Смерти.

Я, между прочим, собирался наказать наглеца за неуважение к этой старой тварине. А она слила кучке охотников за головами секрет, известный лишь некромантам. И они меня убили. Убили. Меня. Меня!

— Все. Надоело тратить время на пустые разговоры, — заявила Старуха.

Она наклонилась над волчьей шкурой, на которой я лежал, ухватила меня под мышки и подняла вверх.

— Роберт, сейчас ты отправишься на перерождение. Своей Силой затеваю новый круг, ключ поворачиваю…

Твою мать! Она действительно начала произносить слова, открывающие Путь. Я не хочу в Закрытый мир! Не хочу! Пусть старая тварь вернёт меня обратно на Веер! Я — без пяти минут тысячелетний некромант!

— Ах ты, сопливый гад! — заорала старуха, когда в нее ударила струя. — Прекрати! Я сейчас оторву к дьяволу твою маленькую некромантскую пипиську!

А что я могу сделать? Дети имеют свойство мочиться в самый неожиданный момент. Три раза ха-ха… Ясен хрен, я сделал это специально. Мелочь, но приятно.

— Хватит! Своей Силой затеваю… — снова начала Смерть.

Я изо всех сил задрыгал ногами. Крохотными детскими пухлыми ножками. Теперь я их видел. И ручки тоже, кстати, видел. Во имя Великой тьмы… я действительно ребенок! Новорождённый!

— Не хочу! Не буду! Верни меня на Веер! — пытался выкрикивать я, но по итогу пещера, в которой мы находились, а это теперь тоже стало понятно, наполнилась детским плачем.

— Прекрати! Ты сейчас собьешь Путь! Хватит сопротивляться! Роберт! Это чревато последствиями! Малейшая ошибка и ты окажешься совсем не там, где нужно!

Но я уже не слушал, что говорит старуха. Я размахивал всеми конечностями, норовя попасть ей в лицо. Главное — не дать произнести слова открытия Пути. А еще, я должен рассказать этой мерзкой Высшей кое-что важное. Да, у меня тоже есть секретики. Я хранил один до подходящего момента. Думал, когда-нибудь выторгую у старухи что-то ценное. Но, похоже, именно сейчас и есть подходящий момент. Просто нужно успеть сказать ей, что…

— Я своей Силой…

В этот момент мне удалось дотянуться до Смерти. Со всей дури маленький кулачок влетел ей прямо в глаз.

— Роберт! Идиот! Путь открыт!

Это было последнее, что я услышал, прежде, чем меня накрыло темнотой.

Что за идиот придумал, будто рождение младенца — охренительно прекрасное событие?! Покажите мне этого урода. Я плюну ему в лицо. Нет там ничего прекрасного! Сначала мне пришлось башкой прокладывать себе дорогу. И это вовсе не в переносном смысле слова. В темноте. В полной, кромешной темноте! Потом, наконец, с громким чваком меня выкинуло на свободу. Летел головой вперед и думал, какого дьявола? Почему я сейчас все понимаю? В момент перерождения память стирается. Мозг становится детским. Младенческим. Почему я все вижу и все осознаю? Это неправильно.

Не то, чтоб мне приходилось перерождаться раньше. Великая Тьма пощадила. Но даже я знаю, новая жизнь всегда начинается с чистого листа. Прошлая исчезает в момент, когда Смерть ведет через Грани и отправляет на Путь. Вот чего-чего, а сам процесс я точно не должен чувствовать и понимать.

— Госпожа, мальчик! Мальчик у вас! Счастье-то какое! — радостно завопила тетка со здоровенными, шершавыми руками. Ее руки были первым, что я ощутил.

Честно сказать, в какой-то момент даже успел испугаться. Думал, не поймает. Меня будто из катапульты запустили. Но нет. Поймала. У нее ручища — двоим мужикам подойдут. Такими ручищами надо подковы гнуть, а не младенцев лапать.

Она крутанула меня, перевернула вверх ногами, а потом смачно шлепнула по заднице.

— Сука! Обалдела, что ли?! — ясное дело, я заорал.

И ясное дело, звучал мой крик совсем не так, как должен. Это вообще были не слова, а просто убогий детский плач. Как совсем недавно, в пещере Смерти. Вот только разница в том, что в отличие от старухи, тетка моих воплей не понимала. Они для нее и были воплями новорождённого. Пока орал, осторожно попробовал нащупать Потоки Силы. Мало ли. Вдруг Смерть пошутила. Или специально устроила мне нервотрепку в отместку за непослушание. Сильно ей поперек горла встал ушастый Лорд. Мол, она мне запретила его трогать, а я все равно полез. Тишина. Нет Потоков. Ну, здравствуй, Закрытый мир. Чтоб вам тут всем обосраться… А Смерти — больше остальных.

Руки у тетки, кстати, оказались очень сильными. Приложила шлепком так, что из меня какая-то фигня вылетела. Фу, мля… Гадость! Я зашамкал беззубым ртом, активно пытаясь выплюнуть все, что там еще осталось.

Ну, Смерть… Ну, сволочь злобная… Одарила перерождением, называется. Счастье великое мне устроила.

В первый раз, появившись на свет, я хотя бы всего этого ужаса не видел и не осознавал, ибо то был начальный круг. Когда узнал, что некроманты живут бесконечно долго, но расплачиваются за это единственной жизнью, даже обрадовался. Начинать все заново вообще ни разу не хотелось. Думал, хрен меня кто достанет. Протяну не меньше пары тысяч лет. А там, как получится. Может, даже больше.

Поэтому сейчас, орать хотелось не столько из-за боли, хотя задница горела изрядно, сколько из-за желания забыть поскорее ужас деторождения. Прекрасный момент… Ага! Кошмарный кошмар! Вот что это такое.

— Секунду, госпожа, пуповину перерезать надо, — продолжала суетилась тетка. И главное, плевать ей, что я до сих пор вишу вниз головой.

— Переверни! Переверни, дура! У-у-у, попадись ты мне в прошлой жизни… Я бы тебя… Не мотыляй! Сейчас стошнит… Переверни, говорю! — голосил я, прекрасно понимая, что ничего кроме младенческих воплей она не слышит.

— Ой, какой крикун. Смотрите, без остановки ругается. Прямо чувствуется по интонации, что сердится. Возмущается… Командиром будет. Да, госпожа? — тетка с умилением разглядывала мою задницу, попутно отрезая какую-то хреновину, торчащую из пупка.

Не хочу даже знать, что это такое.

— Я не госпожа… — тихий голос раздался со стороны кровати. — Не называйте меня так.

— Ой, да и бог с ним. Какая разница, госпожа или не госпожа. Смотрите, какой хорошенький малыш! — тетка подняла меня высоко, придерживая одной рукой мою голову.

Как же вы мне все дороги! Вот так хотелось крикнуть. Я и кричал. Только вместо слов по комнате разносился детский плач. Фу, как же мерзко я ору.

Смерть еще, сука старая, не дала сказать ничего. Сразу Путь кинулась открывать. Не терпелось ей дюже сильно. А теперь, раз она меня один черт на перерождение отправила, да еще в Закрытый мир, и не скажу. Буду хранить секрет дальше.

— К груди! К груди приложите! — продолжала командовать тетка с шершавыми руками.

— Не надо к груди! — я брыкнул ногами.

Раз, второй. Потом замахал руками. От мысли, что сейчас какая-то совершенно посторонняя дамочка сунет мне в рот грудь, становилось совсем мерзко. Нет, в прошлой жизни это было приятно. Никто не спорит. Но сейчас… Сейчас меня очевидно хотят накормить сисечным молоком. К горлу от одной только мысли моментально подкатила тошнота.

— Ребёночку непременно нужно установить связь с матерью, — восторженным голосом рассуждала тетка.

Кто она такая, не пойму? Смерть говорила, я должен родиться в знатной, богатой семье. Ну? Где же богатство? Одна единственная баба непонятного происхождения принимает младенца. Это как вообще?

Я покрутил головой. Взгляд фокусировался с трудом. Видимо, новорождённые видят окружающую реальность немного иначе. Но даже при всех неудобствах я смог разглядеть, что комната не особо соответствует заявленному старухой статусу. Скромная слишком комната. Кровать, тумбочка, шкаф. В углу — неприметная дверь. Сортир, что ли? Закрытый мир, конечно, в этом плане поудобнее будет. За счет технического прогресса у них комфорта побольше. Я хоть и некромант, а у себя в замке был вынужден таскаться во двор, где стоял деревянный нужник. И с водой тоже проблемы имелись. Стихийная магия таким как я неподвластна. Приходилось носить из колодца ведра. Не самому, конечно. Мертвяки таскали. Но данный факт все равно удручает. Особенно, когда ты — сильнейший некромант, а мыться вынужден, словно простой человек. Здесь же, в Закрытом мире, у них чего только нет. Ванные комнаты, джакузи, бассейны. И все с централизованным водопроводом.

— Ой, какой шустрый! — расхохоталась тетка. — Вертится, егоза. Ути-пути… Малыш… Тпру-у-у…

Она наклонилась совсем близко, едва не уткнувшись носом в мое лицо, а потом изобразила губами непонятный звук. Будто лошадь тормозит. Идиотка, честное слово… Почему взрослые женщины впадают в маразм при виде младенцев? Страшные, сморщенные существа, орущие без перерыва. Вообще не вижу в них ничего хорошего.

— Дура ты! Все вы дуры! — сообщил я ей, но уже привычно вместо нормальных фраз раздалось противное «у-а-а-а!»

Твою мать, и вот это все еще минимум года два терпеть, пока не начну говорить. Подозреваю, старуха специально так сделала, чтоб я после перерождения все помнил. Назло мне. Сидит сейчас, со стороны наблюдает и ухохатывается.

— Смотрите, смотрите, как верится!

Тетка подошла к кровати, а потом на вытянутых руках показала меня женщине, лежавшей среди простыней. И простыни, между прочим, были охренительно залиты чем-то, подозрительно напоминавшем кровь. Будто на постели свинью выпотрошили.

Не понял… Меня рожали дома?! В кровати? Нет, ну комната, ладно. Думал, может, ее специально для радостного события оборудовали, чтоб мамочке было удобно. Однако, я точно знаю, делать это нужно на специальной хреновине, предназначенной именно для подобных мероприятий.

А тут — постель. Просто как щенка? Это что за семейка такая? Элементарно не могли мамашу к докторам отправить. Даже в мирах Веера лекари всегда забирают рожениц в специальные места. А тут… ну, точно, как щенка…

— Уберите его… — тихо ответила тетке женщина. И она, между прочим, вообще не была похожа на счастливую мать. Ее голос звучал так, будто она не родила ребенка, а похоронила. — Уберите.

— Да как же так, госпожа? Вы чего? Дитя надо сразу к материнской груди прикладывать. Да и покушать ему не мешает. Молоко требуется, — тетка явно растерялась от того, как повела себя моя родительница.

Ах ты ж, Тьма Первородная. Точно! Теперь у меня есть мать… Какой неожиданный поворот. В первой жизни, которая, как я думал, будет единственной, мать отсутствовала. Вернее, чисто технически она была. Я ведь как-то на свет появился. Но никогда ее не видел. И не хотел видеть.

Я замолчал, с интересом рассматривая женщину. Бледная очень. Волосы мокрые, будто ей на голову ведро воды вылили. На лбу испарина. Губы искусаны до крови. Даже не понять с первого взгляда, красивая или нет. На матери, к счастью, была какая-то хламида, напоминающая ночную сорочку. Это очень хорошо. Не хотелось бы наблюдать родительницу голой. И без того одни только стрессы.

— Я сказала, уберите его отсюда, — повторила она, а затем перевернулась на бок, поджав колени к животу. Правда, тут же согнулась еще сильнее и громко застонала.

— Ох, ты… Послед. Извини, малыш. Положу тебя пока в кроватку. Мамочка у нас еще не в себе. Глупости всякие говорит. Ну, ничего, ничего… Такое тоже случается. Потом быстренько проходит…

Тетка, которая до этого отвлеклась на роженицу, снова посмотрела мне прямо в глаза. Посмотрела… и внезапно будто остолбенела. Я отчетливо видел, как медленно вытягивается ее лицо.

Что там еще такое? Достаточно сюрпризов!

— Эй! Ты чего вытаращилась?! Женщина, возьми себя в руки! Вспомни, я — прекрасный младенец. Откуда страх в твоих глазах?

Вместо крика я несколько раз «угукнул». Видимо, из-за настроя, с которым говорил. Вернее, пытался говорить. Просто в этот момент я уже не злился, а реально хотел напомнить тетке, что буквально пять минут назад она умилялась новорожденному. Не знаю, в чем было дело, но тетка явно испугалась. Она тряхнула головой, выходя из ступора, однако лицо ее все равно оставалось ошарашенным.

— Это… Мне нужно кого-то позвать… — тихо пробормотала дамочка себе под нос.

Она уложила меня в маленькую кроватку, стоявшую неподалеку от постели матери, а затем метнулась к родительнице. Не видел, что за манипуляции тетка там производила, и очень этому рад. Достаточно того, что я уже насмотрелся.

Но вот потом, закончив с женщиной, давшей мне жизнь, тетя больше к кроватке не подошла. Наоборот, выскочила из комнаты, как ошпаренная, едва только такая возможность ей предоставилась.

— Да ладно… Ну, что за гадство… — я бубнил вслух, прекрасно понимая, никто не ответит. Хотя бы потому, что все окружающие слышат лишь детский лепет или плач. — О-о-о… А может, до кого-то наконец дошло, что ребеночек знатного семейства должен ощутить все привилегии с первых же минут жизни… Сейчас как набегут няньки…

— Ты… Ты… Почему ты не сдох?

От удивления я даже перестал размахивать ручками и ножками. Просто тетка уложила меня на спину, соответственно, данный процесс был неизбежен. Имею в виду про ручки и ножки. Конечности категорически не слушались, вели себя, будто у них своя, отдельная жизнь. Наверное, для младенцев это нормальное состояние. Однако в данную минуту меня занимало совсем другое. Хрен с ними, с ручками, с ножками и даже с няньками.

Возле кровати, опираясь о перегородку обеими руками, стояла моя мать. Когда только успела подняться с постели, не пойму. И смотрела она на меня с таким выражением лица, будто я не сыночек ее любименький, а ужасный уродец.

— Мамуля, есть подозрение, тетя была права. У вас наблюдаются небольшие проблемы с восприятием реальности, — заугукал я родительнице, надеясь, что детский лепет вызовет у нее восторг и счастье, а не вот эту ненависть во взгляде.

— Замолчи! Замолчи, сейчас же! — зашипела родительница, наклонившись еще ниже. — Меня не трогает твой плач. Я знаю, кто ты. Такой же монстр, как и твой отец. Такой же… Ты тоже будешь насиловать и убивать. Почему ты не сдох?

И вот тут мне стало немного не по себе. Дело даже не в той околесице, которую несла эта женщина. Нет. Может, у нее и правда на фоне родов случился сдвиг. Все было гораздо серьёзнее.

Она подалась вперед, вытянув руку ладонью вниз. И ладонь эта приближалась прямо к моему лицу.

— Эй… Дамочка… Женщина! Мать! Ты — мать! Вспомни об этом! Ты чего задумала, психованная?

Я изо всех сил размахивал в воздухе руками и ногами, но прекрасно понимал, если дамочка задумала угробить собственного дитя, я ничем не смогу ей помешать.

— Имей совесть! Это даже как-то неприлично, честное слово! Мучиться несколько часов, чтоб потом погубить ребенка! Мама! Мамуля! Помогите! Смерть, старая ты сволочь! Меня сейчас придушит по-тихому сумасшедшая баба! И все! Быстрое перерождение выйдет! Помогите!!!

Я орал изо всех сил, надеясь, что хоть кто-то обратит внимание на истеричный вой младенца. Например, тетка с шершавыми руками. Но с каждой секундой паника становилась сильнее. Родительница вовсе не планировала останавливаться. Да, она подносила руку медленно. Словно сомневалась в душе, что поступает правильно. Но рано или поздно ее ладонь опустится на мое маленькое, сморщенное личико и все! Все!

— Ты что творишь?! Дура!

Буквально за долю секунды до того, как наступил тот самый момент, означающий полный крах, рядом с кроваткой загрохотал злой мужской голос. Родительницу ухватили за плечи чьи-то руки, пока ещё непонятно чьи, а потом с силой откинули ее на кровать.

Видимо, мой ор все же привлёк внимание и в комнате появился спаситель.

— Мужик! Эй! Свяжи ее от греха подальше! Она ненормальная! — выкрикнул я пока ещё невидимому господину.

Привычное «у-а-а!» вышло испуганным. Надеюсь, хотя бы по интонации этот тип поймет, младенец в шоке.

— С ума сошла! Как посмела, вообще?! Жить надоело! — ругался мужик на маменьку.

Но что интересно, делал он это приглушённо. Будто опасался, что его крики услышит кто-нибудь посторонний.

— Марина, ты куда смотрела?! Неужели не заметила, у девки поехала крыша!

— Максим Никанорович, я догадалась, что с ней не все гладко. Но… Сейчас вы сами посмотрите и поймёте. Тут у любого крыша поедет. Я, знаете ли, работаю повитухой двадцать лет. Двадцать! Но никогда! Никогда, слышите? Никогда такого не видела!

О-о-о… А вот и тетя вернулась. Она, похоже бегала за мужиком, чтоб привести его в комнату. Единственное, что настораживает, эти ее три «никогда». Обычно люди повторяют одно и то же, если сильно нервничают.

— Лежи и не двигайся! — рявкнул мой спаситель.

Я так понимаю, приказ предназначался матери. Вряд ли он велел тетке куда-то там улечься. Это было бы очень странно. Хотя, судя по происходящему, все они тут с великим прибабахом.

А уже через несколько секунд над кроваткой склонилось… Ну, да… Склонилось. Так будет правильно. Насчет мужика я погорячился. Нет, чисто технически он и был мужиком. Просто внешность у него, конечно… Круглая, абсолютно круглая башка, с таким же круглым лицом. Маленькие, глубоко посаженные глазки, крохотный носик, ротик, похожий на булавочную головку. М-да… Голос у господина поприятнее будет, чем его отвратная рожа.

— Черт… — Максим Никанорович уставился на меня с выражением крайнего удивления на лице. — И… Давно у него это?

— Нет, — с противоположной стороны вынырнула физиономия тетки с шершавыми руками. — Сначала все было хорошо. Обычный младенец, такой же, как и все. А вот потом… Я только отвлеклась на роженицу, буквально одна секунда, затем снова посмотрела на ребеночка, а у него вот это…

Тетка всхлипнула. Она что, реветь собралась? И чем их, во имя Великой Тьмы, не устраивает младенец! Я тут усирался, башкой себе дорогу пробивал, а теперь, ты погляди, дитя им не такое.

— Ты слышала о чем-то подобном? — спросил мужик, продолжая рассматривать мое лицо.

Да… Лицо. Их конкретно не устраивает именно оно. Почему? Три глаза? Два носа? Так вроде бы нет. Дышу обычно, смотрю тоже. Как муха вкруговую пространство не вижу.

— Слышала, Максим Никанорович… — тетка тяжело вздохнула. — Но считала страшилкой, которую повитухи передают друг другу. Нас мало осталось, сами знаете. Работаем только в глубоких деревнях. Я сильно удивилась, что меня пригласил Дом Черной Луны. Но теперь…

— А если без нытья? Что за страшилка?

— Такие дети рождались очень давно. До того, как наступило Новое время. На заре появления Домов. До того, как Старейшины получили артефакты. Обычно младенцев убивали, потому что они несли смерть…

— Вот как… — мужик оторвался, наконец от созерцания моей физиономии и выпрямился. Выглядел он при этом крайне задумчивым. — Давай-ка заберем девку отсюда и поговорим в уединённом местечке. Здесь, в основной части особняка, везде есть уши. Расскажешь подробно.

— Эй! — заорал я. — В смысле в уединённом? Мне рассказать никто не хочет?

Однако, рядом уже никого не было и на детский плач никто больше не обращал внимания.

Первый год моей жизни выдался с одной стороны очень бесячьим, а с другой — весёлым. Бесячьим, потому что я большую часть времени просто лежал, завернутый в пеленки, а потом еще шесть месяцев только сидел. Слава Тьме, без пеленок. К сожалению, встать на ноги один хрен не получалось долго. Конечности по-прежнему отказывались работать нормально. Вернее, для обычного ребенка все было вполне естественно, но я-то не обычный ребенок.

Теперь понимаю, почему младенцы появляются на свет с абсолютно чистой памятью и все происходящее принимают как данность. Для безопасности окружающих. Просто через пару месяцев бесконечного возлежания в кровати, после постоянного круговорота поел-поспал-обгадился, после отвратительной мутной смеси, которую в меня заливали литрами, я понял, что ужасно, до одури сильно, хочу убивать. Всех. Каждого.

Впрочем, вторая версия, к которой я пришел в процессе размышлений, а времени подумать у меня было предостаточно, именно по этой причине детишки орут без конца. Они в первый год жизни испытывают ровно те же чувства, что и я. К счастью, к концу двенадцатого месяца я смог таки сделать первые шаги. Это значительно облегчило существование.

Теперь по поводу веселья. За год меня пытались убить раз пять, по-моему. Или шесть… не помню. Сбился со счета. Началось все с матери, само собой. В тот же день она исчезла из комнаты, из особняка, из моей жизни. Ну, и чудно. Не привык я иметь родителей. Вот начну сейчас подрастать и что? Их же надо любить. Наверное… А я априори не способен на подобные чувства.

Но зато тетка с шершавыми руками осталась со мной. Марина… Мариночка… Она выполняла роль няньки. Кормила меня из бутылочки, укладывала спать, качала на руках, мыла во всех местах. Постепенно, страх исчез из ее глаз. Вместо него появилось нечто, отдаленно напоминавшее любовь.

Но самое хреновое, я так и не узнал за год, в чем дело. Почему Максим Никанорович, жирная мерзкая гнида, задавал те вопросы. Не узнал, чего именно испугалась Марина. А посмотреть на себя со стороны пока не получалось. Когда ты не способен ходить, добраться до зеркала сложно. Правда, едва начал ползать, пытался сообразить что-то по этому поводу. Не получилось. Марина не отходила от меня ни на шаг. Стоило мне направиться на четвереньках в сторону шкафа, где висело зеркало, она сразу же хватала меня на руки и уносила в противоположном направлении.

Жили мы с ней, кстати, в той самой комнате, где я родился. Туда же нам приносили еду. Честно говоря, думаю, меня прятали таким образом от окружающих. На улице, во дворе большого, трехэтажного дома, я тоже бывал, но редко и в основном вечером.

Так вот, по поводу покушений.

В первый раз я был крайне возмущён. Вернее, во второй, если учитывать день моего рождения и мамашин закидон. Возмущен не самим фактом покушения. Меня и в прошлой жизни пытались убить. Иногда дня не проходило, чтоб не явился какой-нибудь тупой рыцарь на белом коне с раздутым самомнением. Наемников тоже присылали. Нет, в данном случае возмутил безответственный подход убийц к делу. Могли бы посильнее озадачиться и напрячься.

— Кто сегодня пойдет гулять? А? Кто пойдёт? Роберт? — сюсюкала Марина, натягивая мне на задницу памперс. Штука, кстати, удобная. В ней даже терпимо находиться.

И, да. Меня назвали Робертом. Вот такая вот ирония. Назвала Марина. Не знаю, почему эту честь доверили ей. Возможно, потому, что моему отцу было глубоко на меня плевать. Я знал, что он существует. Марина иногда материла его за черствое сердце и равнодушие к ребёнку. То есть, ко мне. Но за год мы не встретились с папашей ни разу. И слава Великой Тьме. Я мамочки вполне накушался.

— Дай ему имя! Потом сообщишь. Нужно сделать документы, — коротко бросил в одно из своих посещений Максим Никанорович.

Вот он, кстати, наведывался часто. Раз в два дня.

— Я? Но это как-то не по людски… — Марина растерялась.

— С этим ребенком все не по людски, — ответил ей жирдяй и вышел из комнаты.

— Ну, вот… — моя нянька покачала головой то ли с осуждением, то ли с недоумением. — Теперь я придумаю тебе имя, малыш… Кем ты хочешь быть? А?

Она держала меня на руках, легонько покачивая. Ужасный процесс, кстати. От него случается морская болезнь буквально через пять минут. Поэтому, стоило Марине приступить к этому отвратительному действу, я изо всех сил начинал орать и дрыгать ногами. К счастью, Марина оказалась вполне сообразительной и спустя несколько дней поняла, меня не надо трясти так, будто она хочет, чтоб я начал сыпать золотом как свинья-копилка. Достаточно просто положить в кроватку, сам засну.

— Имя… Может, Василий?

— Херасилий! — рявкнул я в ответ. — Поприличнее ничего нет?

— Ух ты, не нравится? — нянька правильно оценила мой гневный вопль. Она вообще достаточно быстро научилась понимать интонацию плача или «угуканья». — Так… Тогда Никита?

— Херита! — снова психанул я. Местные имена меня изрядно нервировали. Идиотские какие-то. — Роберт! Назови меня Роберт!

Я уставился Марине в глаза, мысленно повторяя одно и то же:

— Роберт… Роберт… Роберт… Ну же. Соображай.

Почему мысленно, а не привычным способом, через плач? Надеялся, тетя почувствует мое огромное желание получить родное имя. В конце концов, она вроде заменила мать. Должна ведь у нас с ней образоваться какая-нибудь связь. Правда, со Смертью у меня тоже связь была. Ни черта от нее толку нет. Каждый день взывал к старухе, она так и не появилась. Видимо, решила сделать это позже. Когда немного подрасту. Эгоистичная сволочь. Конечно, прибрать к рукам взрослого пацана гораздо удобнее, чем нянчиться с младенцем. А я бы задал старухе парочку вопросов. Например, какого дьявола моя память при мне с первого дня?

— Роберт? — несмело поинтересовался Марина. Она, похоже, сама не понимала, откуда это имя взялось в ее голове.

— Да! Да! Молодец! — я активно замахал руками и рассмеялся.

В исполнении младенца смех, конечно, звучит ужасно. Будто голодная гиена хохочет. Но Марина все поняла правильно. Говорю же, сообразительная тетка.

— О-о-о… Тебе нравится, — она расплылась довольной улыбкой. — Хорошо. Значит, Роберт.

Так вот… Ничего не предвещало беды, как поют в моем мире менестрели. В моем прошлом мире… Марина нарядила меня в летний костюмчик, потому что на улице стояла жара даже вечером, уложила в коляску и мы поехали в сад на прогулку. Все было вполне привычно. Шел как раз второй месяц моей новой жизни.

Няня расположилась под раскидистым деревом на маленькой табуреточке, я лежал на спине, бестолково таращась в темное небо. Интересно, почему мы гуляем, только когда опускаются сумерки? В чем суть? В какой-то момент, Марина тихо засопела, опустив голову к груди. Я не спал. Бодрствовал. Задолбался дрыхнуть, если честно. Да, детское тело исполняло свои детские фортели. Но разум, принадлежащий человеку, который прожил почти тысячу лет, хотел совсем другого. Он хотел действий.

Неожиданно в стороне послышался тихий звук шагов. Настолько тихий, что я мог бы его и не заметить, если бы не был сосредоточен на созерцании неба. Странно. Во время наших прогулок рядом обычно не бывает никого.

А уже через секунду, я понял, денек не задался. Мне в коляску плюхнулась небольшая змея. Кто ее бросил, заметить не успел. На какое-то мгновение увидел лишь женскую руку в перчатке. Как я понял что она женская? Слишком маленькая и аккуратная для мужика.

— Змея? Серьезно? — тихо возмутился я, наблюдая за гадиной. — Ну, что за убогая фантазия?

Дураком я никогда не был, а соответственно, сразу понял, это вовсе не случайность. Какие, к Великой Тьме, случайности? Вполне очевидно, змею в коляску бросили специально. Кто-то наблюдал за нами. Ждал подходящего момента. А как только Марина заснула, быстренько прошёл мимо, оставив в коляске «подарочек».

Конечно, я мог закричать и разбудить Марину. Вот только это меня совсем не спасет. Скорее наоборот, угробит. Заору — змея кинется. Нянька просто не успеет даже глазом моргнуть. Тем более, спросонья. К тому же, детская беспомощность изрядно надоела. Ничто не учит быстрее, чем экстремальная ситуация. Вот сейчас именно такая. Нужно пользоваться выпавшим шансом и немного себя улучшить. Справлюсь — молодец. Нет — значит, так тому и быть. Сил больше нет лежать овощем.

— Ну, ладно… Что уж… — я осторожно пошевелил правой рукой.

Хорошо, именно сегодня из-за жары Марина не стала кутать меня в пеленки. Костюмчик был свободным и мои конечности тоже. Другой вопрос, пока еще я не могу управлять ими нормально. Но когда хочется жить, сразу научишься. Тем более, много от меня не требуется. Я просто должен ухватить гадину в определённом месте. В прошлой жизни змеи постоянно использовались мной для приготовления некоторых эликсиров. Так что, да. Как брать их правильно, я очень хорошо помню.

Змея медленно подняла башку и застыла, покачиваясь из стороны в сторону. Местная разновидность. Я такой не видел в своём мире. Ну, ничего… Ничего… Хрен вам, а не Роберт. Кем бы ни был человек, желающий замочить младенца и выставить все несчастным случаем, дулю ему на рыло.

Наконец, гадина примерилась, а затем молнией кинулась вперед. Я был быстрее.

— Смог! Получилось! — мой смех был слишком громким и само собой Марина открыла глаза. Для нее это прозвучало, как веселое угуканье.

— Роберт, я заснула… Роберт!

Нянька вскочила на ноги, бросилась ко мне, выхватила змею из моего крепко сжатого кулачка, и сразу же откинула ее в сторону. Ну, не дура тебе? Как теперь найти гадину в кустах? Однако сам момент я, конечно, оценил. Тетя без малейших сомнений рискнула жизнью ради чужого младенца. А то, что она действительно рискнула, ни секунды не сомневаюсь. Змея сто процентов была особо ядовитая. Тот факт, что ее размеры мелкие, это подтверждает.

Для убийств имеет таких используют. Пусть миры разные, но методы в некоторых вопросах несомненно одни и те же.

— Роберт! Господи! Ты цел? Цел?!

Марина теребила меня, пытаясь произвести срочный осмотр тела на предмет укуса. В итоге мне просто было ужасно щекотно и я хохотал, как ненормальный.

— Прости меня, малыш! Прости. Я такая дура. Заснула. Но здесь не должно быть никаких змей!

Нянька схватила коляску и рысью понеслась к особняку. Наверное, боялась, что змея появится снова.

Не прошло и получаса, как в спальне появился Максим Никанорович. Он с каждым днём не нравился мне все больше и больше. Сложно объяснить, почему. Наверное, причина в том, что я своим чутьем некроманта ощущал в нем Тьму. Но не ту, которой принято поклоняться. Ни черта подобного. Это была плохая тьма. Гнилая.

— Ты уверена? — спросил он Марину, выслушав ее рассказ. — Мы живем в Средней полосе. Здесь не бывает змей. Тем более, красные пятнышки на голове… Может, тебе показалось? Может, это был… не знаю… ужик, например?

— Нет, Максим Никанорович, не показалось, — отрезала Марина, — к счастью, я вовремя проснулась.

— К счастью? — жирдяй усмехнулся. — Или, наоборот, к несчастью. Глядишь, сегодня решилась бы очень большая проблема.

Кстати, что интересно… Версия Марины несколько отличалась от произошедшего на самом деле. Она не сказала Жирному Максимке, что змею первым схватил я.

— Им нельзя знать, Роберт… — шептала она позже, укладывая меня спать. — Нормальные дети не ловят змей руками. Понимаешь? Ты, конечно, молодец. Молодчина! Если бы не твои шустрые ручки, боюсь, все закончилось бы очень плачевно. Но… Им знать нельзя. Никому.

Я в ответ только угукал и улыбался няньке. Потому что был с ней полностью согласен. А еще меня радовал факт того, что впервые я смог управлять хотя бы руками. Не просто управлять. Рефлексы, свойственные мне в прошлой жизни, начали проявляться и здесь.

Потом было второе покушение. Тоже достаточно интересное. Марина вышла из комнаты, чтоб принести смесь. Я лежал себе, вполне довольный жизнью. Мне как раз исполнилось четыре месяца. Руки работали просто отлично. Я уже втихаря пальцами повторял знакомые фигуры, которые некроманты используют для специальных заклинаний. А там такие фигуры, между прочим, хрен потом распутаешься, если сложишь. Вот ноги пока огорчали. Они упорно отказывались вести себя прилично. А я упорно пытался развивать свое младенческое тело дальше. Нашла, что говорится, коса на камень.

Неожиданно дверь тихо скрипнула. Я сразу насторожился. Марина так не входит. Она толкает створку решительно. Сейчас же в комнату кто-то старательно крался. На гнилого Максимку тоже не похоже. Тот вообще двигается, будто бегемот в гончарной лавке. Естественно, я не ошибся, предположив прибытие гостя, который желает сделать что-то нехорошее.

Передо мной появилось лицо. К сожалению, на этом лице имелась тканевая маска, натянутая по самые глаза. Обычно подобные штуки Марина надевала на себя, если начинала кашлять или чихать. Говорила, это защитит меня от болезни. Как? Не знаю. Удивительная глупость. Я сам могу защитить себя от болезни, потому что знаю, как устроено человеческое тело. И знаю, какие точки надо использовать на нем, чтоб снять те или иные симптомы. А ручки-то вот они! Ручки уже на это способны.

— Ах ты! — тихо выругался человек в маске, уставившись мне в глаза. — Теперь понятно, почему она хочет тебя убить. Урод…

Я по голосу снова ни черта не понял. Либо это была женщина с низким тембром, либо мужчина с высоким. Говорил убийца шёпотом. Естественно, не надо быть семи пядей во лбу, чтоб сообразить, передо мой именно убийца.

Человек в маске поднял руку. В этой руке он сжимал небольшую, можно даже сказать, крохотную палочку с иглой на конце. По-моему палочка полая, в нее набирают нужную жидкость. Если я не ошибаюсь, называется эта хреновина — шприц. Ну, мать моя Тьма! То есть после провала со змеей решили действовать более конкретно. Снова яд, но уже в чистом, готовом виде. На размышления у меня была секунда. Даже половина секунды. Тут руками хрен отобъешься. Я, конечно, за последние два месяца добился больших успехов, но «на пальчиках» взрослого человека младенец точно не ушатает.

А потом в голову пришла отличная мысль. Все, кто видит мое лицо, отчего-то пугаются. И смотрят они в этот момент прямо мне в глаза. Значит, получаться, проблема именно в них, в глазах. Даже этот убийца в маске слегка обалдел, когда заглянул в кроватку. Соответственно, вот на чем я попробую сыграть. Марина скоро вернется. Главное, не дать убийце использовать шприц и не позволить Марине войти в комнату, не заметив опасности. А то замочат нас обоих.

Убийца начал наклоняться вперед, чтоб воткнуть иглу в место, которое сложно будет потом обнаружить. Ровно в этот момент я резко сел и, вытаращив глаза, заорал. Между прочим, впервые сел. Только в этот раз не выкрикивал слова, которые звучат как детский плач. Ничего подобного. Я попытался воспроизвести крик горгульи. Удивительно мерзкие твари. Когда они орут, их вопль похож на вой ветра, клёкот орла и конец света одновременно.

— Млять! — убийца от неожиданности вздрогнул, а потом слегка взбледнул и качнулся назад.

Думаю, картина была та еще. Четырёхмесячный младенец внезапно садится, корчит рожи и при этом издает звук, от которого в десяти мирах Веера дохнут птицы на расстоянии сотни верст.

Отлично. Большего и не требовалось. Человек растерялся, испугался и расслабился. Все. Можно брать его тепленьким. Недолго думая, я подался вперед, хапнул шприц из его ослабевшей руки, а потом одним движением воткнул рядом с большим пальцем ночного гостя. Мне, в отличие от убийцы, совершенно не принципиально, откуда в тело попадёт яд. Да и силы много тоже не надо. Игла вошла в кожу — все. Дело сделано.

— Сука… — изумлённо выдал убийца, — ты… Ты меня убил!

Он опустил взгляд, посмотрел на свою руку, в которой раскачивался воткнутый шприц, а потом кулем осел на пол.

— Хороший яд… — я удовлетворённо кивнул сам себе.

Приятно, что меня даже в теле младенца боятся, раз основательно подходят к вопросу убийства. Ровно через пять минут в комнату вернулась Марина. Заметив валяющегося на полу человека, она сначала замерла, удивлённо его разглядывая. Потом посмотрела на меня. А я что? Я снова лежал на спине, активно дрыгая ногами.

— Придётся затеять уборку, — сказала она, наконец, задумчиво.

Звать Максима Никаноровича моя нянька не стала. Тело она вытащила сама, предварительно завернув его в плед. Силушки-то у нее немеряно. Куда дела мертвого убийцу, не знаю. Мы с ней эту тему не обсуждали. Но тем вечером в моих глазах Марина поднялась сразу на сотню ступеней вверх.

Второй год моей жизни начался… странно. Назовём это так. Во-первых, Смерть по-прежнему игнорировала мои призывы. Впрочем то, что старуха решила отойти в сторону до более подходящих времен, сомнений уже не вызывало. Вопросов у меня, конечно, от этого не убавилось, но с другой стороны, что ж поделаешь. Подождём. В принципе, жизнь моя была, благодаря Марине, более-менее нормальной. То, что все свое время я проводил с ней, больше радовало, чем огорчало. Не люблю людей. Из Закрытого мира теперь никуда не денешься. Правда, я знаю точно, с разрешения Высших охотники за головами сюда изредка приходят. И точно так же уходят. Но я больше не принадлежу Вееру. Мне возвращаться некуда. Мой дом теперь здесь. Во-вторых, я пошел. В смысле не куда-то конкретно, а вообще, в принципе. Нет, это как раз вполне нормально и ожидаемо. Все дети рано или поздно начинают передвигаться вертикально, на своих двоих. Если у них, конечно, нет отклонений в развитии. У меня отклонений не было. Я наоборот, со стороны показался бы крайне одаренным младенцем. Если бы кто-нибудь вообще мог оценить меня со стороны. Рядом по-прежнему была только Марина и даже домашняя прислуга никогда не попадалась нам на глаза. Или мы ей. Тут с какой стороны посмотреть.

Однако, уже по традиции, первые шаги, как и все, что было ранее, случились в итоге очередного покушения. Оно, как раз числилось, наверное, шестым и пришлось ровно на мой день рождения. Предыдущие, не считая змеи и ночного убийцы, особой оригинальностью не отличались, поэтому я им даже не придал значения, честно говоря. Оба раза меня настойчиво пытались отравить. Банально до зубовного скрежета. А как же импровизация? Как же творческий подход? Какой-то упоротый маковым соком заказчик, иначе не скажешь, не желал понимать очевидное — методы его не работают. Уже ведь понятно, с ядами не зашло. Меняй тактику, придурок… или дура. Что скорее всего. Потому как ночной убийца во время своего непродолжительного монолога упоминал женщину. Ну, не суть.

Яд подсыпали в еду. И, кстати, возможно, это могло бы сработать, если бы не одно маленькое, крохотное «но», которое стало сюрпризом для меня самого. В прошлой, счастливой жизни я специально приучал организм к любым видам отравы. Повторюсь, но грохнуть некроманта мечтают очень до хрена людей и нелюдей. И конечно же, в списке покушений были случаи, когда прислуга, а она у меня тоже в первые сотни лет имелась, продавалась врагам за очень пузатые мешочки золота. Потом мне эта вакханалия продажности надоела. Я принёс последнего предателя в жертву Смерти, а из его черепа сделал себе чашу. Конечно, чисто для антуража. Так бы мне этот череп и даром не нужен. В данном случае поддерживал образ. Некромант я или кто? Использовал чашу во время встреч с заказчиками. Солидно смотрелось, когда бледный, трясущийся клиент наблюдал круглыми глазами, как я пью вино из человеческого черепа.

В качестве новой прислуги, завел себе мертвяка-горничную, мертвяка-повара и мертвяка-садовника. Работники из них были — полное дерьмо, но зато этих золото не интересует. Их вообще ничего не интересует. Правда, жратва частенько отдавала кладбищенской земелькой, в постели завелись червяки, которых горничная роняла из своего тела при каждом неосторожном движении, а вместо роз из клумбы «росли» руки и ноги скелетов.

— Это что такое, мертвая ты бестолочь? — поинтересовался я у садовника, впервые улицезрев столь оригинальный подход к ландшафтному дизайну.

— Я художник, я так вижу, — промычал мертвяк.

Потом, приволакивая одну ногу, он подошел к клумбе, оторвал себе полусгнившее ухо и повесил его на кисть, выполнявшую роль цветка. Довольно причмокнул, покачал башкой, едва не потеряв второе ухо, и гордо удалился в сторону замка.

В общем, забот хватало, но эти мертвые существа, в отличие от живых, предать меня уже не могли.

Так вот. В какой-то момент, чисто на всякий случай, я начал принимать яды. Естественно, не ложками их хлебал, а пил понемногу, увеличивая с каждым разом дозы. Тут ведь в чем фокус. Некроманты живут очень долго, да. Силой нас не победить, магией не победить, мечом хоть обтыкайся, а вот обычными бытовыми способами нагадить можно. Зачем рисковать?

А теперь самое интересное. Став младенцем, рожденным в Закрытом мире, я, как оказалось, могу определить наличие яда по вкусу. Неожиданный поворот, но крайне полезный. Честно говоря, сильно удивился, когда за пару месяцев до первого Дня рождения, отпил из бутылочки, принесённой Мариной, и понял, какая-то мерзкая тварь насыпала туда какого-то мерзкого смертоносного дерьма. Удивился не факту очередного покушения, а тому, что я ощутил яд на языке, как отдельный, самостоятельный ингредиент. Его даже не перебила мерзкая смесь. То есть чисто теоретически, у отравы и вкуса-то не было никакого. Но я точно знал, оно там есть.

— Ничего себе! — с восторгом высказался я, огласив комнату уже привычным детским лопотанием.

Однако мое удивление длилось ровно секунду. Я решил не тратить время на выяснение, как такое может быть, и, не затягивая, приступил к профилактическим мероприятиям. Доза в организм попала микроскопическая, но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Так как на тот момент я уже мог ползать, то первым делом, едва только выплюнул содержимое прямо няньке на колени, кубарем скатился с ее рук на пол и на четвереньках шустро рванул к горшку. Потом засунул себе в рот руку, едва ли не по локоть, и следующие минут пятнадцать активно очищал организм от гадости.

— Роберт… ты думаешь… о, Господи. Опять?! Да кому же неймётся-то?

Марина, которая успела закалить свою нервную систему на предыдущих случаях, повела себя достойно. От несколько специфических действий подопечного в панику не впала. Она посмотрела на смесь, некрасивым пятном расплывшуюся по ее платью, потом подскочила с места и кинулась ко мне. Тетя сразу поняла, просто так без пяти минут годовалый ребенок устраивать себе промывание желудка не будет.

Нянька быстренько принесла воды, затем притащила какие-то порошки и от души меня ими накормила.

— Кушай! Кушай, это необходимо! Они выводят токсины! — приговаривала Марина, впихивая мне в рот нечто белое, еще более противное, чем детская смесь.

— Фу… бл… Фу! Бе-е-е-е! Хватит! Ы-ы-ы-ы-ы… — возмущался я, отплёвываясь.

— Роберт, хватит отрыгивать! Я же знаю, ты все понимаешь. Не капризничай! Ну-ка… Самолетик летит…

В общем, все обошлось.

Я сразу знал, несмотря на то, что смесь наводила Марина, яд не она подсыпала. Скорее всего, убийца для своей цели использовал бутылочку. По крайней мере, я бы сделал именно так. Не знаю, почему, но в Марине был уверен. Второй раз отрава оказалась в яблочном пюре и случилось это прямо через три недели. Я в долю секунды ее почуял, даже не успев проглотить «ложечку за папу».

И кстати… не только я был уверен в Марине, но и Марина была уверена во мне. Бывшая повитуха поняла, ей достался необычный ребеночек. После внезапной кончины убийцы, который явился ночью, она больше ничему не удивлялась. Думаю, нянька прекрасно догадалась, гость в маске не сам в себя иглу воткнул. Он же не идиот. Странно предположить, будто явился этот человек в спальню к младенцу, куда вообще никто кроме жирного мудака не приходит, дабы покончить жизнь самоубийством, торжественно пустив себе в кровь яд. Люди, конечно, с тем еще заскоком, но это уж совсем была бы клиника. Так что думаю, Марина очень даже поняла, той ночью убийцу, по сути, замочил ребенок четырех месяцев отроду. Чему уж тут дальше удивляться?

Тем более, после того, как нянька собственноручно утащила в неизвестном направлении труп нежданного гостя, мы с ней стали кем-то вроде подельников.

— Значит так… — сказала Марина, вернувшись в комнату под утро. Руки ее были испачканы чем-то подозрительно бурым, а обувь оставляла грязные земляные следы. — Теперь каждый раз, выходя из спальни, дверь буду закрывать на ключ. Я не знаю точно, что с тобой не так, Роберт, но могу предположить. Моя наставница говорила, будто когда-то давно вас, особенных, было если не много, то уж точно не мало. Правда, очень давно. Никогда не думала, что эти ее рассказы окажутся правдой. Считала, просто такая профессиональная байка. И еще моя наставница повторяла, если родиться подобное дитя, убей его. То есть сейчас я должна поступить именно так. Но…

Нянька, которая говорила все это, стоя возле моей кроватки, опустилась вниз и села на корточки. Теперь ее глаза оказались почти на уровне моих. Я решил проявить уважение к даме и принял сидячее положение. В конце концов, мы тоже не пальцем деланные. Знаем, что такое культура общения. Марина слегка оторопела. По моим действиям вполне было понятно, четырехмесячный младенец, который еще должен быть бестолковым, сознательно идёт на условный диалог. Однако, решительность няньки, несмотря на легкий шок, заставила ее продолжить разговор.

— Я не вижу в тебе ничего ужасного, Роберт. Я лишь вижу ребенка, который оказался никому не нужен. Ни матери, ни отцу. Которого по непонятной причине пытаются убить. Это совсем не та причина, о которой я говорила только что. Дело в чем-то другом и я пока не понимаю, в чем именно. Твоя особенность даже для домочадцев секрет. Про посторонних вообще речи быть не может. Максим Никанорович взял с меня расписку о неразглашении, я знаю это наверняка. Так что совершенно не ясно, кто именно хочет твоей смерти.

— Может, твой жирный друг? — поинтересовался я.

Нянька в ответ на мое очередное угуканье, около секунды сидела молча, склонив голову к плечу. Видимо, пыталась осмыслить, что именно могли обозначать детские звуки в данной ситуации.

— А! Поняла. Ты, наверное имеешь в виду, не Максим ли это Никанорович? Обычно ты плачешь в его присутствии с такой же интонацией. Не нравится он тебе, да?

Я завис на мгновение, размышляя, стоит ли дальше показывать свою разумность Марине. Однако в итоге решил, ну ведь она сама пошла на этот разговор. Значит, действительно поняла, дите ей досталось и правда особенное. Поэтому я кивнул. Сознательно и очень выразительно.

Марина резко втянула воздух ноздрями. Видимо, настолько взрослого разговора с четырёхмесячным младенцем она все-таки не ожидала. Но тут же взяла себя в руки. Молодец, тетя!

— Нет. Максим Никанорович исключается. Он — Левая рука Старейшины. А ты — незаконнорождённый сын. Ему это просто не нужно. Единственное, что смущает, он видел тебя в ночь рождения. И потом тоже. Я рассказала ему о предупреждении старых повитух. Но до сих пор информация эта при нем так и осталась. Уверена, он не передал ее никому. Даже главе Дома. Значит, либо не поверил. Но как тут не поверишь? Достаточно глянуть на твою моську. Либо преследует свои цели. Однако в любом случае убивать тебя ему резона нет. Только если глава Дома прикажет. А он не прикажет, потому что не знает… ну, ты понял, в общем.

Кстати, про моську. Теперь, когда мы нашли хоть какой-то способ общения, можно было попробовать решить и данный вопрос.

— Покажи зеркало, — велел я няньке.

— Не понимаю, — Марина покачала головой. — Иногда ты плачешь так, словно разговариваешь. Интонация, голос… Но сейчас не понимаю.

— Ах, ты, брехушка! Все понимаешь, я же вижу по глазам! Ну-ка покажи мне зеркало!

— Ну, вот видишь, совсем распсиховался, раскапризничался. Все. Давай спать. Ночка выдалась та ещё.

Марина встала, подошла к окну, за которым из-за горизонта медленно выползало солнце, и задёрнула шторы. Ну, не сука тебе?! Я был уверен на сто процентов, она отлично поняла лепет, в котором говорилось про зеркало. Просто не захотела этого сделать. Не знаю, почему. Может, считает, для неокрепшей детской чувствительности в моей физиономии слишком много страшного? Так нет же вроде! Я в очередной раз пальцами пощупал свой нос. Один! Один и самый обычный. Потом осторожно потрогал веки. Глаза — два. Что, Великая Тьма, не так с моим лицом?! Конечно, я пытался еще несколько раз добраться до зеркала, однако Марина не теряла бдительности. Ловила меня на полпути, а стоило завести разговор на данную тему, упорно строила из себя идиотку.

Но однажды, случай сыграл мне на руку, если можно, конечно так выразиться. Это тоже произошло в первый день рождения. Как-то все совпало. И ножками пошел, и очередное покушение приключилось, и отражение своё, наконец, увидел.

— Сегодня нам разрешили выйти за пределы особняка, — сообщила довольная Марина. — Такое важное событие. Твой первый День рождения. Поздравляю, малыш!

Нянька, наклонилась над кроваткой, подхватила меня на руки и закружилась по комнате.

— Хватит! Перестань! Ненавижу вот это все! Хватит! — я дрыгал ногами и орал не своим голосом, а счастливая до одури баба хохотала от восторга.

Иногда я терялся от того, насколько странно она ко мне относится. Такое чувство, будто Марина видела во мне не просто подопечного, а родного сына. Подозреваю, дело в том, что у повитух не бывает своих детей. Это она сама сказала. То ли правила такие, то ли изначально на обучение идут женщины с некоторыми проблемами в данном направлении. Не знаю. В любом случае, могу с уверенностью говорить, Марина любила меня. Удивительное дело. Впервые кто-то испытывал ко мне подобные чувства.

— Так… Я придумала для нас целую программу, — продолжала нянька восторженно бубнить, двигаясь по широкой аллее, которая вела от дома к высоким воротам.

Она едва не подпрыгивала на ходу, толкая вперед коляску, в которой сидел я. Ее хорошее настроение становилось все лучше и лучше. С ума сойти. Как мало надо человеку для счастья. Хотя лично я ничего прекрасного не видел. Да, мы впервые оказались за пределами особняка, вернее, я оказался впервые, но толку от этого вообще никакого. Коляску, в которой сидел, Марина завесила тканью. Кружевной, чтоб проходил воздух, но при этом достаточно плотной, чтоб у прохожих, попадающихся навстречу, не получалось разглядеть ребеночка. То есть меня.

— Сейчас пойдем в парк. Я покажу тебе птичек, — сообщила Марина.

— На кой дьявол мне твои птички? Я что, птиц не видел? Давай уже, вертай все в зад. Идем обратно. Не хочу никаких парков и никаких птичек.

Я не разделял восторга Марины, если честно. Причин было несколько. Для начала, что за дурацкий праздник День рождения? Да и вообще. Зачем куда-то идти, если меня все равно прячут от посторонних. Посмотреть Закрытый мир? На хрен он мне сдался. Общая информация и так имеется.

Чем дольше живут некроманты, тем скучнее нам становится. Поэтому последние пару десятков лет я покупал у охотников за головами кое-какие интересные штуки, которые они контрабандой тащили отсюда в миры Веера. К примеру, различные книжонки и журналы с картинками.

— Роберт, прекрати капризничать, — Марина подмигнула мне. Сквозь кружевную ткань ее лицо выглядело слегка непропорциональным. — В кои-то веки Максим Никанорович дал позволение выйти на улицу. Разрешил прогуляться до парка. Я даже не ожидала от него такого. Знаешь, как там красиво? Потом зайдём в кафе. Сесть, правда, придется за столик на улице, где-нибудь в самом углу, но это неважно. Я угощу тебя мороженым. Совсем немножко, думаю, не навредит. Ты ведь становишься взрослым.

— Женщина! Женщина, подождите! У вас шапочка упала, — раздался вдруг чужой голос издалека.

Мы уже двигались по улице, ведущей к парку, народу было вокруг много и я не сразу понял, что кричали именно нам. Марина, остановившись, оглянулась. Видимо, нас догонял кто-то из прохожих. Буквально через минуту возле коляски, рядом с нянькой, возник парень. Или мужчина. Сложно определить. На башку этот тип натянул кепку с большим козырьком, от этого его лицо оставалось словно скрыто в тени.

Я заволновался. Не понятно, почему, внутри появилось предчувствие беды. По идее, мы на улице. А значит, здесь полно людей. Я слышал шум машин. Это такие повозки, которые ездят сами. Без магии, главное, ездят. Говорю же, чертов Закрытый мир со своим техническим прогрессом. У них тут странных штук гораздо больше, чем во всех гранях Веера. Гомон людской толпы тоже слышал. По идее, опасности нет. Но вот, что интересно… Опасности нет, а предчувствие беды есть.

— Да нет, это не наше. Мы вроде бы ничего не теряли, — Марина улыбнулась незнакомцу и собралась двинуться дальше.

— Как же не ваше, точно ваше, — тихо сказал он, а потом ухватил мою няньку за руку, чуть выше локтя, и потянул к себе, будто собирался обнять.

Плечо незнакомца дернулось вверх, затем опустилось вниз. Какое знакомое движение… Ах ты ж, Великая тьма! Обычно таким образом я вскрывал брюшину жертвы! Точно! Всаживал нож, резко вел его вверх, а потом снова опускал вниз.

— Хр-р-р-р… бл… ах…

Сначала Марина, булькнув ртом, издала непонятный звук, а потом вдруг медленно осела на землю. Медленно, потому что убийца придерживал ее за талию. Иначе няня просто рухнула бы, как подкошенная.

Дальше все в момент ускорилось. Не успел моргнуть, а парень уже схватил коляску, в которой сидел охреневший я, и рванул вперед.

— Фух… Добрался. Здесь нас не найдут… Теперь можно спокойно приступить к выполнению заказа. Я знаю, с тобой все не так просто. Предыдущие попытки закончились неудачей, а один из исполнителей вообще пропал. Исчез. Будто его и не было. Так что, как говорится, бережёного бог бережёт. Пусть я потратил время и немного засветился, но зато заказ отработаю четко… А потом, с баблом на кармане, меня хрен кто найдёт.

Я сидел в коляске, по-прежнему прикрытой кружевной тканью, и слушал, как этот идиот, нарезая круги вокруг меня, рассуждает вслух.

Почему идиот? Да потому что надо быть полным кретином, чтоб разговаривать со своей жертвой, когда ты планируешь ее убить. Даже если эта жертва — ребенок. Что за дешёвая театральщина? Обычно подобные спектакли устраивают бродячие менестрели. Вот они, да. Любят напустить трагизма. Этот тип на менестреля точно не тянет. А вот на придурка — вполне.

Не понимаю, зачем мудак в кепке вообще рассирается? Впрочем, может, для него это первое дело? Тогда понятно, почему он волнуется. А он точно волнуется. Я слышу, как дрожит его голос. Легонько, совсем чуть-чуть, но, тем не менее, все равно дрожит.

— Ну ты и дебил, парень. Давай уже, приступай. Если бы я каждый раз вёл душевные беседы со своими жертвами, хрен бы когда стал одним из лучших. Они бы, эти жертвы, просто сами, с тоски дохли от таких разговоров. Лишь бы только их не слышать.

Естественно, я не рассчитывал, что убийца меня поймёт. Он, как и Марина, слышал сейчас только детский лепет. Марина… Мой единственный друг в этом сраном Закрытом мире. Единственный человек, который реально относился ко мне хорошо. Вообще единственный человек, который у меня тут был.

Этот тварёнышь вспорол ее ножом. Выживет ли она? Не знаю. Смотря насколько ловко парень обращается с колюще-режущими предметами. Если так же хреново, как сейчас трындит, то есть шанс. Надеюсь, прохожие увидели случившееся. Не слепые же они. И очень надеюсь, помогли Марине.

— Ну, что… — убийца подошел к коляске, а затем рывком сдёрнул кружево.

Надо отдать должное, он не отскочил, не заорал, не испугался. Хотя я ожидал чего-то подобного. Только немного отшатнулся и выматерился.

— Ох, ты, млять, и урод… — он изумленно покачал головой. — А я все понять не мог, кому помешал младенец. Теперь понимаю. Ты не ребенок, а какой-то мутант. Так даже лучше. Не будет сомнений…

Ну, точно в первый раз. Интересно, что за заказчик мне достался такой тупой? Как можно для убийства ребенка нанимать дилетанта? Тем более, насколько я могу судить по скудной информации, имеющейся у меня о Закрытом мире, Дома здесь — самая властная власть. С ними никто бодаться не полезет. Правда, я вроде бы незаконнорождённый. Но если жирный Максимка позаботился о моем существовании, Марину нанял опять же, значит, бастарды — тоже нужное явление. В любом случае, грохнуть сына Старейшины, пусть и приблудного — для этого нужно иметь смелость. Или не иметь ума. Или моей смерти хочет кто-то обладающей властью. Или… Да что угодно. Вариантов много. Может, другой Дом? И дело реально вовсе не в том, о чем говорила моя нянька после той ночи, когда мы с ней стали друзьями.

Я, кстати, вполне ее рассказ оценил. Еще тогда, полгода назад. Если верить словам Марины, а чего бы не верить, в Закрытом мире была все-таки магия. И некроманты тоже были. Но очень, очень давно. Кстати, Смерть ведь нечто подобное говорила, когда отправляла меня за Грань. Мол, раньше тут и Орден ее имени имелся, и Сила… Хитрит что-то старая дрянь. Ловит рыбку в мутной воде.

— Так… Лучше, наверное, задушить… или… утопить, — маялся выбором способа бедолага. У него аж испарина на лбу выступила. Вот как его таращило от предстоящего убийства.

— Конечно, а ты как думал? Не очень просто мочить ребенка, согласись. Особенно, если ты полный придурок, — снова не удержался я от комментария. Да и по хрену, что не понимает. Сам с собой поговорю.

Убийца стянул, наконец кепку, вытер ею лицо и кинул в сторону. Теперь я видел, он действительно молод. Думаю, лет двадцать. Где-то около того. Нет, другой Дом отпадает. Если бы убить бастарда Старейшины хотел такой же Старейшина, он бы не поскупился на нормального исполнителя. По крайней мере, сужу по известным мне в прошлой жизни власть имущим. А здесь — горе-исполнитель… Даже как-то обидно, честное слово.

— Придурок, тебе зачем это вообще надо? — заугукал я.

И снова на то, что пацан меня поймет, не рассчитывал. Высказался, потому как реально не понимаю. Ну денег ему дадут, хорошо. Куда он с ними денется? Я знаю, к примеру, Лордов. Думаю, местные Старейшины от них недалеко ушли. Так вот любой, абсолютно любой ушастый за убийство даже не бастарда, за убийство личного конюха, преследовал бы убийцу до тех пор, пока не нагнал бы. И дело не в огромной любви к погибшему. Просто убить собственность Лорда — плюнуть ему в лицо. Хотя, даже плевок не так дорого обойдётся. Ни один властитель не простит оскорбления.

— Мандец… Когда ты начинаешь лопотать, вообще жесть какая-то… — убийца завис, рассматривая в упор мое лицо.

Да чтоб вам сдохнуть всем! Покажите мне! Мне покажите! Я тоже хочу знать, что не так. Хотя бы перед смертью. Едва эта мысль появилась в моей голове, я вдруг с удивлением понял, что… не умру.

— Ох ты ж Великая Тьма… — вырвалось у меня.

Я прислушался к своим внутренним ощущениям. Нет. Точно не умру. И вот, что еще важно. Это не просто какая-то вшивая интуиция или догадка. Это — четкое понимание. Некроманты всегда чувствуют смерть. Особенно, ее приближение. Смерть не ту, которой служу я. Не Высшую в данном случае. Речь идет о самом процессе. В прошлой жизни я с одного взгляда определял, если человеку в ближайшее время светило сдохнуть. Особенность у нас такая. И тут дело даже не в магии.

— Ох, какая прелесть… А вот ты умрешь, — сообщил я со смехом парню.

Потому что ровно в этот момент вокруг его фигуры появилось еле заметное, очень слабенькое черное свечение. И я точно знал, что оно означает.

— Прекрати! Прекрати так делать! — парень шагнул было в мою сторону, собираясь, видимо, приступить к выполнению заказа, но после того, как я расхохотался, снова замер истуканом. — Ты зачем издаешь эти звуки? Ты и правда мутант? Или просто из-за твоей рожи выходит такой эффект. Все дети иначе ведут себя. Они… не знаю… Мило лопочут там что-то. А ты… Прямо будто шакал какой-то блеешь.

Вообще, конечно, имелось желание пояснить идиоту, что шакалы не блеют. Но меня увлекло другое. Я с интересом рассматривал, как темное свечение собирается в одну точку в район живота придурка, потом превращается в черную же удавку, скользит вверх и обвивает шею парня. Сам он, естественно, ничего не чувствовал. Потому что и не должен. Я — некромант, мне доступно это видение. А он — простой человек.

И тут мы можем назвать два плюса. Первый — ко мне реально возвращаются родные, любимые способности. То есть теперь я еще и определять близкую смерть могу. Отлично! Значит, есть шанс, что даже в этом Закрытом мире, в мире, где нет магии, по крайней мере последние две тысячи лет, что-то все-таки из своих прошлых возможностей я получу. Ну, что ж, определять час гибели — тоже неплохо умение. На нем можно зарабатывать. Второй плюс — я действительно не умру. А идиот, который сейчас стоит передо мной и растерянно хлопает глазами, сдохнет. Причем, сдохнет очень скоро.

Веревка обвила шею. Либо его задушат, либо повесят, либо он сам с собой что-то сотворит. Но это вряд ли. Такие мелкие, ссыкливые крысы очень любят жизнь. Значит, парню все же помогут с ней расстаться. Чернота веревки плотная, весьма отчетливая. Это говорит об очень, очень коротком сроке жизни, который у придурка остался. Я бы даже сказал, и часа не протянет. Значит… Значит есть шанс, что меня найдут. К примеру, люди папаши. Максим Никанорович должен ведь за час узнать, что произошло с Мариной и ребенком.

— Черт… — убийца вдруг отступил назад, схватил табуретку, стоявшую рядом, а потом уселся на нее, продолжая внимательно и настороженно разглядывать меня.

Я его метания, в принципе, понимал. Первый раз и правда крайне волнительно. Но следить за ним было скучно. Человек скоро сдохнет. Человек мне больше не интересен. Тем более, я даже не могу ничего из его смерти почерпнуть. Бесполезное существо, одним словом. Поэтому, пока идиот пялился на меня, я пялился на окружающую нас действительность. Это был… наверное, дом. Маленький, крохотный даже. Мы находились в комнате, которая выполняла функцию и спальни и кухни. Засраный диван, грязный стол, гора посуды возле раковины… За окном виднелись кусты. То есть этаж — первый. Значит, точно не высокое строение.

Нет, в принципе некоторые части улиц и домов я успел, хоть и с трудом, рассмотреть еще в тот момент, когда этот придурок бежал с коляской по тротуару, максимально быстро удаляясь от места, где оставил Марину.

Он несся как угорелый и свернул в первую же подворотню. Потом мы двигались по грязным, унылым улицам. Я так понял, по улицам, принадлежавшим неблагополучному району. Что-то типа трущоб. Это вполне логично. В таких местах всем насрать на человека, который куда-то бежит с детской коляской.

Мог ли я заорать, пока мы были среди людей? Мог. Но что это даст? Да мало ли, по какой причине надрывается ребёнок. Может, он есть хочет, может, обосрался. А заботливый папаша, кстати, поэтому и бежит. Чтоб быстрее добраться домой и переодеть ребёночка.

— Фу… Какая же здесь у тебя грязь и вонь… — я недовольно скривился, закончив беглый осмотр.

— Млять… Почему ты настолько спокойно сидишь? Не плачешь? Почему бубнишь что-то на своём детском, непонятном языке, хохочешь… фильм ужасов просто какой-то… Долбаный «Омен», — горе-убийца по-прежнему оставался на табуретке и приступать к выполнению задания не спешил.

М-м-м… У парня с башкой совсем туго. Он задает эти вопросы годовалому ребёнку? И что, в его понимании я должен делать? Я же, Великая Тьма, ребенок! Чисто теоретически, я не понимаю, что происходит. Не понимал бы, если бы являлся настоящим младенцем.

— Так… Позвоню-ка сначала дамочке… Денег пока что нет. Да! Точно. А то заказ выполню и все. Кинет она меня. Знаю я этих богатеньких цыпочек.

Парень вскочил на ноги и вытащил из кармана маленькую, плоскую, чёрную штуковину. Я видел такую в журнале. Потом спрашивал одного охотника. Он сказал, мол это у них — для связи. Можно говорить с человеком, который находится на другом конце света.

— Але! Да, я! — гаркнул горе-убийца в телефон, после того, как прижал его к уху и пару секунд молча чего-то ждал. — Все, он у меня. Вон, сидит рядом, в коляске. Что значит, почему жив? Почему до сих пор я не вижу денег на счету? Да какое «на слово». Не верю я на слово… Сначала денежки, цыпа.

Парень сплюнул прямо на пол, вызвав у меня очередной приступ брезгливости, а затем развернулся и направился к двери, за которой предположительно был сортир. По крайней мере, думаю, не просто так он начал на ходу расстегивать ширинку. Хотя… Чего взять с идиота? Может, без штанов собрался разгуливать. Бедолага явно боится. Боится совершить то самое, первое убийство. Поэтому тянет время. Настраивается. Люди… Какие же они жалкие…

Я снова повертел башкой, рассматривая жилище горе-убийцы. Не сомневаюсь, этот идиот вполне мог притащить меня к себе домой. И в этот момент мое внимание привлекло… зеркало! Да. Здесь было зеркало. Как я сразу не заметил? Оно висело на двери узкого шкафа, стоящего в углу комнаты. Вот! Это шанс посмотреть на себя. Скоро придурок сдохнет, меня найдут и все. Я опять не увижу ни хрена. А мне хотелось понимания. Что со мной не так?

Я прислушался к звукам, которые доносились из-за двери туалета. Журчание, ругань с невидимой собеседницей — именно то, что надо. Наклонился через специальную перекладину, крепившуюся на уровне живота, наверное, чтоб ребёнок не выпал, и посмотрел вниз. В принципе, не очень высоко… Потом одной рукой нащупал механизм, который отщёлкивает эту перекладину, и спокойненько убрал преграду. Слезть с коляски тоже получилось быстро. Просто спустился вниз, словно маленькая обезьянка бродячего цирка, держась руками за ткань коляски. Два скольжения и все, уже стою на полу.

Чисто машинально не опустился привычно на четвереньки, а почему-то остался на ногах. Правда, руки не убирал. Так и держался за коляску. Интересно… А если попробовать… Я осторожно сделал маленький шажок. Качает из стороны в сторону, задницу вниз тянет, но вроде бы не падаю…

Потом еще один шажок. Второй. Третий. Выходило, конечно, не сильно хорошо. Со стороны я, наверное, напоминал пьяного человека. Меня так же мотыляло то вправо, то влево.

— Так… Ладно… Рискнем…

Я собрался, сосредоточился и рванул вперед. Добежал прямо до шкафа, шлепнул на зеркало обе ладони, а затем с интересом уставился в отражение.

— И все?! Это — все?! Серьёзно?!

Честно говоря, единственное чувство, которое испытал, глядя на детскую физиономию, смотревшую прямо на меня, — разочарование. Я-то думал, меня ждет нечто ужасное. Так они все охали, ахали и пугались. А тут… Глаза. Всего лишь глаза. Да, они выглядели, наверное, для простых людей, никогда некромантов не встречавших, более чем странно. Глаза были черными. Не в смысле цвета радужки. Нет. Радужки вообще не было. И белка не было. Просто оба глаза полностью заполняла чернота.

— Ну, вот… А такие были надежды…

Я покачал головой, затем несколько раз моргнул, и сделал то, что умею с первого дня посвящения Смерти. Собрал тьму, заполняющую глазницы, в одну точку, в зрачок. Теперь глаза стали нормальными. Просто обычными, с очень темной радужкой. Великая Тьма… Марина могла бы показать мне отражение сразу… Даже нужно было показать. Это всего лишь признак того, что я некромант. Что я принадлежу Смерти и Тьме.

Странно конечно… Такого быть не должно. Я ведь новый человек. Я пришел в этот мир в новом перерождении. Посвящение Смерти не проходил. А Тьма проявляется внешне только после первых ритуалов. То есть, по всем законам логики, мои глаза чисто физически не принадлежат некроманту. Они принадлежат ребенку. То есть, отклонения есть, но совсем не те, которые видят люди. Единственное, остается вопрос, почему повитухи знают именно этот признак некромантов? Выходит, две тысячи лет назад особые детишки рождались уже будучи отданными Тьме. Жаль, спросить некого… Хоть бы Марина осталась жива. Впрочем, со мной в новой жизни все странно. Просто если бы я видел это с самого начала, то вполне мог сразу убрать. Мы не ходим круглыми сутками с черными кляксами вместо глаз. Зачем? Поэтому каждый некромант умеет изменять их до состояния вполне человеческих.

— Эй! Какого черта?! Ты почему там стоишь?!

Возмущенный вопль раздался со стороны сортира. Значит, мой горе-убийца уже вернулся. Я оторвался от зеркала и осторожно повернулся к нему лицом, стараясь не плюхнуться на задницу.

— Ах ты ж… Это как? Почему твои глаза теперь нормальные?

Конечно, даже если бы я ответил придурку, он все равно ничего не понял бы. Но у меня в любом случае такой возможности и не было. Нас беспардонным образом прервали.

Входная дверь с грохотом отлетела в сторону. Ее явно открыли с пинка. С хорошего такого, основательного пинка, выбив замок.

— Фух… Слава Великой Тьме… Успела. Привет, малыш.

На пороге стояла красивая блондинка, похожая на валькирию. Стояла и улыбалась. Улыбалась! Вот ведь сволочь! Что весёлого она находит во всем произошедшем?! Одета Смерть была в симпатичные штанишки и топик, который заканчивался гораздо выше пупка. Выглядела она, надо признать, просто охренительно. Чистый соблазн. Еще топик этот обтягивал грудь так, что без него и то приличнее было бы. Нет, ну до чего же хороша эта дрянь…

— Ты кто такая?! — придурок вообще впал в состояние полного ступора. Явления всяких дамочек, пусть даже очень привлекательных, он точно не ожидал. — Какой я тебе малыш, шлёндра? Ты на хрена вообще дверь сломала?

Смерть перевела взгляд с меня на парня, а потом мило поинтересовалась:

— Кто тебе сказал, идиота кусок, что я говорила это тебе?

Ответить ей бедолага не успел. Валькирия сорвалась с места, в два шага оказалась рядом с ним, схватила его за уши, (честное слово, за уши!), а потом резко крутанула башку влево.

— Ну, вот… Так и думал, что шея… Почему ты просто не выпила его? Высшей убивать человека вот так, примитивно, это, знаешь ли, дурной тон, — высказался я вслух, наблюдая, как после глухого щелчка сломавшихся позвонков, пацан кулем рухнул на пол.

— Что ты там бормочешь, Роберт? Ах ты ж, Тьма Первородная… — Валькирия поморщилась и пнула носком туфли валяющегося рядом парня. — Вот урод! Пришлось из-за него пачкать руки… Треклятый братец бдит. Мне нельзя оставлять следы Силы в этом мире…

Смерть брезгливо вытерла ладони о штаны, поправила прядь волос, которая постоянно выскакивает из ее косы, а затем быстренько подошла ко мне. Наклонилась и взяла на руки, будто самого обычного младенца.

— Ну, ты шустер, малыш. Пришлось за тобой побегать. Сначала задолбалась твой след искать. Тебе же, как всегда, лишь бы меня побесить. Ухитрился даже с перерождением, которое чисто теоретически от тебя вообще не зависит, дел натворить. И в Закрытом мире не развернёшься с призывом, иначе братец услышит. Я реально ножками бегала по этой долбанной империи, проверяя каждого младенца, родившегося в определенный час. Знаешь, такое себе развлечение. Меня от вида детских физиономий просто тошнит уже. А ты как? Заждался?

— Ты! Ты — эгоистичная особа! Являешься, спустя год! Бросила меня в этом психованном мире среди этих психованных людишек! — я изо всех сил шлепнул Валькирию по плечу ладонью. Естественно мое «изо всех сил» было для нее, как мертвому припарка. — Ты в курсе, что я все помню?! Все осознаю! Я, Великая Тьма, собственные роды пережил!

Вообще, конечно, это — потрясающее чувство говорить с тем, кто твой детский вой понимает, кто слышит в нем именно те слова, которые ты произносишь.

— Так… Попрошу без грязных инсинуаций! Я тебя предупреждала, что во время открытия Пути нельзя устраивать скандалы? Предупреждала. Ты меня послушал? Нет. Я тебя предупреждала, что своим сопротивлением ты все испортишь? Предупреждала. Ты послушал? Нет. Я тебя…

— Да все! Все! Хватит. Я понял. Теперь-то что?

— Теперь… Видишь какое дело, малыш, ты оказался совсем не в том теле, которое я для тебя готовила. Но… На данный момент этого уже не изменить. Второй раз под носом у братца я фокус с перерождением некроманта больше не проверну. Надо исправлять ситуацию. Будем работать с тем, что есть.

— Марина жива? — спросил вдруг я, крайне неожиданно для самого себя. Странно, что меня волнует судьба няньки.

— В общем-то, не все потеряно. Бастард, да. Но в любом случае — член Дома… — тараторила Смерть, будто моего вопроса не слышала.

— Марина жива, я спрашиваю?!

Валькирия замолчала, глядя на меня пристальным, серьёзным взглядом. Учитывая, что держала она меня на руках, наши глаза находились почти друг напротив друга.

— Интересно… Ты привязался к этой женщине… Плохо. Видимо, так влияет новое тело… Ну, что ж. Прости, малыш, мне придётся немного вмешаться. Во-первых, такими темпами, учитывая, что вокруг тебя происходит, ты не доживёшь до нужного возраста. Это — первое. Второе — мне не нравится, что ты начал испытывать какие-то нелепые чувства и привязанности. Это лишнее. Так что, Роберт, мы поступим следующим образом. Сейчас я аккуратненько уничтожу все твои воспоминания, с первого дня рождения в Закрытом мире. Начнем, что говорится, с нуля. И, уж не обессудь, но придется тебе немножко побыть идиотом. Для твоей же безопасности…

— В смысле?! Что значит уничтожишь воспоминания?! Почему идиотом? — я попытался взбрыкнуть, но не успел даже пальцем пошевелить.

Смерть улыбнулась, подмигнула и положила руку мне на голову. В следующую секунду меня вновь, как в момент перерождения, накрыла темнота.

Бэмс!!! Что-то с силой ударило в подбородок. В мой, между прочим, подбородок! Охренели совсем?! Что за напасть?! Не успел отойти от первого удара, как слева… по-моему слева… сложно ориентироваться в темноте… прилетел следующий. Боль была резкой, похожей на огненный взрыв. В глазах моментально рассыпались маленькие звёздочки, в башке раздался колокольный гул.

Я тряхнул головой. Пожевал губами. Вкус крови… кровь… Внезапно где-то в отдаленной части сознания мелькнула картина. Кровать, бледная женщина и простыни, пропитанные кровью. А потом тихий, очень тихий голос:

— Почему ты не сдох?

Бред какой-то… Не происходило в моей жизни этого. Я знаю каждую жертву. По имени могу назвать. Бабы — были. Много. Некоторых, да, собственноручно Смерти отдал. Но вот конкретно этой — не было. Последнее, что четко помню, — Смерть, держащая в руках мое новое детское тельце, в пещере с валяющейся на земле волчьей шкурой. Все. Потом провал. И темнота, липкая как паутина. Глухие голоса.

«Роберт, сегодня у тебя День рождения…»

«Ты кто такой? Мутант…»

«Почему ты так смотришь…»

«Роберт, мы пойдём в парк…»

Я не знаю их. Чужие голоса. Великая Тьма! Башка сейчас лопнет. Расколется на две половины!

А! Еще помню, что пустил Смерти струю прямо в лицо. Между прочим, мало кто во всех десяти мирах Веера может похвастаться подобным. Во-первых, никому в голову не придёт мочиться на Высшего. А во-вторых… «Во-вторых» можно не озвучивать. Достаточно «во-первых». Высшие — это боги. Ну, ладно. В реальности все обстоит иначе. Богами их назвали людишки.

Бэмс!!! Я снова ощутил удар. Да что такое?! Это Смерть меня лупцует? Мстит за струю? Я еще раз тряхнул головой, а потом активно проморгался, фокусируя взгляд. Кстати, да… Отчего-то перед глазами висела мутная, темная пелена. И только сейчас она вдруг резко исчезла. Будто мне на голову сначала положили черное, плотное покрывало, а теперь одним движением сдёрнули его.

В глаза сразу ударил дневной свет. Я моргнул еще раз. Мутные фигуры, наконец, обрели чёткость. Впрочем, лучше от этого не стало, потому как понимания происходящего не добавилось ни на грамм. Даже наоборот. Все еще больше запуталось. Не понял… Я бестолково уставился на троих детишек, стоявших напротив меня. Что за бред? Кто это вообще такие?

Один из пацанов был похож на Менестреля. Или на Херувимчика. Такие же светлые локоны и голубые глаза. Отвратительно смазливый мальчик. С удовольствием выпустил бы ему кровь, а душу отдал бы Черной Госпоже. Пусть сделает из него Мертвого воина. Ибо нечего быть таким красивым. Для мужчины это даже зазорно. А он, как ни крути, будущий мужчина.

Второй — напоминал крысу. Вот прямо здоровенная крыса, наряженная в человеческую одежду. Волосики у него были жиденькие, прилизанные. Носик остренький, губы узкие. Цвет лица серый, мышиный. А еще на его щеках виднелись следы оспы. Я прищурился, желая убедиться, что мне не показалось. Просто… Оспа? Откуда? Лет двести как лекари научились уничтожать ее сразу, в первые же дни. Никто не болеет нынче оспой.

Третий пацан выглядел приличнее своих дружков. Лицо у него, правда, было слегка простовато. Нос — картошкой. Уши оттопыренные. Волосы торчали во все стороны.

Детишки… Лет шести, может, семи. Вряд ли больше. Люди. Точно люди. Не чувствую от них вообще ничего. Никаких отголосков Силы. Одеты немного странно. Судя по всему, это какая-то тренировочная одежда. Черные штаны, черная туника и обувь… Ни в одном из миров Веера не видел подобной обуви. Ах, ты ж старая тварь! Все-таки отправила в Закрытый мир. Это кеды. Да! Это треклятые кеды! Я знаю. Видел… Где? Где видел? Да мать моя Тьма! Почему так ужасно болит голова, а во рту, вперемешку с кровью, мерзкий привкус тошноты?

— Ну, что, Алекс? Выходит, я прав. Идиот не чувствует боли, потому что он — идиот, — херувимчик отвратительно мерзко заржал.

Судя по наглой роже и вызывающей позе, он среди этих троих — типа лидера. Стоял малолетний придурок, сунув руки в карманы, перекатываясь с пятки на носок. И голос еще такой противный. С огромным удовольствием вырвал бы ему язык, чтоб он больше никогда не произнес ни слова. Между прочим, с моей стороны это будет актом милосердия ко всем окружающим. Гаденыш разговаривает, словно ворона каркает.

— Пашка, мне кажется, все равно это неправильно. Нельзя бить беззащитного, — ответил самый нормальный из троих. Мальчик с лицом деревенского пекаря. Тот, которого я, пожалуй, оставил бы в живых.

Ничего не понимаю… Если Старуха все же устроила перерождение, я сейчас должен быть младенцем в колыбели. Вокруг меня должны суетиться всякие няньки, а никак не малолетние придурки. Я медленно поднял руки и посмотрел на ладони. Грязные, с мозолями, с царапинами. Ну… на младенческие они точно не тянут. Детские, да, однако, судя по тому, что вижу, скорее принадлежат пацану лет пяти-шести. Значит, я почти такой же по возрасту, как и эти поганые детишки. Твою ж мать… А где предыдущие годы? Где они? Я не мог переродиться сразу вот таким, пятилетним. Или шестилетним… Да плевать! Просто не мог и все.

— Ой, Алекс, что ж ты такой ссыкун. Кто и что нам сделает? Он — бастард. Не чета нам, законным сыновьям Дома, — самоуверенно заявил Крысеныш. — К тому же, идиот не умеет разговаривать. Сам знаешь. Он с трудом научился собирать мусор. Да и кто поверит мусорщику? Где он, а где мы? Я — без пяти минут глава рода. Мое слово ценнее золота.

— Тебе легко говорить, Николай, — херувимчик усмехнулся. — Твой папочка прикроет любую шалость. Ты у него единственный сыночек. А у моего еще два наследника появилось. Есть, кем заменить. Но так-то, ты прав. Поверят нам, а не мусорщику. Слышишь, Вонючка? Любую шалость прикроет папаша Павла. Так что мы можем сделать с тобой все, что захотим и ничего нам за это не будет.

Вонючка? Почему он пялится прямо на меня, когда говорит все это? Нет, белобрысый пацан не нравится мне гораздо больше, чем Крысеныш. Рожа смазливая, но в нем чувствуется гниль. Точь-в-точь как у… Как у кого? Великая Тьма… Что ж так башка раскалывается?

Трое придурков тем временем молча разглядывали меня с настораживающим интересом. Они явно обдумывали какую-то пакость. Значит, крысеныш — это Николай. Херувимчик — Павел. Третий, который вроде как высказался в мою защиту, — Алекс. Хорошо… Тьфу, ты… Какое, к дьяволу, хорошо?! Что я плету? Вообще ничего хорошего! Совершенно непонятно, что происходит. А еще непонятно, какого черта я не могу произнести ни слова. Сказать точно есть что. С огромным удовольствием сейчас размотал бы этих детишек на кровавые ошмётки парочкой заклинаний…

Я попробовал пошевелить языком. Ничего! Бесполезный кусок мяса. Ерунда какая-то. Какая-то удивительная ерунда. То, что я нахожусь в Закрытом мире, уже очевидно. Обувь детишек верное подтверждение этому. Имена, впрочем, тоже. Дурацкие имена. А вот с остальным — бред выходит.

Старуха утверждала, будто мое перерождение приведет меня в богатую семью, наделенную властью. У них тут, если я не ошибаюсь, а это очень вряд ли, существует некая система родов и кланов. Дома, вроде бы.

Так какого дьявола я стою в зассаном дворе, напоминающем мусорную свалку, в компании зассанных малолеток, напоминающих дебилов? И почему я старше положенного? Намного старше. Прямо лет на пять точно.

— Слушайте… — Павел задумчиво нахмурился. — А если мы отрежем ему ухо, он тоже ничего не почувствует?

Нет, ты посмотри, какой твареныш! Не вопрос, я сам частенько отрезал те или иные части тела своим жертвам, но все исключительно на благо мира. Или во славу Смерти. К некромантам обращаются в тех случаях, когда ситуация максимально поганая и выхода нет. А этот просто желает развлечений. Говорю же, гнилое семя.

— Не знаю, — Николай пожал плечами, но при этом в его взгляде появилось любопытство. — Давай попробуем?

Крысеныш сунул руку в карман штанов и вытащил оттуда небольшой складной ножик. Тряхнул его, позволяя лезвию выскочить на свободу. Ну, жесть, конечно… Он собирается этой зубочисткой отрезать мое ухо? Вот стыдоба…

— Эй! Это уже слишком! — Алекс дёрнулся вперед, будто собирался закрыть меня от своих друзей. — Прекратите! Да, он мусорщик, бастард, но ведь человек же! Нельзя так.

Ах, ты, какая прелесть… Он снова хочет защитить меня. Ну, да. Точно меня. Никого больше нет кроме нас четверых. Хорошо, мальчик. Если что, тебя не трону.

Я осторожно повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую, осматривая место, где мы находимся. Действительно, зассаный двор. По-другому не скажешь. В углу валяется какой-то мусор. Неподалёку лежит небольшая лопатка, вполне подходящая мне по размеру, и стоит маленькая тележка. Я опустил взгляд, посмотрел на свои штаны. Старые, потрёпанные, с темными пятнами подозрительного происхождения. И вонь. Еще отчетливо ощущается отвратительная вонь. Судя по всему, исходит она не только от мусорных кучек, но и от меня. Ну, ладно. Действительно, Вонючка. Соглашусь. А вот насчёт уха — харя треснет.

— Во! Смотрите, как смешно он вертит башкой! — снова заржал Херувимчик.

Веселый пацан. Жизнерадостный. Ну, ничего. Это временно. Люблю таких придурков превращать в домашних питомцев. Еще раз скажет что-нибудь в мою сторону, уничтожу гадёныша. Сделаю из него… Лича, к примеру.

Я осторожно пошевелил пальцами, пытаясь нащупать Силу. Для более серьезного действа мне нужна смерть жертвы. Но уж на Лича хватит того, что есть в Потоках. Однако, Сила не отозвалась. Потоки не отозвались. Кончики пальцев, которые должно покалывать и щекотать, не чувствовали ничего. Ни-че-го!

Я замер, пытаясь сосредоточиться. Мысли упорно продолжали разбегаться, как тараканы. Меня ведь отправили в Закрытый мир! Какая, к дьяволу, Сила?! Какие Потоки?! Тут этого нет и в помине. Башка с трудом соображает… И главное, будто отключается каждые пять минут. Только что думал о перерождении, а тут вдруг кинулся Силу искать.

«Придется тебе побыть идиотом… Ради твоего же блага…»

Я вздрогнул и машинально оглянулся. Естественно, кроме троих пацанов рядом никого не было. Снова голос звучал в моей голове. Но его я точно знаю. Он принадлежит Смерти. Однако… Не было ситуации, в которой она бы сказала что-то подобное.

— Эй, придурок! — Павел резко подался вперед, а потом вдруг зарядил мне по лицу ладонью. Просто отвесил оплеуху!

Так вот, откуда были боль и звездочки! Этот белобрысый гадёныш уже не первый раз бьет меня по физиономии! Ну, все… Терпение никогда не было моим достоинством. И сейчас мало, что изменилось. Убью, суку.

В общем-то, мои следующие действия были чисто машинальными, рефлекторными. Я просто шагнул вперед, а потом одним быстрым движением ухватил Херувимчики за нос. Дернул его к себе, попутно выкручивая пальцами зажатую часть довольной физиономии придурка. Вернее, теперь рожа белобрысого уже не была довольной. Наоборот. Пацан заорал не своим голосом, скривившись от боли. Его буквально перекосило. Он даже вывернуться не мог, потому как подобными действиями сделал бы себе только хуже.

Я попятился назад, увлекая его за собой, а затем повернулся вокруг своей оси. Херувимчик, согнувшись пополам и завывая от боли, обежал круг. Он размахивал руками, пытаясь отпихнуть меня или ударить. Не знаю, какой была его цель. В любом случае у него ни черта не получилось.

— А-а-а! Отпусти! А-а-а! Помогите! — орал придурок гундосым истеричным голосом.

Интересное дело, его двое дружков настолько обалдели от происходящего, что даже никак не пытались помочь пацану. Они просто стояли, широко открыв рты, и смотрели на творившееся безобразие круглыми, вытаращенными глазами.

Я напоследок еще сильнее сжал нос белобрысого, крутанул его снова, а потом отпустил. Но для верности дал в довесок пинка. Просто зарядил ему пяткой в бедро. Хотел в живот, но к сожалению пацан оставался согнутым вдвое и до живота мне было не дотянуться. К тому же, я, наверное, либо действительно младше по возрасту, либо просто слишком мелкий.

Павел отскочил в сторону, ухватился обеими руками за нос, а затем принялся топтаться на месте, при этом все так же оставаясь в полусогнутом положении.

— Та-а-арь! Та-а-арь! — голосил белобрысый.

Видимо, подразумевалось «тварь», но после моих действий нос у пацана распух, поэтому выходило, как выходило. Херувимчик замер, выпрямился, хотя стоило ему это больших усилий, и свел глаза к переносице, уставившись на свои же пальцы, которые зажимали пострадавшую часть лица. Сквозь них сочилась кровь.

— Ты посмел… на меня… ты… Увей его! — визгливо выкрикнул белобрысый, повернувшись к Крысенышу.

— Увей? — Николай растеряно моргнул. — Не понимаю…

— Увей! Увей! Увей! — Херувимчик затопал ногами и затряс башкой.

Руки от лица по-прежнему не убирал. Наверное, боялся. Думал, стоит ему отпустить нос и станет еще хуже. К примеру, он отвалится. Ох, и придурок…

Кстати, да. По поводу «убей». Крысеныш держал в руках ножик. Другой вопрос, что подобным оружием сложно по-настоящему кого-то убить. А уж меня и подавно.

Не знаю, по какой причине сейчас нахожусь в этом месте, не знаю, по какой причине выгляжу побирушкой, но нанести мне реальный вред не так просто, кем бы я в данную минуту не был.

Прежде, чем стать некромантом, много дерьмеца повидал. Мой учитель разыскал меня на одном из рынков Столицы, где я воровал жратву. А до этого, будучи пацаном, выживал сам. Как мог. Столетия службы Смерти избавили меня от необходимости использовать физическую силу. Но, что говорится, мастерство не пропьёшь. Если надо будет, убью всех троих. И плевать, что они — дети. Плевать, что я — ребенок. Пришибу без какого-либо оружия. Перегрызу им глотки зубами, если потребуется.

— Коль… Мне кажется, Павел говорит «убей», — осторожно подал голос Алекс.

Ну, вот. А он ведь мне даже почти понравился. Показался неплохим малым.

— А-а-а… Вот оно что… — Крысеныш поднял руку и с удивлением посмотрел на нож.

Он, похоже вообще забыл о том, что сам его вытащил буквально пять минут назад.

— Увей! — завизжал белобрысый и снова топнул ногой.

Я напрягся, пытаясь сказать Крысенышу, что идея не так уж плоха. Согласен умереть, лишь бы не слышать противного воя Херувимчика. Хотя… Почему это я? Проще белобрысого замочить. Однако, язык упорно не желал двигаться. Вообще. Никак. Да что за гадство?! Я немой? Вот ведь мерзкая старая дрянь… Обманула меня! Где обещанные власть, богатство и сытая жизнь? Где обещанная в жены дочь правителя? Впрочем, хрен с ней, с дочерью. Власть и богатство вполне устроят.

— Ну, ладно… — Крысеныш шагнул вперед, прямо ко мне. Стояли мы не очень далеко друг от друга. Он поднял руку, ту самую, в которой держал «зубочистку».

Идиоты… Честное слово… Судя по их разговору, детишки относятся к Домам. Если это так… Сочувствую Закрытому миру. Наследники кланов — конченые придурки.

Я усмехнулся Крысенышу прямо в лицо, затем протянул вперед правую руку, ладонью вверх, и поманил пацана к себе.

Реакция на это просто действие была очень странная. Николай вдруг вздрогнул и попятился назад. Быстро попятился. Лицо у него стало бледным и испуганным.

— Ты чего?! — херувимчик оставил, наконец, свой нос в покое. Правда, легкая гундосость все еще оставалась. — Увей его, говорю! Приказыаааю! Ты овязан свуушаться!

— Он не идиот… — Крысеныш затряс башкой, не отрывая взгляд от моего лица. — Он не идиот! Как такое может быть? Глянь на него. Он смотрит, как нормальный. Он ведёт себя, как нормальный. Вы что, ещё не поняли? Он не идиот!

— К черту! — выкрикнул белобрысый.

Видимо, его раненое самолюбие взывало к мщению и доводы товарища, а они, между прочим, были весьма даже правильными, пацан не слышал. Херувимчик подскочил к Николаю, выхватил нож, а потом бросился с воем ко мне. Удивительно настойчивый мальчик.

Я не отошел, не сдвинулся с места. Просто стоял. Ждал. Как только пацан оказался рядом, сделал шаг в сторону, перехватил его руку и вывернул запястье, вынуждая Херувимчика бросить нож. Потом сразу же, не мешкая, налету подхватил «зубочистку» и без малейших сомнений, одним резким движением воткнул лезвие белобрысому в бедро.

Вой, улетевший в небо, стал для меня самым приятным звуком.

— Какого черта здесь происходит?!

Я обернулся. Голос, как и сказанная фраза, принадлежали высокому мужчине, стоявшему у входа во двор. Ну, наконец, хоть кто-то взрослый и, очень надеюсь, адекватный. Мне срочно необходимо выяснить, где я нахожусь. Почему я тут. А главное, по какой причине я вообще ни разу не младенец.

— Вы хотите сказать, что этот… хм…

Пожилой мужчина в черной одежде, с холеным лицом и полностью седыми волосами, красиво зачесанными к вискам, поморщился недовольно, а затем оттопыренным мизинцем ткнул в мою сторону.

Я стоял молча, на все происходящее вокруг не реагировал. По крайней мере, внешне. На самом деле внутри творился полный сумбур. В первую очередь, я изо всех сил, упорно, пытался вспомнить, хоть что-то из прожитых в Закрытом мире лет. Однако в голове по-прежнему оставалась очаровательная, бестолковая пустота. Главное о прошлом некроманта могу рассказать мельчайшие детали, а какие-то сраные детские годы — сплошное пятно. Единственное… Внутри возилось странное, очень странное чувство.

Я и прежде относился к Черной Госпоже не так, как остальные некроманты. Они ее боготворили. Я же ее всегда оценивал верно. Она никогда не дорожила ни одним из нас. Мы для Смерти — инструмент. Те, кто укрепляет ее позиции среди Высших.

— Сдается мне, Роберт, ты слишком сильно поверил в себя, — сказала она незадолго до того, как я умер.

— Госпожа, я всего лишь понимаю, что стал самым сильным из тех, кто когда-либо служил тебе, — пришлось склонить голову, изображая послушание.

— Ну да… Ну да… — протянула она многозначительно, однако больше ничего не сказала.

И вот сейчас внутри у меня словно бегал маленький Роберт Мракодержец, размахивал руками и громко кричал:

— Не верь ей! Не верь!

Смерть… Хитрая, хитрая зараза. Я знаю ее почти тысячу лет. Я видел многое, на что она способна. Например, один из заговоров Высших. Вернее, один из сотни заговоров Высших. Когда они активно грызлись между собой, даже не догадываясь, кто именно устроил эту грызню. А Смерть спокойно стояла в сторонке, потирая свои старческие руки, и хихикала. Ждала, кто окажется крайним.

Старческие… Перед глазами всплыло красивое лицо блондинки, похожей на валькирию. Вот это, конечно, было неожиданно. Неужели и правда она выглядит по-настоящему именно так? И… Почему Смерть показала мне свое настоящее лицо в пещере? Ах, ты Великая Тьма… Она ведь действительно показала настоящее лицо. Одна из Высших. Одна их тех, чьих истинных имён не знает никто в десяти мирах Веера.

— Вы хотите сказать, что мусорщик, обычный мусорщик из обслуги, избил одного из лучших учеников школы? — седой буквально выплюнул фразу, которая, судя по брезгливому выражению лица, была ему категорически неприятна. Затем, помолчав пару секунд, повторил главную мысль, дабы она наверняка дошла до всех присутствующих. — Мусорщик. Избил. Я верно понял ваш рассказ? То есть вы, кадет Розенкранц, позволили бастарду дома Черной луны начистить вам, я извиняюсь, рожу? Причем бастарду, который за всю свою недолгую жизнь не сказал ни одного разумного слова по причине самого необходимого для этого — разума. Об этом идет речь?

Трое малолетних придурков, тяжело вздохнув, одновременно кивнули, хотя вопрос предназначался конкретно Херувимчику. Алекс и Крысеныш переминались с ноги на ногу возле Николая, своим присутствием выражая ему поддержку. Наверно, так. Им обоим очевидно хотелось оказаться сейчас как можно дальше, однако, надо отдать должное, друга они не бросили. При том, что возможность избежать выяснений, кто виноват, у них была. Им предлагали.

Ну, что сказать… если эта троица детишек — лучшие ученики, боюсь предположить, что из себя представляют худшие. Там вообще, наверное, — обнять и плакать. Даже интересно, чему их здесь учат?

Я снова попытался сосредоточиться на более важных размышлениях, например, на Черной Госпоже, которой служу… служил… но мужчина, сидевший за столом напротив, продолжал бубнить недовольным тоном и это сильно мешало умственному процессу.

Нет, если меня закинуло в какой-нибудь высокородный пансионат, где в приоритете этикет и правила поведения, тогда не удивлен. Хотя, исключительно с моей точки зрения, в мире, который лишён магии как таковой, непременно нужно уметь постоять за себя обычной человеческой силой. Особенно будущим Старейшинам. Да, у них есть артефакты, но с артефактом ты, к примеру, в нужник не пойдешь. С бабой в постель не ляжешь. А значит, тебя легко в самый неподходящий момент достанут враги, желающие лишить род, как минимум, его наследника, как максимум — его главы. И первые, и вторые мрут здесь как мухи.

«Роберт, ты — бастард, и слава богу. На тебя никто не делает ставки, а значит, убивать такого ребенка тоже нет смысла. Поэтому, я в сомнениях. Кому могло вообще это прийти в голову…»

Я растеряно моргнул, еле сдержав желание в очередной раз оглянуться по сторонам. Я опять отчётливо услышал женский голос. Незнакомый женский голос. Бред какой-то. Может эти детишки не так уж ошибались, называя меня идиотом. Отчего я постоянно слышу голоса? Этак скоро до вымышленных друзей дойдет. Буду ходить и разговаривать с воздухом. Какой бесславный конец для Роберта Мракодержца…

— Так… еще раз… Просто, честно говоря, я начинаю сомневаться в собственной адекватности. В отсутствии вашей уже точно сомнений нет. Так что уточним исключительно для меня. Вот этот мальчик, от рождения не способный усвоить какие-то действия, сложнее, чем сортировка мусора, не умеющий говорить, мальчик, у которого почти все шесть лет его жизни стоит диагноз «идиот», заверенный вполне себе профессиональными докторами, именно он…

Мужик снова замолчал, не договорив. Он вздохнул, провел ладонью по лицу, словно стирая усталость, а затем хмуро уставился на Херувимчика. Видимо, в башке высокородного господина никак не укладывались те мысли, которые он сейчас озвучивал вслух. Седой покачал головой, недоумевая, потом перевёл взгляд на меня.

Я не стал разочаровывать человека. Зачем? Соответствуя только что сказанным словам, сделал максимально глупое лицо, и, вытаращив глаза, уставился на него в ответ. Они упорно называют меня идиотом. Приятного мало, но можно посмотреть на происходящее с другой стороны. Смерть отправила некроманта в Закрытый мир, чтоб он захватил его и возродил Орден. Смерть далеко не глупа. Она знает, если кто-нибудь из Высших пронюхает об этом, ей уже не выкрутиться. Значит, что бы я сделал на ее месте?

Устроил бы перерождение некроманта в семье, имеющей доступ к власти. В нужное время появился бы и взял его, к примеру, в ученики. Об этом изначально и шла речь. Другой вопрос, чему учить, если магии нет? Хм… Магии нет, а желающих грохнуть наследника Дома найдется до хрена. Однако… Допустим, что-то пошло не так. Понятия не имею что, но мало ли. Тогда я бы спрятал будущего ученика куда-нибудь очень, очень хорошо. Бастард Дома, страдающий отклонениями в башке… Ну, в принципе, почему и нет? Единственное, пока не могу понять, как Смерть представляет дальнейшее? Все снова упирается в отсутствие Силы и магии.

В любом случае, подожду пока проявлять свою настоящую суть. Понаблюдаю. Нужно окончательно понять, где я, что со мной произошло. И главное, отчего предыдущие годы, проведённые в Закрытом мире после перерождения, полностью стерты из памяти. В общем, дабы не испортить то, что есть, вдруг это всё-таки на самом деле какой-то хитрый план Черной Госпожи, просто решил ничего пока не предпринимать. Хотя, казалось бы, как можно испортить то, что и так выглядит отвратительно.

Поэтому седой мужик, нахмурившись, пялился на меня, я с полным отсутствием мысли во взгляде — на него. А вот белобрысый малолетка, надо признать, выглядел плачевно. Нос у него распух еще больше и теперь напоминал здоровенную, синюю сливу. В обе стороны от переносицы растекалась лёгкая, фиолетовая, крайне приятная моему глазу, тень. Похоже, я ухитрился сломать пацану нос. Отлично. Кроме того, Павел постоянно морщился, хватался за бедро и отчаянно, изо всех сил сдерживал желание разныться. Я прямо видел это по его жалкой смазливой физиономии.

Ножик хоть и мелкий, но вогнал я его белобрысому знатно. Лезвие основательно вошло. По самую рукоятку. Думаю, пацан сейчас гораздо больше хотел бы попасть в руки лекарей, а никак не стоять перед директором школы, оправдываясь за свою тупость.

Кстати, да. Это была школа. Пока не понял до конца, кого и чему здесь учат, но хотя бы появилась определенность насчёт локации. Вернее, «кого» — вполне очевидно. Деток из тех самых Домов. А вот чему учат — большой вопрос.

Про школу я узнал благодаря высокому, худому мужчине, который пришел во двор в самый разгар веселья. В тот момент, когда я как раз засадил Павлуше ножик в бедро. Детишки называли его наставником. Он был одет в черный наряд, напоминавший военную форму. Как и директор. Разница между ними имелась лишь в том, что на директорской шее висела толстая золотая цепь с подвеской в виде здоровенного двуглавого орла.

Наставник своим появлением прекратил вакханалию, творившуюся на заднем дворе. Сейчас он тоже стоял в кабинете, но у самого входа. За спинами подростков. В его сторону директор школы периодически бросал недовольные взгляды, однако мужику было искренне на директорские взгляды плевать. Вот наставник, между прочим, пришелся мне по душе. Если бы не он, думаю, наш междусобойчик мог закончится плохо. Естественно, плохо для троицы малолетних придурков. Есть у меня такой грешок, иногда не могу остановиться, иду до конца. Вот он им и светил. Конец.

— Какого черта вы тут устроили?! — гаркнул мужик на детишек после того, как тряхнул всех троих за шиворот, а Херувимчику даже отвесил подзатыльник.

За то, что тот подвывал, не переставая. Меня не тронул. Это, само собой, происходило до того, как мы попали в кабинет директора. Прямо там, во дворе и происходило.

— Наставник Леонид, он покушался на жизнь наследника Дома! — завизжал белобрысый.

Правда, при этом осторожненько спрятался за спину мужика, справедливо опасаясь, что я могу исполнить еще какой-нибудь фортель. И я бы мог, конечно, но… Уже в тот момент появилась здравая мысль затаиться на время. Именно приход наставника подтолкнул меня подыграть тому, что говорили детишки. Кем бы я сейчас не оказался, лучше повременить с проявлением настоящего Роберта Мракодержца. Наследники упорно называли меня мусорщиком и идиотом. Явно не просто так.

— Кто покушался? — человек в черном с крайним удивлением во взгляде посмотрел на Павла.

Потом — на меня. Потом — снова на Павла. Весь его вид говорил о том, что в данную секунду он готов скорее заподозрить подвывающего наследника в сумасшествии, чем меня в покушении на чью-то жизнь. Тем более, во двор он вошел ровно через мгновение после того, как я воткнул нож в Херувимчика. Всего, что было до этого момента, наставник не видел. Да и сам момент тоже не видел. Так что, поди докажи, кто и на кого покушался. Я — вообще идиот, если что. Какой с меня спрос?

— Вот он! Он! — белобрысый выглянул из-за спины наставника и несколько раз махнул рукой в мою сторону.

— Павел Иванович, прошу вас прекратить истерику. Вы — кадет имперской школы, а не девица на выданье. Что уж так голосить? В данную секунду, хочу заметить, вы указываете на мусорщика. На бастарда Дома Черной Луны, взятого в услужение в нашу школу из жалости и только по личной просьбе членов Совета. Вы понимаете, что говорите? Если следовать вашим словам, то этот неполноценный мальчик, заслуживающий сострадания, удивительным образом смог нанести вред вам. Вам! Старшему сыну Дома Огня!

Пока наставник отчитывал белобрысого, я пытался сообразить, что там у них с Домами. Не ради любопытства, опять же, исключительно для понимания.

А потом вдруг в башке буквально взорвалось фейерверком:

Именно на заднем дворе я впервые услышал этот женский голос чётко. Вздрогнул. Обернулся. Посмотрел по сторонам. Закономерно никаких женщин не было. Рядом стоял наставник, за его спиной подвывал Павел. Двое других детишек топтались тут же. Все. Больше никого.

И главное, это были не просто какие-то обрывки фраз, а конкретные, связные предложения. Самое обидное, невидимая тетя, живущая, похоже, лишь в моей голове, перечислила все Дома, кроме Черной Луны. Что за гадство!

— Но это правда! — визг Херувимчика выдернул меня из размышлений. — Вы не можете сомневаться в моих словах!

— Значит так, кадет Розенкранц, сейчас я отведу вас к директору школы и вы расскажите всю эту крайне занимательную историю ему. Потому что, да, я сомневаюсь в ваших словах. Не приходилось, знаете ли, прежде, сталкиваться со случаями, когда умственно больной человек на какое-то короткое время становился вдруг здоровым, творил какую-нибудь дичь, а потом снова впадал в состояние овоща.

Собственно говоря, после этого наставник и притащил нас в кабинет выше упомянутого директора. Мне данный господин не понравился сразу. Слишком прилизанный, слишком холёный, слишком гладенький. Даже седые волосы, признак мудрости и опыта, не добавляли ему в моих глазах веса. К тому же, слушая рассказ Херувимчика, директор все время косился в мою сторону и подергивал кончиком носа. Видимо, ему не по душе был аромат дерьма, который я источал. Единственный плюс, истории белобрысого малолетки он не особо поверил. Это тоже вполне было заметно по его лицу.

— Кадеты, я выслушал вас очень внимательно… — директор, которому надоело по пятому кругу расспрашивать одно и то же, решительно расправил плечи. — И я сильно разочарован. Вы — будущее великих Домов. Вам предстоит войти в Совет. И что же мы видим? Натворив каких-то недопустимых дел, устроив разборки или даже драку между собой, вы свалили все на мусорщика, тем самым выставив дураком не его. Нет. Выставив дураком меня. Вы знаете, что драки внутри школы недопустимы. А потому, остыв после ссоры, придумали столь затейливую ложь.

— Но господин Левин… Михаил Сергеевич… — Алекс сделал шаг вперёд.

Он заметно волновался, однако все равно решил попытаться помочь и себе, и товарищам. Ибо все шло к тому, что накажут их троицу, а никак не меня. Отлично. Я вполне доволен таким раскладом.

— Наставник Леонид! — рявкнул директор, проигнорировав бедолагу Алекса. — Уведите вы уже этого… этого… мусорщика. Невозможная вонь, честное слово. Он все равно здесь больше не нужен. Он вообще изначально был не нужен. Не понимаю, зачем вы его притащили. С кадетами я сейчас закончу. О том, какое они понесут наказание, сообщу вам позже. Идите уже! Вместе с ним.

Господин Левин нервно дернул головой в сторону выхода. Наставник в два широких шага оказался рядом со мной, тронул мое плечо и подтолкнул легонько к двери. Я не стал сопротивляться. Самому надоело стоять столбом, слушая нытье Херувимчика. Поэтому я двинулся на выход, напоследок украдкой усмехнувшись детишкам. Мол, удачи, придурки. Вот такая получилась улыбочка. Крысёныша, который в этот момент как раз смотрел на меня, аж перекосило. Мне даже показалось, он сейчас заорет и ткнет пальцем, чтоб все убедились, идиот вовсе не идиот. Но нет. Ума хватило промолчать.

Наставник вывел меня на крыльцо чуть ли не за руку. Наверное, я слишком уж активно изображал из себя недееспособного.

— Господи, как же достали эти отпрыски Домов… Драть их надо. Драть! Много и сильно, — в сердцах высказался Леонид, спускаясь по ступеням. Разговаривал он, естественно, сам с собой.

— Ага! — поддакнул я.

Наставник замер и молниеносно обернулся назад. Хорошо, моя реакция оказалась быстрее. Я, конечно, ничуть не меньше охренел от того, что короткое «ага» произнёс вслух. Кроме того, я вдруг понял, язык больше не мертв. Он двигается! Я чувствую его!

Однако в то мгновение, когда Леонид, обернувшись, уставился на меня удивлённым взглядом, я уже изо всех сил таращил глаза, изображая на лице дебильное счастье. Нет, ни в коем случае никто пока не должен знать, что немой идиот вдруг заговорил.

Почти минуту наставник смотрел на меня, я — на него. В полной, абсолютной тишине.

— Отдыхать надо… Совсем заработался. Галлюцинации слуховые начались… — буркнул он себе под нос, а затем снова отвернулся и пошел вперёд.

Полночи я угробил на то, чтоб вызвать Смерть. Половину треклятой ночи на вызов треклятой Смерти! И все безуспешно. Издевается… Как пить дать, издевается. Для того, чтоб она появилась, ответила на мой призыв, вообще не нужны ни магия, ни Сила. Я ее слуга. Она моя госпожа. Мы связаны. Поэтому, где бы я ни был, Смерть должна меня услышать. Наверное… Прежде, конечно, по Закрытому миру не шлялся. Не знаю, вдруг тут все иначе работает.

Чего я в итоге только не делал. Для начала перебрал все существующие заклинания призыва на десяти языках Веера. Ничего. Тишина. Потом использовал все необходимые фигуры. Кстати, на удивление, пальцы слушались, как родные. Хотя на самом деле, каждая фигура — это такая комбинация, в которой иной раз кажется, что у тебя вообще не пальцы, а щупальца, будто у осьминога. Удивительно… Тело ведь не мое. Да, чисто теоретически я знаю, как эти фигуры выглядят, но практически… Практически я не должен настолько легко их воспроизводить. Потом пустил себе кровь. А это, между прочим, было вообще ни разу не просто. В комнате не нашлось ни одного острого предмета. Уж не знаю, по какой причине. Наверное, боятся доверять что-то опасное дураку, едва ли не пускающему слюни.

Мне пришлось корябать собственную руку о шляпку гвоздя, торчащего из стены. Вот на кровушку моя хозяйка точно должна была прибежать. Хрен там.

— Великая Тьма… — я замер посреди комнаты, уставившись в одну точку. — А если она молчит из-за братца… Он ведь вполне способен почувствовать ее отклик. Пока я сам по себе фигуры изображаю и призывами раскидываюсь, это не считается. Мало ли, какой псих к Смерти взывает. Тут у них чудиков всяких полным-полно.

К сожалению, посетила меня эта разумная мысль едва ли не под утро. Когда я уже много времени потратил на бессмысленные действия. А мог бы спать. Как нормальный… Нет, слово «человек» не хочу применять к себе. Как нормальный некромант. Неважно в чьем теле я сейчас нахожусь. Некромант — это не просто служение. Это — внутренняя суть. Мы отказываемся от всего человеческого, когда проходим посвящение Черной Госпоже. А посвящение, между прочим, то еще веселье. Не каждый кандидат доживает до его финала.

Ну, ладно… Если честно, практически никто не доживает. Поэтому некромантов так мало. Один на каждый мир Веера. А потом, в финале, предстоит самое интересное. Убить своего учителя и занять его место. Думаю, вполне понятно, что мой учитель сильно не хотел умирать.

— Зачем ты вообще взял себе ученика, если знал, к чему все придет? — спросил я его тогда, стоя посреди зала испытаний.

— А меня никто не спрашивал, — он усмехнулся. — И тебя не спросят. Придет время, она велит. Укажет пальцем на конкретного ребенка и ты его возьмёшь. Хочешь того или нет.

— Очень сомневаюсь, — ответил я учителю.

Самоуверенный был. Молодой. А вот теперь, пожалуй, соглашусь. Она не спрашивает. Делает, как считает нужным. Как ей выгодно. В итоге, утомившись от бессмысленных действий, плюнул на все и завалился в койку. Правда, прежде чем улечься, отвел себе душу, раз десять пожелав Смерти сдохнуть. Хотя прекрасно знаю, в случае с ней это не работает. Потом раз двадцать с искренним восторгом представил, как она в ужасных корчах ползает передо мной на коленях, умываясь кровавыми слезами. Ну и напоследок бесчисленное количество раз обзывал ее всякими матерными словами и бранными выражениями. В какой-то момент даже сам удивился, насколько широк, оказывается, в данном направлении мой кругозор и как богат словарный запас. Может и к лучшему, что Смерть не слышит. Думаю, ей это вряд ли понравилось бы.

После всех своих манипуляций в полном изнеможении рухнул в постель. Но тут же вскочил с нее, будто ужаленный.

— Да чтоб тебя!

Уставился на матрас, наблюдая за клопом, который только что укусил меня прямо в правую ягодицу.

Кстати, кроме матраса ничего на кровати не было. Имею ввиду, хоть бы простенькое постельное белье кинули сверху. Голый матрас и все.

Он выглядел относительно чистым по сравнению с тем шмотьем, которое было на мне одето. Поэтому я перед сном стянул штаны и рубаху, от которых, на самом деле, отвратительно воняло. Да, матрас тоже не самый прекрасный, но он хотя бы не источает ароматы дерьма. А теперь выясняется, что постель уже занята. Клопами!

— Нет. Так не пойдёт…

Я покачал головой, при этом беседуя сам с собой. Внезапно обретенная способность говорить ужасно, просто до одури радовала. Учитывая, что пока не могу обнародовать неожиданное, а главное, очень удивительное исцеление немого бастарда, придётся некоторое время болтать с воздухом. Впрочем, на фоне всяких голосов, которые я слышу, это не настолько уж странно выглядит.

С другой стороны, умный человек — лучший собеседник. А умнее меня тут вряд ли кто-то найдётся.

— Да уж… Хоромы достойные ублюдка…

Я обвёл взглядом комнату, куда меня притащил наставник Леонид. Просто все то время, которое затратил на тщетные попытки призыва Смерти, особо не смотрел по сторонам. Место убогое, это — да. Это сразу заметил. Но не придал значения, потому как волновало совсем другое. А вот теперь имелась возможность хорошенько все рассмотреть.

Мое жилище находилось в небольшой пристройке, которая стояла справа от главного корпуса школы. Вот насколько монументально выглядел корпус, с его колоннами, балюстрадами и черепичной крышей, настолько же ужасно смотрелась пристройка, куда меня привёл наставник.

Он, кстати, по дороге еще несколько раз резко оборачивался и смотрел в мою сторону, пытаясь подловить на отсутствии идиотизма, но я был начеку. Поэтому наставник достаточно быстро успокоился, окончательно проверив в версию со своей усталостью.

Так вот… Пристройка… Во-первых, она была собрана из досок. Из досок! Если мне не изменяет память, зимы тут вполне себе холодные. Снег ложится на три-четыре месяца.

В комнате я в упор не наблюдал никаких приспособлений, которые могли бы согреть помещение. Здесь, конечно, в практических целях давным-давно никто не пользуется каминами, или чем-то подобным. У них имеются различные штуки для генерации тепла. Но в пристройке, которая была моим местом жительства, не имелось ничего, хотя бы отдалённо напоминающего обогреватель.

— Эх… — я с тоской посмотрел на клопа. Рядом с ним уже появился второй собрат. Оба они выглядели максимально уверенными и даже наглыми. Типа, это я пришёл на их территорию. — Ясно, парни. Вы тут уже заняли лучшее место. Ну, хорошо. Пока что оставим все, как есть. Разберусь с вами завтра.

Я подхватил снятую одежду, отошел в угол, где стояли две кривые табуретки и стол, расстелил шмотки на полу, а затем улегся на это жесткое, вонючее ложе. И мне, на удивление, было хорошо. Видимо, тело, непривычное к тому, что с ним происходило несколько последних часов, вымоталось окончательно. Ему вообще было глубоко безразлично, на чем спать. Лишь бы только спать.

— М-да… Вопрос с жильем надо решать… — сообщил я грязному пятну на потолке.

Очень радует тот факт, что на улице пока еще лето, судя по яркому солнцу, легкой одежде и теплу, но это тоже не бесконечно. Неизвестно, как долго пробуду в школе.

На самом деле, пока исполнял «пляски» призыва, успел немного накидать план действий. По крайней мере, на ближайшее время. Школа мне не нужна. Мне нужны артефакты, вот что. Штуковины эти накачаны Силой. Руку могу дать на отсечение, именно так. Соответственно, я должен найти все артефакты и просто забрать из них Силу. Да, эффект будет временный, мир ведь мертвый, без магии, но это даст мне возможность придумать что-то более долгоиграющее.

По большому счету, Смерть хочет себе этот мир. Ну, и Великая Тьма с ней! Пусть подавится. Преподнесу его на блюдечке с голубой каёмочкой. А потом… Не знаю пока, что потом. Придумаю по ходу действий.

В любом случае, сейчас я шестилетний ребёнок и это пусть небольшая, но проблема.

— Стоп… — меня вдруг осенила не такая уж плохая мысль. — А кто сказал, будто ребенок не может создать Орден Смерти? Это ведь одно из наипервейших условий власти Высшего. Чем больше людей верят и поклоняются, тем больше их могущество…

В первой жизни мне пришлось учиться долго. Почти десять лет, из которых большую часть я тупо прислуживал наставнику. Подозреваю, он просто оттягивал момент финального испытания. Но сейчас-то я все знаю, все умею. Загвоздка лишь в отсутствии Силы и в братце моей госпожи, который мог бы почувствовать некроманта, будь я… Будь я некромантом!

— Ах ты хитрая бестия… — я покачал головой и тихо рассмеялся.

Ну, конечно! Если обычный человек, не имеющий магии, решит поклоняться Смерти, ему никто этого не запретит. И всем, кто пойдёт за этим человеком, тоже не запретят. Даже Высшие. Вот почему она выбрала меня. Я знаю, как быстро все организовать. Я умен, обладаю харизмой. По крайней мере, так утверждали все мои женщины. И сейчас я — обычный пацан. Не подкопаешься.

Теперь вопрос. Нужна ли мне эта школа? В принципе, я могу задержаться. Ненадолго. Прикинуть план действий более детально. Да и со Смертью надо поговорить непременно. Пока не знаю, как ее разыскать, но что-то придумаю. Уверен, госпожа не могла пропасть бесследно. Не ради этого она все затевала. Так что мое пребывание может затянуться до морозов. Надо объективно смотреть на вещи. И тогда пристройка из досок — вообще не вариант.

Я, конечно, понимаю, меня считают идиотом, и возможно я им был, до сегодняшнего дня, но от этого ведь не перестал чувствовать холод. Или бастарды считаются совсем уж расхожим материалом? Типа, сдох и не жалко. Тем страннее выглядит тот факт, что, по словам директора школы, за меня просили члены Совета. Опять же, если отталкиваться от скудных сведений, которые имеются, Совет состоит из некоторого количества представителей Домов. Эти дурацкие Дома вообще все решают в Закрытом мире. Остальные люди полностью подчинены им. Но возникает вопрос: на кой черт им ублюдок? Откуда столь странная забота?

Вот на этой мысли я и уснул. Снов никаких не было. Просто провалился в темноту. Насладиться отдыхом не успел. Как мне показалось, через очень непродолжительное время, прямо под ребра, прилетел весьма ощутимый пинок.

— Эй, Вонючка. Вставай. Уже рассвет. Ты вчера плохо поработал. Сегодня придётся сделать двойную норму.

Я приоткрыл один глаз. Рядом с моей импровизированной постелью стоял пацан. Еще один. Великая тьма… Я людей-то не люблю, взрослых, а тут, в этом месте, детишек — просто как собак нерезаных.

Чисто внешне он выглядел старше, чем вчерашние, на пару лет. Одежда его была уже привычно черного цвета. Но этот пацан точно не кадет.

Я за время стояния в кабинете директора, понял, как отличать форму наследников от шмотья работников. У кадетов вещи лучшего качества и сидят ладно. Их шили, учитывая удобство того, кто будет носить. Тряпье обслуги просто напоминает два чёрных мешка. Из одного слепили штаны. Из второго — рубаху. Вот на пацане был одет именно такой вариант. Значит, он, как и я, служит здесь рабочей силой.

— Чего вытаращился? Вставай, говорю. Мусор сам себя не расфасует.

Малолетка отвел ногу назад, собираясь снова зарядить пинок. Ну, уж нет! Достали! Если еще кто-нибудь меня ударит, ткнет, пнёт или что-то подобное, я взорвусь. Как только конечность пацана оказалась близко, грозя вот-вот прилететь мне в бок, я резко перевернулся, схватил его за голень, а потом так же резко, одним движением, дернул ногу вверх, параллельно приняв сидячее положение.

Все произошло настолько быстро, что бедолага даже не успел понять, в чем дело. Он громко хрюкнул, плюхнувшись на задницу, икнул, а потом выматерился. Вид при этом у него был максимально охреневший.

— Ты… Ты чего? Ты… Совсем, что ли? — он хлопал глазами и не мог подобрать подходящих слов.

Я в ответ широко улыбнулся счастливой дебильной улыбкой. Потом подумал секунду и для верности немного помычал. Мол, ничего не понимаю. Я — дурак и мне хорошо. А то, что хватаю все подряд, так может просто принял за бабочку. Или за птичку. За очень большую птичку. Решил, пусть птичка полетает. Идиот же. Чего с меня взять?

— Придурок… — пацан, поморщившись, принялся подниматься на ноги.

Выходило у него данное действо не очень. Ясное дело, вот так плюхнуться со всей дури на задницу, радости мало. Он теперь нескоро сможет нормально ходить. Удивительно, как позвонки в штаны не ссыпались. Подкинул я его знатно.

— И зачем ты мне нужен, нянчиться с тобой? Смотри, Ванька, за бастардом. Смотри за бастардом. Приглядывай. Бди, чтоб он с собой ничего не натворил. Не покалечился, не убился ненароком. Чтоб его не обижали кадеты. Особенно сводный братец, который скоро прибудет. Ага… Щас! Да этот дебил сам кого угодно угробит. Ай, сволочь… Копчик отхреначил, похоже…

Пацан бубнил себе под нос, возмущённый произошедшим, и мне это было исключительно на руку. Хотя для ребенка, лет восьми, вряд ли больше, словарный запас у него, конечно, мало подходящий. Всего лишь за минуту я узнал несколько вещей. Служку, которого только что отправил в небольшой полет, зовут Ванькой. Он присматривал за Вонючкой. Причем, явно не по своей воле. И самое интересное — в школу должен приехать мой брат. Так понимаю, настоящий наследник Дома этой сраной Луны.

Какая же мутная история выходит. Мутная со всех сторон. Начиная от нелепого перерождения, заканчивая бастардом, который вроде бы не особо кому нужен, а почему-то вокруг него столько внимания.

— Идем… И ради Бога, оденься ты уже! Хватит трясти своим… своими… — Ванька помялся, а потом выдал. — Короче, оденься! Фу! Ну и вонь. Научить бы тебя мыться, что ли. Сил нет, как несет.

Я послушно натянул грязное шмотье, хотя именно в данном вопросе был с пацаном полностью согласен. Помыться точно не мешает. И вещи постирать. Думаю, с этого и начнется чудесное выздоровление мусорщика. Мне в любом случае нужно обыграть превращение идиота в адекватного человека. Резко нельзя. Будет подозрительно. Хотя… Можно наоборот, оттолкнуться от какой-то ситуации. Мол, произошло чудо! Шок, стресс, случай, перевернувший сознание дурака. М-да… Нужно подумать, как это все состряпать.

Ванька дождался, пока я оденусь, и мы вышли из пристройки на улицу. Вчера было мало времени оглядеться, сейчас же в моих планах первым пунктом значилось — провести разведку на местности, чтоб разобраться до конца в том, как я могу использовать это место на свое благо.

— Так… Сейчас завтракают кадеты, нам пока нельзя. Думаю, давай-ка сначала займемся делами, а потом, через пару часиков заскочим к тетке Марье. Она нас покормит.

Пару часиков?! Мой желудок возмущенно заурчал. Так-то не ел со вчерашнего дня. Может, идиоту не нужно нормально питаться, а вот я в этом точно нуждаюсь.

— Роберт! Как я рада тебя видеть! Вот ведь совпадение! Шла именно за тобой.

Мы с пацаном одновременно замерли. При этом оба стояли столбом и таращились на молодую женщину, которая по дорожке, идущей от главного корпуса к пристройке, легкой, летящей походкой двигалась в нашу сторону.

Она шла, широко раскинув руки, и сдаётся мне, собиралась обнять кого-то одного из нас. Парня зовут Иваном. Точно не похоже на Роберта. Выходит, по всем законам логики, Роберт — это я? Нет, свое собственное имя прекрасно знаю. Вопрос в другом. Получается, после перерождения бастарда назвали точно так же? Какое интересное совпадение.

Но имя — лишь малая часть того, что заставило меня застыть на месте и глупо таращиться на приближающуюся особу. Причина моего изумления по большей части была в другом. С абсолютно счастливым лицом, довольная, будто ей только что пару десятков душ отсыпали, по дорожке топала красивая блондинка, с голубыми, как небо глазами. Блондинка, до ужаса похожая на валькирию.

— Роберт, ай-яй-яй… Ты злишь свою госпожу. Плохой мальчик! — Смерть, которая двигалась в этот момент вдоль книжных полок, рассматривая корешки книг, резко обернулась, подскочила к столу, оперлась о него руками и, наклонившись прямо ко мне, раздражённо выдала. — Я знаю, что ты уже нормальный. Хватит строить из себя дурака! Завязывай с этим цирком. Клоун из тебя никудышный!

Я изумлённо захлопал глазами и замычал. Мол, не понимаю ничего. Отстаньте от бедного, несчастного дурака. Как жесток этот мир!

— Дрянь! — психанула она. — Неблагодарная дрянь! Вот ты кто, Роберт. Я тут уже тьму лет ошиваюсь в Закрытом мире. Слежу за тобой. Чтоб никто не обидел. Строю из себя человека. Ведь знаешь, как это тяжело. А ты…

Она оторвалась от столешницы, выпрямилась, а затем, сложив руки на груди, уставилась на меня хмурым взглядом. Кстати, даже откровенное недовольство на лице не делало ее менее прекрасной.

Я невольно завис, любуясь Валькирией. И как можно было подумать, будто старуха — ее настоящий облик? Конечно, когда к умирающему явится вот такая красотка, он встанет со смертного одра и побежит живее всех живых. Понятно, что ей приходится изображать древнюю бабку. Я и сам, признаться честно, если бы прежде увидел Госпожу в виде молодой светловолосой женщины, служил бы ей еще с большим рвением. Хорошо, что сейчас эта красота уже не имеет надо мной власти. Я знаю настоящее нутро Смерти. Она, как и все Высшие, хитра, жестока, не обременена моралью. Впрочем я и сам такой, но мне можно. Это, скажем так, побочный эффект жизни некроманта.

Я поёрзал на стуле. Смерть продолжала испепелять мою персону гневным взглядом, а столетия службы все-таки сказались на мне. Чувствовал себя слегка виноватым. Хотя, уж мне точно не за что виниться. Я, чтоб отвлечься от лишних дум, покрутил головой по сторонам, с глупым видом осматривая обстановку, а потом опять повернулся к Смерти. Ну, что, госпожа, продолжай свои попытки… Подумал я, но вслух, конечно, не сказал ничего. Придерживался выбранной роли дурака.

Вообще, в данный момент мы находились в библиотеке. Потому что Смерть, оказывается — «госпожа библиотекарь». Госпожа, раздери ее Тьма, библиотекарь!

Я сидел на стуле, расположившись возле одного из столов, за которыми, наверное, обычно читают книги посетители. Благо сейчас в прохладном помещении библиотеки, не считая громкого, недовольного сопения Смерти, стояла тишина. Кроме нас двоих тут больше никого не было.

Валькирия оставаться на месте не могла, а потому постоянно что-то делала. Ходила вдоль полок, трогала различные предметы, приближалась ко мне, а потом снова удалялась на приличное расстояние. Думаю, она это делала, дабы отвлечься от раздражающего фактора — меня. Чтоб не психануть окончательно и не убить столь непокорного слугу. Иначе придётся госпоже искать другого некроманта и снова тащить его в Закрытый мир.

Я всё-таки это сделал. Я довел ее до белого каления. Да уж… Расскажи кому из нашей братии, не поверят.

Было ли с моей стороны рискованно вести себя подобным образом? Конечно. Но я сильно, очень сильно злился. Потому что она — госпожа библиотекарь!

Нормально? То есть все это время Смерть ошивалась рядом со мной. Ела, пила, спала на удобной постели, а я, раздери ее Тьма, ночевал в каком-то убогом сарае, делил матрас с клопами и считался дебилом! От моего тела несет так, будто я вообще не мылся ни разу за эти годы! Дебильные детишки считают своим долгом пнуть, оскорбить или ударить меня, потому что я — мусорщик! А она — госпожа библиотекарь!

Сначала, когда увидел Валькирию, идущую по дорожке навстречу, чуть не заорал от радости. Все же, как ни крути, она единственная, кто знает обо мне правду. Потом, когда первая волна восторга схлынула, едва не выругался вслух. Я почти всю ночь скакал по комнате, а она была рядом. И молчала. Еще была мысль хапнуть что-нибудь потяжелее в руки да зарядить ей в голову. И плевать, что за подобные поступки меня моментально поглотит Тьма. Во время посвящения каждый некромант клянется не причинять вред госпоже. Хорошо, сказалась почти тысячелетняя выдержка и я взял под контроль эмоции. Все-таки, чувствуется, что сейчас, чисто физически, являюсь ребёнком. Чувства достаточно яркие. Резкие.

В первую очередь, конечно, сдерживающим моментом стал Ванька, который топтался рядом со мной, восторженно пялясь на Валькирию. Даже он, будучи таким же малолетним пацаном, как и я… ну, сколько там ему? Восемь? Девять? Даже он смотрел на нее с откровенным восхищением.

Вот бы сильно удивился Ванька, начни я сейчас сыпать ругательствами. Было бы мне тогда и чудесное исцеление, и удивительным образом поумневший бастард. Нет. Пока нельзя. Надо сделать все грамотно, по плану.

— Здравствуйте, госпожа библиотекарь, — мой спутник склонил голову, всем своим видом демонстрируя почтение. Собственно говоря, от него я и узнал, кем теперь является эта Высшая стерва. — Мы вот с Вонюч… с Робертом идём убирать территорию. Помочь ему хочу.

— Молодцы, Иван. Но тут такое дело. Роберта я сейчас заберу. Идем, — Смерть протянула руку, собираясь взять меня за плечо, однако в последнюю секунду, поморщившись, убрала ее.

Ах, вы посмотрите на нее! Запах ей мой не нравится. Брезгует. В общем, я разозлился. Сильно. Поэтому решил ответить хитрой стерве ее же монетой. Она вот уже битых полчаса пыталась добиться от меня разговора, но я упорно таращил глаза, мычал и пускал пузыри.

— Хватит, говорю! — Смерть стукнула кулаком по столу. — Я сейчас по-настоящему разозлюсь!

Ой, ну да… И что? Закрытый мир, Госпожа. Если ты воспользуешься здесь своей Силой, в секунду примчится твой братец. Посмотреть, а что это тут происходит. И тогда кому-то будет очень нехорошо. Кого-то поставят в угол и возможно даже отшлепают по попе. Образно выражаясь. У Высших это, конечно, иначе выглядит. Смерть просто окажется не у дел. Ее лишат даже той власти, которая у нее сейчас есть. А там… Могут отправить в небытие.

Естественно, все эти мысли я оставил при себе и вслух ничего не сказал. Дурачок ведь…

— Ты полночи завывал свои призывы. У меня голова чуть не лопнула. Как ненормальный, честное слово. На всех слоях бытия эхом отдавалось. А теперь хочешь сказать, что мне это показалось?

Я упорно молчал. Пусть теперь она попрыгает.

— Хм… Ну ладно… — Валькирия взяла свободный стул, и, не отрывая ножек от пола, подтащила его с противным скрежетом к столу. Поставила. Уселась.

А меня, будто назло, упорно тянуло разглядывать ее красивое лицо. Прямо напасть какая-то. Потрясающие синие глаза, светлые, похожие на лён, волосы и тугая коса. Выглядит точь-в-точь, как при нашей последней встрече в пещере. Только тогда на ней были надеты штанишки и туника, а сейчас она нарядилась в строгое платье. Пять лет прошло, а лицо Госпожи ровно такое же. В том смысле, что годы вообще никак не повлияли. Нет, я-то это понимаю. Она Высшая. Ей плевать даже на тысячелетия. Но мне интересно, раз она в школу ухитрилась пролезть библиотекарем, вряд ли это произошло вчера. Неужели никто из учителей, или сам директор, не задались вопросом, отчего эта дамочка вообще не изменилась?

— Значит, тебе не любопытно, что произошло… Удивительное равнодушие к своей же судьбе. Жаль. Я думала, мы поговорим… — Смерть подняла правую руку и с отвлеченным видом принялась изучать свои ногти.

— Великая Тьма… Ладно! Ты победила, — я убрал с лица дебильное выражение и посмотрел на нее нормальным взглядом.

— Ага! Я знала, знала, что ты просто вредничаешь! — Смерть моментально плюнула на свой маникюр и переключилась на меня. — Мстишь? Да?

— Ну что ты, госпожа. Куда мне? Я же идиот.

— Мстишь… — она удовлетворённо кивнула. Такое чувство, будто ее это радовало. — Роберт, надеюсь ты не ждёшь с моей стороны каких-либо извинений или раскаяния. Ты ведь не настолько глуп.

Извинений? Я чуть не рассмеялся в голос. Ну, конечно, не жду. Она — Высшая. Уверена в своей правоте всегда. Она — богиня с точки зрения людей.

— Госпожа, слушаю тебя очень внимательно. Потому что на данный момент я вообще ничего не понимаю. Что произошло? Почему это место? Почему это тело? Почему бастард? Ты же говорила…

В этот момент я вдруг осёкся и замолчал. Смерть смотрела на меня… Внимательно, пристально, въедливо. И я этот взгляд знаю. Пусть сейчас она выглядит как красивая, молодая женщина, но я вижу старуху, ту самую. Просто она прячется в глубине синих глаз. И вот точно так же, с таким же пристальным интересом эта старуха наблюдала, как я убиваю своего учителя. Было ли мне его жаль? Да. Было. Этот некромант учил меня всему, что я знаю, десять лет. Он заменил мне родителей, которых я не видел. Друзей, которых никогда не было. Да, он гонял меня, как сидорову козу. Это еще, мягко говоря. Не единожды драл розгами. Был строг. Но он был. Со мной. Рядом. На протяжении десяти лет. И никто не говорил мне, что наступит момент, когда я вынужден буду его убить. Этот нюанс выясняется лишь в самом финале посвящения.

На тот момент за моими плечами была куча ритуалов. Куда без этого? Я же некромант, а не лекарь. И человеческих жизней я забрал на тот момент немало. Иначе к испытанию и посвящению меня никто не допустил бы. Но это совсем другое! А самое тяжелое во всей ситуации — у меня был выбор. Либо я умираю сам, позволив учителю победить. Либо я убиваю его. Выбор. Сознательный.

Когда людишки начинают рассказывать о своих бедах и плачут, ах, у меня не было выбора, я зверею. Выбор есть всегда! Всегда! Ты можешь пойти налево или направо. Ты можешь встать с кровати, а можешь остаться лежать бревном. Ты можешь делать что-то или не делать. Решать тебе. И я решил. Я выбрал себя. Это был последний этап, на котором мы окончательно отказываемся от своей человеческой природы.

Никаких переживаний, никаких чувств, никаких привязанностей. Смерть слишком ревнивая Госпожа. Некромант обязан любить ее, поклоняться ей, беспрекословно подчиняться. Вот только я оказался каким-то неправильным некромантом. Не любил, не поклонялся, не подчинялся. Просто служил и все. Для меня это было что-то на вроде товарно-денежных отношений. Я даю ей души, даю жертв. Она дает мне власть. Равноценный обмен.

Вот сейчас Смерть смотрела на меня точно так же, с тем же любопытством и ожиданием, как во время посвящения. Она словно пыталась понять для себя что-то. Пыталась влезть в мою голову. Но… Сюрприз! Здесь, в Закрытом мире, это невозможно. В мирах Веера было иначе. Там она действительно имеет над нами, некромантами власть. Может в любой момент занырнуть в мои мысли.

— Ты ничего не вспомнил? — спросила Валькирия. Голос ее звучал слегка озабочено. Будто она переживает за меня. Ой, ну конечно.

— Нет, — я покачал головой. — Последнее, что помню, это пещера, и как ты, Госпожа, сообщила мне о перерождении. Потом темнота и сразу — задний двор этой школы, усеянный мусором. Детишки, наставник… В общем, вот это все. Почему так вышло? Почему я помню прошлую жизнь? Это ведь неправильно.

— Хорошо. Давай по порядку. Ты попал не в то тело, которое я для тебя готовила. Твое настоящее место — наследник Дома Огня.

— Белобрысый придурок? — я чуть слюной не подавился от неожиданности. Ну, еще, наверное, из-за голода. Есть хотелось ужасно. — Он же полный говнюк.

— Перестань придираться. Красивый будет мальчик, когда вырастет. Уже сейчас это видно. Дом один из сильнейших. У них в руках артефакт Огня. А это, знаешь ли, большая мощь. Связи опять же. В совете Старейшина Дома на хорошем счету. С ним предпочитают не связываться. Но ты во время перерождения устроил форменную драку. Кстати… Скажи спасибо, что у меня доброе сердце. Я простила тебе тот случай. Списала на младенчество и шок. Не каждый день узнаешь, что тебе даровано перерождение, когда на это не было даже надежды.

— Вот спасибо, — вставил я.

— Цени! — ответила Смерть.

Вообще-то, это была ирония. За годы жизни среди людей она так и не научилась понимать подобные нюансы.

— В общем, из-за того, что ты всколыхнул Грани своим отвратительным поведением, Путь сдвинулся. Ты переродился ублюдком Дома Черной Луны. Так что, если кто и виноват, Роберт, то лишь ты сам, — Валькирия развела руками. Мол, с нее спроса никакого.

— Ладно. Хорошо. Но почему я родился идиотом, а сейчас вдруг все пришло в норму?

Смерть замешкалась буквально на мгновение. Но потом быстро ответила:

— Ты не родился идиотом. Все было нормально. Ну, как… Конкретно с тобой, да. Однако, сдвинув Путь, ты слишком многое сломал. Во-первых, при тебе осталась прошлая память. А это — уже проблема. Ребенок должен расти как новый росточек. Расти, набираться опыта. Я планировала где-то в этом возрасте, как сейчас, появиться в твоей новой жизни и взять тебя снова в услужение. От этой точки и должен был начаться отсчет. Но… Не вышло. Второй момент — при тебе остались многие способности некроманта. Не в плане Силы. Сам понимаешь. Просто кое-какие профессиональные особенности. Ты привлёк внимание. Причем, не самых лучших для этого людей. Всего лишь за год твоей жизни нашлись желающие эти профессиональные особенности использовать в своих, корыстных целях. Не поверишь, но тебя даже успели, можно сказать, продать. Заранее, конечно, условно, но тем не менее. Как ты понимаешь, что-что, а вот этого допустить нельзя было. Подобная шумиха привлекла бы внимание Высших. И брата в первую очередь. Поэтому мне пришлось вмешаться. Особо я не могла развернуться. И обратно тебя тоже уже не вернешь. Убить — жалко. Да и глупо. Провела через Грани, чтоб потом собственноручно уничтожить. Ну, полная глупость. В общем, нужно было просто выждать время. А тех, кто уже имел виды на маленького некроманта, угомонить. Единственный способ для этого — сделать так, чтоб их планы рухнули. Поэтому идиотом тебя сделала я. Единственное, что могла, не привлекая лишнего внимания. Произошло это ровно через год после перерождения. Ах, да… Еще тебя пытались убить. Это тоже стало проблемой. Одно с другим не связано, конечно. В покушениях замешаны интересы Дома. Но тот, кто этого очень сильно хотел, тоже должен был успокоиться. А ребенок-идиот вообще не является угрозой ни для кого. Так что…

Смерть снова развела руками. При этом она оставалась совершенно спокойной и довольной собой. Говорю же, мы, некроманты, для нее всего лишь инструмент. Ей плевать на нас.

— Ну… Не знаю, что сказать… — я покачал головой, недоумевая от всего, что услышал.

Как у нее просто… Подумаешь, всего лишь отправила меня на перерождение, которое и даром было не нужно. Засунула в Закрытый мир. Лишила всего. А потом еще, вдогонку, нормального младенца превратила в дурака. И я, благодаря ей, первые шесть лет своей новой жизни не помню. Хотя вот это, как раз, может и к лучшему.

— А я разве тебя спрашивала? — Валькирия удивленно изогнула одну бровь. — Твое мнение не особо кого-то волнует. Рассказываю, чтоб ты был в курсе произошедшего. Наши планы по-прежнему в силе. Я ведь не просто так конечной точкой беспамятства выбрала именно этот день. День твоего рождения. Все, кто должны были успокоится, успокоились. Все, кто должны были поплатиться за свою алчность, поплатились. Теперь мы можем приступить к главному. Ты, конечно, притащил с собой из прошлой жизни память некроманта и некоторые способности некроманта. Сначала я злилась, но теперь думаю, так даже лучше. Быстрее пойдёт процесс. Поздравляю тебя, Роберт. С сегодняшнего ты — ученик Смерти. Не слуга, не адепт. Ученик. А я, чтоб ты понимал, около пяти тысяч лет не брала себе учеников.

Смерть на меня обиделась. Звучит, конечно, очень странно… Смерть. Обиделась. Никогда не думал, что эти слова могут стоять рядом. А вот поди ж ты, бывает и такое. Она на самом деле надула губы и отказалась разговаривать. Причиной такого поведения стала моя реакция. Вернее, ее отсутствие.

Оказывается, после фразы «беру тебя в ученики» я должен был с криками радости и восторга упасть ей в ноги. А я просто тупо сидел, молча пялился на Валькирию и не понимал всей значимости момента.

— Ты что? Совсем обнаглел? — спросила Госпожа, прищурив один глаз. Видимо этим глазом она как раз и пыталась рассмотреть уровень моей наглости.

— Нет, — я покачал головой. — Просто не могу сообразить, что уж такого выдающегося сейчас произошло?

— Я. Беру. Тебя. В ученики. Роберт! В ученики! — Смерть раздраженно топнула ногой.

Учитывая, что эта нога, вернее обе ноги, конечно, были обуты в симпатичные туфельки на высоком каблуке, звук вышел, будто лошадь копытом бьет.

— Та-а-ак… — я, искренне не понимая, чего она от меня хочет, кивнул. — А был кем? Я же и есть твой ученик, Госпожа.

— Ты правда, что ли, отупел за эти пять лет? Ты был слугой! Слу-гой! А сейчас станешь самым настоящим учеником. Я не буду рассказывать тебе, как поклоняться Великой Тьме. Не буду рассказывать, как приносить в жертву живых, чтоб использовать мертвых. Это ты и так отлично умеешь делать. Но, Роберт… ученик! Ты хоть понимаешь, что это значит? Я расскажу тебе, как существовать с Великой Тьмой в сердце, на равных. Как использовать ее Силу без подручных средств. Ты станешь необыкновенно могущественным. Некромантия — это лишь детские игры. Поднять мертвецов, упокоить мертвецов. Создать Лича, убить Лича. Ну, ты понимаешь. А здесь совсем другое. Тебе не нужна будет чья-то смерть, чтоб использовать Тьму.

— Замечательно, — я снова кивнул. — Только на кой ляд мне эти сведения, если мир, в котором мы находимся, мертвый? Я могу сколько угодно носить Великую Тьму в своем сердце, но применить это негде. Тут даже ты не пользуешься всем, что имеешь. По крайней мере, пока твой братец держит руку на пульсе. Ты сможешь проявиться лишь после того, как Закрытый мир полностью перейдет под твою власть. Чего уж про меня говорить? Я, конечно, буду самым могущественным некромантом, но при этом самым бесполезным.

— Эм… Ну… — Смерть как-то слишком быстро отвела взгляд, а потом вдруг добавила крайне безэмоциональным тоном. — В любом случае ты станешь моим учеником. Может, когда-нибудь пригодится…

Причём тон у нее был настолько равнодушный, что я сразу понял — если она не врет, то уж привирает точно.

Да, можно было бы подумать, будто все свои обретенные во время ученичества знания я смогу применить после воцарения Госпожи в этом мире. Он, конечно, останется закрытым от остальных миров. Не просто так Высшие не присоединили его к Вееру. Но все же, раз местной богиней станет Смерть, то и мне кое-какие возможности перепадут. Все же она — Высшая. Высшие носят Силу в себе. Им не нужны Потоки. И вот тут следует то самое маленькое «но». А все, что сказано до этого «но» — срань собачья.

Валькирия планирует, как говорят людишки, въехать в рай на моем горбу. Я знаю, чем обычно это заканчивается. Все цари и короли, которых кто-нибудь приводил к власти, потом этого «кого-нибудь» быстренько либо отправляли в ссылку, либо на тот свет. Власть имущие не любят, когда возле царского трона трётся тот, кто их на этот трон посадил. Присутствие такого человека напоминает им о собственной слабости и собственных долгах. Так чем же отличаются Высшие? Ничем. А значит, как только цель будет достигнута, Смерть отправит меня в какую-нибудь задницу. И это будет еще самое благополучное развитие событий.

Однако, в ее «может, пригодится», было нечто… Нечто многообещающее. Я бы даже осмелился предположить, что слова эти относятся именно к Закрытому миру. К моему высказыванию, будто он — мертвый. Интересно… А что если я реально ни черта не знаю? В смысле, не знаю чего-то важного. Отталкиваюсь лишь от той информации, которую мне дали.

Сама Валькирия, между прочим, во время перерождения сказала одну крайне интересную вещь. Некромант не должен верить тому, что видят его глаза…

— Госпожа… Ты чего-то не договариваешь? Да? — поинтересовался я у Смерти. Тон мой был точно таким же равнодушным, будто речь шла о совершенно неважных, обыденных вещах.

— Кто? Я?! Ты что, Роберт, сомневаешься во мне?

Ее прекрасные синие глаза распахнулись еще шире, а длинные, удивительно тёмные для блондинки ресницы обиженно задрожали. Ну, если она сейчас еще и слезу пустит, точно дурака из Роберта Мракодержца делает в очередной раз.

— Прости, Госпожа, сдается мне, ты заигралась в человеческие страсти. Я же знаю, в тебе нет всех этих чувств и эмоций, которые сейчас показываешь. Ты просто пять лет провела среди людей. Уж с ними точно наразвлекалась от души, уверен. Просто я ведь не совсем человек. Я твой некромант. Я служу тебе почти тысячу лет. Я знаю тебя очень хорошо.

— Ой, ну все… Завел шарманку, — Валькирия в один момент сняла маску страдалицы. Выражение ее лица снова стало высокомерно-пренебрежительным. — Уж прям нельзя с тобой поиграть немного. Кстати, да. Слушай… С людьми очень интересно, оказывается. Они… м-м-м… такие хрупкие, такие эмоциональные. У них столько всякого разного в душе. И все имеют огромное количество грехов… Это, конечно, самое вкусное. Строят из себя святош, а сами… Кого не копнёшь, там такая грязища.

— Госпожа, ты бы от разговора не уходила? — я с улыбкой наблюдал за тем, как меняется лицо Валькирии. Да, она действительно многое переняла у людей. Играет теперь в человека. Демонстрирует чувства, страсти всякие, эмоции.

Не знаю, как долго между мной и Смертью продолжалась бы эта словесная эквилибристика. Наверное, точно немало. Однако нас прервали. Входная дверь библиотеки громко стукнула, оповестив о приходе постороннего. Хорошо, что громко. Я успел замолчать и напустить дури себе на физиономию. Случись появление наставника Леонида неожиданно, по-тихому, а это явился именно он, вопросов было бы не избежать. Особенно в плане моего внезапно изменившего в лучшую сторону состояния.

— Госпожа библиотекарь, — наставник кивнул, приветствуя Валькирию. — А я уж думал, Ванька умом тронулся, когда рассказал, будто вы бастарда забрали в хранилище книг. Чуть было оплеуху ему не отвесил, чтоб не сочинял подобных глупостей.

— Отчего же глупостей? — Смерть высокомерно задрала подбородок, глядя на мужчину сверху вниз. — Вы имеете что-то против?

— Вообще ни разу. Если вам вдруг в голову пришла блажь тащить идиота читать книги, учитывая, что он ни говорить, ни думать не умеет, так на здоровье. Вот только, знаете ли, мусор, он сам себя не уберёт. Задний двор надо привести в порядок. Если вы забыли, со дня на день члены Совета приедут с проверкой. Вряд ли Роберт поразит их знанием старых талмудов. Причину уже озвучил. А вот неубранная грязь, думаю, несомненно произведет впечатление.

— Мне кажется, вы сильно недооцениваете способности Роберта и не менее сильно переоцениваете возможности грязи.

Я с интересом слушал этот диалог, исподтишка наблюдая за наставником и Смертью. Почему? Да потому что, он, их диалог, реально был интересным. Просто целое представление, честное слово. Они оба разговаривали друг с другом максимально вежливым тоном, сохраняя выражение крайней почтительности на лицах, но я могу поклясться Великой Тьмой, между ними — самая настоящая война. Только не та, когда противники палят друг в друга из пушек и армии идут в бой стенка на стенку. Нет. Ничего подобного. Это война, в которой победит тот, у кого хитрее шпионы, ловче наёмные убийцы и смертоноснее яд.

Честно говоря, я именно в этот момент понял, наставник Леонид нравится мне все больше и больше. Хотя бы потому, что он, в отличие от других мужчин, которые при виде Смерти, независимо от возраста, впадают в маразм влюбленности, вообще не повёлся на красоту Валькирии. Такое чувство, будто мужик слеп и абсолютно не видит, кто перед ним.

— Вы что-то хотели, наставник Леонид? — лилейным голосом спросила Смерть. — А то говорите много, но суть плохо улавливается. Неохота тратить время, чтоб понять.

— Роберта заберу с собой, — отрезал наставник.

— М-м-м… Какая жалость, — Валькирия развела руками и даже покачала головой, мол, ну, надо же, вот ведь досада. — Не получится.

— Да что вы? Как неожиданно. А что, простите, мне помешает? Я — наставник. Вы — библиотекарь. Улавливаете разницу?

— Распоряжение господина директора вам помешает. С сегодняшнего дня Роберт — мой помощник.

Наставник видимо хотел рассмеяться, но сдержался. По крайней мере, звук, который он издал после заявления Смерти, был похож именно на рвущийся на свободу хохот.

— Извините, помощник в чем? — выдал он, наконец.

— Будет помогать сортировать книги. Ему для этого не нужно читать. По цвету корешков разберётся. Я решила впервые за много лет навести в хранилище порядок. А если вас что-то не устраивает, можете разыскать директора и высказать недовольство.

Смерть демонстративно уставилась наставнику прямо в глаза. Он в ответ сделал то же самое. В итоге они просто стояли и пялились молча друг на друга, как два соперника, которым предстоит бой.

Великая Тьма… Если в итоге всей этой авантюры я сдохну в страшных мучениях, оно все равно того стоило. Хотя бы вот ради этого момента. Впервые я увидел человека, тем более мужчину, которому откровенно плевать на Высшую. Пусть он даже и не знает, что она — Высшая. Никто, никогда не разговаривал с Госпожой настолько пренебрежительно. Даже я себе подобного тона не позволял. А я — тот еще бунтарь. Валькирия, видимо, думала так же, и потому явно пребывала в бешенстве. Причем, ее бешенство росло с каждой секундой.

Как я это понял? Ну, уж точно не по лицу. Лицо как раз у Госпожи было спокойное, уверенное. Однако я заметил, как начали выползать чёрные тени из-под книжных шкафов. Медленно, лениво, пока только, чтоб посмотреть, кто осмелился разгневать Смерть. Они скользили по полу, похожие на кривые руки мертвецов, стремясь добраться до наставника, застывшего напротив Высшей. А это очень, очень плохо. Валькирия, выходит, потеряла контроль над собой. Значит, в любой момент на свободу вырвется Тьма.

То, что от бедолаги Леонида останется одно только мокрое пятно, вполне ожидаемо. Тени разорвут его на множестве мелких частей. Я видел однажды подобное. Видел и запомнил на всю жизнь.

Это произошло во время финального испытания, которое должно было ознаменовать успешное завершение посвящения. Когда я и мой учитель замерли друг напротив друга, вымотанные схваткой. Ни у меня, ни у него не получалось перехватить инициативу, дабы покончить с соперником. Хотя… Возможно, мы оба не очень сильно этого хотели.

— Бей, — учитель вдруг опустил руки вниз, тряхнул ими, сбрасывая лохмотья Тьмы, висевшие на пальцах после очередных заклинаний, а затем посмотрел мне в глаза.

— В смысле? — я растерянно таращился на старого некроманта, не понимая, как реагировать на подобное заявление.

— Все. Достаточно. Мы можем с тобой лупить друг друга до посинения. Я хорошо тебя научил. Ты молодец. Горжусь тобой, Роберт. Мне совсем не стыдно закончить свой путь твоим ударом. Бей, говорю. Это не ловушка, не подвох, не хитрый ход. Бей. Я не буду закрываться. Давай, только сразу в сердце. Пусть оно остановится за одно мгновение. А потом забирай душу, отдашь ее Госпоже.

Вид у моего учителя был на самом деле уставший. Но устал он не от того, что мы уже несколько часов к ряду стегали друг друга Черной плетью, Быстрой Хворью или Молотом. Он устал от борьбы именно со мной. Все эти несколько часов в его взгляде я видел нечто особое, непривычное. Однако только сейчас вдруг понял, что конкретно это было.

Старый некромант не хотел меня убивать. Вот в чем суть. Он просто искренне, по-настоящему этого не хотел. Ему приходилось тратить много сил не на то, чтоб превзойти ученика, а на то, чтоб наоборот, не переплюнуть. Учитель просто из чистого упрямства и, наверное, чего-то навроде отеческой любви, уже несколько часов сохранял мне жизнь. А сейчас наступил момент его выбора и он выбрал.

— Нет… — я покачал головой, затем, опустив руки, как и он, сделал шаг назад. — Не буду этого делать.

— Роберт, ты дурак? Если не убьешь меня, а я не убью тебя, она уничтожит нас обоих. Давай! Ну!

— Нет!

Я раздраженно повел плечом, а потом повернулся лицом к одному из черных зеркал, которых в зале испытаний было до хренища. Смерть наблюдала за нами через эти зеркала. Я знал это точно. Чувствовал на себе ее взгляд.

— Я не хочу убивать учителя. А он не хочет убивать меня. Прикинь? Дальше что? Поимеешь нас обоих?

Ну, да, не самый лучший тон я выбрал тогда для разговора с Госпожой. Тем более, для первого разговора. До посвящения Смерть будущим некромантам не показывается. Просто в тот момент меня прямо колбасило от злости. Какого хрена, вообще? Почему я должен подчиняться каким-то сраным правилам Высшей. Она ведь даже не богиня. Люди просто идиоты, если так считают. Вот и все.

— Хм… Какой интересный малыш…

Голос звучал ниоткуда и отовсюду. В отражениях мелькала женская тень, но она словно не могла стоять на месте и перетекала из зеркала в зеркало.

— Слышишь, Мартин, а я ведь не прогадала, когда выбрала именно этого мальчика. Смотри, какой принципиальный. Он будет хорошо мне служить. У него есть то, что большинство людей давно утратили…

Мартин, это мой учитель. Так его звали. И эта дрянь беседовала с ним, специально игнорируя меня.

— Эй, Госпожа! Ты давай говори все, что хочешь, мне в лицо! — я принял стойку, снова поднял руки и позвал Тьму, которая была сейчас доступна. Жертвой в начале испытания стал местный крестьянин. Силы за его душу я получил много.

— Ой, ты дура-а-ак… — учитель покачал головой. — Она просто убьет нас обоих. Роберт… Запомни, что бы не происходило, насколько велика не стала бы твоя власть, Смерть всегда на шаг впереди.

Старый некромант усмехнулся. В его правой руке появился кинжал, сотканный из черного тумана. Это — наш основной рабочий инструмент. Клинок, который забирает не только жизнь, но и душу. Я не успел пискнуть, моргнуть глазом или возмутиться. Учитель одним быстрым движением полоснул себя по горлу.

Вот тогда я и увидел впервые Тьму Госпожи. Она точно так же, как сейчас, выползла из всех углов зала и начала подбираться к упавшему на пол некроманту. Через минуту, от него осталось только кровавое пятно и несколько крохотных кусочков плоти.

А теперь то же самое я наблюдал в библиотеке школы. Возможно, после того, как наставника Леонид станет кормом для Тьмы, никто даже не поймёт, что произошло. Потому что никто о нем не вспомнит. Смерть умеет заметать следы. Но есть проблема. Для братца Валькирии Подобный выплеск Силы в мертвом мире будет похож на удар гонга в полной, абсолютной тишине.

Поэтому я сделал единственное, что мог сделать в этой ситуации, спасая между прочим и себя, и Госпожу, которая позволила гордыне взять верх над разумом. Я резко вскочил со стула, пару раз громко угукнул, а потом, засмеявшись, как самый полноценный идиот, бросился к выходу из библиотеки, на ходу сбивая стулья.

Смерть надо отвлечь, чтоб она успокоилась. Иначе трындец придет нам обоим. Вернее, троим. Леонид помрет — хрен с ним. А вот по нашу с Валькирией душу явится один крайне недовольный Высший. Ее он сто процентов отправит в ссылку. А меня…

Великая Тьма! Почему во всех этих ситуациях я вечно оказываюсь в самой проигрышной позиции? Меня под горячую руку братец Валькирии просто размотает похлеще Леонида. Я — некромант, переродившийся на новый круг. Он даже разбираться не станет, сам я до такого додумался или являюсь жертвой обстоятельств.

— Осторожнее! Смотри, куда несешься! — рявкнул кто-то очень большой и рыхлый. — Совсем прислуга охамела!

Просто, выскочив из библиотеки, которая находилась в одноэтажном, отдельно стоящем здании, я ухитрился сразу же со всей дури впечататься в проходящего мимо постороннего человека. А несся я, конечно, на весьма приличной скорости.

Мне требовалось как можно быстрее оказаться на улице, чтоб следом за мной как можно быстрее на улице оказался и наставник Леонид, а Смерть, соответственно, угомонилась со своим задетым самолюбием. Ее прямо растаращило от того, что какой-то обычный человечишка не падает ниц и не бьет лбом о пол.

Наставник мне нравится. Не хочу, чтоб его сожрала Тьма. Ну и, естественно, я сам себе тоже нравлюсь. Не хочу, чтоб меня сожрал, в переносном смысле, конечно, старший братец Валькирии. Откуда я знал, что именно в тот момент, когда выскочу из дверей, мимо будет проходить какой-то огромный жирдяй? И уж тем более я вовсе не собирался всем свои телом влетать в его тело. Оно у него слишком противное, что ли. Прямо будто здоровенная квашня, которая выбралась из кухни и отправилась гулять.

Естественно, толстяку наши с ним внезапные объятия сильно не понравились. По крайней мере голос был очень раздражённый. Ясное дело. От меня несет дерьмищем за сто вёрст. Нет, при первой же возможности искупаюсь и потребую себе чистую, новую одежду. Тем более, раз теперь я от должности мусорщика поднялся до помощника библиотекаря.

С другой стороны, хорошо, что не очередные детишки попались на пути. У меня к ним и раньше имелась устойчивая неприязнь. Отвратительные, шумные, капризные создания. А сейчас вообще началась ужасная аллергия. Тем более здесь, в школе, они какие-то излишне наглые.

Я взбрыкнул, пытаясь освободиться от мужских рук, которые крепко держали меня за шиворот. Руки тоже без дела не остались. Они снова, второй раз достаточно ощутимо тряхнули мое детское тело. Как же достали! Честное слово. Я уже готов на многое, почти на всё, чтоб стать тем, к кому не будут все подряд тянуть свои поганые конечности.

— Ну и вонь! Господи, откуда в кадетской школе какие-то непонятные бомжи?!

Это уже говорил не толстяк. Это говорила женщина. Судя по голосу и тону, либо высокомерная дрянь, либо наглая сука. Хотя, возможно, имеют место быть сразу оба пункта. Значит, посторонних двое. Так как меня, трясли, словно грушу, а перед носом было лишь огромное, необъятное пузо, я пока не мог рассмотреть ни одного, ни вторую.

— Мария Сергеевна, вы идите, я вас догоню, — мужчина последний раз дернул мою и без того не самую прекрасную одежду, которая от столь неуважительного обращения могла порваться, а затем, наконец, выпустил ее из рук.

Я сразу отскочил в сторону. Поднял взгляд. Великая Тьма, как же неудобно быть ребенком. Приходится смотреть на взрослых снизу вверх. Затем повернулся, разыскивая взглядом женщину. Потому что мужик стоял на месте, а вот дамочка испарилась. Видимо, свернула за угол библиотечного здания.

— Ты?! — выдал незнакомец очень удивлённым тоном.

Передо мной стоял толстый, очень толстый человек, с отвратительно мерзким лицом. На этом лице все было каким-то слишком маленьким. Глаза, нос, рот. А еще мне вдруг показалось, будто я раньше этого мужика уже видел. Учитывая его реакцию, подозреваю, что не показалось.

Я, конечно, уставился на толстяка дебильным взглядом и расплылся такой же не менее дебильной улыбкой, но есть ощущение, он на одну крохотную долю секунды успел заметить разумность на моем лицо. Потому что в глазах мужика сначала появилось удивление, потом оно сменилось радостью, затем — подозрением.

— Роберт? Это действительно ты? — снова спросил мужик.

Пялился, он на меня так, будто не вонючий пацан перед ним стоит в рваной, грязной одежде, а здоровенный кусок золота лежит.

Я бестолково замычал и собрался сделать ноги. Совершенно непонятно, что это за тип, и чего он от меня хочет. Я лично от него ни черта не хочу, даже несмотря на то, что мы, возможно, знакомы. Это, наверное, больше минус, чем плюс.

Смерть сказала, из шести лет пять я хожу дебилом. Вряд ли мужик, видевший меня в последний раз младенцем, задавал бы столь тупые вопросы. Значит, в его понимании, я должен как-то отреагировать. То есть, он знает меня в чуть более взрослом возрасте. Но тогда он вообще не должен вопросов задавать. Я же дурачок. В любом случае, сейчас точно не до него.

Но, как говорится, если всё идет через задницу, то через задницу идет всё. Именно в этот момент из библиотеки сначала выбежал наставник Леонид, который на ходу крутил башкой, пытаясь увидеть, куда смылся бастард-дурачок. Следом за ним, цокая каблучками, неслась Смерть. Она ничем не крутила, потому что в отличие от своего врага, а бедолага Леонид теперь однозначно внесен в список врагов, знала, дурак дураком вовсе не является.

Уверен, она сразу после моего побега взяла себя в руки и поняла, каких делов чуть не натворила. Ох, уж эти Высшие с их манией величия. Ох, уж эта Смерть с ее разросшимся до небесных чертогов эго.

— Роберт! — наставник подскочил ко мне и сразу же ухватил за руку. — Ты чего такой активный последнее время? Луна, что ли, не в том зените? Прямо удивительно даже. О-о-о… Максим Никанорович, доброго дня. Вот так встреча! Сто лет вас не видел. Года два назад, наверное это и было. Когда вы Роберта привезли.

Леонид заметил, наконец, толстяка и в знак приветствия кивнул ему. Вот только толстяку было не до кивков наставника. Потому что этот жирный человек тоже заметил. Смерть. Заметил и вылупился на нее круглыми глазами. То есть, степень его изумления была настолько велика, что маленькие, поросячьи глазки даже умудрились внезапно стать большими. Они, эти глазки, бестолково хлопали белесыми ресницами и отчаянно норовили вылезть на лоб.

— Ты?! — снова повторил свой вопрос Максим Никанорович, как его назвал Леонид.

Только в этот раз вопрос предназначался не мне, а блондинистой стерве, которая, заметив жирдяя недовольно поморщилась, но тут же расплылась улыбкой. А вот это интересно… Выходит, Валькирию жирный мужик тоже знает.

Похоже, этот вывод сделал не только я, но и Леонид. Наставник удивлённо посмотрел сначала на Смерть, потом на толстяка, потом снова на Смерть.

— Вы знакомы с госпожой библиотекарем? — спросил Леонид Максима Никаноровича.

Глаза жирдяя от этого вопроса стали еще больше. Хотя, казалось бы, куда? Они и без того имели все шансы вывалиться из глазниц.

— Госпожа библиотекарь? — переспросил толстяк. Правда, задавая вопрос, он смотрел не на Леонида, а прямо Смерти в глаза. — Ох… Черт…

Максим Никанорович вдруг резко побледнел и ухватился за сердце. Ему явно стало плохо. И это, между прочим, серьезная проблема. Если туша в сто пятьдесят килограмм, а то и больше, сейчас рухнет на землю, боюсь мы втроем, наставник, Валькирия и шестилетний ребенок, хрен его куда дотащим.

— Что ж вы, Максим Никанорович, не жалеете себя? Годы идут, а вы все трудитесь, живота не жалея, на благо Дома.

Голос у Валькирии был ласковый-преласковый. Я с удивлением покосился в ее сторону. Мне известны все интонации этой особы. Так вот сейчас, руку дам на отсечение, хреновое состояние жирдяя — это она, моя Госпожа постаралась. Для таких фокусов Смерть даже Силу не использует. Всего лишь позволяет Тьме заглянуть в душу жертве. И все. У человека сразу случается инсульт, инфаркт, иногда даже все одновременно. Смерть, она и есть — смерть. Это ее суть.

Вот только непонятно, зачем Валькирия пугает толстяка. А ведь явно пугает. Он, конечно, чисто технически, взбледнул по естественным причинам, но в глазах у Максима Никаноровича появился страх. Подозреваю, он понимает, что с ним происходит. Это за последние шесть лет, похоже, не первый случай внезапно ухудшающегося состояния. Толстяк если не знает наверняка, то догадывается, что приступы связаны с красивой блондинкой, которая сейчас стоит рядом и мило улыбается. Иначе с чего ему так пугаться?

— Максим Никанорович, — Леонид сделал шаг к толстяку и, подставив плечо, закинул его руку себе на шею. Правда, тут же побледнел сам. Но не из-за сердечного приступа, а из-за тяжести тела, которое на него облокотилось. — Дышите. Медленно. Я вас к лекарям отведу.

— С-с-с-спасибо… — заикаясь, выдавил жирдяй. — Со мной все хорошо. Сейчас отпустит. Бывает такое иногда.

Он снова покосился на Смерть.

— Я служила некоторое время в Доме Черной Луны, — заявила вдруг Валькирия.

Ее слова в большей мере предназначались Леониду. Потому что у наставника явно вопросы относительно того, кто с кем знаком, все равно остались.

— Библиотекарем? — с иронией в голосе поинтересовался он.

— Именно, — Смерть говорила вроде бы с наставником, но при этом смотрела только на Максима Никаноровича.

Вот ведь старая, хитрая дрянь. Она явно дает понять толстяку, чтоб тот заткнулся со своими тупым и крайне неуместным вопросом: «ты?!». А значит, Госпожа что-то скрывает. Не от Леонида. По большому счету плевать ей на этого человека. Даже если он узнает что-то лишнее, она просто элементарно уничтожит немного воспоминаний в его голове. Конкретно тех, которые ей не нужны. Для такого фокуса Смерти тоже не требуется Сила. Ну… если только совсем чуть-чуть.

Однако, дело вовсе не в Леониде. Смерть что-то скрывает от меня. И толстяку она настоятельно сейчас взглядом советует помолчать, тоже из-за меня. Значит, жирдяй и правда знает мальчика Роберта. Причём знает так, как Смерть хотела бы утаить.

— Просто помогите дойти до главного корпуса, — тихо попросил наставника Максим Никанорович. — И все. Там я приду в себя. К лекарям мне нельзя. Я привёз супругу Старейшины и его наследника. Она будет сильно недовольна.

Леонид кивнул, поудобнее уложил руку толстяка на своей шее и потащил его к основному зданию школы. Ну, как потащил? Просто помогал жирдяю не рухнуть на землю.

— И что это было? — поинтересовался я тихо у Госпожи.

— Ты имеешь в виду, кто это был? Роберт, задавай вопросы правильно. Левая рука твоего папочки. Советник, который отвечает за безопасность Дома Черной Луны. Официально его должность звучит именно так. На самом деле, занимается грязными делишками. Опять же, не сам, а по решению Старейшины.

Смерть задумчиво смотрела вслед ушедшим мужчинам. Она, не сказать, чтоб сильно переживала за случившийся диалог, но, насколько я ее знаю, он, этот диалог, все равно по ее мнению был лишним.

— Толстяк знает меня?

— Кто? Этот жирный хряк? — Валькирия перевела взгляд на меня. — Конечно. Первый год ты ведь жил в особняке главы Дома. Он тебя ото всех скрывал, но держал под боком. Потом женушка узнала о бастарде и папочка отправил тебя в загородный дом. Там мы провели два года. Максим Никанорович был у нас частым гостем. Все никак не мог поверить, что ребеночек, на которого он имел планы, неожиданно превратился в дурака. Затем он же отвез тебя сюда, в кадетскую школу, а мне дал пинка. Думал, раз за твою судьбу теперь отвечает руководство данного заведения, то меня можно и подвинуть.

— Ясно… А сюда ты как попала?

— Роберт… — Смерть усмехнулась. — Я, конечно, понимаю, мне приходится ошиваться среди людишек, но ты не принимай меня за одну из них. Захотела и попала. Устроилась буквально через несколько месяцев после того, как тебя засунули в школу. Тоже, знаешь, приходится суетиться теперь гораздо больше. Мои прямые обязанности никто не отменял. Я хотела наставницей, но подумала, будет странно, если во время очередного урока просто исчезну прямо из учебного класса. Люди ведь мрут, как мухи. Сам знаешь. А я одна на десять миров. Вот библиотекарь, это да. Это подходящий вариант. Хожу тут сама по себе. Все? Удовлетворил любопытство? Идем. Не нужно светиться на улице. Тем более здесь твоя мачеха. Она, конечно, в курсе, что тебя определили в школу на услужение. Все в курсе. Это было решение Совета. Но не будем сейчас дразнить эту истеричку с раздутым самомнением. А уж меня ей тем более видеть не надо. Тем более, я сейчас слегка раздражена, могу не сдержаться, если эта человеческая девка откроет свой поганый человеческий рот и скажет хоть одно слово в мою сторону.

Смерть развернулась и направилась обратно к библиотеке. Я стоял на месте. Стоял и тоже смотрел вслед ушедшему Максиму Никаноровичу. Потому что ровно в эту секунду снова услышал тот самый незнакомый женский голос.

— Ну?! Ты идешь? — Валькирия остановилась возле входной двери и посмотрела на меня через плечо. — Пока все заняты, мы можем начать твое ученичество. Нельзя терять ни одного дня.

— Иду… Иду… — ответил я и двинулся следом за Госпожой.

За своей очень хитрой, брехливой Госпожой, которая упорно продолжает считать меня дураком. Ну, ну… Посмотрим.

Не знаю, может, конечно, на меня так повлияли новое детское тело и новый закрытый мир, но у нас со Смертью появилось слишком много разногласий. Честно говоря, и представить такого прежде не мог. Если раньше в некоторых моментах просто промолчал бы, то теперь с послушанием явно имелись проблемы.

В первую очередь ребром встал вопрос о моем чудесном «исцелении». Смерть упорно считала, будто я должен оставаться дурачком еще некоторое время. Года два-три. Мол, так будет удобнее. Причина та же, дурак не привлекает к себе внимания и сможет спокойно заниматься обучением, чтоб потом взяться за дело, полностью к этому делу готовым.

Я считал совсем иначе.

— Простите, Госпожа, но если вам так нравится тема с идиотизмом, то вы вполне можете примерить эту роль на себя. В моем понимании, двух, а уж тем более трех лет у нас нет. Я должен быстрее приступить к реализации задуманного.

— Роберт… — Смерть, с которой мы уже препирались битый час, сидя в библиотеке, со всех сторон обложенные книгами, раздражённо вздохнула. Хотя бы топать ногами перестала. — Тебе на данный момент всего лишь шесть лет…

— Да. А через три года будет девять. Не сильно большая разница. Ребенок, он и есть ребёнок. Но если сейчас я скину с себя эту отвратительную роль дурака, то смогу заниматься в полную силу.

— Ты — бастард, — Валькирия попыталась зайти с другой стороны. — Никто не примет бастарда всерьёз. Какое «в полную силу»?

— И снова, да. Но… — Я взял одну из книг, затем ткнул пальцем прямо в раскрытые страницы. — Ты видишь, что здесь написано? Видишь? Вот этим можно воспользоваться.

— Великая Тьма! Я дала тебе книги, чтоб ты изучал историю мира, который в будущем подчинишь себе. А потом — мне. Но вовсе не для того, чтоб ты теперь тряс столетними талмудами перед мои носом, — Смерть выразительно поморщилась и нарочито громко чихнула. Типа, у нее аллергия на пыль. Ну да, ну да…

С нашей первой встречи, когда я увидел ее в кадетской школе, прошло два дня. И оба эти дня мы провели в библиотеке. Сидели, изучая труды по истории.

— Это так выглядит повседневность ученика самой Смерти? А как же Великая Тьма? А как же, Роберт, я научу тебя жить с ней на равных? — попытался я возмутиться.

— Прежде, чем мы займемся Тьмой, не мешало бы тебе иметь представление о мире, — отрезала Смерть.

Госпожа действительно притащила учебники, велев досконально в них поковыряться. Что интересно… Бастарда никто не учил читать. Факт вполне понятный. Однако, я-то в своей прошлой жизни умел это делать. Думаю, тут нет ничего особо удивительного.

Любопытно то, что я прекрасно понимаю письменность закрытого мира. Вернее язык империи, в которой сейчас нахожусь. Прямо, как родной он мне. Хотя, в прошлой жизни, для изучения всех видов наречий и языков пришлось немало попотеть. Сейчас же, придя в себя после пяти лет вынужденной «болезни», назовем это так, я шпарил на местном только в путь. Единственное, по началу, когда только взял первую книгу в руки, буквы расплывались в непонятные фразы, однако уже в следующее мгновение складывались именно так, как нужно.

В ответ на мое удивление Смерть небрежно повела плечом и пояснила:

— Пока мы жили с тобой в уединении, я постоянно читала тебе вслух местные книги. Много книг. Всяких. Сначала сказки, потом что-то посерьезнее. Все это отложилось в твоей голове. Ну, а навык самостоятельного чтения — это привет из прошлой жизни. Просто твой разум работает на основе памяти, некоторое время выполняющей роль накопителя.

Собственно говоря, вникать особо глубоко в эту тему я не стал. Главное, что не приходится тратить время на элементарные вещи. Честно говоря, думаю, тут еще всё-таки Смерть немножко, совсем чуть-чуть, дабы не привлечь ненужного внимания, подтолкнула мой разум Силой. Просто дала маленький, незаметный пинок. Но, конечно, считать, будто я такой гениальный парень, гораздо приятнее.

А еще я, наконец, помылся и переоделся. Это организовала Валькирия ещё в первый день. После встречи с Толстяком она отвела меня в библиотеку, а сама куда-то ушла. Вернулась через полчаса, довольная и сияющая. В руках Госпожа держала чистый, свежий комплект одежды, которая оказалась кадетской формой.

— Идём со мной. А то рядом находиться невозможно. Не готова терпеть эту ужасную вонь даже ради господства над миром, — заявила Валькирия.

Я с удивлением понял, она теперь еще пытается шутить. Тоже, наверное, побочный эффект долгого пребывания среди людей.

Естественно, следующий час, стоя в помывочной, слушал доносящиеся из-за перегородки эмоциональные рассуждения Смерти о том, как мне повезло, что служу я столь заботливой и ответственной Высшей. И как черно, неблагодарно мое некромантское сердце. Потому что вот она, Госпожа, для меня — все. Только луну с неба еще не притащила.

Честно говоря, так как все эти рассуждения ходили без остановки по кругу, после третьего повторения захотелось выглянуть из душевой и швырнуть мыльной мочалкой прямо в Валькирию.

Я даже напор струи сделал посильнее, чтоб избавиться от прослушивания дифирамбов себе любимой. Но Смерть сразу начала говорить громче, дабы перекричать шум льющейся воды. В итоге я был вынужден терпеть эту оду добродетели Высшей, иначе на ее вопли прибежал бы кто-нибудь посторонний.

— Ты видишь, как тебе повезло! Я забочусь о тебе, как ни об одном своем слуге. Даже форму тебе добыла, а не эти отвратительные лохмотья, в которых тут ходят слуги. И мыло! Мыло понюхай. Понюхал? — трындела она из-за перегородки душевой. — Роберт, ты должен понимать, сколь много для тебя делает твоя Госпожа!

Честно говоря, я изначально был против того, чтоб она тащилась в помывочную вместе со мной. Но так как официально я еще оставался дураком, мое мнение не учитывалось. Смерть заявила, что непременно должна и просто обязана теперь следовать за мной повсюду. Интересно, конечно. Судя по тому, что два года я ковырялся в мусоре, тогда мне реально нужна была ее забота. Однако она преспокойно сидела в библиотеке и в ус не дула. Почему-то в тот момент ее не беспокоило, что я хожу по территории школы один. Хотя вот уж тогда я был настоящим дураком. А теперь, ты погляди, какая забота.

— Роберт, ты понюхал мыло? Оно пахнет лавандой. Если бы не я…

— Если бы не ты, я бы спокойно жил в своем родном мире Веера, упокаивал погосты, наводил жуть на города и села. Во славу твоего, между прочим, имени, — оборвал я ее, появившись из душевой.

В огромное полотенце завернулся чуть ли не от пяток до ушей. Во-первых, действительно выглядел немного младше своего возраста в силу хиленьких физических данных. Во-вторых, официально я может и ребёнок, но мой разум категорически не приемлет перспективу рассекать в чем мать родила перед Смертью. Дело вовсе не в стеснении. Просто это как-то неправильно.

Смерть хмыкнула, но продолжать рассуждения на тему благодарности больше не стала. Хотя, надо признать, с формой она на самом деле угодила сильно. Эти вещи сидели в разы удобнее и комфортнее, чем тряпье слуг.

Вторым «подарком» от Госпожи стало обновление моего жилища. Его я увидел только после того, как мы поздним вечером закончили обучение и Смерть проводила меня до пристройки.

— Это… Это как? — я застыл на пороге, в изумлении рассматривая комнату, которая буквально утром, была похожа скорее на хлев для скота, чем на человеческое жилище.

Теперь же ее очевидно отдраили, отмыли, постель заменили. Стол и табуретки, правда, остались те же, но зато появился шкаф, в котором обнаружился еще один комплект одежды, нижнее белье и пара удобной, спортивной обуви.

— Ты убила директора школы и заняла его место? Ты превратила его в мертвяка? Ты подавила его волю? Что произошло? — спросил я Валькирию.

— Нет, — Смерть с довольной улыбкой стояла рядом. Это, видимо, очередная игра для нее. Игра в добрую наставницу и практически мать. — Я просто очень его попросила. Сказала, ты максимально подходишь для должности помощника библиотекаря, а соответственно, уже не являешься слугой. Ну, еще напомнила господину Левину о предстоящей проверке и приезде членов Совета. Бастард бастардом, но в тебе всё-таки кровь одного из Домов. И если уж так вышло, что твое имя как и твоя история засветились перед народом, а в то время на каждом телевизионном канале трепались о тяжёлой, трагичной истории едва не погибшего, бедного ребенка, то получится крайне нехорошо, если Старейшины увидят, как живёт этот бастард. Не было приказа превратить его с помойную крысу. Совет всего лишь велел убрать бастарда с глаз общественности и дать ему работу, которую он способен осилить. Господин Левин моим доводам внял. Он ведь знает, что в первую очередь я забочусь именно о нем.

— Знаешь, если бы ты не была Высшей, я советовал бы тебе занять место какой-нибудь советницы какого-нибудь правителя. В любом мире. У тебя удивительный талант выстраивать занимательные схемы влияния на людей, — я, усмехнувшись, посмотрел на Валькирию, которая буквально светилась, излучая довольство собой.

Она даже довольно хмыкнула в ответ на мой комментарий.

В общем, чисто технически жизнь несчастного бастарда за эти два дня изменилась в лучшую сторону. Но главное — завтракал, обедал и ужинал я вместе с Госпожой в библиотеке, все своё время проводил там же, не считая ночного сна. То есть вообще был избавлен от необходимости пересекаться с кадетами, этими ненавистными, ужасными детишками.

После двух дней изучения учебников и монографий по истории Российской Империи, так называлось государство, с которого предстояло начать завоевание мира, я уцепился за один интересный нюанс, который и позволил мне встать в конфронтацию со Смертью относительно ее этих «двух-трех» лет в качестве дурака.

— Смотри сюда, Госпожа, — я снова ткнул пальцем в раскрытую страницу. — У них с давних времен имеется традиция. Сейчас о ней почти забыли, но официально, на законодательном уровне никто не отменял. Если бастард появился на свет и ничего ему не помешало это сделать, если он дожил до возраста пяти лет, то любой ублюдок любого Дома имеет право прийти в кадетскую школу и просить о наставничестве. Из таких бастардов раньше готовили профессиональных убийц. Видишь? Тут написано, что они становились самыми преданными солдатами своего Дома. Обучение заканчивалось с возрасте четырнадцати лет. То есть, будучи еще подростками, они становились полноценными членами Дома, пусть даже не в роли наследников. Так вот. С момента, как школа принимала их прошение о наставничестве, отец бастарда уже не имел права распоряжаться его жизнью. После окончания учебы, бастард как бы являлся наёмной силой. Да, он до последнего вздоха служил своему Дому, но! Жизнь его находилась в распоряжении школы. То есть, ублюдка хрен убьешь. В том смысле, что сводные братья или остальные, видящие в нем угрозу, могли только скрежетать зубами. Убить обученного бастарда значило бросить вызов самый школе. Короче, сложная какая-то ерунда, но очень полезная.

— Интересно, чем же? Зачем мне, ответь, твое служение Дому Черной Луны? Я тебя не для этого отправила на перерождение.

— Подожди, Госпожа, дослушай. То есть, если, к примеру я сейчас чудесным образом исцелюсь, то по возрасту смогу подать подобное прошение. Тем более мой статус бастарда вообще неоспорим. А потом в ускоренном темпе закончу обучение за год…

Вот тут Смерть, видимо, проняло. Она вытаращилась на меня с такими удивлением, будто я признался, что на самом деле меня родили еноты, а воспитали лисы.

— Год?! Роберт, год?! Ты понимаешь, о чем говоришь?

— Слушай, ну мы же с тобой знаем, долгий срок обучения требуется детям, потому что они дети. Им нужно вырасти, набраться опыта, дабы стать хорошим, профессиональным убийцей для своего Дома. Причём, вырасти в определённых условиях и в определенном процессе обучения. Я не ребёнок. Я знаю больше, чем кто-либо из наставников этой школы. Единственное, мне нужны знания о всех местных технических прибамбасах. Машины, оружие и так далее. Остальное же… Яды? В моей голове целая энциклопедия, содержащая все по этой теме. Тело человека и его секреты — знаю. Как превратить обычную палку в смертоносное орудие — знаю. Как стать тенью за спиной жертвы — знаю. Так еще теперь у меня в учителях сама Смерть. Зачем, Великая Тьма, тратить столько лет на пребывание в школе? Года более, чем достаточно. Тем более, меня при столь скорых успехах признают настоящим гением.

— Роберт… — Смерть хохотнула и покачала головой. — Семилетний убийца? Ты серьезно?

— Главное — получить защиту школы. Потом я вернусь в свой Дом и Старейшина не сможет этому помешать. Варианта два. Либо он официально принимает меня, либо… вот… — я перелистнул страницу. — Смотри… В случае, если Дом отказывается от услуг бастарда, чего, впрочем, еще не бывало, то другой Дом вправе нанять его. Далее… Начну потихоньку воплощать наши цели. Начну действовать…

Я резко замолчал. К входной двери кто-то приближался. Звук шагов был приглушенный, хорошо, что вообще успел его заметить.

— Госпожа Библиотекарь, — в комнату заглянул подросток лет пятнадцати, может, шестнадцати. Так понимаю, кто-то из кадетов постарше. — Вас ищет господин директор. Сказал, очень срочное дело. Очень важное.

Смерть, поморщившись, поднялась со стула и посмотрела на меня.

— Роберт, жди здесь. Ждать здесь, — сказала она громко, будто настоящему дебилу. А потом постучала рукой по столу.

Подросток еще торчал в дверях и такой тон Валькирия выбрала из-за него. Я радостно заугукал. Мол, все понял. Буду сидеть, с места не двинусь. Госпожа развернулась и с недовольным лицом вышла из комнаты. В принципе, она могла бы послать и пацана, и директора куда подальше, но, видимо, решила, вдруг правда что-то важное.

Не знаю, что уж там понадобилось господину Левину, однако плохое настроение Смерти, которая ненавидит, когда ее отрывают от чего-то важного, этому человеку сейчас выйдет боком.

— Эй, дурачок… — дверь приоткрылась и внутрь снова заглянул тот самый подросток. Хотя он вроде бы испарился ровно перед тем, как Смерть покинула библиотеку. — Чего ты тут делаешь? А? Сидишь?

Пацан проскользнул в комнату, а затем прямиком протопал ко мне. Хотя, казалось бы, на кой ляд ему это нужно.

— Ого. Книги смотришь… Зачем, если не умеешь читать и не соображаешь ни черта? Странное дело…

Подросток своими глупыми вопросами бесил меня ужасно. Но, естественно, ответить ему я не мог. Просто, дебильно улыбаясь, смотрел на кадета. Может, сейчас ему надоест беседовать с идиотом и он свалит? Совершенно неохота терять ни минуты. А при постороннем, кем бы он ни был, я никак не могу опять приступить к чтению.

— Зачем госпожа библиотекарь показывает тебе книжки? — доколупался кадет.

Он приподнял один из учебников, прочёл название и удивленно хмыкнул.

— Надо же… История империи. Картинок вроде нет. Читает тебе, что ли.

Пацан обошел стул, на котором я сидел. Медленно, не торопясь. Словно разглядывал книжные полки, стоявшие рядом. И вот только когда он оказался за моей спиной, я вдруг отчетливо понял, какая-то хрень происходит. Тут же, внутреннее чутье рявкнуло благим матом: «Роберт, придурок, опасность!» Но среагировать я не успел. В следующую секунду мне в нос сунули тряпку, отвратительно воняющую лекарским снадобьем. Прежде, чем мое сознание накрыла темнота, единственное, что успел подумать…

Как же вы меня, Великая Тьма, достали!

— Чего он там? Живой? Дышит хоть? Пора бы уже в себя прийти.

— Живой, конечно, что с ним станется? По голове я его ведь не бил.

— Хорошо ему руки связал? Крепко?

— Я отлично руки связал. Ты отлепился бы, а? Вон, смотри вперед и рули. Нам надо как можно быстрее добраться до условного места и передать этого дурака. Волнительно, знаешь ли. Прежде не приходилось воровать прислугу из имперской школы. Это тебе не просто так. К моему же, заметил? На нем форма ученика. Но тот парень сказал, что пацан из работников. Сначала даже засомневался, вдруг ошибочка вышла.

— Я переживаю. Вдруг ты плохо связал…

— Да млять! Хорошо! Хорошо я связал! Просто отлично! Лучше не бывает! Ты серьезно думаешь, что ребенок, который, к тому же, идиот, сможет распутать веревку, а потом напасть на нас? Или ты думаешь, он на ходу выпрыгнет?! Я про другое тебе говорю. Слышишь вообще? Да, это Роберт. Так его зовут. Баба к нему обращалась по имени. И да, он явно с прибабахом. С великим. Чисто теоретически, все верно. Но какого дьявола на нем форма кадета?

Я лежал с закрытыми глазами, внимательно вслушиваясь в разговор. Один голос принадлежал тому самому подростку, который, как теперь стало понятно, не совсем подросток. Видимо, этот тип просто выглядит младше. Удобная история для тех, кто работает на заказ. По крайней мере, в моем мире… в моем прошлом мире такое тоже практикуют. Когда ты выглядишь молодым пацаном, тебя недооценивают. Второй голос был взрослый. Мужской.

Осторожно открыл глаза. Но не полностью. Веки все равно были опущены, чтоб успеть сделать вид, будто я еще пребываю в беспамятстве. К сожалению, рассмотреть своих похитителей не мог. Я лежал на заднем сиденье автомобиля. Интересные ощущения… Всегда мечтал покататься на такой повозке. В прошлой жизни, конечно.

Но вот с точки зрения оценки противника, позиция крайне неудобная. Для этого мне бы потребовалось сесть, а я пока не хотел светить свое пробуждение. К тому же, одного из похитителей уже видел. А второй… Какая разница, как он выглядит? Я все равно по факту — ребенок. Чисто физически не осилю не то, чтоб обоих, даже одного. Однако… Ребятушки не знают, что ребеночек у них особенный. Поглядим, как будет дальше складываться эта история…

Голова гудела, во рту ощущался мерзкий привкус. Видимо, мне в нос сунули какую-то отраву, вырубающую человека. Потом связали и утащили за пределы школы. Либо сначала утащили, а уж потом связали. Вообще не принципиально.

По большому счету, время похитители выбрали самое подходящее. У кадетов идут занятия. Детишки вместе с преподавателями заняты. На улице никого нет. Ну, может, только если работники пробегут. Однако, имеются чудесные кусты и деревья, плотно растущие вдоль высокого забора по всему периметру. Вот через них можно пробраться незамеченным. Даже с ребёнком, который без сознания. Наличие второго мужика говорит о том, что скорее всего, он как раз помог первому парню оказаться за пределами школы.

В принципе, перелезть через забор, если тебя страхуют с внешней стороны, труда много не составит. Поверху нет никаких опасных штуковин. Так понимаю, руководству школы в голову не приходило, будто какой-то идиот решить воровать у них даже не кадетов, а прислугу.

Вопрос. Кому понадобился бастард? Опять понадобился, если говорить более точно. Смерть рассказывала, будто в младенчестве на меня покушались, пытаясь убить. Теперь, очевидно, целью была не моя смерть, а конкретно я сам.

Эти двое всего лишь мелкие воришки. Им велено выкрасть пацана из школы и доставить его в определенное место. Там их ждёт какой-то парень. Интересно, как быстро меня разыщет смерть? Но… Насколько выгодно, чтоб она разыскала меня как можно скорее? Очевидно, если бы бастарда хотели убить, тащить его куда-то ради такого финала, на машине, очень глупо. Значит, пока что угрозы жизни нет. А вот любопытство у меня есть. Очень, очень интересно узнать, что за придурок организовал похищение бастарда.

— Борька, аккуратнее! — рявкнул тот, что постарше. — Разольешь кофе, будешь сам мыть тачку. Надоело за тобой свинство убирать.

— Че орёшь-то? Че орешь? И уберу. Ничего страшного. Щас… Погоди… Проверю…

Парень оглянулся назад и немного подался в мою сторону. Наверное, хотел убедиться, что со мной все в порядке. Я в долю секунды закрыл глаза. Лежал спокойно, не дёргаясь, даже ресницы не дрожали.

— Слушай… Чет какой-то он бледный… И такое чувство будто не дышит… — озадаченно произнёс Борька. — Я вроде немного на тряпку налил.

— Немного для кого? — взрослый мужик нервно хохотнул. — Пацан совсем мелкий. Может, ты переборщил?

Собственно говоря, именно диалог этих двух придурков подал мне отличную идею. Сам я пока плоховато соображал. В голове имелся легкий дурман. Видимо, отрава и правда ядрёная.

Я сосредоточился на своём дыхании и принялся его замедлять. Достаточно опуститься до двух минут. Тогда точно буду выглядеть мертвецом. Пока еще не знаю, зачем мне это нужно, но попробую разыграть кое-что интересное.

— Млять, Вась, чет я ссыкую, — через минут пять Борис, видимо, снова уставился в мою сторону, пытаясь сообразить, все ли со мной хорошо. А я очень, очень усердно делал так, чтоб со стороны смотрелось, будто вообще ни разу не хорошо.

— Да что такое? — мужик, который вел машину, судя по голосу, тоже начал дергаться.

— Да мандец вообще. Смотри, он даже не белый, он синевой отливает. И грудь не двигается вообще. А значит, пацан не дышит. Епте мать…

— Значит так… Останавливаться не буду. Опасно. Легавые тут могут патрулировать. Ты давай дотянись до него, пощупай пульс.

— Почему я? — пацан, который вытащил меня из библиотеки, явно был не рад такому повороту событий.

Мертвых, что ли, боится? Вот ведь смешной человек. Бояться надо живых.

— А кто, млять? Бабушка Глаша? Давай, лезь. Просто проверь пульс. И это… Дыхание тоже. Ладонь поднеси.

С переднего сиденья послышалась возня. Буквально через пару секунд я почувствовал, как пальцы придурка пытаются найти сонную артерию на шее.

Абсолютно бесполезное занятие. Я уже погрузился в замедленное состояние. Сердце билось, но очень, очень медленно. Еще одна особенность некромантов. Чтоб поймать мертвяка или Лича, чтоб убить нежить, нужно думать, как все они вместе взятые. Нужно самому умереть. Почти. Поэтому нас учат таким фокусами с самого начала. Да, тело бастарда не имеет подобного опыта. Но я уже понял, что по странному стечению обстоятельств мы с ним, с этим телом, как-то удивительно плотно срослись. Оно перенимает все навыки и умения, которые есть у меня. Кроме Силы, конечно, и магии. Потому как к этим восхитительным вещам доступа мы в данный момент не имеем.

— Вася… Вась… А он это… Помер… — растерянным голосом выдал парень.

— Охренительно! Просто охренительно! — рявкнул тот, что постарше.

— И че делать? — голос у Бориса стал испуганный. — Нам же пацана заказывали в нормальном, целом состоянии. Надо, наверное, остановиться. Похоронить его. Или… Не знаю… В лесок, под елочку. Я не хочу с покойником вместе ехать. Нет. Под елочку нельзя. Не по-людски это…

Я мысленно воззвал к тупости обоих бандитов. Ребятушки, не подведите. На вас вся надежда. На то, что вы, судя по всему, не шибко умные люди.

Я чуть не вздрогнул от неожиданности. Снова рядом со мной звучали посторонние голоса. Самое главное, не во мне, а рядом со мной. То есть, я слышал, как разговаривают вполне себе настоящие люди. Хотя их точно нет.

Один голос принадлежал все той же незнакомой женщине. А второй — жирному Максиму Никаноровичу, Левой руке Дома Черной Луны.

Ох, как мне интересно поговорить с Максимом Никаноровичем. Есть ощущение, мужик расскажет много чего любопытного. То, что Смерть слишком до хрена скрывает, уже понятно. Выяснить бы теперь масштабы этого «до хрена». Так-то хитрая стерва втянула меня в нехилый замес. Если что-то пойдет не так, в любом случае крайним буду я. Гнев Высшего — это упаси Великая Тьма. А гневаться братец Валькирии будет точно. Да и вообще… Немного сомнительная цель. Получить целый мир. Зачем он Смерти? И почему именно этот? Помнится, она рассуждала о чем-то особом. О чем-то, что есть только здесь.

— Вася, чего делать? — паренёк нервничал все сильнее.

В его голосе звучали уже откровенно истеричные нотки. Мне кажется, была бы его воля, он бы на ходу выскочил из машины и бежал, не оглядываясь. Возможно, с громкими криками. Возможно, до самой границы. А насколько я могу судить по прочитанным за эти два дня книгам, граница здесь, ой, как не близко. Империя — одна из самых больших территорий.

— Заголять и бегать! — рявкнул тот, что постарше.

В отличие от своего напарника он если и психовал, то успешно держал эмоции под контролем. Хотя, раздражение и злость несомненно присутствовали. Но это больше из-за тупости всей ситуации. Ибо ситуация максимально тупая. Человек или люди, нанявшие данную парочку, сильно переплатили им за услуги. Тут в пору наоборот, дать этим двоим денег, чтоб они вообще ничего не делали. Желательно даже не двигались. Удивлен, что они вообще смогли меня вытащить из школы.

— Слушай… Надо пацана прикопать, — выдал вдруг Василий.

— В смысле прикопать? Ты слышишь, что говоришь?! Я на такое не подписывался! — у Бориса случился форменным припадок. — Мы не убийцы и тем более не копатели. Все должно было сложиться иначе. Задание ведь простое. Выкрасть ребенка-шестилетку. Да, из кадетской школы, но с другой стороны, кому там впёрся служка? Подумаешь, одним работником меньше, одним больше.

— Неужели? Чего ж ты тогда ухитрился простое задание похерить? И потом… Предлагаешь привезти его заказчику в виде трупа? Забыл, кто у нас заказчик? Я вообще не понял, на кой черт мы им понадобились. Своих спецов полно. Наверное, просто не хотят светиться.

— Слушай, ну не грохнут же они нас, — Борис, судя по недовольному сопению напарника и тихим звукам возни, схватил товарища за плечо, а тот его руку скинул. — Приедем, скажем, так, мол, и так, вышло недоразумение.

— Недоразумение, Боря, это когда ты поссать пошел против ветра и на ботинки себе попал. А тут — мандец. Конечно, нас грохнут. Главное условие заказчика — пацан должен быть здоров и невредим. А ты его, твою мать, угробил. Так что выход один. Скажем, что не вышло ничего. Не получилось выкрасть пацана. Задаток вернем. Черт… Вот сразу я не хотел с этим парнем связываться. Говорил же тебе, люди, имеющие отношение к любому Дому, ничего хорошего не принесут. А все ты. Деньги… Деньги… Разбогатеть тебе захотелось.

Оба похитителя замолчали. Я же лежал по-прежнему на заднем сидении, упорно изображая из себя бездыханное тело. Ну, ребятушки. Давайте, соображайте, как вам поступить дальше. Только соображайте вслух. А еще лучше, продолжайте обсуждать того, кто заказал вам похищение ребенка. Уже понятно, в моей персоне заинтересован какой-то из Домов. Вопрос в другом. Зачем? Смерть верно сказала, я — бастард. У моего папаши есть еще официальный, законнорожденный сын. Толку от меня вообще никакого. Понятно, что эти двое придурков вряд ли обладают стоящей информацией, но из их разговора можно хоть что-то почерпнуть.

Естественно, я не собираюсь тянуть до встречи с заказчиком. Тем более, она вряд ли состоится. Собственно говоря, в том и была суть моей демонстративной «смерти». Не хочу усугублять ситуацию еще больше.

Очень сомневаюсь, что представителями любого Дома будет так же просто манипулировать, как похитителями. Не знаю, какие перспективы меня ждали бы в конце этого путешествия и знать, честно говоря, не хочу. Интересно было, пока не упомянули спецов Дома. Вот до этого момента я допускал, что попасть в руки заказчику можно было бы. Чисто посмотреть, что дальше. А вот теперь чего-то уже пропал интерес. Какую цель не преследовал бы любой из семи Домов, хорошего в этой цели точно нет.

Я снова осторожно приоткрыл глаза и посмотрел на похитителей. Чего-то они подозрительно притихли. Приоткрыл и немного обалдел. Машина все так же мчала вперед. Борис с Василием сидели на своих местах и судя по напряжённым спинам соображали, как лучше поступить. Но это все — ерунда. Удивило меня кое-что другое. Вокруг обоих похитителей появилось черное свечение. Да еще настолько плотное, яркое, что я, сказать честно, даже испытал сильное желание протереть глаза. Парни явно умрут. Причём, этого не должно было произойти. Их судьба изменилась буквально только что. Они оба могли бы жить. Однако, теперь не получится. И срок очень маленький. Буквально… не больше часа. Даже, наверное, меньше. Значит, что? Скоро нашу замечательную, дружную компанию разыщет заказчик? Судя по тому, что за окнами мелькают деревья, кадетская школа располагается в лесу. Сейчас мы, видимо, двигаемся в то самое условное место.

И почему, мне интересно, я вообще вижу это свечение? Почему здесь, в новой жизни я по-прежнему остаюсь некромантом? Не лепится у меня все, что рассказала Смерть в одну картинку. Мир без магии, но она берет меня в ученики. Я переродился обычным пацаном, но сейчас, в это мгновение, вижу близкую смерть двоих человек. Максим Никанорович имел на меня виды. Да, я обратил внимание на эту крохотную деталь, проскочившую в рассказе Валькирии. Какие виды? Что вообще можно хотеть от бастарда, если у главы Дома есть официальный наследник?

В общем, получается, как ни крути, мне надо обратно в школу. Смерть знатно трындит. Она столько мути напустила, дабы я не увидел что-то по-настоящему важное. Да и вообще… У нее так-то на момент моей смерти имелось аж десять некромантов. Причем девять — максимально стерве преданы. Они готовы жизнь отдать ради нее. Я, можно сказать, в этой компании — белая ворона. Да, сильнее остальных, но в плане совместных авантюр, которые приведут Валькирию к заветной цели, партнёр крайне ненадёжный. Она это прекрасно знает. Я всегда был сам по себе. Служил ей, да. Но именно служил. Без фанатизма.

Все. Пора обратно. Я не разберусь во всем, если рядом не будет Смерти.

— Ну, хватит, парни. Разворачивайте, поедем назад. Вам вперед нельзя, вы там сдохнете.

Моя фраза произвела эффект разорвавшейся огненной бомбы, которые так любят пироманты. Ну, и наверное, зря я так резко сел. Надо было, может, помычать там для проформы. Чтоб они поняли, пацан еще не совсем помер. А тут, видимо, сказалось все сразу. В их представлении картина выглядела следующим образом. Покойник с бледным лицом вдруг неожиданно принял сидячее положение да еще заговорил.

— А-а-а!

И Василий, и Борис заорали одновременно. Хором. Мне кажется, даже если бы они репетировали этот момент, у них и то получилось бы не настолько слажено.

— Эй, вы чего?! Зачем так надрываться?

Наверное, лучше бы я молчал. Оба похитителя буквально впали в состояние безумства. Они орали, таращили глаза, испуганно оглядывались назад и, судя по искаженным ужасам лицам, свято верили, что за их спинами ожил мертвец. Машина вильнула сначала влево, потом вправо и тут же вылетела с дороги. Дальнейшее было похоже на какой-то безумный аттракцион. Нас подкинуло, перевернуло, снова подкинуло, затем опять перевернуло и на полной скорости мы влетели в дерево.

Наверное, мне ужасно повезло, что я находился сзади. Да еще от всех этих «перевертушек» мое достаточно мелкое тело оказалось в самом низу, на полу.

Хотя, один черт, приложило меня знатно. Такое чувство, будто некоторые внутренние органы поменялись местами.

— Идиоты… Дебилы, раздери вас Великая Тьма…

Я с трудом выбрался из-под сиденья. Посмотрел вперед. Впереди было дерево. Сразу. Такое чувство, будто машина теперь просто выросла прямо из него. Потому как передняя часть чудо-повозки практически отсутствовала.

Борис и Василий при этом выглядели подозрительно. Вернее не так. Борис и Василий выглядели привычно, приятно для меня. Оба они были мертвы. Это так же верно, как то, что я — некромант. Потому что сейчас я снова видел черную тьму, окутывающую их тела. Только это уже не свечение. Это — паутина, которая своими тонкими нитями пронзала похитителей. Значит, Тьма забирает их души.

А видеть я этого, между прочим, не должен. Не должен обычный пацан, рожденный в закрытом мире, иметь способности некроманта. Хотя бы потому, что здесь нет Силы. Я, как и мои собратья, черпал свое могущество из Потоков. Смысл в том, что когда маг, любой, проходит посвящение, он получает доступ к этим Потокам. Прямой доступ. До момента посвящения мы имеем лишь жалкие крохи, которые, к примеру, некромант получает из смерти жертвы, обменивая ее на помощь Смерти.

Вопрос, каким образом сейчас мне доступно то, чего быть не должно? Пацан — обычный человек. Мир — мертвее мёртвого. Здесь нет Силы. Это однозначно и несомненно. Иначе я бы ее почувствовал. Однако при этом, вот сейчас, к примеру, я не просто наблюдаю, как паутина Тьмы забирает то, что ей причитается, потому что Тьма, она не магия, она то, что есть везде, неизменная сестра света, я вижу, что Борис сопротивляется. Да-да-да. Сопротивляется после смерти. Его внутренняя суть, или дух, душа, как это называют люди, упорно цепляется за тело.

— А из тебя получился бы отличный мертвяк…

Я уже смог открыть дверь, выбраться наружу и стоял теперь в стороне, наблюдая за всем, что происходило с моими похитителями.

Василий, который постарше, он все. Он не здесь. Тьма поглотила его полностью. Ну, это логично. Люди из закрытого мира не уходят на перерождение. Они просто умирают. А вот Борька, подлец… Борька очень хотел остаться.

Я еще буквально пару секунду смотрел, как еле заметно подёргивается его тело, сопротивляясь черной паутине. Потом вздохнул, покачал головой и решил. А почему бы и не попробовать? Да, руки у меня связаны, но эти замечательные идиоты связали их впереди, а не за спиной. Соответственно, я могу даже попытаться провернуть ту безумную мысль, которая сейчас появилась в моей голове. Только для начала надо вытащить Борьку из машины. Есть ощущение, будто она может полыхнуть. Не знаю, почему. Просто чувствую близко огонь.

Следующие несколько минут провёл в тяжелейшем напряге. Особенно, если вспомнить, что я — ребёнок. А действовать надо было быстро.

Сначала мне удалось отстегнуть ремень, который прижимал тело Бориса к сиденью. Правда, пришлось ради этого забраться снова в машину с Борькиной стороны. Потом я волоком стянул его с кресла и потащил наружу. Чуть не сдох, честное слово. Все это, на секундочку, со связанными запястьями. Тратить время на то, чтоб снять веревку, я сейчас не мог. Ощущение близости огня становилось все сильнее, а чёрная паутина, всколыхнувшаяся от моих действий, все активнее. Правда, и Борькина внутренняя суть начала брыкаться с большим энтузиазмом. Наверное, почуяла некроманта. Мертвые всегда ощущают нашу близость, ничуть не меньше чем мы их. Они хотят остаться здесь, в мире живых. Просто не понимают, что для них уже ничего не будет как прежде. Они даже не понимают, что перешли Грань.

— Ну, ты, сука… и жрёшь… неподъёмный… сволочь…

Кряхтел я без перерыва, пока оттаскивал Бориса в сторону. Но вот что интересно, в какой-то момент черная паутина, замерев, перестала хаотично вонзать в него свои нити и скользить по телу. Она словно узнала меня. Честное слово. И это при том, что мы с Великой Тьмой никогда не были на короткой ноге. Между нами всегда стояла Смерть. Даже посвящение этого не отменяет. Да, мы получаем доступ к Потокам, но все равно все это находится под контролем Госпожи.

— Так… Хорошо… — кивнул я сам себе, а затем оглянулся, в поисках подходящего для ритуала инструмента.

И вот в этот момент машина полыхнула огнем. Правда, было что-то в этом неправильном. Не могу объяснить, что именно, потому как не разбираюсь в этих чертовых повозках. Слишком ровно взметнулся огонь.

Хорошо, мы с Борькой находились на приличном расстоянии и нас это уже не волновало.

— Так… Друг мой… Приступим…

Я покачал головой, недоумевая от своей же глупости, потому что задумал реально глупость, затем подошёл к прочной на вид ветке, лежавшей на земле, взял ее, задумчиво посмотрел на конец. Туповат. Ладно…

Снова оглянулся в поисках того, обо что можно порезать руку. Ничего подходящего.

— Ну, сволочь, если ты меня подведешь, я сильно расстроюсь.

Борька, которому предназначались эти слова, естественно, лежал молча, на спине, уставившись стеклянными глазами в небо. Неподалеку весело и задорно полыхала машина. Я снова глянул на повозку. Если не ошибаюсь, они ездят с помощью некой горючей жидкости. То есть, чисто теоретически, должен быть взрыв. Но взрыва нет. Какая интересная хрень…

— Ладно. Тьма с ним…

Я поднял руки, посмотрел на них, а потом с силой вцепился зубами в место между большим пальцем и указательным. Там будет проще всего прокусить. Мне нужна кровь. Не очень много.

Вообще, конечно, это больно. Так больно, что аж в глазах потемнело. Однако, я упорно шел к реализации своей безумной мысли. Это было для меня важно. Принципиально важно. Если смогу сделать задуманное, то я получу подтверждение кое-какой догадки.

— Так… — изучил место укуса. — Пойдет…

Наклонился поднял палку, поелозил по ней собственной кровью. Надеюсь, никакая местная зараза не попадет внутрь моего детского организма.

Затем принялся тем концом, который теперь был испачкан кровушкой, рисовать знакомы фигуры вокруг тела Борьки. Время опять же поджимало. Пришлось ускориться. Для верности еще дважды повторил все необходимые заклинания. Хотя, казалось бы, на хрена? И фигуры и заклинания не сработают, если их ничем не наполнить.

— Ну, все…

Откинул палку в сторону. Уставился на Бориса. Теперь надо подождать. Сколько? Ну, обычно процесс занимает несколько часов. Сейчас, не знаю. По сути я просто расписал землю вокруг Борьки узорами и талдычил одно и то же на протяжении некоторого времени. Силы нет во всем этом. Но… Проверить собственную догадку хотелось очень сильно. В принципе, думаю, достаточно будет…

Я не успел осознать мысль до конца. Мой рот непроизвольно открылся, а глаза стали чуть больше. Именно так у людей проявляется удивление.

— Да ладно… Получилось… Получилось!

Естественно, причина для такой реакции имелась. Весомая причина.

Борька, земля вокруг которого была исписана знаками Великой Тьмы, принял сидячее положение и теперь с не меньшим удивлением таращился в мою сторону слишком светлыми для обычного, живого человека, глазами. При жизни они у него были серыми, а сейчас стали почти белыми. Чёрная паутина по-прежнему опутывала Борькино тело, но больше не двигалась и не пронзала. Она скорее теперь напоминала саван.

— Обалдеть… — выдал я вслух.

— Хозяин? — неуверенно проскрипел Борька.

Тишина в комнате стояла такая, что можно резать воздух ножом. А еще в комнате находилось гораздо больше людей, чем их тут, наверное, бывало за все время моего проживания. Да еще состав компании выдался — золотой, можно сказать. Возле окна ошивался наставник Леонид. Он опирался одной рукой на подоконник и смотрел на все происходящее суровым взглядом. Но в глубине этого взгляда я видел искрящийся смех. Похоже, Леонида крайне сильно веселило то общество, в котором он оказался. Впрочем, как и тема разговора.

Рядом со столом замер директор школы. У него взгляд ничем не искрился и суровым тоже не был. Весь внешний вид директора, начиная от выражения лица и заканчивая позой, говорил о том, что господин Левин немного в шоке.

Возле двери монументом равнодушия застыла Смерть. Пожалуй, по ней менее всего можно было прочесть какие-то эмоции. Их просто у Валькирии не было. По крайней мере, чисто внешне. Но я, в отличие от остальных, знал, врет старая, хитрая сволочь. Точно врет. Притворяется. Как только мы останемся с ней наедине, меня ждет допрос с пристрастием.

На кровати сидел я. Основное действующее лицо этой встречи. Рядом, у изголовья, стоял Борька. Борьке вообще на все плевать, он мертвый. Его теперь если что и беспокоит, лишь мои желания. Я его хозяин. А он… Затрудняюсь назвать, кем он теперь является. Борис не мертвяк, которого держит в мире живых мое желание и кусочек Силы, полученный в процессе ритуала от Смерти. Потому как Смерть к ритуалу вообще никакого отношения не имела и о нем даже не знает. Пока не знает. Само собой, скрывать от нее природу Бориса не получится. Даже при том, что в Закрытом мире Валькирия сильно ограничена в своих возможностях, уж мертвого от живого она всегда отличит. И судя по недовольно поджатым губам, уже отличила.

Борис не Лич. Потому как для создания полноценного Лича требуется запечатать душу жертвы в филактории. Так называется специальный амулет. Амулета нет. Однако душа Борьки-придурка тело не покинула. Вот, что интересно. Он будто находится в состоянии «между». Черная паутина, которую вижу я и, наверное, Смерть, по-прежнему окутывает его тело саваном, а та самая внутренняя суть, его дух, мерцает ровно в районе груди, удерживаемый паутиной.

Я понятия не имею, кем теперь является Борька. Честное слово. Ни одно определение не подходит. По крайней мере ни одно, имеющееся у некромантов. Но вот он, стоит рядом в черных, солнечных очках с каменным выражением лица.

Очки это я ему велел нацепить. К счастью, они целые, невредимые лежали в нагрудном кармане его рубашки. К счастью, потому что глаза у Бориса теперь весьма выдающиеся. Слишком светлые. Может, местные и не поймут, что он мертв. Но в любом случае, вопросы возникнут. А Смерть… От этой хоть прячься, хоть не прячься. Она на то и Смерть, чтоб видеть мертвых.

— Ты хочешь сказать, будто внезапно, абсолютно без каких-либо вмешательств со стороны, вдруг вышел из тьмы безумия и стал здоров? По щелчку? — спросил меня директор школы.

Вид у него был потерянный. Он вообще не знал, как реагировать на происходящее. Между прочим, спрашивает уже в третий раз. Я еще с момента первого посещения его кабинета понял, мужик либо туговат башкой, поэтому ему приходится задавать одни и те же вопросы по несколько раз, либо он категорически не верит в то, что видит. Своим же глазам не верит.

Как и в тот раз, с ноющим Херувимчиком. А ведь у пацаненка реально был разбит нос, имелась рана в бедре. Но директору проще упереться рогом в ту версию, которая более понятна, чем разобраться в настоящей причине случившегося. Даже интересно, почему именно этот мужчина занимает должность директора. Мне кажется, в наставнике Леониде стержень покрепче будет.

— Чудо! Это — чудо! — я вскинул руки вверх и посмотрел на потолок, намекая, будто исцеление произошло с помощью высших сил.

Директор машинально повторил мои действия, но без рук. Их он вверх не поднимал. А вот башку, да. И лишь после того, как уставился на грязное пятно, которое находилось прямо над нашими головами, сообразил, что зеркалит малолетнего бастарда, который только недавно считался идиотом, а это как-то не соответствует директорскому статусу.

— Прекратить! — рявкнул господин Левин. Он снова уставился на меня, из-за чувства собственной беспомощности, наливаясь краской. Видимо, в чудо он не верил, но и доказать его отсутствие тоже не имел возможности. — Прекратить этот цирк!

— Какой уж цирк. Тут самое настоящее волшебство, — я с умным видом покачал головой и поцокал языком. Мол, ну, надо же… — Папу только пока не торопитесь радовать. Вдруг это — временный эффект.

Наставник Леонид, не сдержавшись, тихо хмыкнул.

— Клоун… — прошипел сквозь зубы директор школы.

Вообще, конечно, надо признать, возвращение вышло фееричным. Специально будешь планировать, так не получится. После того, как Борька с его радостным воплем: «хозяин!» встал с земли и принялся топтаться возле меня, я понял, пора идти обратно. Сначала, правда, велел развязать мои руки, а потом уже понял.

Мне непременно нужно снова оказаться рядом со Смертью, потому что необходимы все знания, которые она может дать. Как бы смешно это не звучало, но произошедшее реально выглядит чудом. И зря господин Левин впадает в истерию от данного слова. Просто чудо в другом. Произошло оно там, в лесу. Когда Борис поднялся на ноги.

— Сила во мне… О-бал-деть… Сила во мне… — произнёс я вслух, в оба глаза пялясь на Борьку, который трамбовал ногами землю, нарезая круги. Потом я поднял руки, свои же, и с удивлением уставился на них.

Хотя, чего пялится? Естественно, на пальцах не было привычных черных лохмотьев, которые появляются после того, как некромант тянет Силу из Потоков с разрешения Великой Тьмы. Вернее, сначала, конечно, с разрешения Смерти. Однако выходит, мне посредничество Валькирии больше не нужно. Я ничего ниоткуда не тянул. В этом мире нет Потоков. Вот в чем соль. Сила реально существует во мне, будто я — Высший.

От этой мысли стало слегка нехорошо и я даже присел. На землю.

— Хозяин! — рядом топтался счастливый Борька, своим мычанием сбивая с толку и с мыслей, которые хаотично кружились в голове.

— Да погоди ты! — отмахнулся я от своего нового слуги.

Потом посмотрел на пылающую ярким факелом машину. Подумал еще буквально секунду и решил, надо валить.

Что интересно, не успели мы сделать сотни шагов с места, где все случилось, как за нашими спинами раздался взрыв. Я остановился, обернулся, задумчиво изучая взметнувшийся столб огня и черного дыма.

— Какая занимательная история…

— Хозяин! — снова забубнил Борька.

— Помолчи! — отмахнулся я от него. — Видишь, твой господин думает.

Просто меня сильно смущал данный момент. Я, конечно, конкретно для этого мира слишком юн. Многого не знаю о местных технических особенностях. Но сдается мне, что рвануть должно было значительно раньше.

— Любопытно… — я еще пару минут потупил, изучая столб пламени, а потом, наконец, плюнул и, развернувшись, пошел в сторону, где предположительно находилась школа.

— Господин! — рядом весело скакал сменивший репертуар с «хозяина» на «господина» Борис. Не знаю, что его так бодрило. Сила, которую я, похоже, нехило в него влил или сам факт продолжавшейся жизни.

И вот это, конечно, самое удивительное. Мало того, ритуал сработал. Так еще я создал не мертвяка. Я создал нечто особое, потому что от незнания и непонимания, вхерачил в Борьку лошадиную дозу Силы. От незнания и непонимания ситуации. Сам-то ритуал я проводил сотни тысяч раз. С закрытыми глазами и ушами могу повторить. Но я предположить не мог, что все выйдет именно так. Да, кое-какие мысли имелись, однако масштабы в моем представлении виделись более мелкими.

Еще в машине у меня появилась догадка, что с моей персоной все не так просто. Каким-то образом в мире, где нет Силы, я все равно с ней связан. Может, из-за неправильного перерождения, не знаю. Смерть же сказала, сбились Пути. Получается, я притащил в новое тело, в новое перерождение себя старого. Причем, целиком. С особенностями, способностями и профессиональной специализацией. Подтверждением тому служат веселый Борька, а вернее сам факт его наличия, черная паутина, которую могу видеть, и еще кое-что.

Когда я заметил торчащие из кармана Бориса очки и велел ему их напялить, из тёмного, смутного отражения, которое виднелось зеркальных стёклах, на меня смотрел… некромант. Только совсем мелкий. Ребёнок.

— Погоди! — велел Борьке, который для моего удобства наклонился, чтоб я мог эти очки ему нацепить на нос.

С мышлением пока у Бориса проблема. Он не способен самостоятельно что-то делать. Поэтому очки пришлось надевать ему мне. Но это естественно для первых нескольких часов. Потом, конечно, он тоже вряд ли станет гением, будет реагировать на простые, понятные команды и выполнять простые, понятные приказы. Хотя… с другой стороны, теперь уж и не знаю.

Борька послушно замер, согнувшись пополам. А я внимательно рассматривал не очень хорошее, но тем не менее, хоть какое-то отражение себя. Мелкий, светловолосый. Ушастый. Да уж… Остаётся надеяться, что и в этом теле с возрастом появится моя замечательная харизма. Ну, ладно. Чего уж теперь сожалеть.

Главное не это. Главное — мои глаза. Они были полностью заполнены тьмой. Нет, это нормально, конечно, если я — некромант. И я действительно некромант. А бастард — нет. Данное тело не проходило посвящения. Оно не должно… Хотя… О чем я? Только что собственноручно поднял мёртвого, при этом почерпнув Силу из самого себя. Чего тут «должно» а чего не «должно» уже не понятно. Я моргнул, собирая Тьму в зрачок.

— Давай-ка, родная, мы тебя спрячем. Не надо травмировать людишек твоим наличием. Да и Смерть пока нужно поводить за нос. Все, Борис. Можешь встать в полный рост. Встань! Выпрямись!

Борька радостно забубнил свое «хозяин, господин». Ему, видимо, не нравилось стоять, согнувшись пополам. Ох, уж эти люди. Вечно всем недовольны. Только что помирал, а теперь поза его не устраивает.

В общем, именно из перечисленных факторов сложилось мое твердое убеждение, я нуждаюсь в Смерти. Не в ней, как таковой, век бы не видел, а в тех знаниях, которые она может дать. Вполне уже понятно, со мной все не так. По сути, я просто теперь живу в другом мире, в другом теле, впереди до хренища лет, я все тот же некромант, и мне больше не нужна Смерть. Сила во мне. Я поднял Бориса из мертвых, не пользуясь разрешением Госпожи… Великая Тьма…

— Борис! — прикрикнул я на своего слугу, когда мы отошли еще дальше. Он упорно крутился вокруг меня со счастливым мычанием. Как щенок. — Хватит мельтешить. Просто иди рядом. И не привлекай внимания. Понял? Когда вернемся в школу, любое действие допускается только с моего разрешения. Ясно?

— Хозяин, — довольно сообщил Борька. — Господин.

— Типа того… — я кивнул ему, подтверждая оба определения.

Чисто исходя из разума и логики, решил, нам надо выйти к людям. По лесу можно бродить сколько угодно, а в итоге прийти вообще не в ту сторону. Из школы я выехал не в самом лучшем состоянии. Теперь не разберёшь, где она конкретно находится. А из Бориса проводник — такое себе.

Поэтому, пройдя некоторое расстояние, мы с Борькой все-таки свернули к дороге, по которой проносились редкие автомобили. Значит, от школы не очень далеко успели уехать, если движение слабое.

Борис по моему приказу остановил одну из машин. С мужчиной, сидевшим за рулем, разговаривал уже я сам.

— Сломалась тачка, — ответил дядечке, когда тот удивлённо поинтересовался, что за нелегкая нас тут носит.

— Тачка, — радостно поддакнул Борис, которого вдохновило новое слово, а вернее сам факт, что он это новое слово может сказать.

— Вот пешком топаем. Иначе за опоздание меня накажут. Сами знаете, в школе все строго. Но заблудились, пока шли. Вообще теперь не понимаем, в какую сторону двигаться.

— Двигаться, — снова курлыкнул за мной спиной Борис.

Я стоял возле открытого окна, разговаривая с водителем, а он топтался сзади.

— Сопровождающий у тебя не шибко умный, — мужик кивнул в сторону Борьки.

— Да мои родители не сильно обеспеченные. Так-то я в Доме Огня состою. Но мы очень дальние родственники. Денег хватило лишь на дешевого охранника. Вот и вышло, как вышло, — ответил я мужику, заодно лягнув Борьку ногой. Чтоб заткнулся уже. Лингвист хренов. Слова он изучает.

Если у дядечки и возникли какие-то сомнения, мой возраст и упоминание Дома Огня имели благоприятный эффект. Он подвёз нас до поворота, который от основной дороги вел к воротам школы. Оставшуюся, небольшую часть пути мы подделали уже пешком.

Когда оказались на территории, первым делом я заметил суету на стоянке, где, видимо, посетители и наставники оставляют свои машины. По крайней мере штуки три там маячили. Один автомобиль, наверное, был директорским. Потому что знакомая троица мельтешила рядом с ним.

Суету создавала Смерть. Она размахивала руками, громко ругалась и явно была зла. Рядом с ней бестолковились директор школы и наставник Леонид.

— Вы понимаете, что у вас пропал ребёнок! — вычитывала Валькирия господину Левину. — Это запланированная акция! Его украли! Меня специально отвлекли.

— Слуга. Бастард. Называйте вещи своими именами, — директор с недовольным лицом пытался отбрёхиваться.

Наивный человек… Если Смерть закусила удила, там никому не поздоровится безо всякой Силы.

— Неужели? Вам снова напомнить о предстоящем посещении Совета? Думаю, Старейшин мало обрадует, что из школы могут пропадать дети. Сегодня это бастард, а завтра? Наследники будут испаряться в воздухе?

— Хорошо. В ваших словах есть резон, госпожа библиотекарь. Однако… — наставник Леонид, решивший вмешаться, не успел договорить. Он стоял лицом к воротам и наше с Борькой появление заметил первым.

Лицо у Леонида вытянулось. Он закрыл рот, не закончив фразу. Закрыл и уставился на меня удивлённым взглядом. Вслед за наставником к воротам обернулись Смерть и директор. Я спокойно топал вперед, ко всей этой компании. Борис маршировал следом.

— Это… Что за самостоятельные прогулки? — вскинулся господин Левин.

Вопрос он, конечно, задал не мне, потому что знал, бастард все равно ничего не ответит. А я ответил. Вот как только оказался рядом с директором, сразу и заговорил.

— Меня украли. Но потом этот добрый человек, — я махнул рукой за спину, намекая на Бориса. — Он помог сбежать. Машина похитителей остановилась возле… Возле придорожной харчевни. Я смог развязать руки, а парень вот, сообразил, что нужна помощь. Мы долго бежали, потом шли, потом опять бежали…

Сказать, что директор на пару с Леонидом обалдели, это не сказать ничего. Они даже не слушали, что я им втирал. Просто стояли, бестолково хлопая глазами. И мне это, конечно, было на руку. Именно на их реакцию и рассчитывал, когда сочинил абсолютно нелепейшую историю. Оба мужика пребывали в крайней степени изумления от того, что я вообще разговаривал. К тому же разговаривал очень даже адекватно.

— Ты ведь… — директор громко сглотнул, а потом все-таки произнес вслух. — Ты ведь дурак. Идиот.

Господин Левин посмотрел на Леонида, на Смерть, затем повторил:

— Он ведь дурак!

— А-а-а… Да… — я пожал плечами. — Чудо. Случилось настоящее чудо. На фоне стресса, так сказать. Сам в шоке. Главное, сначала было темно. А потом — раз! И сразу все вижу. Все понимаю. Смотрю — машина. В ней какие-то люди. Руки связаны. Они вышли, чтоб заказать еды, а я давай быстрее искать путь к спасению. Видимо, похитители тоже исходили из моего идиотизма, потому не закрыли машину. Ну, а затем появился Борис. Кстати… Он теперь мой слуга. А! Да… Еще. Я, бастард Дома Черной Луны, официально прошу взять меня на обучение. Хочу верой и правдой служить своей семье. Готов принести присягу школе и Дому. Только попозже. Хорошо? Сейчас сильно уморился. Идем, Борька.

Я махнул Борису рукой, приглашая следовать за собой, обошел директора, Леонида и Смерть, которая за все это время не проронила ни слова, и направился в сторону барака. Вот уже после этого, не успел в комнате оказаться, троица явилась ко мне для выяснения деталей. Но я уперся намертво, придерживаясь озвученной версии, и стоял на своем.

Чудо. Борька-спаситель. Хочу учиться. Все. При этом вполне понимал, как только директор с наставником выйдут за дверь, Смерть с меня с живого не слезет.

После моего возвращения прошёл ровно день. Госпожа, к счастью, успела успокоиться. Она больше не шипела, не плевалась слюной и даже снова выглядела вполне всем довольной. Но это сейчас. А вчера… Вчера оставшаяся часть дня выдалась, прямо скажем, напряжённой.

Едва только директор школы, отчаявшись получить какой-то другой ответ, кроме того, что я ему озвучил, покинул барак вместе с Леонидом, Смерть вполне ожидаемо сорвала на меня свой праведный гнев. Если говорить более точно, это в ее понимании он был праведным. В моем — дамочка просто распсиховалась из-за того, что непослушный ученик вышел из-под ее контроля.

— Что это? — первым дело поинтересовалась Валькирия, ткнув пальцем в Бориса, будто Борька — самая серьёзная из существующих проблем. — Я тут места себе не нахожу! Вернулась в библиотеку, а тебя и след простыл. Естественно, сразу поняла, что-то произошло. Ты ведь знаешь, я в этом мире не могу найти твою малолетнюю некромантскую задницу через нашу связь. Приходится действовать обычными способами. Поставила на уши этого дурака Левина. Наставник Леонид еще… Прямо мёдом ему намазано там, где я. А что в итоге? А?

Голос у Валькирии напоминал густую, огненную лаву, которая вот-вот рванет во все стороны и уничтожит всё живое в радиусе нескольких верст.

— А в итоге, Роберт, ты являешься, будто ничего не произошло. Сообщаешь, что тебя украли, но кто и зачем, не понятно. Ведешь себя вполне нормально, разговариваешь, повергая в шок директора. И мало того, ты еще притащил с собой этого… — смерть опять указала на Борьку. — Что это, вообще?!

— Госпожа, боюсь спрашивать… Ты не видишь разве? Извини. Секундочку…

Я соскочил с кровати, подбежал к двери, приоткрыл ее и выглянул в предбанник барака, дабы убедиться, что директор вместе с наставником точно ушли. А то вдруг притаились, сволочи. Стоят и подслушивают.

Могу дать руку на отсечение, Борькину, например, руку, свою поостерегусь, ни один, ни второй особо в мой рассказ не поверили. К счастью, они оба не стали копаться слишком глубоко, и на то имелись причины. Господину Левину проще признать, что произошло чудо, чем выяснять реальное положение вещей. Иначе при таком раскладе ему придется подключить Дом и отца. А этого директор явно не хочет. Если же он принимает мою версию, то достаточно всего лишь сообщить Старейшине Дома Черной Луны, что его бастард внезапно исцелился. Да, пацана пытались похитить, но это какое-то недоразумение. В конце концов, думаю, папочка тоже сильно загоняться не будет. Это же не родного, единственного Наследника касается.

Наставнику Леониду вообще по большому счету плевать. Да, ублюдок заговорил. Ну, подумаешь какая ерунда. Это же ублюдок. Другой вопрос, что на территории школы пробрались посторонние, к тому же с дурными намерениями. Вот это — гораздо хуже.

Убедившись, что за дверью никого нет, я прикрыл ее обратно и направился к шкафу. Хотел взять чистый комплект одежды, а затем пойти в помывочную и принять душ. От меня несло гарью, грязью и ещё каким-то дерьмом. Но… Госпожа это не Левин. Ей нелепых рассказов мало. Ей нужна правда. Тем более мой ответ, совсем не выглядел ответом. Я просто в наглую сказал, мол, сама должна знать, что такое Борька.

— Я-то как раз вижу, — Смерть шагнула вперёд, перегораживая мне дорогу. — Он мертвый!

Она одной рукой упёрлась себе же в бок, словно рыночная торговка, которая собирается устроить скандал, а второй снова ткнула в Борьку. А то я без этого не понял бы, о ком идёт речь.

— Мёртвый… — радостно повторил Борис. Однако тут же нахмурился и добавил с обидой. — Плохая. Злая.

— Видишь, — я посмотрел Госпоже в глаза, стараясь скрыть улыбку, — даже этот мертвяк видит, что хорошего в тебе ничего нет…

— Роберт! — вот тут ее сорвало окончательно. — Ты! Ты! Какого дьявола, раздери тебя Великая Тьма, происходит? Где тебя носило на самом деле? Почему ты явился и с ходу повел себя так в присутствии посторонних?! Мы ведь договорились, пока никому не нужно знать о том, что ты здоров! Что это за… за…

Смерть резко замолчала, уставившись на Бориса. Тот настороженно сделал маленький шажок в мою сторону. Однозначно, Госпожа ему очень сильно не понравилась.

— Хм… Подожди… Он не мертвяк… — Валькирия перевела на меня растерянный взгляд. — Роберт, что он такое?

— Вообще-то, надеялся, ты мне объяснишь. Из нас двоих Высшая — это точно не я. Между прочим, людишки тебя вон богиней считают, — я искренне таращил глаза на Валькирию, стараясь выглядеть максимально убедительным.

— Да… Но я впервые вижу неживого, который не похож ни на что… Я! Впервые!

Гнев Валькирии немного сбавил обороты. Природное любопытство оказалось сильнее. Высшие обожают все необычное, неординарное. Госпожа, с интересом разглядывая Бориса, обошла вокруг него несколько раз. Борька от столь пристального внимания занервничал еще сильнее и тоже крутанулся на месте, стараясь не поворачиваться к Валькирии спиной. После своей смерти он явно поумнел.

— Это ты его сделал, верно же? Ты. Больше некому. Расскажи все подробно, — приказала мне Смерть.

С душем пришлось тормознуться. Следующие полчаса я в красках и лицах повествовал Валькирии обо всем, что произошло. Ну, ладно… Почти обо всем. Насчет Бориса немного пришлось соврать.

— То есть, еще в машине ты внезапно увидел Кокон Смерти. Хорошо. Неожиданно, конечно, но понятно. Твоя некромантская суть даже в новом перерождении никуда не делась. После того, как вас долбануло о дерево, ты вытащил вот… его… и провел ритуал. Хотел сделать из него мертвяка, потому что не был уверен, что сам, в одиночестве доберешься до школы. Верно?

Я молча кивнул, соглашаясь со всем вышесказанным.

— Но… Как?! — Валькирия, нахмурившись, изучала Борьку, который с недовольным видом в ответ изучал ее. Смерть ему с каждой минутой не нравилась все больше.

— Госпожа, о чем и говорю. Думал, ты это объяснишь. Ритуал я провел, как обычно. И к тебе взывал тоже, как обычно. Честно говоря, думал, ты услышала, а потом, уж не знаю, каким образом, но влила Силы в этого парня. Точно так же поняла, одному мне из леса до школы не добраться, и помогла.

— Я?! — Госпожа от удивления даже слегка повысила голос. — Ты дурак? Я не могла. Меня сразу почувствовал бы кто-то из родственничков. Мёртвый мир. Ты что? Создание неживого… Это сразу же меня выдаст. И призывов твоих, кстати, не слышала.

«Конечно, не слышала», — подумал я про себя.

Потому что никто и не звал. Я проводил ритуал без призыва. Но знать об этом Валькирии точно пока не нужно. Ее проблема в том, что она искренне считает, будто, являясь Высшей, слишком умна. А меня Смерть недооценивает. Потому что по рождению я — человек. Вот и славно. Вот и хорошо. Пусть лучше Госпожа остается слишком самоуверенной.

— Хм… Какая интересная штука… — Валькирия сделала шаг к Борису, наклоняя голову то к одному плечу, то к другому. Она усиленно пыталась понять, что с ним произошло.

Борька недовольно угукнул и тоже сделал шаг. Но в противоположную сторону. Ему явно не нравилась ее близость.

— А ну стоять! — велела Валькирия.

И по идее, Борька должен был застыть истуканом. Приказ Высшей, тем более приказ Смерти, ни одно неживое существо нарушить не может. Она — Смерть, этим все сказано. Однако Борька фыркнул, показал Валькирии средний палец, а потом демонстративно, не спеша, подошел ко мне и замер за моей спиной. Это было очень, очень неожиданно.

— Вы охренели? — поинтересовалась Госпожа подозрительно ласковым голосом у нас обоих. — Роберт, почему этот… это… Великая тьма! Да кого же ты создал?! Почему он меня не слушается?!

— Моя дорогая, обожаемая Смерть, — я подскочил к Валькирии, взял ее руку и заглянул ей в глаза. Конечно, насчёт «заглянул» все было немного иначе. Просто снизу вверх уставился на Госпожу. Как же неудобно быть ребёнком. — Я понятия не имею, в чем дело. Честное, честное, честное слово. Ты ведь знаешь, некроманты — твои слуги. И я очень рассчитывал на то, что именно ты объяснишь мне, отчего в закрытом мире сработал ритуал создания мертвяка, почему на выходе вместо мертвяка получилось нечто среднее между живым и мёртвым, и почему меня вообще украли. Опять. Ты ведь рассказывала, подобный случай уже был.

— Ах ты ж… — Валькирия, фыркнув, выдернула руку. Надо признать, моя уловка сработала. Она немного отвлеклась от того, что Борька не слушается ее, но при этом слушается меня. — Хитрый льстец. Тебя украли, да. В годовалом возрасте. Но в этот раз я удивлена сама. Крайне неожиданно. Пять лет назад это было…

Смерть замолчала, не договорив. Судя по сведённым к переносице бровям, Госпожа усиленно думала. Прикидывала варианты.

— Нет, — Валькирия покачала головой. — В этот раз не она. Точно не она.

— Кто «не она»? — спросил я с подозрением. — Хотелось бы побольше информации.

— Да мачеха твоя… — отмахнулась Валькирия. Ее внимание снова сосредоточилось на Борьке.

— В смысле? Какая мачеха? — я, честно говоря, немного опешил. Почему-то именно такой ответ вообще не ожидал услышать.

— Великая Тьма… Ну, что ты прицепился. Говорю, не она сейчас. Папаша твой — самоуверенный идиот. Искренне верил, будто никто, ни разу не догадается, что ребёночка какой-то там родственницы он прятать не стал бы. Да его женушка все выяснила в первый же месяц. Прислуга приходила убирать. Нянька твоя была на виду. Там много усилий не потребовалось. В общем, эта чудесная женщина пыталась убить тебя много раз. Ну, не своими руками, конечно. Нанимала людей. Сама дура и таких же убийц подсылала.

— Отлично… — я покачал головой, балдея от Валькирии. Вернее, от ее простоты. — А если бы у неё получилось? Ты почему не вмешалась?

— Слушай… — Смерть оторвалась от созерцания Борьки, который интересовал ее больше, чем мои вопросы, и с раздражением посмотрела на меня. — Ну у кого там получилось бы? О чем вообще речь? Тупая баба. Да и не знала я. Искала тебя по всей империи. Потом уже, в день похищения, когда впервые девку увидела, нутро ее смогла рассмотреть. Гнилое оно. Там прямо черви могильные возятся. Она очень натурально изобразила, будто о ребенке слышит впервые. Вернее, будто не знала, что он бастард. А потом я немножко поднажала… Ну, так, легонечко. Эта дура в саду сама с собой разговаривала. Мол, столько усилий приложила и все зря…

К сожалению, закончить свой рассказ Смерть не успела. Дверь распахнулась и на пороге возник наставник Леонид. Видимо, он проводил директора до кабинета, а затем решил вернуться. Самое интересное, этот мужчина после случившегося стал еще хуже относится к Смерти. Даже во время того разговора, который происходил в комнате совсем недавно, Леонид постоянно возвращался взглядом к Валькирии. И в этом взгляде, помимо веселья, я отчетливо видел подозрение. Причем, подозрение направленное конкретно на госпожу библиотекаря. Будто это она меня собственноручно выкрасть пыталась.

— Так и думал, что вы по-прежнему здесь, — заявил он с ходу, уставившись на Смерть с откровенным недовольством.

— Ну, вообще, если вы забыли, с недавнего времени я проявила интерес к судьбе этого ребёнка. И теперь он — мой помощник. Не вижу ничего удивительного, — Валькирия своего отношения к этому мужчине тоже не скрывала.

Они снова стояли друг напротив друга, будто враги, готовые к бою. Как бы Смерть опять не понесло… Леонид такими темпами сильно рискует помереть раньше положенного.

— Да вот это и странно, что интерес к судьбе ребенка вы проявили с недавнего времени, а он тут уже два года. И вы тоже. То есть прежде вас его судьба совсем не интересовала, а теперь… И главное, как подозрительно все совпало. Вы заинтересовались. Его украли. Он внезапно удивительным образом выздоровел, — наставник развел руки в разные стороны, а затем с издевательской интонацией повторил то, что совсем недавно талдычил я. — Чудо!

— Роберт, ты взял вещи и полотенце? — спросила Смерть глядя Леониду в глаза.

При этом она нагло игнорировала все сказанное им. Давала понять, что свои вопросы он может засунуть куда угодно. Куда влезут, туда пусть и сует. Отвечать на эти вопросы все равно никто не собирается.

— Роберт, — Леонид, усмехнувшись, оторвал взгляд от Смерти и посмотрел на меня. — Я вернулся вот для чего. Твоя просьба о присяге и ученичестве была услышана тремя свидетелями. Все по канонам. Не знаю, подсказал тебе кто-то или сам ты догадался… Завтра вечером принесешь присягу и официально станешь учеником школы. Но я должен уточить. Ты понимаешь, кем выходят бастарды из этих стен?

Я молча кивнул. Леонид хмыкнул, однако задавать вопросов не стал. Хотя, они у него точно были. К примеру — каким удивительным образом дурачок, с трудом выполняющий простые приказы, узнал о том, что имеет полное право просить защиты школы. Я решил сам высказаться на эту тему, чтоб Леонид хотя бы немного успокоился. Все-таки наставник, который имеет много лишних мыслей, может стать помехой.

— Знаете, это и правда какое-то чудо. Я бесконечно счастлив, что оно случилось. Вообще, за прошедшие годы помню многое. Мысли, правда, были, как желе. Медленно двигались. Долго. Плохо соображал. Однако все, что говорили рядом или обсуждали в моем присутствии между собой, я, конечно, слышал. Не все понимал, да. Но слышал. Об ученичестве бастардов высказывался Максим Никанорович. Когда вез меня в школу. Я смутно запомнил этот момент. Мал еще был, к тому же. А сейчас, когда все вдруг резко изменилось, подумал… Бастард-дурак не представляет опасности ни для кого. Бастард, у которого все хорошо с головой — опасен в первую очередь для Наследника и самого Старейшины. Став учеником школы, дав присягу, я в некотором роде сохраняю себе жизнь.

— Хм… — наставник Леонид с серьёзным лицом кивнул. Очевидно, эта короткая речь показалась ему вполне логичной и правдоподобной. — Хорошо, Роберт. Я понимаю тебя. Чудо… Ну, что ж. Наверное, и такое бывает. Господин директор решил, пока ты продолжишь выполнять функции помощника госпожи библиотекаря. Она же займется начальным этапом твоего обучения — читать, писать и все такое… Ну, а уже потом, когда втянешься, приступим непосредственно к урокам, которые нужны тебе в твоей будущей профессии. Вот для того, чтоб передать эту информацию, я, собственно говоря, и пришёл…

Наставник Леонид снова покосился на Валькирию, а затем сказал:

— Ты хотел сходить в душ? Идем, провожу.

Смерть дёрнулась было в мою сторону, собираясь возразить. Однако, Леонид моментально ее осек, не дал возможности даже рта открыть.

— Теперь, когда мальчик абсолютно здоров, вы уж извините, но бытовыми вопросами с ним буду заниматься я. Вы все-таки женщина. К вам он придёт утром для того, чтоб приступить к обучению. А сейчас, госпожа библиотекарь… Будьте любезны…

Леонид кивнул на выход, намекая Валькирии, что ей уже пора бы свалить. Великая Тьма… Выражение лица Смерти я не забуду никогда. Ей только что указали на дверь! Как обычной, простой девке. М-да… Боюсь, когда наставник умрет, его будет ждать крайне неприятный сюрприз. Смерть злопамятна. Его она точно заберет себе для развлечения. Однако сейчас Валькирии пришлось выйти из барака, оставив меня с Леонидом.

Честно говоря, я ожидал, что утром Госпожа встретит своего ученика, пребывая в состоянии ярости. Но нет. На удивление, она была спокойна.

Тем более, после ее ухода, мы на самом деле всего лишь сходили в помывочную, а не строили коварные планы, как нагадить бедной, несчастной Госпоже. Леонид дождался меня возле входа, пока я купался, смывая грязь.

— Да теперь могу сам все делать. Вам не обязательно… — пытался я избавиться от его заботы, когда вышел из душевой комнаты на улицу. — Тем более, вон, Борис со мной. Никто не обидит.

— Борис, да… — наставник мрачно покосился на довольного Борьку, который везде и всюду топал за мной следом. — А насчёт него ты откуда узнал? Тоже Максим Никанорович с кем-то обсуждал?

— Вы про то, что бастард по закону Дома имеет право на одного слугу? Ага. Максим Никанорович… — соврал я.

На самом деле прочел это в той же книге, где говорилось о праве бастардов на обучение в школе.

— Какой… м-м-м… разговорчивый Максим Никанорович… — тихо высказался себе под нос наставник. — Хорошо, идите в барак. Твоему слуге сегодня поставят отдельную кровать.

Потом Леонид прислал с кухни девочку из служек. Она притащила ужин. И вот уже после ужина я завалился спать. Отлично, кстати, выспался. Просто по наивности, подумал, что на ближайшее время перипетии закончились. А вот ничего подобного. Новый день оказался еще веселее предыдущих.

— В смысле, ходят во снах? — я бестолково уставился на Смерть, потому что реально не понял сказанного. — Куда ходят?

— Во сны, Роберт. Не во снах. Это тебе что, лунатики какие-то? Во сны они ходят. Чему удивляешься? — Валькирия пожала плечами, а потом издала звук, типа фырчания. Мол, вполне очевидно, о чем идёт речь.

Я стоял с открытым ртом, хлопая глазами. Просто все это было очень неожиданно. А разговор, между прочим, совсем не предвещал ничего подобного. Я всего лишь решил поинтересоваться тем Домом, чьим бастардом являюсь. Если более конкретно, то артефактом. Потому что второй день подряд пытался сложить одно к одному, или как говорил мой прежний учитель, старый некромант, прикинуть писю к носу, дабы понять, кому, во имя Великой Тьмы, понадобилось похищать ребенка. Именно по этому поводу я вдруг вспомнил, что тот непонятный женский голос, который изредка слышу, перечисляя все кланы, о Черной Луне не сказал ни слова. А что-то мне подсказывает, Дома в случившемся похищении точно замешаны.

Борька, сволочь, на вопросы не отвечал. Его, конечно, принялся пытать в первую очередь, это самый логичный способ выяснить правду. Однако, он то ли не мог, в силу собственной смерти потеряв память, то ли просто не хотел. Стоило завести разговор о покушении, Борис в ответ начинал мычать, активно изображая крайнюю степень тупости. И это я всего лишь пытался вызнать, кто нанял его и откинувшегося на тот свет Василия.

Не получив никакой информации от Борьки, решил спросить Госпожу. Не о похищении, конечно. Это, пожалуй, один из немногих случаев, когда она точно ни при чем. Версию с мачехой тоже пришлось исключить. Да, судя по словам Валькирии в младенчестве это она пыталась меня извести, но в то время молодая женушка главы Дома просто занервничала, предположив, будто муженёк неспроста сохранил бастарду жизнь, да еще и прячет в своем собственном особняке.

Сейчас же мачеха обо мне не знает ничего. Она была уверена все последние годы, что ублюдок — идиот, а значит, никакой опасности не представляет. Соответственно, надо искать заказчика среди остальных Домов. Тоже не совсем понятно, на хрена им это, но других вариантов вообще не имеется.

Вот я и начал пытать Смерть о Доме Черной Луны. То, что она ответила, сильно меня удивило.

— Можно еще более подробно?

— Ой, ну что не понятного, — Валькирия взмахнула руками. — Ходят во снах. То есть имеют возможность проникать в сновидения любого человека. То есть, спишь ты такой, никого не трогаешь, а тут — раз, и папочка пожаловал. Не сильно могущественная способность, скажем прямо. К тому же человеку сложно управлять такой силой. Велика опасность заблудиться между сном и реальностью. Поэтому Старейшина Дома Черной Луны очень редко пользуется артефактом и только в случае крайней необходимости. Бесполезная штука… Артефакт Дома Огня поинтереснее будет.

— Серьёзно? Ты сейчас это серьёзно? — я так разволновался, что сам того не замечая, сорвал травинку и принялся ее методично накручивать на палец. — В десяти мирах Веера ни один маг не способен на это. Вообще ни один. Огня у нас навалом. Вон, возьми, к примеру, боевых магов. Там этого огня просто до чертиков. Или вода… Ушастые обожают все такое. Водичка, дождик, живые лианы, способные убивать. Да чего я тебе все это рассказываю! Сама знаешь. Но ходить в сон… Проникать в сновидения…

— Слушай, я не понимаю, чего ты так разошёлся, — Смерть небрежно повела плечом. — Ну, ходят и ходят. Что в этом необычного?

Я с подозрением уставился на Госпожу. Либо она сейчас упорно косит под дурочку, либо хочет в очередной раз сделать дурака из меня. Поэтому активно убеждает, что артефакт Дома Черной Луны не несет в себе никакой реальной мощи. Да конечно!

Сон… Состояние, в котором падают все барьеры и стираются все границы. Это доступ к подсознанию любого человека. Это возможность заложить ему определённый приказ, который, проснувшись, человек примет за свое решение. Это… Великая тьма! Это полная власть над тем, к кому ты проник в сновидение. Да, время ограничено. То есть в любой момент ты артефакт не используешь. Но с другой стороны, ради такого можно подождать, пока человек заснет. Или… Или можно, к примеру, сделать так, чтоб он заснул… И Смерть, Высшая, которой много тысяч лет, хочет сейчас убедить меня в том, что этот артефакт — полная ерунда. Ну, хорошо… Я покосился на Валькирию, однако развивать тему дальше не стал. А вот для себя сделал отметочку. Мне нужен артефакт Дома Черной Луны. По-любому нужен. Заполучив его, я смогу влезть во все остальные Дома. Вернее, в башку каждого Старейшины. Мне очень, очень интересно, почему до сих пор этого не сделал мой папаша. Или его папаша. Неужели никому из них не приходило в голову, какая власть попала к ним в руки.

— Роберт, не ищи темную кошку в черной комнате, ее там нет, — заявила вдруг Смерть многозначительно.

Вообще, конечно, разговор наш со стороны, наверное, напоминал нечто странное и для несведущего человека, окажись он рядом, походил бы на бред. К счастью, рядом никого не было. Хоть сведущих, хоть несведущих. Кроме Борьки. А Борьку и человеком-то назвать сейчас сложно. Он теперь исправно, будто привязанный, таскался за мной, что, в принципе всяко лучше, чем без меня. Чисто теоретически, Борис являлся моим слугой и телохранителем, но тут в большей мере охранял я. Окружающих от Борьки. Так-то после смерти парнем он стал покладистым, называл меня исключительно хозяином или господином, чем сильно нервировал Смерть, но при этом оказался чрезмерно любопытным. При каждой удобной и не очень возможности Борька пытался познавать новое. Как правило, «новым» оказывались либо детишки, которых в школе полным-полно, либо различные предметы, по закону подлости принадлежащие наставникам.

По крайней мере, мое сегодняшнее утро в статусе здорового человека, началось именно с Борькиных экспериментов. Произошло это буквально часов в семь утра.

— Помогите…

Я открыл глаза, посмотрел в сторону, откуда раздавался писк. Иначе и не назовешь. Там стоял Ванька с бледным лицом. Рядом с Ванькой стоял Борька. Борька тоже выглядел бледновато, но ему простительно, он только вчера помер. Борис держал пацана за руку и активно ее… нюхал, попутно пытаясь попробовать на вкус. Судя по недовольной физиономии, Борьке не очень хотелось грызть чью-то конечность, однако, забота о хозяине обязывает. Он подобным образом, на самом деле, пытался понять, что за человек приперся. Практически такой же момент вчера вечером чуть не приключился с наставником Леонидом, когда тот из помывочной провожал меня обратно в барак. Борис, топавший следом, вдруг резко ухватил наставника за руку, оскалился, но укусить не успел.

— Стоять! Фу! — гаркнул я на него с такой злостью, что после моего крика, на всякий случай, замерли и сам Борис, и наставник, и даже двое парней, проходящих в этот момент мимо. Судя по форме, кадеты старших курсов.

— Чего это он? — спросил обалдевший Леонид. Смотрел он при этом на Бориса, который, к счастью, уже отцепился от его руки.

Ну… Я, конечно, знал ответ на данный вопрос. Подобное поведение свойственно мертвякам. Они таким образом определяют настоящий настрой или намерения живых. Если человек зол, раздражён, планирует совершить нечто плохое, в его теле выделяются одни ферменты. Если же человек счастлив и доволен, то другие. Получается, некоторые классические повадки мертвяков все же у Борьки имеются.

Вот только сказать такое наставнику я, естественно, не мог.

— Борис, он… немного странный…

— Странный? — переспросил Леонид, сделав акцент на слове. А потом добавил. — Впрочем, я не удивлен. Вы с ним очевидно нашли друг друга…

Слава Великой Тьме, сказано это было искренне и по большому счету наставника не особо интересовал мой слуга. Был один дурак, теперь два дурака. Случается.

Вот с утра пораньше Борька снова захотел разобраться, кого и с какими намерениями принесло в гости к хозяину. Но Иван-то об этом не знал. Для Ивана все именно так и выглядело. Непонятный тип в солнечных очках тянет его конечность в рот и скалит зубы.

Причём, ровно в тот момент, когда я проснулся, Ванька как раз попытался выдернуть руку, за что тут же получил подзатыльник от Бориса. Судя по всему, этот подзатыльник был уже не первым, так как волосы у Ивана топорщились дыбом. И судя по всему, именно поэтому Иван не орал, а пищал, оставаясь на месте. В любом другом случае, уверен, он бы уже нёсся куда-нибудь подальше от барака и психованного слуги бастарда.

— Вонюч… — начал было пацан, но тут же испуганно посмотрел на Борьку, который продолжал усиленно обнюхивать его руку, добравшись до локтя, и сразу исправился. — Роберт, убери, пожалуйста, своего слугу. Он меня впустил, но теперь дерется все время и ведет себя странно. Будто хочет… укусить… А уйти тоже не дает.

— Борис, — позвал я телохранителя. — Отстань от ребенка.

Тот обернулся, а потом с дельным видом сообщил:

— Хороший. Неопасно.

Видимо, именно по запаху Борька ухитрился определить, затевает пацан что-то плохое или нет. А там в запахе, уверен, только страх присутствует.

— Замечательно. Отстань от него, говорю, — я принял сидячее положение, затем спустил ноги вниз. — Ты чего приперся, Иван? Несколько дней тебя уже не было.

— Да я просить пришел…

Ванька с опаской покосился на Бориса, который руку его отпустил, но отходить не торопился, чем бедолагу сильно нервировал. Так и стоял рядом, будто истукан. Хорошо, что на физиономии у него — очки. Иначе, боюсь, Ванька совсем от страха окочурился бы. Только вчера, перед сном проверял Борькины глаза. Ничего не изменилось. Все такие же светлые. Даже вроде бы еще светлее стали.

— Слух быстро разнесся. Говорят, ты теперь нормальный. Ну, то есть, это я и сам вижу… — Ванька немного смутился, понимая, какую глупость только что ляпнул. Конечно, нормальный, раз спокойно с ним беседы веду. — Роберт, ты же сам два года в роли служки провел. Ну поговори пожалуйста с директором или с наставниками. От троицы этой совсем спасения нет. Розенкранц и дружки его. Все трое Наследники, слова им не скажешь. А с каждым днем наглеют все сильнее. Меня, вон, вчера вечером поймали и головой…

Ванька шмыгнул носом, но не заплакал. Молодец.

— В туалет прямо. В унитаз. Сволочи. За то, что я плохо одежду их повесил. Из прачечной принес да не угодил.

Я с удивлением уставился на Ваньку. Ну, и что, Наследники? Он на два года старше и крепче. Неужели не может сдачи дать? Хотя…

— Боишься, что директор встанет на их сторону? — спросил я Ивана.

— Боюсь, он мне даже не поверит, — пацан снова шмыгнул носом, а затем вытер его рукавом черной рабочей рубахи.

Я пообещал Ваньке непременно что-нибудь придумать с этой ситуацией. Белобрысый Розенкранц мне самому не нравится. Да и вообще. Не знаю, что это за кадетская школа, но порядка здесь никакого нет. И все по вине директора.

Потом я сходил в душ, переоделся и позавтракал. Борька за это время успел отметиться ещё в некоторых местах. Двоих кадетов из средних классов он гонял вокруг корпуса, пока я купался. Просто где-то сорвал крапиву и хлестал бедолаг по обнажённым участкам тела. Как оказалось, он сначала этой крапивой ударил себя. Следов не осталось. Поэтому Борис решил проверить ещё на ком-то, что это за странная трава, которая щекочет, если ее касаться. Щекотала она, естественно, только Борьку и то по причине изменений, связанных с внезапной смертью. Кадетам вообще было не щекотно. Тем более в беге Борис оказался весьма резвым и догонял их раз пять или шесть. Пока кадетам не хватило ума затаиться в кустах.

Потом Борькино внимание привлекла одна из машин, стоящая на парковке. Если конкретно, то не сама машина, а зеркало, крепившееся сбоку. Он его просто оторвал и с радостным угуканьем принес мне.

— Штука. Блестит. Хозяин, — сообщил счастливый Борис.

Пришлось срочно выбросить доказательство вины и сделать вид, будто нас там не было. Самое интересное, все это мой слуга сотворил за время, пока я находился в душе.

Затем мы вернулись в барак, я собрался и отправился в библиотеку, где меня ждала Смерть. Честно говоря, думал, начнутся очередные расспросы, однако все обошлось. Мы вполне хорошо провели время до обеда, изучая книги по географии. С историей уже было покончено и теперь Валькирия возжелала, чтоб я разобрался в том, какие здесь имеются материки и страны. Потом нам принесли обед, и вот после обеда Смерть предложила прогуляться.

Тогда-то и начался наш странный разговор. Спустя несколько дней после того, как пришел в себя на заднем дворе школы, мне, наконец, стукнуло в голову кое-что умное. А оно, между прочим, давно уже должно было стукнуть. Я сразу должен был поинтересоваться этим Домом Черной Луны.

Ну теперь, хотя бы, понятно, что может получить человек, оказавшийся на месте Старейшины. Особенно, умный человек. Такой, как я…

— Роберт, что ты задумал? — Смерть, конечно, за все эти столетия неплохо успела меня изучить. Сразу поняла, я активно принялся осмыслять полученную информацию.

— Скажи мне… Ты хочешь получить этот мир в свою полную власть. Верно? — спросил я вместо того, чтоб ответить на заданный вопрос.

Мы с Валькирией находились на берегу реки, которая протекала рядом с территорией школы.

Рядом, прямо за нашими спинами, бестолковился Борька. Ему до одури нравилось ловить жуков, отрывать им крылышки, а потом выстраивать их в рядочек. Судя по довольному мычанию, в котором периодически звучали командирские интонации, Борис представлял себя генералом армии полудохлых жуков. Нет… Все же при жизни, думаю, ему было не больше двадцати лет. Выглядит он, конечно, и того моложе.

— Великая тьма… Еще один неумный… — Смерть оглянулась через плечо, оценила Борькино войско, расставленное рядом с нами на маленькой полянке, а потом опять уставилась, как и я на воду. Мы стояли прямо на краю обрыва, плечо к плечу. — Роберт, какие бы глупые мысли не приходили в твою голову, а мне кажется, их в последнее время слишком много, имей в виду, если ты начнешь мне мешать, я без малейших сомнений оборву твою новую жизнь. И вот она точно будет последней. А теперь, еще раз спрошу. И ты хорошенько подумай, стоит ли что-то утаивать или врать. Что ты задумал?

Я открыл рот, собираясь частично озвучить смерти свой план. Вернее, высказать определённые мысли. Зачем ломать голову над каким-то сложными действиями, типа долгих лет обучения? Зачем жениться на дочери правителя или что-то подобное? Мне просто нужно добраться до артефакта и все. Нужно стать Старейшиной. Я с помощью снов подгребу всю империю под крепкую руку Смерти за очень короткое время. Ну, и для себя кое-что полезное сделаю.

Однако, в итоге, так и не произнёс не звука… Ой, нет. Неверно высказался. Звуки были.

— А ты ж! Сука! Я сейчас тебя! Что за шуточки?! Госпожа! — приблизительно вот такой текст.

Потому что в тот самый момент, когда собрался ответить, из воды вынырнул…

— Змей! — заорала Смерть, хотя от нее я этого не ожидал.

— Змея! — заорал Борька, хотя ему-то, что бояться, один хрен помер.

— Да вы охренели?! — заорал я.

На самом деле это была огромная, толстая гадина. Я бы сказал, что она похожа на анаконду, но только очень больших размеров. И сделана была эта тварь из воды. Она в одно мгновение взметнулась вверх, потом так же быстро рухнула прямо на меня, а через секунду я уже матерился и пытался выбраться из хватки змеиного тела, обмотавшего меня целиком.

Смерть вроде бы хотела что-то предпринять, но что конкретно, я уже не видел. Меня со скоростью ветра утащило прямо в реку.

Если бы я находился в любом из десяти миров Веера, то скорее всего, человек, или маг, а такое определение гораздо больше подходит создателю водяного змея, прямо в реке замутил бы, к примеру, портал. Соответственно, после того, как дьявольская гадина утащила меня в реку, я, занырнув в воду, вынырнул бы где-нибудь в замке. Не знаю… В купальне. В колодце. В фонтане. Где угодно. Главное — быстро, эффективно и без особых проблем. Даже толком намокнуть не успел бы.

Однако, нахожусь я сейчас не в тех мирах, которые принадлежат Вееру. Я нахожусь в трижды проклятом Закрытом мире. И здесь нет никаких магов, а соответственно, нет порталов.

Поэтому путешествие выдалось гораздо более долгим и гораздо более неприятным. Гадина просто промотыляла меня по реке, словно тряпку, вниз по течению. И это еще мягко сказано. То есть, я, как самый настоящий кусок дерьма, несколько верст на приличной скорости несся вперёд, то ныряя, то выскакивая на поверхность, вихляя влево, потом вправо, потом снова влево, глотая речную воду и заодно своей башкой рассекая волны. При этом, собрал все, что только можно. Водоросли, палки, грязь, срань и даже пару мелких рыбешек, запутавшихся в волосах. Речушка прямо скажем не радовала чистотой.

В итоге, спустя некоторое время, меня выкинуло на берег. Вокруг ожидаемо были лес, тишина, и не было ни одного кандидата на роль спасителя. Змея просто швырнула мое тело на поляну, а потом взметнулась вверх и рассыпалась водяным фонтаном. Судя по времени, которое длилось путешествие, и по скорости, с которой мы преодолели расстояние от школы до конечной точки, нахожусь я далековато от Смерти. Вряд ли она успеет очень быстро явится за своим учеником. Представляю, как Валькирия сейчас в ярости топает ногами и проклинает Закрытый мир. Ну, что ж… Сама хотела себе эту игрушку.

Я кувыркнулся, встал на колени, уперся руками о землю и принялся активно извергать из себя речную, воняющую тиной, воду.

— Фу! Бе-е-е-е… Тьфу!

Помотыляло меня, конечно, знатно. Голова кружилась, из носа вытекала жидкость, а сам я напоминал нечто, пережёванное и выплюнутое.

— Это он? — раздался рядом достаточно молодой, но отвратительно гнусный голос.

Я медленно приподнял голову. Мой взгляд уперся в нижнюю часть мужского тела. Если говорить более точно, в ноги. Туфли дорогие. Штаны… Ну, тоже, наверное, дорогие.

— Сука… — с чувством высказался я, а затем, выпрямившись, встал на колени. Меня слегка покачивало и мутило. Дурацкое детское тело… Одни проблемы от него.

— Эй! Детям нельзя так выражаться! — возмутился обладатель туфель.

— Точно он, господин, — рядом с первым мужчиной нарисовался второй.

Вернее, не так… Я мог теперь рассмотреть их обоих. Первый не был мужчиной в полном смысле этого слова, если не отталкиваться от половой принадлежности. Парень. Молодой. Лет двадцати. С крайне отталкивающим лицом. Вроде бы оно, это лицо, выглядело красивым, но тонкие узкие губы почему-то упорно вызывали ассоциации с хладнокровными ползущими гадами. Второй мужик был старше. Ближе к сорока, наверное. Неприметный, безликий тип. Такие, как правило, занимаются делами, где лучше не привлекать внимания слишком яркой внешностью. Знаю подобную категорию.

Ну, что ж… Начало пока не радует. Если парня я могу обработать, хорошо проехав по ушам, там в глазах — абсолютная зима и очевидные проблемы с мышлением, то Безликий… Он умен. Это сразу видно. Осторожен, сообразителен, опасен. Не самое лучшее сочетания для меня и для сложившейся ситуации.

— А что, нормально пригласить в гости уже считается признаком плохого тона? — спросил я обоих, затем осторожно поднялся с колен. — Если вам так сильно понадобилось мое общество, можно было обойтись без всяких фокусов.

Тряхнул головой, но тут же пожалел об этом. К горлу моментально подкатила тошнота. Видимо, водяная тварь достаточно сильно меня трясла, пока тащила на встречу с узкогубым.

— Чего-то пацан слишком наглый для бастарда. Да и для своего возраста тоже, — заявил молодой, наблюдая за моими действиями сверху вниз. — Хм… Не понимаю, что в нем особенного… Только если крайнее хамство…

— Господин, это мальчик расскажет нам сам и в другом месте. Отсюда нужно уезжать. В любой момент может явиться кто-нибудь посторонний. А это, как вы понимаете, очень нежелательно.

Безликий ненавязчиво оттеснил молодого парня в сторону, подошел ко мне совсем близко, взял меня за плечо, крепенько так, неприятно, и потянул за собой. Неподалёку стояли две машины. Большие, полностью черные. Даже окна были затемнены. Рядом с ними ошивались еще трое парней. Ну, эти, судя по крепкому телосложению и черной форме, скорее всего что-то типа охраны. Я присмотрелся к изображению на их нашивках. Две волнообразные серебристые линии. Вода, что ли? Дом Воды?

— Эй, больно! — я дёрнул плечом, скидывая руку Безликого. — Грабли убери свои. Без твоего участия в состоянии дойти. Ненавижу, когда меня хватают. Еще больше ненавижу, когда меня хватают посторонние.

Безликий хмыкнул, но руку всё-таки убрал. Судя по всему, тащил он меня к машинам. Вообще, конечно, есть во всей ситуации даже что-то приятное. Эти хотя бы, не стали присылать дураков-исполнителей. Явились сами, лично.

Видимо, сейчас я окажусь в одном из автомобилей, а потом мы умчим в туманную даль где меня ждёт не менее туманное будущее.

Украли все-таки, сволочи…

— Видишь, говорю же, слишком наглый для неполноценного идиота. К тому же, ты утверждал, будто он не умеет разговаривать. А этот ребенок на туго соображающего и на немого не очень похож, — снова влез молодой парень. — Тень, ты уверен, что артефакт сработал четко?

Самое интересное, в отличие от узкогубого, которого хотелось просто-напросто послать, куда подальше, Безликий вызывал во мне нечто, отдаленно напоминающее опасение. Сто процентов передо мной не самый хороший человек. Это так же верно, как то, что меня зовут Роберт. Однако почему-то он без возражений слушался молодого придурка с высокомерным выражением лица и узкими губами… великая тьма… какие отвратительные у него губы. Прямо самая настоящая рептилия. Того и гляди изо рта выскочит раздвоенный язык.

— Да, господин, — безликий еле заметно вздохнул.

С раздражением вздохнул. Очевидно пацан слегка подбешивал его своим поведением. И все же… Господин. Выходит парень — Старейшина.

— Для создания речного змея, хочу напомнить, мы использовали генетический материал главы Дома Черной Луны. Именно для того, чтоб найти бастарда Матвея. Я собственноручно с трудом, с очень большим трудом, добыл прядь волос Старейшины. Поэтому змей не мог ошибиться. И артефакт тоже не мог ошибиться. Он почувствовал бастарда, а затем, пользуясь моментом, притащил его к нам.

— Притащил… — недовольно буркнул я. — Какое верное слово… В следующий раз, если вам придет в голову блажь воровать мою персону, будьте любезны, сделайте процесс более комфортным. Что? Куда садиться? В какую машину?

Я обошел обоих мужчин и с невозмутимым видом направился к тому автомобилю, который стоял ближе. Вернее, я очень старался, чтоб вид остался невозмутимым. Хотя, на самом деле, путешествие по реке оставило в моем организме неизгладимый след в виде головокружения, тошноты и желания кого-нибудь грохнуть. Честное слово, я никогда не испытывал удовольствия от смерти очередной жертвы. Всегда относился к этому как к работе. Но вот сейчас… Сейчас я бы с огромным удовольствием занялся узкогубым. Глядишь, полегчало бы.

— Какой странный ребёнок, — высказался за моей спиной глава Дома Воды. — Тень… Он очень странный…

— Марк Сергеевич, мы во всем разберёмся, как только окажемся в усадьбе, — спокойным голосом ответил ему Безликий.

Ну, да. Тут вообще не надо быть гением, чтоб понять, молодой парень — Старейшина Дома Воды. Все произошедшее — очередная акция со стороны очередного клана.

Собственно говоря, одна из причин, по которой я не бросился бежать, не начал орать или что-то подобное — любопытство. Уже неимоверно хочется узнать, какого дьявола им всем от меня надо? Очевидно, предыдущие попытки совершались другими Домами. Борьку с его напарником нанял клан, у которого артефакт с меньшими возможностями. Или с возможностями, не подходящими для моего похищения. Вторая причина спокойствия и покладистости, которые я демонстрировал, — отчетливое понимание, крайне глупо сейчас пытаться бежать. Я — один, а их в общей сложности пятеро. И все взрослые мужики. Кроме того я успел заметить у троих парней, стоящих возле машин, оружие. Можно, конечно, понадеяться, что в ребенка они стрелять не станут, но проверять это совсем не хочется. Поэтому сейчас спокойно сяду в машину, поеду в гости к Дому Воды, а уже на месте, посмотрю, что к чему.

Однако, не успел я подойти к тачке, как сзади раздалось громко булькающее, но очень счастливое:

— Хо-бл-зя-бл-ин! Бл-е-е-е-е…

Я резко обернулся, не веря своим ушам, и чуть не пустил слезу умиления. Из реки на берег карабкался выплевывающий на ходу воду Борька. Собственно говоря, не думаю, что она ему мешала, эта вода, просто, скорее всего, не до конца ушли некоторые моменты, свойственные живым. Борис чисто на автомате избавлялся от лишней жидкости. Выглядел он, конечно, печально. Мокрый, грязный, по уши в иле. Такое чувство, что Борька даже не плыл за нами со змеей, а бежал по дну, как гиппопотам. По крайней мере его штаны были не просто мокрые, они были полностью пропитаны грязью.

В принципе, учитывая, что Борису воздух не нужен, вполне возможно, так и произошло. Скорее всего, он сиганул в реку вслед за мной, либо Смерть его пнула, чтоб вычислить, куда потащили ее обожаемого ученика, а потом, дабы не тратить время на лишние телодвижения, Борис просто рванул по речному дну ногами. На кой черт ему сдались все эти «кроли» и «брассы». Он и без них прекрасно справился.

Нет, все-таки в тот момент, когда я решил провести ритуал и придержать Бориса подле себя, я точно поступил правильно. Вон какой отличный из него получился слуга. Преданный, надежный.

— Это что за явление? — вскинулся глава Дома Воды.

Говорю же, идиот. Молодой, высокомерный идиот. По-моему прекрасно видно, что это такое. Человек! Мёртвый, конечно, но столь крохотная деталь в данном случае ничего не решает.

Парни, стоявшие возле автомобилей, среагировали моментально. Я уже повернулся к ним спиной, когда услышал, как щелкнуло оружие. Видимо, охранники приготовились стрелять.

Надо будет разобраться с этими штуковинами, как они работают. Имею в виду, местное оружие. Пригодиться. Названия я более-менее знаю. Конкретно у парней Старейшины — пистолеты. Но вот опыта нужно поднабраться.

— Это мой слуга! И не трогайте его. Для вас он неопасен, — я рванул вперед, к Борису, по сути прикрыв его собой. — Без него никуда не поеду. Ясно? Вы меня, конечно, можете силой утащить, но зачем? Берем моего слугу с собой и я иду с вами добровольно.

Борька от такого поворота натурально обомлел. И мне кажется, растерялся. Потому что по идее, все должно быть наоборот. Это ему нужно прикрывать мое тело. Столь очевидную истину даже неживой понимает. Однако, сейчас дело было совсем в другом. Ясен хер, с Борисом ничего не случится. Даже если охранники Старейшины одновременно полностью разрядят свои стрелялки, даже если оторвут ему какую-нибудь часть тела, он вряд ли на это обратит внимание. Но в том и проблема.

Думаю, люди сильно удивятся, если при таком раскладе, Борька останется вполне себе жив. Ну, жив с точки зрения местных, конечно. Соответственно, для меня это создаст проблему, потому что придется отвечать на вопросы, по какой причине мой слуга не собирается умирать. В общем, лишние, ненужные движения.

— Господи… — глава Дома Воды закатил глаза и раздраженно выругался. Потом обернулся к Безликому. — Тень, я начинаю терять терпение. Давай уже, забирай мальчишку и поехали. Слугу этого… убейте. Я вообще не понимаю, откуда у бастарда слуга?

— Это потому что ты тупой, — бросил я узкогубому. — И плохо учился. Бастарды имеют право на одного слугу. В том случае, когда существует официальное подтверждение крови Старейшины. У меня оно есть. А еще у меня есть мозг, в отличие от тебя. Только троньте Борьку, я вам все похищение похерю…

Один из охранников, не удержавшись, тихо фыркнул. Похоже, своего главу они не сильно любят.

В принципе, конечно я мог изобразить самого настоящего ребенка. Мог вести себя соответственно возрасту. Мог показать страх, панику и даже заплакать. Но… Чего-то как-то лень. Да и путешествие со змеей меня изрядно потрепало, вызвав глухое, но крайне устойчивое раздражение.

Не пойти ли вам всем на хер! Вот что крутилось в моей голове. Ибо, надоели ужасно. Все. Все эти дурацкие Дома. Я хочу заняться насущными вопросами, а не стоять напротив молодого, наглого и тупого Старейшины, выслушивая его тупые и наглые высказывания.

— Да ты… — Марк Сергеевич, как его назвал Безликий, от моей душевной простоты, конечно, слегка обалдел.

А еще разозлился. Он прыжком подскочил прямо к нам с Борькой и, размахнулся. Наверное, хотел ударить.

— Прекратите! — тень оказался в одну секунду рядом.

И слава Великой Тьме! Потому что Борька за мной спиной, оскалившись, тихо зарычал. Честно говоря, есть подозрение, что при большом желании Борис завалил бы как минимум трех из пяти. А там, возможно, и всех разом. Но тогда я снова вернусь в школу и не узнаю, чего надо дурацким Домам. Нет. Хочу этот вопрос выяснить раз и навсегда. Чтоб потом просто спокойно заниматься своими делами. С Домами мы еще встретимся. Но чуть позже. Как только я заполучу артефакт своего папаши.

Безликий перехватил занесенную руку своего господина, практически закрывая меня от этого придурка. Или придурка от меня… Подобная формулировка, конечно, ближе к правде, просто присутствующие эту правду не знают.

— Марк Сергеевич, как видите, ребенок и правда необычный, — заговорил Тень тихим, спокойным голосом. Так с психами разговаривают. Чтоб они вели себя адекватно. — В любой момент его могут хватиться. Самое главное, мы точно не ошиблись, выкрав мальчишку. Прошу, едемте в усадьбу. Будем решать вопросы по мере их поступления. Хочу вам напомнить, кроме нас, бастарда хотят заполучить как минимум два Дома.

В общем, еще минут пять мы коллективно слушали возмущённую, гневную речь узкогубого. Суть сводилась к следующему. Он — Старейшина Дома. Он — глава. Он — сила, мощь и власть. Потом, наконец, меня под белые ручки проводили в машину и мы тронулись с места.

— Неужели… Думал, никогда это не закончится. Сочувствую вам… — высказался я и скептически покосился на Тень.

Он сидел впереди, рядом с водителем. Старейшина, к счастью, ехал во второй машине. Сзади устроились я, Борька и один из парней. Охранник постоянно тыкал Борису в бок оружие, искренне полагая, что это кого-то пугает. Столь глупое заблуждение неимоверно веселило меня и Борьку. По крайней мере его похрюкивания напоминали тихий смех.

Потом еще этот бедолага-охранник попытался стянуть с Бориса очки. Я честно предупредил, делать столь большую глупость не надо. Кто бы меня послушался?

— Твою мать! — отшатнулся парень, едва не выронив пистолет из руки.

Конечно «твою мать». Хорошо, что всего лишь так обошлось. Будь охранник чуть понежнее, инфаркт неизбежен.

Борькины глаза стали совсем белыми. То есть, чисто технически все было на месте: радужка, зрачок. Но просто белые. Рассмотреть их можно теперь лишь при определенном усилии.

— Это что за херня? — растерянно спросил парень.

Причем спросил почему-то Тень. Удивительно нелогичные люди живут в этом мире. Откуда Безликому знать, что там случилось с Борисом.

— Болеет он… — ответил я вместо Тени. — Отдай человеку очки и успокойся. А то он сейчас в тебя плюнет и ты станешь таким же…

Через секунду Борис уже сидел в очках. Парень молча сопел рядом. А я хмуро пялился в окно. В тот момент мне казалось, вся ситуация с очередным похищением — случайность. Наивный. Это закрытый мир повлиял на меня таким образом, что я стал мыслить ограниченно. Забыл, случайностей не бывает. В любом мире есть лишь закономерности. Главное, понимать, откуда они вытекают и к чему ведут.