Эмиль

Мы вернулись в город спустя пару дней после «исцеления» Сириса. В Столице всё ещё обсуждали произошедшее. И как же много было слухов. Например, я узнал, что, оказывается, единолично уничтожил один из лагерей фанатиков, кто-то говорил про новое оружие, лишающее разума, кто-то... Да всего не упомнишь.

Моя троица накинулась на меня, стоило переступить порог Академии. Ирис внимательно ощупала, проверив комплектность рук и ног, Тер опасливо спросил, помню ли я, кто он такой и только Колли, фыркнув, хлопнула меня по плечу, поздравив с возвращением.

Потекла обычная жизнь: занятия, тренировочные бои, контрольные.

Я отмечал, что с каждым разом меч всё лучше слушается меня. Хотя в манёвренности и реакции я ещё сильно отставал.

Когда пришла пора переходить к спаррингам, перед преподавателем встал серьёзный вопрос: с кем же меня ставить?

Меня было попробовали поставить в пару с оборотнем, но я даже не понял, в какой момент получил удар по ногам, а в какой пропахал песок носом.

Поэтому, профессор Квиринг, почесав затылок, оправил меня к третьекурсникам — людям. Их движения я хотя бы мог рассмотреть.

И всё-таки странно, почему моя сила не увеличивается? Мне ведь уже больше года. Когда же я начну ощущать наступление изменений?

Я и бегаю до сих пор как человек. На пробежке надо мной втихую насмехаются все нелюди, а остальные ученики смотрят как на чумного. А я просто не могу, как те вампиры — в два прыжка и всё! Пол километра позади.

Но, стараниями Тера, Ирис и Колли, я практически не замечал этого.

Мы часто засиживались в библиотеке, готовясь к тестам, практиковали вместе заклинания. Обжигались, расстраивались и сбегали от журивших нас за шум смотрителей.

Как-то с Тером у нас вышел спор о том, кто лучше владеет оружием.

Мы выпросили разрешение на использование тренировочной арены и, захватив тренировочное оружие и защиту, заняли позиции.

Кстати, когда я только начал осваивать науку боя, меня жутко удивила «защита». Я ожидал чего-то по типу доспехов, но это оказались деревянные браслеты. Я было подумал, что надо мной насмехаются, но оказалось, что эти амулеты — творение магов воздуха - покрывают все тело невидимым слоем, который не даёт сильно травмироваться. Довольно удобно.

Прокрутив свой деревянный меч — идеальную копию моего будущего оружия, в том числе по весу (металлический стержень внутри), я подал знак Атнерису нападать.

Мой светловолосый друг перехватил своё копьё — всё-таки он решил остановиться на нём вместо посоха — и сократил расстояние между нами, нанеся несколько выпадов в моём направлении. Но мне удалось увернуться.

Мы какое-то время плясали, пытаясь достать друг друга, но всё, чего достигли — лишь обменялись скользящими ударами.

Ирис с Колли периодически подбадривали то меня, то его, видимо, чтобы никому не было обидно, но даже они уже устали. Брюнетка, отбросив один из неизменных хвостиков назад, уже раза два предложила ничью. Но мы были непреклонны.

И тут прямо над моим ухом раздалось чьё-то дыхание. Я отвлёкся, рефлекторно повернув голову в сторону звука и тут же получил довольно чувствительный толчок в грудь, из-за которого потерял равновесие и рухнул на песок арены.

-Сдавайся, мерзопакостный нелюдь! - бравадно, с перерывами, выговорил Тер, улыбаясь во все тридцать два зуба.

-Что это сразу мерзопакостный, - нахмурился я, оглядываясь в надежде увидеть того, кто так не вовремя дыхнул мне в ухо.

-Нельзя издеваться над поверженными, - подняла вверх указательный палец Ирис.

-Да ему просто повезло, - хмыкнул я, принимая руку Антериса, который помог мне подняться.

-Хочешь повторить? - воткнул обратную сторону копья в песок мой друг, но мой ответ был заглушен дружным «Нет уж!» девушек.

Постепенно становилось всё теплее, Сирис довольно много бывал дома, погрузившись в заботу о своём «лечебном саде». Для меня это всё были лишь красивые цветы и я просто старался обходить стороной то, что Наставник обозначил как «ядовитое».

А вместе с теплом приближались и экзамены. В этот раз они обещали быть довольно тяжёлыми. Преподаватели зверствовали, задавая целую кучу всего, мы нервничали, но более-менее справлялись, и, наверное мне показалось, но Ирис нервничала сильнее, чем обычно. Да, она всегда больше нас переживала за отметки, хоть и поддавалась нашему разгильдяйству периодически. Но в этот раз она была слишком уж серьёзна, учитывая, что по сравнению с нами у неё было намного меньше проблем.

И вот она попросила разобрать с ней несколько перекрёстных заклинаний.

Я подходил к условленному месту встречи. Наверное, мне всё же показалось, что Ирис волновалась. Последние два дня она была довольно спокойна. Может, я себя накручиваю?

Мне оставалось лишь обогнуть аккуратно постриженные кусты, как до меня донеслись два голоса. Я замедлил шаг и осторожно выглянул из-за зелени.

-Я тут присматривал за тобой и, знаешь, что заметил? - парень с чубом, нависшим на один глаз, облокотился о стену возле Ирис, оглядывая её взглядом истинного самца.

-Жутковато знать, что за тобой кто-то следит, - нервно усмехнулась она, удобнее перехватывая стопку книг.

-Вокруг тебя слишком много парней не дающих тебе прохода — волков в овечьей шкуре, - наверное, именно так усмехаются главные герои бульварных романов о плотских отношениях. От этой его ухмылки у меня по спине пробежали мурашки. Я вздрогнул, подавив рвотный позыв, и отвернулся.

Пойду, пожалуй. Опасным он не выглядит, да и вроде как девочкам подобные субъекты нравятся... Наверное. Пошлю ей скорого Вестника, а то влезу ещё и испорчу всё.

Под его басовитый говор, я тихо удалился за угол и, слепив Вестника, принявшего, как обычно, вид маленького кролика, передал записку, где шутливо намекнул ей о том, что видел её с ухажером и решил не вмешиваться.

С чувством верно принятого решения я закинул сумку на плечо и поспешил домой.

Но, не успел я скинуть обувь в прихожей, как меня догнал Вестник в виде синей птички. Несколько строк. Довольно сухих.
Ирис очень просила всё же увидеться завтра, в строго определённый час, в строго определённом месте. Писала, что есть важный разговор, который можно провести только с глазу на глаз. Ничего не понимаю.

Следующим вечером я ждал в парке, в небольшом закутке, с мраморным фонтанчиком для питья и приятной кованной скамьёй. Судя по всему, я пришёл немного раньше, хотя, вроде бы, точно рассчитал время. Коротая время, надавил на металлическую педаль фонтанчика, вызывая прохладную струю воды. Набрав полный рот хотел было проглотить, но меня отвлёк знакомый голос.

-Эмиль, как хорошо, что ты пришёл!

Прежде чем я успел удивиться и выяснить, когда бывало иначе, в мою руку вцепились, глядя совершенно маниакальным взглядом.

-Эмиль, пожалуйста, можешь стать моим ухажёром?

Нахмурившись и решив, что, мне всё-таки не послышалось, я проглотил набранную воду и ещё раз взглянул на застывшую девушку.

-Ирис, с тобой всё в порядке? Ты не откуда не падала?

-Ты не понял, - девушка нетерпеливо тряхнула светлыми волосами, - вчера ты меня видел с...

Подбирая эпитет ко вчерашнему парню, она так скривилась, будто ей предложили съесть личинку жука и запить соком лимона.

-С... Дереком, - видимо всё остальное, пришедшее ей на ум, нельзя было озвучивать в приличном обществе.

-Мне показалось, он жаждал сблизиться с тобой, и я решил не лезть...

Меня одарили взглядом, словно я предал её в самых прекрасных начинаниях.

-Разве вам не нравятся такие парни?... - в попытке оправдаться произнёс я и тут же пожалел о сказанном.

-Он сказал, что защитит меня от всех. Что сможет стать моим мужчиной и рыцарем, - медленно выговорила она, вперившись в меня взглядом, - что лучшей партии мне не найти.

-Романтик? - неуверенно предположил я и снова пожалел, что не прикусил язык.

-Идиот. Эмиль, он просто кретин! - в сердцах она топнула ногой, нахмурившись, - прилипчивый кретин! Тупой и самовлюблённый. А его вчерашний взгляд...

Ирис вздрогнула, поёжившись.

-Будто умственно отсталого быка.

А я про себя подумал, что теперь знаю, как не стоит смотреть на предмет своих обожаний, если он у меня появится.

-Но почему я должен стать твоим парнем-то?

-Думаю, он отстанет, если увидит, что мы с тобой встречаемся.

-Почему именно со мной?

-Потому что ты мой друг, а заигрывать с кем-то только для того, чтобы использовать — отвратительно, - будто говоря об очевидных вещах, пояснили мне.

-Хорошо, - я сдался, кивнув, - а что нам нужно будет делать?

-Думаю, хватит пару раз пройти мимо него, взявшись за руки, да сходить на подставное свидание, немного распространить слухи... - задумчиво произнесла Ирис, коснувшись пальчиком своего подбородка, но вдруг широко открыв глаза, взглянула на меня, - ой, или ты уже с кем-то встречаешься?

-Нет, конечно, - отмахнувшись, улыбнулся я, - иначе вы бы уже знали.

-Слава богам, - выдохнула светловолосая, но тут же обеспокоенно замахала руками, - в смысле, я не к тому что...

-Расслабься, - хмыкнул я, - всё нормально.

-Ну вот почему не все парни таки? - выдохнула она, видимо, вспоминая свои попытки скрыться от обожателя.

-Потому что я уникален, - довольно улыбнулся я и предложил прогуляться за мороженным. Моё предложение с радостью приняли и, взяв под руку, проследовали к яркому магазинчику.

Донести до Тера и Колли новость о нашем подставном романе я оставил на Ирис и с удовольствием любовался тем, как отпадают их челюсти, пока мороженное приятно холодило мой язык. Конечно, Ирис волновалась и сначала просто выпалила, что мы теперь встречаемся. На этом моменте у Колли вырвался нервный смешок, лицо же Тера непроизвольно вытянулось, после чего на совершенно невозмутимого меня перевели абсолютно ошалевший взгляд серых глаз.

-А благословения спросить? - прохрипел мой светловолосый друг и тут же получил за подобные слова подзатыльник от своей сестры.

-Да мы не взаправду, а понарошку! - нахмурилась Ирис, - и вообще, с какой стати ему твоего благословения спрашивать?!

Примерно через полчаса нам всё же удалось прояснить что к чему.

Колли предложила просто начистить неугодному обожателю личико, недвусмысленно похрустывая пальцами. И на месте этого Дерека я бы серьёзно задумался. Магический потенциал Колли оказался слишком велик для второго и третьего курса, поэтому еë определили к группе четверокурсников, но и там Колли делала весьма неплохие успехи в военном деле, выходя победителем, даже если против неё было два или три противника.

Ирис отвергла это предложение, заявив, что во-первых, он тупой и всё равно не отстанет, решив, что это «испытание» которое нужно пройти, чтобы добиться её благосклонности, а во-вторых драки вне арены в Академии сурово караются, так что совсем не вариант. Особенно накануне экзаменов.

Так что подобным образом мы начали «встречаться». Для меня это было немного странно, но я старался. Исправно притаскивал цветы и ходил с ней под ручку. Она называла меня «лапушка», я её «милая», и по-моему это был перебор. Хотя и обращались мы так друг к другу только когда на горизонте маячил чубатый воздыхатель или когда нужно было поддержать накал сплетен на нужном уровне.

Ну и конечно, это не могло продолжаться вечно. В один из вечеров дорогу от Академии мне преградил еë активный воздыхатель.

-Слышь, поговорить надо, - сделал он пару шагов вперёд.

-Если только быстро, - сегодня Ати обещала приготовить домашний ягодный торт и, пусть я не почувствую всей гаммы вкуса, обещание Сириса устроить небольшое представление с шариками воды точно было тем, что я не собирался пропускать.

Мы отошли с дороги в небольшой закуток парка, отрезанный от посторонних глаз жимолостью.

Странно, но я не чувствовал от него опасности. А может просто устал и, если бы мне попытались утроить тёмную, просто отключился бы, с удовольствием провалившись во тьму. Вот только Наставник будет переживать...

-Что? - до меня только что дошло, что парень что-то довольно проникновенно вещает.

-Говорю, что понимаю тебя, она ведь такая невероятно красивая, умная, спокойная, а как она танцует! - чубатый закатил глаза, показывая, какое же это наслаждение.

-Ага, ну, если ты понял, что тебе ничего не светит, то почему продолжаешь ошиваться рядом? - честно, мне не хотелось быть грубым, но я кожей ощущал, что время, которое я могу потратить на отдых, разговоры с Наставником и Ати, наслаждаясь чудесным десертом, утекает прямо на этого субъекта.

-Мужик, - на моё плечо проникновенно положили руку, - по-братски, я же вижу, что ты её не любишь.

С трудом удержавшись от того, чтобы не возвести глаза к небу, я аккуратно снял его кисть с моего плеча.

- «По-братски». А ты не видишь, что надоедаешь ей, что она предпочла начать встречаться со мной, лишь бы ты от неё отвязался?

-Братан, вижу, не работает твоя тактика разговора, - из близлежащих кустов показалась троица. Один носил форму Академии, два других были в обычной одежде.

«Отлично. Мне думалось, что подобное осталось во временах школы».

-Что, устроите мне тёмную, и заберёте её как трофей? - ухмыльнулся я, и наклонился близко к чубатому, так, что наши лбы едва не столкнулись, - вот в этом твоя ошибка. Ты относишься к ней как к вещи, как к тому, что можно передать. А она это чувствует. Так что засунь поглубже свои пустые слова про «безумную любовь» и пойми, что ты просто не достоин её.

-Но ты-то вообще нелюдь!

Кажется, это сначала сорвалось с его уст, и лишь потом он подумал. Но быстро взял себя в руки.

-Представляешь, насколько отвратительно твоё отношение к ней, что она предпочла меня?

Поправив лямку заплечной сумки, я прошёл мимо чубатого и его компании.

-Подумай об этом на досуге, - поднял я руку, не оборачиваясь. Меня ждал прекрасный вечер.

-Эмиль, кажется, получилось, - восторженный шёпот Ирис настиг меня, когда я старался зазубрить классификацию заклинаний.

-Что именно? - в голове по-прежнему крутилась мысль, что глупо вообще разбивать заклинания всех магов по классификациям.

-Наш план! Чтобы тот тупоголовый отстал!

-Ага, прекрасно. И когда ты начала понимать, что он срабатывает? - если честно, я довольно сильно уставал от экзаменов и необходимость играть роль влюблённого давалась мне всё тяжелее.

-Он уж третий день не ловит меня по дороге в Академию и из, и по пятам не преследует, при смене кабинета.

-Значит, можно уже заканчивать?

-Давай ещё недельку, для закрепления результата, - подумав пару минут, произнесла русая, - а то вдруг это временно?

Со вздохом я продолжил сдавать экзамены, притворяясь возлюбленным Ирис. И вот, после экзамена по истории Домов, чувствуя себя вымотанным донельзя, я плёлся домой, мечтая только об одном - упасть в кровать и не шевелиться, не шевелиться и только изредка дышать. Дорогу мне перегородила знакомая фигура.

-Беловерный. Я подумал, что должен тебе сказать.

Ну конечно. Ещё один бесполезный разговор. Интересно, если я присяду на землю, это надолго выведет его мыслительный процесс из строя?

-Весь во внимании.

-Ты был прав. Мне нужно подтянуться до её уровня. Я пересмотрю своё отношение, я сделаю нового себя и вот тогда! - почему-то в его голосе появились бравадные нотки, - вот тогда у тебя не будет ни шанса!

На мгновение свет резанул по глазам, я резко зажмурился, но через секунду всё отпустило. Проморгавшись, я с удивлением понял, что вокруг всё так же ночь, и удивлённо завертел головой, пытаясь найти столь яркий источник света. Но рядом стоял лишь чубатый. И, кажется, чего-то от меня ждал.

-А... да, молодец.

Видимо, удовлетворённый произошедшим разговором, парень развернулся и зашагал прочь, а у меня заложило сразу оба уха и прошло это далеко не сразу.

Чёрт знает что твориться. Пора с этим заканчивать. Видимо, перенапрягаюсь с экзаменами.

С удовольствием отбросив заплечную сумку в дальний конец комнаты, я, стянув с себя форму, рухнул на кровать и познал истинное блаженство. Странно, или в этот раз экзамены действительно настолько выматывающие, или я просто сильно устал?

Закрыв глаза я с удовольствием потёрся о подушку. Я знал, что нужно принять душ - Сирис никогда не говорил мне напрямую, но по его осуждающему взгляду было легко понять, что ему не нравится, когда люди пренебрегают водными процедурами.

Надеюсь, он скоро придёт. Хотел провести этот вечер с Ати и Сирисом, слушая об их новых исследованиях и забавных случаях с работы. А может они успели завершить какое-нибудь задание? И меня ждёт повествование о поистине невероятных чудесах, достойное занесения в книгу, рассказанное полушутливым тоном?

Я зевнул во все свои тридцать два зуба и зарылся в подушку. Думаю, от одного пропуска душа ничего страшного не случится.

Разлепив на следующий день веки, я почувствовал, как мой желудок скрутила судорога голода. Не самое приятное пробуждение.

Чувствуя кисловатый привкус во рту и лёгкую тошноту, спустился вниз, быстро налил в специальное устройство, сделанное для меня в лаборатории Сирисом, кружку крови и приготовился подождать несколько минут. Устройство было похоже на кувшин с двойными стенками, между которыми постоянно циркулировала горячая вода. Стоило налить жидкость в середину, как вода начинала бурлить, нагревая её до температуры тела человека. При этом кровь прекрасно пахла и была приятной на вкус, совершенно не сворачиваясь.

Проглотив горьковатую слюну, я налил тёплую кровь в кружку и закинул в неё энергетический шарик. Залпом осушив половину, почувствовал, как жизнь налаживается.

Уже спокойнее покончив с завтраком, принял душ и умылся.

В доме никого не было. Наверное снова какие-нибудь исследования заставили остаться в лаборатории.

Сам я уже несколько раз видел, как Наставник, да и Ати, легко обходились без сна два, а то и три дня, но слабо себе представлял, что когда-то смогу так же. Мне всё же нужно было разделять одну ночь от другой сном.

Что ж, следующий экзамен — практический. Надо было подраться и победить. У меня и так-то не всё гладко шло с физической подготовкой — из-за того, что мои магические способности обгоняли развитие тела вампира, я был немного сильнее среднестатистического ученика второго курса и сильно слабее вампиров второкурсников. Вообще не представляю, как буду экзаменоваться. Если бы Сирис был здесь, тренировки с ним помогли бы мне чувствовать себя спокойнее.

Глубокий вздох вырвался из моей груди внезапно даже для меня. Почему-то на мгновение. Всего на мгновение! Мне стало невероятно печально и беспокойно от того, что Наставника нет рядом. Конечно, я скучаю по нему, но это чувство, резанувшее меня изнутри, было чем-то другим. Не особо приятным.

Помотав головой, я достал свой меч и, отодвинув мебель в гостиной к стенам, отработал несколько приёмов. Даже одиночная тренировка успокаивала.

Позанимавшись пару часов, я прогулялся вокруг дома, полной грудью вдохнув ночные запахи, затем чудесно провёл время за книгой и незаметно для себя заснул.

Следующий вечер для меня оказался неожиданно тяжёлым.

Разлепив веки, я вдруг понял, что не отдохнул. От слова «совсем». Нет, ощущения будто я весь день разгружал вагоны не было, но тело почему-то ломило, а голова была неправильно тяжёлой. К тому же вновь подташнивало от голода.

Неужели я вчера забыл поужинать? Наверное...

В эту ночь мне не удалось заставить себя заниматься. Основную её часть я провалялся в постели не испытывая ни малейшего желания пойти хоть куда-нибудь.

Сириса и Ати сегодня тоже не было.

Странно, но перед этим экзаменом у меня не было привычного волнения, только ледяное безразличие, оно бы пугало, не будь мне всё равно.

И вот экзамен оказался позади. Мне удалось пройти боевую подготовку, каким-то чудом вырубив четверокурсника — в итоге пришли к такому компромиссу. Если честно, у меня до сих пор осталось ощущение, что мне просто повезло. И профессор, кажется, тоже так думал, но мой оппонент валялся в отключке, поэтому не засчитать экзамен не могли. Хотя мне немного стыдно перед тем волшебником.

Странно, но я не чувствовал облегчения. Пусть и осознавал, что теперь мне положен отдых. Со своей троицей удастся встретиться только после экзаменов, правда, даже их мне особо не хотелось видеть.

Повернув ручку, я переступил порог.

В доме было тихо и пусто. И пусть несколько дней перед экзаменами единственным обитателем дома был я, теперь тёмные комнаты почему-то казались мне пугающе пустыми. Странно. Не припоминаю за собой подобных эмоций, но сейчас мне до боли в груди захотелось, чтобы рядом оказался хоть кто-то из вульфриксов. Хотя, Наставнику я был бы рад больше.

Стоило мне подумать о Сирисе, как в области живота всё сжалось, на мгновение меня охватил истинный ужас от того, что сейчас его нет рядом.

Я яростно замотал головой и отправился умываться. Что за бред? Что со мной творится? Куда они пошли? Почему никого нет дома? Где мне их искать? Как быстро придёт Сирис, если я пошлю ему Вестника?

Я до боли сжал себе запястье левой руки. Что происходит? Странные эмоции.

Сирис как-то рассказал, что ему помогает прийти в себя погружение в воду.

На всю открыв кран, я встал под струи воды, что довольно чувствительно хлестали мою кожу и закрыл глаза, медленно вдыхая и выдыхая. Ощущение бьющих струй и больше ничего, мерное дыхание. Я начал успокаиваться.

Не знаю, сколько простоял под душем, но когда покидал ванную, вытираясь на ходу полотенцем, те эмоциональные волны отступили. Я накрылся одеялом и закрыл глаза. Наверное, надо больше отдыхать. Это всё от перенапряжения, от экзаменов.

Я прекрасно выспался. Это осознание пришло до того, как я открыл глаза и, желая продлить приятное ощущение, я потянулся, зарываясь лицом в одеяло. Сегодня у меня должен быть день отдыха. А затем начинается подготовка к очередному экзамену, хорошо, что он через целых десять дней. Интересно, что же приготовит для нас Некро? Некоторые в группе шептались, что он притащит настоящего демона и будет смотреть кто и как справляется с ним, но вряд ли. Нет, он конечно, может...

Открыв глаза, я замер. Это не моя комната. Моргнув, увидел у стены стол из тёмного дерева, полки с книгами по стенам и кровать. Она была в два раза больше моей. Что я делаю в комнате Сириса?!

Подскочив, я вылетел в коридор и прислушался. В доме было тихо. Видимо, Сирис или не приходил ещё, или не заходил в свою комнату.

Быстро позвав водяных слуг специальным колокольчиком, что для меня создал Наставник, я отправил их стирать бельё, которое смял за день, а сам, торопясь, застелил новый комплект, надеясь, что вульфриксы не заметят.

Закончив, я на скорую руку перекусил и едва ли не выбежал из дома. Со мной творится что-то странное. Мне срочно нужно проветрить голову.

Подняв глаза, я резко зажмурился. На мгновение меня что-то ослепило. Но вокруг была лишь ласковая темнота ночи. Моё сердце забилось чаще. Кто-то с шумом возился в ближних кустах, причём так громко, что, казалось, сейчас вылезет по меньшей мере медведь, но даже листва на ветвях аккуратно подстриженной жимолости не шевелилась.

Я испугался и побежал.

Не понимаю, что происходит. Что за странные звуки?! Рядом с моим ухом хлопнуло крыло птицы, машинально дёрнувшись, я едва не полетел кубарем, но смог удержать равновесие.

Нет, гулять в таком состоянии точно не стоит. Надо дождаться Сириса. Хорошо, что я не далеко ушёл.

Обернувшись, я понял что не знаю, где нахожусь. Совершенно незнакомое место. Деревья, несколько домов, и полудикий парк. Это точно не столица, во всяком не та её часть, в которой я бывал. Но как я оказался здесь? Я же бежал совсем ничего...

Повернул голову, щеки коснулся приятный ветерок и в нос ударил невероятно тошнотворный запах. Я задохнулся, прикрывая рот рукой, чтобы сдержать рвотный позыв. Заозирался, стараясь найти источник. Здесь точно где-то разлагается труп, нет, гора трупов! Не знаю, что ещё может так смердеть.

Стараясь дышать как можно реже, я пошёл вперёд по дорожке, надеясь отыскать хоть один знакомый ориентир, но всё тщетно. Словно всё застилала какая-то пелена. Стоило посмотреть на фонари, стоявшие вдоль дороги, как глаза начинали болеть, луну мне не удалось найти на небосводе, я потерялся.

Надо написать Сирису, он придёт и заберёт меня.

Что за бред?! Я со злостью пнул оказавшийся по близости камешек. Я что, даже дорогу домой найти не смогу?! Что я дёргаю его постоянно?!

Меня обуяла злость на своё поведение, с удовольствием врезал бы себе, но поблизости послышались шаги, а вампир избивающий сам себя, это странно. И я пошёл, точнее, вновь побежал. Рядом со мной постоянно раздавались какие-то звуки, мне приходилось уклоняться и лавировать. Сегодня ночью птицы словно обезумели, пролетая невероятно близко, чуть не врезаясь в меня. Не было ни одного места, где не раздавались бы человеческие шаги, заставляя меня гнаться дальше. Я устал. Не знаю, сколько бегал, но мне так и не удалось увидеть знакомых мест.

Я отошёл с дороги и медленно сполз по стволу старого дерева.

В небольшом парке за мной, казалось, начинается какое-то сумасбродство. Волнами нарастали звуки: кто-то копошился в листве, чирикал, хрипел, цокал, потом всё резко стихало. Наступала почти оглушающая тишина, а потом по новой. Та же чертовщина творилась с воздухом. Вдруг начинало пахнуть как после дождя, тяжело, резко, прелой листвой, словно я уткнулся в осеннюю землю, потом всё пропадало. Фонари, что стояли в сотне метров от меня, слепили и освещали лишь маленький круг, за которым начиналась абсолютная тьма. Мир сошёл с ума.

Мои ладони мягко защекотала практически неощутимая шерсть крохотного кролика. Он перевёл на меня внимательные глаза-бусинки и поднял ухо, показывая, что готов принимать послание.

-Сирис, Сирис, я... - голос на мгновение пропал, а когда вернулся, звучал надломано, - Сирис, помоги! Я не знаю, где я, что происходит, пожалуйста, забери меня!

Отпустив кролика, что в два прыжка скрылся из вида, я подтянул колени к груди и уткнулся в них лбом. Ужас пожирал меня изнутри, всё ходило ходуном, мир то пульсировал, то останавливался. Я сжимал свои колени, стараясь унять всё это, но ничего не получалось.

Мне показалось я оглох, потому что вдруг все звуки ушли из мира, я поднял глаза и ничего не увидел.

-Сирис, пожалуйста... - это было нечто среднее между стоном и хрипом.

Меня кто-то коснулся, я вздрогнул, подняв голову. Из полутьмы вырисовывалось такое знакомое, обеспокоенное и испуганное лицо.

Губы Наставника шевелились, он потряс меня за плечи, но я ничего не слышал.

Я потянулся к нему и понял, что безумно хочу его крови. Дёрнулся в последний момент, едва не вонзив в него клыки, закричал, сжавшись в комок и накрыв голову руками.

Что со мной происходит?

Кажется меня попытались поднять на руки, я отбивался — боялся, что укушу Наставника, потому что от этого желания, от желания почувствовать его кровь меня сводила судорога. На мгновение мир звуков вернулся.

-Эмиль, что с тобой? Эмиль, иди сюда, Эмиль... - и вновь полная тишина. Зато я почувствовал запах. Запах Сириса, смешанные с запахом чего-то горелого, резким запахом, как после дождя, и мыльной отдушки.

Я попытался вскочить на ноги, но меня кто-то сбил на землю. Мгновение, и мои лодыжки и запястья оказались плотно стянуты чем-то прохладным. Кажется, меня закинули на плечо и куда-то понесли. Потом сбросили на что-то мягкое, силой открыли рот и что-то влили. Я закашлялся, затем в меня полилось то, что я так жаждал — кровь Сириса. Мне не удалось отказаться. Я жадно глотал её и просил ещё. От того, насколько жалобно я просил, мне самому становилось противно, но я ничего не мог с этим поделать. Зрение то возвращалось ко мне, то пропадало, слух играл в кошмарнейшую игру, то заставляя глохнуть от звуков, то погружая в абсолютную тишину. Обоняние не отставало. Я чувствовал в несколько раз усиленные запахи, до боли, до чихания и тошноты, потом всё словно прекращалось и по новой. А когда волны наслаивались одна на другую, я глох от собственного воя, если в этот момент одной из волн был слух.

Кажется, мне удалось провалиться в забытье, потому что на какое-то время мир полностью поглотила тьма, или я просто в очередной раз потерял зрение?

Открыл глаза и вновь увидел лишь темноту. Однако, она отличалась от той темноты, что меня накрывала волнами до этого. Слегка пошевелившись, я понял, что упираюсь лбом в грудь Сириса, а мою голову накрывают его руки, закрывая уши. Я слышал только шум, похожий на шум моря и теперь, кажется, смог по-настоящему заснуть. Что бы не случилось, Сирис рядом, а значит всё хорошо.

Сирис

Мы уже пятую ночь подряд бились над проклятой шкатулкой вместе с отделом Крадущихся, что ведал опасными древними находками. С тех пор, как в моей работе появилась Аттенаис, всё стало намного проще. Она могла подстраховать, а в случае чего, так и вовсе заменить меня. Боюсь, без её помощи открыть эту «интересную вещицу» не было бы возможно в принципе. Во всяком случае, сохранив все конечности на полагающимся им местах.

Я уже начинал чувствовать усталость к середине третьей ночи, но, наконец, магический шифр поддался, и нашему взору представились внутренности маленькой сокровищницы.

Там было несколько крупных драгоценных камней, какие-то папирусы, исписанные мелким почерком.

Проверив ещё раз содержимое на наличие скрытых и отсроченных проклятий, убедившись, что всё в порядке, мы передали шкатулку с содержимым археологам. А сами упали в лабораторные кресла.

-Чую, Эмиль расстроится, что мы так и не попали на ярмарку ящериц, - устало вымолвила рыжеволосая, потягивая кровь, что нам любезно принесли, предварительно закинув в каждую порцию по внушительной горсти энергитический шариков.

-Мне кажется, с этими своими экзаменами он напрочь обо всём забыл, - ухмыльнулся я, и вдруг задумчиво посмотрел на свою кружку.

-Дорогая, а ты не помнишь, сколько импульсов Эмиль кидает себе в порцию крови?

-Вообще не припомню, чтобы видела в последний месяц, как он готовит себе еду, - отозвалась рыжеволосая.

-Надо будет сверится с записями Берты и последить за своим учеником, - ухмыльнулся я. В памяти всплыла её фраза о том, что Эмиль слишком хилый для годовалого вампира. Но я в очередной раз отмахнулся от этих воспоминаний. Его обращение отличалось от нормального. Счастье, что он вообще жив остался. Ничего страшного, что он развивается чуть медленнее. Куда нам спешить?

Уже предвкушая душ дома и решая с Атеннаис какой группе крови отдать предпочтение в очередной заказ, мы спустились с исследовательской башни и направились к дому. Почти полная луна приятно освещала улицы, ночной ветерок принёс прохладу, а впереди ожидались несколько дней отдыха. Надо будет всё же вытащить Эмиля куда-нибудь, а то он с этими экзаменами вновь впадёт в состояние близкое к коме.

Усмехнувшись своим мыслям, я поделился ими с рыжеволосой. Она поддержала мои идеи и предложила наведаться на берег реки, протекающей чуть севернее столицы. И правда, хорошее место. Тихое. И течение не особо сильное. А ещё хотелось бы посмотреть на выражение лица моего ученика, когда его прокатит на спине мой новый водяной элементаль, в виде дракона. Должно быть просто великолепно.

По моей ноге что-то мягко ударилось. Опустив взгляд, я с удивлением увидел кролика-вестника. Подставив ладонь, поднёс пушистого зверька ближе к лицу.

Вестник подёргал крошечным носиком и, из него полился голос моего ученика. Похоже, он был на грани истерики, просил забрать его. На очередном всхлипе послание оборвалось и Вестник рассеялся дымом.

По моей голове словно ударили тяжёлым молотом. Что могло случиться за такой короткий промежуток времени? Куда Эмиля могло занести? Неужели снова похитили?

Эти мысли едва поспевали за мной, пока я мчался по улицам столицы, пугая редких прохожих. Аттенаис не отставала.

Периодически я прислушивался к своей колющей боли в груди. Что же могло произойти?

Наконец я увидел его, в старой части Столицы. Как он тут оказался?! Эмиль сидел между корней двухсотлетнего дуба, сжавшись в комок и периодически поскуливая. Я рванул к нему, он увидел меня, потом вдруг хищно ощерился и попытался укусить в шею, через мгновение испугался того, что хотел сделать и оттолкнул меня, закрываясь руками. Я попытался поднять его, но, похоже, он не слышал меня, извиваясь и отбиваясь, словно я желал ему зла. Уговорить парня не предоставлялось возможным, поэтому, спеленав его связывающим заклинанием, я взвалил на плечо брыкающегося вампира и направился домой. Аттенаис шепнула мне, что пойдёт вперёд, готовить зелье.

Пока я нёс Эмиля, он периодически начинал стонать, брыкаться и вдруг затихал. Было непонятно, в сознании он находится или впадает в забытье.

Первым делом, как я сгрузил его на свою кровать, мы влили ему успокаивающий раствор. А потом я разрезал себе вены и дал своему ученику напиться. Он очень долго не отпускал мою руку, пока я не начал чувствовать слабость в ногах.

Я не планировал за раз терять столько, но он настолько жалобно просил ещё, что у меня не хватило духа отказать ему. Ати предложила свою помощь, но я отказался, не зная, хватит ли Эмилю напиться этим количеством.

Но вот он проглотил последнюю порцию и, кажется, задремал. Я лёг рядом, чувствуя лёгкое головокружение. За меня тут же схватились, прося не оставлять его, умоляя не уходить. У меня и мыслей таких не было, да и возможности. Мне срочно требовалось восстановиться. Поэтому я закрыл глаза и позволил себе отключиться, оставив остальное на Аттенаис.

Меня разбудило осторожное движение.

-Эмиль, ты проснулся? - мне же всё ещё хотелось спать.

-Сирис, не кричи, я всё слышу, - это было сказано не раздражённым тоном, меня просто поставили в известность, что он всё слышит, только вот, я сказал это почти шёпотом.

-Что вчера случилось? - я практически прошелестел этот вопрос. Не уверен, что человек, стоящий в паре шагов от меня различил бы хоть что-нибудь.

-Не знаю. Последние пару недель меня словно выбивало из колеи, на меня накатывал страх, - мой ученик замолчал на мгновение, но потом встряхнул головой, - нет, не страх. Мне становилось очень не по себе от ощущение неуверенности. Периодически начинало казаться, что я не понимаю, что происходит, что мир не такой. Я списывал это на напряжение перед экзаменами, но вчера это было что-то совсем другое.

-Опиши, что происходило.

-Словно, всё сошло с ума. Словно это другой мир. Звуки. Они были то до невозможности громкими, то совсем пропадали, свет словно выедал глаза и всё накрывала тьма, чтобы в следующий момент снова резануть по глазам светом. И обоняние. Я никогда не чувствовал такую гамму запахов. Так резко, что у меня начинала кружиться голова...

Эмиль тяжело вздохнул и поднялся с кровати. Подошёл к окну, в которое заглядывала белая луна и, обхватив себя за плечи, поёжился.

-Сирис, что происходит?

Поблагодарив про себя дневник Берты, я постарался произнести как можно тише:

-Скачок в развитии. Ты долгое время оставался на уровне человека, и я всё списывал на тяжёлый старт, да и не важно это, если честно. И пусть обычно развитие происходит плавно, незаметно для вампира, но иногда... Иногда происходит вот такой «скачок». Чувства нелюдя сходят с ума, то работая сильнее, чем у десятилетнего, то полностью прекращая.

-И... Долго ещё так будет?

-Около недели, может быть чуть дольше.

В памяти всплыла ещё одна пометка Берты, но её довольно сложно было выразить при беседе. Пока я думал, как бы по-мягче задать этот вопрос, меня опередили.

-Сирис, а ещё я очень боюсь оставаться без тебя. Это... Это тоже из-за скачка?

-Да, - выдохнул я. Берта описала изменение в поведении как «синдром потерянного щенка», но не могу же я напрямую спросить, хочется ли моему ученику выть от отчаяния, если я не нахожусь рядом.

-Знаешь, когда ты не рядом, мне становится очень страшно и... очень страшно.

Эмиль стушевался, думая, как продолжить фразу, и быстро повторил то, что ему становится страшно. Но я всё равно почувствовал отголосок его истинных чувств. Действительно странные ощущения. Можно описать как дикую смесь влечения к еде и желание нежного обладания, тем, что может защитить.

Ох уж эти юные вампиры...

-А как же экзамен? У меня остался последний, неужели придётся идти на пересдачу?! - голос моего ученика просто сочился отчаянием.

-Думаю, до экзамена ты придёшь в себя, а если нет, попрошу Некро принять его у тебя чуть позже. В конце-концов хоть нелюди практически не болеют, у нас есть много своих проблем.

Следующие пять ночей мне пришлось проводить вместе с Эмилем. Если меня не оказывалось рядом, в груди всё настойчивее прорывались его чувства, и были они, мягко говоря, неприятны. Его ощущения понемногу приходили в себя, поднимаясь на новую ступень. Странно, но сила не изменилась. В принципе, она у него и так повышалась, как и скорость, но вот координация... На третий день, когда перепады в ощущениях стали стали меньше, и мы с рыжеволосой смогли разговаривать нормально, не боясь оглушить моего ученика, пришлось заново учиться определять источник звука, дальность до предмета и источник запаха.

В принципе мой ученик справлялся весьма неплохо, а с помощью Аттенаис так и вовсе блестяще.

На пятый день нас ждало серьёзное испытание — прогулка по саду.

Эмиль невероятно переживал, судя по всему помня о последней ночи на улице, но моя рука на его плече подарила немного спокойствия и он, повернув дверную ручку, ступил на дорожку из дикого камня.

-Сирис! Какие чудесные ароматы! - мой ученик вдохнул полной грудью и прошёл немного вперёд, - невероятно! Я теперь вижу! Вижу, словно где-то здесь стоит несколько фонарей!

-Только всё какое-то синее?

-Только всё какое-то синее, - согласились со мной, обернувшись. Фиолетовые глаза вампира ярко светились, отражая лунный свет.

Честно, первая вылазка прошла намного лучше, чем я ожидал. Нет, Эмиль, конечно, несколько раз шарахнулся от прошелестевшей листвы, но в целом, он практически научился управляться со своим обновлённым телом.

К экзамену у Некро он почти полностью овладел своим мироощущением, но всё же не стал отказываться от того, чтобы до Академии его подвезла моя карета, и забрала оттуда тоже.

Эмиль

Было ужасно стыдно признаваться Сирису в том, что я боялся оставаться без него, но, когда Наставник ответил, что это нормально, я испытал просто невероятную волну облегчения. Почти такую же, как когда он развеял мои опасения по поводу того, что я умираю. Если честно, иногда припоминаю ему ту шутку, о том, что я ненастоящий вампир. Потому что периодически страх этого охватывает меня. К счастью, ненадолго. Но вот в этот раз я всерьёз испугался, что из-за неправильного перерождения могу исчезнуть и страшнее всего было то, что это произошло бы вдалеке от Наставника. Нет. Даже думать об этом не хочу.

Первые три дня были тяжёлыми. А дальше всё пошло довольно плавно. Даже прогулка в саду, хоть я и ожидал от неё чего-то ужасного. Трудности возникли только со внезапно начинающими громко шелестеть кустами и то, Сирис объяснил, что это нормально.

Я настолько натренировался, что ко дню экзамена у Некро управлялся со своим телом почти так же хорошо, как раньше.

И сам экзамен прошёл замечательно. Мне думалось, что граф Ренс станет гонять меня по всему, даже самым сложным вопросам и заковыристым подтекстам, как это было на занятиях, но он лишь спросил меня по билету. Не дослушал половину ответов, попросил описать какого цвета попугай на плече у призрака, и с удовольствием покивав моему «у него нет никакого попугая», поставил высшую оценку и выгнал из аудитории.

А вот после экзамена меня ждал сюрприз. Оказывается, в это же день у Ирис с Тером был экзамен по управлению стихиями. И меня ждали возле центрального фонтана в парке. Ну как ждали, просто эта часть парка негласно стала любимым местом нашей четвёрки, где мы коротали время в ожидании чего-то. Как я в этот раз, ожидая кареты. Всё же прогулка по улицам в одиночку ещё пугала меня. Я боялся, что с новым мироощущением могу заблудиться.

Однако, возле фонтана виднелось две светлые головы. Они очень обрадовались, завидев меня.

У них тоже всё прошло довольно гладко. Я рассказал про то, что случилось с моими чувствами. Тер тут же предложил тест. Ирис, поставив изящную стеклянную бутылочку с водой на бортик фонтана, согласно заняла место зрителя.

Антерис прятался от меня за стволами деревьев, тихо говорил, показывал под сенью деревьев разные предметы из своей сумки, которые я довольно легко видел.

-Ну даёшь, мужик! - меня одобрительно похлопали по плечу, после того, как я пообещал выгнуть в обратную сторону пальцы, что он сложил в неприличный жест.

-Сам от себя не ожидал, - хмыкнул я в ответ.

-Предлагаю выдвигаться к выходу, - произнесла Ирис, закинув свою заплечную сумку на плечо. Получив наши согласные кивки, она повернулась и задела свою бутылку. Я машинально поймал её и протянул владелице. Меня же встретил полный удивления взгляд.

-А вот это сейчас было вообще... - присвистнул брат девушки.

Для меня всё происходящее было словно слегка замедленно, поэтому я недоуменно взгляну на светловолосых.

-Это было реально круто, - серьёзно кивнула Ирис.

-Да ладно вам. Вот держи, - я почувствовал себя несколько не в своей тарелке, вручив бутыль, - просто повезло.

Сирис

Экзамены Эмиля подошли к завершению. Мне не удалось противиться искушению побездельничать вместе с ним. Мы даже смогли совершить вылазку на берег реки, покрытый кипельно белым песком. Пусть здесь лето вступало в свои права чуть медленнее, чем в северной части королевства, но вода уже стала довольно приятной.

Мы провели всю ночь, плескаясь в освежающих водах Арефьи. Как я и предполагал, новый вид водного элементаля — длинный дракон, напоминающей формой небесных — привёл моего ученика в дикий восторг. А уж его возможность скользить над водой... В общем, Эмиль с него почти всё время не слазил.

А мне было довольно интересно понаблюдать за его изменившейся реакцией. Просто удивительно, насколько он стал лучше слышать, видеть и ориентироваться. Хорошо, что у него адаптация прошла по лёгкому пути. Берта писала, что некоторые вампиры могут впасть в кому, не выдержав разницы в восприятии. Это было бы большой проблемой. По записям моего Наставника они потом самостоятельно просыпались, но, мне бы не хотелось проверять лично.

-Сирис.

Из дум меня выдернул голос рыжеволосой, что расположилась рядом. Её фигуру весьма соблазнительно обтягивали две полоски ткани: одна закрывала грудь, вторая была похожа на облегающие шорты.

-Да?

-Сирис, мне нужно будет покинуть вас.

-Почему? - мне не хотелось расставаться со своей любимой. В конце-концов мы только начали отдыхать вместе. У меня была целая куча идей как растранжирить наше совместное время.

-В снах... В моих снах я всё чаще вижу одну и ту же картину. Когда такое начинается, значит часть утерянных воспоминаний вскоре вернётся ко мне.

Вульфрикс слегка согнула колени, зарываясь пальцами ног во всё ещё теплый после дневного света, белый песок.

-И когда вернёшься тоже не знаешь?

В ответ мне лишь покачали головой, смотря куда-то вглубь себя.

-Ты же понимаешь, как мне не хочется отпускать тебя?

-Сирис, - на меня подняли полные лунного света сине-зелёные глаза и мягко улыбнулись, - я бы с удовольствием никуда не уезжала. Но, боюсь, в этом деле не должно быть никого, кроме меня.

-Но ты всё же постарайся вернуться как можно быстрее, - я привалился к её плечу и, наклонившись, коснулся её головы своей.

-Конечно.

Аттенаис

Экипаж уносил меня на юго-восток нашей страны. В последнее время мне довольно часто снился город, что стоял на воде. Часть его улиц заняли каналы, по которым можно было передвигаться по плавающим «кувшинкам», что создавали маги воды, или на лодках. Вот только в моих снах выглядел этот город иначе, чем на картинах ближайших пяти лет. Да и снами это можно было назвать за неимением более подходящего. Подобное уже случалось, когда мне пришлось оставить Сириса и посетить свой разрушенный дом. Эти видения не несли ничего определённого. Просто отрывки из обрывков, которые, тем не менее мучили меня каждую ночь и лишали спокойного сна. А это значит память решила восстановить один из чёрных провалов, что прятали глубоко внутри себя части моей жизни.

Поэтому экипаж, запряжённый четвёркой гнедых лошадей, возле копыт которых вились крохотные облачка, уносил меня по дороге, мимо мелькающих огней поселений, мимо садов и домов, далеко, далеко от Сириса и Эмиля, от места, которое я уже привычно называла «домом».

Если честно, то пару раз промелькнула мысль позвать с собой Сириса, но... Но это мои воспоминания, и я обязана восстановить их сама, не отвлекаясь ни на что более. Иначе, боюсь, меня слишком привлечёт неведение и нахождение рядом с тем, с кем моя душа приходила в спокойствие.

Пейзажи за окном менялись довольно быстро, и я закрыла глаза, вслушиваясь в мерное покачивание кареты и дробный ритмичный перестук копыт.

Я дважды сменяла экипаж, останавливаясь в гостиницах.

Моя цель была всё ближе, но я понятия не имела, что делать, по прибытии на место. Сны пока хранили молчание, или показывали белиберду. Те, особые, ночные видения меня более не посещали.

Получив чаевые и подняв шляпу в знак благодарности, кучер попрощался со мной, щёлкнув поводьями и исчезая в стороне вокзала, а я осталась стоять на центральной улице большого древнего города, по каналам которого плавали лодочки, пахло свежестью, а дома с остроконечными крышами были словно экспонаты музея — так много на них было барельефов и резьбы.

Легко поправив ремешок заплечной сумки, я зашагала по ночным набережным и мощёным улочкам, надеясь вспомнить хоть что-то, почуять что-то давно утерянное, что следует вспомнить. Но память упрямо хранила молчание. Поэтому я всё же остановила выбор на одной из гостиниц, стоявших в закутке и, расплатившись за номер, рухнула на кровать, после горячей ванны.

Сегодня придётся обойтись без ужина — время уже не позволяет искать банк крови.

Прежде чем заснуть, я создала воробушка из воздуха и, прошептав ему ласковые слова с пожеланиями чудесных снов, отправила Скорого Вестника Сирису. Интересно, как он там?

Несколько дней пришлось просто шататься по городу. Я побывала в музеях, путешествовала по каналам рек и крышам зданий. Но подсказки из воспоминаний упрямо не желали появляться. У меня даже начало закрадываться подозрение о своей мнительности и пустоте видений, что подвигли меня на эту поездку.

Очередную ночь я решила провести гуляя по старой части города. Там было довольно много откровенных скульптур на улицах, дома выглядели не такими аккуратными, как в новых частях города, но и в них было предостаточно своего шарма. Однако, было ещё кое-что. Что-то тёмное и затаившееся, что пронизывало сам воздух этой части города. И вдруг мой взгляд наткнулся на древнюю церковь. Небольшое здание из тёмного камня, с черепичной крышей и деревянным шпилем, наверху которого красовалось четыре больших прозрачных камня красного, коричневого, белого и тёмно-синего цвета, а в центре ромба, что образовывали эти камни - полустёртый символ, начертанный сусальным золотом.

Судя по всему, это здание возвели пару веков назад, ведь именно тогда было особенно сильно поклонение четырём стихиям и магии духов.

Мне стало интересно, что же теперь внутри древних мест молений?

К моему удивлению дверь была открыта.

Отворившись с еле слышным скрипом, тяжёлая, обитая искусно выкованным железным узором дверь, пропустила меня внутрь.

Внутри стояло несколько рядов простых деревянных лавок, впереди — пустое пространство, а на стене огромный узор, повторяющий композицию на вершине шпиля, только каждый камень был представлен не цельным монолитом, а множеством мелких, гладких, словно обласканных водой, камешков.

Между рядами возвышались кованые подсвечники, но всё же основное освещение давал лунный свет, что лился из окон.

Никого.

Я прошла между рядами, проведя пальцами по подлокотнику — пыли не было. Видимо, убираются здесь регулярно.

Опустившись на одну из лавок в первых рядах, я облокотилась на твёрдую спинку и всмотрелась в инкрустацию на стене. Множество камней рисовали узор переливами лунного света, и, всматриваясь в блики, начинало казаться, что различаешь какой-то едва уловимый, как паутина на ветру, символ. Но стоило сосредоточиться на одном месте, как наваждение пропадало, уставляя чувство незавершённости.

-Дед оказался прав. Уж не думал, что ты всё же явишься сюда.

Мужской голос прорезал тишину церкви. Странно, я не услышала шагов, или меня так увлекли переплетения платиновых нитей?

-Почему бы не ознакомиться с местами ушедших дней?

От говорившего не исходило угрозы, поэтому я не стала подниматься, лишь слегка повернула голову, чтобы в случае чего успеть отреагировать.

-Леди Аттенаис. Благословение и проклятие наших родов. Хранитель и защитница запрещённых исследований. Так мне описывал тебя мой дед, и наказывал ждать твоего возвращения.

Фигура, облачённая в светло-серую мантию подошла к красовавшемуся на стене знаку, словно пристально рассматривая его.

-Отец не верил. Он говорил, что старик выжил из ума и сам хотел разобраться в происходящем, но дед запретил, под страхом отречения от семьи. Заявил, что до твоего возвращения нам было поручено лишь хранить.

Наконец, ко мне обернулись. Обычное лицо, ни красивое, ни уродливое, обычное. Слегка взлохмаченные каштановые волосы, и серые глаза, что выглядели довольно живыми.

-Приятно знать, что тебя где-то помнят и ждут, - поднявшись, я поправила платье, спускавшееся чуть ниже колен и сделала шаг вперёд, - правда, обрадовать мало чем могу. Из-за некоторых... происшествий, часть моей памяти оказалась утерянной, поэтому теперь я по крупицам пытаюсь восполнить её.

Повисла небольшая пауза, но, к чести юноши, ни один мускул на его лице не дрогнул.

-Дед говорил, что наше дело лишь хранить до Вашего прихода, а уж что будет дальше нас не касается.

-Что ж, тогда отведи меня к тому, что вы так бережно хранили.

Парень молча направился к выходу. Не многовато-ли загадочности и напускной важности? Или... Он играется? Как ребёнок?

Усмехнувшись про себя, я последовала за своим новым знакомым.

Мы обогнули тёмное здание церкви и оказались возле статуи, что изображала танцующую деву в волнующихся, словно вода, одеждах.

Парень провёл по едва различимой надписи и прошептал довольно странное словосочетание: «Радужная брюква»? Что это?!

Однако, статуя пришла в движение и легко подвинув часть своих одежд, ниспадающих почти до самого подножия постамента, открыла небольшой проход, из которого исходил едва различимый белый свет. Мой провожатый нырнул внутрь, я последовала за ним. Странно, ощущения настороженности не было совсем. Более того, в груди понемногу нарастало чувство, что следовало давно пройтись по этому знакомому до последнего камешка коридору.

Мы довольно долго вышагивали пусть по сухому, но всё же тоннелю. Пришлось пару раз побороть в себе желание ускориться до своего обычного шага, но провожатым была не я.

Наконец ступени повели наверх. Вскоре передо мной отворили дверь из светлого дерева, в которую кто-то инкрустировал лунный кварц. Мне так и не удалось увидеть, что же за узор он составлял, но, наверное, узор был. Не могли же его налепить как придётся?

Странно, но моих ноздрей коснулся запах солёной воды и водорослей, а ещё через мгновение ухо различило шум волн.

Мы оказались в круглой высокой башне, на самый верх которой вела витая лестница. Через определённые промежутки лестница переходила в своеобразный «балкончики» занимавшие строго половину проёма башни. Таких «балкончиков» насчитывалось пять-шесть. Интересно, откуда я это знаю? С того ракурса, с которого открывался вид на лестницу, их было невозможно сосчитать.

Мой проводник слегка отступил в сторону, словно давая мне пройти.

-Дальше мне предстоит разбираться самой? - улыбнулась я, проходя мимо. Мне ничего не ответили, лишь склонив голову. Ну точно играется.

Каждый из «балкончиков» представлял собой словно бы часть лаборатории. Как мне и подумалось, их было пять. Обойдя их все, я поднялась на самый верх и подтвердила свои догадки. Мы находились внутри маяка. Сейчас была ночь, и кристалл внутри ярко светил, предупреждая корабли о рифах внизу. Смотреть на него дольше нескольких секунд было сложно и я отвернулась. Передо мной расстилалось сейчас спокойное море, ласкающее острые камни у подножия мелкими иссиня-чёрными волнами.

Одно из окон, что составляли похожую на ракушку моллюска фонарную комнату, было слегка приоткрыто, и я ещё раз втянула морской воздух.

Что ж. Не зря приехала.

Эмиль

Прошло уже почти две недели, как Ати уехала по своим делам. Она слала письма, но не чаще, чем раз в несколько дней, а в последнем и вовсе предупредила, что, скорее всего пропадёт на неопределённый срок.

Такое случалось и ранее, поэтому я не особо переживал. К тому же начался летний отдых! Мы с троицей периодически проверяли мои улучшившиеся чувства, хотя постепенно это начинало надоедать, и не только мне. В итоге мы перешли к нашим стандартным развлечениям, с той лишь разницей, что теперь периодически собирались у меня дома, чтобы поболтать и... подраться.

Когда я начал чувствовать, будто забываю основные движения и поделился этим с Тером, он согласился, что до начала учебного года боится растерять всё, чему научился. Но тренировочные залы Академии закрыты для нас до начала учёбы, у лорда Болли не было подходящей Арены, а Колли и вовсе снимала гостевой дом.

Упомянув в разговоре с Наставником об этой проблеме, я с удивлением услышал, что на наших владениях вполне можно устроить нечто вроде ринга, и он даже создаст нам оружие! Правда в итоге оно отличалось по весу от настоящего — мой меч был легче, а копьё Тера несколько тяжелее, посох Ирис и оружие Колли вышли примерно требуемого веса.

Чтобы мы не травмировались, Наставник сделал так, что при контакте с телом оружие становилось желеобразным и не наносило особых повреждений.

А уже через пару дней нас проводили на ровную поляну, расчищенную от ветвей. Над ней ровным кругом стелился туман.

Сирис сказал, что это «мягкий тент» из множества капель чтобы мы об землю не убились. И правда, падение на этот «туман» можно было сравнить с падением на жестковатый матрац, а это намного мягче, чем даже падение на песок Арены в Академии.

-Народ, хотел предложить, может, культурно отдохнём? - после очередной тренировки, мы приняли душ в доме и теперь расположились в гостиной, потягивая кисловатую воду.

-Культурно? Это ты о чём? - Колли уселась рядом с Ирис. Девушки тоже сражались, причём довольно яростно. В один из моментов мне даже показалось, что ещё немного и они вполне себе решат прикончить друг дружку, но, к счастью, это оказалось только моими домыслами. Интересно мы с Тером выглядим так же устрашающе?

-Наткнулся на афишу, что приезжает труппа с новой постановкой, говорят, довольно неплохая вещь! Во всяком случае, билеты раскупают как горячие пирожки.

-А мы успеем, раз они так расходятся? - вопросительно взглянул я на своего светловолосого приятеля.

-Успеем, - хмыкнули в ответ, - особенное если отправимся за ними прямо сейчас.

-Я устала, - категорично заявила Колли, вытягивая вперёд ноги, - и быстро передвигаться ближайшие полчаса не смогу.

-Я бы тоже предпочла отдохнуть,- мягко отозвалась Ирис.

-Думаю, мы будет только тормозить тебя, — рука легла на моё плечо.

-А чего то сразу я?! Твоя идея!

-Между прочим о вас, тёмных, забочусь, чтобы не забыли правила поведения в высшем свете, - картинно закатил глаза Тер.

-Заботится он, как же, - фыркнул я.

Но всё равно каким-то образом меня выперли из собственного дома и теперь я возвращался, неся в нагрудном кармане четыре небольших билета, с витиевато выведенным названием спектакля. Если описание не обманывало, то я в принципе и не жалею потраченного на дорогу времени. В конце концов, уже и не вспомню, когда в последний раз смотрел постановку в театре, не считая представления в Академии, конечно.

Когда я вернулся, то обнаружил Сириса во главе троицы. Они что-то увлечённо обсуждали между собой. Даже Колли подключилась и что-то рассказывала с горящим взглядом. Хотя ранее она мне призналась, что не смотря на все мои рассказы всё же побаивается моего Наставника.

Стоило переступить порог, как я был втянут в дискуссию о том, влияет ли наличие обильных магических эффектов во время представления на восприятие самой сути и не поступаются ли авторы смыслом ради зрелищности.

В итоге, распрощались мы уже когда солнце вступило в свои полные права и нещадно поливало своим светом землю.

-Сирис, а ты не хочешь пойти? - закрыв за своими друзьями дверь, я вернулся к Наставнику.

Он на пару мгновений задумался, но потом с улыбкой отказался, взъерошив мои волосы.

Наша четвёрка возвращалась по вечерним улицам, где уже горели фонари. Мы с Тером облачились в лёгкие тёмные брюки и белые рубашки, девушки же пришли в прекрасных вечерних платьях. Ирис в голубом, а Колли в бордовом.

Спектакль шёл почти два часа, но не оставил ощущения затянутости. Всё было ярко, свежо! Группка школьников, что шла перед нами едва ли не подпрыгивала на месте, обсуждая увиденное, а актёров просто закидали цветами.

Но кое-что меня всё же не устраивало.

История рассказывала про королевство, где злые волшебники объединились и начали войну за право главенствовать. Хотя нет, само представление было про молодого гениального волшебника, что отправился на борьбу с ними. Конечно, он остался последним, кто мог дать достойный отпор. Конечно, он победил своего врага, хотя впереди маячили ещё какие-то опасные фигуры, но вот фраза, что он сказал той, которая хотела быть с ним...

-Что-то я всё же не понял, что значит «не хочу подвергать тебя опасности и будущему вдовы»?

-Ну как это, а вдруг он умрёт при следующей драке, и она останется одна?

-И что?

-Не хотел травмировать, ведь у него такое опасное занятие, - Колли посмотрела на меня, как на неразумного ребёнка. Но тут же фыркнула, не в состоянии удерживать серьёзную мину.

-А мне кажется, он просто красиво отшил её, - заявил Тер.

-Какой ты грубый, - надула губки Ирис, - ей, похоже, симпатизировал главный герой.

-Но по такой же логике все Стражи и Крадущиеся не должны заводить семей, - нахмурился я, - только у них-то его невероятных способностей к магии нет...

-Вот я и говорю, красиво отшил, - утвердительно кивнул Антерис, чем заслужил ещё один гневный взгляд своей сестры.

Сирис

Судя по письмам, Ати нашла, что искала. И пусть пока ничего толкового из её писем понять нельзя было, по ним хотя бы стало ясно, что она на верном пути, и что душа её успокоилась.

Я заложил руки за голову и отклонился на стуле. Иногда меня начинали тревожить её провалы в памяти. Неизвестно, что с ней тогда было и что станет, когда она вернёт себе всю свою жизнь. Будет ли это та Аттенаис, которую я знаю?

Всё равно думать об этом бесполезно.

Я со вздохом поднялся и в удовольствие потянулся.

На данный момент меня больше занимало задание, что недавно поручили мне. В пределах одного из городов на севере заметили странное существо в лесах. По описанию жителей это было нечто жуткое, невообразимое. Тех, кто с ним встретился, охватывал невероятный ужас, а двое вообще потеряли дар речи, ещё один до сих пор заикается.

Если честно, было очень большое желание свалить это задание на мага духов - описание ну очень ух похоже на что-то из их области.

Однако, обдумав это, я решил для начала хотя бы разведать обстановку. Да и для Эмиля будет не лишним. Сомневаюсь, что там поселилось что—то более серьёзное, чем тот демон в церкви.

Собственно, я оказался прав. Стоило мне заикнуться о том, чтобы он сопровождал меня на задании, как мой ученик сразу же откликнулся.

Поэтому мы уже третий день держали путь в северную часть нашего королевства.

Честно. Основную часть пути я не запомнил, но Эмилю понравилось.

Мы прибыли в небольшой городок с оранжевыми черепичными крышами и домами из тёмного природного камня. Улочки были неширокими и абсолютно пустыми. Скоро должен был начаться рассвет, но над городом всё ещё было темно и магические фонари исправно освещали мостовую. То тут, то там на улицах стояли небольшие деревья в кадках, по некоторым домам плёлся плющ.

Лето уже полноправно вступало в свои права в столице, а здесь всё ещё цвели весенние цветы.

Мы расположились в гостинице вблизи окраины города. Она практически полностью пустовала. Да и хозяин показался чересчур нервным.

Но я не придал этому значения. Работа начнётся с завтрашней ночи, а сегодня только душ и не качающаяся постель.

-Сирис, а что, тут всё настолько серьёзно? -вопрос застал меня в постели, когда я уже собирался отходить ко сну.

-Ты о чём?

-Они тут комендантский час ввели, ещё и патрули дополнительные... - Эмиль смотрел в потолок и я различил, как мой ученик хмурится.

-Нам такое действительно говорили? - во время проверки документов всё моё внимание занимала необходимость не вывернуть желудок наизнанку непосредственно в карете.

-Да, говорят, многие это страшилище видели, парочка вон, в сумасшедший дом попала...

-Никто в сумасшедший дом не попал, вот заикаться начали, это да.

-Не могу представить что-то такое, от чего нормальный человек начнёт заикаться...

-Завтра и увидим, - зевнул я, переворачиваясь на бок, про себя думая, что половины того, что уже видел Эмиль, хватит, чтобы устроить нервный срыв не одному смельчаку.

Следующая ночь началась великолепно. Я проснулся. Меня не тошнило. Голова была ясной и лёгкой.

В распахнутое окно ворвался ночной ветерок, неся запах цветов и весеннюю прохладу.

-С добрым утром, - зевая, поднялся на локте Эмиль на соседней кровати. По его виду было видно. Что ему пробуждение далось тяжелее, чем мне.

-С добрым, - усмехнулся я, про себя отмечая, что он так и не отделался от этой привычки.

-Какие планы?

Мы вышли из гостиницы, получив от слегка заикающегося администратора за стойкой напоминание о комендантском часе.

-Думаю, будем прочёсывать окрестности, посетим места, где чудище видели в последние разы, поищем зацепки... Всё как обычно.

В принципе, любое задание начинается с этого. Нужно всегда помнить одну важную вещь: все врут и не договаривают. Зачастую даже не осознавая этого.

Поэтому нужно убедиться во всём самостоятельно. В конце-концов именно мне с этим разбираться, а никак не тем, кто давал мне это задание, или охочим сплетникам из городов.

Но, если честно, осмотр мест происшествий немного удивил меня. Я думал искать там следы призраков и тому подобной чертовщины, однако моё чутьё молчало. Круги, что я нарисовал и амулеты из аквамаринового горного хрусталя с перьями пересмешника так же не подавали признаков жизни. А это значит, что в ближайшие неделю-две ничего страшнее блуждающей души здесь не проскальзывало. Зато я нашёл довольно странные следы. Они будили во мне какое-то забытое воспоминание. Вот только какое?...

-Сирис! - Эмиль подозвал меня, указывая на довольно глубокие борозды от когтей на стволе одного из деревьев. Свежие. День-два, не больше.

Но мы всё же отложили погоню до следующей ночи. Пока выходило что-то странное. Что, имея физическую оболочку, средние способности и, учитывая отсутствие смертельных случаев, мирные намерения, могло так напугать жителей?

В памяти что-то крутилось. Но мне никак не удавалось разглядеть эти образы чётко. Однако, интуиция говорила мне, что опасаться нечего.

Следующая ночь оказалась довольно плодотворной. Мы нашли логово этого чего-то — куча валежника, кости и части шкур животных, множество странных следов... Запах привёл меня к протекающей неподалёку речке. Умён, засранец.

Мы пошли наугад. И вскоре вновь наткнулись на его следы. Он петлял, будто пытаясь запутать нас, но его уловки были слишком очевидны.

Однако, к нам подошли с подветренной стороны, поэтому его шаги я услышал метров за сто и сделал жест Эмилю не шуметь. Но этого особо и не потребовалось.

Вампир стеклянным глазами смотрел куда-то за мою спину и, казалось, остолбенел.

Я медленно обернулся, совершенно не чувствуя враждебности.

Эмиль

Мы вторую ночь мотались по лесу, не находя ничего интересно. Мне начинало уже надоедать, однако, Наставник выглядел воодушевлённым. Если бы не периодические перебежки, этот поиск можно было бы воспринимать как прогулку под луной. Лес только начинал зеленеть, и бледный свет отражался от влажной коры чёрных деревьев, выхватывал фиолетовые и жёлтые подснежники, пробившиеся между корней могучих деревьев, серебрил валежник. Возможно, будь я поэтом или художником, у меня возникло бы желание запечатлеть увиденное в стихах или картине, но я не был. Поэтому просто наслаждался видами и дышал полной грудью. Иногда меня охватывало желание сорваться с места и помчаться сквозь лес, запрыгивая на стволы деревьев, но я лишь предавался мечтам. В конце-концов, мы здесь всё же на задании.

То гнездо с остатками животных, конечно, взбудоражило меня, но это было почти три часа назад, а с тех пор ничего не происходило. Лишь Сирис периодически принюхивался и менял направление движения. Как я ни пытался различить в ночном воздухе то, что заставляло Наставника менять маршрут, у меня ничего не получалось, поэтому вновь принялся глазеть по сторонам. И тут Наставник встал возле дерева, словно всматриваясь куда-то между корней. Я зевнул и потянулся до хруста.

И тут мой взгляд зацепился за странную тень.

Прищурившись, я посмотрел за спину Сириса. Там что-то двигалось, между деревьев. Но как-то странно. Я уже открыл рот, чтобы привлечь внимание вульфрикса, но в этот момент очередное облако убежало по небосводу, открывая луну, и звук застрял у меня в горле. Вполне понятно, почему некоторые начали заикаться после такой картины. Но эта мысль посетила меня значительно позже. Меня парализовало. Давно я так не пугался.

Нечто огромное. Несуразное. Словно кто-то баловался, пытаясь слепить из глины среднее между человеком и зверем — верхняя часть головы волка, только глаза по бокам и человеческие. Одно ухо острое, волосатое, другое людское. Нижняя челюсть человека, тело перекорёжено, покрыто редким мехом вперемешку с кожей. Волчья лапа заканчивалась человеческой ладонью с укороченными пальцами и когтями. Одна нога была целиком человеческая, не считая меха, вторая — волчья.

Из-за того, что у него нижняя челюсть была короче верхней, длинный собачий язык свисал почти до груди, периодически дёргаясь — видимо пытался облизаться.

Он повернул голову, пытаясь рассмотреть нас одним из своих глаз. Неужели химера? Как в Санскре?!

И вдруг лес пронзил довольно странный звук. Едва ворочая шеей, я перевёл взгляд на своего Наставника. Он хохотал, хлопнув себя по бедру.

Не мог же Сирис тронуться умом. Так почему же?....

-Эк тебя перекорёжило, - выдохнул вульфрикс, немного успокоившись, - разум человека или волчий? Кивни один раз если человека.

Существо грузно повернулось и ...медленно кивнуло!

-Отлично.

Наставник приблизился к существу и внимательно осмотрел.

-В принципе, всё не так уж и плохо, - заключил он задумчиво потерев подбородок, - но придётся попотеть.

-С-сирис?!

Сирис

Эмиль позвал меня голосом несколько выше своего. Ну да, для него, должно быть, выглядело это странно. Но я испытал истинное облегчение, поймав всё ускользающую от меня мысль за хвост.

-А, тут всё в порядке, просто первое обращение пошло немного не по плану. И всё.

Бедняга, выглядевший как карикатурное чудовище усиленно запыхтел, разбрызгивая вокруг слюни.

Осталось придумать, как его толкнуть в одну из сторон. Наверное, всего проще будет в сторону зверя. Хотя, кто его знает...

-Иди за мной, будем тебя восстанавливать. Эмиль, прости, тут лучше без лишних глаз. Подожди здесь.

Первое облегчение сменилось беспокойством. Если честно, довольно смутно представлял себе как заставить его перекинуться до конца в одну, или другую сторону.

-Так, давай я буду говорить, а ты кивать или мотать головой, идёт?

Мы вышли на небольшое поле, сразу за лесом. Судя по всему, засевать его в этом году не собирались, потому что то тут, то там росла жимолость.

То, что раньше было вполне себе нормальным существом, медленно наклонилось вперёд, в очередной раз пытаясь облизаться непомерно длинным языком.

-Твоему обращению кто-то помешал? - существо качнулось из стороны в сторону.

-Тебе уже есть год? - снова покачнулось из стороны в сторону. Плохо. С торопыгами всегда сложнее.

Таким образом, вопрос-качание или кивание головой, мы выяснили, что наш пострадавший решил сделать сюрприз своему Наставнику и обернуться полноценно за пару месяцев до того, как ему прогнозировали.

Пока я говорил с ним, в моей голове созрел рисковый и немного глупый, но всё же план.

-Слушаешь меня и подпеваешь, - приказал я и обратился огромным волком, под взглядом замершего оборотня.

Я обошёл его кругом, взирая сверху вниз — он был ниже меня и отпрянул назад, принимая позу, словно для игры.

Полулысый хвост страшилища напротив меня дрогнул, но я почувствовал, как он осёк себя.

-Не смей, - рыкнул я, - расслабься. Всё равно никто не видит.

Я перепрыгнул через него и вновь подпрыгнул на месте, перебирая передними лапами словно в танце. Заурчал, пригибая голову к земле.

Чудовище неловко переступило с ноги на ногу и тяфкнуло в ответ.

Уже лучше.

Я проскочил мимо, дразня его, замечая, как в его глазах загорается дикий огонёк. Отлично.

Существо издало нечто среднее между лаем, фырчанием и бульканьем, пускаясь за мной в погоню.

Оно клацало зубами, стараясь схватить меня за хвост, всё удлиняющейся мордой. Постепенно оно уже носилось за мной по полю на четырёх конечностях, а ещё через несколько минут за мной бегал молодой волк с красивой серебристой шерстью.

Он уступал мне в скорости, но старался сравниться в ловкости.

Да, оборотни довольно быстро достигают вершин в физической силе.

Я остановился и, вскинув голову, завыл на почти полную луну. Мне вторил второй голос.

Мы проносились по лесу почти всю ночь и только под утро, я, прикусив холку серебряного щенка, заставил того пойти за мной к Эмилю. Интересно, он дождался нас?

Эмиль

Наставник с чудовищем скрылись за деревьями, оставив меня одного. Сирис так быстро надеется справится со всем?

Подсмотреть хотелось очень, но я благоразумно решил не мешаться. Мало ли, что там требуется для возвращения того существа к нормальному человеческому облику... Хотя и странно представить, будто то создание было когда-то обычным человеческим существом.

Прошёл час. За ним ещё, а тех двоих всё не было. Я продрог и начинал замерзать. Да, явно стоило одеться теплее. В конце концов, здесь холоднее, чем в столице.

Чтобы хоть как-то согреться, я начал приплясывать на месте, сломал одну из сухих веток и принялся отрабатывать приёмы, которые мы опробовали с Наставником.

-Смотрю, времени не теряешь, - донёсся голос Сириса из-за стволов деревьев.

-Да я тут окоченел, пока ждал, - отозвался я, оборачиваясь.

Из-за деревьев показалось двое: большой, выше лошади, чёрный волк и волк чуть поменьше. Шерсть второго отливала серебром, а глаза светились синим цветом словно распустившиеся незабудки.

-Это то существо? - интересно, а глаза были такого же цвета?...

-Да, как видишь, нам получилось довести обращение до конца.

-Кстати, мы так и не представились. Сирис Воул, прибыл сюда по запросу городских властей. А ты кто?

Волк с серебряной шерстью прошёл вперёд, садясь чуть в стороне от нас.

-Амели, ученица графа Стерлиша, чьи владения находятся севернее ратуши.

С ума сойти, так то чудовище было девушкой. Ни за что бы не подумал.

-Амели, тебе не стоит пока возвращаться в человеческий облик. Дождись своего Наставника и тогда вместе с ним начинай возвращение.

-Уже дождалась.

От одного из стволов деревьев отделилась тень и вышла на свет луны. Высокий, худощавый и взлохмаченный парень. В его внешнем виде чувствовалась опасная неряшливость. Кажется, расслаблен, но всё внутри напряглось, словно ожидая удара.

Этот оборотень развязно подошёл к сразу сникшему серебряному волку и, резко подпрыгнув, схватил её за ухо, притянув к земле.

-Я что тебе говорил по поводу спешки? А?! Торопыга!

Волк ворчал что-то жалобно-извиняющееся, даже не пытаясь освободиться.

-Наша часть на этом завершена.

Я совершенно пропустил момент, когда Сирис оказался за моей спиной. Хотя, казалось бы, такую громадину трудно не заметить.

Взобравшись на спину своему Наставнику, я бросил последний взгляд на понуро принимающую нотации волчицу и крайне возмущённого рыжеволосого парня, а затем Сирис тихо помчался сквозь лес.

-А знаешь, забавно было, когда он вдруг так начал её отчитывать, - мы гуляли по улицам городка после того, как Сирис отправил Вестника с отчётом в Столицу.

-Думаешь? - Наставник задумчиво посмотрел куда-то вдаль, слегка замедляя шаг, - мне это больше показалось невоспитанностью.

-Ну. Есть немного, - кашлянул я, представляя, как мне было бы неловко, начни меня отчитывать при посторонних. Хотя Сирис никогда бы так не поступил. Никогда.

После разъяснения ситуации с городскими властями, и окончании бумажной волокиты, мы вновь должны были отправится домой.

Странно, от Ати уже несколько дней не приходило ни единой строчки. Да и последнее письмо словно было написано второпях. Надеюсь, у неё всё хорошо.

Сирис

Это задание оказалось донельзя смешным. Хотя пара моментов заставила меня поломать голову. Минут пять.

А затем вновь потянулись спокойные дни. Я был бы полностью счастлив, попадай иногда в моё поле зрения одна рыжая шевелюра. Если бы удавалось почувствовать тот приятный запах свежескошенного луга и полевых цветов. Но увы. Аттенаис пропала уже пару недель назад. Довольно давно от неё не приходило даже короткой записки. Я метался между желанием кинуться на её поиски и своим обещанием просто довериться ей и ждать.

Всё чаще мои думы оказывались где-то далеко от меня, появилась странная рассеянность. Теряю хватку?

Вот и сейчас Эмиль явно что-то рассказывал мне уже битых полчаса и теперь, задав вопрос, с нетерпением ожидал ответа. Интересно, что он спросил?...

-Прости, отвлёкся, можешь повторить?

-Говорю, может, развеемся пока у нас в Академии такая оказия?

-Развеемся?... А что ты под эти подразумеваешь?

-Путешествия, конечно! До меня тут относительно недавно дошло, что я так-то нигде не бывал.

-Куда же ты хотел бы направиться? Санскра? Тельвери? Куда-то восточнее? Только не говори, что Гоноруш...

На меня поспешно замахали, показывая, что мои варианты не соответствуют действительности.

-Сирис, пока мы будем получать разрешение на выезд, всё свободное время закончится! Может быть наведаемся в некоторые из знаменитых городов? Мне Колли все уши прожужжала про...

Но дальнейшее окончание разговора я помню смутно. Я кивал, слушая его речь, но мыслями находился в своей комнате.

И всё же жаль, что мои элементали так точны и аккуратны в исполнении своей работы. На простынях не осталось даже едва различимого следа запаха луговых цветов.

Однако, Эмиля ждало разочарование. Когда мы неспешно потягивали тёплую кровь из кружек, стекло кухонного окна затрещало, а потом с глухим звоном осыпалось множеством осколков, пуская внутрь алую птичку со взъерошенным хохолком. Передо мной на стол хлопнулся свиток. Вестник возвестил верещащим голосом, что это срочно и растворился алым дымом.

-Кому-то придётся оплатить ремонт, - спокойно отставив в сторону почти пустую кружку, я сломал печать на свитке и, пока Эмиль нечленораздельными междометиями пытался одновременно выразить удивление, испуг и возмущение от того, что завтрак пролился на его любимую майку, я пробежал глазами послание.

-Поездку придётся отложить.

Смяв в руке листок, я поднялся из-за стола.

Коротко попрощавшись с учеником, вылетел из дома.

Когда я спустился в морг, там уже скопилась небольшая толпа из стражи. Каждый из них, держа своё оружие наперевес, мялся на месте. Никто не хотел заходить в пугающий чёрный проём дверей первым. Учитывая недвусмысленные кровавые разводы на стенах вокруг и тянущийся вглубь комнаты алый след их можно было понять.

-Лорд Воул! - мне показалось, все облегчённо выдохнули.

-Приветствую. В послании довольно сбивчиво писалось, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Хотелось бы узнать подробнее.

-Потом подробнее, сейчас — там полный морг сумасшедших тварей!

-И больше никакой информации?

Из глубины комнат послышались стрекочущие звуки и толпа возле входа дружно сделала шаг назад. Надо будет поговорить потом с Агреем об организации построения стражей в узких коридорах.

Опознав среди всей толпы старшего по званию, я велел ему вывести всех отсюда и не спускаться до тех пор, пока я не подам сигнал.

-А если вы не... не подадите сигнал? - похоже то, что было в той тёмной комнате довольно сильно напугало их. Даже слишком.

-Если я не выйду через три четверти часа, запечатывайте двери, выставляйте охрану по периметру и отправляйте запрос на срочный вызов сильнейших магов, что будут в пределах трёх часов езды.

Получив короткое «Есть!», я дождался пока не раздастся звук закрываемой двери.

Несколько щелчков пальцами, и вот вокруг меня кружат небольшие магические светильники, испускающие неяркий голубой свет. Мановением руки я отправил несколько в комнату. От полукруга света сразу же что-то убежало. Что-то с четырьмя конечностями, но двигающее как паук.

Хмыкнув, я направил маленькую армию светильников в тёмное помещение. Предпочитаю обеспечить себе максимальное преимущество.

В довольно большой комнате словно прошёлся ураган. Металлические столы помяты, под ногами хрустит стекло, а в воздухе стойкий запах аммиака, формалина и мяса. Подгнивающего мяса.

В дальнем углу, покачиваясь из стороны в сторону, стоят два трупа.

Их глаза открыты, но никуда не смотрят. Один из них, тот чьи кишки свисают ниже колен из аккуратного разреза, такое ощущение, будто принюхивается. Талантливо. Но абсолютно бесполезно, если делаешь ставку на эффективность, а не на эффекты.

Третий бросился на меня со спины и упал на пол разрубленный пополам. Крови практически не было. Видимо, уже успели обработать. Только мерзкий запах формалина.

Двое, что до этого стояли возле стены, припали к земле, выгнув конечности в неестественных позах. Один из них поскользнулся на собственных кишках, но это не помешало им броситься на меня.

Пришлось порубить их на довольно мелкие кусочки. Хозяин влил в них не мало стараний. Даже конечности по отдельности двигались, реагируя на всё, что имело температуру выше комнатной на пять и более градусов.

По моим подсчётам прошло не более четверти часа, поэтому я очень удивился, когда, постучавшись в дверь, не дождался ответа.

Одна из створок двери от моего пинка пролетела пару метров, выпуская меня. И я практически сразу оказался под прицелами множества арбалетов.

-Спокойствие. Они обезврежены, - усмехнулся я, шутливо поднимая руки.

По рядам Стражи прошёл лёгкий шумок, но оружие опустили только когда Рыцарь позволил.

Вскоре подоспели остальные, специализирующиеся на магии некромантов, Идущие По Следам и завертелась обычная в таких случаях суета.

Мне было откровенно нечего делать, пока Идущие брали всяческие анализы и собирали улики. Поэтому я расположился на одном из стульев в зале ожидания.

В былые времена у меня, наверное, уже бы налились глаза кровью, и я бы уже шёл по следу любого, связанного с происходящим.
Даже сейчас, не знай я, кто мог совершить подобное — приложил бы все силы, чтобы роль одной из гончих досталась мне. Но, я знал. От тех кукол веяло хорошо знакомой магией.
Мы были знакомы с Дознавателем. Не то чтобы близко, не то чтобы тепло, скорее даже наоборот. Даже если он спятил и что-то там себе надумал, сомневаюсь, что это нечто грандиозное. Слишком много этого «грандиозного» было в последнее время.

Но положение обязывало остаться. В конце-концов, была задействована магия некромантов, тёмная магия, повлёкшая за собой жертвы.

Как оказалось, эти трупы успели всё же сожрать двоих: молодого патологоанатома и санитара.

Ума не приложу, что могло такого случиться, что Аммель пошёл на такое. Хотя, мне кажется, все, кто слишком много занимаются подобной магией могут спятить.

Мы закончили только когда время начало близиться к рассвету. Этот случай перешёл в ведомство Стражей и их следопытов, а я отправился домой, зевая.

Мой ученик всё так же сидел в гостиной. Только уронив голову на руки и, судя по всему, видел десятый по счёту сон.

Стараясь не будить его, я приблизился, осторожно коснувшись его плеча.

-Сирис?...

Вампир с усилием разлепил глаза и зевнул так, что едва не вывихнул челюсть.

-А я тебя уже заждался. Мы же так и не решили куда поедем, - ещё один чудовищный зевок прервал его речь, но внезапно в его глазах появилось беспокойство, - случилось что-то серьёзное?

-Нет, мелкие проблемы, - я улыбнулся и сел рядом, придвигая к себе небольшую карту нашего королевства, которую вампир откуда-то достал, дожидаясь меня, - так куда бы ты хотел поехать?...

В итоге следующим вечером мы уже тряслись в карете, что несла нас в древний город, стоящий на перепутье пяти рек.

Мне удалось выдержать почти десять часов пути на ускоренных лошадях только благодаря двойной дозе пилюль. И всё равно, по прибытии я чувствовал себя довольно разбитым — словно не спал несколько ночей к ряду.

Город встретил нас светом множества уличных светильников. Носа коснулся сладкий аромат пышек и пирожных, который странно сочетался с довольно мрачной архитектурой. И даже обилие лепнины не избавляло от этого ощущения.

Весь город пронизывали каналы и каменные мостики через них. Были особые — красивые, отмеченные скульптурами или замысловатыми перилами. Были совсем обычные. Но все разные. Такое ощущение, словно в этом городе преднамеренно решили собрать все возможные варианты мостиков.

У нас было пять дней. И Эмиль был полон решимости посмотреть ВЕСЬ город. А он был почти такой же огромный, как столица.

Мы побывали на органном концерте, посетили древние церкви, Эмиль, оказалось, вообще мало что слышал про религию Пяти и думал, что знаки в Академии это просто красивые символы. В такие моменты мне становится действительно неловко за него, но я вспоминаю насколько я старше и становится немного легче. Совсем чуть-чуть.

-Смотри, видишь круг?

-Да, рубин — стихия огня, лазурит вода, горный хрусталь — воздух, а это...

-Морион, чёрный кварц, - подсказал я.

-Да, вот он — стихия земли. А вот это маленькое возвышение в центре из платины — это, я что ли?

Я усмехнулся, почесав отрастающую щетину.

-Нет, ты то основание, на котором покоятся все эти четыре стихии. В древних образцах был платиновый круг, на которое уже наносились остальные камни. Раньше считали, что маги духов используют непосредственно чистую силу, не преобразуя и не смешивая её. Поэтому она не мешает другим заклинаниям и не вступает с ними в контакт.

-Как-то это сложно представить, - нахмурился вампир, - я к тому, что представить огненный меч или ледяной клинок можно, но как представить то, что не имеет формы? И цвета. И я никогда этого раньше не видел?!

-А мне откуда знать?! - шутливо возмутился я, - с подобным лучше к Некро обращайся. Мне до сих пор не совсем понятно, чем он дерётся...

Мы гуляли по изящным, иногда мрачным, но почти всегда прекрасным улочкам и наслаждались прохладным запахом воды, что доносился из каналов, пронизывающих город.

Иногда мне казалось, что к этому запаху примешивается запах свежескошенной травы и полевых цветов.

В последние дни мне это казалось настолько часто, что я всерьёз задумался о своём душевном равновесии.

Поэтому на следующую ночь я оставил Эмиля досматривать сны в номере отеля, а сам решил прогуляться по улицам, пока небо затянули тонкие облака, защищая от закатного солнца. И вдруг краем глаза уловил движение рыжей шевелюры, в следующее мгновение меня волной обдал знакомый запах. Однако, когда я обернулся, никого не было. Но кто я такой, чтобы потерять столь явный след?

-Фелис!

Мой оклик застал вульфрикс когда она уже собиралась юркнуть за статую девушки.

-По-моему это не моё имя, - рыжеволосая улыбнулась, оборачиваясь.

-Не желаешь прогуляться? - улыбнулся я, протягивая ей руку.

-Неужели это приглашение на свидание? - вскинула бровь она.

-Только если вы скажете «да», - хмыкнул я.

Но в итоге маршрут выбирала она. Оказавшись на окраине города, мы взяли лодку на прокат, и Аттенаис повела меня по каналам прочь от города. Мы плыли по реке и постепенно с обоих сторон нас обступили деревья. От меня ускользнул момент, когда мы вышли из русла разлившейся реки и плыли по затопленному лесу. Мы мягко огибали торчащие из воды покрытые зеленью ветки и выплыли на обширный луг. Лунный свет играл на зеркальной глади, что изредка шла рябью. Вид получался просто невероятный: сверкающая вода между мощными стволами деревьев, чьи кроны шумели от поднимающегося ночного ветра.

-А теперь посмотри вниз, - Ати подобрала платье, подавая пример.

Я перегнулся через борт лодки и не смог сдержать восторженного вздоха. Под толщей воды цвели полевые цветы. Белые, синие, красные и желтые, они мягко покачивались в такт волнам, и от движений серебристых рыб, что сновали между их стеблей.

-Невероятно! Никогда не думал, что здесь может быть так красиво!

-Я сама лишь нечаянно обнаружила это, - улыбнулись в ответ.

С момента нашей встречи мы не упоминали о деле, что привело еë в этот город, и теперь мне тоже не хотелось поднимать эту тему. Хотелось просто наслаждаться происходящим.

-Я соскучился.

-Прости, что не писала в последнее время, - слегка опустила голову рыжеволосая, - но я словно иду через лабиринт, и то, что не даёт мне потеряться — ненадёжная золочёная нить, что может рассыпаться в любой момент.

-Кстати, - взгляд в мою сторону, - как ты меня нашёл?

-Если честно, по запаху, - усмехнулся я её удивлённому взгляду, - а в город приехал совершенно случайно. Эмиль попросился в путешествие и выбрал этот город.

-Да, в столице кое-что произошло. Поэтому будь осторожна.

В нескольких словах я пересказал произошедшее в морге. Ати выслушала, опустив руку за борт лодки, позволяя воде ласкать свои пальцы.

-Ты не погонишься за ним?

-Нет, - я покачал головой и сам удивился своему спокойствию, - не знаю почему, но той всепожирающей ненависти больше нет. Я могу дать заняться этим кому-то ещё.

-Но, то, что ты описываешь, действительно страшно. Либо у этого мага сил через край, или же он хочет, чтобы мы так думали.

-Не знаю, и не хочу думать об этом, - я отмахнулся, чувствуя, как внутри всколыхнулась злоба при воспоминании об этом случае. Похоже, я покривил душой, сказав, что от той ненависти совсем ничего не осталось.

Потом Аттенаис рассказала мне, что обнаружила здесь. Про Хранителей и огромную гору загадочных записей.

-Сирис, меня пугает то, что я нахожу, - рыжеволосая, слегка нахмурившись, смотрела вдаль, - по всему выходит, что я была когда-то частью какой-то большой организации, мы делали многое: изучали новые заклинания, сплавы и травы, развивали магию исцеления, но ещё занимались вопросом переселения душ.

-Да, ты как-то довольно уверенно заявила, что душа не исчезает после смерти, а переходит в другое тело...

Если честно, я тогда особо не придал этому значения, да и не волновала меня эта сторона вопроса. Какая разница, что будет потом? Скорее всего, я даже не узнаю, кто именно и когда навсегда погасит для меня лунный свет. Или узнаю, но это уже не будет играть никакой роли.

-И не только. Я встречаю в записях отсылки к существу, чьи свойства души очень напоминают описание того самого «Пастыря душ», как его окрестил Некро. Я нашла чертежи капкана душ, и ещё много чего... Но самое странное - это некоторые записи... Ощущение, словно некоторые исследования замораживались, что пропадали маги, занимающиеся ими. Возможно, есть и другие схроны, но Хранители говорят, что это был центр.

-Ты что-нибудь вспомнила?

В ответ лишь покачали головой.

-Просто иду, иногда довольствуясь отголосками будто виденного. Иногда знаю, что будет написано в том или ином трактате, но и всё. И периодически чувствую, как меня словно засасывает водоворот информации, не давая вздохнуть.

-Скажи, ты хочешь сохранить найденное в тайне?

-Что ты имеешь в виду? - на меня удивлённо посмотрели.

-Мы могли бы объявить о найденных записях и пригнать сюда лучших специалистов по расшифровке, и всех, кто, как ты посчитаешь, может быть полезен.

Рыжеволосая отстранёно посмотрела куда-то сквозь меня.

-У меня получится убедить финансировать эти исследования и добиться того, чтобы у нас с тобой всегда был доступ к этой информации. По крайней мере, до окончания дней нынешнего монарха...

-Погоди, - девушка вскинула ладони, - притормози. Во мне сейчас борются два чувства: желание самолично обладать этим и всё же разобраться с происходящим.

Я с улыбкой замолчал, давая борьбе развернуться в полной мере.

По лицу моей возлюбленной то и дело побегали хмурые тучи. Было видно, что выбор даётся ей ой как не легко.

-Думаю, я смогу объяснить Хранителям необходимость всего этого. Но некоторые исследования я бы хотела сокрыть. Я пока в них не разобралась, но что-то подсказывает, что я не готова вынести их на всеобщее обсуждение.

-Отлично, - улыбнулся я, откидываясь назад и упираясь спиной о борт лодки, - тогда как будешь готова — дай знать.

-Ты просто волшебник, - вдруг облегчённо улыбнулась рыжеволосая, - пришёл и за пару мгновений решил мучающую меня проблему.

-Ещё не решил, - мягко поправил её я.

-Не важно, - я ощутил её пальцы на своём колене и улыбнулся. Мы оба соскучились друг по другу.

Волны прозрачной воды мягко покачивали лодку над цветами, а мы устало смотрели в звёздное небо, вдыхая аромат леса, ощущая тепло друг друга.

Вдруг среди обычных ночных звуков появился новый, довольно странный. Как будто кто-то торопливо шлёпал по воде.

Приподнявшись над бортиком лодки, я удивлённо посмотрел на гладь озера и не смог не рассмеяться. Очень быстро шлёпая по воде, барахтаясь и, такое ощущение, что помогая себе ушами, к нам торопливо направлялся бело-черный кролик.

Рядом со мной мелодично рассмеялась Аттенаис. Очень уж это зрелище было комичным.

А тем временем Скорый Вестник уже дошлёпал до нас и, отряхнувшись от воды, запрыгнул мне на плечо.

-Сирис, возвращайся, пожалуйста, тут какой-то странный посланник пришёл, сказал, что не уйдёт, пока не передаст сообщение. Видимо, что-то важное, он отказывается отдавать письмо!

Передав сообщение кролик растворился лёгким дымом. Почему-то в памяти неприятной картиной всплыли недавние куклы в морге.

-Ты ждал каких-нибудь сообщений? - с удивлением взглянула на меня рыжеволосая.

-Не припомню такого...

Я уже набросил на себя рубашку и застёгивал последние пуговицы.

-Пойдёшь со мной?

В ответ отрицательно покачали головой.

-Мне ещё нужно многое сделать. Но дай мне знать, если это что-то действительно серьёзное.

Было жаль так скоро прощаться с моей рыжеволосой, но дела звали.

Когда я отворил дверь номера, моему взору предстала удивительная картина: за круглым столиком, друг напротив друга сидели мой ученик и какая-то фигура закутанная с головы до ног в плащ.

Услышав меня, фигура поднялась и приблизилась. От неё пахнуло туманом.

-Предъявите доказательство личности.

Я было машинально потянулся за картой мага, но тут же усмехнулся про себя и протянул вперёд руку, ладонью вверх.

Фигура качнулась, что-то сверкнуло. Посреди моей ладони выступила капелька тёмной крови. Эмиль подскочил на стуле, а фигура тем временем склонилась над моей рукой и, похоже, втянула в себя часть моей крови. На пару мгновений всё замерло в номере небольшой гостиницы. Если, конечно, не считать моего ученика, что поражённо переводил взгляд с этой фигуры на меня и обратно, явно не понимая, почему я так невозмутим.

-Лорд Воул, у меня послание.

И через пару мгновений у меня в руках оказался довольно внушительный свёрток.

Фигура дёргано поклонилась и довольно изящно покинула наш номер через открытое окно.

-Сирис, это что вообще было?!! - Эмиль подбежал к подоконнику, вглядываясь в узкие освещённые улочки, пустовавшие в этот предрассветный час. Он явно не нашёл и следа фигуры нашего недавнего гостя.

-Сейчас узнаем.

Развернув увесистый свёрток, я отложил в сторону часть, что представляла собой сложенную форму, уже догадываясь о том, что будет в приложенном письме.

Мой ученик задавал ещё какие-то вопросы, указывая то на дверь, то на окно, а я чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, а в груди поселяется очень и очень нехорошее ощущение.

На сером пергаменте очень чётким и убористым почерком описывалась трагедия, происходящая в одном городе, до которого нам были сутки пути на ускоренных лошадях. Писавший делал предложение от которого я не мог отказаться, иначе пламя, поднимающееся их моих самых тёмных глубин грозилось сжечь меня дотла. Лишь приписка в самом конце всё ещё удерживала меня на месте.

Я поднял взгляд на своего ученика, отчего он осёкся на полуслове и испуганно посмотрел на меня.

-Прости, помешал?...

-Эмиль, в Геммарусе бедствие. Город почти полностью уничтожен некромантом. Или некромантами. В срочном порядке требуется маг духов, чтобы отыскать заблудние души и предотвратить появление демонов, а при необходимости уничтожить появившихся, или временно их обезвредить и дать максимальную точную оценку их силе и классу. Ты сможешь помочь в этой ситуации?

На меня с удивлением и испугом воззрились. Он было открыл рот, чтобы сказать, но я прервал его.

-Эмиль, не скрою, твоя помощь нужна, но ты должен полностью отдавать себе отчёт в том, что делаешь. Если ты возьмешь не себя слишком много, я не смогу тебе помочь. Поэтому подумай для начала. У тебя примерно восемь минут.

Пока мой ученик пытался прийти в себя, я уже скинул свою одежду и облачился в присланную форму: прилегающая к телу сорочка из плотной зачарованной ткани, такие же брюки и расшитый золотыми узорами жилет. Мой костюм был светло-серого цвета и не представлял из себя ничего особенного, на взгляд человека не работающего с защитными заклинаниями. У опытного же мага просто закружилась бы голова от перечисления типа и сложности наложенных чар, даже я почувствовал, что этот костюм защитит получше некоторых доспехов.

-Твой ответ Эмиль?

-Я с тобой. То, о чём ты говорил, я смогу сделать.

На меня решительно смотрел парень, которому можно было бы дать чуть больше двадцати, и я вдруг подумал, что всё же предпочёл бы не знать так хорошо, как изменится взгляд его фиолетовых глаз.

-Тогда одевайся и выходи. Нам пора.

Накинув на себя такой же простой и серый, как и костюм, плащ с капюшоном, я вышел за дверь. Предстояло потрудиться.

Когда показался Эмиль, облачённый в такой же костюм как я, во дворе уже стояло два приспособления для передвижения.

-Сирис, я тут подумал, скоро же рассвет, как я... Боги, что это?

Его оторопь была понятна. На внутреннем дворе гостиницы стояла парочка странных сооружений. Большие шары, размером с карету, в который поместился бы человек, а из под дна у них выходило по шесть паукообразных ног. И на них эти шары мерно покачивались, добавляя сходства с чем-то живым и не очень приятным.

-Один из способов быстрого путешествия при дневном и рассветном свете.

Подойдя к одной из этих странных карет, я стукнул по шару и приказал ему измениться. Полупрозрачная поверхность пошла рябью, шар стал абсолютно чёрным и непроницаемым для лучей солнца.

С моей помощью и объяснениями Эмиль взгромоздился в неведомый транспорт. Усмехнувшись моему совету постараться поспать, потому что по приезду, у нас такой возможности, скорее всего, не будет, он подождал, пока я велел шару закрыться и потемнеть.

Запрыгнув в свой, я приказал элементалям нестись по маршруту и закрыл глаза.

Меня разбудила остановка. Проведя рукой сверху вниз, я заставил появиться дверь, через которую спрыгнул вниз.

Мы оказались перед городской стеной. Справа и слева — густой лес, под ногами — гравий.

Вокруг разлились сумерки, и стоял запах вечерней росы и второй, мерзкий, сразу ударивший в нос и первое время сбивающий дыхание: горелой плоти и гниения.

Согласно с моими ожиданиями, мой ученик мирно спал в своём «коконе», укрывшись серым плащом. Эти костюмы мало того, что прекрасно защищали, так ещё и при носке создавали ощущение того, что на тебе едва ли что-то неудобнее пижамы.

Растолкав своего ученика, что не преминул поделиться своим удивлением по поводу плавности хода специфического экипажа, я направился к вратам города.

От моего толчка двери со скрипом отворились. Картина, открывшаяся перед нами требовала привыкнуть к себе: поднимающиеся в небо столбики дыма, сколько хватало глаз, в домах выбитые стёкла, проломленные стены и тишина. Казалось, здесь пронёсся ураган, унеся с собой всех живых.

Подав знак своему ученику, что натянул плащ и накинул на голову капюшон, я направился по главной улице к ближайшему укреплённому посту Стражей. Именно там был объявлен сбор.

Чем дальше мы шли, тем больше видели: некоторые дома полностью сгорели, многие стены покрыты копотью. То тут, то там можно было увидеть куски человеческих тел.

Я не зажигал светильников, надеясь, что тьма сможет помочь мне скрыть от Эмиля хотя бы часть этих ужасов. К счастью, он особо не глазел по сторонам.

Перейдя улицу и обойдя поваленную на бок карету, с гниющей по близости половиной лошади, я подошёл к двери поста Стражи и постучался.

Окошко быстро, всего на пару мгновений открылось и тут же захлопнулось. Но открылось другое - чуть ниже уровня моей груди. Голос с той стороны попросил предоставить доказательство личности. Всё тот же укол и сверка крови.

Двери приоткрылись, пропуская нас внутрь.

Перед нами стояла фигура очень похожая на ту, что принесла послание. Нас жестом пригласили следовать за ней.

Мы прошли через длинный каменный коридор со сводчатым потолком и оказались в небольшой комнате, где стояло девять фигур, облачённых в такую же, как моя, форму.

-Докладывайте, - вместо приветствия бросил я.

Вперёд вышла девушка, облачённая в серый плащ. На ней не было более формы. Наблюдатель.

-Масштабные разрушения, удалось эвакуировать только часть города, выжило не больше пятой части горожан...

-Уберите ненужную информацию. Сведения о противнике.

-Имя и статус кукловода не известно. Куклы третьего и четвёртого порядка, есть сведения о пятом. Не достоверные.

-Кукловод один?

-Предположительно работает группа. Численность не известна.

-Организация?

-Не известна.

-Живые или мертвые кукловоды захвачены?

-Нет.

Очень хотелось выругаться, но на это не было времени, собственно, как и особого смысла.

-Ситуация по куклам?

-Основная популяция на северо-востоке. Дальше пятого полукруга никто пока не заходил.

-Ещё что-то?

-Основные положения такие же как в письме.

-Мои полномочия?

-Полные.

Девушка слегка поклонилась, показывая, что это вся информация, и отступила назад.

-Это наш сегодняшний маг духов.

Я положил ладонь на плечо моего ученика. На пару мгновений девять пар глаз пронзили Эмиля, и я получил девять коротких кивков.

-Сбор в полной боевой готовности через три четверти часа у северных ворот Поста. Работать будем сутками, распределитесь кто эффективнее днём, а кто ночью. Сделайте выбор сами. Если для кого-то это будет первый бой настоятельно советую не ждать помощи и не возлагать больших надежд на костюмы. Ваша самонадеянность может стоить жизни не только вам. Тех, кто потеряет более двух конечностей добивать на месте и быстро. Вопросы?

Конечно, мне ответила только тишина.

-Сирис, - мы шли по длинному коридору, стены которого были из гладкого серого камня, а сводчатый потолок возвышался над нашими головами метра на два. Голос моего ученика гулко отозвался от голых стен.

-Сирис, - повторил парень чуть тише, - а, насчёт потери двух и более конечностей, что добивать... Ты это серьёзно?

-Абсолютно.

Пусть в отряде почти половина нелюдей, но если кукла оторвёт разом три конечности, тут гуманнее добить, нежели пытаться спасти почти что труп. К тому же, что это за нелюдь с одной лишь рукой или ногой?... О людях и говорить нечего. Мало кто сможет пережить такой болевой шок, а если отряд будет пытаться его спасти, то весь поляжет.

-А... А меня тоже?... - Эмиль шумно сглотнул, боясь смотреть на меня.

-Ты вообще не будешь вмешиваться в зачистку. Твоя очередь придёт только после того, как мы полностью убедимся, что уничтожили последнее порождение некромантии.

-Но, - прервал я своего набравшего было в грудь воздуха ученика, - тебе всё же придётся быть на поле боя просто потому, что если ты заметишь демона или начинающееся его зарождение, ты должен будешь скомандовать нам отступление. Понятно?

Мне понуро кивнули. Оставалась одна небольшая манипуляция. Попросив Эмиля остановиться, я коснулся рукой его предплечья — там, где стояла моя печать, и прочёл нараспев слова заклинания.

-Я сильно ослабил передачу эмоциональных всплесков от тебя, - счёл своим долгом пояснить я, - на поле боя даже секундная задержка может стоить жизни, а ты будешь близко, и в гуще происходящего. Это окажется тяжело. И прости, отказаться ты уже не можешь.

-Даже не думал, - с лёгким вызовом отозвались мне.

Эмиль

Честно сказать, я жутко переживал. Сердце билось в груди, и, казалось, ещё немного и разорвёт рёбра.

Отпущенное время на сборы прошло, и теперь мы стояли по другую стороны от отделения Стражей.

Мне показалось, что фигур в плащах стало меньше. И правда. Двоих я не досчитался.

-И так, - Наставник будто ничего не заметил, - отправляемся на центральную площадь. Оттуда разделимся и начнём зачистку. Делитесь по-трое. Маг воздуха со мной. Сбор здесь же за два часа до рассвета.

Его беспрекословно слушались, перестраиваясь и ожидая дальнейших указаний.

Затем мы очень бодрым темпом двинулись по пустынным улицам. Запах гари и тлеющих волос заставлял меня морщиться.

И вот, мы вышли на очень широкую улицу. Видимо раньше в её центре было что-то вроде большой красивой арки, теперь же — лишь обломки камней, а дома вокруг выглядели так, словно пережили ураган.

Я не услышал, не заметил, скорее что-то внутри меня вдруг взорвалось паникой.

Встретившись с этим глазами я вдруг понял, что не могу пошевелиться и вымолвить и слова. Словно что-то заморозило моё тело, лишило воли.

Остальные тоже заметили это, но их реакция была совершенно иной. Наставник что-то кинул через плечо в мою сторону и это что-то словно растеклось по невидимому куполу. Я оказался будто под хрустальным колпаком.

А по ту сторону тонкой прозрачной линии развернулась самая настоящая баталия.

Серая форма мелькала так, что мне не всегда удавалось уследить за ней. Пару раз в мою сторону летели существа, чей вид парализовал меня. И вот о прозрачную преграду, накрывшую меня куполом, стукнулась когда-то человеческая, теперь же сильно изуродованная хищным оскалом, голова. Пятеро её желтых глаз смотрели в разные стороны, а челюсть делилась не как у всех живых существ. Она состояла из трёх лепестков плоти, набитых мелкими зубами. За собой голова оставила грязно-кровавый след.

Не знаю, как мне удалось не закричать. Наверное, ужас слишком сильно сковал меня.

-Перекличка, - донёсся до меня голос Наставника. Последовали голоса семерых, облачённых, как и он, в серую форму. Только теперь балахоны валялись где попало, и их явно не собирались забирать.

Насколько мне удалось заметить, в группе было трое девушек и четверо парней. Наверное.

Сирис отрывисто отдал несколько приказаний и две группы по трое отправились на разные улицы. Мне хотелось крикнуть им, чтобы они не расходились, что это не разумно, но из моей глотки вырвался лишь жалких хрип.

-За этим барьером тебе ничто не навредит. Никто не коснётся тебя, ты не сможешь ни до кого дотронуться, пока я не сниму эту защиту, - внезапно рядом раздался голос Наставника, - ходи по улицам, начни с главной и громко говори, если найдёшь демона. Я услышу, если ты произнесёшь «Срочно отступаем, демон», понял?

У Наставника был очень холодный и жёсткий тон, не помню, чтобы я когда-то раньше слышал его, но он позволил прийти в себя. Я совладал со своим телом и кивнул.

А через пару мгновений вокруг меня не осталось никого. До боли сжав свою руку, я подавил приступ страха и двинулся по улице, куда ранее ушла вторая группа.

Сначала ноги были словно деревянные. Слишком свежа в памяти была недавняя тварь. Это что, та самая «кукла»? Это... Это раньше было человеком?

Меня замутило, когда я представил, ЧТО нужно было совершить, чтобы создать подобное.

Однако, вокруг было пугающе тихо. Пару раз мимо меня прошли призраки, но они никак не отреагировали на моё присутствие. Было похоже, что они просто потеряны и не совсем понимают, что произошло и происходит. Некоторые из них прямо на моих глазах рассеялись.

Чтобы как-то унять дрожь в груди, я начал считать духов и делить их на примерные классификации, как учил Некро.

В принципе, в итоге получалось всё не очень плохо, насколько это можно было применить к ситуации.

Основная часть — просто потерянные души, не осознавшие факт своей смерти. Незначительные признаки появляющегося разума я заметил всего лишь у пяти-шести. Но едва ли они станут Блуждающими.

Мне на глаза как раз попался распадающийся дух, когда о закрывающий меня купол что-то сильно ударилось.

Я повернул голову и остолбенел.

Сверху надо мной распласталось паукообразное тело, с двумя головами и множеством рук, отходящим во всех направлениях от его «тела».

Головы сохранили примерное строение человеческого лица, только кожа была явно им велика, свисая мерзкими мешками с щёк.

Существо очень быстро ощупывало разделяющую нас тонюсенькую преграду и вдруг начало молотить по ней конечностями, пытаясь проникнуть внутрь. Одна из голов выломала себе зубы в бесплодных попытках прокусить барьер и поливала полупрозрачный купол струями бурой крови.

-С-сирис.... Наставник... - надо было кинуться бежать, звать кого-то, но ноги словно приросли к земле.

И тут что-то произошло. Одна голова просто отвалилась, а внутри моего «купола» зазвенело.

Обернувшись, я заметил одну из разошедшихся ранее групп. У одного из магов форма была перепачкана кровью, но он твёрдо стоял на ногах и, кажется, что-то доставал из-за пояса. Двое рванули вперёд и несколькими ударами свалили с моего купола тварь. Она противно завизжала, перевернувшись на спину, но тут же вскочила и кинулась на обидчиков.

Маги плясали вокруг этого существа, как в танце, отсекая ей конечности, которые с мерзким хлюпаньем падали на землю.

И вот у одного из них что-то сверкнуло в руке, а уже в следующее мгновение тварь вспыхнула и тут же рухнула на мостовую беспорядочной дымящейся кучей.

Трое людей - или нелюдей? - в форме, убедившись, что существо действительно сдохло, пошли дальше, даже не взглянув на меня.

Я ощутил вкус крови и понял, что сильно прикусил свою губу. С силой встряхнул головой, я продолжил свой путь.

Ещё дважды я становился свидетелем схваток между теми существами и служащими в серой форме. Но они проходили на отдалении от меня, поэтому так страшно больше не было.

Мне показались подозрительными два скопления призраков, но они, постояв, кучкой, разбрелись в разные стороны. Однако, я примерно запомнил места их встречи. Лучше контролировать происходящее здесь ближайшие три месяца. Мало ли.

Карманные часы, что мне выдал Наставник перед всем этим, показывали четыре часа утра. Пора было возвращаться к отделению Стражи.

Подняв голову и найдя шпиль смотровой башни, я поспешил к нему.

Проходя по небольшой улочке, я вдруг уловил какой-то странный звук.

Уже уверившись в том, что сквозь барьер, что создал Сирис, ко мне ничто не проникнет, я позволил себе двинуться на звук.

Спустя два поворота, передо мной предстал дом, у которого не доставал части стены. Всё вокруг было в чём-то чёрном и липком. Стоны исходили откуда-то ближе к глубинам дома.

Надо было уйти, но я двинулся вперёд. Стоны были похожи на человеческие.

Я даже не сразу понял, что вижу, а когда понял... Собственно, понял это я сильно позже. А тогда просто увидел тело человека, без конечностей, истекающего кровью. Вокруг валялись руки и ноги, половина чьей-то головы, судя по цвету крови, свежей.

Тело перевело на меня светящийся взгляд зелёных глаз.

-Маг духов, здесь есть кукла седьмого уровня. Под прямым руководством. Лорд Воул должен знать.

Видимо, это потребовало от него всех оставшихся сил, потому что в следующее мгновение лицо этого человека посерело и от откинулся навзничь.

Я подбежал ближе, пытаясь, думая... Ничего не понимая, я просто не мог поверить, что он умер. Однако мне даже дотронуться не удалось до него.

«Ничто не попадёт к тебе. Ты не сможешь никого коснуться»

Его тело просто отодвинула прозрачная преграда. Безвольный кусок плоти, что несколько мгновений назад ещё дышал.

Я развернулся и направился к шпилю, больше никуда не сворачивая.

Сирис

Это было несколько сложнее, чем казалось вначале. Тот, кто создавал этих существ, явно не был знаком с магическим истощением.

Мы уже разобрались с пятью куклами. Они все были примерно однотипными — тело, с прикреплённым к нему конечностями под разными углами, одна или две головы, иногда видоизменённые, но и всё. Да быстрые, да тяжёлые, но предсказуемые.

Так что шло состязание только в скорости реакции. У двоих из них оказались чем-то смазаны зубы, набрав образцов, я подал сигнал своему напарнику особо остерегаться укусов. Мало ли. Он, кстати, держался молодцом. Я успел лишь пролистать дела тех, кого смогли экстренно собрать, и у этого мага задание было то ли первым, то ли вторым. Но он не позволял эмоциям взять верх, даром что человек, и изо всех сил старался быть полезным, успешно поддерживая щиты. А пару раз неплохо помог мне своими воздушными бритвами.

Взглянув на карманные часы, я с досадой отметил, что приближается время сбора. Мы так ничего стоящего не нашли. Неужели тварь, что заварила всё это, сможет безнаказанно уйти?! Надо будет продолжить сразу, как будет возможно. И, боюсь, только следующей ночью.

Скомандовав возвращаться, я уже было хотел идти, как вдруг мерзкое ощущение заставило всё внутри всколыхнуться злобой. Примитивная ловушка, с растворением костей, и на кого? На меня?!

Не отдавая себе отчёт в том, что наполовину превратился в зверя, я рванул вперёд. Отшвырнув в сторону мешавшуюся на пути часть стены, обнаружил за ней того, кто был нам нужен. Ему оставалась пару мгновений до создания мучительной смерти для меня и моего напарника.

Щёлкнув челюстями, я сомкнул зубы на плече фигуры и рванул в сторону. Послышался тонкий крик, я почувствовал, как заклинание рассеивается. Но я всё равно рвал мясо, отдирая его от костей.

Это не должно было сдохнуть раньше времени, хотя и очень хотелось размазать остатки по камням мостовой.

-Лингер, тащи Живинку. Надо остановить кровотечение.

Через пару мгновений маг воздуха, что был со мной, уже приложил к обрубку руки этого существа зелёный мягкий камешек. Кровотечение тут же прекратилось.

Подняв некроманта за шкирку одной рукой, я на вытянутом расстоянии понёс его, жестом позвав за собой мага.

Принять полностью человеческое обличье мешала ярость, клокочущая внутри. Она требовала разорвать, стереть в порошок пленника.

Нельзя.

Когда я прибыл к отделению Стражей, нас уже ждало трое из второй группы, мой ученик и несколько фигур в серых балахонах.

Кинув в их сторону оставшееся от тела некроманта, я прорычал, что они могут делать с ним всё, что положено и обернулся к оставшимся.

-Первая группа?

-М-мертвы,- голос моего ученика прорезал утренний воздух и слегка притупил клокочущий во мне гнев.

-Где тела?

Рука моего ученика несмело указала на юго-запад.

Приказав двоим нелюдям следовать за собой, я прыжками помчался в указанном направлении. Двое оборотней не отставали.

Эмиль оказался прав. Кошмарные смерти. Отпечатки крови по стенам домов, ошмётки тел разбросаны словно мусор.

Одного из тех, кто сопровождал меня, стошнило.

Призвав водяного слугу, я приказал ему быстро собрать останки. Составлением из них тел уже будут заниматься другие.

Через час, сопровождаемые полупрозрачной лошадью, гружёной горой мяса — всё, что осталось от первой группы - мы вернулись в отделение Стражей.

Эмиль всё так же ждал меня возле входа, накрытый моим полупрозрачным барьером.

-Идём, - позвал я своего ученика и плавно поведя кистью чиркнул по куполу, рассеивая его.

Это была тяжёлая ночь. Нам всем требовалось несколько часов передышки.

Жестом позвав за собой Эмиля, я двинулся в сторону отведённой нам комнаты.

-Сирис, тот, тот парень, из первой, он сказал, что здесь есть кукла седьмого уровня под прямым руководством...

Эмиль налетел на меня и удивлённо взглянул вверх.

Вот это новости. Отдых отменяется.

Резко развернувшись на каблуках, я бросил своему ученику, чтобы тот как можно чётче описал количество и тип духов, что он видел, а потом ложился спать.

А сам устремился в комнату дознавателей. У нас нет времени на стандартные процедуры. Слишком долго.

В просторной светлой комнате, выложенной гладким камнем возвышалась прозрачная стена, делящая пространство на две части. В одной стояли несколько людей в строгих светло-серых одеждах, чем-то похожих на моё облачение, в другой — то существо, что стало сегодняшним уловом.

Возможно кто-то бы увидел невысокую хрупкую девушку, и, возможно, испытал бы жалось, заметив, что у неё не хватает руки, но моим трудно заглушаемым желанием было свернуть этой твари шею. Медленно. Чтобы она понимала, что умирает. Умирает по-настоящему.

-Что удалось вытянуть?

-Лорд Воул, она молчит. Наша сыворотка не подействовала в полной мере. Она лишь сказала о том, что ещё где-то здесь ещё прячется некромат, что он очень сильный, но и всё. Больше ничего...

-Что использовали кроме сыворотки?

-В смысле?

-В смысле как пытали эту тварь? - это вышло несколько громче, чем я хотел и намного, намного злее. Все, кто был рядом резко побледнели, и я почти физически ощутил их кратковременный ужас.

-П-палач ещё не прибыл.

-У нас нет времени дожидаться его. Беру на себя обязанности палача. Возражения?

Эти фразы я постарался произнести как можно спокойнее, не смотря на мелкую тварь, но в воздухе всё равно витал страх, причём не к тому, что находилось по ту сторону прозрачного барьера.

Не дождавшись возражений, я прошёл сквозь водный барьер и медленно выдохнул. Нельзя позволить себе сорваться раньше времени.

-Удивлены тем, что ваша паршивая сыворотка не работает? - тварь держалась нагло, - что, будешь теперь избивать девушку?

-Мы оба знаем, что это бесполезно. Некроманты вроде тебя могут притуплять ощущения телесной боли вплоть до полного безразличия.

-У-у, какие мы умные! - тварь нервничала. Она не знала кто перед ней. Хотя судя по взгляду пыталась вспомнить где могла видеть моё лицо.

Я подошёл ближе и опустился на корточки.

-Вы можете не чувствовать боли, причиняемой обычными способами, однако, есть способ, который вы сами используете...

На меня тупо посмотрели, пока смысл слов доходил до её разума. Тень ужаса промелькнула во взгляде твари, но черты лица быстро расслабились. Глупая.

-Расскажи-ка мне про того, кто умеет создавать куклы седьмого уровня.

-Пустые слова. Если ты где-то слышал про Мглу, не значит, что ты можешь её использовать. Что кто-то может её использовать! У вас здесь нет некромантов с такими способностями.

-Откуда ты знаешь? - я слегка поднял взгляд и с улыбкой взглянул на неё.

-Потому что мы знаем, где находится каждый, и каждый послужит нашему делу!

-«Мы»? Как интересно. Расскажи подробнее.

-Иди к чёрту! - тварь не ожидала, что сболтнёт лишнего и теперь со злостью, почти до крови закусывала губы.

-Не помню, чтобы разрешал обращаться ко мне на «ты».

Я не спеша протянул руку вперёд и коснулся голени твари. Она хотела одёрнуть ногу, но, видимо, посчитав, что это будет воспринято как слабость, лишь усмехнулась и попыталась пошло пошутить.

-Ты права. У нас здесь нет некроманта такого уровня, - я продолжил легко гладить её ногу пальцами, совершенно не обращая внимания на омерзительные попытки выставить происходящее домогательством, - только вот, открою тебе маленький секрет, Мглу может подчинить не только некромант, а я настолько ненавижу каждого из вас, что считаю достаточной мерой наказания лишь то, что вы сами применяете.

Тварь резко осеклась и во все глаза смотрела на меня, а я с удовольствием отмечал в этом взгляде разрастающуюся бездну первобытного ужаса.

-Готова попробовать? - с улыбкой я закончил последние узоры и убрал пальцы от её кожи.

Пару секунд ничего не происходило, лишь абсолютная тишина в комнате. Тварь выдохнула, решив, что я блефовал, но уже в следующее мгновение из её рта вместо язвительных слов вылетел животный крик. Она вопила и каталась по полу, царапала свою ногу до крови, пыталась её откусить. Послышался хруст — кажется она сломала кость и пыталась расцарапать плоть.

Я щёлкнул пальцами, и она грудой рухнула на пол, истекая кровью из тех участков, что смогла откусить.

-А теперь попробуем ещё раз. Где хозяин куклы седьмого уровня, и кто такие «мы»?

В мою сторону полетели довольно грязные ругательства. Хотя и ничего интересного или нового.

-Как пожелаешь, - я вновь щёлкнул пальцами.

В этот раз я подождал, пока она сожрёт пару кусков собственной плоти, после чего, мановением руки заставил вытекшую кровь повиноваться мне и приковал некроманта к стене.

Приложив к кровоточащей ране Живинку, я остановил кровотечение и, усевшись на чистый участок пола, вновь щёлкнул пальцами, остановив визжание в одно мгновение.

-Мы можем развлекаться так очень долго. Пока не сдохнешь. А сдохнешь ты не скоро. Но, если ты будешь максимально подробна и честна, я позволю тебе умереть. Если ты расскажешь мне всё быстро, то убью тебя я, если провожусь с тобой более часа - будешь жрать себя сама. Выбирай.

-Он убьёт тебя, медленно, сдерёт с тебя кожу, а потом...

-Неправильный ответ.

Щелчок пальцами.

В итоге мне всё же удалось выудить у неё то, что здесь орудует одно из нескольких подразделений, что их здесь трое, и что того, кто создал здесь куклу седьмого уровня я не найду.

Когда её сознание начало путаться, я позволил кровавым оковам дать телу рухнуть на пол.

Достав карманные часы я сверился с ними.

-Ты потратила почти два часа моего времени. Наслаждайся.

Я щёлкнул пальцами и направился к разделяющему комнату барьеру.

Когда я уже был в паре шагов от него, уловил изменение в лицах стоящих по ту сторону и рефлекторно ударил. Тварь отлетела от меня, растекаясь кровавым пятном по противоположной стене.

-Чёрт. Обычно я держу своё слово, - с досадой цыкнул я. Однако, тварь смогла на какую-то секунду отвлечься от Мглы. А это достойно вознаграждения. Даже для некроманта.

Вылив себе на ладонь стакан воды, стоявший по близости, я прошептал заклинание, и из моих рук выпорхнул рой маленьких птичек — малиновок, с невероятной скоростью уносящихся прочь. Следовало срочно собрать всех, кто есть в наличии.

Ждать пришлось не долго. Через четверть часа возле меня стояли шестеро. Потерять троих в первый же день. Сильная промашка.

-И так. Мы с вами имеем дело с организацией некромантов, - я окинул взглядом всех, находившихся в комнате, - её мотивы не ясны. Пока мы лишь знаем, что одной из её основных задач является сбор новых магов и наращивание мощи. А так же приблизительное количество наших противников в этом городе.

Мои слова встретило безмолвие.

-Так же мы имеем дело с куклой седьмого уровня и некромантом, что её создал. Поэтому у нас будет перегруппировка и замена основного плана.

-Лорд Воул, насколько мы можем доверять словам, что были произнесены под такими пытками?

Похоже говоривший дознаватель сам испугался того, что подал голос, но это был справедливый вопрос.

-Потому что под этим заклятием ресурсов мозга на выстраивание связной лжи не хватает, к тому же, дело облегчила ведённая сыворотка. Естественно не следует полностью доверять словам этой... этого некроманта.

Повернувшись к стоявшим от меня на расстоянии дознавателям, я приказал им отправить отчёт в центр и запросить поддержку, согласно полученным данным. Затем отправил отдыхать тех, кто был в ночном дозоре, а тех двоих, что выбрали день критически осмотрел. Под моим взглядом они дрогнули, но выстояли. Довольно молодой парень и девушка. Оба люди.

-С вами мы идём в центральную часть. Нужно обследовать руины. Помните, что для геройства места нет. Важна лишь ваша жизнь и возможность вернуться на поле боя. От вашего разорванного трупа смысла не будет.

-М-мы пойдём с вами? - девушка стиснула ладони в кулак, хотя я слышал, как громко бьётся её сердце, она старалась держать себя в руках.

-Со мной. Ваша задача обеспечить поддержку. Насколько помню из ваших дел, это задние для вас едва ли не первое?

Мне чётко и почти синхронно кивнули.

Через несколько минут мы уже направлялись к центру города. Как на зло денёк выдался солнечным, выставляющим на всеобщее обозрение всю мерзость происходившего здесь. Рои мух над валяющимися внутренностями, крысы и вороны, уже возобновившие свой трупный пир. И ни следа магии некроманта.

Мы проверили домов сорок и ничего.

После такого бурного начала я надеялся на быстрое развитие событий, но город прикидывался мёртвым. Совсем мёртвым.

Ближе к полудню я предложил двоим своим попутчикам перекусить, что они и выполнили, пока я стоял на страже.

У меня складывалось впечатление, будто мы участвуем в чьей-то игре, где наш противник старается придерживаться определённых правил: создания мрака должны избегать солнца и буйствовать в ночи. Странно. Учитывая, что в отличии от нелюдей, на куклы некромантов солнечный свет вообще никак не действует.

Я поправил капюшон и взглянул в ясное небо. Как назло, солнце по-прежнему сияло на идеально чистом голубом небосводе.

Побродив до заката и не найдя ничего стоящего, мы вернулись на пост Стражей.

Осведомившись об ответе или прибывшем подкреплении и получив положительный ответ на оба вопроса, я объявил время сбора ночной группы и отправился к себе принять душ и немного подкрепиться. К тому же следовало проведать Эмиля. Его помощь снова понадобится. Маг духов ещё не прибыл.

Я застал своего ученика, заснувшего над отчётом. Мягко вытянув из под его рук бумагу, я быстро пробежался по ней взглядом. Нужно будет потом кое-что откорректировать, но в целом неплохо.

Положив на плечо своего ученика ладонь, аккуратно потряс его, пытаясь вернуть в наш мир из объятий сна.

Эмиль вздрогнул и открыл глаза.

-Сирис, - он чудовищно зевнул, и тут же скорчил гримасу. В таком положении жутко затекают плечи.

-Нам пора, - мягко улыбнулся я, - тебе придётся вновь следовать за нами.

-Да, дай мне пару минут, я верну себе руки и можно будет отправляться, - вампир со страдальческой миной постарался размять свои плечи. Получалось у него не очень.

-Нет, так мы провозимся до скончания времён, - усмехнулся я, внутренне радуясь, что мой ученик в таком расположении духа. Я боялся, что увиденное накануне повергнет его в апатию, как минимум. Он более подготовлен, чем мне казалось.

Усадив ровно своего ученика, я обошёл его со спины и растёр ладони, бормоча заклинание, а потом положил руки на его плечи, нещадно сжимая и разжимая ладони.

Эмиль весьма правдоподобно просил не ломать ему спину окончательно и, похоже, всерьёз решив, что я намеренно пытаюсь его прикончить. Но через пару минут он уже с удивлением размял свои плечи и пошевелил руками.

-Идём, - ухмыльнулся я, - только поешь сначала.

Меня ждало два десятка охотников. Все как один в серых одеждах. Один из них, с короткой взлохмаченной шевелюрой и шрамом через правый глаз, жевал где-то раздобытую травинку. Оборотень, насколько я помнил.

Ещё была парочка вампиров, маг огня и вчерашние.

Я кратко провёл инструктаж, поделив их на группы, так что через четверть часа мы вновь прочёсывали мёртвый город.

В этот раз куклы не заставили себя ждать.

Их было больше, чем вчера, но все какие-то неаккуратные. У одной так и вовсе отвалилась часть руки, когда она с мерзким свистом заносила её для атаки.

Встретившись в начале второго ночи на заваленной обломками центральной площади возле разбитого фонтана, и с удовольствием найдя число охотников неизменным, я попросил предоставить то, о чём говорил во время инструктажа.

Мне протянули небольшие части пяти кукол.

Начертив на камнях мостовой круг, я положил в его центр эти куски когда-то человеческой плоти, и сел, скрестив ноги.

Затем закрыл глаза и, сложив пальцы особым образом так, чтобы соприкасались только кончики указательных, нараспев начал читать заклинание. Сначала ничего не происходило. Затем поверх рисунка круга, повторяя его, пробежала молния, и разрозненные кусочки, лежавшие в центре, дрогнули, подпрыгивая на месте.

Все кто сгрудился рядом, дружно сделали шаг назад. Действительно, зрелище было не из приятных.

Однако кусочки тяготели только друг к другу. Точнее, через пару минут между собой соединились три и два куска. Пару секунд, после того, как я закончил чтение заклинания, они покачивали внутри потухшего круга, а потом «пошли» в одном направлении.

Мы двинулись следом. Я чувствовал, что тех, кто идёт за мной просто раздирает любопытство, но никто не решился в такой момент требовать объяснений.

Было тихо. Напала всего одна кукла. Мерзкая, как неаккуратно сплющенные вместе тела людей, и такая же неуклюжая. Оборотень с короткой стрижкой практически в одного разобрался с ней. Странно, он всё ещё жевал травинку, которую я отметил у него в начале ночи. Это такая дурная привычка или личный ритуал?

Вдруг волосы на моём затылке встали дыбом. Я выбросил руку в сторону, приказывая всем остановиться и быть наготове.

Наши провожатые — слепленные из кусков плоти существа, замешкались, но всё же двинулись вперёд.

А в следующее мгновение я схватил за шиворот ближайших к себе магов и отпрыгнул на три метра назад. Моему примеру последовали все, пусть и с небольшой задержкой. На том месте, где только что стоял я и эти двое земля задымилась и словно застонала, не в силах вынести на себе мерзости серой вращающейся пелены, покрывшей её.

-Внимание! Противник владеет заклинанием Пепельной земли! Нелюди помогают своим людям остаться в живых, выясняем допустимый радиус.

Один из тех, кого я схватил, был вновь прибывшим магом огня — человеком. Второй — нелюдь, недовольно передёрнул плечами. Видимо считал, что и сам бы успел уклониться. Я подхватил мага на руки и начал отпрыгивать назад. Новые серые вихри не распространялись далее чем на пятьдесят метров от места до которого мы дошли. К счастью, все были довольно проворны и остались живы.

Поставив мага огня на землю, я скомандовал всем создать по три элементаля и отправить в атаку. К сожалению, совершенно не было времени нащупывать подземные воды, а из воздуха достаточно влаги для боевых элементалей не выжмешь.

Вперёд вырвались существа состоящие из земли, камня, пятеро огненных элементалей, напоминавшие лошадей.

-Я сказал по три.

-У меня достаточно сил, - коротко ответила мне девушка, которую я недавно поставил на ноги.

Существа прорывались вперёд, сметая всё на своём пути. Пепельная земля страшна только для живых существ. Создания стихий к ней не чувствительны. Однако, и управлять ими так же хорошо как своим телом не получается.

Впереди завязалась потасовка. В воздух взлетел один из каменных големов, словно тряпичная игрушка, а не человекоподобная груда камней высотой в два метра.

Земля задрожала, и из под неё полезли создания из костей. Ну что за глупости.

Хотя на некоторых из воинов это произвело сильное впечатление.

Сорвавшись с места, я на ходу создал меч из воды и рассёк пополам нечто несуразное, пытающееся сожрать вставшего столбом вампира.

-Возьми себя в руки! - рявкнул я, разрубив существо на костяные осколки, что бесполезным хламом осыпались на землю.

-Идём в наступление! Остерегаться Пепельной земли! Задача схватить некроманта живым. Помните, что живым и целым это разные вещи!

И я рванул в атаку.

Уклоняясь от появляющихся под моими ногами вихрей, я летел вперёд. Сразу за мной спешили два вампира и оборотень. Маги стояли за границей опасных водоворотов и старались контролировать своих созданий, отвлекающих некроманта.

Вдруг мой слух различил тихий звон колокольчика.

Вампир рядом со мной страшно закричал и чуть не упал в развернувшийся под его ногами Пепельный вихрь.

Я успел отпихнуть его в сторону и на слух метнул свой меч, принимающий в полёте вид вытянутого лезвия.

Послышался хруст и сдавленное булькание, а серые вихри разом пропали с земли.

Быстрый бросок, и я оказался возле захлёбывающегося своей кровью тела. Поразительная меткость, учитывая, что бросил наугад. Водный шип прошёл сквозь его шею, разрезав артерию. Некромант ещё два раза дёрнулся и затих.

-Жаль, хотелось бы взять его живым — вперёд прошёл оборотень с короткой стрижкой и присел рядом с неподвижным телом.

-Интересно, откуда у него эта игрушка? - один из вновь прибывших вампиров — парень с забранными в низкий хвост каштановыми волосами указал на странное устройство. Оно было похоже на очень грубую деревянную куклу, насаженную на палку. У куклы на лице вместо глаз было два углубления, она вся была испещрена мелкими письменами, а к её ногам крепились два крошечных колокольчика.

Вылив оставшуюся воду из фляги себе на руки, я создал тонкие перчатки, второй маг — вампир, создал из воды своей фляги такой же тонкий мешок. Эту игрушку, а так же всё, что было рядом с эти некромантом и показалось нам подозрительным, мы собрали в него.

Сам труп понёс один из оставшихся земляных големов.

На тело волной накатила усталость. Нужно поспать. Интересно, как там Эмиль?

Эмиль

Навалилась апатия. Я передвигал ноги, осматривался, пытаясь отыскать признаки задержавшихся душ или чего-то более тёмного.

Только развалины и периодическое карканье ворон.

Вместе со мной двигался прозрачный вытянутый купол, возле вершины которого водили хоровод магические светильники Сириса, освещая всё вокруг метров на двадцать. Но я видел значительно дальше.

Периодически странная судорога сводила что-то за грудиной, но быстро отпускала. В этот момент сбивалось дыхание, но всё быстро проходило.

Вчерашняя сцена... Мне казалось, я должен отреагировать сильнее, но нет. Она словно была какой-то ненастоящей. Словно постановка.

Призраков по-прежнему было мало, точнее, их практически не было. Пара блуждающих, один из которых распался через пару мгновений после того, как я его увидел.

Я вскинул голову, смотря в ночное небо. Светила луна и звёзды. Город. Целый город лежит в руинах. Это сложно представить. Зачем это нужно?

Я выдохнул и продолжил брести сквозь развалины.

Ни одного полностью целого дома. Наверное, ураган, что иногда бушует на севере нашего королевства, и то не сможет оставить настолько масштабных разрушений.

Я поднял взгляд и на секунду замер, не в силах сделать очередной вдох.

Вся площадь впереди меня была завалена трупами. Одни были целыми, у кого-то отсутствовала половина. Кишечник, словно тряпичный, валялся на камнях. Присохший. Будто уродливые тыквы — валялись головы. Тела были навалены абы как, словно в спешке, как мусор... На меня смотрели пустыми глазницами мужчины, женщины, дети, старики и старухи.

Резко отвернувшись, я опустился на колени и зажал рот руками, пытаясь подавить рвотный позыв и унять дрожь. Тошнота никак не желала уходить, из горла вырвался странный всхлип, я отполз на коленях подальше от того места, стараясь не оборачиваться, и всё равно спиной чувствуя прожигающие взгляды пустых глазниц.

Я не мог заставить себя обернуться или пройти дальше. Сирису это не понравится. Он ведь ясно дал мне понять, что от меня требуется. Сразу сказал, что будет сложно. Я согласился, но теперь просто не мог... Не мог пройти по этому полю трупов, переступая через них как через мусор.

Поднимаясь и едва не упав, поскользнувшись, я распрямился и шаг за шагом, с каждым мгновением всё быстрее и быстрее, заспешил прочь. Но хруст позади словно сковал всё тело. Я замер, не в силах сделать и шага. Ужас пульсировал в глазах, пока за спиной словно ломались сухие ветки. Одна за одной, и оглушительно громко.

Не дыша и медленно, словно тело было не моим, я повернул голову. То, что разворачивалось позади меня было невозможно. Такого не должно быть в этом мире.

Изо рта вырвался нечеловеческий вопль, а тело словно парализовало.

Сирис

Мы как раз закончили осмотр и перечёт. Все живы и целы, не считая пары синяков да ран, с которыми я справился в два счёта. Улики собраны и отправлены вместе с каменными големами в участок. Осталось только нам убраться отсюда. И всё же меня не отпускало отвратительно ощущение, что мы упускаем что-то очевидное. Но что?

Мы трижды проверили всю площадь, маги земли прощупали землю на пол километра вниз, так что же?

Да ещё и кукла эта мистическая седьмого уровня... Куда её могли спрятать?

И вот я поднялся, отряхнул руки и уже скомандовал возвращаться, как вдруг моё сердце пропустило удар. Перед глазами всё потемнело, а в сердце будто вонзилось ледяное копьё. Я пошатнулся и, сделав пару шагов назад, рухнул на землю, на пару мгновений потеряв способность видеть.

Чьи-то голоса доносились откуда-то издалека, словно через подушку. Я встал на четвереньки и встряхнул головой, не понимая отчего моё сердце заходится как ненормальное, а воздух не хочет поступать в лёгкие.

Я рванул одежду с груди, пытаясь ослабить давление. Понемногу способность видеть возвращалась ко мне.

Медленно я поднялся на ноги и окинул взглядом растерянных и испуганных нелюдей и людей. Некоторые из них предупредительно встали в боевую позицию, некоторые в защитную. Но никто не приблизился ко мне ближе чем на три метра.

-Лорд Воул, это всё ещё вы?...

Я открыл было рот, но вместо слов оттуда вырвалось рычание напополам с бульканьем. Они как-то уменьшились. Странно, моё тело... Частичное превращение? Но я не...

И тут в сознании ярко вспыхнул образ светловолосого вампира, а сердце словно полоснули кинжалом.

Это был его ужас?...

-Полная боевая готовность. Кто в состоянии — за мной.

Бросив этот приказ, я рванул вперёд. Наверное, я давно не бегал с такой скоростью. Даже не знал, что способен на такую. Все мои мысли словно были заморожены. Единственное, что пульсировало в моей голове — я должен успеть, я УЖЕ должен быть там!

Впереди замаячило что-то огромное. Взревев, я швырнул в это обломком стены. Где-то глубоко созревал план боя и осознание происходящего, но голос разума был слишком тихим. Единственное, что пульсировало в моём мозгу — это смертельная опасность для моего ученика.

Я снова и снова нападал, отрывая от этого нечто куски плоти, вгрызался в подгнившее мясо и рвал, пытаясь заставить его отступить.

Мимо моей морды пронёсся огненный шар. Запахло горелой плотью. Не моей.

Но огромный пылающий шар немного отрезвил.

Я отпрыгнул на несколько шагов и заметил неподалёку скукожившуюся фигуру. От неё исходили такие волны ужаса, что мне аж не по себе стало. Однако, мне удалось вернуть себе контроль над телом. Поэтому я в несколько прыжков оказался рядом и разрушив созданный мною же купол, сгрёб за шиворот своего ученика. Отпрыгнул за пару секунд до того, как на нас рухнула плавящаяся от огня гора плоти.

Отбежав, я поставил своего бормочущего вампира на землю и обернулся.

Зрелище действительно было... запоминающимся.

Огромное существо, словно слепленное из множества трупов и их остатков. Часть тел открывали и закрывали рты, оглашая воздух скрипучим воем. Периодически от существа отваливались части тел, которые, однако, продолжали двигаться, пытаясь дотянуться до подоспевшей группы магов и нелюдей. Некоторые из которых, похоже, лежали в отключке.

Я был слишком взбудоражен, чтобы верно сплести заклинание для призыва охранного элементаля, поэтому просто оглянулся на своего ученика, и, вознеся молитву богам о его сохранности, рванул вперёд.

Очередным куском стены отбив попытку существа из тел дотянуться до лежащих без сознания, я ворвался в битву, раздавая указания.

Однако воины всё равно действовали будто в тумане.

-Заходим с флангов! Ищем некроманта! Это просто очередная кукла, собрались!

Некоторые услышали меня, но остальные были парализованы ужасом.

-Сражайтесь! Иначе сдохните!

С последними словами я вырвал чей-то труп из всей это мешанины и, оторвав его голову, кинул оставшееся под ноги всё ещё мешкавшим колдунам, которые вздрогнули и попятились.

-Живо!

Уж не знаю, что из этого подействовало, но оставшиеся на ногах зашевелились.

Существо разом подверглось массированной атаке и взвыло множеством голосов о пощаде. Человеческими словами. Пара нелюдей зазевались и тут же получили мощный удар плетью, состоящей издесятков рук и нескольких глаз. Одного мага засосало внутрь этого существа и двигающие трупы разорвали несчастного на куски.

Бесполезно. Нужно найти некроманта, который управляет этим. Но он не покажется, не покажется, если только...

-Фрин, Морис, общий удар на верхнюю часть куклы!

Коротко стриженный оборотень и девушка с каштановыми волосами послали в указанном мною направлении серию из огромных огненных шаров. Хорошо. Запас сил у них значительный.

Кукла пошатнулась, всего на мгновение, но мне хватило, чтобы заметить. Я рванул вперёд, быстро орудуя вырванным откуда-то металлическим штырём, перемалывая в кашу всё, что пыталось дотянуться до меня.

Кукла снова собралась, но уже было поздно. Я замахнулся импровизированным копьём и метнул его в выбранную точку. На пару мгновений всё словно замерло, а потом часть монстра начала осыпаться беспорядочным градом тел, оголяя пронзённого мною человека, что закашлялся и смешался с остальными трупами, падая вниз.

-Похвально.

Звук разнесся над площадью и разрушенными домами. Я отпрыгнул назад, крутя головой и пытаясь отыскать источник звука. Но, казалось, он шёл сразу отовсюду. А точнее одновременно ото всех черепов и голов, кои беспорядочно валялись всюду.

-Теперь мы знаем ваш уровень. До скорых встреч и развлекайтесь!

Начавший было рассыпаться монстр сначала замер, а потом вновь собрал тела. Трупы завопили, им вторили отсечённые головы. Куски плоти, словно владеющие своей волей, накинулись на живых, воющих от ужаса, облепляя их, хватая, не давая двинуться, а чучело пыталось завершить дело. Я рванул вперёд. Теперь имело смысл лишь сохранить свои жизни.

Не знаю, сколько это продолжалось. Я рубил подобранным мечом и рвал зубами, вырывал из плена мертвых тел своих и по новой. Весь воздух пропитался вонью горелой плоти, казалось, даже небо заволокло чёрным смогом. Но наконец кадавры начали двигаться всё более и более неуклюже. Я стряхнул с руки впившуюся в неё половину головы, со снесённой верхней частью. Она со звонким стуком упала на камни, продолжая жевать и кусать воздух. Правда, всё менее и менее активно. Словно механическая кукла, с кончающимся заводом.

Я достал из-за пояса сигнальный огонь и запустил его в воздух. Ответили всего пять огней. Плохо.

Первым на моём пути оказался тот оборотень с короткой стрижкой. Одна его рука безвольно повисла. Он сидел в луже крови и мяса, невидящим взором уставившись перед собой. Отпихнув подальше пытающуюся добрать до него чью-то оторванную руку, я осмотрелся. Рядом с ним рыдала девушка и лежал довольно молодой парень, зажимая ладонью рану на боку.

Остановив кровотечение, я велел им подниматься и следовать за собой. Все подчинились, хотя девушка так и не перестала плакать.

К счастью, выживших оказалось куда больше, чем пятеро.

Не все могли двигаться, не все были в сознании, но хотя бы живы. Скомандовав собираться на возвышенности, я решил прочесать поле боя, в поисках уцелевших. По моим подсчётам не хватало шестерых.

Моё ухо различило странное бормотание, и я направился в его сторону

-Нет, она, она прирастёт, не зови, не зажигай, сейчас, сейчас...

Осторожно выглянув из-за угла полуразрушенного дома, я увидел двоих. Нелюдя и мага. Девушка, судя по всему, хотела послать сигнальный огонь в ответ на мой, но её остановил парень, безуспешно пытающийся приложить к обрубку своей ноги оторванную ногу.

Девушка уговаривала его подать сигнал о помощи, но вампир был не в состоянии понимать происходящее, он снова и снова прикладывал отрубленную ногу и повторял примерно одно и то же.

-Не зови, не зови его. Я ещё поживу, я хочу жить, она прирастёт, сейчас, сейчас...

-Отойди от него.

Мой голос прорезал воздух и заставил этих двоих вздрогнуть.

Девушка задрожала и медленно отошла от застывшего нелюдя.

-Л-лорд Воул, сэр, тут, маленькая проблема, я разберусь, Вам нет необходимости...

Вампир быстро-быстро заговорил. Проглатывая слова, всё сильнее прижимая к обрубку оставшуюся ногу.

-Вот. Вот, видите, уже всё приросло, всё в порядке!

Парень вскочил на ноги, ну как на ноги... Вторая нога отвалилась, стоило ему принять вертикальное положение, а из обрубка струйками полилась кровь.

-Нет, подождите. Не убивайте, я...

Вампир не удержался и грохнулся ничком, затем подполз ко мне и ухватился за край моих рваных брюк.

-Пожалуйста, я могу сражаться, пожалуйста...

Опустившись возле него, я схватил его за плечо и перевернул на спину. Скомандовал не дёргаться. Нелюдь подчинился, но не замолчал, моля о пощаде.

Затем я подошёл к грубо перерубленной ноге и внимательно осмотрел её. Отрубили не так давно, может быть и получится.

Создав из оставшейся в моей фляге воды небольшой и очень острый нож я зачистил ткань на лежащей рядом конечности, затем присел возле бубнящего нелюдя. Его голос понемногу становился всё тише. Несколько взмахов ножом и кровь полилась сильнее. А вампир нашёл в себе силы на крик.

Максимально точно совместив порезы, я разместил над раной ладони и начал нараспев читать заклинание. От моих ладоней к ране потянулись едва заметные нити желто-зелёного света. Словно мягко танцующие на ветру, они касались мяса и костей. Сначала соединились сосуды, потом нервы и сухожилия, а затем пришла очередь мышц. Когда я убрал руки, на коже остался розовый большой шрам, опоясывающий всю ногу. Нелюдь лежал без сознании. Медленно дышал и был очень бледен.

Я прокусил своё запястье и влил немного своей крови в его раскрытый рот, держа руку на пол метра выше его лица. Мало ли, ещё вцепится.

Вампир задышал ровнее, а серо-зелёный цвет лица понемногу сменился на более ровный белый.

Закинув нелюдя себе на плечо, я подозвал всё это время тихо стоявшую в стороне девушку и направился к месту встречи.

Все выжившие уже собрались. Эмиль лежал в стороне, похоже, без сознания. Но живой и целый.

Скинув свою ношу на землю, я, вместе со вторым чародеем жизни осмотрел раненых.

Оборотню с вывихнутым плечом уже помогли, он хмуро сидел в стороне, наблюдая за происходящим.

Скомандовав двигаться в направлении поста стражи и ждать там, я обернулся к недавнему полю битвы. Надеюсь мне повезёт.

Я спустился вниз по склону. Из под сапог сыпались мелкие камешки, чёрные, от пепла.

Внизу воняющей грудой валялись изуродованные тела. Придётся делать братскую могилу. Но это позже, а сейчас...

Я схватил ближайший труп за голову и отшвырнул в сторону. Затем ещё и ещё. Вскоре мне удалось немного расчистить себе дорогу. Прикрыв глаза, я втянул носом воздух, стараясь различить среди какофонии вони нужный след. Получилось не сразу, но всё же получилось. Сменив направление своих работ, я вскоре нашёл то, что нужно.

Отшвырнув ещё несколько тел, я вытащил под свет луны относительно целое тело, с пробитой моим ломом грудью. Мужчина средних лет, со светлыми волосами и одним глазом. Второй, похоже, выбило, от удара во время падения.

И запах. Этот запах и отвратительное чувство.

Скривившись, я вытянул его из груды трупов и разложил на земле.

Богатая одежда, несколько рун в карманах, татуировки и клеймо. Нужно будет провести несколько ритуалов и, надеюсь, мозг был не сильно повреждён.

Хотя странно, что этот некромант не привязал свою душу к телу. Метнув тогда лом, я рассчитывали лишь замедлить его, чтобы мне удалось добраться до кукловода. Но, судя по всему, не он был тем, кто создал эту куклу, ему просто дали вожжи, на время.

Сконцентрировавшись, я медленно выдохнул, читая слова заклинания.

Конечно, я не маг льда, но здесь сильно низкие температуры не нужны.

Сердце в груди трупа медленно забилось, а температура крови ещё немного упала. Своеобразный «погреб» с циркулирующей холодной плазмой.

Конечно, это заклинание отнимает много сил, но нужно постараться максимально защитить тело от разложения. Точнее то, что ещё осталось.

Очень не хотелось даже касаться бывшего некроманта, но я взвалил его себе на плечо и помчался в сторону поста Стражи.

Небо на восходе становилось светлее.

Пару раз перед глазами темнело, но я смог заставить себя продержаться ещё немного.

К счастью, при приближении к главным воротам поста стражи, я заметил несколько карет. Подкрепление наконец-то прибыло.

-Лорд Воул, - когда я осторожно опустил тело некроманта на землю, ко мне подошёл средних лет мужчина, в богатой одежде и шрамом через невидящий глаз.

-Лорд Горвин, - распрямился я, полуобернувшись к нему.

-Прошу, примите человеческий облик и пройдите со мной.

Не дождавшись моего ответа, собеседник развернулся, подметя мелкий сор с мостовой полой своего плаща, и зашагал к зданию.

Я медленно выдохнул и поморщился, чувствуя щекотку костей, граничащую с болью. Эти ощущения возвещали о том, что мои ноги и руки возвращалась к исходному виду. Думаю, всем, кто суетился сейчас, оказывая помощь раненым и записывая их слова было глубоко плевать на то, что из всей моей формы остались только брюки, и то, хорошо подраные ниже колен.

Подтянув пояс, чтобы штаны не сваливались с меня при ходьбе, я подхватил тело и последовал за своим знакомым в здание.

Не могу сказать, что разговор получится таким уж долгим. По факту ничего конкретного нам так узнать не удалось. О чём меня, конечно же, известили.

-И с чем это вы постоянно таскаетесь?

Брезгливый взгляд лорда был направлен на труп, что я свалил в углу комнаты.

-А это один из тех, что контролировал то... создание.

-Да, остальные из отряда описывают то же самое, и мне становится не по себе от мыслей, что ещё мы можем ждать от тех, кто в состоянии провернуть такое. Столько смертей, - на мгновение его глаза словно подёрнулись дымкой, но он быстро взял себя в руки и вновь перевёл взгляд на меня, - если бы вам удалось взять его живым, мы бы смогли узнать немного больше...

-Он в состоянии «Весеннего сна», - отозвался я, чувствуя всё более явное желание послать этого лорда куда подальше и завалиться спать.

-Я не знал, что в вашем отряде был настолько способный маг воды.

-Вы меня сейчас оскорбить пытаетесь? - поднял я на человека взгляд, и, как ни странно, увидел в его глазах удивление.

-Что? Я, нет, но вы уже не первые сутки на ногах, а это заклинание относят к высшей категории...

-Тогда может прекратим пустые разговоры, и вы уже вызовете некроманта для «Чтения»? Не думаю, что мои потоки продержатся более суток, а, как вы справедливо заметили, больше магов воды или льда подходящего уровня в пределах досягаемости нет.

-Мы взяли с собой специалистов по этой магии, они тот час приступят к расшифровке.

Лорд Горвин отправил нескольких скорых вестников малинового цвета, выглядевших как светящиеся шарики, и обернулся ко мне.

-Я проведу дальнейшие опросы и займусь составлением отчётов. Лорд Воул, думаю, что сутки на отдых у вас есть.

Чёрт, сутки, я надеялся хотя бы на два дня. Но что поделать. Лорд Горвин не хочет действовать в одиночку, и правильно делает. Я бы тоже не стал, будь у меня такая возможность.

Поднявшись из-за стола, я кивнул мужчине и направился к себе.

Сил хватило только на то, чтобы принять душ и свалиться на кровать. Кажется, я отключился ещё в процессе падения.

Я проснулся от осторожного расталкивания. Ощущение было, словно по мне проскакал табун лошадей, но я всё равно сел и с силой надавил на лицо ладонями. По всему выходило, что суток мне не дали. Максимум часов двенадцать.

-Сирис, там какие-то люди пришли, говорят, за тобой.

Отняв руки от лица я взглянул на своего ученика. Под его глазами залегли глубокие тени. Вчера я так и не нашёл его после всего. Ему, конечно, помогли, как и всеми остальными, но всё же...

Я ощутил сильную досаду на себя, что так и не смог уделить ему время после той битвы. И сейчас не могу.

-Спасибо, - мне удалось выдавить из себя подобие улыбки.

Сообщив небольшой делегации за дверью, что буду готов через пару минут, я спешно умылся и залпом выпил стакан прохладой крови с горстью энергетических импульсов.

В полном молчании и окружении магов мы дошли до совещательного зала. Нас уже ждало пятеро, включая лорда Горвина.

-Раз все в сборе, можем начинать.

Беглый взгляд по мне и по удалившейся делегации.

На краю сознания мелькнуло удивление. Зачем было посылать такую толпу ко мне? Но я отмахнулся от этой мысли, сев на стоящий рядом стул.

Лорд старался говорить кратко. Выступили двое некромантов, что допрашивали притащенный мною труп.

По всему выходило, что мы наткнулись на новые высоты в этой магии. Хотя, стоит ли это называть «высотами»?... И всё же ранее о создании столь масштабной куклы упоминаний не находилось.

С трудом подавив чудовищный зевок, я нахмуренно продолжил слушать.

Вновь прибывшие патрули прочесали развалины города и окрестностей. Было обнаружено несколько схронов, защищённых многоуровневой магией. Некоторые удалось ликвидировать, некоторые оставили для меня и лорда Горвина.

-Выходит, это происшествие готовилось уже давно. Как получилось, что столь масштабные приготовления остались незамеченными?

-Все схроны располагались на частных участках, на обычных складах и по отдельности не вызывают подозрений, только если их сложить вместе в определённой последовательности. Между некоторыми обнаружены подземные ходы, сооружённые, судя по всему, магами земли.

К сожалению, по отчётам выходило, что тот некромант, которого я притащил, толком ничего не знал. Только несколько адресов и имён, часть носителей которых была уже мертва, а те, кого удалось обнаружить — уже сидели в ожидании вынесения приговора.

-Лорд Воул, у магов была проблема с опознаванием вот этой вещицы. Мы уже отправили запрос в королевскую библиотеку, руноведам и создателям спящих заклинаний, но, возможно, вы сможете навести нас на след. Сэр Мокрим говорил, будто вы знаете, как она работает.

Один из магов достал из шкатулки заключённую в водяную капсулу неаккуратно вырезанную деревянную куклу, ту, что использовал некромант на пустоши.

-Трясоручка, - отозвался я, чувствуя, что если я сейчас не справлюсь с зевком, то рискую ко всему прочему прослыть ещё и безмерно высокомерным, - игрушка некромантов. Если её обратить «лицом» к жертве и потрясти, то у жертвы сведёт судорогой те участки тела, к которым у этой куклы прикреплены колокольчики. Трясоручкой назвали потому что сначала кукла имела вид распятого на дыбе человека с разведёнными руками, и колокольчики крепились только на «запястья».

Мой ответ встретило гробовое молчание.

-Можете добавить в запрос к архивам, чтобы искали данные о находке в томах о тёмной магии начиная с пятидесяти лет назад от сегодняшней даты, или руководство по способам пыток с моими дополнениями, они поближе лежать будут. Лет двадцать, может быть тридцать, точно не помню, - решил пояснить я, расценив молчание как ожидание конкретики источников.

-Благодарю, - откашлялся лорд Горвин, - думаю, что проверять на практике её действие мы не будем - дождёмся официальных ответов из архивов, а пока стоит заняться запечатанными схронами.

Нас разделили по отрядам. В моём оказались двое некромантов и пара магов из первой прибывшей группы.

Честно сказать, было бы проще, если бы я пошёл один, но лорд Горвин настоял на группе.

Он отправился в другую часть города примерно таким же составом, но взял с собой в два раза больше людей.

Некроманты — двое примерно одного возраста парней, с похожими причёсками, лишь с той разницей, что один один брюнет, а второй с искусственно выбеленными волосами - предусмотрительно старались держаться в нескольких шагах позади от меня. Вампир же и оборотень, похоже, чувствовали себя несколько спокойнее, чем в нашу первую встречу, но всё равно оставались настороже.

Мы остановились на окраине города, возле раскопанного грота. Вход в него был закрыт словно живой стеной, состоящей из множества сплетённых между собой змей.

Я отступил в сторону, давая возможность некромантам приблизиться.

-Вперёд. Если не сможете с эти справиться, то хотя бы дайте подробный отчёт об этом заклинании.

Отойдя в сторону, я сел на землю, скрестив ноги. Два нелюдя после небольшой заминки, последовали моему примеру.

Некроманты о чём-то шептались возле стены и периодически бросали на меня нервные взгляды. А я лёг на спину, заложив руки под голову и всматривался в ночное небо. Интересно, как там Аттенаис? Нашла ли то, что искала?

-Лорд Воул, мы смогли снять Штору, идёмте дальше?

Один из некромантов подошёл ближе.

Поднявшись на ноги, я проследовал в открывшийся проём, не забыв окинуть взглядом стены. Довольно топорная работа, но они справились. А значит хоть какой-то толк от них будет.

Проход, что начался каменной кладкой, постепенно перешёл в земляной и начал сужаться. А через пару мгновений мой слух уловил шуршание множества хититновых ног.

Жестом приказав вампиру приготовиться, я замер, вслушиваясь.

Шуршание становилось всё ближе. И через пару минут в белый полукруг от светильников двух некромантов показался блестящий панцирь огромной сороконожки. Кажется, такие водятся где-то далеко на юге...

Сороконожка ползла по потолку, как вдруг, видимо, почувствовала наши взгляды, резко свернулась и упала в нескольких шагах от нас.

Когда она уже подняла голову, чтобы плюнуть в нас ядом, в её верхнюю часть врезался компактный огненный шар, вызвав взрыв.

Сороконожка судорожно извилась, раздались хлопки лопающего от закипающей плоти панциря. Пару секунд, и всё было кончено, а я убрал выставленный перед собой прозрачный щит, закрывший всех нас от ударной волны и удивлённо обернулся на напряжённого вампира и его подрагивающую руку.

-Н-ненавижу насекомых,- выдавил он из себя.

-Чудесно. Но в следующий раз постарайся думать, прежде чем применять взрыв в замкнутом пространстве коридора.

Нелюдь пробормотал слова извинений, и мы двинулись дальше.

В принципе, мне пришлось вмешиваться только один раз, когда один из некромантов чуть не лишился руки, поспешив с выводами.

Эта охрана на самом деле была простой, но в неё влили значительно больше силы, чем обычно требовалось. К счастью, я уже снимал подобные вещи, поэтому мы прошли дальше.

Коридор всё шёл, то сужаясь, то расширяясь. Скорее всего, мы уже вышли за пределы города. Интересно, куда нас приведёт этот ход?

Наконец, он стал подниматься верх. Несколько метров, и мы оказались в просторной зале со сводчатым потолком терявшимся вверху. Хотя «залой» это помещение можно было назвать только благодаря размерам. Пол был земляной, а стены удерживал грубо положенный камень. Зато содержимое комнаты было весьма... примечательным.

Клетки, множество клеток разных размеров. Некоторые пустые, некоторые с пленниками: недоделанные куклы, что периодически трясли решётку, пытаясь её выломать, или судорожно дёргались на полу. Одна, сшитая из двух женских тел на шести ногах очень увлечённо расковыривала оставшейся рукой место крепления второй конечности.

Кто-то позади меня булькнул, сдерживая рвотный позыв. Я не стал выяснять кто именно, а прошёл вперёд. Следовало хорошенько осмотреть всё, чтобы не пропустить ничего важного.

Однако, улов был скудным. Записки и схемы о потоках магии, новые эскизы «кукол». Пара амулетов, до которых мне было омерзительно дотрагиваться и, пожалуй, всё.

По всему выходило, что мы наткнулись на испытательный полигон тех, кто заварил всё это. Скорее всего, один из нескольких.

Оставив некромантов и двух магов тщательно описывать найденные вещи, я прислонился спиной к одной из стен и взглянул наверх. Через большое круглое отверстие в потолке лился лунный свет, освещая всю мерзость, расположившуюся под землёй. Днем здесь должно было быть довольно светло, сейчас же бледный свет терялся в освещении магических светильников.

Меня привлекло движение возле клеток. Один из некромантов решил... Не знаю, что он там решил, но он подошёл на слишком опасное расстояние, и одна из кукол стала чудесным обладателем образца его выбеленных волос.

Я даже не распутал своих скрещенных на груди рук, пока он скакал по залу, грязно ругаясь.

Однако его вопли заглушил другой звук, который, возможно, услышь я его раньше, смог бы предотвратить многое.

Тело среагировало инстинктивно, отпрыгнув в сторону от стены на пару метров. А из каменной кладки, где я только что прислонялся спиной, торчал длинный и острый бур. Не ощутив на себе моей плоти, бур втянулся обратно в стену.

-Тебя не следует недооценивать, верно?

В противоположной от входа, через который мы пришли, стене открылся проём.

Из темноты выступили двое: один надменного вида мужчина средних лет, смердевший некромантией и смертью так, что мне пришлось заставить себя вдохнуть воздух.

Второй же... Хотя я не могу точно сказать, что это было. Точно какое-то человеческое существо, не мытое, с длинными спутанными волосами, ведомое на цепи, что одним концом крепилась к широкому металлическому ошейнику на существе, а вторым концом оканчивалась в руке появившегося.

-Но где же мои твои манеры? - смердивший слегка подтянул цепь, - может, представишь нас?

Существо дёрнулось и, проползло вперёд, подняв на нас свои глаза, попыталось что-то промычать. Однако в следующую же секунду взвизгнуло от удара плёткой, а в водоворот запахов примешался запах крови. Запах крови нелюдя.

-Твой ученик?

Возле моей кисти тонкими струйками вилась вода, вытекающая из фляжки на поясе. Я ещё не решил чем буду драться, поэтому она не принимала конкретной формы, вытягиваясь и снова сжимаясь.

-Какая разница?

Раздался металлический звук упавшей цепи и короткий приказ «Убить».

Существо бросилось в сторону, на недавно вопящего некроманта. Краем глаза отметив, что двое других магов встают на его защиту, я сжал ладонь на рукоятке короткого меча и бросился на нелюдя.

Должен признать, его реакция была лишь немногим медленнее моей. Он довольно неплохо сражался. Во всяком случае, сумел отразить несколько ударов. И, когда я уже было собрался закончить наш поединок одним резким росчерком, эхо вопля отразилось от стен зала.

Воспользовавшись моим секундным замешательством, нелюдь отпрыгнул, зажимая кровоточащую рану на боку.

Чёрт. Промахнулся. Меняем тактику.

Решив особо не обращать внимания на происходившее за моей спиной, я подался вперёд. Нелюдь, явно не ожидавший, что передышка получится такой короткой, с удивлением ощутил, как его голова отделилась от тела и, описав красивую дугу, шмякнулась на земляной пол.

Только после этого я позволил себе отвлечься на возню за спиной.

Картина больше напоминала какую-то постановку.

Существо с металлическим ошейником наскакивало на оборотня, почти всегда успешно уклоняясь от его атак, вампир и некромант зачем-то удерживали того парня, что потерял часть волос не так давно.

Пригвоздив голову своего недавнего оппонента к полу водяным стилетом - на всякий случай - я одним прыжком оказался возле дерущихся и, отшвырнув грязное существо от нелюдя, приблизился к борющимся членам моей группы, сжимая в руках несколько укоротившийся прозрачный меч.

Как раз, когда я уже было набрал в лёгкие воздуха, извивающийся некромант укусил своего собрата по магии. Тот испугался и отпустил его руку.

Зато вампир закричал, закрывая лицо руками, а в воздухе мерзко запахло жжёной плотью и гнилью.

Тот, кого недавно держали, сумасшедше оскалился, заканчивая чтение заклинания.

Однако, скалился он не долго. Один удар и беловолосый рухнул на пол как подкошенный. Конечно я его не убивал и даже, похоже, не свернул шею. Похоже.

-Лорд Воул, я не знаю, Маркус... Он как с ума сошёл, кинулся на своих и... - но закончить брюнет не успел. Все клетки, как по команде, открылись, выпуская на нас своих заключённых.

Оглянувшись в сторону, куда я недавно отправил существо в ошейнике, я нашёл его внимательно принюхивающимся к телу своего... Наставником это назвать язык не поворачивался. Спустя пару мгновений существо начало с упоением лакать кровь прямо с земли, абсолютно забыв про нас.

Сбоку послышался удивлённый вскрик, а затем ругань.

Второй некромант, который только что лепетал слова оправдания своему напарнику, теперь примерно так же скалился, складывая пальцы в до омерзения знакомые жесты.

В последний момент развернув лезвие, я лишь сильно ударил его по запястью мечом плашмя. Послышался хруст, но рука осталась на месте. Однако произошедшее нисколько не смутил брюнета. Он тут же подхватил жест второй рукой.

Я опередил его на несколько секунд. Мой прозрачный меч распался на множество тонких нитей и спутал мага по рукам и ногам. Брюнет потерял равновесие, рухнул на пол и только после этого заверещал как ненормальный.

Один из нелюдей — оборотень, сражался с подступающими куклами, что понемногу теснили его, зажимая в угол.

Подняв рукой один из деревянных столов, я швырнул его в ближайшее к себе существо. Конечно, это его не уничтожило, но дезориентировало на время, которого мне хватило, чтобы подхватить меч, что выронил всё ещё катающийся по земле вампир. Он всё так же закрывал лицо руками, а между его пальцев струилась кровь.

Почувствовав, что помощь идёт, оборотень воспрянул духом и неплохо помог мне в уничтожении разбушевавшихся кукол.

Выдернув свой меч из тела последней, он было набрал воздух в грудь, но вместо слов вскинул брови вверх.

А я почувствовал резкую боль с правой стороны.

-Не стоило забывать про меня, - это прошептали мне на ухо и я почувствовал, как кинжал проворачивается в моей плоти.

-Я не забыл.

Существо с ошейником не успело выразить удивления, мешком рухнув на пол от удара в челюсть. Возможно, мне только показалось, но, кажется, я услышал нехороший хруст. А может и не показалось.

-Лорд Воул! - рыжий оборотень подбежал ко мне, явно не зная, что делать, - вы... Вы ранены!

-Догадываюсь.

Сплюнув горькую слюну, я подобрал и внимательно осмотрел кинжал со следами моей крови. Ни рун, ни знаков. Даже ядом не пахнет. Почему он тогда думал, что убьёт меня этим? Или он не собирался убивать?

Задумчиво повертев в руках кинжал, я скомандовал оборотню отправить Вестника с требованием о подкреплении и лекарей.

Его руки дрожали, но он, вроде, справился, а я, зажимая пока ещё кровоточащую рану, одновременно бормоча заклинание заживления, подошёл к затихшему вампиру, который теперь только всхлипывал, лёжа на боку, не отнимая рук от лица.

Я положил свои ладони поверх его и тихо, нараспев, прочёл заклинание, унимающее боль.

-Дай посмотреть, - я постарался произнести это одновременно ласковым и не терпящим возражений тоном.

Мне повиновались.

Зрелище и правда было ужасным. Вместо носа зиял провал, губы и веки разъела гниль, оголяя зубы с клыками и полные ужаса глазные яблоки. Вместо бровей и лба- кости черепа.

Я задумчиво осмотрел всё это, перебирая варианты. За мной следили очень внимательно.

Конечно, будь здесь маг воздуха, решение было бы очевидным, но раз его нет, придётся импровизировать.

-Я наложу на тебя маску, до прибытия лекарей. Сейчас лежи и не двигайся.

Дождавшись короткого кивка, я поднялся и подошёл к стене. Приложив к камню ладонь, сосредоточился. Невдалеке от города протекали две реки, а судя по шуму листвы, долетающему из отверстия на потолке, мы в лесу. Надеюсь, хоть что-нибудь есть в пределах досягаемости.

Мне очень повезло — буквально в трёхста метрах от меня находилось небольшое озерцо.

Медленно выдохнув, я позвал воду. Через несколько минут небольшая струйка закапала из стены, собираясь возле моих ног в лужицу.

Дождавшись необходимого количества, я отнял руку от камней и коснулся воды на полу. Кристально чистая жидкость взметнулась вверх, собираясь в прозрачный шар до тех пор, пока пол не был сух, а шар не стал в диаметре размером с три ладони.

Повинуясь моему заклинанию, часть шара, распавшись на тонкие нити, опутала всё ещё лежащего в бессознательном состоянии беловолосого некроманта, а вторая часть обвилась вокруг моей правой руки.

Подойдя к послушно лежавшему вампиру, я усадил его, прислонив спиной к одной из пустых клеток, а затем начал аккуратно водить пальцем в паре миллиметром от того, что когда-то было его лицом. Вода отделялась от моей руки тонкими пластами и ложилась на раны, застывая на них словно желе.

Через пол часа на лице у вампира лежала прозрачная маска.

Вновь прочитав ему заклинание снимающее боль, я употребил остатки воды на создание прозрачных бинтов и обвязал ими свою почти затянувшуюся рану. На идеальное исцеление нет времени, да и не нужно — само затянется через пару минут.

-Как себя чувствуешь?

Вампир было открыл рот, а потом... Я сразу даже не понял, что он плачет. Ещё бы, мимики-то никакой — нечем. Просто странные звуки и только когда я поймал его руки, чтобы он не попытался закрыть ими глаза, меня наконец осенило, что с ним происходит.

-Ну-ну, не всё так плохо, - попытался утешить его я.

-З-заклинание, я знаю его, я теперь у-урод, навсегда, н-навсегда... - и он вновь разразился рыданиями.

Мне стоило сил не возвести глаза к потолку.

-Не урод. Всё мы тебе восстановим. Правда, краше не станешь, но то, что было вернём.

Вампир, не веря, посмотрел на меня. Во всяком случае, наверное эта эмоция была в его глазах.

-Честно?

-Честно, - ей богу, ему лет сколько?!

-Если, если вы так говорите... - и он было решил коснуться своего «носа». Пришлось вновь ловить его руки.

Объяснив, что его лицо сейчас трогать нельзя ни в коем случае, я поднялся, планируя заняться остальными.

Они были в относительном порядке, ну как... Оборотень в порядке. Не считая ран и ссадин — плёвых - а некроманты... Они лежали словно неживые, обмякшие. Со стеклянными глазами, смотрящими в пустоту, и только бормотали себе что-то под нос.

В принципе, я успел только стащить в кучу ошмётки кукол, когда в зал ворвалась небольшая армия магов и целителей. Они быстро заняли почти четверть помещения и выжидающе уставились на нас.

Подозвав целителей, я передал им в руки вампира, двух некромантов унесли на носилках маги, а нелюдя в металлическом ошейнике дополнительно связали цепями и уволокли куда-то стражники. Когда я было направился к группе следователей, тщательно общупывающих каждый миллиметр этого помещения, мой рукав мягко тронули. Молодая девушка с нашивкой целителя и светлыми волосами рассыпанными по плечам.

-Вам требуется помощь, - странно, но это был не вопрос.

-Нет. Займитесь теми, кому она действительно нужна.

-Вон тот нелюдь сказал, что вас прошили насквозь кинжалом, - девушка указала на перевязанного оборотня из моей группы, который неловко мялся в стороне.

-Ах это...

-Вы уже всё сделали, позвольте заняться вами.

-Кинжал не был заговорен или отравлен. Так что всё в порядке.

-Позвольте оказать вам помощь.

Я непонимающе уставился на неё. О какой помощи она говорит?

Видимо расценив моё молчание, как знак согласия, она подняла мою рубашку и недоумённо уставилась на отверстие в коже, медленно стягивающееся.

-Сударыня, прошу, - я забрал край своей рубашки из её пальцев и заправил в брюки, - окажите помощь тем, кто в ней нуждается.

-Но... Но количество крови на вашей одежде... Вас же ранили не более часа назад!

-Сударыня. Я не человек. Уже давно. И не нуждаюсь в вашей помощи. Прошу, займитесь своими прямыми обязанностями.

Оставив настойчивого лекаря, я всё же присоединился к следопытам. Мало ли какие ещё здесь могут быть скрытые ловушки?

Но более ничего интересного обнаружить не удалось. Была парочка печатей, но довольно примитивных. К сожалению, проход, через который пришёл тот нелюдь, исчез. Вместо него, чуть дальше проёма красовалась обычный камень. Похоже, этот маг земли каждый раз заново создавал нужный ему коридор.

Ближе к часу рассвета мы собрались и двинулись в обратный путь к отделению стражи. Во внутреннем дворе нашей точки сбора продолжала кипеть работа. Кто-то делал пометки в огромных книгах. Кто-то звал лекарей для передачи им раненых, кто-то просто перемещал большие тюки со всевозможными вещами.

Я прошёл мимо. Больше всего на свете хотелось смыть с себя пыль подземелья и лечь спать. Но меня наверняка позовут для чего-нибудь. Нужно дать им шанс до того, как я уйду к себе. Иначе... если меня попытаются вытянуть из душа, боюсь, что не смогу быть настолько благоразумным, чтобы не покалечить кого-нибудь. Может быть, в тот раз поэтому ко мне послали делегацию магов? Ожидали чего-то подобного?

Пройдя под каменные своды здания, я сел на одну из скамеек, что стояли возле стен и прикрыл глаза, не особо вслушиваясь в происходящее. Но через некоторое время мой слух различил нервные перешёптывания. Кто-то с кем-то спорил и, судя по всему, в этом была замешана моя скромная персона.

Шаги медленно приближались, я приподнял веки.

Передо мной стояло около десятка магов. Они мялись, словно не решаясь на что-то. Наконец один из них выступил вперёд.

-Л-лорд Воул, - его голос дрожал, а сердце выстукивало бешеный ритм, - сэр, мы понимаем, что вы уже окончили свои труды на сегодня, но есть небольшая заминка, устранить которую, возможно, сможете только вы...

-Будь добр, сократи свою речь до трёх предложений, - пусть я и постарался сказать это нейтральным тоном, от меня всё равно отступили на шаг и нервно сглотнули.

-Резервуарные водонапорные башни прохудились, мы их залатали, но воды нет — трубы были повреждены во время бедствия... Нам нужен сильный маг, чтобы обеспечить водой всех. Наших сил не хватает, вы сейчас единственный, кто может нам помочь!

Я было уже набрал воздух в грудь для ответа, но меня перебили.

-В качестве платы каждый отдаст вам по стакану своей крови.

По стакану крови от волшебника? Добровольно?

Я медленно втянул воздух носом и в слегка приоткрытые губы. Кровь, да ещё от магов, отданная добровольно... Мне действительно хотелось есть, а тут такой подарок. Можно сказать деликатес. Даже если это мне чем-то аукнется, я не в силах отказаться.

Выдохнув, я опёрся ладонями о колени и поднялся.

-Ведите.

Мы обогнули здание стражи и нашему взору представился пустырь, поросший клочками травы. А с его края, ближе к одной из стен здания, высились две каменные башни. Судя по цвету свежей кладки - пробоина была внушительной.

Пройдя по пустырю и откинув носком ботинка пару камешков в сторону, я прислушался к ощущениям. Есть неплохая водная жила, чуть в стороне.

Пройдя около двадцати метров вправо — группка магов напряжённо следила за мной взглядом, не задавая вопросов — я встал на колени и приложил ладони к земле, сосредотачиваясь на зове.

Через пару минут, земля задрожала и на поверхность вырвался бурный фонтан. Отойдя от него на пару шагов, я повёл рукой в сторону башен. Вслед за моей ладонью потянулась толстая струя воды, заливаясь в люк на крыше одной из них.

По пустырю разнёсся гулкий шум наполняющейся ёмкости.

Я развернулся и подошёл к стоявшим, словно вкопанные, магам.

Один из них безмолвно подошёл и закатал рукав серого плаща, с вышитым по краю золотым узором.

Постаравшись как можно незаметнее проглотить мигом скопившуюся слюну, я мягко потянул на себя небольшую струйку абсолютно прозрачной воды, что сформировала довольно интересную конструкцию — мешочек с длинной трубочкой.

Проведя пальцем по коже мага, я обезболил приглянувшееся мне место и мягко ввёл иглу в вену. Его кровь тут же побежала по прозрачной трубочке. Собрав около стакана крови, я вытащил прозрачную трубочку и провёл по месту укола пальцем, что мягко светился желто-зелёным светом. Естественно на руке не осталось и следа от травмы.

К чести магов, они не пытались со мной сторговаться после того, как я выполнил свою часть обещания.

Как только последний из них опустил рукав, а я положил очередной рубиновый «мешочек» на землю, к кучке таких же, первая башня заполнилась.

Отправив магов отдыхать и пообещав, что закончу здесь, я перенаправил воду во вторую водонапорную башню.

Пока вода с грохотом заполняла пустую ёмкость, я плюхнулся рядом со своей «добычей» и с удовольствием запустил зубы в первый попавшийся мешочек. Кровь не остыла ни на градус, и приятно щекотала ноздри и язык вкусом. А уж ощущения... Это было просто чудесно. Давно я не испытывал такого удовольствия, а если учитывать, что это ещё и добровольно отданная кровь, так вообще впервые.

К тому моменту, как башня наполнилась, я уже опустошил половину своей «добычи». Вернув воду в её исходное русло, я собрал остатки и направился к себе.

После такой вкуснятины настроение поднялось само-собой, и я шёл, мурлыкая себе под нос привязавшуюся мелодию.

Однако, стоило завернуть за угол, как на меня едва не налетел перепуганный парень.

-Лорд Воул, вас срочно!

В одном предложении мне поведали о том, что лорд Горвин вернулся не совсем целым и просит меня явиться как можно скорее.

Не понимая, с какой стати он зовёт меня, а не лекарей, я последовал за парнем.

Лорд уже был в окружении медиков и магов жизни.

Пол в помещении был довольно сильно забрызган кровью. У того, вокруг кого суетилась эта толпа не хватало уха и значительного куска правой руки.

-Лорд Горвин?

-Лорд Воул, наша группа была практически полностью уничтожена, удалось спастись только мне и паре волшебников. Наши некроманты... Они обезумели и перебили сначала половину отряда, а затем друг друга. Нам удалось притащить одного из них, но, боюсь, долго он не протянет. Прошу вас, только вы можете вытащить из него что-то полезное. Взамен просите чего угодно.

Я окинул взглядом всё происходящее и медленно выдохнул.

-Приберегу ваше обещание для грядущих дней. Надеюсь, вы не забудете о нём.

-Пусть все, собравшиеся в этой комнате, будут свидетелями моих слов! - чётко произнёс он, и обвёл магов суровым взглядом, будто ища того, кто откажется. Но все остались на своих местах, некоторые даже кивнули и продолжили свой нелёгкий труд.

А меня повели коридорами и оставили перед обитой железом дверью изолятора. Возле неё меня ждали двое весьма потрёпанного вида магов.

Когда я сказал, зачем я здесь, они выразительно переглянулись между собой, а затем долгим взглядом посмотрели на дверь.

-И пока я буду там, чтобы с этим ничего не случилось! - я сгрузил на стоящий рядом столик оставшиеся пакеты с кровью и заглянул в глиняный кувшин. Он был практически полон. Что ж, неплохо, - и с вашего разрешения я заберу это.

Опустив в кувшин пальцы, я обвил воду вокруг своей руки, словно прозрачную лиану.

-Л-лорд Воул, я... Мы не сможем в полной мере обеспечить вам поддержку, - наконец сказал один из них переводя на меня взгляд.

-Мне не нужна поддержка, - мягко улыбнулся я не оголяя клыков, - вы должны поддерживать барьер и не вмешиваться.

Мне не нашлись, что ответить и отступили в стороны.

Я отворил дверь и словно протиснулся сквозь желе. Интересный барьер. Без позволения мага, что его установил, пускает только внутрь, полностью исключая возможность вырваться с помощью заклинаний или грубой силы.

Стоило мне сделать шаг в комнату, как меня едва не сбило с ног нечто, что ранее было человеческим существом, а теперь же больше напоминало дикого зверя, окутанного мерзкой аурой разложения. Но она была хаотичной, не целостной. Для неподготовленного такая встреча скорее всего была бы фатальной, но не для меня.

Схватив атакующего меня некроманта за руку, я швырнул его о противоположную стену. Он орал ровно пару секунд, прежде чем пролететь в другой конец комнаты и осесть грузным мешком на пол. Видимо, он совсем безумен. "Вытаскивать" тут нечего.

В два прыжка оказавшись рядом, я схватил голову парня ладонью сверху и отогнул, кровожадно скалясь.

На мгновение во взгляде некроманта мелькнуло что-то на подобии ужаса, но практически сразу глаза вновь заволокла пелена безумия. Что ж, неожиданно, но хорошо.

Я прижал его к полу и прислушался к своим ощущениям. Не похож он на совсем сумасшедшего, скорее на... Нет, что-то странное. Хотя... почему бы не попробовать? Вдруг он не умрёт?

Я хлопнул открытой ладонью о пол и вода, обвившаяся вокруг моего предплечья, рассыпалась множеством капель, замерла на мгновение, а потом устремилась в разные стороны и резко затормозила дымкой, образуя сферу, состоящую из мириада крошечных капель.

Губы сами собой расползались в, подозреваю, довольно плотоядную улыбку, а сердце ускорило ритм.

Я нараспев прочитал заклинание, создавая Абсолютное отсечение.

Пару секунд ничего не происходило, а затем каменный пол за полупрозрачным барьером собрался гармошкой, и я, наконец, увидел едва заметный силуэт, но этого хватило.

В комнате раздался очень громкий вопль, от которого с потолка посыпалась каменная пыль, а я, бросив валяющего словно тряпочка некроманта, вырвался за пределы барьера, кидаясь на едва заметную тень. Я тогда не думал, более того, я полностью отключил разум и целиком отдался своим инстинктам. А они безумно хотели сожрать это существо.

Не знаю как, но мне удалось схватить это нечто и «запустить зубы» в его … шею?...

Рот словно обдало дымом, но я не разжал клыков, а в следующее мгновение почувствовал, как в меня вливается огромное количество энергии. Много, очень много. Стиснув зубы я рванул голову в сторону и отбросил от себя кусок оставшейся тени. Она зашипела и попыталась броситься в атаку, но я уже схватил её и машинально применил заклинание преобразования энергии в энергетические шарики. Не ожидал от себя такой рачительности.

Процесс произошёл намного быстрее, чем при создании таких же «шариков» из животных. Настолько быстро, что через пару минут, по комнате покатилось множество маленьких светящихся сфер, излучающих приятный ровный свет. Создалось ощущение, будто в помещении разом зажёгся десяток светильников.

Я настолько удивился, что слегка ослабил хватку и оставшийся кусочек тени рванул в сторону, но, столкнулся со стеной и, взвизгнув, полетел к бездвижно лежащему некроманту. Контролировать силу было некогда. Наотмашь ударив по этому маленькому кусочку, я впечатал его в стену и приготовился очистить его. Однако, заклинание сработало не совсем так, как я ожидал, и прогремела ещё серия взрывов, отбросившая меня в глубь комнаты. А когда каменная пыль рассеялась, я, сплюнув скрипящий на зубах песок, увидел сквозь огромную пробоину в стене светлеющее небо и только после - небольшую толпу магов в боевой готовности.

-Л-лорд Воул? - через дверь вошли двое волшебников, державших барьер возле двери, который, к слову, рассыпался водной дымкой - мы вызвали подкрепление и привели всё в боевую готовность! Что здесь...

-Надеюсь, вы сохранили то, что я вам оставил? - поднялся я, отряхиваясь.

Пару мгновений маг не мог понять о чём я, потом медленно кивнул головой, видимо не понимая, как в такой момент можно думать о подобном.

Паузу прервал севший некромант, который всё ещё находился в барьере, и испуганно уставился на направленные в его сторону, ждущие лишь последнего щелчка, боевые заклинания целой толпы магов.

-Всё в порядке. Он с нами. Его нужно показать лекарю и дать отдохнуть.

-Но что.... Как...

-Отчёт составлю позже, - в этот раз мне не удалось сдержать зевок, - прошу извинить, но рассвет мне нужно переждать в более... тёмном месте.

Пройдя через открытую магами дверь, я сгрёб прозрачные мешочки с кровью со стола и направился в сторону своих комнат.

Я запомнил дорогу в свои покои от центрального входа, а вот как искать их по коридорам отдела Стражи не имел ни малейшего представления. Пришлось поплутать, и по ощущениям солнце уже наполовину вылезло из-за горизонта, когда я сгрузил кровь магов на стол и плюхнулся на стоящее рядом кресло.

-Сирис! - ко мне подлетел Эмиль.

-Ещё не спишь? - с трудом подавил зевок я.

-Тут такое! Тебя какая-то толпа магов искала, что-то случилось с одной из групп, которые пошли на зачистку города, Сирис, потом этот грохот... всё в порядке?!

-В порядке, - улыбнулся я и чудовищно зевнул, - только устал, как зверь. Сейчас приму душ и на большее меня не хватит.

-Кстати, - возле двери в ванную я обернулся и указал на пакеты с кровью — угощайся, они очень вкусные.

Эмиль

Последнее, что я помню, это пролетевший рядом огромный огненный шар, и Наставника что наклонился надо мной. Потом наступила тьма и в следующее мгновение, когда я открыл глаза, то увидел ровный белый потолок.

Несколько раз моргнув, я медленно выдохнул и повернул голову на бок, рассматривая место, где оказался.

Средних размеров комната. Выложенная песочного цвета камнем, с выбеленным потолком и полами из широких тяжёлых досок. Пустая, не считая нескольких кроватей и тумбочек возле каждой. У дальней стены стояла девушка, облачённая в платье приятного зелёного цвета, с длинными рукавами. По краю рукавов, вороту и подолу шёл замысловатый узор из золотых нитей.

Я завозился и сел. Где Сирис?

-Сэр Эмиль, вы очнулись.

Девушка подошла к тумбочке возле моей кровати и налила в прозрачный высокий стакан воды из графина, потом закинула туда парочку светящихся шариков из чешуйчатого мешочка и протянула мне.

-Вот, выпейте, вам станет лучше.

Машинально приняв от неё питьё, я сделал пару глотков.

-Где Сирис?

-В данный момент, насколько мне известно, лорд Воул отправился с группой магов исследовать особо опасный объект в черте города, - отозвались мне с улыбкой, однако в её взгляде скользила непонятная мне настороженность.

Значит, его здесь нет...

Почему-то мне стало очень грустно. Я поболтал оставшуюся воду и несколькими глотками осушил стакан.

-А что случилось с т-т-т-т...

У меня не получалось закончить слово. Рот и губы просто не слушались меня. А горло словно кто-то сжимал, стоило мне подумать о том существе из множества тел.

-Боюсь, я не знаю, о чём вы говорите, - вежливо отозвались мне.

-Наверное, мне пора.

Я взял с нижней полки тумбы свою аккуратно свёрнутую светло серую форму и выжидающе посмотрел на девушку.

Сейчас на мне была только длинная белая сорочка и под ней ничего. Не хотелось думать, как я оказался в таком виде.

Однако, мои намёки явно не собирались понимать.

-Извините, мне нужно переодеться, так что не могли бы вы...

-Помочь вам?

-Нет, выйдите, пожалуйста, - кашлянул я, чувствуя, как краснею.

-Оу... Да, конечно.

Казалось, её искренне удивила моя просьба. Когда щёлкнул замок, оставляя меня одного в комнате, я облегчённо выдохнул.

Переоблачение не заняло много времени.

Уже через несколько минут я, поправляя пояс, отворил дверь, желая направиться к себе.

-Сэр Эмиль, - меня покоробило это её обращение, ну какой я «сэр»?!

-Да?

-С вами хотели лично побеседовать новоприбывшие маги духов. Они ждут вас в северном крыле здания. Третья зала от статуи змея. Если вы себя достаточно хорошо чувствуете, пожалуйста, явитесь туда как можно скорее.

Кивнув вместо ответа, я поменял траекторию движения.

Зачем им говорить со мной? Я же уже составил отчёт... Или меня будут спрашивать о произошедшем на площади? А что если у меня снова не получится выговорить, то что хочу? Такой позор! Ученик Сириса Воула заикается!

Мне стало настолько дурно от этих мыслей, что я пошатнулся и, спрятав лицо в ладонь, опёрся другой рукой о шершавый камень стены.

Но всё же мне удалось успокоиться и продолжить путь по коридору.

Откровенно говоря эти длинные галереи, как и переходы между комнатами, немного утомляли. К тому же в них не было никаких украшений. Просто высокий сводчатый потолок, пол из белого полированного камня, стены - из шероховатого серого. Периодически встречались дубовые двери, единственной отличительной чертой которых были лишь незначительно различающиеся резные металлические ручки.

Но вот показалась ниша, в которой была установлена статуя Небесного дракона, вытесанная из белого камня. Довольно искусно, надо сказать. Шероховатая чешуя, живые изгибы тела, даже на рогах были выщербленные места. Словно этот дракон довольно древний.

Усмехнувшись про себя, как та девушка окрестила небесного дракона, я отсчитал три одинаковые двери и, постучавшись, надавил на ручку.

Дверь беззвучно отворилась.

Помещение за ней было бы сложно назвать «залой» - просто комната, чуть больше нашей с Сирисом. В ней стояло несколько деревянных резных скамеек по стенам и всего двое людей.

Хотя я постарался войти как можно тише, меня сразу пронзило два взгляда.

Один из них принадлежал средних лет мужчине со слегка взлохмаченной и седеющей на висках шевелюрой. Второй — молодому парню, с гладко зачёсанными назад чёрными волосами. Почему-то мне показалось, что он не особо рад меня видеть.

-О, сэр Эмиль, вы вовремя, мы уже хотели узнавать у Сестры как ваше самочувствие. Надеюсь, вы сможете уделить нам время?

-Конечно, - постарался спокойно отозваться я, хотя моё сердце билось как бешеное.

-Мы ознакомились с вашим отчётом, довольно хорошо составлен для первого раза, - мужчина постарше посмотрел на меня, не побоюсь этого слова, ободряюще.

Вежливо склонив голову, я выжидающе посмотрел на них, ожидая вопросов, которые не преминули задать.

Они касались в основном уточнений по отчёту и того, были ли ещё какие-то ощущения. Что-то, что могло меня слегка побеспокоить, и которые я мог не упомянуть, посчитав их не достойными внимания. Я отвечал отрицательно. Сирис сказал мне описать абсолютно всё, что я смогу почувствовать или даже заподозрить, что почувствовал. Я так и сделал.

-Что ж, благодарю за проделанную работу, - наконец кивнул мне маг постарше. Его напарник продолжал сверлить меня взглядом и вдруг достал что-то из кармана свей формы и показал мне.

У него на ладони лежали два прозрачных шарика с красивым мелким узором из изумрудных листьев, словно переливающихся.

-Что это? - опешил я.

-А вы как думаете?

-Украшение какое-то? Талисман? Просто красивая безделушка?

-Нет, что вы видите?

Я описал то, что лежало на его ладони, один из шариков сместился и я, чтобы лучше рассмотреть, взял его в руки, с разрешения этого брюнета.

Мне удовлетворённо кивнули, когда я вернул игрушку, и спрятали оба шарика в карман.

После этого обстановка в комнате почему-то разрядилась.

-Это была какая-то проверка?

-Не сочтите за оскорбление. Нам нужно было понять, насколько доверять вашим наблюдениям. Конечно, мы не сомневаемся в выборе Лорда Воула и в том, что его ученик весьма выдающийся, но...

-Но нам нужно было узнать точно, - перебил мага его старший компаньон.

-И как, я прошёл?

-Более чем, - отозвался брюнет. После этой странной процедуры в его взгляде стало чуть меньше льда.

-Мы бы хотели рассчитывать на вас, если нам пригодится помощь, возможно ли это?

-Сделаю всё, что в моих силах, - учтиво поклонился я.

Со мной попрощались и я направился к себе, чувствуя ужасную усталость, давящую на плечи. Больше всего на свете хотелось посидеть с Сирисом на соседних креслах, неспешно потягивая тёплую кровь из кружек и болтая на отвлечённые темы.

Отворив дверь нашей комнаты я окинул её взглядом. Всё точно так же, как было, когда мы уходили несколько часов назад. А кажется, что прошла минимум неделя.

Я прошёл в душ и, ощутив на своём лице тёплые струи воды, медленно выдохнул. Сириса всё ещё не было. Интересно, где он?

Вытирая волосы полотенцем, я сел на кровать. Практически одновременно с тем, как матрац спружинил подо мной, отворилась дверь, пропуская моего Наставника.

Я было хотел окликнуть его, но что-то остановило меня.

Сирис как в полудрёме доплёлся до ванной, затем, после того, как капли, шумевшие добрую четверть часа, умолкли, слегка пошатываясь, доплёлся до кровати и практически ничком упал на неё. Уже в следующее мгновение его дыхание стало глубоким и ровным. Похоже, он отключился ещё до того, как голова коснулась подушки.

Я подтянул его так, чтобы весь мой Наставник оказался на кровати. Дыхание Сириса даже не сбилось.

Странно, но мне стало спокойнее. Не скажу, будто груз, скалой придавивший мою душу, испарился словно по волшебству, но легче стал ровно в половину.

Почему-то захотелось спать, что я и сделал, устроившись на своей постели.

Какой-то дискомфорт в ногах заставил меня разлепить веки и приподняться. В следующее мгновение моя спина покрылась ледяным пОтом. Мою ногу заглатывало что-то напоминающее давно умершего человека, натягиваясь, словно старый чулок.

Я хотел закричать, но понял, что не могу, не могу и пошевелиться от ужаса. А существо касалось моей кожи оставшимися желтыми тупыми зубами, пялилось белыми глазами и заглатывало мою ногу.

Я резко открыл глаза и увидел над собой сводчатый потолок комнаты. Трясущимися руками откинул одеяло и со вздохом облегчения обнаружил, что обе мои ноги на месте.

Сирис всё так же мирно спал на соседней кровати, похоже, даже не сменив своего положения.

Со стучащим как после пробежки сердцем, я опустился обратно на подушку и сделал несколько медленных вдохов и выдохов, как учил Сирис, занимаясь со мной на мечах.

Закрыл глаза, но сон больше не шёл. Я поднялся и стараясь ступать как можно тише, прошёл в ванную.

Умывание холодной водой помогло немного прийти в себя.

Так же крадучись вернувшись на свою кровать, я снова попытался заснуть, но лишь задремал.

В этот раз мне снилось то существо, рассыпающее множеством трупов, потом, как меня затягивает водоворот полусгнивших тел, потом, что мне отрубили руку...

В итоге я решил просто сидеть на кровати.

Сердце вновь выстукивало сумасшедший ритм после очередного кошмара, а голова кружилась.

Сирис беспокойно перевернулся на другой бок и что-то произнёс во сне.

Я постарался дышать тише.

Впервые за долгое время я разозлился на свою неспособность выйти на солнце без потерь. Думаю, лишние руки бы не помешали, да и я смог бы развеяться, а не сидеть здесь, дожидаясь очередного кошмара.

Мои безрадостные размышления прервал очень требовательный стук в дверь.

Подпрыгнув на месте и успев по пути запахнуться в халат я нажал на дверную ручку.

-Сэр Эмиль. В связи с чрезвычайным положением, нам велено прервать отдых лорда Воула и сопроводить его в зал совещаний.

Я обернулся на безмятежно спящего Наставника. Не думаю, что он будет доволен.

-Да, хорошо, я сейчас его разбужу.

Мне кивнули, не сделав попытки пройти в комнату.

Я подошёл к Наставнику и осторожно потряс его за плечо. Ответа не последовало.

Пришлось повторить эту процедуру несколько раз, прежде чем Сирис сонно разлепил веки и посмотрел на меня.

-Сирис, там... там какие-то люди пришли, говорят, к тебе.

Одарив меня кривой улыбкой, Наставник перебросился парой слов с пришедшими и через пару минут уже был в полном облачении. Правда его глаза сверкали совсем не добрым огнём. Мне даже как-то не по себе стало.

Однако, он с вялой улыбкой посоветовал мне позавтракать и вышел за дверь, подмигнув.

Я снова остался один.

Есть совершенно не хотелось, но я помнил эпизод в начале нашего с Антерисом знакомства, поэтому через силу влил в себя стакан разогретой крови.

Интересно, как сейчас ребята?...

Мою грудь больно кольнула тянущая тоска, я снова подумал о Наставнике, но резко осёк себя и, такое ощущение, что запер это чувство в своей груди. Не хватало только, чтобы Сирис ощущал моё малодушие. И так не могу себя достойно вести, а если ещё и его подводить буду...

Я с силой ударил кулаком по столу. Боль немного отвлекла.

Если честно, я бы с удовольствием избил себя до полусмерти. Но вместо этого, я оделся и покинул комнаты. Наверняка сейчас много кому нужна помощь.

Действительно, от лишней пары рук никто не отказывался, хотя на небе уже светила неполная луна.

Я перетаскивал вещи, помогал разбирать завалы и то тяжёлое чувство немного ослабло, хотя и маячило где-то на краю сознания.

Помогая очистить площадь для вновь прибывших, я краем уха услышал разговор группы магов о том, что если они в ближайшее время не найдут бригаду водных магов, то мы все рискуем остаться без воды. Что-то там с водопроводом. Или башней?... Я так и не понял, меня окликнули, чтобы помочь перенести раненых.

Присев на обломок стены, я вытащил флягу с водой и сделал из неё пару глотков.

-Суетятся, бегают, а ведь уже завтра их может не стать, - рядом со мной присел незнакомый мне человек в повседневной одежде.

-Нас в любой момент может не стать, - отозвался я, - вне зависимости от того, где мы находимся.

-Но тут шансы выше.

-Выше.

-А что за огромное чудовище, о котором говорили нелюди?

-Не знаю, он-н-н... - мне снова не хватало воздуха, стоило вспомнить то существо.

-Ты что это?

Я лишь помотал головой, сильнее сжимая в руках флягу с водой.

-Не могу. Не знаю, что это было.

-Так нам всем конец?

-Нельзя так думать.

-Они уже разрушили один город, что будет дальше? Что помешает им разрушить следующий?

-Сирис, в смысле, лорд Воул...

-А, и его бесподобный ученик? - человек усмехнулся, провожая взглядом очередную группу нелюдей, собиравшуюся на вылазку в город.

-Не думаю, что его ученика следует брать в расчёт, - медленно выговорил я, смотря в даль.

-Интересно, что будет с эти городом?

-Не знаю.

Мы посидели немного молча.

-Слышал, лорд Воул в одиночку уничтожил то чудовище, ещё и в плен захватил одного из главных.

Мне оставалось лишь кивнуть. Перед внутренним взором сразу пронеслись картины, как Наставник ринулся в бой, всё круша на своём пути, пока я мог лишь трусливо скулить на земле. А потом и вовсе потерял сознание.

Я сделал глоток воды и протянул флягу моему собеседнику.

-Нет, мне уже не нужно, - улыбнулись мне и поднялись, я удивлённо проследил за ним взглядом.

-Просто хотелось поболтать с кем-нибудь напоследок. По-свойски, без кругов и тому подобного. Вам ещё предстоит много опасной работы. Хорошо, что вы не сдаётесь. Задайте им по первое число, и от нашего имени добавьте.

Человек развернулся ко мне и улыбнувшись, растаял в воздухе.

Я ещё ходил, помогал, что-то таскал, что-то носил, но всё было как в тумане. Тяжесть на душе увеличилась стократ. Хотя казалось, что сильнее некуда.

Перед внутренним взором постоянно возникала та площадь заваленная трупами, в ушах раздавались слова призрака. И постоянное чувство собственной тотальной беспомощности.

Только когда небо начало светлеть, я поспешил к себе в комнату.

Приняв душ, я снова окинул взглядом комнату, не зная, чем себя занять. При взгляде на кровать по спине пробегал нехороший холодок.

Усталость давила, но было страшно спать.

-Да чтоб меня! - выругался я и ударил стену кулаком. В эту же секунду здание словно бы вздрогнуло. Прогрохотал взрыв, за дверью началась суета, кто-то выкрикивал имя Наставника, но скоро всё стихло. Я выглянул в коридор, но тут же отпрянул обратно в комнату. От камней за комнатой отражались рассветные лучи, заставляя щуриться, инстинкт сразу завопил о смерти, не давая пошевелись пару мгновений после того, как я захлопнул дверь.

Что это? Ещё нападение?! Ещё одна кукла? Ещё одно чудовище?!

Перед внутренним взором пронеслась картина, как то существо из множества тел наползает на наше здание, размалывая в труху двери, окна, людей.

Я почувствовал, как у меня дрожат ноги и руки, я не мог заставить себя сделать и шага.

Не знаю, сколько прошло времени, но оцепенение спало, возвращая мне возможность двигаться, а буквально спустя пару минут дверная ручка повернулась.

В комнату прошёл Сирис, сгрузил какие-то красные шарики на стол и рухнул в кресло.

Мы перекинулись парой слов, я хотел было начать разговор, но мне предложили угощаться и проследовали в ванную. Словно, всё в порядке вещей. Словно ничего не случилось. Видимо, для Наставника это так и было.

Я посмотрел на красные шары на столе, чувствуя, как мерзко сжимается горло и пересыхает во рту.

Сирис

Сквозь сон мне слышался шум воды. Слишком долгий, для принятия душа. Вода всё лилась и лилась, сначала находя отражение в сновидениях в виде искрящегося почему-то под солнечным светом водопада. Но смутное беспокойство закралось ко мне в грудь. Выйдя из сна, я ещё немного полежал в постели, прислушиваясь. Да. Действительно. Кто-то принимал душ. Но шум воды был не такой как обычно. Казалось, что большей частью она просто падает на камень ванной комнаты. И словно бы были ещё какие-то звуки, которые мой сонный мозг никак не мог определить.

Тихо отворив дверь, я заглянул внутрь наполненной паром комнаты.

Вода лилась сверху, но никто не стоял под струями. Медленно опустив взгляд, я увидел своего съёжившегося в углу ученика. Он не смотрел на меня, он никуда не смотрел. От него доносились звуки, наверное, похожие на рыдания, но странные. Словно, он мог только кричать, но ему сжимало горло.

-Эмиль, боги, Эмиль, что произошло?! - я мгновенно оказался рядом и встал коленями на мокрый пол. По спине и плечам тут же забарабанили капли воды.

Мой ученик лишь сильнее сжался, закрывая голову руками.

-Эмиль, что случилось? - я было протянул руку, чтобы коснуться его плеча, но меня остановили его слова.

-Прости, Сирис, прости, я такой бесполезный, такой ничтожный. У меня нет права быть твоим учеником.

Я молчал, удивлённо глядя на вампира. Что я пропустил? Откуда у него опять эта дурость в голове?!

-Т-ты говорил, что будет сложно, что будет тяжело. Я дал слово и не сдержал его. Сидел там как бесполезный кусок дерьма, а ты дрался, ты рвал на куски т-т-то с-с-с-с.. - Эмиль начал заикаться, не в состоянии продолжить говорить и в итоге умолк, закусывая губы.

Это он про огромную куклу? Да там даже мне не по себе стало...

-Ты не должен винить себя за это. Многие матёрые маги тоже не выдержали зрелища...

Парень яростно помотал головой и попытался вновь заговорить.

-Не смог пройти по полю трупов, а должен был. Должен осмотреть всё, что смогу, всё, и не смог, не смог просто пойти по трупам. Не смог. Я соврал тебе. Был с-с-с-слишком с-с-с-самон-надеян.

Отлично. Не хватало ещё чтобы теперь мой ученик заикаться начал.

Медленно вздохнув, я внимательно посмотрел на сжавшегося вампира. Затем поднялся и выключил воду. Казалось, парень даже не заметил этого.

Вытянув полотенце с сушилки, я накинул его на голову Эмиля и, присев рядом, начал вытирать.

Постепенно он убрал руки от головы и дал мне высушить свои волосы.

Отбросив намокшее полотенце, я взял сухое и набросил на вампира так, чтобы его голова и плечи оказались скрыты, а затем плюхнулся рядом на мокрый камень и привалился к своему ученику спиной.

Не знаю, сколько мы так сидели молча, возможно час, или два, возможно больше. Пол ванной начал высыхать, пар давным давно рассеялся, и в итоге, у моего ученика очень выразительно заурчало в животе.

-Чёрт. Я просто животное, - тихо проговорил он, ниже опуская голову.

-Собственно, как и я, - слегка повернув голову, я улыбнулся.

-Сирис, мне так мерзко от себя, - Эмиль притянул колени к груди и уткнулся в них носом, - я думал, что уже могу быть тебе помощником, что ты наконец-то сможешь хоть в чём-то положиться на меня, а на деле... На деле оказалось, что я бесполезный самовлюблённый индюк. Я хочу быть таким как ты, хочу быть таким же смелым, таким же сильным, таким же … Как ты. А в итоге не могу спать и задыхаюсь от ужаса, стоит вс-с-с-сп-помнить т-т-т-т-т-т...

Вампир со злостью прикусил губы.

Мир словно немного замедлился. У меня перехватило дыхание. В груди стало очень тепло. А голова слегка закружилась. «Хочу быть таким как ты». Никогда бы не подумал, что услышу такие слова. Что хоть кто-то, когда-то их произнесёт. Что такое в принципе возможно.

-Сирис? - Эмиль наконец-то посмотрел на меня, - Сирис, всё в порядке?

-Что? Да, да спасибо.

Я поднялся, стараясь вернуть себе ясность мысли. Но в голове словно стоял туман.

-Ты зря думаешь, что это от великого благородства. Если бы я не почувствовал сигнал от тебя, то, возможно, прибыл бы на место намного позже, и не факт, что действительно решил бы сражаться. А тогда, тогда осознанных, обдуманных решений не было.

-Но ты ринулся на эт-т-т-то с-с-с-с-с...

Вампир со злостью ударил каменный пол, умолкая.

-Пойдём. Сейчас не время вспоминать то, что там произошло.

Я протянул ему руку, помогая подняться. Вампир чихнул и виновато взглянул на меня.

-Прости...

-Ещё одно извинение, и я действительно рассержусь, - улыбнулся я, - у меня, между прочим, есть деликатес, который далеко не всем дано попробовать!

Отворив дверь, я пропустил своего ученика вперёд. Вампир слега задержался, накидывая на плечи халат и поёжился. Похоже, он замёрз.

-Думаю, у нас есть немного времени, чтобы насладиться едой и обществом друг друга.

Я подогрел кровь из двух мешочков и закинул в каждую кружку по несколько энергетических шариков.

Эмиль укутался в халат, и подтянул под себя ноги, так что со стороны казалось, словно на кресло навалили кучу тряпья. Полотенце с головы он так и не убрал.

Я поставил рядом с ним благоухающую кружку и опустился на соседнее кресло, что подтащил ближе.

Мы в молчании наслаждались пищей. Хотя, свежей она была вкуснее, сейчас это всё ещё можно было назвать деликатесом.

-Сирис, - прервал тишину голос парня, - я не могу толком заснуть. Стоит закрыть глаза, как я вновь вижу т-т-т-то с-с-с-с...

Вампир замолк, сильнее сжав в ладонях кружку.

Я мягко сжал его плечо.

-Не могу выговорить. Как только вспоминаю, начинаю думать, начинаю з-з-з-з-заик-каться, - Эмиль медленно выдохнул, закрыв глаза и немного помолчал, глубоко дыша, - со мной никогда такого раньше не случалось.

-Со мной тоже, - выдохнул я, поболтав остатки крови в кружки осушив её одним глотком.

-А ещё у меня не получается справиться со страхом. Почти как тогда, когда меня похитил Кервим. Только сильнее.

-Мне казалось, что ты довольно быстро пришёл в себя, - с удивлением посмотрел я на своего ученика, - да и сейчас... Я почему-то не чувствую твоего беспокойства.

-Потому что я научился приглушать передачу, - отозвался вампир, делая глоток крови, - ты сейчас очень загружен, и если бы ещё постоянно ощущал отголоски моих страхов... Вдруг они отвлекли тебя в самый важный момент? И ты бы совершил непоправимую ошибку.

Я задумчиво потёр грудь. Удивительно. Он уже научился закрываться осознанно. Хотя многим это не удаётся до самого снятия печати.

-Если бы ты умер по моей вине, я бы никогда не простил этого себе, - от вампира донёсся всхлип. Он яростно начал тереть глаза и чуть не выронил кружку.

-Что же с тобой делать? - я медленно поднял руку и грузно опустил её на голову своего ученика.

-Н-не знаю, - раздался приглушённый ответ, - и этот город... Зачем кому-то создавать такую трагедию? Я всё не могу понять, зачем?

-Мне бы тоже хотелось это знать, - задумчиво отозвался я, гладя своего ученика по голове через махровое полотенце. Самое жуткое, что это может быть лишь началом, и впереди нас ожидают новые города-призраки, - ума не приложу, как нам удастся не допустить всеобщей паники и злобы. Нужно будет найти виновников, хотя бы начальных, и задушить журналистов. Иначе пойдёт самосуд.

-И кто окажется мишенями?...

-Как обычно: те, кто не сможет слишком уж яростно сопротивляться, кто попадётся под руку. А это все молодые нелюди, отдельные некроманты. Возможно начнутся нападения на Стражу. В конце концов, очень уж удобное время, чтобы затянуть нас в смуту и воспользоваться шансом.

-У тебя есть подозрения?

-Да как сказать... Скажем, есть те, кому бы это было очень выгодно, и те, кто мог бы себе позволить поддержку такой отвратной магии.

-Значит, т-т-та т-т-т-т..., - вампир сжал зубы и медленно выдохнул, - может появиться вновь?

-Мы не поймали того, кто руководил этим, так что, боюсь, да. Хотя на подобное нужно умопомрачительное количество сил, как и на тень...

-Тень?...

Но я замер. Вырисовывалась абсолютно абсурдная картина. Нет. Не может быть. Такого существа просто не может быть в этом мире. Или может?

-Сирис?

Я тряхнул головой и улыбнулся обеспокоенно взирающему на меня парню.

-Прости, задумался. Эта ночь действительно была богата на происшествия.

-Да, я тоже устал, - Эмиль заразительно зевнул и поднялся из кресла.

-Сирис, - он не обернулся, но его плечи словно закаменели, - мы... мы можем поспать , сдвинув кровати?

-Почему бы и нет, - пожал плечами я, - но если будешь толкаться, пеняй на себя.

Мою попытку пошутить не оценили.

-Сирис, - мы лежали каждый на своей из сдвинутых кроватей, и уже готовились окончательно отходить ко сну.

-М?

-Сирис, если, если я буду кричать, пожалуйста, разбуди меня, хорошо?

-Хорошо, - как можно серьёзнее отозвался я, отмечая, что мой ученик даже в постели не избавился от халата.

-Спокойных снов.

Я повернулся к нему спиной и услышал, как он отодвигается от края кровати подальше.

-Спокойных снов, - эхом отозвались мне.

В дверь настойчиво постучали. Спустив ноги на пол, я медленно выдохнул и поднялся. Больше всего на свете хотелось вернуться досматривать какой-то идиотский сон про канарейку, но я повернул металлическую резную ручку и хмуро уставился на создающего шум.

-Лорд Воул, скоро начнётся собрание высших магов, глав Стражи и...

-И прочих, и прочих, - прервал я мужчину, чудовищно зевнув.

-Вы требуетесь для разъяснения некоторых моментов и...

-Хорошо, куда идти и через сколько нужно там быть?

Мне дали довольно чёткие инструкции и, похоже, не особо были против того, что я сократил наше общение до необходимого минимума.

По всему выходило, что у меня в запасе где-то треть часа.

Я вернулся к кровати и, наклонившись, слегка потряс своего ученика за плечо, пытаясь разбудить.

Вампир недовольно поморщился и с большим трудом разлепил веки.

-Сирис?...

-Мне нужно уходить. Я скоро вернусь. Останешься спать?

-Нет, - сонно отозвался вампир, садясь на постели, - без тебя опять всякое сниться будет. Так что я лучше похожу, посмотрю, чем ещё смогу помочь.

-Только будь осторожен.

Оставив Эмиля справляться с сонливостью, я быстро умылся и, поочерёдно согнув пальцы, облачился в тёмные брюки и синюю рубашку с воротом. Очень не хотелось одевать форму, пусть и элементаль, которого я ранее создал, уже почистил её и сложил.

Умывшись ледяной водой, чтобы получить бледное подобие бодрости, я направился в общий зал. Когда я вошёл, собрание ещё не началось и большой овальный стол был полупустым, а люди стояли небольшими группами, что-то тихо обсуждая, каждый в своём окружении. Стоило мне переступить порог комнаты, как на пару мгновений разговоры замолкли, и я ощутил на себе взоры собравшихся. Однако, низковатый гул переговоров практически сразу вновь заполнил комнату.

Я прошёл к одному из кресел и опустился на него, откинувшись на спинку. Заняться было нечем, и, чтобы не задремать, я принялся ненавязчиво рассматривать собравшихся. Несколько человек из Крадущихся в тени, облачённые в свою форму. Ни одного из них я не встречал раньше. Главы нескольких крупных газетных и книжных издательств, пара лордов из военного совета — эти сидели поодаль друг от друга. Ходили слухи, что между ними были напряжённые отношения. Так же присутствовали довольно сильные маги, главы Стражи, судя по узорам на их камзолах, пара людей из Совета ведающих казной, и ещё несколько, людей и нелюдей, коих ранее видеть не приходилось.

-Лорд Воул? - ко мне подошёл один из нелюдей, с глазами пронзительно-желтого цвета, которые прорезали вертикальные зрачки. Довольно интересное изменение.

-Сэр Роддрен,- слегка наклонил голову я. Это был оборотень, один из Сотенных. Довольно неплохой маг воздуха. Но, пожалуй, это всё, что я о нём знал.

-Позволите?

После моего кивка, нелюдь опустился на соседний с моим стул.

-Ходят слухи, много, слухов, - тихо начал оборотень, делая вид, что так же как и я просто скользит взглядом по собравшимся, - основные из них о войне. Нам стоит к ней готовиться?

-Не стоит делать поспешных выводов, не рассмотрев вопрос со всех возможных сторон, - уклончиво отозвался я.

-Но всё же...

-Всё же я ещё не владею всей полнотой информации. А потому не делаю поспешных выводов.

Мне что-то хотели возразить, но открылась дверь, пропуская в зал небольшую делегацию, во главе с лордом Горвином. Его везли на кресле-каталке, и выглядел он неважно. Наверное, потерял много крови. Но старался держаться.

С момента как его подвезли к противоположному от меня концу стола, оказалось, что все участники на местах. Приглашённые писари выставили большие, размером с два кулака, неровные кристаллы молочного цвета, что быстро мигнули, показывая, что записывают, и собрание началось.

Глава каждой группы рассказал о положении вещей на данный момент, особо не углубляясь в тонкости. Картина вырисовывалась безрадостная. По всему выходило, что мы действительно лишились почти целого города вместе с жителями. Да ещё самым паскудным способом. Даже окраины пустовали. Пусть и сохранились в большинстве случаев строения, жившие в них уже никогда не вернутся.

В целом, на собрании решалось то, какую версию предоставить широкой массе, выдача тел родственникам и возможность привлечения дополнительных сил к работе над завалами.

По итогу было решено пока ссылаться на активированное проклятие древнего ордена некромантов. Без конкретики. Без чётких имён. Делая акцент на том, что все силы королевства направлены на его сдерживание и уничтожение последствий.

Привлекать к работам было разрешено пока лишь определённые отряды Стражей и Крадущихся. А тела пока не вывозить за пределы города.

После объявления окончания первой части, которая продлилась добрых три часа, был объявлен перерыв.

Я с удовольствием потянулся, разминая затёкшие руки и ноги. Терпеть не могу подобные собрания.

Вторая часть началась уже в значительно опустевшем зале. Остались только непосредственно работавшие с тёмной магией.

Лорд Горвин передал мне слово, я поделился с присутствующими своими неутешительными догадками. Мои слова встретило гробовое молчание.

-Так значит... Нам необходимо изолировать вообще всех некромантов, так как они по итогу могут, сами того не ведая, стать … чудовищами?

-Вкратце так.

-И как это объяснить?

-Объяснение придумаем. Меня больше тревожит способ и сила того существа, что смог сплести свою волю и заклинание подобным образом. Создав что-то одновременно похожее на элементаля и демона.

-В любом случае, получается, что мы сидим на пороховой бочке, - задумчиво выговорил лорд Горвин.

-И ещё кое что, - кашлянул я, прерывая затянувшуюся гнетущую паузу, - я бы хотел, чтобы некромантов осмотрели маги духов.

-Зачем?

-Не хочу делать поспешных выводов, но когда я дрался с последним, то меня не покидало ощущение... - я замялся. Было довольно сложно подобрать верное определение, - какой-то неполноценности. Словно я дрался не с живым существом, а с чем-то наполовину одушевлённым.

-Как с элементалем? - подал голос один из магов.

-Немного сложнее, но, если подумать, схожее в этом есть.

Остаток времени заняло обсуждение находок и способы их нейтрализовать.

В целом, покидая зал, мы имели относительно чёткий план действий. И, что самое замечательное, после окончательной проверки города на наличие кукол, мы с Эмилем могли возвращаться домой.

Больше всего на свете мечтаю выспаться. Полноценно полениться и не вылазить из постели трое суток кряду.

Мои мечтания прервали двое волшебников, преградивших дорогу в коридоре.

-Лорд Воул, мы собрали все энергетические импульсы.

Мне пришлось пару мгновений покопаться в своей голове, припоминая, о чём они говорят.

-Ах это... Используйте их как пищу для нелюдей. Не думаю, что поставки свежей крови и охота будут сейчас уместны.

Пройдя мимо застывших волшебников, я направился к себе, но услышав за сбой шаги, повернул в соседний коридор.

-Довольно великодушный жест. Такой мешок импульсов стоит небольшое состояние, - со мной поравнялся желтоглазый нелюдь, что покинул заседание после первой части.

-Едва ли вы не согласитесь, что сейчас они нужнее здесь, чем в кладовой.

-Безусловно, - слегка наклонил голову оборотень и откинул назад прядь белых волос, - если вы не возражаете, пройдёмся по двору. До первых лучей рассвета.

-Мне всё равно хотелось размяться, - кивнул я и мы вышли на улицу, на то, что когда-то было красивой аллей, а теперь напоминало развалины с перепаханной землёй. То здесь, то там можно было различить оставшуюся дорожку из камня.

-Всё же я дам приказ своим десятинным готовиться. Мне не нравится то, что осветили на Совете, - тихо сказал нелюдь, спустя несколько минут тишины и наблюдения за низко плывущими фиолетовыми обрывками облаков - в моей памяти ещё свежо воспоминание о бое на бесплодном поле.

-Ваше право, и, учитывая новую информацию, прозябать в неге и надежде, что всё утрясётся само-собой неразумно.

-Лорд Воул, - я почувствовал, как моего локтя коснулись и удивлённо посмотрел на своего собеседника. Он только что нарушил несколько непреложных правил поведения.

Видимо, увидев в моём взгляде часть эмоций, беловолосый дёрнулся и многословно извинился, отступая на шаг.

-Прошу простить мой поступок, но моя ученица... Она проявляет склонность к тёмной магии... И мне нужно знать, как её обезопасить. На собрании вы явно сказали не всё, о чём думаете, и не всё, что узнали.

-Потому что мои домыслы пока не имеют под собой никакой основы. Более того, эти гипотезы лучше озвучивать перед людьми несколько иного склада ума, а конкретно: учёными и исследователями. Что я и собираюсь сделать, как только моё присутствие здесь перестанет быть необходимостью.

-Но, хоть какие-то советы, хоть туманное предостережение, - в меня вонзился горящий золотом взгляд.

Я отвернулся от него, всматриваясь в постепенно светлеющую полоску горизонта. Если бы архитектура города осталась прежней, я бы не смог увидеть её, но теперь в направлении моего взора все здания, вплоть до самой реки и полей были практически сровнены с землёй.

-Не позволяйте ей пользоваться магией. Не позволяйте касаться магических предметов кроме тех, чья энергия зациклена и конечна. Никаких писем, никаких встреч. Полная изоляция.

-Благодарю, и ещё раз приношу свои извинения за неподобающее поведение, - поклонились мне и, попрощавшись, вернулись в здание.

А я потянулся и, вдохнув полной грудью, побежал вперёд, к виднеющейся вдалеке реке, на ходу принимая обличье огромного волка.

То, что нужно после напряжённо работы — не думая ни о чём, бежать, позволяя встречному ветру шевелить шерсть и очищать твою голову от всех застоявшихся мыслей и тупиковых рассуждений.

Я обежал вокруг города несколько кругов, а затем с удовольствием протаранил воду, подняв огромную тучу брызг.

Наслаждаясь прохладой речки, я нырял, задерживая дыхание, смотря в черноту дна, распугал несколько рыб и в итоге, вернувшись в своё обличье человека, вышел на берег, вытряхивая из уха воду.

Сознание немного прояснилось, и давящее чувство сильно ослабло, практически ушло.

Развалины в предрассветные часы смотрелись не так жутко. К тому же, бОльшую часть тел уже убрали.

Вдохнув полной грудью, я заспешил обратно. Нужно наметить план действий с лордом Горвином и приступить к его исполнению.

Не скажу, что наш разговор прошёл гладко. На меня явно пытались переложить основную часть обязанностей и перепроверить всё по три раза. Но всё же сошлись на том, что я пройдусь по всему городу с группой наиболее способных на данный момент магов и составлю отчёт обо всём, что покажется мне достойным проверки. Немало поспособствовало такому развитию два письма и обещание лордом Горвином мне услуги. Одно письмо было от совета при его Величестве, другое от главыCтражи.

Собственно, прогулка по разрушенному городу ничего нового не дала. Те же руины, ошмётки тел... Хотя должен признать, что очистка продвигалась довольно неплохо и теперь запёкшиеся внутренности или оторванные конечности можно было найти намного реже. Даже остатки той огромной куклы значительно уменьшились в размерах.

Поэтому, составив краткий отчёт, я сказал Эмилю готовиться к отъезду в столицу.

Мой ученик был счастлив и не особо успешно скрывал это.

-Лорд Воул! - меня окликнули, когда я получил третье письмо от Его Величества, с просьбой как можно скорее явиться во дворец для обсуждения ситуации.

-Сэр, лорд Горвин спрашивал вас насчёт оставшихся некромантов.

-Я заберу их с собой. Подготовьте отдельную карету и лошадей. Их связывание оставьте мне.

По-армейски чëтко поклонившись, молодой парень с коротко стриженными каштановыми волосами поспешил доставить мои распоряжения. А я потянулся, и прикрыл глаза. Что же на самом деле мы обнаружили?

Пока всё проходило согласно плану.

На моё удивление некроманты даже особо не дёргались, когда их спеленала полупрозрачная паутина воды. Более того, они более напоминали игрушек, чем настоящих людей. Лишь их взгляд периодически терял свою затуманенность, только чтобы с невероятной злобой зыркнуть на что-то поблизости. Однако такие ситуации были очень редки.

И вот, тела упакованы, погружены во вторую карету. Первая дожидается нас. Скомандовав двум элементалям, принявшим форму лошадей, позволить себя запрячь, я указал Эмилю занять своё место в этом движущемся катафалке.

Эмиль

Стараясь не показаться поспешным, я забрался в карету и обернулся на Наставника. Он в последний раз оглянулся на развалины города и вдохнул полной грудью. Интересно, если бы он был здесь один, он бы постарался задержаться дольше?

Сирис, сделав пару глубоких вдохов с сожалением занял место рядом со мной и прикрыл глаза.

Провожала нас только стража возле основных ворот.

Стоило нам отъехать от города, как кареты понесли. Я вцепился в сиденье, с ужасом смотря на мелькающие за окном ночные пейзажи. Казалось, что с такой скоростью мы достигнем столицы через пару часов.

Хотя нам всё же пришлось заночевать в небольшом городке по пути. Однако, стоило солнцу скрыться за горизонтом, как наше путешествие продолжилось.

В этот раз, несмотря на скорость, я не так сильно переживал, хотя на некоторых кочках карета едва ли не взлетала, грозясь развалиться.

Когда мы миновали посты стражи при въезде в город, Наставник словно очнулся ото сна и, сказав, что элементали доставят меня домой, покинул карету.

Оглядываясь в заднее окошко уже не так быстро катящейся кареты, я увидел, как Сирис запрыгнул на крышу кареты с некромантами и, судя по жесту, что-то приказал прозрачным лошадям, которые, повинуясь его движению, направились в сторону Королевской лаборатории.

Сирис

Спрыгнув с крыши кареты возле кованых ворот, я махнул своему знакомому, что, видимо, дожидался меня.

-Ты раньше, чем мы думали, - пробормотал Некро. Я ждал от него брюзжания по поводу очередной необходимости покинуть свою обитель в лесу, но нет. Он молча проследовал со мной, взвалив одного из связанных некромантов себе на плечо.

Нас ждал полностью оборудованный по моей просьбе ангар. Раньше здесь проводили учения кавалерии, так что пол представлял собой хорошо утоптанную землю, кроме ровного деревянного настила, занимающего среднюю часть. Это добавили по моей просьбе.

Мы сгрузили пребывавших будто в бреду некромантов, я обернулся к собравшимся.

Ожидая разъяснений на меня уставились пять пар глаз.

Я посчитал, что нам понадобятся двое магов душ: Некро и уже знакомый мне Ильмур с собранным в хвост чёрными волосами, ещё один водный маг — женщина средних лет со светлым пучком волос, маг работающий с некромантами — широкоплечий оборотень с тяжёлым взглядом из под нахмуренных бровей, и хотя бы один маг жизни — беспокойно бросавшая на собравшихся взгляды девушка в светлых одеяниях. Имён последних трёх я не знал. Конечно, будь Аттенаис здесь, мне было бы спокойнее, но пришлось обходиться без неё. Помощь в создании барьера будет оказывать Фрост. Он без улыбки махнул мне, стоило переступить порог помещения.

Дав понять собравшимся, что происходящее и прозвучавшее в этой комнате не должно покинуть её стен, я дождался согласных кивков и сухо изложил факты и свои догадки.

Маг жизни в ужасе прикрыла губы пальцами, оборотень хмурился всё сильнее, поигрывая желваками, Фрост так и не поднял головы, однако, когда я перешёл к описанию возникшей у меня теории относительно состояния некромантов , проявил интерес. Некро и Ильмур и вовсе обратились во внимающие статуи.

-То, что Вы описываете звучит довольно...

-Безумно, - перебил своего коллегу Некро, - ты хочешь сказать, что некто смог сплавить души этих бедолаг с чем-то, что превращает их в послушных болванчиков. Более того, что это что-то похоже на... Управляемого призрака?

-Честно сказать, это единственная ассоциация возникшая у меня, - кивнул я, - но мне нужно проверить эту догадку. Нам понадобится постоянное поддержание барьера — взгляд в сторону Фроста и второго мага воды, анализ происходящего с ними на... на вашем уровне — Ильмур сухо кивнул, Некро нахмурился, покручивая пшеничный с рыженой ус, - а так же анализ их заклинаний и помощь, если что-то пойдёт не так.

Широкоплечий оборотень выпятил вперёд нижнюю челюсть, а девушка серьёзно наклонила голову.

Однако, прежде чем приступать к самому действу, следовало подготовить комнату. Фрост занялся созданием барьера, что накрыл двух некромантов и теперь создавал второй, покрывающий каждый миллиметр стен ангара. Второй маг воды — Дельрей, помогла мне в создании сферы Абсолютного отсечения и отступила на несколько шагов, показывая, что готова поддерживать заклинание сколько потребуется.

Маги духов довольно шумно рылись в принесённых заранее сумках, решая, какие устройства им понадобятся.

Бездействовали только двое: оборотень - он поигрывал мышцами с неподдельной ненавистью смотря на бесчувственных некромантов под ледяным куполом и маг жизни, что нервно переминалась с ноги на ногу, и явно чувствовала себя не в своей тарелке от того, что ничем не помогает.

-Мне прекрасно понятны твои чувства, - сказал я так тихо, чтобы не услышал больше никто, кроме нелюдя, к которому я незаметно подошёл, - но постарайся не слишком увлекаться в случае чего.

-Лорд Воул, при всём уважении, я умею быть профессионалом, отодвигая эмоции на второй план. Иначе бы меня здесь не было, - так же тихо отозвались мне, но на некромантов стали смотреть чуть менее агрессивно.

План состоял в том, чтобы попытаться заставить сущностей, которые присосались к некромантам, зашевелиться, проявить активность. Как тогда.

Начать решили с беловолосого.

Его собрата пока оставили под ледяным куполом Фроста.

Ещё раз велев всем быть на чеку, я затащил зашевелившегося после моих прикосновений парня в сферу, состоящую из мириада крошечных капелек воды, похожую скорее на туманный шар, и позвал магов душ. Они выставили вперёд какие-то странные приборы напоминающие веточки с разноцветными камнями и удивлённо посмотрели на них.

-Лорд Воул, на приборах ни малейшего колебания.

Некро задумчиво покрутил ус, не удостаивая взглядом связанного некроманта, что, похоже, пытался подползти и укусить меня за сапог.

Брюнет с забранными в хвост волосами медленно кивнул в знак согласия.

-Может быть нужно Полное отсечение?

Произнеся нараспев слова заклинания я почувствовал рябь, но и только.

-Оно спряталось. Оно спряталось глубоко в нём и так просто его не вытащить, - оторвал свой взгляд от созерцания прозрачного зелёного камушка Ильмур, - вы рассказали, что в прошлый раз дрались с некромантом. Может быть повторить?

-Тогда я не был уверен, что получится, и довольно бесцеремонно поступал с телом...

-Нам нужно вытянуть эту дрянь. В противном случае его просто казнят. Так что нужно создать видимость настоящей угрозы жизни. Похоже только тогда эта сущность покажется,- граф Ренс убрал прибор-веточку и окинул меня взглядом, - вам придётся драться с ним.

-Я подстрахую насчёт заклинаний, - пробасил оборотень, подходя ближе.

-Почему бы не попробовать, - пожал я плечами, - однако, я не могу гарантировать, что он кинется непосредственно на меня. Он... непредсказуем.

-Думаю, что могу создать барьер на случай непредвиденных обстоятельств, - подал голос Фрост, откидывая с глаза свою неизменную чёлку.

-Мы не пойдём за него. За сохранность сэра Ильмура отвечаю я, - сразу подал голос Некро. Было видно, что брюнет хотел возразить, но благоразумно решил промолчать.

-Пусть только кинется в мою сторону, - угрожающе хмыкнул оборотень.

Так что за прямоугольным ледяным барьером оказался Фрост, маг жизни и Дельрей. Ей поддерживать сферу ледяная преграда не мешала.

Как только мне подали сигнал, что все готовы, я повёл рукой, освобождая некроманта от водных пут, что живым ручейком взобрались по моей ноге и обвили руку прозрачной лентой.

Парень не сразу понял, что свободен, однако, довольно быстро и резво вскочил на ноги. Даже очень резво, учитывая, что... Сколько он без воды и еды? Два или три дня?

Обведя собравшихся мутными безумными глазами, задержал взгляд на вздрогнувшей маге жизни и облизнулся.

-Маркус, ты слышишь меня?

Однако, то существо, что было теперь на месте некроманта, среагировало на звук, не на имя. Стоило ему заметить мою скромную персону, как случилось нечто удивительное. Человек зарычал и подобрался словно зверь перед прыжком. А затем в мою сторону полетела Дымная плеть. Однако очень быстро заклинание развеялось, а оборотень, вытянувший вперёд напряжённые руки, кивнул мне.

До меня пытались достать ещё парочкой мерзких заклятий, но широкоплечий оборотень работал на славу- они рассыпались едва ли не сразу после того, как сформируются.

-Сирис, провоцируй его! Пока ничего не происходит! - подал голос Некро, уставившись в какую-то корягу с янтарным камнем между ветвей.

Усмехнувшись про себя, я принял боевую стойку и приблизился к беловолосому.

Некромант натурально оскалился и кинулся на меня. Его скорость была выше, намного выше чем у обычного человека и походила скорее на двухлетнего вампира. А вот реакция подкачала.

Поэтому он отлетел от меня на несколько метров, но тут же вскочил на ноги и бросился в атаку, что-то бормоча.

Послышался глухой звук, я краем глаза заметил, как оборотень резким движением сцепил руки в замок, словно поймал что-то, а кисть некроманта местами лишилась кожи. Но это не остановило нападающего. Он словно не заметил произошедшего, и со всей силы нанёс мне удар этой же рукой. Однако я легко отбил атаку прозрачной палкой. И тут же почувствовал знакомое ощущение.

Мне не нужно было крика Некро. Я уже схватил беловолосого за шкирку и закинул в сферу из мелких капель, залетел следом, читая заклинание Абсолютного отсечения.

Однако в отличие от своего предшественника беловолосый не собирался сдаваться. Его покоробило, он упал на пол и попытался сплести вокруг себя заклинание Пепельной земли, однако не преуспел в этом стараниями оборотня. Как же его имя?...

Оказавшись рядом, я схватил некроманта за лицо ладонью и постарался максимально угрожающе продемонстрировать клыки, словно в попытке сожрать верхнюю часть его головы. Должно быть, выглядело эффектно, потому что в пылу драки я не заметил, как кости моего черепа слегка вытянулись, так что рот-пасть получилось открыть шире. Во всяком случае, в глазах парня промелькнул животный ужас, а в следующий момент беловолосый повис у меня в руке словно тряпичная кукла. Однако за границей сферы началось настоящее представление.

Некро и Ильмур носились в погоне за тенью. Было похоже, что они загоняю какого-то зверя.

Послышался громкий хлопок и я увидел, как едва различимая тень очутилась словно в невидимой прямоугольной тубе. Она вилась там, билась о невидимые грани. Туба дрожала. Но натиск выдержала.

А маги духов пытались отдышатся, опираясь руками о колени.

Опустив некроманта на землю, я проверил его пульс. Слабый, но он был.

Стоило мне убрать руку от его шеи, как беловолосый открыл глаза.

-Лорд Воул, - некромант попытался сесть, но у него вышло только повалиться на бок, - прошу прощения за промашку, не рассчитал расстояние. Я сейчас же разберусь с этим.

-С чем ты разберёшься? - помимо воли я усмехнулся.

-С куклой.

Я ничего не понимал. О чём он? О какой кукле?

-Эта зараза испортила мне причёску, но ничего, я её прищучу! - бормотал беловолосый, поднимаясь на четвереньки, а потом принимая неустойчивое прямостоящее положение тела. Но в следующую секунду покачнулся и, если бы я его не поддержал — рухнул бы в первоначальное положение.

-Не нужно, мы в группе не просто так, - сразу запротестовали мне, - думаете я не замечаю вашего взгляда? В нём постоянно читается, что вы бы с удовольствием прихлопнули нас и пошли дальше. Но мы тоже кой-чего стоим!

Складывалось ощущение, что беловолосый немного... Не в себе.

Убрав руки, я позволил ему упасть на четвереньки и позвал мага жизни.

-Он теперь в своём сознании. Не знаю, правда, насколько... но ему необходима помощь и дальнейший уход. Я могу оставить это на вас?

Мне усиленно закивали и склонились над бормотавшим воображаемому врагу угрозы.

Оставив девушку заниматься потерпевшим, я направился к кружащим возле пойманного существа магам.

-С ума сойти, как интересно!

Они водили хоровод вокруг беснующейся сущности, постоянно приближая к ней какие-то кристаллы, камни, странные конструкции и торопливо записывали что-то каждый в свой блокнот.

-Господа, нам необходимо решить, что будем делать со вторым. Поступим таким же образом?

-Нам не хватит сил запечатать второе такое существо кряду, - отозвались мне, не отрываясь от скрупулёзного изучения поменявшего оттенок кристалла.

-А когда вы восстановитесь?

На пару мгновений мне удалось остановить этот хоровод, но только лишь затем, чтобы получить короткое «Завтра».

Со вздохом оставив этих двоих, я вернулся к оставшимся магам в этом ангаре.

Дав разрешение магу жизни вызвать лекарей, поблагодарил остальных за их работу и отпустил до завтра.

-А что со вторым? - пока явившиеся лекари занялись беловолосым, ко мне подошёл Фрост.

-Пусть пока побудет под твоим колпаком. Сможешь обеспечить?

Парень немного помялся на месте, будто что-то подсчитывая, а затем кивнул головой.

-Ещё на сутки могу обеспечить стабильность.

-Хорошо.

Я с удовольствием потянулся и, бросив последний взгляд на что-то горячо обсуждавших Некро и Ильмура направился к выходу.

Аттенаис

После поспешного прощания и стремительного ухода Сириса, я ещё какое-то время позволила лодке качаться на едва заметных волнах. Затем, облачившись в удобное синее платье чуть ниже колен, направила шлюпку к берегу, периодически задевая вёслами верхушки цветов, скрытых под водной толщей.

Предстояло погрузиться в древнюю пыль манускриптов...

Я привалилась спиной к очередному сундуку. Просто удивительно, как много здесь барахла!

Передо мной громоздилась уже довольно внушительная гора свитков, книг, валялось несколько кристаллов и табличек.

Хоть мне и показалось предложение Сириса идеальным, но это было до того, как, я начала разбираться во всём этом.

Таблички, свитки, на старом, на новом языке, зашифрованные послания, ворохи чьих-то писем, и постоянная головная боль.

Я закрыла глаза и помассировала виски.

-Всё копаешься? - ко мне на этаж поднялся знакомец, который встретил меня в церкви, проводив к старому маяку.

Мне протянули чашку чая, усмехнувшись.

С улыбкой приняв приятно пахнущий напиток, я сделала небольшой глоток. Он приятно пах свежестью и слегка холодил язык.

-Это не моё дело, - сероглазый парень сел рядом со мной на пол, - но всё же, что ты делаешь?

-Здесь, - я обвела жестом руки весь устроенный мною хаос, - среди всех этих рукописей содержится то, ради чего могут быть развязаны войны, ради чего своя жизнь уже не считается высокой ценой. Я чувствую это, но не могу понять, в чём же суть этой угрозы?

Парень, казалось, в пол-уха слушал мой монолог, не забывая отпивать чай.

-Я приняла предложение одного нелюдя о помощи с этим хаосом, с тем, что он подберёт того, кому можно доверится, но смутная тревога не покидает меня. Смутная тревога о том, что эти знания не должны стать гласными.

-Так в чём проблема? Это всё твоё хранилище, как последней из Ордена. Тебе некуда спешить. Возьми часть, остальное оставь. Наша семья хранила это долго, пара лет роли не сыграет.

-Верно. Вот только, как утаить это всё? Такие вещи из воздуха не появляются.

Я подняла из вороха бумаги отрывок заклинания, запечатывающий душу в камне.

-К тому же, - я вздохнула, уходя взглядом в себя, - судя по всему, появился кто-то, кто владеет такими же знаниями, и пользуется ими худшим из возможных способов. Возможно, мне удастся понять, кто это и чего он хочет?

-Тяжелы Ваши думы и обязанности, - шатен поднялся с пола и, отряхнув полы длинного серого-голубого кафтана, улыбнулся, - хорошо, что они не мои.

-Тебе бы только потешаться, - преувеличенно хмуро отозвалась я.

-А что я могу посоветовать той, кто моего прадеда поучала? - зевнули в ответ.

А перед моим взором появилась картинка — залитый светом двор, где по углам клочками растёт тонкая зелёная трава и паренёк, чем-то похожий на того, кто принёс мне напиток. Только одежда весьма проста и немного груба. Он что-то мне сердито говорил. Его сердитый голос словно прозвучал возле моих ушей.

-Ты чего? - его потомок удивлённо посмотрел на меня, прервавшись на потягивании, - случилось чего?

-Нет, нет, - легко отмахнулась я, отказавшись от желания тут же ухватиться за пахнущее знойным вечером воспоминание, - просто задумалась.

За пару часов до рассвета я повалилась в кровать, что предоставили мне в одной из комнат Хранители. Ничего лишнего — только небольшой платяной шкаф, удобная кровать и аккуратный стол из светлого дерева, да примостившийся рядом приземистый стул. Но большего было и не нужно.

В последнее время мои часы бодрствования сдвинулись на день, но в это раз я так погрузилась в разбор бумаг, что сама не заметила как проработала почти полтора суток и теперь остро нуждалась в отдыхе.

«Неужели правда его прадедушка?» - это была последняя мысль, что посетила меня, прежде чем я уплыла в страну грёз.

Странный дом. Коридоры, галереи, слепые окна, за которыми оказываются выбеленные или каменные стены. И я брожу по нему. Периодически от меня за углом будто кто-то скрывается. Убегает, не издавая шороха. И мне одновременно хочется его поймать, но стоит приблизиться, как сердце сжимают металлические тиски ледяного ужаса, и я оступаюсь.

Я открыла глаза и села, не чувствуя себя отдохнувшей. Даже не так, я чувствовала себя разбитой. Запустив пальцы в прохладные волосы, я выдохнула и закрыла глаза. Ненавижу такие пробуждения. Такое ощущение, что с тобой проснулась пыльная история, которая тянулась с прошлых дней, и теперь она не даст начать ни единого дела. Если пытаться задремать после такого — станет только хуже. Мне удалось заставить себя спустить ноги на мягкий ворс маленького овального прикроватного коврика. А через пару минут так и вовсе подняться.

Я подошла к окну и отворила створки. В комнату ворвался прохладный порыв воздуха. Судя по всему, всё же предрассветное время. Глубоко вдохнув, я привычно погладила ветерок. Эта привычка у меня уже очень давно. Ещё до того, как начала заниматься магией воздуха. Во всяком случае, мне так кажется.

Полоска неба над крышами домов вдалеке светлела. Маленькие пичужки, напоминающие разноцветные перьевые шарики, уже начали свою лёгкую песнь, облюбовав яблони у меня под окном.

И всё же, тот эпизод... Тот эпизод с парнем, что так похож на нынешнего, это действительно часть моих воспоминаний? Или просто фантазия, в которую мне захотелось поверить?

Сплошные вопросы.

Я привалилась плечом к раме окна. Как всё сложно. Словно ступаешь по зыбкой топи, проверяя каждую кочку. А вдруг именно эта окажется той, которая позволит продолжить путь? Но пока я лишь прощупываю длинной палкой трясину и не нахожу вокруг себя ничего, на что можно было бы опереться.

А может быть, прекратить? Прекратить бродить по этому болоту? И жить дальше. Закрыть эту часть и всё.

Эта мысль несла облегчение, словно я решила сбросить с плеч давящую ношу.

Действительно, разбираться просто с тем, что есть на данный момент. И чёрт с ними. Со всеми этими полуоформившимися ощущениями.

Я с удовольствием потянулась, вспомнив недавнее письмо от Сириса. Да, так и поступим. Кто та девушка, с которой случилась непонятная, тёмная история? А кто знает. Пусть канет в лету, как и многие, многие, которые не оставили после себя ничего. Однако, это не помешало им насладиться жизнью. Ведь кто знает, может она была счастлива? Вот и пусть уходить с ветром.

Улыбнувшись своему решению, я внезапно поняла, что не прочь ещё поваляться и с удовольствием поддалась этому желанию.

Следующие два дня прошли в поисках среди ящиков и стеллажей. Я всё же решила хоть немного навести порядок в том, что уже разворошила, к тому же меня всё ещё не покидано ощущение, что здесь всё как-от чересчур бестолково перемешано. Даже у самой выраженной безалаберности должна быть хоть какая-то структура. А здесь...

Я в очередной раз отодвинула от себя потрёпанную книгу, в которой, судя по всему, не хватало нескольких страниц. Нет. Это просто невозможно.

Поднявшись, я с удовольствием потянулась и взглянула наверх, где располагалась свеча маяка. Наверное, стоит прогуляться туда, чтобы развеяться.

Быстро преодолев пару этажей, я оказалась напротив огромного окна.

Солнце ещё не опустилось за горизонт и потому маяк пока был просто башней, но вид из фонарного помещения так и остался бесподобным.

Затянутое облаками небо переливалось всеми оттенками розового и жёлтого.

Волны медленно наползали на камни внизу и от широты простора хотелось вдыхать как можно глубже.

Интересно, как там Сирис? Он уже давно не писал, да и Эмиль тоже. Надеюсь, у них всё хорошо.

Было бы неплохо впустить немного ветерка в помещение. Я протянула руку к ручке окна, и вдруг мой взгляд зацепил какое-то несоответствие в кладке.

-Опять Лис что-то спрятал, - пронеслось с в голове, заставив губы растянуться в приятной улыбке. А в следующее мгновение перед глазами замелькал калейдоскоп.

-А вот и я!

Дверь помещения распахнулась и в проёме показался парень со светлыми волосами и чёрной повязкой на глазу. Его камзол был такого же светлого оттенка, как и волосы. Новой деталью оказалась трость.

-Избави нас от твоих экспрессий, - хмуро обернулся к нему парень с тёмными волосами, заплетённую в небрежную толстую косу, спускающуюся ниже поясницы.

-Да ладно вам, уж и покрасоваться нельзя,- нисколько не смутился блондин, поправив острый воротник белоснежной рубашки и закрыл дверь. Прошёл вперёд.

-Ну хоть ты оцени, - обернулся модник к девушке, что сидела на широком подоконнике, и сосредоточенно что-то читала в книге.

-Отстань, - легко отмахнулась она, поправляя овальные очки в тонкой металлической оправе.

-Замечательно выглядишь, - улыбнулась я.

-Хоть одна добрая душа в этом склепе! - картинно приложил пальцы ко лбу вновь прибывший, - и та нелюдь. Куда катиться наш мир?...

-В пучину ада, вестимо, - вздохнул средних лет мужчина, с седеющими висками и, захлопнув фолиант, потёр переносицу, - так что, какие у кого мысли?

-Вариант с Пастырем душ уже предлагали? - легко хохотнул парень в жёлтом камзоле, падая на стул и закладывая ногу на ногу. Брюнет с толстой косой лишь устало закатил глаза.

-Можно создать неполноценный капкан, - я отпила свежезаваренный чай из кружки, вдохнув глубже приятный аромат полевых цветов.

-Хочешь создать временное пристанище?

-Или с ограниченным количеством, - пожала плечами я, спрыгивая со стола, - нам же только подержать их, чтобы успеть пометить, да посмотреть куда пойдут?

-Дело осталось за малым, - хохотнули в ответ, - придумать, как это сделать...

Картинка смазалась, зато появилась другая. Тёмный лес, плотно утоптанная площадка и светящиеся странные магические круги в центре. Моё сердце выстукивает бешеный ритм. Напротив меня знакомый парень с длинной косой пытается отдышаться, опираясь на колени. Чуть правее светловолосый пижон развалился на земле, клятвенно заверяя всех, что потратил всю свою силу и теперь помрёт обычным смертным без магии.

-Ерунда какая-то получается, - хмурилась девушка, отбраcывая прядь волос и поправляя очки. У неё в руках лежало несколько стеклянных шариков, размером со сливу. По их поверхности быстро бежали какие-то письмена, цифры, символы, так быстро сменяясь, что даже разглядеть их было непросто.

-Что там, Миллим? - на шарики, выглянув из-за её плеча, посмотрел мужчина с седеющими висками и тут же нахмурился.

Прошло ещё несколько мгновений, и два шарика из пяти стали вдруг молочно-белого цвета, а другие пошли трещинами и с тихим звоном лопнули.

-Похоже, нужно менять вычислительную систему, - услышала я свой уставший голос и воспоминание потухло.

Следующее резануло злостью, болью, неверием. Горьким привкусом от ощущения предательства.

-Да как ты мог!

-Ничего личного, кисуня, ваши идеи занимательны, но вы слишком осторожны, а мне нужна сила.

-И поэтому ты убил Лиса?! Как ты...

-Не переживай, ты скоро с ним встретишься.

Я втянула воздух, словно выныривая с глубины. Сердце стучало в висках, лоб покрылся испариной, а за огромным окном фонарной комнаты всё так же лениво плыли облака, закрывая белое тело луны.

Вот уж не чаяла...

Я села на пол, привалившись спиной к шершавой стене и слегка наклонила голову вбок.

Так что же оставил Лис?

Расшатать один из камней не составило труда. В нише оказался полуистлевший цветок, металлический шарик, исписанный множеством символов и бумага. Я осторожно прочла то заклинание, которое Сирис придумал для сохранения крови. Пусть оно предназначено для другого, но пожалуйста, сохрани этот листок пару минут, пока я смогу разобрать буквы.

Хотя, это была скорее записка, а не письмо. Записка возлюбленного, об ожидании скорой встречи и надеждах.

Видимо, встретиться мы уже не смогли.

Я прислонилась затылком к стене и закрыла глаза. Слишком много всего. Но радует одно — если этот маяк стоит, если здесь осталась информация, значит те люди не нашли её, не смогли забрать. Интересно, кто же смог уберечь всё? Кто вычислил предателя?

Сирис

Ночь давно перевалила через половину, когда я возвращался домой. Как же приятно, после того сумасшествия, снова оказаться в полуспящей столице. Где под ногами всё так же стелется камень мостовых, а в воздухе витает едва уловимый аромат цветов.

Сегодня небо подмигивало мне россыпью ярких холодных звёзд. Прохладный ветерок взъерошил волосы.

Я поёжился и медленно выдохнул. Не смог отказать себе в удовольствии прогуляться по части старого парка, где деревья достигали двух обхватов. Мощные дубы, с огромным кронами, под которым даже в ясный день царил полумрак.

Приветливо кивнул проходящему мимо стражу и, ещё немного побродив по освещённым магическими фонарями улочкам, направился домой.

Та постоянная нервозность, в которой я пребывал с момента, как направился в уничтоженный город, немного отступила, давая возможность расслабиться и отвлечься на не смердящий окружающий мир.

Но, к сожалению, мой ученик ещё слишком сильно переживает подобное. Другого объяснения, найдя по возвращении Эмиля, задумчиво грызущего ногти на кухне, я не мог.

-Как всё прошло? - поднял на меня глаза парень.

-Более-менее, - отозвался я, плюхаясь рядом на стул, - теперь дело за магами духов и лабораторией. А так же за Крадущимися, стражей, прессой... И многими-многими другими.

-Как ты так легко можешь отпустить это?

-Просто понимаю границы своих возможностей и не беру на себя больше, чем смогу сделать, - отозвался я, потягиваясь, - к тому же, бессмысленные переживания только точат душевные силы.

-Сказать-то легко...

-Научишься. Не сразу. Нет. Но главное стараться находить пути спокойствия для своей души.

-А у нас есть душа?

Я отмахнулся от его вопроса с лёгкой усмешкой.

-Есть будешь?

-Буду.

Загремев на кухне кружками, я тайком посматривал на своего ученика. Он задумчиво рассматривал свои руки, что-то шепча и хмурясь.

Поставив перед вампиром тёплую кружку крови с растворёнными энергетическими импульсами, я сел напротив и с удовольствием сделал пару глотков.

-Просто, знаешь, мне немного страшно возвращаться в Академию, - Эмиль перекатил кружку в ладонях, - для меня, для меня столько всего произошло, столько случилось, а они такие же. Я боюсь увидеть эту разницу, боюсь, что стал каким-то другим. Мне кажется, что теперь я сам себе какой-то чужой.

-Насчёт произошедшего, кстати. Пока распространяться об этом особо нельзя. В плане города да, наличия там кукол и некромантов да, но про многоликую куклу нет.

Во взгляде парня промелькнул ужас воспоминаний, но он смог справиться с собой, медленно выдохнув. Но кровь отставил. Похоже, его замутило.

-Да, да... Само-собой. Сирис, я так не хочу войны. Не хочу, чтобы вся наша страна стала такой же, как тот город. И мне страшно. До ужаса страшно, что я не справлюсь, что снова столкнусь с подобным. Так страшно, что...

Эмиль не договорил, прижав кулак к губам и закрыл глаза, пытаясь медленно дышать.

-И безумно стыдно из-за этого страха. Из-за желания сбежать и спрятаться.

-Послушай, - я отставил кружку в сторону и слегка подался вперёд, - никто не может сражаться в полную силу, чувствуя, что его жизнь в опасности. Только загнанный зверь, но это уже крайность. Поэтому нелюди проходят курс обучения. Поэтому боевые маги не допускаются до военных действий, пока не почувствуют свою силу и не научатся управлять ей, закрывая свои слабые стороны. Поэтому проводятся учения. Поэтому вы тренируетесь.

-К тому, что было в том городе невозможно подготовится.

Эмиль не смотрел на меня, старался не смотреть на кружку с кровью.

-Ко всему подготовиться вообще невозможно, - улыбнулся я, - делай то, что можешь, не заглядывай далеко вперёд. Не загружай себя нынешнего будущими проблемами. Ведь разбираться с ними будешь уже не нынешний ты. Разве смог бы ты представить каких-то два года назад, что станешь магом духов и даже отразишь нападение демона?

Сердцебиение Эмиля немного замедлилось, я почувствовал, что плотный ком в его груди начинает ослабевать.

-Вот чтобы ты почувствовал, если бы тебе тогда сказали, что тебе предстоит сразиться с демоном?

-Готовился бы к смерти, наверное...

-Вот. Так что расслабься. И просто делай, что можешь. Большего не требуется.

-Сирис, тебе, наверное, уже надоело разбираться с моими проблемами, - усмехнулся вампир подняв на меня сиреневый взгляд.

-Поверь, намного хуже, если с ними не разбираться, - улыбнулся я, чувствуя как лапа, сжимавшая сердце моего ученика разжалась. Хотя бы на время. Хотя окончательную победу над этим чувством он должен завоевать сам.

Следующим вечером мы в точности повторили то, что уже сделали с первым некромантом. То же Абсолютное отсечение, тот же дикий взгляд и желание хоть как-то достать меня. Черноволосый некромант сделал кое-что интересное. Он заговорил. Точнее прохрипел обещание убить, стараясь наложить на меня заклинание разложения. Сущность, которая оставила тело некроманта только когда я вонзился клыками в его шею, так же была загнана в прозрачную клетку.

А вот парень, стоило ему обрести свой разум, тут же попытался оттолкнуть меня.

-Я могу, могу сражаться! - зло кинул он, - Маркус идиот, я не попаду под такой контроль! Не смейте использовать меня как переносной мешок крови!

Парень перекатился на живот и, неловко зажимая шею рукой, принял вертикальное положение, со злостью посмотрев на меня. Однако, его запала хватило на пару мгновений. Потом его глаза закатились, и он рухнул в обморок. Позволив магу жизни заняться им, я вновь подошёл к магам душ, что чуть более умеренно, чем вчера, проводили замеры беснующейся сущности. Вчерашний наш улов стоял чуть поодаль. Перекинувшись с Некро парой слов, я отправился во дворец. Предстояло много работы...

После разбора случившегося, было организовано несколько групп реагирования. Среди Крадущихся и Стражей сформированы отдельные отряды, на Ильмура и Ренса была возложена задача понять, что же попало в наши руки. А нескольким чародеям, ответственным за изгнание нежити и их хозяев — поиск всей возможной информации. Естественно я, как бывший непосредственно на месте боя, взял управление среди последней группы. Обрисовал ситуацию, распределил основные моменты, на которых следует сосредоточиться и работа закипела.

-Сирис, ты не поверишь!

Я спокойно разбирал очередной древний том в Королевской библиотеке в надежде найти хоть какое-то упоминание о той кукле, когда тишину зала пронзил знакомый голос.

Однако этот же голос тут же тихо и многословно извинился перед библиотекарем — невысоким старцем, с нависшими над глазами белоснежными бровями.

Я поднял взгляд и приветливо посмотрел на Некро, что запыхавшись влетел в читальный зал и едва не пролетел мимо моего столика.

-Давай обсудим новости, которым я не должен поверить, снаружи, - предложил я, делая закладку из ажурного листа в фолианте.

Попросив пока не разбирать мои книги, я вывел своего приятеля за массивные двери.

-Сирис, ты не поверишь, - ещё раз провозгласили мне, но чуть тише.

-Не исключено, но ты всё же попробуй.

Некро осмотрелся, будто проверяя, нет ли кого поблизости.

-Это касается тех существ, что прикрепились к некромантам. Может быть, пойдём в более закрытое место?

-Из ближайших мне известен только мой дом. Устроит?

Получив согласный кивок, я направился к аллее, но был остановлен окриком. Некро явно хотел прокатиться на карете. Я был непреклонен.

Пожурив меня за «детские капризы» светловолосый оборотень отправился таки искать себе извозчика, а я уповал только на свои ноги. В итоге к калитке мы прибыли одновременно.

В доме было тихо. Эмиль уже ушёл в Академию, а от Аттенаис пока не было даже весточки.

Интересно, как там моя рыжеволосая?

Позволив себе тихий вздох, я обернулся к по-хозяйски развалившемуся в кресле гостю.

-Ренс, я слушаю.

-Мы пока всё же толком не поняли, что же конкретно из себя представляют эти создания, - с пафосом явно не соответствовавшим смыслу фразы начал оборотень, - но почему-то они крайне агрессивно реагируют на любое упоминание о тебе. Я бы сказал, просто разум теряют от ярости!

-Интересно, - я сел сбоку от Некро и наклонился вперёд, - думаешь, их создатель был знаком со мной?

-Скорее, им была дана установка, что устранение тебя — приоритетная цель.

-Жуть какая,- я откинулся на спинку кресла и не смог сдержать зевок, - и зачем же давать такую команду? Помимо меня есть довольно сильные маги. Причём намного более сильные.

-Знаешь, иногда мне кажется, что умение игнорировать собственную значимость это что-то вроде дара, или проклятия, - подняв бровь взглянули на меня, покрутив пшеничный ус, - смотря в какой ситуации окажешься.

-Я уже давно не исполняю обязанности неотлучного телохранителя короля, - на всякий случай решил напомнить я, - да и в случае моей гибели есть довольно много народу на замену.

-Но ты же не станешь отрицать, что Вильгельм XII довольно тепло к тебе относится? Плюс ты являешься сотенным, что неплохо ослабит нашу армию, в случае твоей гибели. Ты являешься чем-то средним между легендой и кошмаром в Либменсе. По-моему тебя вообще во всём королевстве знают или хотя бы слышали о тебе. К тому же, если вдруг это знание прошло мимо тебя, ты являешься чем-то вроде символа совместной жизни людей и нелюдей. Не говоря уже о том, что ты довольно хорошо уничтожаешь магию некромантов.

-С ума сойти, какой я важный, оказывается, - с иронией произнёс я, - в любом случае, если ты о том, будто моя кончина приведёт к необдуманным действиям нашего короля, то сильно ошибаешься. Во-первых Вильгельм довольно твёрд духом, во-вторых у него есть сенат. В-третьих не только я хорошо уничтожаю некромантов и их магию.

На меня махнули рукой, будто показывая, что такому невеже всё равно не получится открыть глаза.

-В любом случае, ты был в плане того, кто создавал этих созданий. А так же все, кто хотя бы упомянул твоё имя. Причём не важно, целиком или полностью.

-А вот это уже странно, - нахмурился я, - зачем ему делать подобное?

-Не стоит относится к нашим врага, как к безупречным существам, - погрозили мне, -всегда есть вариант ошибки.

В комнате повисла пауза. Каждому нужно было обдумать только что произнесённое.

-И, мне нужно будет сделать одну вещь, которая тебе не понравится, - наконец, нарушил тишину оборотень и продолжил, дождавшись моего заинтересованного взгляда, - мне нужно будет привлечь к работе с этими существами сильного некроманта.

-Мне не нравится, - безапелляционно заявил я.

-Подожди. Мне так же нужно, чтобы ты был с нами, на случай, если это маг решит вдруг сойти с ума. Мы же не знаем пока, как происходит захват новых некромантов...

-Ренс, это бред. Это полное и абсолютное сумасшествие! - я встал и начал мерить шагами комнату, - ты хочешь, чтобы я пошёл вместе с некромантом и позволил ему заниматься изучением этой... Сущности? Ты сам уверовал в эти байки обо мне? Я ведь не легенда, я действительно могу не справиться. Ты же сам собирал меня из кусочков не так давно!

-Но мы не сможем продвинуться дальше, без взгляда носителя тёмной магии, - возразили мне, соединив кончики пальцев, - мы уже обсосали эту, как ты выразился, сущность, со всех возможных сторон. Со всех возможных сторон, которая позволяет сделать магия Духов. Я не владею тёмной магией, а ты сам прекрасно знаешь, что стать специалистом только по книжкам ни в какой сфере не получится. К тому же, я не такой уж и эксперт в созидании некромантии, как и ты, подозреваю. Ты знаешь как разрушить, но не как сделать.

Умом я прекрасно понимал все его доводы, понимал, что не будь реальной нужды, меня бы не попросили о таком. И всё же не мог принять. Старая злоба всколыхнулась глубоко внутри, её очень хорошо подкармливала информация, что через занятия некромантией тот … Цензурного слова мне не удалось подобрать, может обзавестись новым подчинённым.

-Кого ты планируешь позвать?

-Дитриха.

Я чуть не застонал в голос. Ну конечно. Зачем же ходить вокруг да около. Давайте возьмём самого сильного из известных. В случае, если он сойдёт с ума, мы сможем на досуге заняться занимательным собиранием своего тела и разума из подгнивших ошмётков. Почему бы и нет?!

-Ты можешь немного умерить свои аппетиты?!

-Это не я, это Ильмур, - спокойно ответили мне, - и не говори, что ты не справишься с ним, в случае чего.

-Мне бы хотелось продолжать существовать с тем же комплектом конечностей, с которым я нахожусь сейчас. Даже в случае сумасшествия вашего... Советника.

-Может быть, тогда возьмём ещё какого-нибудь чародея?

Я задумался, перебирая в уме всех знакомых мне сильных магов, рассеивающих некромантию. В памяти всплыл только тот оборотень, что страховал меня в ангаре, когда мы разбирались с обезумевшими некромантами. Да, он был неплох, весьма, но...

-Если он сойдёт с ума, было бы лучше, если бы у него рядом оказалось как можно меньше слуг. Особенно с хорошими магическими способностями.

-Как скажешь, - легко пожали плечами в ответ.

Я с силой нажал основаниями ладоней на глаза и запустил пальцы в волосы, испустив тяжёлый вздох.

-Приглашай. И дай мне сутки на приготовление. Пол суток.

-Сутки, поднялся Некро, - не все такие шустрые, как ты, а Дитриху придётся ехать аж из Северного Мельца.

-Там есть площадки Незримой Походки, - пробурчал я. Моё настроение неуклонно портилось.

-Даже с их учётом потребуется не менее суток пути. И потом, ему нужно будет ещё отдохнуть. Он же человек. Так что ждём тебя в нашей лаборатории послезавтра к закату.

Проводив своего гостя, я закрыл за ним дверь и задумчиво привалился к стене.

Бумажную работу пока придётся отложить. Надо бы захватить с собой все охранные амулеты и спящие заклинание.

-И пару галлонов крови какого-нибудь нелюдя, - усмехнулся я, отлипая от стены и отправляясь к себе наверх, рыться в шкафчиках стола.

Сказать, что вечером назначенного дня я выходил с тяжёлым сердцем — значит ничего не сказать. Эмиль обеспокоенно допытывался меня, что случилось, и не веря качал головой, когда я отшучивался. Ну хоть у моего ученика немного нормализовалась жизнь. Судя по всему, той отчуждённости между ним и его друзьями, которой он боялся, так и не случилось. Можно сказать, он стал прежним, если не замечать тревожной тени в глубине его глаз.

Но, тем не менее, я закинул на спину заплечный мешок и энергично зашагал по направлению к Лаборатории.

Для неё была выделена область за городом, среди полей льна.

Я вышел значительно раньше - не мог отказать себе в удовольствии прогуляться. Сегодня Следящие за погодой вновь оказались правы. Ближе к вечеру небо заволокли облака и моей прогулке по вечернему городу ничего не мешало. Когда на улицах начали зажигаться фонари, я уже подошёл к городской стене и, предъявив стражнику свою карточку мага, прошёл дальше.

Если в городе приходилось хоть немного усмирять свою скорость, мощёная дорога сквозь поля, расстилающаяся передо мной, приглашала попытаться обогнать ветер, что я и сделал.

Поля льна ещё зеленели, и хотя голубые, белые и жёлтые цветы только начали открываться, буйство зелёного моря по правую и левую сторону радовало глаз.

И вот, миновав старую мельницу, заброшенную, но отчего-то притягательную, я повернул на просёлочную дорогу и вскоре оказался возле нового здания из белого камня. Кажется, в период сбора урожая он используется как хранилище, теперь же его отдали под наши нужды.

Приоткрыв маленькую, для людей, дверь в огромных воротах ангара, я вошёл внутрь. Всё помещение было довольно хорошо освещено желтоватыми магическими светильниками. В дальнем конце ангара стояла полупрозрачная клетка с нашими пленниками — мечущимися по кубу серыми тенями, иногда отбрасывающими серебристые блики. Не самое приятное зрелище, но у меня внутри ничего не шевельнулось. Странно, мне казалось, я должен был бы почувствовать гнев, злость, беспокойство, но нет. Я просто следил за их медленными плавательными движениями и всё.

Чуть ближе высился шкаф, забитый какими-то свёртками, фолиантами, кристаллами, мелом... Барахлом. На земляном укатанном полу остались фрагменты расчерченных ранее кругов. Невдалеке от меня, у стены, притулилось несколько больших бочек, одна из них - с кристально чистой водой.

Я прошёл вперёд и сбросил свою заплечную сумку на один из деревянных стульев.

Две тени насторожились, будто поведя в мою сторону чем-то, что у них было вместо носа. А в следующее мгновение я ощутил то, что заставило волосы на затылке встать дыбом, а перед взором на мгновение опустилась алая пелена гнева.

Аура некроманта. Сильная, очень сильная. Я почувствовал, как мышцы напрягаются, готовые в любой момент ринуться в атаку.

-Добрый вечер, лорд Воул, - раздался низкий голос позади.

-Добрый вечер, сэр - развернулся я к Дитриху. Передо мной стоял высокий худощавый мужчина в длинном, чуть выше колена, расшитом камзоле, с правильными резкими чертами лица и пронзительно-синими глазами. Практически белые волосы были забраны в низкий хвост.

-Предпочитаю сразу немного разрядить обстановку, - на этих словах мне стоило больших трудов сдержать смешок, - почему бы не обращаться друг к другу по именам?

-Или хотя бы без титулов? - напоровшись на мой взгляд, легко предложил некромант, улыбаясь.

-Можно попытаться, - тяжело уронил я два этих слова, но наше знакомство прервали.

Наконец-то маги духов соизволили явиться.

Некро был омерзительно жизнерадостен и доволен, что касалось и Ильмура. Даже на его хмуром лице сквозило облегчение. Неужели они питают такие большие надежды на участие некроманта?

Сэр Дитрих сразу же заулыбался им, как старым знакомцам. Отпустил пару шуток и вообще, похоже пытался оказаться душой компании. Мне не удалось с такой же лёгкостью задушить в себе желание свернуть ему шею. Но я этого не сделал, что уже само по себе довольно неплохо.

Маги духов вводили некроманта в курс дела, Ильмур периодически опасливо посматривал на меня, а вот Некро давно махнул рукой на мой хмурый вид. В принципе, это было единственно верным решением.

Оказалось, что эти создания, кружившие под прозрачным куполом, действовали примерно как Пожиратели третьей ступени, прикрепляясь к своей жертве. Вот только они не питались ею, а просто использовали. Но что до сих пор оставалось загадкой для магов души — как ими управляли?

Дитрих внимательно их выслушал, периодически бросая взгляды на пленников полупрозрачной клетки и, когда маги закончили, немного помолчал, перекатываясь с пятки на носок.

-Господа, я правильно понимаю, что не исключено, будто меня могут взять под контроль?

-Мы сделаем всё, чтобы этого не случилось, - быстро отозвался Ильмур.

-Но такое вполне вероятно, - веско закончил Некро, скрестив руки на груди.

-И лорд Воул будет следить за тем, чтобы в случае чего я не уничтожил население столицы?

-И да и нет, - отозвался граф Ренс, чем вызвал моё удивление, - дело в том, что эти существа намного больше тяготеют к убийству именно лорда Воула, чем кого бы то ни было. Поэтому, в случае чего, велик шанс, что если вами всё же завладеют, разрушение ограничиться именно этим ангаром и лордом Воулом.

-Что ж рационально, - вдруг рассмеялся некромант. Странно, но его смех был довольно приятен.

Я постарался успокоиться. В конце-концов, ведь не все некроманты мои заклятые враги. Внутри всё поднялось гневной волной против этого заявления, но я был непреклонен.

-Сирис!

Я понял, что до меня уже какое-то время пытаются донести что-то и поднял взгляд.

-Прошу прощения, - мотнул я головой.

-Говорю, нам понадобится твоя помощь, чтобы создать двойной барьер, - повторил Некро, указывая на бочку с водой.

-Сначала мне нужно будет познакомиться с этими существами и я бы хотел, чтобы у них не было возможности взаимодействовать со мной. Вы же сможете это обеспечить? - с улыбкой проговорил блондин, подходя ближе. Меня обдало мерзкой аурой, я едва сдержался, чтобы не сжать руки на горле некроманта.

-Прошу меня простить, мне необходимо сосредоточиться. Дайте мне десять минут, - попросил я.

Не дождавшись ответа, я, резко развернувшись на каблуках, вылетел в море колышущегося льна и с яростью ударил землю.

Стало немного легче, зато под ногами образовалась неплохих размеров воронка.

-Успокойся, успокойся, успокойся, успокойся! - скороговоркой произнёс я чувствуя бешенство, поднимающееся из груди.

-Лорд Воул, с вами всё хорошо?

Вот уж кому кому, а тебе явно не стоит приближаться ко мне. Однако это кретин как ни в чём ни бывало продирался сквозь зелёные стебли. Волосы на затылке вновь встали дыбом от его ауры, а когти на руках непроизвольно удлинились.

-Лорд Воул, не знаю, чем я вызываю ваш гнев, но прошу простить меня! Честное слово, в моих словах не было ни намёка на то, чтобы обидеть вас!

Его слова прервал мой жутковатый смех. Нет, честное слово, это уже переходит все границы.

-Сэр Дитрих, - я развернулся к обескураженному некроманту. Он, взглянув на меня, отступил на шаг назад, - заранее приношу свои извинения. Лично вы ничем не оскорбили и не задели меня. Здесь скорее профессиональная деформация. Я так долго привык убивать некромантов, вместо того, чтобы просто разговаривать с ними, что за пару мгновений у меня не получается в полной мере обуздать свои рефлексы.

-Это ни в коей мере не значит, что я причиню вам беспричинный вред, - медленно выдохнул я, - просто...

-Просто трудно научиться любить то, что ненавидел всю жизнь, - с готовностью кивнули мне.

Похоже, моё откровение не только не задело некроманта, но даже не испортило его благодушного настроения.

Странный парень.

-Но могу я надеяться хотя бы на рукопожатие? - открыто улыбнулись мне, протягивая узкую белую ладонь.

-Боюсь, что моё обещание не навредить вам - это максимальная любезность с моей стороны, - холодно улыбнулся я.

-Что ж, и то ладно, - легко пожали плечами, убирая руку. Этот жест получится довольно естественным. Возможно, если бы мне не приходилось сдерживать себя ежесекундно от желания сломать ему шею, сэр Дитрих мог бы показаться мне приятным парнем.

-Готовы?

Голос Некро застал нас, когда мы только перешагнули двери ангара.

-Готовы, - отозвался я, подходя к бочке.

Легко коснувшись бликов на поверхности, я позвал воду, что искрящейся струйкой потянулась вслед на моей рукой и, всколыхнувшись после пары мгновений, закружила у моих ног водоворотом.

-Сначала ваш барьер.

Я направил тонкие струи к некроманту. Они затанцевали вокруг него, словно растекаясь по невидимому щиту, и вот он уже стоит в полупрозрачном коконе. Приблизившись к кокону, я положил ладонь не его поверхность и на распев прочёл заклинание.

-Теперь пробиться к вам нет никакой возможности, но вы сможете покинуть барьер, если пожелаете, - счёл необходимым пояснить я.

Сэр Дитрих медленно прошёл через барьер рукой, а после вернул её обратно за полупрозрачную стенку и серьёзно кивнул мне.

Затем я взмахнул руками, и вода, повинуясь мне, вздыбилась, растеклась прозрачным куполом, захватив в себя и клетку с бесновавшимися при моём приближении созданиями.

-Этот барьер непроницаем изнутри, - продолжил объяснения я, встряхнув руками, однако вы сможете выйти из него, в случае необходимости. К сожалению, есть довольно существенный минус — на время смены полярности барьера я буду целиком занят именно этим делом и помочь не смогу.

Дождавшись согласных кивков, мы решили начать эксперимент. Я проверил наличие медальона у себя на груди. В нём пока мирно спал один из Стражей. Не хотелось бы, чтобы в нём возникла необходимость.

Сэр Дитрих, тем временем, получив подробные инструкции о том, как выпустить одно из существ, при этом оставив второе в клетке, шагнул за водный барьер. Купол, что я создал для него, послушно передвинулся вместе с ним.

Я напряжённо следил за ним, как и оба мага Духов. Высокий блондин не спеша подошёл к клетке и, приложив ладонь к едва различимой грани, прочёл необходимое заклинание.

Одна из теней вырвалась из плена и в исступлении забилась о полупрозрачный купол, пытаясь найти его слабое место.

Естественно, у неё ничего не получилось. Мне даже не пришлось сильно переживать по этому поводу. Во всяком случае, удерживание этой сущности требовало значительно меньше усилий, чем поддержка барьера в ту злополучную ночь, когда нам с Эмилем не повезло встретиться с демоном.

Наконец, серая тень поняла бессмысленность своих попыток и обратила взор на спокойно взирающего на происходящее мага.

Существо обвилось вокруг его защитного купола и, такое ощущение, будто распласталась по нему, простукивая каждый миллиметр тончайшими ножками, похожими на паучьи.

Меня передёрнуло от этого довольно неприятного зрелища.

А вот сэр Дитрих наоборот, весьма внимательно следил за происходящим.

И вдруг он выбросил за пределы защитного купола монетку. Монетку?

Да, какая-то старинная чеканка, не припомню на своей памяти, чтобы подобные деньги были в обращении. Однако тень втянула в себя паучьи лапки и с интересом приблизилась к брошенной монетке. Она легко поддела её, заставив прозвенеть, затем будто принюхалась. Мгновение — и сущность будто проглотила подачку. Однако, спустя пару минут о стену купола, аккурат напротив моего лба, стукнулась свёрнутая в шарик деньга. Меня обдало вонью магии некромантов, и слегка замутило.

А вот с тенью творилось что-то странное. Она словно бы пошла рябью. Затем села возле купола некроманта и, кажется, приготовилась ждать приказов. Правда, долго это не продлилось. Сущность внезапно заметалась по полу. Наверное, если бы она могла кричать, пространство ангара наполнилось бы жутким воем.

Однако, всё происходило в гнетущей тишине. Как вдруг Тень будто бы только что заметила мою скромную персону и с силой врезалась в барьер, пытаясь добраться до меня. И её попытки были безумнее, чем до этого. Она распластывалась омерзительным пятном по полупрозрачной стенке, скреблась, пытаясь разорвать отделяющее нас пространство и, казалось, полностью потеряла интерес к стоящему под куполом некроманту.

Собственно, такую же ошибку допустил и я.

Решив чуть больше сосредоточиться на поддержании целостности купола, я отвёл взгляд от Дитриха.

А когда, удостоверившись, что этой сущности, при всех её усилиях, никак не пробиться, поднял глаза, то на время забыл как дышать.

Блондин зачем-то вышел из под личного защитного купола и теперь подкрадывался к беснующейся тени.

Кажется, я смог услышать стук своей отваливающейся челюсти. Это было настолько безумно, что я не сразу смог поверить в происходящее.

А некромант тем временем выполнил неуклюжий прыжок и попытался схватить сущность. Точнее, просто погрузил в неё руки по локоть.

Тень замедлила свои попытки добраться до меня и развернулась. А затем начала активно увеличиваться.

От Дитриха донеслось одно из самых страшных слов в этой ситуации:

-Упс...

Слава богам, Некро с Ильмуром уже проскочили через барьер и, такое ощущение, что огрели тень поблёскивающими серебром кнутами. Она съёжилась, но попыток добраться до некроманта не оставляла. С грехом пополам маги духов начали теснить сущность к клетке. Я уже хотел испепелить растерянного блондина взглядом, но уловил едва заметное движение.

Рефлексы сработали быстрее, чем я успел подумать.

Ворвавшись за прозрачную стену, сгрёб медленно моргающего некроманта, подлетел к полупрозрачной стене и, сделав плавное зигзагообразное движение, меняющее полярность барьера, выпихнул мужчину, и сам вывалился следом, ощущая ледяную боль, протянувшуюся от плеча до поясницы.

Я обернулся как раз, чтобы увидеть, как маги духов водворяют брыкающуюся тень к её «подружке».

-Лорд Воул! Вы ранены! Кровь! Помощь! Срочно нужна помощь!

Этот кретин ещё что-то вопил. Я медленно соединил ладони и, упершись указательным и средним пальцем в переносицу, сделал несколько медленных вдохов.

-Сэр Дитрих, заткнитесь, пожалуйста, - наконец смог говорить я, - сейчас я выйду на полчаса, затем вернусь, и мы обсудим произошедшее.

Собственно, что я и проделал.

Моя кровь стекала по штанине, пока я сидел в метрах пятидесяти от ангара и наблюдал за качающимся морем зелёного льна. Бок довольно ощутимо болел, но кости рёбер уже не холодило, да и характерный зуд говорил о том, что ещё немного и кожа начнёт зарастать.

Сорвав сухую травинку, я сунул её кончик в рот, задумчиво прикусывая жесткий стебель. Вся кровь и энергетические шарики, что я захватил с собой, уже перекочевали в мой желудок, но извернуться, чтобы прочесть заклинание унимающее боль мне так и не удалось, поэтому я молча сидел, пялясь в качающийся лес травы и стараясь абстрагироваться.

-Сирис, ты ужасно выглядишь, - рядом со мной плюхнулся Некро, - того и смотри наш некромант решит пополнить тобой свою армию нежити.

-Не смешно, - вяло огрызнулся я, доставая травинку изо рта и щелчком отправляя её в полёт.

-Возможно, - покладисто отозвался оборотень, поправляя рыжеватый ус, - но ты всё равно переоденься, как восстановишься. Допускаю, ты не заподозрил по воплям Дитриха, но он действительно сильно испугался. Похоже, у него какой-то суеверный страх перед ранами и кровью.

-И попытайся вести себя хоть немного терпимие, - вновь подал голос оборотень, прерывая тишину через несколько минут, - парень из кожи вот лезет, чтобы быть полезным, а при взгляде на тебя у меня всё от ужаса замирает. Хотя твой взор направлен вовсе не в мою сторону.

-Ренс. Когда я говорю, что не переношу некромантов, это не просто фигура речи, - со вздохом отозвался я, - их магия вызывает во мне дикое желание уничтожить источник, по силе сравнимое с голодом молодого нелюдя. Ты ещё помнишь это ощущение?

-Я-то помню, - поморщились в ответ, - вот только сейчас от твоей ярости толку немного.

-От неё никогда не было много толку, - отозвался я, - поэтому и приходится обуздывать её. Как видишь, успешно. Дитрих жив. А мои взгляды — ты сам прекрасно знаешь, что я далеко не милый парень.

-Ты омерзительно воспитанное чудовище, - со вздохом проговорил Некро, поднимаясь и отряхивая свои штаны от налипшей земли, - возможно, я прошу слишком многого, но хотя бы не скалься хищно, когда увидишь Дитриха. Иначе он растеряет последние крохи самообладания. А они нам нужны для дела.

Сообщив, что будет ждать меня в ангаре, как только я приведу себя в порядок, граф Ренс оставил меня одного.

Я сорвал ещё одну травинку и так же закусил её кончик. Рана начинала зудеть всё сильнее.

Со вздохом поднявшись на ноги, я вытянул правую руку вперёд и быстро поочерёдно согнул пальцы. Через мгновение на мне оказалась тёмно-синяя рубашка и тёмно-синие же штаны из плотной хлопчатобумажной ткани.

Ещё раз окинув взглядом качающееся стебли льна, я развернулся к белеющей крыше амбара. Пора идти.

Когда я переступил порог, некромант сидел на одной из бочек у края стены и задумчиво крутил перед глазами смятую в шарик монетку.

Маги духов склонились над очередным свитком, о чём-то оживлённо споря.

-Какие мысли? - я тихо подошёл к высокому блондину. Видимо, он не заметил меня, потому что тихо вскрикнул, подскочив, и только чудом не рухнул на пол.

-Лорд Воул! Не пугайте меня так! - воскликнул он, хватаясь за грудь.

-И в мыслях не было, - мотнул я головой, сжимая губы. Некро же попросил хотя бы не скалиться.

-Вы в порядке? Ваша рана выглядела ужасно...

-В полном. Так какие мысли насчёт происходящего? И чего вы хотели добиться той выходкой?

Сэр Дитрих с суеверным ужасов взглянул на то место, где совсем недавно из разорванного мяса проглядывались рёбра, но моё покашливание всё же вернуло его внимание. Да и Некро и Ильмуром подтянулись.

-Мне вот что было интересно, - начал некромант, снова задумчиво рассматривая изуродованную монетку, - это существо съело подачку, заглотило наживку, но каким-то образом скинуло подчинение. Однако энергию не вернуло...

Мне даже не пришлось прерывать его, чтобы добиться пояснений. Он всё понял по нашим лицам. Ойкнув, пустился в разъяснения:

-В некромантии можно переманить чужое создание к себе с помощью «Наживки» - это такое … заклинание, наверное, которое вплетается в разум создания и меняет его восприятия «хозяина». Обычно существа поддерживаются силой вложенной в них создателем, но не брезгует подкрепиться любой энергией.

-Жрут всё живое, что попадается на их пути? - решил заодно окончательно прояснить для себя один момент я.

-Абсолютно верно! - Дитрих обрадовался моим словам так, словно я только что сообщил ему рецепт решения всех проблем.

-Конечно, у них не получается так же усваивать энергию, как у нелюдей, - быстрый взгляд в мою сторону, - и они не особо умные, потому о происхождении пищи не задумываются. И, если сконцентрировать вокруг «наживки» достаточное количество силы, то они заглотят её не задумываясь. А с учётом того, что подчинение строится примерно по одной архитектуре...

-Но это же не упырь, и не кукла, - медленно произнёс я, - что же было подчинено? Я думал, это вообще отдельное существо.

-Некроманты не могут создавать отдельных существ, как остальные. У нас нет …

-Материала, - подсказал Ильмур, кивком головы отправляя мешающуюся прядь чёрных волос от лица.

-Скорее основы, - улыбнулся в ответ некромант, - потому у нас нет элементалей.

-Можно сказать, что ваши элементали — это трупы, - слегка наклонил голову оборотень.

-Построение магии другое, - нахмурился я. Волосы на затылке вставали дыбом. Меня мучило очень нехорошее предчувствие насчет того, чем закончится эта беседе, - так что же он взял за основу этого существа?

-Боюсь, моё предположение будет смахивать на бред сумасшедшего, - потупились в ответ. Я внутренне вознёс богам молитву о терпении. КОКЕТНИЧАТЬ ОН ТУТ ЕЩЁ БУДЕТ!!!

-Не переживайте на этот счёт. Мы как раз и позвали вас, потому что все существующие данные не эффективны, - произнёс граф Ренс с улыбкой, - а новое, как известно, редко выглядит разумно.

-Больше всего похоже, что кто-то взял … душу … разделил её на части и уже эти части подчинил. Наверное.

Сбоку от меня донёсся звук, словно кто-то поперхнулся. Обернувшись, я увидел посеревшие лица Ренса и Ильмура. Брюнета явно тошнило. Он попросил его извинить и быстрым шагов покинут ангар. Кажется, его вырвало на улице.

Некро был более сдержан. Он всего лишь закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

-Ну или взял душу целиком, - постарался как-то исправить положение Дитрих. Хотя, как это вообще можно исправить?!

-И эта-то душа не дала мне полностью завершить подчинение. Она словно защита контроля хозяина. Если честно, это гениально.

С самого начала было понятно, что мы столкнулись с чем-то неординарным, оставалось только понять насколько неординарным. И что-то в реакции наших магов духов подсказывает мне, то дела наши не очень хороши.

-Вы можете простить нас? - старательно улыбнулся Некро, беря меня под локоть и, дождавшись несколько рассеянного кивка некроманта, поволок меня в дальний конец амбара.

-Сирис, если это правда, если это действительно так, то нам противостоит маг духов и некромант. Причём у обоих отсутствует такое понятие как «осознание собственных поступков». При той силе, которая позволила им создать подобных монстров...

-Думаешь, Гонорушу удалось создать Капкан душ? - прервал я изливания оборотня.

-Если да, то мы в очень большой опасности, - нахмурился Некро.

-А как ещё можно достаточно долго удерживать душу?

-Есть несколько способов — уклончиво отозвались мне, - но сила мага духов должна быть феноменальна. К тому же, как мы знаем, Пастырь уже появился в этом столетии.

Я кивнул под его красноречивым взглядом и предложил возвращаться к сидящему в одиночестве некроманту.

-Так что будем делать с теми красавцами? - задал я вопрос, когда Ильмур всё же присоединился к нам с сухими извинениями.

-Думаю, нам следует попытаться заключить их в круг Кузни душ и попытаться разделить, как мы разделяем Комкующихся демонов на начальных этапах.

-А есть возможность рассеять «контроль»? - посмотрел я на некроманта.

-В обычных случаях есть, но здесь... Здесь я всё ещё не до конца понимаю, что он конкретно сделал, поэтому... Хотелось бы посмотреть поближе.

-Что конкретно вы подразумеваете под «поближе»?

-Мне нужно погрузить руки в это существо, так сказать, прощупать заклинание напрямую...

На меня уставились сразу три пары глаз.

-Я смогу защитить только те части, которые останутся под Куполом, - отрезал я, - если ему оторвёт руки...

-Тогда может быть стоит послать за магами жизни? - сразу обеспокоился Дитрих.

-Сирис один из лучших магов жизни, - пробурчал Некро, судя по стекленеющему взору, уходя куда-то в себя.

Взгляд, который адресовал мне некромант, красноречиво свидетельствовал о его серьёзных сомнениях в моём желании помогать ему в подобной ситуации.

Но меня занимала несколько иная дума. Которая была до омерзения жуткой.

-Не знаю, известно ли вам, - у меня пересохло в горле, пришлось с усилием сглотнуть, чтобы продолжить,- но во время событий в Геммарусе мне пришлось столкнуться такой тенью лоб в лоб и я... Я частично её съел, а остаток превратил в энергетические импульсы. Получается, та душа, я уничтожил чью-то душу?

-Едва ли, - прервал повисшее молчание темноволосый маг духов.

-Или нет, - пробормотал Некро в усы.

-Ты явно не помогаешь.

-Всё равно есть только один способ узнать это, - спрыгнул некромант с бочки, - даже если тогда лорд Воул смог.. съесть душу, что само по себе невозможно, если я правильно помню хоть что-то из маги духов.

Молчаливый, практически синхронный кивок Некро и Ильмура.

-Ну так давайте узнаем, какая ещё легенда вплетётся в мифы о чёрном вульфриксе, - улыбнулся Дитрих и, игнорируя наши взгляды, направился к краю купола.

- «Чёрный вульфрикс»? - тихо спросил я, наклонившись к Ренсу. В ответ мне лишь неопределённо пожали плечом и направились вслед за некромантом.
Оставив магов Душ заниматься начертанием кругов, я вышел из ангара и взглянул в небо.

Сейчас ночное солнце заволокли светло-сизые облака, по колышущемуся зелёному морю бежали тени, прорезая его чёрными бестелесными существами.

Сейчас я не был ни измотан, ни голоден, ни зол. Нет, меня конечно, захлёстывала волна ярости, стоило посмотреть на Дитриха, но это не то. Тогда, в Геммарусе, меня захватила животная злость, заставив полностью отключится мозг. Причина была до смешного банальной — мне надоело, что мне не дают отдохнуть.

Сейчас же, осознавая и понимая, что это за создание... мимолётное сомнение может стоить мне жизни. А потому нужно немного изменить свой облик и обострить ощущения.

Я вновь поднял взгляд в небо. Теперь луна белела на тёмном небосводе своей неполной формой.

Усмехнувшись про себя проскользнувшему определению убывающей луны, я вскинул голову и медленно выдохнул, впиваясь в неё взглядом.

Через пару мгновений моё тело начало меняться. Из груди вырвался глухой рык, земля отодвинулась чуть дальше, чем пару минут назад, а вместо мои ног в ботинках, были изогнутые волчьи лапы с чёрными когтями.

-Интересное зрелище, - раздался позади голос Дитриха.

-Тебе следует лучше выбирать момент, когда беспокоить меня, - в этой форме тяжелее контролировать эмоции. Особенно сразу после превращения.

-Прошу прощения, но я тоже нервничаю, зная, что единственный, от кого будет зависеть прирастут ли мои руки обратно в случае чего, искренне ненавидит меня.

Белобрысый встал рядом и, скрестив руки, устремил взгляд на небо, впервые с нашей встречи, нахмурившись.

-Не тебя конкретно. Всех некромантов, - говорить было чуть труднее из-за изменившейся анатомии лица, но у меня получалось довольно хорошо. Что тут скажешь — годы практики.

-Это не отменяет...

-Даже в этой форме меня не затруднит прирастить оторванные руки, - я перевёл взгляд на Дитриха, от чего он вздрогнул. Не удивительно. Однажды я увидел отражение этой формы в пруду. Должен сказать, полное превращение выглядит намного более... гармонично.

-И я сделаю это в случае чего. Сейчас мы работаем в одном направлении. Я не предаю …

Пришлось замяться. С языка чуть было не сорвалось «стаю». Всё же вести светскую игру в этой форме довольно затруднительно.

-В любом случае будем надеяться, что ваши навыки мага жизни не потребуются, - вдруг легкомысленно улыбнулся беловолосый, перевязав туже свои волосы.

А уже через пару мгновений нас окликнули маги духов.

-Готовы? - Некро с Ильмуром заняли позицию возле начертанного ими белым песком сложного круга. Дитрих встал под узкий купол и кивнул, показывая, что готов.

Ренс вскинул руку и начал нараспев читать заклинание, Ильмур сосредоточенно выводил фигуры пальцами. Я почувствовал, как прозрачная камера, в которой бесновались существа, на мгновение словно приоткрылась. Одно из созданий вырвалось и сначала дёрнулось в мою сторону, но после, словно зачарованное медленно двинулось к кругу из белого песка. Маги духов бормотали заклинание, выводя пальцами гипнотизирующие фигуры. Некромант осторожно подбирался к серой тени и в момент, когда она переступила круг, он запусти в неё руки. Мои внутренности скрутило от скрежещущего звука, донёсшегося от тени.

Как мы и проговорили перед началом всего этого, маги пытались удержать сущность внутри круга, попутно читая заклинание разделения, а Дитрих параллельно старался разобраться в структуре существа.

Вот только никто не предполагал, что это создание может издавать такие звуки.

Некромант закричал, Ренс с Ильмуром ускорили чтение заклинания, скрежет тени словно отражался эхом сам от себя, она принимала размытые очертания, как вдруг Дитриха откинуло к прозрачной стене большого защитного купола, а в круге из белого песка воздух начал потрескивать. Тень билась о невидимые стены, пытаясь сбежать и вдруг разделилась на две. Одна из них рванула ко мне, игнорируя барьер круга магов душ. Вторая так же последовала за ней. Вот только первая словно убегала и, долетев до меня, проследовала куда-то за мою спину. А у меня в голове словно раздалась чья-то просьба «Помоги!»

И вот я уже с рычанием бросаюсь вперёд выполняя чью-то мольбу, которая скрутила моё сердце. Что-то извивается в моих зубах, обдаёт язык вкусом пепла и дыма, беззвучно визжит и распадается горой светящихся шариков.

Кто-то приваливается к моей спине, благодарно обнимает за шею и вдруг уходит. Я бегу к неподвижно лежащему некроманту, быстро проверяю его состояние. Цел, жив, просто без сознания.

Отхожу в сторону и сажусь на пол, принимая свой обычный вид.

Некро подбегает ко мне, что-то говорит, эмоционально жестикулируя. Я качаю головой, показывая, что ничего не понимаю.

Прислоняюсь к стене и закрываю глаза.

Я с усилием разлепляю веки и обнаруживаю себя на полу. Кто-то укрыл меня длинным камзолом, а под голову положил свёрнутую рубашку. Приподнявшись на локте, я втянул воздух. Пахло окончанием ночи. Я сел, и импровизированное покрывало с шорохом упало с меня.

В ангаре было пусто и темно. Не то чтобы это мешало мне различить очертания предметов до мельчайших деталей, наверное, просто необычно.

Я поднялся и, потянувшись, размял плечи. Неподвижность предрассветных часов нарушало только кружение единственной оставшейся тени в её прозрачной тюрьме.

Я прошёлся по помещению, проведя рукой по холодному столу.

Перед внутренним взором быстро промелькнули недавние события. Та просьба непонятно от кого, тот порыв и привкус. Я сплюнул горькую слюну на земляной пол, неудержавшись. Стало не по себе. Захотелось оказаться отсюда как можно дальше. Просто уйти куда-нибудь и успокоить себя тем, что всё будет хорошо.

Я закрыл глаза и пару раз глубоко вздохнул, представляя себя на старом маяке, вместе с Аттенаис. За порогом мягко плещется море, обволакивая и отпуская солёными водами прибрежные камни, а я обнимаю мою рыжеволосую, вдыхая её запах, словно от свежескошенного луга.

Мы уже давно не писали друг другу.

Я отодвинул с края стола множественные склянки и камни, фолианты, перья, всю эту шушеру, которой, видимо, пользовались маги. Найдя во всём этом хаосе кусок чистого пергамента и пишущий карандаш, подтащил стул и, усевшись на него, задумался. С чего бы начать?

В итоге, начал с приветствия, а потом всё как-то само получилось. Я даже не стал перечитывать свои сумбурные предложения. Просто свернул письмо и передал его полупрозрачному голубю, что тут же выпорхнул из приоткрытой ставни ангара, через которую лился холодный свет раннего утра. Потом позволил себе с удовольствием зевнуть и ещё раз потянуться.

Странно, что мне не оставили никаких сообщений. Я, конечно, понимаю, что отрубился самым бессовестным образом, но всё же могли хоть пару строк написать.

Я ещё раз внимательно осмотрел ангар. И, как оказалось, действительно пропустил послание. Ну ещё бы. Я даже не смотрел в строну ворот, а именно на них красовались огромные буквы белой краской. В послании сообщали, что им требуется проверить пару теорий, касающихся исключительно магии духов и созидательной некромантии. А посему я могу пока не мешаться у них под ногами.

Припиской Некро просил не уничтожать его одежду, что послужила мне постелью.

Усмехнувшись его тонкому намёку, я, свернув камзол и рубашку, отправил их к себе домой с полупрозрачным посыльным. Не могу же я вернуть столь милостиво предоставленную постель в измятом виде?

Через пару часов, по моим расчётам, солнце уже достаточно изменило угол своего привычного хода, и я смог выбраться из ангара не рискуя обзавестись парочкой неприятных ожогов.

Домой я добрался довольно быстро — не смотря до позднее утро, горожан всё ещё было немного.

Отдав приказ водной прислуге вычистить одежду, а после отнести её Некро, я, с чувством выполненного долга, с удовольствием принял ванну и завалился спать в свою постель. Того времени, что я провёл на жёстком полу, скрючившись под камзолом Некро, явно не хватало для полноценного восстановления.

Эмиль

Если честно, идти в Академию после всего, что произошло, было страшно. Я боялся, что в моих глазах теперь навсегда поселился тот кошмар. Что мне не удастся утаить ту тьму, и при первом же взгляде на меня всё станет ясно.

И, как на зло, первое занятие было совместным.

Я опоздал, и поэтому первую встречу удалось отодвинуть ещё чуть-чуть.

Ничего из того, что говорил профессор не осталось в моей памяти, только бесплодные метания.

Время до перерыва промелькнуло слишком быстро для меня.

Поэтому я подскочил на метр, когда на мою парту внезапно шмякнулся свёрток бумаги.

-Вот это реакция, - плюхнулся рядом Тер.

-А я говорила, что он от твоей еды скоро поседеет, - усмехнулась Колли, заняв стул перед моим столом.

-Привет, - с улыбкой поздоровалась Ирис, аккуратно присаживаясь в противоположной от Тера стороны.

-Как отдохнул? - улыбнулся светловолосы парень, подталкивая ко мне свёрток.

-Удивительно, что он не запустил в тебя своим очередным экспериментом во время занятий, - закатила глаза брюнетка. Сегодня она изменила своим обычным двум хвостикам, решив заплести волосы в две толстые косы.

-Он практически не сжёг эту партию печенья, - улыбнулась Ирис.

Я аккуратно потянул за завязку и открыл плотный бумажный пакет.

Что ж, если не сильно придираться, то, наверно, это можно считать печеньем.

Я вытащил один неровный полукруг и, понюхав — пахло это чересчур приторно — откусил небольшой кусочек.

Было ощущение будто я жую слегка кислый шерстяной носок. Как ему вообще удалось сделать подобную структуру?!

-Ну как, - на меня с надеждой взглянули, да что там, у девочек тоже был заинтересованный взгляд.

-Лимонный носок, - честно ответил я. Колли покатилась со смеху, сестра Тера спрятала смешок в кулак, а вот сам горе-повар заметно расстроился.

-Я тоже предлагала ему назвать так это … «блюдо», - продолжая хохотать отозвалась брюнетка.

-Ничего-то вы не понимаете! - нахмурился блондин.

-Но знаешь, - я вдруг понял, что не прочь попытаться распробовать получившееся получше, - в целом, хотя бы горло не обжигает.

Девушки, да и сам Тер с удивлением смотрели, как я полез за добавкой в мешочек.

-Не стоит так уж щадить моё самолюбие, - с сомнением протянул Антерис.

-Нет, правда, не считая, что по ощущениям это словно шерсть, на вкус очень даже ничего! - улыбнулся я, проглотив очередное печенье.

Если честно, на мгновение мне показалось, что Тер сейчас расплачется, но он вскочил и, издав победоносный вопль, вскинул кулак вверх.

-Видали! Я всё же буду великим поваром!

После этого заявления он плюхнулся обратно на скамью, самодовольно хмыкнув.

Мы не смогли удержаться от громкого смеха.

И вообще ночь прошла чудесно. После занятий мы слонялись по парку, обсуждая будущие занятия и прикидывая, когда уже Тер и Ирис начнут создавать големов. В итоге пришли общему мнению, что в этом году рано ещё думать об этом.

Домой я возвращался необычайно лёгкой походкой. Казалось, что случайный порыв ветра может подхватить меня и приподнять над землёй. В груди разлилось приятное, тёплое чувство.

Аттенаис

Солнце медленно клонилось к закату, садясь в облака, а я задумчиво листала старый альбом, периодически отпивая из кружки чай. Гелид — самый юный из оставшихся Хранителей, очень удивился моей просьбе показать мне древо его семьи. Оказалось, его не так-то просто найти! Пришлось запастись тряпками, водой и терпением - так как копаться в пыли я не хотела, следовательно, давно позабытый всеми чердак требовалось привести в божеский вид.

Возведя свои серые глаза к потолку и проворчав, что дедушка бы не простил этого, если бы увидел, как сама Аттенаис борется с пылью, мой знакомец прытко ретировался после моего предложения помочь с уборкой и поисками мне, великой.

Со вздохом подумав о полупрозрачных горничных Сириса, я взялась за дело.

За время разбора хлама моё обещание ничего не выбрасывать несколько раз подверглось серьёзному натиску. Ну вот зачем хранить поломанные ножки кровати, скажите на милость?! Но, обещание есть обещание. Поэтому, сложив всё, что должно было оказаться в печи и послужить на отопление, но каким-то непостижимым образов ещё не выполнило свою миссию, отдельной неопрятной кучкой, я, наконец, нашла то, что искала.

Окончание борьбы с беспорядком мною было решено отпраздновать завариванием душистого чая с ягодами, что я не преминула сделать, и теперь внимательно вглядывалась в лица на портретах.

К моему удивлению, найти удалось всего три альбома. Однако, пока ни одно из изображённых лиц не походило на те, что я видела в воспоминаниях. А точнее, я никак не могла найти лицо одного конкретного человека - того, кто отчитывал меня на пустом заднем дворе. Почему-то мне отчётливо казалось, что он имел принадлежность к этой семье.

И правда, мои старания увенчались успехом. С одного из портретов на меня смотрел человек из воспоминаний. В строгом камзоле, нахмуреный. Чересчур нахмуренный. Улыбнувшись тому, как некоторые черты проявляются в роду спустя поколения, я опустила глаза на надпись и поперхнулась. Почти четверть тысячелетия назад! Ничего себе! Это ж сколько мне, получается...

Я задумчиво свела брови. Нет. Сирису точно не стоит говорить, насколько я его старше... Почти в два раза!

Я закрыла альбом и сдавила переносицу указательным и большим пальцем. Почему-то в груди поселилась густая тревога.

С улицы зазвучала музыка. С удивлением выглянув в чердачное окно, я увидела идущих менестрелей, что зазывали на свой концерт вечером. А если кинуть им пару кристаллов, то вполне могли исполнить какую-нибудь композицию, на свой выбор.

Позвав их и одарив парочкой желтых кристаллов, я стала обладателем довольно мелодичной и зажигательной композиции о молодой королеве и её забавных и не очень проблемах.

Со смехом помахав им на прощание, я закрыла окно и, посмеиваясь, привалилась к стене спиной, медленно сползая на пол.

Только что один из закоулков моей памяти открылся, пройдясь ураганом по мыслям и чувствам. Интересно, как сильно я изменилась?

Сирис

Вечер плавно вступал во владения. Эмиль ушёл в Академию, а я остался дома, ждать весточки от магов духов и некроманта. Уже почти неделя прошла с того утра, когда я обнаружил себя на полу в ангаре, а подвижек, судя по их молчанию — никаких.

И тут дверь отворилась, пропуская приятный аромат свежескошенного луга.

Помимо воли мои губы растянулись в довольной улыбке.

Поднявшись с дивана, я развернулся, ожидая увидеть мою Аттенаис, но это была не она.

Высокая девушка с белоснежной кожей, ярко-рыжими вьющимися волосами и пронзительными сине-зелёными глазами. Такое же лицо, как у моей Ати, такое же тело.

-Чем могу помочь? - я официально приложил правую руку к груди, левую завёл за спину и, немного выставив вперёд правую ногу, слегка поклонился. А сердце разорвалось от горя.

-Заметил. Так быстро, - незнакомка скинула дорожный плащ на стойку для одежды и, разувшись, прошла в дом, - а я всё думала, как бы тактичнее рассказать обо всём. Хотя, ты же Сирис Воул, могла бы не тешить себя иллюзиями поиграться с тобой.

-Если не возражаете, хотелось бы пообщаться на нейтральной территории, - распрямился я. Чёрт, как же больно видеть в знакомых глазах иное.

Мне медленно кивнули.

-Меня вы уже знаете, и даже слишком хорошо.

Мы стояли там, куда я привёл Эмиля во время наших тренировок с падением в память. Туда, где он мне рассказал, что не хочет, чтобы я стыдился его.

Под выступом скалы так же расстилался лес, только теперь ночные создания лишь начинали облёт своих владений.

-Если уместно, можете рассказать немного о Вас?

-Лорд Воул, - рыжеволосая полуобернулась ко мне, заставляя внутри всё обледенеть, - прошу прощения за тот невольный обман. Та часть меня всё ещё со мной, как и каждое воспоминание. Но теперь, я знаю немного больше.

Вульфрикс посмотрела прямо перед собой и хищно улыбнулась.

-Я была одной из тех, кто руководил орденом, что занимался исследованием души и воздействиями на неё. Мы были довольно многочисленны, пока не произошёл раскол. Некоторые из моих... приближённых решили, что намного забавнее играться во власть, чем исследовать глубины сущего, и подняли мятеж. Прошу прощения за это, ведь их последователи лишили Вас родных и дорогих людей.

«И продолжают лишать», - пронеслась мысль в голове.

Нелюдь продолжила, откинув прядь огненно-рыжих волос.

-Мы были не готовы к их агрессивному поведению и потому проиграли животному напору - напору дикарей, что играли с непостижимым.

Девушка нахмурилась, а я почувствовал волну гнева и силы, исходящую от неё.

-Мне пришлось пожертвовать многими и многим, чтобы удержать от самого страшного и обезглавить их движение. Во всяком случае, мне так казалось.

-Однако, ядовитые корни дали свои ростки? - в горле пересохло. Волосы на затылке встали дыбом. У меня появилось стойкое ощущение, что если она нападёт на меня, то Эмиль останется без Наставника.

-Верно, - с шумом вздохнула она, - и те, кто таскал с собой проклятые кинжалы — это даже не прислуга, это отбросы.

-Даже обладатели Двенадцати?

-Даже они.

Между нами повисла тишина, иногда нарушаемая вознёй сов в ветвях деревьев. Я пытался утрясти услышанное, с ужасом понимая, что эта информация прекрасно вписывается в недавно произошедшее. Те куклы в Геммарусе, тот уровень некромантии, он пугал своей масштабностью.

-Насколько... Насколько сильных магов некромантии мы можем повстречать, если пойдём по этой ниточке?

Вульфрикс задумалась, скрестив руки на груди.

-Судя по всему, сбежали тогда далеко не самые способные и пытливые. Иначе наше королевство уже полностью принадлежало им. Не думаю, что они освоили высший уровень управления.

-Как насчёт сплавления души с заклинаниями некромантии?

-Логическая марионетка? - на меня перевели удивлённый взгляд сине-зелёных глаз, - откуда такой вопрос?

Я вкратце описал то, что произошло в мёртвом городе и последние события в ангаре.

-Скверно, весьма.

Взгляд рыжеволосой обратился куда-то внутрь себя и застыл на время.

-Видимо, они нашли кого-то способного, - наконец изрекла она, вновь оживая, - нам нужно найти их и задавить. Задавить хотя бы сейчас.

-Какие самые худшие последствия?

-Бездействия?

-Нет, высшая проблема, с которой мы можем столкнуться при худшем раскладе. Если получится расшифровать и воплотить ваши исследования?

-Точно не скажу - всё же я не вникала в крыло некромантии достаточно глубоко, - рыжеволосая приложила тонкий пальчик с изящным ноготком к подбородку. Боги, какая же она красивая, даже теперь, - но что я более-менее помню - это связывание всех некромантов одной мыслью, похожей на подчинение и нечто среднее между капканом душ и слиянием Химеры.

-Какая территория поражения?

-При должной подготовке — как наша страна.

Мне показалось, стало очень темно и холодно. Показалось, я падаю в глубокий колодец, и яркий кружок сверху настолько мал, что вполне может быть наваждением.

-Мы не справимся, - мой голос охрип помимо моей воли. Сердце захватила волна ледяного страха, а разум отказывался принять такие масштабы.

-Не смей впадать в панику и разочаровывать меня, - жёстко выдернул меня из тьмы голос собеседницы, - я предположила худший вариант, если бы остались живы руководители некромантии того времени и помощь части крыла души. Однако, это маловероятно.

-Но кукла в Геммарусе...

-Это не то. Это действительно просто огромная кукла. И тем хуже, что её смогли создать так грубо. Нам противостоит кто-то достаточно сильный, но либо без должной помощи, либо без должной подготовки.

-Нам срочно нужно понять где искать корень.

-Ты же и так уже знаешь, - хитро взглянули на меня.

-Разве это не моя личная неприязнь?

-Боюсь, нет. И стоит поговорить с Крадущимися.

-А что насчёт Вас? - я взглянул на рыжую незнакомку, - что выберете?

-Мне нравится эта страна и я совсем не хочу потерять её из-за парочки спятивших, жадных до власти бездарей, - отозвались мне, - так что планирую помочь.

Хоть это хорошо. В груди ворочалось что-то холодное и тяжёлое, но осознание того, что рыжеволосая на нашей стороне успокаивало.

-Тогда предлагаю завтра заглянуть к магам, что бьются над загадкой того, кого Вы назвали Логической марионеткой, - с выдохом произнёс я, смотря на горизонт.

-Почему бы и нет, - отозвались мне, - в конце концов, не хочется быть на обочине заварушки.

На мгновение, всего на мгновение мне показалось, что я увидел прежнюю Аттенаис. Но это наваждение пропало так же быстро, как и появилось. Передо мной снова стоял неизвестный мне нелюдь. Достаточно сильный, чтобы оставить Эмиля без Наставника. Кстати о моём ученике...

-Что с Эмилем?

-Ему не положено знать о таких тонкостях, - слегка усмехнулась вульфрикс, скашивая на меня взгляд.

-Нет, я о том, что произошло с Аттенаис, почему она уехала и...

-Я уехала, - с нажимом на местоимение поправили меня, - и не думаю, что нужно что-то скрывать.

-А насчёт того, что в случае моей смерти Аттенаис возьмёт его под свою опеку?

Последнее было особенно важно. Мне очень не хотелось терять сильного защитника своего ученика. В конце концов, у меня талант находить самую чёрную дыру, чтобы сломать в ней обе свои ноги, но мне бы не хотелось оставлять своего ученика на растерзание множеству моих недоброжелателей...

-Это останется неизменным, - твёрдо посмотрели на меня, - если с Сирисом Воулом что-то случится, я не позволю его ученику пострадать и буду опекать до тех пор, пока он не сможет жить самостоятельно, а так же защититься.

-Спасибо, - от всего сердца поблагодарил я.

-И лорд Воул, если возможно, давайте перейдём на «ты». Половины того, что пришлось нам разделить уже топит стены между людьми и нелюдями.

Я мягко кивнул в знак согласия, подумав про себя, что это будет нелегко.

Аттенаис

Попрощавшись с Сирисом, я отправилась в квартал гостевых домов. Не думаю, что теперь нам обоим было бы комфортно под одной крышей.

Хотя меня особо не тешили надежды, что удастся долго обманывать вульфрикса, то, с какой скоростью он всё понял несколько удивила меня. Мне не стоит недооценивать его.

Усмехнувшись своей мысли, я ступила на разноцветную мостовую.

Вокруг, не смотря на поздний час, спешили люди, в пёстрой толпе постоянно переговаривались, о чём-то спорили и смеялись.

Я миновала большой парк и оказалась в тихом районе с одно и двухэтажными домиками, покрытыми красной черепицей. Возле каждого разбит небольшой садик, на окнах — длинные керамические горшки, с распустившимися цветами, чьи нежные лепестки волновались от мягких дуновений ветерка.

Медленно вздохнув, я свернула направо и среди домов выбрала один - со стоящим деревцем в кадке возле двери — показатель, что дом сдаётся. Найдя в почтовом ящике стоимость аренды и адрес, куда нужно отправить кристаллы, я отправила Скорого вестника и ещё раз окинула взглядом место, что станет мне временным пристанищем.

Двухэтажный домик, сложенный из светлого камня, дорожка, что ведёт к двери местами поросла нежной травой, как и садик вокруг. По периметру участка росла густая высокая изгородь боярышника, изолируя домики друг от друга. То здесь, то там были разбросаны аккуратные круглые клумбы цветов. Видимо, садовник действительно любит свою работу. Хотя, тех зарослей лекарственных трав, что взращивал Сирис действительно будет не хватать.

Пока я рассматривала своё временное пристанище, успел вернуться Скорый Вестник, что сбросил мне на ладонь латунный ключ и развеялся паром.

Прошествовав по дорожке из дикого камня, я отодвинула деревце с порога и открыла дверь. Охранный кристалл тихо клацнул, не подняв тревоги.

Пылью не пахло. Пахло чем-то еловым. Наверное, виноваты ветки чего-то зелёного, что стояли в прозрачном кувшине на столе в гостиной. Небольшой первый этаж — кухня, гостиная, да ванная. На втором этаже две спальни. Всё выполнено в пастельных или светло-зелёных тонах. Мило. Но долго здесь находиться будет тяжело.

Только я, приняв душ, растянулась на диване первого этажа, из одежды оставив только полотенце на голое тело, как через приоткрытое окно на втором этаже влетел Вестник, неся письмо от Сириса. Он спрашивал, как мне будет удобно забрать вещи.

Я задумалась. В конце-концов, мне мало что нужно из того барахла, не считая нескольких книг. Но было бы невежливо отвечать настолько честно, поэтому я мягко повела кистью, создавая упругий прозрачный шарик, что преданно уставился на меня двумя выемками, символизирующими глаза, и проговорила ему ответ. Шарик, подскочив у меня на ладони, поднялся в воздух и, каким-то чудом просочившись в щель под дверью, умчался выполнять цель своей жизни. И всё же, Эмиль действительно сообразительный парень. Поговорить с Вестниками, это ж надо!

Улыбнувшись своим воспоминаниям, я легла на спину и, заложив руки за голову, задумчиво уставилась в балки потолка.

Теперь я знаю намного больше чем раньше. Возможно, больше, чем кто-либо в Либменсе, касательно происходящего. И мне очень не нравится то, что рассказал Сирис.

Грубая и злая работа. Грубое и безжалостное использование душ. Тот кто совершает это или крайне жесток, или непроходимо туп. А возможно, является носителем обоих этих качеств.

В любом случае, нужно посмотреть на ту марионетку, что им удалось откопать, и уже по качеству её создания можно будет делать хоть какие-то выводы.

Сирис

Это был сильный удар. Совершенно неожиданный и оттого сильный. Я прекрасно понимал, что иначе не могло быть, что она всё равно вспомнила бы всё. Что я должен был быть готовым, что её личность изменится. Что я не мог провести с ней в тот вечер ещё немного времени. Что не мог не отпустить. Я всё прекрасно понимал и всё равно не мог не сожалеть. Теперь моя Ати пропала навсегда. Вместо неё — сине-зелёные глаза с тьмой в глубине, с тяжёлым грузом и ответственностью. Возможно, она стала больше похожа на меня. А может быть тьмы в её душе даже больше.

Я сформировал в руке Скорого Вестника и уже было набрал воздуха в грудь, но передумал, рассеяв птицу туманом. Письмом будет правильнее.

Обмакнув металлическое перо в чернила, я замер на пару мгновений над листом и вывел несколько ровных строчек. Сложил письмо конвертом и в этот раз отправил горлинку с посланием.

Ответ пришёл довольно быстро. Вульфриксу практически ничего не было нужно, а то, что она назвала, я отправил на указанный ей адрес вместе с полупрозрачной слугой. Она не сказала про коллекцию травяных сборов и чаёв, но я отобрал те, что были её самыми любимыми и добавил к посылке.

А ещё следовало всё же написать Некро. Надеюсь, они смогут принять помощь рыжеволосой.

-Ну давайте. Поразите нас, - Некро был не просто в плохом, а в наихудшем настроении. Тварь под прозрачным колпаком лениво билась о прозрачную преграду и снова кружила полупрозрачным туманом.

Ответ на моё предложение пришёл довольно быстро и, если выразить его одной фразой, то это было бы «Если есть шанс, что поможет — тащи хоть чёрта».

Рыжеволосая вульфрикс прошла вперёд, внимательно смотря на бестелесное существо. Сегодня девушка была одета в песочного цвета штаны и заправленную в них белоснежную рубашку с широким рукавом. Одежда прекрасно шла её гибкому стану, но я тряхнул головой и постарался включиться в работу. Промедление здесь может стоить мне не только конечностей.

-Как я поняла из записей, вы считаете что это сплавление души и какого-то создания некромантии, верно? - Аттенаис внимательно смотрела на кружащую тень, скрестив руки на груди.

-Предполагаем, учитывая, как она себя странно повела, - Ильмур подошёл ближе, откидывая с плеча чёрный хвост из волос. Он тоже был хмур, но более сдержан, чем оборотень. Некромант же, зачем-то притащившийся, казалось, невероятно скучает.

Используя стоявшую возле стены ангара бочку как стул, он едва ли не ногами болтал.

Почувствовав поднимающуюся в груди волну гнева, я сжал кулаки и отвернулся. Хотелось свернуть ему шею, услышать хруст позвонков и увидеть навсегда застывший взгляд.

Нет.

Я потряс головой, со злостью до крови прикусив губу.

-Не может быть!

Возглас Некро вырвал меня из борьбы с самим собой.

-Но так же проще?

-Проще-то проще, - нахмурился Ильмур, - но...

-Но это бесчеловечно, безалаберно и очень опасно!

Так. Отлично. Я пропустил что-то очень важное.

-А тот раз, когда лорд Воул «съел» то существо, он просто уничтожил связь и поглотил высвободившуются энергию, - взгляд сине-зелёных глаз в мою сторону.

-Так нам нужно прочесть «Развоплощение» и всё? - медленно проговорил черноволосый маг духов.

-Это не так-то просто сделать, - нахмурился Некро.

-Но уж явно проще, чем то, что вы натворили в прошлый раз, - жёстко усмехнулась вульфрикс. Да, резкости в её характере прибавилось.

Некро что-то недовольно проворчал, но ответной колкости не прозвучало. Значит нелюдь права.

-А может расскажете, что за «Развоплощение» такое? - поднял руку явно скучающий некромант.

-Когда демон только начинает формироваться, его захлёстывает ненависть и ледяная злоба, которая плодит сама себя и зачастую затмевает причину. Если успеть на ранних этапах, то можно заставить душу «одуматься», лишить её на время негативных накручиваний, - пояснил Ильмур, пока Ренс буравил взглядом существо под колпаком.

-А что делать с освободившейся энергией? Ведь даже у тех же проклёвывающихся демонов, которые соберут вокруг себя достаточно силы, после «Развоплощения» бесхозная и не направляемая энергия может бабахнуть так, что мало не покажется, - проговорил в итоге оборотень, не сводя взора с прозрачной клетки.

-Насколько я помню, Лорд Воул прекрасно справился с этой задачей, - в мою сторону кивнули, легко улыбнувшись.

-Мне нужно будет … переработать ту дымную завесу?

Ответом послужил короткий кивок.

-И всё же, - светловолосый некромант спрыгнул с бочки и подошёл ближе, - получается, им пришлось замучить жертву так, чтобы у неё осталась одна цель — лорд Воул, и дать в придачу батарейку. Почему именно лорд Воул? И как удалось удержать именно эту мысль?

-Почему именно Лорд Воул не знаю, но вложить в последние мысли, которые останутся с душой после смерти можно разными способами, — задумчиво произнёс оборотень.

-Насколько помню, - раздался в светлом ангаре голос рыжеволосой, - во время этой процедуры душа уже имеет определённое стремление, и «довесок» только позволяет управлять.

-Всё, о чём мы сейчас говорим, заставляет меня весьма и весьма сильно беспокоиться, - хмурился Ильмур.

-Нам будет необходимо посвятит в это Крадущихся, Совет Магов и корону, - вторил второй маг духов, покручивая светлый, с лёгкой рыженой ус.

-Это если у нас всё получится, - улыбнулся некромант, - если честно, на мой взгляд всё, что мы сейчас услышали, больше походит на довольно смелую страшилку.

После уничтожающего взгляда сине-зелёных глаз в сторону блондина моё желание свернуть шею этому субъекту даже немного приутихло. Наверное, даже на раздавленную личинку паразита смотрят с бОльшим уважением.

Некро с Ильмуром занялись начертанием сложного круга, то и дело стирая, казалось бы идеальную линию, чтобы сдвинуть её на пару миллиметров.

Если честно, меня заворожила их работа — в это раз круг был разноцветным. Они рисовали символы какими-то красками, что, казалось, двигались словно ручей, отблескивая. В итоге получалось что-то абстрактное и завораживающее.

-Лорд Воул, - меня вывел из задумчивости женский голос. Я моргнул и перевёл взгляд на рыжеволосую.

-Лорд Воул, - мягко улыбнулись мне уголками губ, - хоть часть того существа и не представляет собой отдельное разумное существо, но оно может двигаться по инерции, поэтому помощь сэра Дитриха нам понадобится, как удерживающего.

Я бросил быстрый взгляд на светловолосого некроманта, что со вкусом потянулся и теперь разминал руки. Подавил в себе поднявшуюся волну, что хотела эти его руки выгнуть в обратную сторону.

-Но Вы же пришли сказать не только это?

-Нет, - слегка наклонила нелюдь голову, - Вы — цель марионеток. Иногда душа может что-то сообщить. Я попросила графа Ренса начертить один из простейших удерживающих кругов. Возможно, нам удастся узнать что-то у этой заблудшей пташки.

-Значит, я буду «беседовать» с захваченной душой, пока сэр Дитрих будет отвлекать остаточный след, а после позволит мне его уничтожить?

-Сможешь не кинуться на некроманта? - взглянув в сине-зелёные глаза, я увидел в них обеспокоенность.

-Смогу, - после небольшого раздумья ответил я, - но почему бы Вам лично не уничтожить след?

-Боюсь, у меня не получится так же быстро и чисто, - улыбнулись мне, - к тому же моя помощь понадобится в разделении.

Наш разговор прервал оклик магов, что закончили свою затейливую картину на полу. Аттенаис встала в центр рисунка, я отодвинулся подальше, занимая совсем простенький, по сравнению с соседним, круг удержания. Некромант занял положение между нами.

По сигналу, Некро выпустил беснующуюся тень из прозрачной клетки и словно потащил её за собой. Сущность дёргалась, рвалась в сторону, но шла за магом, наконец оказавшись в кругу. И тут началось странное. Ренс с Ильмуром встали на границе круга и медленно начали читать заклинание, немного в разнобой, словно дополняя друг друга. Тень пошла рябью. Я увидел будто светлый остов, в который вплелось что-то инородное. Это инородное пульсировало, сжимаясь кольцами и расширялось. Вдруг Аттенаис сделала шаг вперёд и словно отрезала одно от другого. Ровным, скупым, точным движением. В центр круга шлёпнулась какой-то сгусток, потянувшись сначала в одну, потом в другую сторону, словно потерявшись. А вот вторая часть... Она вдруг встрепенулась и, резко сорвавшись с места, рванула ко мне. Прежде чем я успел удивлённо отшатнуться, оно оказалось рядом.

«Спаси нас, спаси оставшихся. Если ты не придёшь, мы умрём, все. Приди, Принц тьмы, приди и даруй нам свободу!» - чужой голос словно прозвучал у меня в голове, а потом то, что подлетело ко мне, просто... ушло. Не знаю, как это описать это ощущение. Только сначала это что-то было рядом, а потом... перестало.

-Сирис! - крик вернул меня в реальность, я увидел, как Дитрих словно даёт пощёчины серому сгустку, что сжимался и растягивался, вытягивал подобие конечностей. Оно пыталось дотянуться хоть до кого-то, но, от очередного шлепка некроманта втягивало «конечность» обратно.

Стряхнув с себя оцепенение, я вступил в круг, а в следующее мгновение погрузил руку вглубь этого... чем бы это ни было. Ладони знакомо загудели, я выдохнул, слегка прикрыв глаза. Последнее, что сделало существо, прежде чем полностью раствориться — резко вытянулось вверх и мелко задрожало, становясь прозрачным. А пол ангара усыпали светящиеся шарики.

-И почему «принц»? - задал вопрос Некро, когда мы собрали светящиеся шарики в большой чешуйчатый мешочек, а я поведал о том, что услышал.

Мне осталось лишь пожать плечами в ответ.

Фраза, что бросила мне «душа» давала больше загадок, чем ответов.

-Мне думалось, что у них цель убить тебя, - продолжил оборотень, опускаясь на один из стульев возле стола, - во всяком случае, те парни отчётливо это демонстрировали.

-Желанию можно поменять полярность, - задумчиво проговорила вульфрикс, крутя энергетический шарик в изящных пальчиках.

-Попросить о помощи или убить? - насмешливо поднял бровь оборотень.

-Увидеть и передать сообщение или обладать как трофеем, - отозвалась рыжеволосая,- главное сделать так, чтобы душа была полна желания выполнить свою задачу. При этом сама она не должна питать злобы или ненависти.

-Чистое желание?

-Самопожертвование.

-Так, дайте-ка минутку, - я резко поднялся на ноги, хмурясь.

На меня удивлённо посмотрели собравшиеся. Даже некромант выглядел удивлённым.

-Ты хочешь сказать, что где-то там, - я махнул рукой в направлении границы с Гонорушем, - есть секта, что почитает меня как некого «освободителя», Князем Тьмы, который придёт, чтобы освободить их?! Кого освободить? Зачем? При чём тут то заклятие, ломающее волю? Как с этим связаны некроманты?!

Голова шла кругом, в груди разгоралась злоба. Хотелось всё бросить, не смотреть на эти растерянные лица, на эти слишком чужие сине-зелёные глаза.

-Ты не говорил, что он назвал тебя Князем Тьмы, - медленно разнеслись по ангару слова рыжеволосой.

-Оно... Не называл, - резко остыл я, прикусывая язык.

-Тогда?...

-Не обращайте внимания, - дёрнул головой я, цыкнув.

-Знаете, что я точно знаю? - подал голос черноволосый маг, притянув к себе взгляды, - нам нужно сообщить обо всём Крадущимся.

-Ну надо же, - Романе задумчиво крутил писчее перо в пальцах, развалившись на кресле в моей гостиной, - кажется, мне пора уволить всех, кто есть в моём подчинении, да и самому сложить полномочия.

-Вот не придуривайся, - фыркнул я, - я чуял твоих полёвок постоянно возле ангара. Они не приближались, но всегда были поблизости.

Нескладный блондин замер на мгновение, после чего перевёл на меня взгляд, в котором мимолётно мелькнуло удивление и досада.

-Но они не увидели ничего, что могло бы настолько взволновать меня. Исключая окровавленного лорда Воула, что создал кратер один ударом, - на последней фразе глава Крадущихся ухмыльнулся.

-Приятно слышать, что моя скромная персона способна лишить тебя душевного равновесия, - нахмурился я.

-Но мы здесь не для обмена колкостями, - холодно прервала нас рыжеволосая, по-хозяйски заварив себе один из оставшихся у меня чаёв, и теперь сидела за столом, сурово взирая на нас по очереди.

-Да, мы здесь, чтобы решить, что делать с воскресшим древним проклятьем, - во взгляде Романе промелькнула холодная настороженность при взгляде на вульфрикс. Вот тут стоит смотреть в оба. Он явно не готов доверять ей. Как и я.

-Это не проклятие, - поморщилась Аттенаис, - и мы здесь ещё и для обмена информацией. Крадущиеся всегда всё держат при себе, но теперь не место для пряток.

-Какая пылкая речь для тайного магистра древнего и могущественного ордена, - прищурился в ответ блондин.

-Я расскажу всё, что может хоть как-то помочь, - медленно вздохнула нелюдь, прикрыв глаза.

-Всё, что захотите рассказать, - нахмурился Романе, отложив в сторону писчее перо.

-Так же, как и Вы, - в глазах рыжеволосой промелькнул холод, от которого у меня по спине побежали мурашки.

-Что ж, думаю, начну первым, - прервал я повисшую паузу, - мы имеем группу некромантов, использующих заклинания, которые большинство магов нынешнего времени считают невозможными. Они сильны и используют технику сплавления и направления души. Они достаточно жестоки, чтобы вырезать целый город под свои прихоти. И почему-то их души просят меня о спасении. Ничего не упустил?

-Только то, что действуют уже довольно давно, - нахмурилась рыжеволосая.

-Какие есть идеи? - обернулся я к главе Крадущихся, - где нам искать виновных?

Романе нахмурился, опустив голову. Затем достал из кармана чёрных брюк маленькую металлическую коробочку, открыл резную крышку и закину себе в рот две мятные жевательные конфеты. В полном же молчании убрал коробочку обратно.

-Как мы можем понять, это не Санскра, - медленно проговорила вульфрикс, постукивая ноготками по гладкой поверхности деревянного стола, - а раз мы граничим только с тремя странами... Хастанка тоже отпадает. В ней ныне руководят рыночные отношения, им не выгодна фанатичность и уничтожение.

-Гоноруш слишком очевидно, - усмешка сорвалась с моих губ, - и я чересчур ненавижу его, чтобы мыслить здраво, потому как желаю обвинить во всех грехах.

Романе по-прежнему не проронил ни звука, лишь склонил голову и упёрся большими пальцами в переносицу, оперевшись локтями на колени.

-Не могу сказать, что Вы не правы, - наконец прорезал воздух голос нескладного блондина, - мы уже довольно давно ведём наблюдения в Гоноруше и то, что там происходит пугает всё больше.

Глава Крадущихся поднял голову и посмотрел долгим взглядом сначала на меня, потом на Аттенаис.

-Их страна разваливается. У них с каждым годом рождается всё меньше здоровых детей, власть имущие погрязли в хищении и растрате, а у людей нет желания и сил сопротивляться. С учётом запрета на исследования и просвещение уровень грамотности населения падает с каждым годом. Там начали появляться довольно радикальные религиозные секты. Они прибирают к своим рукам всех, кто хоть чего-то стоит. Появилась работорговля нелюдями.

-Что?! - я вскочил на ноги, - повтори, что ты сказал.

-Работорговля нелюдями, - Романе не смотрел на меня, - они покупают молодых вампиров и оборотней для... для аристократов.

-И что же они там делают с ними? - в висках пульсировало, пальцы сами собой сжались в кулак.

-Мы как раз пытались выяснить это, но после того, как нелюдь пересекал границу, он словно растворялся, пропадал. Его не могло найти ни одно отслеживающее заклинание, ни одно сплетённое заклятие поиска.

-Скольких мы потеряли? - эти слова вырвались рыком из моей груди.

-Точно не могу сказать, но счёт перевалил за два десятка...

Я медленно выдохнул, сложив ладони и упёрся в пальцы лбом. Два десятка. ДВА ДЕСЯТКА!

-Чёрт тебя дери, Романе...

Аттенаис

После заявления от этого блондина про торговлю нелюдями, у меня перехватило дыхание. Пока я пыталась понять чем же меня так сильно тронула эта новость, раздался голос Сириса. И я поняла, что не новость заставила всё внутри похолодеть, но короткий миг гнева от него, когда сила, бурлящая в вульфриксе на секунду вырвалась.

-Скольких мы потеряли? - ледяная ярость, стоящая за этими словами заставила поёжится. Глава Крадущихся слегка вжался в кресло, хотя изо всех сил старался удержать лицо. Однако, его бешено бьющееся сердце не замечал разве что Сирис. И вдруг вульфрикс отступил на шаг назад, сложил ладони вместе и упёрся пальцами в лоб.

-Чёрт тебя дери, Романе, - медленно выговорил он, - ты хочешь сказать, что знал о двух десятках замученных нелюдей и ничего не предпринял?

-Сирис, мы относительно недавно распутали эту цепочку, - было видно, что Крадущийся пытается оправдаться, - и теперь приглядываем за ней, чтобы решить, как поступить дальше.

Вульфрик развернулся и принялся мерить шагами комнату, заложив руки за спину.

-Я хочу знать имя каждого Наставника, что продал своего ученика. Каждого, кто не заявил о пропаже и отнёсся халатно, - наконец, сказал он.

Было видно, что глава Крадущихся очень хотел возразить, но наткнулся на взгляд зелёных глаз и медленно кивнул.

-А теперь нам нужно решить, как проникнуть в Гоноруш и разобраться во всей этой кутерьме, - легко поднялась я и наткнулась на два удивлённых взгляда в мою сторону, - что?

-Вот так сразу проникнуть? - усмехнулся Глава крадущихся.

-Следует собрать Совет и оповестить короля, - покачал головой черноволосый вульфрикс.

Я возвела глаза к потолку. Вечно эта официозность всё тормозит.

-Так кому мы можем доверять? - это вопрос Сирис адресовал нескладному блондину.

-А вот это вопрос действительно сложный, - судя по нормализовавшемуся сердечному ритму, Романе был рад, что гнев вульфрикса не направлен на него, - у нас есть несколько членов Совета магов, некоторые из Крадущихся, которым я бы доверил свою жизнь, но как их собрать так, чтобы никто ничего не заподозрил?...

-Думаю, ты справишься с этим, - медленно проговорил черноволосый нелюдь, и каждое его слово весило чуть больше тонны. Конечно справится. Противостоять сказанному таким тоном невозможно.

-Справлюсь, но ты должен донести королю о случившемся лично. Его привлекать не стоит. Слишком много внимания приковано к его особе.

В ответ вульфрикс лишь коротко кивнул.

Сирис

После небольшого собрания на три персоны, выпроводив всех за порог, я рухнул в кресло и закрыл глаза. Хорошо, что сегодня Эмиль решил остаться у лорда Болли. Он говорил что-то об общем проекте, о тренировках, но я слушал вполуха. Все мои мысли на тот момент занимало произошедшее в ангаре.

И ещё, я не нашёл времени сказать своему ученику о произошедшем с Аттенаис. Точнее, не захотел найти. На все его расспросы отвечал, что девушка ещё в отъезде.

Я закрыл лицо ладонями и, немного сместив их вверх, взъерошил пальцами волосы. Теперь предстоит объясняться ещё и с Вилем.

Создав прозрачного Вестника, что принял вид небольшой змейки, я задумчиво уставился в глаза-бусинки.

-Виль... - я медленно произнёс имя нашего монарха и задумался. Как мне мягче обозначить причину? Не хотелось бы вызвать преждевременное беспокойство моего бывшего воспитанника. Во всяком случае, пока я сам всё не расскажу с глазу на глаз.

-Виль, - повторно начал я, но тут сквозь приоткрытое окошко на кухне ворвалась бежевая пичужка и, на огромной скорости устремившись ко мне, стукнулась о грудь и выронила на мои колени небольшую записку, свёрнутую трубочкой.

В ней наш король просил о встречи на завтрашнюю ночь, в нашем обычном месте.

Я усмехнулся, смяв листок и бросив его появившейся полупрозрачной горничной.

Завтра. Всё завтра, а сегодня я слишком устал.

Перепрыгнув стену древнего замка, я, минуя посты стражи и магические ловушки, запрыгнул на подоконник приоткрытого окна. Дерево жалобно скрипнуло подо мной, но выдержало. А в следующее мгновение я спустил ноги на пол средних размеров комнаты со скудной меблировкой: камин в углу, сейчас зияющий чёрным провалом — погода и так была достаточно тёплой, пара больших кресел с декоративными подушками, невысокий прозрачный столик, да небольшой книжный шкаф, больше заставленный затейливыми фигурками, чем фолиантами. Ещё одно тайное место встречи меня и нашего монарха. Кажется, это мы нашли, когда Вильгельму было лет четырнадцать-пятнадцать. К тому времени мы успели подружиться достаточно, чтобы он не пытался сбежать от меня и не тыкал серебряными вилками.

Усмехнувшись своим воспоминаниям, я соединил пальцы рук, а затем, мягко поведя запястьями, разъединил ладони. Меня коснулась едва ощутимая волна, уходящая за спину.

Барьер установлен. Осталось только дождаться сероглазого короля.

Я прошёлся по комнате и остановился возле небольшого книжного шкафчика. Те редкие книги, что здесь были - и те оказались сборниками сказаний и преданий. Проведя пальцами по тиснёному корешку, что изображала какое-то сказочное животное, я взял книжку и пролистал страницы. На пол выпал сушёный листок с острыми краями. Подняв его, я рассмотрел находку. Интересно, кто же решил оставить его здесь?

Однако, в следующее мгновение мой слух уловил звук приближающихся шагов и я, заложив листок между страниц, вернул книгу на место.

-Сирис! - Виль торопливо прикрыл за собой дверь и снял с головы капюшон, - ты уже поставил Ограждающую сферу?

Дождавшись моего кивка, монарх облегчённо выдохнул и, скинув с себя лёгкий плащ, присел на одно из кресел.

-Что случилось, что тебе так срочно понадобилось встретить со мной? - заинтересованно спросил я, подходя ближе.

-Сирис, - на меня подняли взгляд серо-стальных глаз, - я сделал предложение!

-Ваше Величество, примите мои искренние поздравления! - я приложил правую руку к груди, левую заложил за спину и слега поклонился, выставив вперёд правую ногу, - могу узнать имя вашей избранницы?

-Лорд Воул, прекратите это плесневелый официоз, иначе я в Вас чем-нибудь запущу.

-Как можно, Вашу Величество? - с улыбкой произнёс я и поймал полетевшую в меня расшитую подушку.

На меня сердито уставился рыжеволосый парень.

-Хорошо-хорошо, - усмехнулся я, плюхаясь на соседнее кресло, - так всё же Мерида Берегов не разочаровала вас?

-Нет. Я действительно считаю, что этот тот человек, на которого смогу положиться, - твёрдо кивнули мне.

-Так за чем же встало дело?

-За Геммарусом. Объявлять о своей женитьбе во время такой трагедии неэтично, - нахмурился король и со злостью стукнул о подлокотник креста, - проклятые некроманты!

-Меня беспокоит, что в твоей речи под эту гребёнку попадают и те, кто не замешан в преступлении. Не позволяй гневу затмить свой разум и сказать подобное.

-Ты ведь сам их ненавидишь! - на меня подняли горящий яростью взгляд.

-Ненавижу. Ненавижу так, что иногда не могу находиться в одном помещении, - мягко кивнул я.

-Так какого чёрта эта отповедь?!
-Потому наш король не монстр, от которого ждут необоснованной кровожадности, - мягко улыбнулся я.

-Ты прекрасно понял, о чём я, - буркнули в ответ.

-Понял. И то, что я расскажу, утешением не будет, - посмотрел я пред собой. Вильгельм удивлённо взглянул в мою сторону.

Скупо, стараясь не вдаваться в подробности, я обрисовал произошедшее в Геммарусе, и в ангаре. Рассказал и о наших предположениях, о том, что мы планируем сделать.

-Чёрт тебя дери! - король вскочил и пинком перевернул кресло, наградил ни в чём неповинную мебель несколькими ударами ног, ломая. Затем схватил один из обломков и со всей силы запустил в стену. Раздался треск и часть мебели сломалась пополам.

Рыжеволосый король стоял, тяжело дыша. Лунный свет упал не его искажённое лицо. И я вспомнил, что его отец выглядел так же, когда узнал о том, как нарушили его прямой приказ и практически сожгли мой дом.

Вильгельм грубо и просто выругался, один раз, потом ещё и ещё. Я молча ждал, когда гнев уляжется.

В итоге монарх пнул оказавшуюся рядом с его ногой деревяшку и спрятал лицо в ладонях.

-Боги, Сирис.

Я подошёл к своему воспитаннику и положил руку ему на плечо.

-Сирис, я не могу увидеть выход из того, что ты рассказал, - рыжеволосый король отнял ладони от лица, но его голова так и осталась опущенной.

-Что ж, у нас есть несколько идей, но нужно ещё их обсудить.

-Сирис, а что случится, если эти... Если это массово вторгнется в Либменс? - на меня перевели взгляд и в глубине его глаз я увидел того паренька, что растеряно стоит на лодке, посреди широкой реки, потеряв вёсла, осознавая, что плавать он не умеет, а течение относит его всё дальше от берега.

-Мы будем драться. Мы будем драться и не отдадим им наше королевство.

-Королевство это люди, а не территория, - покачали головой в ответ, - а если всё королевство станет той огромной куклой, как в Геммарусе?...

-У них не хватит на подобное сил, - уверенно заявил я.

-Сирис, ты принёс очень плохие вести. Очень страшные, - Вильгельм сжал ладони в кулаки и я заметил, как дрожат его пальцы, - если честно, я очень хочу, чтобы ты остался в соседней с моей комнате, как раньше. Очень хочу привезти Мериду в замок. Очень хочу, чтобы ты остался с нами.

-Я могу это сделать. Всё же, я телохранитель короля. И самое важное, чтобы ты был спокоен, мог думать трезво.

-Если я отвечу «да», это будет малодушно. Это будет недостойно монарха. Это будет недостойно моего отца.

Слегка сжав плечо своего воспитанника, я заставил его посмотреть на себя.

-Виль, твой отец заклял меня хранить тебя, хранить от всех опасностей, хранить от страхов и лжи, хранить твой душевный покой.

-Но, но это малодушие и глупость, это... Не подобает королю.

-Что мы говорим всем условностям, ожиданиям пыльных стариков и напыщенных индюков с пустыми головами? - улыбнулся я.

-Не их ума дело, - удивлённо проговорил Вильгельм.

-Вот именно. Не их ума дело. Нам нужно сделать так, чтобы нам было хорошо, чтобы у нас всё получилось.

-Так...

-С Вашего позволения, я вернусь в свои старые комнаты до решения по дальнейшим действиям, - слегка наклонил голову я, улыбаясь, - считайте это капризом старого учителя.

-Сирис, спасибо, - в голоса короля послышалась робкая улыбка, - останешься сегодня? Боюсь, после таких новостей мне ещё не скоро удастся уснуть.

-Конечно. Мне уже давно хотелось просто прогуляться по паркам дворца, - улыбнулся я, - но для начала нужно избавиться от следов беседы...

-Ох... - король посмотрел на жестоко разломанное кресло, - чёрт, теперь мне невыразимо стыдно за эту вспышку.

-Тогда помоги мне, - хмыкнул я, потянувшись за ближайшим обломком.

Через пару минут мы сложили остатки кресла в провал камина и задумчиво посмотрели на них.

-Будет странно, если посреди лета мы затопим камин, - нахмурился Виль.

-А я как на зло не взял с собой воды, да и тут нет, - обвёл я взглядом комнату.

-Да... - монарх задумчиво потёр подбородок и перевёл взгляд на меня, - что делать будем?

-Могу «позвать» воду, но ты лишишься части водопровода...

-А без разрушений нельзя?

Я уже было открыл рот для ответа, как на подоконник шлёпнулась первая капля дождя.

-Повезло, - хмыкнул я, переглянувшись с моим рыжим воспитанником.

Дождик был не сильный, так, чисто вернуть свежести воздуху, но материала мне хватило, да и прикрытие нам обеспечило.

Я создал элементаля, напоминающего большого прозрачного ежа, что пофыркивая подошёл к сложенным в камине обломкам и довольно быстро превратил их невесомую пыль. Затем забрал в себя однородную стружку и выпрыгнул в окно, спустившись по стенке до земли. Там он, повинуясь моей команде, просочился в почву, унося с собой частички мебели.

-Сирис, это было впечатляюще! Жутковато, правда. Но впечатляюще!

Монарх Либменса высунулся по пояс из окна, дабы не пропустить ни мгновения происходящего.

-Что ж, с делом покончено, теперь можно и прогуляться по аллеям, - улыбнулся я, отмечая про себя, что он всё тот же внутри, что и пятнадцать лет назад.

Вильгельм отдал распоряжение ближайшему слуге, что встретился на нашем пути подготовить в своих покоях вторую кровать — до начала рассвета привести мои комнаты в удобоваримый моей персоне порядок всё равно не успеют. А пока разбуженные слуги, скорее всего, поносили капризного монарха на чём свет стоит, мы медленно гуляли по прохладным аллеям парка.

Многое изменилось с тех пор, как я жил в замке, но самые большие деревья остались там же.

Виль рассказал мне много. О своих отношениях с Мирабилис, о разрешении споров, поделился мыслями о реформе судебной системы. Он старался не возвращаться к нашему разговору. Но в итоге сдался и принялся расспрашивать меня в подробностях.

В свою очередь, я рассказал ему всё, как есть. О произошедшем с Аттенаис, о наших догадках и, честно, под конец нашего разговора его волнение было намного меньше, чем когда он только услышал эту новость.

Воистину незнание — самый плодотворный источник страхов.

Заметив, что Виль шаркает, а его речь становится всё более бессвязной, я предложил укладывать. Сначала моё предложение с возмущением отвергли, но, когда не пропахали мозайчатую дорожку носом только благодаря моей поддержке, согласились с разумностью моих доводов.

Рыжий монарх занимал ту же комнату, что и в детстве. Только теперь он наконец-то избавился от раздражающего его балдахина над кроватью. А рядом стояла вторая, каким-то чудом втиснутая так, что выглядела почти органично.

Отправив короля в ванную комнату, которую я предварительно проверил по, казалось, забытой привычке и выслушав от него сонно-язвительное: «Некоторые вещи никогда не меняются», я проверил спальню и соседнюю с ней комнату, которая служила Вилю кабинетом.

Не найдя никаких следов опасности — в принципе многоуровневой защиты ещё на подступах хватит и в случае массированного нападения, я поставил руки друг напротив друга и вытянув влагу из воздуха комнаты, создал небольшую птичку, которой продиктовал сообщение Эмилю. Затем, выбросив Вестника из окна, поднял глаза на светлеющее небо.

Боги, что же нам действительно делать?

Приняв душ я завалился спать на мягко спружинившую под моим весом кровать. К тому моменту, как я вернулся в спальню короля, он уже сладко спал, перевернувшись на правый бок.

Тихо прикрыв ставни, я улёгся на свою кровать, выставив полупрозрачную лисичку за дверь покоев — как охрану и предупреждение для тех, кто попытается потревожить нас раньше срока.

Эмиль

Мы вовсю готовились к очередным проверочным. И, честно сказать, обилие информации немного перекрыло то моё состояние. Нет, я по прежнему иногда просыпался в холодном поту, но всё реже.

Странно, Ати ещё не вернулась, да и письма я от неё не получил. Хотел написать сам, но когда упомянул о своём намерении в разговоре с Наставником, Сирис только покачал головой и попросил не отвлекать вульфрикс от поисков. Сказал, что ей нужно максимально абстрагироваться от всей жизни, которую она ведёт сейчас. Мне была непонятна такая мотивация и причина, но я решил не спорить с Наставником. В конце концов, он знает её куда лучше меня.

Занятия магией возобновились, вот только у магов духов не было преподавателя, поэтому мы с моей знакомой — светловолосой девушкой с веснушчатым носом -- просиживали штаны на занятиях магов воздуха, с завистью смотря, как наши однокурсники учатся стабилизации, для дальнейшего создания оружия. Вместо практики нам пришлось погрузиться в теорию. Казалось бы, вот шанс сблизиться! Общая неприятность, обособленность, но не тут-то было. На мои приветливые фразы или отмалчивались, или отвечали невнятно и быстро замолкали, так что я оставил попытки завязать приятельские отношения и утыкался в итак уже изученные вдоль и поперёк учебники. На одном из занятий я попросил дать нам залу, где мы будем оттачивать наше умение по созданию кругов. Казалось, маг воздуха — подтянутый мужчина с забранными в короткий хвост волосами — только обрадовался. Видимо, его утомляли сидящие в уголке неприкаянные студенты.

Но, помимо занятий по индивидуальной маги у нас всё ещё остались совместные предметы. Например История Проклятий, Элементарное травничество, Астрономия, да и занятия с оружием продолжались. И вот относительно недавно по Истории проклятий нам дали задание поделиться на группы по четыре волшебника и каждой группе создали замудрёное проклятие, которое мы должны были снять к определённому занятию.

К счастью, наша четвёрка была сформирована, осталось за малым — выполнить задание.

А так как в Академии оставаться надолго никому не хотелось, было решено перенести наши изыскания в поместье лорда Болли. Дядя Ирис и Антериса нисколько не был против. Да мы его особо и не видели, хотя зачастую слышали, как он громогласно что-то решает с прислугой.

Получив разрешение и напутствие Сириса, я переехал к ним на ближайшие до решающего занятия дни.

Проклятье — светлая шкатулка испещрённая знаками, рисунками, с инкрустированными в неё камнями — отказывалось подаваться. Как только мы, казалось, нащупывали нить, она рвалась. В последнюю попытку Тер не выдержал и возопил, что, похоже, это просто невозможно сделать.

-Как думаете, если я спрошу Сириса, это будет жульничеством? - задумчиво проговорил я.

-Если честно, моя совесть близка к тому, чтобы принять твоё предложение, - помассировала виски Колли, распустив тяжёлые прямые волосы по плечам.

-Думаю, учитель сразу поймёт, что мы не сами додумались, - печально покачала светловолосая сестра Тера.

-Предлагаю сделать перерыв и размяться, - потянулся Антерис.

-Мы это только три часа назад делали,- буркнула Колли.

-Я за, - поднялся я, разминая затёкшие ноги. Это не проклятье души, не проклятие злых умыслов. Это не одно из тех проклятий, с которыми я встречался на заданиях с Сирисом. Чёрт ногу сломит.

В итоге, мы с Тером скрестили деревянные мечи.

Да, у лорда Болли не было такой прекрасной арены, что сделал для нас тогда Наставник, зато было место, засыпанное мелким песком, на который падать тоже было не сильно травмоопасно.

Из-за моих ускорившихся рефлексов я теперь практически всегда побеждал Тера, поэтому нападали на меня вдвоём, а иногда и втроём. Хотя если против двоих у меня и был шанс на победу, то если присоединялась Колли, то это уже походило на отпинывание бедного меня.

-Стоп, стоп! - поднял руку я, когда меня посетила внезапная идея.

-Сдаёшься? - радостно спросил Антерис — в этот раз он был один против меня и, кажется, начал теснить меня.

-Нет, - мотнул я головой, - нет, просто подумал, а что если там нет законченных проклятий?

-Поясни.

-Смотрите, что если там, поверх основного проклятия нанесена куча всякого хлама? Все эти камешки, узоры, буквы, они же в полнейшую белиберду складываются, верно?

-Продолжай, - задумчиво произнесла Колли, воткнув свой меч в землю.

Обе девушка сменили платья на каштанового цвета штаны и рубашки, подхваченные поясом, чтобы не мешались.

-То есть, - Ирис слегка навалилась на свой посох, - ты предлагаешь идти от противного?

-А можно попроще? - нахмурился светловолосый брат девушки, откинув прядь со лба. В последнее время от решил отпускать волосы и бороду, из-за чего неоднократно подвергался подколам со стороны девушек. У меня же борода почему-то почти не росла, собственно, как и вообще все волосы ниже глаз. Примерно через полгода после той ночи на кладбище я стал замечать, что бритва требуется мне всё реже, в отличие от Сириса. Аккуратно спросив своего Наставника об этом, получил ответ, что у вампиров часто такое бывает. Некоторые вообще могут практически полностью лишиться волос, кроме ресниц и бровей. Успокоил, называется. Я после такого заявления месяц с паникой вглядывался в свою шевелюру, и мне казалось, что она как-то поредела. Но, пока, вроде всё оставалось как прежде. Слава богам. Не представляю, как бы я выглядел полностью лысым?!

-Давайте так, нам нужно закрыть что-то внутри шкатулки, да? - развил я свою мысль.

-Ну.

-А какой самый простой способ?

-Заклятие призрачного замка? - неуверенно произнёс Антерис.

-Верный охранник?

-Может, Вечные оковы?

-Вот это нам и предстоит понять, - улыбнулся я, перехватывая деревянный меч удобнее, - но сначала я повалю тебя на лопатки.

-Это ты попробуй, - хмыкнул в ответ маг земли, принимая устойчивую стойку.

В итоге наша тренировка так затянулась, что проверку моего предположения решили оставить до завтра. К тому же завтра — выходной, а посему мы засиделись допоздна.

Прежде чем идти спать, я отправил Вестника в центр крови — мои запасы уже походили к концу, и я бы не хотел потерять разум от голода.

Вздрогнув от воспоминаний о том, как чуть не кинулся на Антериса в наш первый разговор в подвале Академии, обернул полотенце вокруг бёдер прежде чем отправиться в кровать. Однако в комнате меня ждал сюрприз — полупрозрачный Скорый Вестник.

Стоило мне переступить порог комнаты, как он вспорхнул мне на плечо и голосом Сириса сообщил, что какое-то время наш дом будет в моём полном распоряжении. Наставнику пришлось заняться проверкой защитных заклинаний дворца и покоев короля.

Сообщив мне эту новость, Скорый Вестник распался водной пылью и воздух в комнате стал чуть более влажным.

Сначала Ати, теперь Сирис.

Я представил пустой дом, в котором кроме меня будут только полупрозрачные горничные, чьи движения можно зачастую заметить только краем глаза.

Вздохнув, я улёгся на кровать и заложил руки за голову. Попрошу остаться здесь чуть дольше. В конце концов, ночёвки с друзьями это весело! Конечно, вся эта прислуга немного утомляет, да и далеко не все спокойно относятся ко мне. Хотя с моей стороны нет негатива к ним.

Повернувшись на бок, я натянул на себя одеяло и закрыл глаза. Надеюсь, я не навязываюсь своим друзьям...

Сквозь сон меня что-то беспокоило. Нет, в этот раз был не кошмар о том городе, было что-то другое. Ощущение какое-то.

Разлепив веки, я на мгновение подумал, что всё ещё сплю. Прозрачные занавески дальнего от меня окна шевелились на ветру, а через открытые ставни в комнату лился дневной свет.

Кубарем слетев с постели, я закутался в одеяло и забился в самый дальний и тёмный угол комнаты, ощущая дрожь по всему телу.

Какого чёрта?! Что происходит?!

-Сэр Эмиль, ох простите, я разбудила вас? - через открытую дверь в комнату вошла девушка в форме горничных лорда Болли. Я её раньше не видел. Она выглядела действительно испуганной, - извините, я думала, все уже пошли на пикник, там такая погода хорошая...

А я не мог пошевелиться. Всё моё внимание было приковано в яркому, до рези в глазах, квадрату света на деревянном полу.

-Сэр Эмиль? - девушка, видимо, наконец осознала, что-то что-то не так, и тут в комнату влетело два вихря. Один наорал на горничную, вытолкав её за дверь, второй захлопнул окно и задёрнул плотные шторы.

-Эмиль, Эмиль, ты как? Живой? - меня потрясли за плечо, привлекая внимание. Надо мной нависла светловолосая голова Тера.

-Чёрт, Эмиль! Скажи что-нибудь! - вторая светловолосая голова и обеспокоенный голос.

-З-з-зачем? - это единственное, что мне удалось выдавить из себя, плотнее кутаясь в одеяло.

-Да дура она, новенькая, - Антерис упал рядом со мной на колени, - боги, Эмиль, ты в порядке?

-Да, да, я, просто не ожидал.

-Фух, идиотка! - зло закричала Ирис и вдруг расплакалась, - тупая, безмозглая дура!!!

-Ну-ну, - поразился я экспрессии всегда спокойной сестры Тера и вдруг понял, что могу спокойно подняться на ноги.

-Садись, садись, - мне помоги перебраться на кровать, и я через силу дал немного распутать себя из одеяла. Сердце всё ещё заходилось бешеным галопом.

-Что за шум, а драки нет? Решил подняться пораньше? - в комнату вошла Колли, неся в руках фужер с чем-то приятно пахнущим. Брат с сестрой в красках, сбивчиво поведали ей о произошедшем.

-На тебя не попал свет? - обеспокоено посмотрела на меня девушка и, дождавшись от меня отрицательного ответа, поставила бокал на мой прикроватный столик, хрустнула костяшками пальцев, - я её прикончу.

-Ребят, ребят, остыньте, всё в порядке, - наконец, удалось мне справиться с собой.

-Не похоже, - качнула головой брюнетка, сегодня забравшая волосы в один высокий хвост.

-Ты словно смерть увидел, - качнул головой Анетрис, Ирис всё никак не могла успокоиться, всхлипывая.

-Всё правда в порядке, - смог улыбнуться я, - мне уже приходилось выходить днём на улицу, правда, под плотными облаками и в одежде... В этот раз просто неожиданно было!

Только добившись от меня заверений в том, что я полностью в порядке и не собираюсь рассыпаться в прах, успокоив Ирис, мне позволили вернуться в постель. А я взял с них обещание, что они не исполнят своих угроз по отношению к горничной, которая, похоже, была не в курс, что я не человек.

Наконец, оставшись один, я закрыл дверь на ключ, подпер ручку стулом и только после этого улёгся обратно в постель. М-да, вот уж нежданно-негадано. Надеюсь, мой всплеск эмоций не помешал Сирису.

Сирис

Прежде чем открыть глаза я с тихим стоном удовольствия потянулся. Сев на кровати, посмотрел на соседнюю — его Величество изволило всё ещё потчевать.

Умывшись и приведя себя в относительно божеский вид, я выглянул за дверь покоев. Мой прозрачный страж доблестно выполнял свои обязанности, собрав перед дверью парочку стражников, штук пять слуг и одного дворецкого, что тихо перешёптывались между собой, так как стоило им повысить голос, как лисичка начинала недвусмысленно рычать и скалится. Моё появление произвело фурор. Кто-то подтянулся, кто-то направил на меня алебарду, однако после моего взгляда поспешно приняли более вежливое положение.

Обменявшись взглядами, эта группка выбрала парламентёра — дворецкого. То ли потому что его виски убелила седина и его не жалко, или же он был среди них негласным лидером.

-Доброго дня, лорд Воул, - мне поклонились, - Его Величеству необходимо подняться и приступить к государственным делам. Не могли бы вы убрать стража?

-Нет.

Замешательство, охватившее всех присутствующих можно было едва ли не потрогать.

-Но позвольте...

-Сегодня Вильгельм XII, как и завтра изволит инспектировать защиту дворца в сопровождении своего телохранителя и мага. В это время все остальные дела необходимо перенести или отменить.

-Но позвольте...

-Вы действительно считаете своё слово весомее моего? - легко поднятая бровь заставила «парламентёра» поклониться и вернуться к взиравшим на происходящее с опаской слугам и стражам. Понаблюдав за тем, как толпа расползается, я зевнул и вернулся в комнаты. Виль так же сладко дрых, обнимая подушку.

Пройдя в его кабинет, я взглянул на настенные часы — заспался наше Величество. Стрелки уже к полудню подбираются.

Но я решил не будить своего воспитанника и, взяв из его книжного шкафа томик наугад, раскрыл в середине, пробегая глазами текст.

Это оказался приключенческий роман. И весьма неплохой. Настолько, что я даже добросовестно открыл повествование на первых страницах, дабы ознакомиться, как герои докатились до жизни такой.

-А ты с утра пораньше за литературой, - отвлёк меня голос короля. Я поднял взгляд от красивых строчек и улыбнулся парню.

-С пробуждением, засоня.

-Это как это ты к монарху обращаешься?! - надулся было Виль, но тут же рассмеялся.

-А ваше монаршество видело, который час? - я кивнул в направлении часов.

Сначала рыжий король удивлённо поморгал, потом потёр глаза и снова удивлённо уставился на циферблат.

-Как два часа? Почему же тогда меня не разбудили?

-Я попросил нас не беспокоить, - отозвался я, переворачивая страницу, чтобы узнать, удалось ли героям перелететь сквозь ущелье на бешеной четвёрке лошадей.

-Сирис, ты что... Ты всемогущий, что ли?!

-Довольно бурная реакция для человека, которому просто дали выспаться, - улыбнулся я, закрывая книгу, когда один из главных героев вылезал из под обломков кареты.

-То-то думаю, почему так хорошо отдохнул... - задумчиво протянул Вильгельм.

-Ваше Величество, может быть Вы уже умоетесь, смените ночнушку на что-то более приличествующее Вашему положению, и мы пойдёт «инспектировать защиту замка»? - хмыкнул я, откидываясь на спинку удобного кресла, - я выторговал нам два дня на это неимоверно важное дело!

-Нет, ты точно нечто бОльшее, чем обычное существо, - поражённо покачал головой мой воспитанник, но умываться отправился.

После приятного завтрака, что доставила нам в покои служанка, мы отправились на прогулку по знаменитому королевскому парку. Небо сегодня заволокло облаками, было не особо жарко, периодически мои волосы шевелил прохладный ветерок и мы вышагивали по разноцветным дорожкам, любуясь цветами. Хотя обилие в одной из частей сада иберисов, что цвели так обильно, закрывая разноцветными лепестками зелень, показалось мне неуместным. Но пометку подумать о посадке лечебной версии этих цветов у себя в саду сделал.

Вильгельм рассказывал о своих последних новостях, жаловался на обилие бумажной работы, беспокоился, что Крадущиеся живут своей жизнью и доверять им довольно сложно.

-Не переживай, худшее, что ты можешь сделать — попытаться влезь во все их секреты и подчинить себе. В конце концов, они всегда за наше королевство, но никому не доверяют.

-Что, даже монарх не заслужил их доверия? - в голосе Виля сквозила обида.

-Даже монарх, - улыбнулся я, слегка взъерошив его волосы, - они все чутка двинутые на осторожности.

-Или не чутка, - пробурчали в ответ, - а что если они задумают мятеж?

-Боги, Вильгельм, откуда у тебя такие мысли? - с интересом взглянул я своего воспитанника. Не то чтобы такие размышления не имеют места быть, но паранойю нужно ловить на корню и душить.

-Сам посуди: организация, что знает о всех секретных делах королевства, владеет мощью магов, да ещё и ведёт теневую игру. Если они решаться переметнуться на другую сторону, что им помешает?

-Вильгельм, ты забываешь, что в Крадущихся нельзя получить выше определённого чина, не заимев семью. Да и вообще, туда не принимают круглых сирот или тех, кто не прожил в нашем королевстве хотя бы два поколения. Причём никто из предков не должен был совершить какого-то серьёзного преступления, с обоих сторон.

-И что?

-А то, - я аккуратно отвёл в сторону воду из поливного фонтанчика, чтобы она не попала на короля, - что во-первых это люди, которые, как правило, довольны жизнью и происходящем в нашей стране. Таким нет смысла ломать уклад. К тому же, все члены их семью так же подвергаются наблюдению. Если...

-Сирис, я всё это знаю, - отмахнулись от меня, - но что если все эти предосторожности дали сбой?

-И туда затесался кто-то, кто решил играть на свой лад?

-Да...

-И у него получилось обмануть всех, кто привык справедливо считать наше королевство одним из лучших вариантов?

-Ну да...

Судя по тону, Вильгельм сам понял, насколько пусты его опасения, но из упрямства не хотел сдаваться.

-Тогда ему придётся очень и очень постараться, и всё равно сильно навредить он не сможет. К Крадущимся у всех довольно настороженное отношение. С ними-то на подготовленный прямой контакт идти опасаются, а тут тайный... В общем, если что-то такое и случится, это точно будет заслуживать похвалы.

-Сирис!

-А что? - вскинул брови я, с удовольствием отмечая, что то состояние монарха рассеялось окончательно.

-Ты предлагаешь мне просто расслабиться?

-Предлагаю, - хмыкнул я, отмечая, что мы вступаем в часть парка с фруктовыми деревьями. Они уже дано отцвели, а вот на ветках ближайшего к нам дерева уже красовались яркие вишни. Недолго думая, я сорвал одну из них и сунул в рот. Она оказалась довольно приятной. Хотя всё ещё кислой, - и вообще, когда это ты решил подозревать всё и вся?

-Когда узнал про куклу из половины жителей города, - буркнули в ответ, опуская взгляд.

-И ты думаешь, что они подготовили это?

-Они могут быть замешаны.

Рыжеволосый монарх вновь нахмурился, не поднимая на меня взгляд. А я сорвал ещё одну ягодку и отправил себе в рот.

-Строго говоря, все могут быть замешаны. Даже я.

-Ну уж глупостей не говори, - проворчали в ответ.

-Сам посуди, - третья вишенка оказалась у меня в рту, - я приближённый короля, довольно сильный нелюдь, который может применять часть заклятий некромантов. К тому же у меня непробиваемая защита в виде репутации и должности мага, истребляющего нежить.

-И ради чего же ты можешь так поступить? - хохотнул король, - ради розовой вишни, которую ты, похоже, решил изничтожить?

-Не изничтожить, просто, вкусная она, - вяло огрызнулся я, потянувшись за следующей ягодой, - а вот тут думай сам. Наверное, ради Санскры, где меня будут гонять, как дикое животное. Или нет, видимо меня прельщает Гоноруш, с его изысканными каменными плато и изничтоженным здравым смыслом?

-Глупости какие, - улыбнулись мне.

-Вот и остальным тоже трудно найти причины предать королевство, где строго следят за природой, где людей защищают и поддерживают, где из ограничений свободы — в основном только запреты на разбои, убийства и тому подобное.

-А как же те, кто всё ещё желает очистить Либменс от нелюдей?

-Тогда им ближе идеи Санскры, но Санскра ставит некромантию и нелюдей на одну доску и точно не станет якшаться с одним ради победы над другим. Для фанатиков это невозможно.

-Ну так в Гоноруше давно искоренили вообще любую магию.

-А вот тут не стоит быть категоричным, - похоже, мы надолго застряли возле этой вишни, - если запретить всё, включая надежду и разум, то силу набирают наиболее жестокие стремления, которые позволяют выпустить всю злость. Которые позволят быстро получить желаемое. А если люди не обременены знаниями, значит, и последствия подобного в полной мере осознать не могут. Им важно здесь и сейчас. К тому же, из необразованных людей очень удобно делать инструменты.

-Хочешь сказать, их кто-то использует как расходный материал?

-И ещё ползёт на нашу сторону, завлекая жадных и хоть что-то умеющих.

Наконец я уничтожил всю вишню в пределах досягаемости и повернулся к Вильгельму.

-Самое сложное в такой ситуации доверится верным людям, и я очень тебя прошу, не иди в раздрай с теми, на кого Либменс всегда мог положиться.

-Но Мериду я всё равно привезу во дворец.

-Было бы странно, если бы муж с женой жили в разных местах, - пожал плечами я, из-за чего был удостоин возмущенного: «Мы ещё не обручены!».

В целом я остался доволен прогулкой с Вилем. Мне удалось немного развеять его страхи, правда, опасаюсь, что они вскоре вернутся, но, тогда я снова окажусь рядом.

Распрощавшись с королем возле буйных цветочных зарослей, я немного прогулялся по тропинке вглубь небольшой вязовой рощицы и со вздохом сел на одну из скамеек, стоящих в тени. Всё же днём тяжеловато находиться на улице. Особенно, когда погода такая, как сейчас.

Прищурившись и прикрыв глаза козырьком из ладони, я взглянул в чисто-голубое небо, проглядывающееся между ветвей деревьев.

Н-да. А утром оно было так чудесно затянуто облаками.

Опустив голову, я опёрся локтями о колени и положил лоб на сцепленные замком пальцы. Закрыл глаза и вслушался в тихий шелест листьев, отдалённый разговор, тихие шаги, приближающиеся ко мне.

-Лорд Воул, как отрадно видеть вас здесь спустя такой долгий срок, - возле меня раздался приятный женский голос. Подняв голову, я посмотрел на красивую женщину средних лет, с лучистыми морщинками в уголках глаз, говорившими, что их обладательница часто улыбается. Её светлые волосы волнами спускались по плечам, а серебряная цепочка с инкрустированными камнями, охватив стройный стан, спускалась сбоку лёгкого платья.

-Ваше Величество, - я встал и склонился в официальном поклоне, приложив ладонь к груди.

-Лорд Воул, - мне слегка кивнули, присаживаясь на скамейку и жестом пригласили последовать её примеру, - как приятно встретить вас здесь.

-Вы могли бы послать за мной, будь в том нужда, - слегка наклонил голову я.

-Вы не хуже меня знаете, что во дворце и так хватает ушей и глаз. Не стоит демонстрировать им более того, что им положено знать.

-Чем же Ваш скромный слуга может быть полезен?

-Как всегда, сразу к делу, - мягко улыбнулась королева, - это мне всегда нравилось в Вас.

Королева замолчала, сидя с прямой спиной, смотря вдаль, на расстилающийся за стволами деревьев небольшой цветочный луг. Ветерок прошуршал зелёной листвой, откинул одну из светлых прядей с плеча матери Вильгельма. Она изменилась со дня нашей первой встречи. Тогда она весьма бурно отреагировала на идею своего мужа о том, что телохранителем принца будет Проклятый и долго ещё мне иногда приходилось гадать, не было ли очередное покушение согласовано с монаршей особой. Но, шаг за шагом, она перестала ненавидеть меня. Тогда она была пронзительно красива, настолько, что у многих, кто видел её, перехватывало дух. Теперь же в её красоте добавилось мягкости, что на мой вкус, лишь делало её лишь лучше.

-Вы нисколько не изменились с нашей первой встречи, - наконец прозвучал мелодичный голос, возвращая меня из воспоминаний.

-Возможно только внешне, - качнул головой я.

-Вы так же волнуетесь о Вильгельме, словно он всё ещё ребёнок, - продолжила она, никак не отреагировав на мою реплику.

И вновь замолчала. Н-да, кое-что в ней тоже не изменилось.

-Я так же хотела выразить Вам личную благодарность за спасение Небесных Пилигримов от грязных браконьеров, - внезапно поменяла тему она.

Немного удивлённо поблагодарив её за такие слова, я слегка наклонил голову в ожидании дальнейшего.

-Хотела попросить Вас присмотреть за моим мальчиком, как Вы всегда это делали. Он уже давно истинный король Либменса, но ему всё ещё нужна опора в трудные времена. Тот, кто подскажет, направит и поддержит.

-Это мой долг, выполнить который я поклялся Аваруду.

-Мой муж... Да, он всегда думал на несколько шагов вперёд, - королева слегка печально склонила голову, - мне немного завидно, что Вы занимаете в жизни моего сына главенствующее надо мной положение, но я пока не настолько стара, чтобы позволить себе злиться по этому поводу или пытаться изменить положение вещей.

-Королева, Вам слишком рано говорить о старости.

-Как и слишком поздно верить, что она никогда не наступит, - покачали головой в ответ, - среди тихий шептаний дошла тревожная новость о кукле некроманта, что уничтожила город, чуть не убила вашего ученика и вас.

-Эти шептания... Не беспочвенны, - медленно подбирая слова, проговорил я.

На мгновение мне показалось, что во взглянувших на меня ясных синих глазах промелькнул ужас, но он так же быстро исчез, как и появился, так что было бы справедливее думать, будто мне показалось.

-Тяжёлые слова, - медленно произнесла королева.

-Мы справимся с этой напастью, как справлялись со многими до неё.

-Не нужно говорить мне то, что я хочу услышать, - со вздохом ответили мне, - как не стоит и щадить моё душевное спокойствие. Вильгельм уже давно не переживает из-за незначительных проблем.

Здесь у нас с ней были явные разногласия, но я решил не возражать и взглянул на королеву, ожидая дальнейшего.

-Если возможно, обрисуйте мне картину максимально чётко и без прикрас. Мне не хочется быть в блаженном неведении, пока мой сын рвёт на себе волосы.

Скупо, стараясь не вдаваться в подробности и говорить только то, что знал наверняка, я поведал о происходящем.

-Что ж. Это действительно ужасает, - наконец вздохнула королева и поднялась, - благодарю, лорд Воул, за откровенность.

Слегка наклонив голову в прощальном знаке, она удалилась к цветочной поляне, проходя между стволами деревьев, словно прекрасная дриада. Да, понять страсть Аваруда было не сложно.

Дождавшись, пока на солнце набежит облачко, я поднялся со скамейки и поспешил в сторону дворца. Ещё предстояло обживать свою старую комнату телохранителя.

В принципе, с того раза, как я покинул эти покои, ничего не поменялось. Не считая того, что шкаф для книг был теперь пугающе пуст. Оно и понятно. Все фолианты перекачали в мою библиотеку. Домашнюю библиотеку.

Я прошёлся по мягкому ворсу серого ковра и провёл рукой по прохладной спинке деревянного кресла. Практически идеально убранная комната. Не будь я таким придирой, сказал бы что лучше быть не может. Но, вызванная моим заклинанием небольшая горничная, выплыв из ванной комнаты, быстро прошлась по всем необходимым местам, и в комнате стало действительно чисто.

Закрыв ставни, я уселся на мягкую подушку деревянного кресла и, отклонившись на спинку, закрыл глаза.

Когда-то эти две комнаты были моим «домом». Местом, где на меня, скорее всего, не нападут, просто потому что я сам выставлял охранников, да и король достаточно ревностно следил за моей безопасностью в замке. Подозреваю, правда, что его бесило не столько возможность того, что я лишусь жизни, сколько то, что его идею собирались порушить... Но, главное, что те, кто пытался лишить меня конечностей и, в идеале, головы, осознавали, что в случае если выживут после боя со мной — сомнительно — то точно будут казнены, как ослушавшиеся прямого приказа короля. А это уже неплохо уменьшало количество претендентов.

Я заложил руки за голову, и, подняв ногу, оттолкнулся ей от столешницы стола, лишая кресло устойчивости. Послышался грохот и я оказался на полу, так и не поменяв своей позы. Кресло выдержало такие издевательства. Я рассмеялся своей дурацкой выходке. Однажды она спасла мне жизнь, пока обескураженные убийцы недоумевали, отчего это Проклятый ведёт себя как шут.

Однако, такая поза всё же остаётся недооценённой в плане удобства. Я лежал на полу, разглядывая узор из нарисованных на потолке вьюнков, ни о чём не думая.

Полупрозрачная горничная, после того, как исполнила мои приказы, почтительно замерла у входа, готовая задержать любого, стоит повелеть.

-Сирис! - мои размышления о бытии прервал взволнованный голос нашего короля. Повернув голову, я увидел Его Величество на пороге моей комнаты в сопровождении красивой девушки с длинными платиновыми волосами.

Рыжеволосый монарх влетел в комнату и резко встал возле меня, явно не представляя, что делать дальше.

-Чем обязан? - я сплёл пальцы между собой и положил ладони на живот, взирая на Вильгельма снизу вверх. Строго говоря, правила этикета соблюдены.

-Да вот, хотел известить, что Мерида прибыла... - неловко переступил с ноги на ногу король.

От двери послышался сначала тихий смешок, который перерос в хохот. Обернувшись на звук, я увидел, как девушка едва ли не цепляется за косяк двери, постанывая от смеха.

-Ну вот, ты рушишь мою репутацию, заявляясь, вот так, - с укоризной посмотрел я на своего воспитанника.

-Чт... Я рушу?! - меня одарили одним из самых возмущённых взглядов, а вот стоящая у дверей едва ли не икала от смеха.

-А кто ж ещё, - улыбнулся я, легко поднимаясь на ноги и ставя кресло в приличествующее ему положение.

Эмиль

Всё же дневное потрясение не помешало мне как следует выспаться. Просто удивительно. Мне казалось, после такого я глаз не сомкну! Ан нет. С удовольствием потянувшись, я умылся и, сверившись с большими песочными часами, что стояли у меня в комнате и отмеряли ровно десяток часов, я без опасений одёрнул штору и распахнул окно. В лицо мне пахнуло прохладой и нежным цветочным запахом. С удовольствием вздохнув полной грудью, я переоделся и спустился вниз, в гостиную с шахматами. Именно в ней в свою первую ночёвку здесь мы трапезничали. Удивительно, но она была пуста. Я походил по комнатам, но нигде не обнаружил своей троицы. Странно. Обычно они дожидались меня здесь.

Пожав плечами, я направился к выходу. В конце-концов, поместье не такое уж огромное, чтоб я их так и не встретил. А уж теперь, учитывая мой слух и зрение в ночи...

В любом случае, настроение было приподнятое, поэтому, когда меня окликнули, я обернулся с лёгкой улыбкой. А вот лицо того, кто меня окликнул было довольно мрачным.

-Лорд Болли? - улыбка не сразу покинула мои губы.

-Эмиль! - лицо хозяина поместья скривилось в какой-то болезненной судороге. Мне даже не по себе стало, - не пройдёшься со мной?

Легко кивнув в ответ, я последовал за ним. Мы в молчании вышли через боковой вход на дорожку из белого гравия.

-Лорд Болли, всё в порядке? - осторожно начал я. В моей груди поселилось беспокойство.

-Это мне следует у тебя спрашивать, - серьёзно посмотрел на меня человек-гора, слегка нависая.

-У м-меня всё отлично, - заикнулся я от неожиданности.

-Насчёт сегодняшнего...

-Вы про то, что горничная открыла окно?

-Да. Мы можем... Не упоминать об этом случае при лорде Воуле?

Перед глазами пронеслось, как меня запирают дома, не позволяя никуда выходить.

-Не думаю, что это такое уж значимое событие, - осторожно отозвался я.

Из груди этого огромного богатыря вырвался вздох облегчения.

-Хорошо, и прими мои глубочайшие извинения. Я завтра же уволю эту служанку.

-Погодите-погодите, - прервал я дядю Антериса, - не нужно её увольнять!

-Но ведь...

-Все совершают ошибки, в конце-концов, всё обошлось!

Меня смерили внимательным взглядом. Я не отвёл взгляд.

-Если ты так желаешь...

-Прошу, если то, что она не поняла, что я вампир, является единственной её ошибкой, пожалуйста, не выгоняйте её.

-Хорошо. Но я передам, что она не потеряла это место только благодаря твоему заступничеству, - задумчиво потёр щетинистый подбородок лорд Болли.

-Спасибо, - облегчённо выдохнул я, - кстати, вы не знаете, где ребята?

-Вроде бы как я видел их возле озера. Опять со своей шкатулкой возятся, - хмыкнули в ответ, махнув в нужном мне направлении.

Ещё раз поблагодарив, я заспешил к своим друзьям.

-«Ничего особенного», значит... - тихо проговорил дядя Ирис, провожая меня взглядом. Интересно, я часто буду подслушивать то, что не предназначается для моих ушей?

Опустив голову, я зашагал быстрее.

Сирис

После того, как меня обнаружили на полу и помогли подняться, мы дурачились ещё два дня: плавали на лодочке по небольшому озеру во дворцовом парке, я устроил молодой парочке представление с полупрозрачными элементалями, и даже, по просьбе Мериды обратился в огромного волка, вызвав взвизг испуга и восхищения одновременно. Вообще девушка оказалась не только думающей, но и довольно бесстрашной, чем завоевала мою симпатию. Однажды мне даже удалось поймать на себе ревнивый взгляд Вильгельма, когда мне удалось вновь поразить девушку, поэтому я слегка сбавил обороты. Опасно, знаете, если тебя ревнует король, даже если он твой воспитанник.

Но любому веселью приходит конец, вот и мне, после очередной нашей прогулки с рыжеволосым монархом наедине, пришло письмо от Крадущихся о месте и времени встречи.

Оповестив Вильгельма о том, что мне нужно буде отлучится на несколько часов и получив серьёзный кивок — похоже монарх сразу понял по какому делу, я покинул дворец через один из тайных ходов.

Под моими ногами стелился щербатый камень дороги, и постепенно приближалась старая часть Столицы. Здесь дома были выше, чем в новой части и сложены больше из серого камня, улочки были Уже, но то тут, то там стояли деревца в кадках, а на окнах цвели цветы или душистые травы. Некоторые стены были полностью увиты плющом всех форм и расцветок. Но я шёл дальше, к небольшому трёхэтажному дому, ничем не примечательному. Постучавшись определённым ритмом, я услышал, как щёлкнул затвор и тяжёлая дверь открылась, пропуская меня внутрь тёмного холла.

Невысокий парень в форме Крадущихся поводил меня в соседнюю комнату, где стояло несколько кресел и овальный чайный столик. Кроме меня никого не было, поэтому я прошёлся по комнате, задержавшись возле большого натюрмотра — какой-то кувшин, цветы шариками, тёмно-желтого цвета, да ягоды барбариса. Ничего, что действительно стоило изобразить.

Пожав плечами, я сел на ближайшее ко мне кресло и прикрыл глаза.

Через какое-то время послышались слова приветствия в коридоре, лёгкие шаги и шелест одежд. На кресло неподалёку от меня кто-то сел и беспокойно поёрзал.

-Добрый вечер, - приоткрыл я глаза и посмотрел на девушку. Брюнетка со слегка раскосыми голубыми глазами. Лёгкая юбка и белая блузка с цветочным узором по рукам и вороту.

-Д-добрый! - словно подскочила она на места и тут же смутилась.

Комната вновь погрузилась в тишину. Из нас двоих неудобства это доставляло только новоприбывшей. Довольно сильная волшебница водной стихии, наследница древнего рода с плодородными землями, входящая в состав Совета магов.

-А... не знаете, кто ещё будет на собрании?

-Не имею ни малейшего понятия, - с улыбкой отозвался я, и не думая прятать клыки.

Девушка вновь замолчала, упрямо уставившись на свои руки. Поизучав ещё немного её опущенное лицо, я смежил веки.

Ещё трижды раздавались приветствия в коридоре, ещё три человека вошли в комнату. Но теперь я не открывал глаза, пытаясь догадаться, кто же это только по шагам, запаху и тембру голоса. Одним из них был Ильмур, а вот личность второго и третьей вошедших была для меня загадкой.

Никто из прибывших не решился тревожить меня. К счастью. Не представляю, что нам обсуждать, а просто пялиться в пустоту — хуже не придумаешь.

Но тут раздались знакомые шаги и в комнату вошёл Романе.

В этот раз он был в обычной одежде — рубашка и тёмные штаны из грубой хлопчатобумажной ткани, только вот пояс затейливо украшен защитными заклинаниями, но, если особо не вглядываться, то защитный узор терялся на фоне фоновой вышивки.

-Приветствую всех, кто сегодня собрался в этой комнате.

Ему практически синхронно кивнули, и мы сразу перешли к обсуждению проблем.

Кратко обрисовав ситуацию Романе замолчал.

-То есть, некто в Гоноруше занимается воссозданием древней некромантии? - медленно проговорила женщина с высоким чёрным хвостом, - и эти заклинания способны подчинять наших магов, как марионеток.

-Если честно, до сих пор не понятно, к какой именно магии относится то, чем они занимаются... - подал голос Ильмур, - ощущение, что идёт совместная работа некромантов и магов душ.

-Насколько я смог понять, подобное могут совершить только очень могущественные маги, - произнёс седой мощный мужчина в коротком лёгком кафтане. Кажется, он как-то связан с отделением размедки Крадущихся, - и с хорошим финансированием.

-Знать Гоноруша?

-Или одна из групп радикальных учений, - отозвалась девушка, что пришла сразу после меня, серьёзно взглянув на седовласого. Чёрт, снова забыл его имя. Хотя, если честно, эта наследница богатого рода меня удивила. Как только мы перешли к обсуждению проблемы, от её стеснения и неловкости не осталось и следа. Теперь в беседе участвовала расчётливый, холодный и сосредоточенный маг и лорд, - но, может быть, Крадущиеся меня поправят?

Романе переглянулся с седым мужчиной.

-С прискорбием должен сообщить, что наша сеть разведчиков в Гоноруше не прострается так далеко, как хотелось бы, - осторожно подбирая слова, начал мужчина. Как же его зовут?...

-Насколько недалеко?

Однако, ответа мы не услышали, так как скрипнула дверь, пропуская Некро и Аттенаис.

-Мы не слишком задержались?

-Время подобрано идеально, - улыбнулся в ответ глава Крадущихся.

-А теперь, когда все на местах, предлагаю представиться, так как в дальнейшем нам придётся доверить свои жизни и, возможно, судьбу всего королевства тем, кто в этой комнате, - оповестил нас нескладный блондин.

Мощный седой мужчина и правда оказался главой той части Крадущихся, что отвечала за разведку и поимку шпионов соседних королевств. Генрих Фальц.

Статная женщина с забранными в высокий хвост волосами цвета вороново крыла была практически моим естественным врагом. Её семья долгое время занималась охотой на нелюдей, а она сама служила в отделе разборов дел по нелюдям. Розмари Анчар. И всё равно, мне кажется, мы с ней уже встречались...

Стеснительная девушка назвалась Альфирой Денерис.

Аттенаис с помощью Некро и Ильмура обрисовала ситуацию по последним своим изыскам. Мы так же не могли не озвучить, что я являюсь одной из целей того, кто заварил эту кашу. После доклада в глазах собравшихся поселилась тьма тревог и сомнений.

-Вынуждена повторить свой вопрос, - подала голос Альфира, - что мы знаем о вовлечённости знати Гоноруша финаносово или идейно?

-Не много, - откашлявшись, начал Генрих, - на данный момент мы смогли завербовать троих из их знати уровня нашего графа. Есть люди в прислуге нескольких высшего круга, но и всё. Никто из них не давал сведений ни о чём, даже близко напоминающее происходящее сейчас.

-Однако, без финансирования не идёт ни одно дело, даже на лютом фанатизме, - задумчиво проговорила леди Анчар, - причём деньги должны быть не малые. Что подводит нас к теневому рынку Гоноруша. Какие у нас есть выходы на него?

-Значимые? Только торговля нелюдями.

Это заявление вызвало ошеломлённую тишину.

-Торговля нелюдями? - словно сомневаясь в возможности существования такой фразы произнесла Розмари.

-Молодыми нелюдями. До того, как они начнут набирать силу.

-Не могу представить зачем, кроме как в качестве боевой силы...

-Даже у молодых нелюдей высокий болевой порог и регенерация лучше человеческой уже через полгода после обращения, - произнёс я , чувствуя разгорающийся гнев, - сомневаюсь, что хоть кто-то из проданных смог сбежать или выжить достаточно, чтоб дать отпор.

Женщина с высоко забранным хвостом, кажется, пыталась принять только что услышанное.

-Может ли быть связана торговля нелюдями и те маги, что создали куклу в Геммарусе? - подал голос Ильмур.

-С одной стороны довольно крупные суммы, которые поступают частично отмытыми, по налаженным каналам и затрагивают знать нашего королевства. С другой стороны высока вероятность, что мы просто хотим связать две независящие друг от друга организации.

-Возможно и нет. Двое из тех, кого удалось вычислить и схватить после трагедии в Геммарусе были так же связаны с последней сделкой о продаже вампиров, - тихо, но чётко проинёс Романе.

-Тогда может быть внедрить нелюдей по этому каналу, что б они разузнали, что происходит? - мягко предложила Аттенаис.

-У этой идеи есть несколько серьёзных изъянов, - качнул головой седой мощный мужчина в коротком лёгком кафтане, сидящий чуть в стороне, - нам будут нужны нелюди, согласные подвергнуть свою жизнь риску смерти, в то же время, довольно сильные, чтобы в случае чего быть в состоянии сбежать без шума и хотя бы разузнать что происходит в самом Гоноруше.

-Смотрю, все разом решили, что проблема кроется в Гоноруше, - подал голос Ильмур, - но что если она всё же на нашей стороне?

-Мы думали об этом. Но пока проверки никого не могут выявить важнее обычных исполнителей, не говоря уже о том, что подобная деятельность не может не оставлять следов, - покачал головой Романе.

-Предлагаю всё же мягко прощупать Либменс и Хастанку. Так, чтобы они ничего не заподозрили. У нас получится? - девушка, что пришла сразу после меня, серьёзно взглянула на седовласого.

-Получится, - немного помедлили с ответом, но всё же в итоге согласно кивнули.

-Нам в любом случае придётся отправить кого-то в Гоноруш. Причём не только нелюдя, но и мага духов.

-Я обязательно должна быть, - подала голос Аттенаис, - я знакома со структурой этой магии, только мне дано оценить, насколько всё далеко зашло и какой выбрать выход. К тому же только я знаю, какие следы оставляют подобные заклинания и ни с чем их не спутаю.

-Считаю, что стоит послать лорда Воула, - сказала Розмари, тряхнув головой, - он может послужить наживкой. Если использовать его таким образом, то выманить нашего врага получится быстрее.

-Осталось уговорить саму наживку, - хохотнул кто-то в ответ, но я не понял кто, так как погрузился в свои мысли. У меня самого было желание вызваться, только не было ни малейшей идеи, чем я таким буду полезен. Мне казалось, близость меня только раскроет нашу маленькую шалость.

-Уговаривать наживку нет необходимости, - поднял я взгляд и почему-то все в комнате, кроме рыжеволосой, сглотнули.

-Отлично, - несколько нервно хохотнул Романе, - осталось придумать, как это сделать.

-Ты говорил, что вы обнаружили канал, по которому молодых нелюдей переправляли аристократам в Гоноруш? - я взглянул на нескладного блондина и удостоился согласного кивка, - так почему бы не отправить через этот канал двоих новеньких?

-Сирис, ты забываешь, что несколько... Известен, - возразил Некро, - и если уж с леди Аттенаис может получиться, то, прости, ты слегка... приметен. Да и к тому же, разве исчезновение не привлечёт внимание?

-Не столь уж я общителен, а Эмиль умеет держать язык за зубами, - качнул головой я, но не признать его правоту было сложно.

-Не недооценивайте способности наших мастеров, - вдруг весело и немного хвастовски улыбнулся седовласый мужчина, вскинув голову, - так замаскируют — родная мать не узнает!

-Кто же тогда обеспечит прикрытие?

-Это уже оставьте мне, - отозвался Романе, - но я бы так же хотел, чтобы в ту страну так же попал один из магов духов. И, если двоих нелюдей как-то можно будет протащить, то троих точно нет. Потому....

Взгляды собравшихся устремились к Ильмуру.

-А так как я человек, будет проще пройти через границу, верно? - склонил голову маг и медленно вздохнул, - если честно, не отличаюсь особой силой и мужеством, но, я видел чтО нас может ждать, поэтому я в деле.

-Отлично, - Розмари одна из всех улыбнулась.

На этом собрание закончилось. Мы выходили по одному-по двое, выдерживая строгий интервал по времени. Я, Аттенаис и Некро ушли по крышам, так же как и седовласый мужчина, который немало удивил меня своей довольно бесшумной походкой и проворством.

По привычке направившись домой, я поймал себя достаточно рано, чтобы пойти в сторону замка. Романе сказал пока никуда никому не срываться, вести обычную жизнь. Хотя меня уже несколько измотало нахождение в замке. Там просто прорва народу! Утомляет, когда от тебя шарахаются или пытаются показаться спокойными, хотя сердце едва ли не из груди выпрыгивает.

И ещё, нужно будет как-то рассказать об этом Вилю. Не думаю, то он так уж радостно примет то, что я покину страну. И ещё та фраза, что моё отсутствие будет заметно. Как бы не хотелось признавать, но не смотря на то, что мою жизнь сложно назвать светской, периодически я всё же мелькаю и если внезапно лорда Воула перестанут видеть, это может спровоцировать слухи. Значит, нужно создать довольно убедительного двойника, который продержится хотя бы месяц — не думаю, что мы разберёмся с происходящим быстрее. А я знаю только одно существо, которое может помочь с этим. Из груди вырвался тяжёлый вздох, пока я поднимался по лестнице в свои комнаты, чем, похоже, напугал стоявшего на страже рыцаря, который вытянулся по струнке и задышал тише.

Придётся навестить Эгелида. Кажется, в прошлый раз я задолжал ему неделю...

Собственно, новость Вильгельм принял довольно спокойно, возможно потому, что я не стал распространяться, в каком положении мне придётся пробираться в Гоноруш. Точнее, спокойнее, чем я рассчитывал. Он не пытался меня отговорить, но упрямо хмурился и смотрел куда-то за меня, мучая свои пальцы.

-Вильгельм, послушай...

-Сирис, я всё понимаю, но пообещай, пообещай, что ты вернёшься, - подняли на меня хмурый взгляд стальных глаз.

-Конечно вернусь, куда же я денусь, -улыбнулся я, - в конце-концов, ты знаешь, как быстро я бегаю.

-У меня очень плохое предчувствие насчёт всего этого, - продолжил хмурится король, - мне бы хотелось оградить тебя от необходимости ввязываться во всё это...

Я было набрал воздух для ответа, но рыжеволосый монарх поднял ладонь прося не перебивать.

-Хоть ты говорил мне, что утонуть можно и в чашке с водой, хоть я и понимаю, что опасно объявлять открытый набор на подобное, я бы хотел, чтобы ты приложил все усилия, чтобы вернуться обратно.

-Обещаю, - мягко улыбнулся я, - у меня тут намечается свадьба воспитанника, и был бы я последней сволочь, если бы пропустил подобное. Кстати, я же буду приглашён?

-Можно подумать, если нет, то тебя это остановит, - рассмеялись в ответ и пихнули меня плечом.

Слава богам, Вильгельм всё так же быстро берёт себя в руки.

А через пару дней пришло письмо от Романе о встрече в одном из тренировочных залов дворца. Удивительно, мне казалось, он не захочет привлекать к себе внимание... Но обычно Романе очень хорошо всё продумывает. Интересно, как он обставит всё на этот раз?

Собственно, мне даже не удалось понять как, но по Столице вовсю гуляли слухи, что в тайных лабораториях готовится новое оружие для нелюдей. Кажется, говорили о каком-то древнем Ордене, что решил подмять под себя королевство, упоминали жутким шёпотом о Двенадцати, о том что на борьбу с ним бросят сильнейших вампиров и оборотней. Ещё ко всему этому как-то странно примешивали Крадущихся. Но основной итог слухов был позитивным.

Так что, направляясь в условленный зал, мне хотелось задать несколько вопросов моему давнему знакомцу.

В назначенном месте меня ожидал глава Крадущихся и двое стражников с мечами. Так же на одной из мраморных скамей покоился продолговатый лакированный ящичек.

Обменявшись приветствиями, мы выпроводили стражников за дверь и смогли говорить относительно свободно.

-Сирис, вы поедете как пленники, и более того, вам, возможно, придётся отыгрывать свою роль какое-то время. А это значит, придётся привыкнуть к вот этому...

Блондин открыл лакированную крышку и продемонстрировал мне массивные кандалы с наручниками.

-Тебе нужно потренироваться носить их, - пояснили на мой недоумевающий взгляд.

-Это действительно необходимо?

-Кажется, что в кандалах ничего не поменяется, - ответил Романе, подходя ближе, - но это сильно давит на психику.

-Даже если я знаю, что смогу их разорвать? - улыбнулся я, смотря за его передвижением.

Глава Крадущихся подошёл на расстояние вытянутой руки.

-Даже если ты знаешь, что сможешь их разорвать, - без тени улыбки ответили мне и защёлкнул наручник на одном из протянутых запястий. Метал холодно обхватил руку, неприятно сдавив кожу.

-К тому же, тебе наоборот, ни в коем случае не нужно их срывать, - прохладно улыбнулись мне, - защёлкивая замок на втором запястье.

-Их можно сделать побольше? - спросил я, сжимая и разжимая пальцы, что понемногу немели, сдавленные широкими наручниками, пока Романе цеплял такие же оковы мне на голени.

-Конечно. Тебе же в них всё время придётся быть, - блондин поднялся, посмотрев на меня, - как ощущения?

-Помимо немеющих пальцев? Да никаких. Или ты думал, что у меня случится паника? - усмехнулся я, глядя на главу Крадущихся.

-Тогда попробуй пройтись.

Недоуменно пожав плечами, я было хотел сделать обычный шаг, но цепь не дала шагнуть широко, дёрнув ногу назад. Я покачнулся, но устоял.

-Она короче, чем я думал, - нахмурился я, посмотрев вниз.

-Нам нужно, чтобы ты мог, в случае чего, довольно резво передвигаться, не тратя время на разрывание цепей, - так же серьёзно ответили мне, - таскать с собой несколько пар колодок весьма странно.

-Да понял я, понял, - отозвался я, внимательно следя за шагом.

Мы прошли несколько кругов по зале. Кажется, мне удалось приноровиться к урезанному шагу, так что я практически вернулся к обычной скорости передвижения. Хотя, конечно, с такими «украшениями» не побегаешь и особо не подерёшься.

-Сирис!- окрик достиг меня как раз, когда я собирался попросить снять колодки с рук. Обернувшись на него, мне едва удалось уклониться от ножа, что пролетел в паре миллиметров от моей щеки и врезался в стену.

-Романе, какого..?! - но возмутиться я не успел — ноги запутались, подсекая друг дружку, и я грохнулся на пол.

-Хорошо, признаю свою поспешность — тренировки нужны... - поднялся я, - но мне почему-то кажется, что ты получаешь скрытое наслаждение от происходящего.

-Как ты мог подумать такое? Глупость, - но его голос слегка дрогнул. Он почти успел съесть свой смешок.

М-да. Точно наслаждается. Неужели так хотелось посмотреть на неуклюжего лорда Воула?

Я снова прошёл несколько шагов и уклонился от ножа, который послали в полном молчании. В этот раз мне удалось удержать равновесие, однако, пытаясь развернуться, я по привычке слишком вынес ногу и снова встретился с полом. Это начинает подбешивать.

-Что. Здесь. Происходит? - внезапно пространство зала прорезал ледяной голос нашего монарха.

Подняв голову, я отметил взгляд Вильгельма, что скользнул по главе Крадущихся и остановился на мне. На мгновение мне показалось, что в глубине его серых глаз что-то полыхнуло.

-Ваше Величество, - Романе приложил правую руку в груди, левую завёл за спину и, слегка выставив вперёд правую ногу, почтительно поклонился, - здесь происходит тренировка лорда Воула к путешествию в Гоноруш.

-Прекрасно. Моего телохранителя решили продать в рабство? - от голоса рыжего монарха разве что иней по полу не пополз.

-Что Вы, это всего лишь...

-Всего лишь?! - в такие момент я понимаю, почему никто не хочет видеть нашего монарха в гневе. Кажется, ещё немного и в твоей душе останутся две дыры от серых глаз.

-Вон.

Клава Крадущихся поспешно и без возражений ретировался. Я хотел было последовать за ним, но с путами резво передвигаться не получалось.

-Лорд Воул, - тяжёлый взгляд в мою сторону и я остался стоять, пока дверь зала не закрылась, оставив нас наедине.

В огромной комнате разлилась звенящая тишина, пока мой воспитанник не сводил с меня тяжёлого взгляда.

-И как это понимать? - его слова жестко прорезали пространство зала.

-Мне предстоит отправится в Гоноруш, в качеств пленного нелюдя, чтобы там найти источник заразы, что пробралась на наши земли.

Рыжеволосый король, мягко ступая, подошёл ко мне, осматривая цепи на ногах и руках.

-Почему мой телохранитель должен в этом участвовать? Почему он так хочет оставить моё королевство? Ему здесь настолько плохо, что он готов быть рабом в том грязном месте, только бы не оставаться здесь?

-Виль, ну ты чего, сам же знаешь, что это вовсе не так!

-Тогда какого чёрта ты согласился?! Какого чёрта дал себя заковать! - монарх перешёл на крик, в два шага сократив между нами расстояние и, дёрнув за цепь, что сковывала мои руки, поднял их.

Я потерялся от такого напора. У меня в голове не укладывалось происходящее.

-Виль...

-Знаешь же, что не могу видеть тебя в цепях, после того...

Только теперь я заметил, что руки моего воспитанника дрожат.

-Как ты не понимаешь?... - тихо произнёс он, избегая смотреть на меня.

А на ум всё не приходило, о чём он? Не припоминаю, чтобы меня где-то долго держали. Хотя... На третий год, как стал телохранителем нынешнего монарха, меня подкараулила и смогла захватить группа магов. В тот раз мне не удалось выпутаться самому, но меня довольно быстро вытащили воины короля.

-Ты тогда чуть не помер. А пока тебя не нашли и не вытащили из той камеры... Сирис, я думал, ты... Я поклялся себе, что никто и никогда не посмеет снова сковать тебя!

Так вот как всё выглядело для того мальчика. А мне-то казалось, что ужас в его глазах вызван сырым подземельем и костями бывших узников. Хотя я вообще не понял тогда, зачем его взяли с собой. С другой стороны спорить с упёртым царевичем было то ещё удовольствие - всё равно сделает всё по-своему.

-И что я вижу?! Мой телохранитель собирается на самоубийственное задание! Как будто мало ему всего, через что он уже прошёл!

Вильгельм XII со злость взглянул на меня, не отпуская цепь.

-Виль, я с лёгкостью могу порвать эти цепи, - я позволил лёгкой улыбке искривить свои губы, - и только потому, что я не должен этого делать, мне нужно научиться двигаться в таком положении. Плюс подогнать наручники, а то я уже почти не чувствую своих пальцев...

В следующее мгновение я дёрнулся вперёд, так как мой воспитанник молча потащил меня за собой к ящику. А в следующее мгновение тяжёлые металлические наручники упали с глухим стуком на лакированный пол.

-Сирис, я не хочу, чтобы ты ехал туда.

Монарх устало опустился на каменную скамью и сгорбился.

Я опустился рядом с ним на скамью.

-Виль...

-Послушай, - король поднял на меня обеспокоенный взгляд, - я хочу, чтобы ты стал хранителем не только меня, но всей королевской династии. Чтобы ты защищал моих детей и внуков, и их внуков...

-Как пожелаешь, - улыбнулся я, разминая онемевшие руки.

-Но ты не сможешь сделать этого если погибнешь в той выгребной яме, - снова сурово посмотрели на меня.

-Не хорони меня раньше времени, - я встал на ноги и всласть потянулся, - лично мне сейчас нужно сделать всё, чтобы научиться ходить в этих оковах, да ещё и драться в них, в случае чего.

-Ты правда сможешь их разорвать? - король недоверчиво посмотрел на цепь в указательный палец толщиной.

Подняв с пола брошенные оковы, я потянул их в разные стороны, одно из звеньев цепи распрямилось и, жалобно звякнув, распалось, оставив в моих руках две практически равные части цепи.

-А ещё я хочу знать всё. Всё, до последней мелочи о том, что вы собираетесь делать, - посмотрели на меня, значительно спокойнее, - ясно?

-Ты просто несносен, - вздохнул я.

-Можно же мне иногда покапризничать? - подняли рыжую бровь скрещивая руки на груди и всем видом показывая, что готовы слушать.

-Если честно, то это всё очень странно, - наконец выговорил Вильгельм, дважды отослав слуг, что порывались принести нам напитки, - ты - «Принц Тьмы»?

-Мне тоже неясно, что же мы там найдём, но оставлять всё, как есть — нельзя.

-И ещё получается, что та рыжая вульфрикс больше не с тобой?

-Получается так, - вздохнул я, - точнее, больше той вульфрикс больше нет, теперь вместо неё другая личность.

-Как всё сложно, - потёр лицо ладонями парень, - всё же у нелюдей много проблем.

-Нет, это просто я такой, - хмыкнул я.

Ещё мы немного поговорили о моём ученике, о Мериде, о путешествии.

-Тебе придётся оставить нас, для создание того твоего «двойника», верно? - проговорил король, поднимаясь со скамьи и разминаясь.

-И обговорить с Романе сроки, - я последовал примеру своего бывшего воспитанника.

-Не смотря на все твои увещевания, я не могу избавиться от смутного беспокойства по поводу Крадущихся, - снова нахмурился Вильгельм.

-Я не прошу тебя слепо доверят им, и вообще кому бы то ни было, - со вздохом отозвался я, - лишь прошу обдумывать свои решения и поступки, не опираясь на эмоции и предчувствия.

-Ты такой мудрый, аж зубы сводит, - фыркнули в ответ.

-Должен же кто-то в этой комнате обладать этим качеством, - хмыкнул я.

-Вот и отлично, - улыбнулись мне, - а раз я не обременён этим кошмаром, значит могу насладится жизнью. И знаешь что? Ты давно не катал меня на себе.

Посмотрев на моё выражение лица Вильгельм расхохотался.

-Нет, ты не понял, как на волке.

-Всё равно попахивает самодурством, - хмыкнул я, хотя мне его идея понравилась — посмотреть на лица чопорной прислуги — вот это будет забавно!

Не медля, мы претворили план в жизнь. Для начала, как только его Величество, вскарабкалось на мою спину и оказалось почти на два метра выше пола, мы медленно прошлись по зале — благо она была довольно просторной, а потом начали свой рейд по коридорам замка.

Не знаю, кто из нас веселился бОльше, мне всё же кажется, что Виль. Он церемонно отвечал на несмелые редкие расспросы о том, что подумывает создать подразделение наездников на нелюдях и ныне лично тестирует свою идею.

Мы пробежались по парку дворца, распугав завозившихся садовников и пару милующихся парочек, но почти ничего не сломали. Почти.

С хохотом ввалившись в мои покои — Мерида потчевала в покоях Его Величества — мы перевели дух и попросили принести прохладительных напитков и его-нибудь съестного.

-Слушай, а как ты узнал, где я, и что происходит? - спросил я, разлив по стаканам кисловатый морс из чёрных ягод и сделал пару глотков.

-Попросил доложить мне, если вдруг глава Крадущихся попросит лорда Воула к себе или вообще появится в замке, - ответили мне, отрывая несколько виноградин с фруктового блюда.

-Вовсю пользуешься сетью шпионов? - хмыкнул я.

-Скажем, проверяю её возможности, - хмыкнули в ответ.

В любом случае, эта ночь закончилась прекрасно. Хотя мне потом пришлось составлять письмо Романе с просьбой о повторной встрече и новых оковах.

Встреча состоялась через пару дней. Главе крадущихся было отрадно услышать, что король теперь не рвёт и мечет, а, кажется, успокоился. Он вручил мне новые оковы, даже не спросив, что стало с предыдущими. Выслушал мои вопросы о сроках подготовки к отправке и предупреждение, что мне придётся отлучиться на пару недель для создания своего двойника.

-Да хоть на три, — махнули мне рукой, - будь моя воля, вы бы вообще отправились только через полгода, но сроки поджимают, поэтому постараемся управиться за два -три месяца.

Получив таким образом в своё распоряжение довольно времени, я всё же распрощался с Вильгельмом и вернулся домой. К тому же, письма, присылаемые мне Эмилем становились всё более тоскливыми. Он искренне не понимал, куда пропал и я, и Ати, да и рыжеволосая на его письма отвечала как-то туманно. В общем, мой ученик пребывал в растерянности.

Почувствовав ощутимы укол совести после его очередного послания, я окончательно решил рассказать вампиру всё, что произошло с Аттенаис. Правда, разговор пришлось отложить — слишком уж меня были рады видеть. Так что первую ночь мы просто болтали и обменивались новостями. Мне поведали, что они со своей четвёркой блестяще справились со шкатулкой проклятий, похвастались, что именно он понял, где там был секрет. Продемонстрировали свои улучшившиеся реакции, слух в общем, мне были рады донельзя.

Но всё же мне пришлось начать этот разговор спустя две ночи. Эмиль серьёзно выслушал всё, что ему сказали, какое-то время посидел с хмурым видом, видимо, переваривая информацию.

-Так получается,что я переписывался с совсем чужим человеком?

-Получается, что так, - вздохнул я.

-Наверное, мне стоит написать ей и спросить о уместности нашего общения? - скорее про себя, чем действительно нуждаясь в ответе спросил парень, нахмуренно смотря на сцепленные замком руки.

Я лишь слегка наклонил голову. Этот жест нельзя было расценить ни как однозначное согласие, ни как отказ.

-А по поводу твоего следующего отъезда, когда планируешь?

Если честно, мне бы уже на всех парах мчаться к Эгелиду, но, я всё оттягивал этот момент. Вот и теперь я улыбнулся своему ученику и сообщил, что через несколько дней.

Я не распространялся ни о цели своего путешествия, ни о том что мы решили на том собрании и после.

Каждый день я брал оковы и уходил в лес тренироваться. Это оказалось сложнее, чем я представлял. Особенно прыжки по деревьям. Если честно, пару раз мне действительно казалось, ещё чуть-чуть и я бы сломал себе спину, но, обошлось парой трещиной в рёбрах, да распоротым боком.

Но всё когда-нибудь кончается, вот и теперь трясущийся экипаж уносил меня прочь от печально машущего мне сизоглазого блондина, чей взгляд мягко светился в темноте.

Впереди неделя общения с Эгелидом. Минимум.

Холодок, пробежавший по телу, заставил вздрогнуть. Надеюсь, мне повезёт, и я вернусь со всем набором конечностей...

Как всегда, кучер отказался подъезжать к нужным мне владениям вплотную. Хотя в этот раз он превзошёл все мои ожидания. Остановился чуть ли не в десятке миль от нужного мне места! Хотя, мне это было на руку. Похоже, извозчик очень удивился, когда я без возражений снял свой багаж и направился по едва различимой тропинке. Видимо, он заготовил много фраз, оправдывающих такое халатное отношение к своим обязанностям, потому что мой спокойный уход заставил его довольно сильно переживать. Если судить по пугающей скорости стука его сердца.

Откуда этому малому было знать, что он дарит мне дополнительные минуты спокойствия?! Причём, я честно старался добраться до нужного мне места как можно скорее. Но, не судьба! Что ж поделать.

Созданный мною из придорожной лужи прозрачный элементаль, напоминающий миниатюрного оленя, бодро нёс мои вещи у себя между рогов, а я наслаждался простирающимися вокруг видами. Умытая недавним дождиком зелень приятно радовала глаз, свежий воздух смешался с ароматом полевых цветов, красота! Вот только сердце периодически начинало биться чаще, и мне приходилось усилием воли успокаиваться и не замедлять шаг.

В самом деле. Будь Эгелид более... предсказуемым, к нему было бы проще ездить! Но никогда не знаешь, с чем столкнёшься — с капризным вихрем или диким котом, что желает поиграть, прежде чем прикончить добычу. Остаётся надеяться, что наигравшись, он всё же выполнит мою просьбу.

В скорости должен был показаться его замок и вот что странно. В воздухе появился новый запах. Нет, учуял я его отголоски довольно давно, но не сосредотачивался на нём, будучи погружённым в думы. Да и не встречает меня никто. Хотя мне бы уже следовало почувствовать на себе взгляд его сторожей.

Я прошёл ещё немного вперёд и взору открылись знакомые каменные стены. Только вот картина несколько изменилась. Часть башни и крыши была разрушена, в воздухе витал едва различимый запах разложения, а в провалах то тут, то там виднелись белеющие кости. Точнее, разломы замка были завалены всевозможными костями!

От открывшейся картины я остолбенел на пару мгновений.

Ничего не понимаю. ЧТО здесь случилось?!

Сгрузив с прозрачного элементаля вещи, я сделал ему жест следовать за собой. Олень наклонил заострившиеся рога и засеменил следом, поглядывая по сторонам.

Основные ворота оказались завалены камнями, но небольшая дверка слева всё же поддалась, пуская меня внутрь.

В самом замке гулял ветер, то тут, то там от меня разлетались птицы, примостившиеся на ночлег. Пару раз я так же спугнул какую-то мелкую лесную животность, но не более. Эгелида нигде не было.

Я позвал его раз, другой, всё так же тишина.

Погрузив руки в следующего за мной элементаля, я закрыл глаза, читая заклинание. Через пару мгновений полупрозрачный олень распался на десяток небольшого размера сов, что поспешили в разные стороны замка.

Я уселся на один из крупных обломок стены и принялся ждать.

Несколько минут ничего не происходило, не считая обеспокоенного уханья настоящей совы, но вскоре один из посланников вернулся и, покружив возле меня, повёл за собой.

Мы миновали разрушенный зал, направились к верху одной из башен. Галерея, что вела на неё так же не уцелела, а в её конце я, наконец, заметил хозяина этого места.

Человеческое тело полулежало на обломках, его чёрные волосы заслоняли лицо и часть фигуры. До тела оставалось метров двести, но ближе я не решился подойти и прислушался.

Спустя несколько секунд я услышал одинокое сокращение сердца. Значит, жив.

Подставив руку для полупрозрачной совы, я несколько изменил конфигурацию заклинания и отослал элементаля за частью своего багажа. Сам же отступил ещё на несколько шагов назад.

Кто их знает, этих древних вампиров — почует источник энергии рядом и кинется? Если это произойдёт, мне придётся его добить, а в мои планы подобное категорически не входило.

Вскоре Вестник вернулся и, опустив рядом со мной картонную коробку и объёмный чешуйчатый мешочек, сел на ближайший обломок стены.

Взглянув на луну, виднеющуюся в прорехе стены, я со вздохом принялся за работу.

Достал кровь, слил её в чашу, которую сотворил из одной из вернувшихся сов, всыпал в жидкость довольно объёмную горсть светящихся шариков, мягко перемешал всё прозрачной же палочной. Затем, ещё раз посмотрев в сторону Эгелида и не отметив изменения положения его тела, надрезал своё запястье и смешал свою кровь с той, что плескалась в прозрачной чаше. Сосредоточившись, нагрел еду и вручил кубок одной из сов. Направил её к сидящему телу.

Вестники поставили кровь рядом с черноволосым волшебником и уселся сбоку от угощения.

Пару мгновений ничего не происходило. Затем сухая рука со скрюченными пальцами медленно потянулась к чаше, сгребла её к себе и утянула под водопад чёрных волос.

Несколько секунд было слышно лишь чавканье, однако вскоре пустая чаша появилась на лунный свет, а от тела донеслось хриплое:

-Ещё...

Мне пришлось несколько раз отправлять ему кровь с энергетическими импульсами, и с каждой новой порцией в груди росло беспокойство, что запасов не хватит. Тогда на ужин могу начать рассматриваться я.

-Как же вовремя ты появился, - наконец-то от тела донёсся знакомый голос, - ты уж извини, что не встречаю тебя по всем правилам приличия, но поверь, на это есть серьёзная причина.

Вампир наконец-то поднял голову. Лунный свет скользнул по измождённому высохшему лицу с запавшими глазами, в которых, однако, виднелся разум. Во всяком случае, очень надеюсь, что это именно он.

-Не бойся, Сирис, ты уже можешь подойти. Теперь я смогу контролировать себя.

-Уверен, что ещё парочка бокалов не сделает тебя спокойнее?

-Уверен, что если я залью в себя ещё немного крови, то она у меня из ушей польётся, - фыркнули в ответ.

Что ж, раз мы можем огрызаться, значит, не всё так плохо.

Хотя, приблизился я всё же с небольшой опаской.

-Правда, тебе придётся исполнить роль рыцаря до конца и отнести меня в более уцелевшую часть дома на руках.

Эгелид убрал в сторону скрывавшие его тело волосы, открывая часть оторванной левой руки, да и вместо левой ноги ниже колена болтались лишь кровавые ошмётки.

-Только попробуй впиться мне в шею, - предупредил я, опускаясь возле него на колено и закидывая уцелевшую руку себе на плечо.

-Ты как всегда чересчур серьёзен, малыш, - хохотнули в ответ, но тут же закашлялись.

Удобнее подхватив его под колено, я заспешил в часть замка, где не так свободно гулял ветер.

Зайдя в одну из комнат, сгрузил вампира на постель. Пока мы шли, Эгелид успел забыться, не лихорадочным бредом, а обыкновенным сном.

Прочитав заклинание, снимающее боль над его культями, я искупался в протекающий рядом с замком реке и занял соседнюю с вампиром комнату, поставив на страже прозрачного элементаля в виде лисички. В случае сего, хоть сигнал подаст.

Меня разбудил монотонный, повторяющийся стук. С трудом разлепив веки, я вслушался. Звук повторился и доносился он из соседней комнаты, там, где я оставил Эгелида. Со вздохом опустив ноги на пол, я потянулся и, только всласть умывшись, заглянул к вампиру.

-Ты долго, - вместо приветствия произнёс брюнет и снова кинул прозрачный мячик, что, отскочив от пола и стены, вернулся в ладонь нелюдя.

-Буйствуешь спозаранку? - я прошёл в комнату и остановился возле кровати.

Вампир поймал отскочивший от стены мячик и посмотрел на меня.

-Никакой от тебя заботы. Пришёл, бросил на кровать и всё! Ты что, не мог меня омыть?! Нет, я, конечно, понимаю, ты у нас парень занятой, но в конце-то концов! Ты маг воды или кто?!

-Или кто... - понуро согласился я. Теперь, представив, как чувствовал бы я себя на его месте мне сделалось нехорошо.

-Исправляй свою ошибку!

В меня яростно кинули прозрачным мячиком, что, оказавшись в моей руке тут же растёкся обычной водой.

Пришлось звать воду из реки, наполнять ей ванну, греть и только подготовившись, я вернулся к ворчащему вампиру.

Прежде чем отнести Эгелида в ванную, я помог ему избавиться от одежды и ещё раз проверил культи — они полностью зарубцевались.

Присев, я позволил хозяину замка обхватить меня уцелевшей рукой за шею и, подняв его на руки, отнёс с ванную.

-Кстати, меня немало удивило, что ты решил не убивать меня, - Эгелид вовсю намыливался оставшейся рукой, заставляя поверхность воды покрываться белой пеной.

-С чего бы это?

-Да как сказать. Строго говоря, я же лишился половины конечностей, - мне протянули мочалку, кивком предлагая помочь потереть спину.

-А на груду костей возле разрушенного замка просто не обращать внимания? - я аккуратно провёл мочалкой по худой спине с торчащими позвонками.

-И?

-И что ещё?

-И ты не рассказал, для чего прибыл, - вампир погрузился в тёплую воду с головой, смывая с себя мыльную пену.

-Ты бы просто так не приехал, - вскоре вынырнул он и потребовал заменить воду.

-Мне нужна от тебя услуга, довольно... Необычная, - продолжили мы разговор, когда я притянул воду, в потоке нагревая её до тёплого состояния.

-С обычной ты бы сам справился, - Эгелид хотел привстать, но не рассчитал силы и завалился на левую сторону - культя руки дёрнулась, пытаясь ухватиться за край ванны несуществующей кистью, мне удалось подхватить его и вернуть равновесие.

-Уверен, что этот калека ещё может помочь? - горько усмехнулись мне.

-Даже если бы у тебя осталась только одна рука, - отозвался я, опускаясь на стул рядом с ванной и поймал его заинтересованный взгляд.

В коротких фразах описав требуемое, я замер.

Несколько минут ничего не происходило. Вампир прикрыл глаза и, кажется, задремал.

-Наверное, начну с того, что здесь произошло, - наконец разомкнул он уста, - но в ответ хочу узнать всё, что произошло недавно, всё, из-за чего тебе понадобился двойник на несколько месяцев.

Оказалось, что нападение произошло около пары месяцев назад. Соглядатаи Эгелида несли какую-то чушь, поэтому он сам решил проверить их данные и увидел это — огромную гору костей и плоти, что двигалась словно живая. И ужасающе смердела.

-Как ты думаешь, что я сделал? - ухмыльнулся вампир, взглянув на меня.

-Ринулся в атаку, - обречённо произнёс я.

-Ринулся в атаку, - вторил мне более бодрый голос.

Однако, по ходу битвы оказалось, что тварь живучая. Она втягивала в себя отрубленные от неё куски и как-то связывала их между собой, восстанавливаясь. Мало-помалу стало понятно, что исход битвы склоняется не в сторону хозяина этих земель.

Тогда Эгелид принял решение отступить, натравив на существо всех элементалей, что были у него в подчинении, а это сотня, не меньше!

Но они не смогли достаточно долго занимать вторженца, поэтому к вечеру следующего дня оно добралось до замка.

-Как ты видишь, бился я знатно, но всё равно не рассчитал, и оно пополнилось моими конечностями. Вампир пошевелил обрубком руки.

-Но ты всё же доканал его.

-Все же доконал, - согласились со мной, погружаясь в воду по подбородок, - если честно, не знаю как. Просто в один момент оно перестало двигаться, сломав своей массой часть галереи.

Ванная комната погрузилась в молчание, лишь иногда прерываемое всплеском воды.

-Помоги выбраться, - наконец, попросили меня.

Убрав воду и направив её через окно — мало ли, вдруг не только водопровод, но и канализация непоправимо пострадали? - я обтёр Эделида и, подняв его на руки, вернулся в его комнату. Она уже была чисто убрана моей горничной. Постель застелена свежим бельём, а рядом стоял графин, полный свежей чистой воды.

-Так-то лучше, - выдохнул с улыбкой вампир, когда я опустил его на постель и тут же потянулся за водой. Перехватив его движение, я наполнил стакан и отдал ему.

-Сирис, организуешь нам того, чем ты меня к жизни возвращал?

Спустя час, мы в тишине окончательно опустошили мои запасы крови.

Эгелид откинулся на подушку и прикрыл глаза, поморщившись.

Когда мне уже было показалось, что вампир снова уснул, я поднялся, чтобы покинуть его, но меня остановил вопрос:

-А как же твоя часть истории?

-Ты сможешь её сейчас выслушать?

-Ты точно помнишь, кто я? - вампир приоткрыл один глаз.

-Тебя знатно потрепало... Если честно, не уверен, как много найдётся тех, кто выживет спустя даже месяц с оторванными конечностями, без еды... А ты каким-то чудом продержался два.

-Твои мысли были яснее, когда ты боялся приближаться ко мне вчера, - взгляд его чёрных глаз пронзил меня, заставив внутренне вздрогнуть, - ты слишком размяк и не помнишь, на что мы действительно способны.

-Что ж, если позволишь... - я подтащил стул к кровати и, усевшись, начал рассказ.

Он не вышел слишком длинным или очень уж красочным, но погрузил вампира в глубокое раздумье.

-Это... Это действительно не самые хорошие новости, - нахмурился Эгелид.

-Так ты поможешь мне с двойником? - постарался я не выдавать очень уж сильной надежды в голосе.

-Скажу завтра, - нелюдь закрыл глаза и повернулся на правый бок.

Разговор можно было считать оконченным. А мне ещё предстояло осмотреть место происшествия.

Оставив хозяина замка восстанавливаться, я вышел на улицу и ещё раз окинул взглядом разрушения.

Да уж. Эгелид поражает. Мы целым отрядом с той махиной расправлялись, а он в одиночку...

Перекатившись с пятки на носок и обратно, я всё же позвал к себе воду из реки и, создав из неё подобие непроницаемого кокона вокруг себя, приблизился к куче белевших останков.

Падальщики и насекомые постарались на славу. Мяса практически не осталось. Только кости. Разные кости, от разных живых существ.

Если в Геммарусе была груда человеческих тел, то здесь - всевозможное зверьё. Ошмётки шкуры кабана перемешались с челюстями волка и ногами косули.

Прикрыв глаза, я постарался почувствовать хоть что-то, но тщетно. Слишком много времени прошло.

Тогда пришла пора грубой силы.

Я переворачивал завалы, периодически вылетая на свежий воздух, когда чувствовал, что ещё немного, и мой желудок вывернет наизнанку.

В итоге мне это надоело и я создал несколько элеметалей, что выносили по горке костей на ближайшее открытое пространство, и уж там я перебирал их, в надежде, что падальщики могли не тронуть руны, знаки, хоть что-то!

С сожалением вспомнив заклинание Свежего глотка, я со вздохом погрузил руки в кости с ошмётками гниющего мяса. Да, будь возможность позвать сюда Ати, было бы намного проще. Но, чего нет, того нет, и придётся справляться своими силами, как всегда и обычно.

Мне не везло. Катастрофически. Я пытался найти хоть что-то из знакомой мне некромантии, но никаких зацепок не было. В тоге я бросил это неблагодарное дело и посмотрел на клонящуюся к закату луну. В любом случае напишу рыжеволосой о находке. Может быть, она хоть что-то подсказать сможет, да и предупредить нужно о случившемся.

Напоследок проверив, что трупные истечения пока не попали в реку, я всё же искупался сильно выше по течению, напугав несколько серых цапель, и вернулся в свою комнату.

Следующим вечером я с трудом разлепил веки, наконец-то вырываясь из тягучего кошмара. Немного полежал, осознавая, что в этот раз действительно проснулся, и спустил ноги на холодный пол. Поёжился.

Потёр глаза основаниями ладоней и подняв взгляд, удивлённо уставился перед собой.

-Доброе утро, - Эгелид стоял у меня в дверях, привалившись к косяку и не переходя черту, после которой должен был бы сразиться моим охранным элементалем. Поэтому полупрозрачная лисичка лишь настороженно смотрела на вампира, не предпринимая попыток атаковать.

-А если ты не был бы таким параноиком, я бы разбудил тебя раньше и не пришлось бы смотреть тот кошмар, - хмыкнул вампир, смотря, как я разминаю шею.

-Если бы это произошло, кошмар бы перекочевал со мной в реальность, - зевнул я и кивком указал на недостающие конечности, - ты чего вскочил?

-Ты ж сам недокумекаешь отнести меня к реке, чтобы я создал себе слуг, - усмехнулись в ответ.

-Уже можешь пользоваться магией?

Приблизившись, я подставил руку для опоры, которой тут же воспользовались и пропрыгали в комнату опустившись на ближайший стул.

-Что и говорить, такой способ перемещения начисто лишён изящества, - брезгливо поморщился нелюдь, - кстати, где завтрак?

-Дай хоть умыться, - с трудом подавил я чудовищный зевок.

Мне величественно махнули рукой, дозволяя удалиться в ванную, что я и проделал.

После того, как погрузил лицо в чашу с прохладной водой, мысли немного очистились.

-Будешь человеческую кровь или животную? - вытирая голову полотенцем, вернулся я в комнату, где скучал владелец этих земель.

-Человеческую. Если есть нелюдь — не побрезгую.

-Но-но, тот случай — экстраординарный, - погрозил я пальцем и, хорошенько порывшись в ящиках, отыскал бумагу и перо.

Свернув расписку, я приложил палец к подписи, что заиграла всеми оттенками синего, и отправил послание со Скорым Вестником.

-Как скоро прибудет еда?

-Ты весьма нетерпелив, - хмыкнул я, но посмотрев на вампира, поперхнулся смешком. В его взгляде сквозил Голод. Самый настоящий, такой я видел только пару раз. И обычно следующая ступень — существо, что сделает всё что угодно, ради еды.

-Я себя контролирую, - отвёл взгляд Эгелид, - но лучше бы ей поторопиться.

-Погоди, сейчас станет немного легче...

Быстро набрав чистой воды в первый попавшийся стакан из своего придверного хранителя, я закинул в него горсть энергетических импульсов.

Вампир залпом осушил порцию и протянул чашу, требуя повтора.

После второй порции Голод в его взгляде немного утих.

-А всё же удобные ты штуки придумал, - немного расслабился Эгелид, а вместе с этим смог выдохнуть и я.

-Какие планы на сегодня?

-Хочу привести замок в порядок. И ты помогаешь, - это было сказано не допускающим возможности возражения тоном.

-Понял-понял, - усмехнулся я, - я тут вчера немного начал разгребать завалы, если ты не против.

-Против, конечно, - повёл кистью в сторону нелюдь, - ты ж всё неправильно сделаешь...

-Вот уж не надо, - скрестил я руки на груди, - ты явно не старый брюзга.

-Я стар, а теперь ещё и калека, - Эгелид скорбно пошевелил обрубком руки и ноги.

-Хочешь, чтобы тебя пожалели?

-Иногда, - вздохнул вампир.

Честно сказать, я опешил. Наверное, это отобразилось на моём лице, потому что собеседник обиженно насупился.

-Ну а что? Я слишком стар для того, чтобы врать самому себе. И слишком умён, чтобы врать и юлить перед тобой.

Вот за такие моменты я его и ненавижу. Не знаешь, то ли он шутит, то ли душу изливает. То непробиваемый ёж, то словно стыдит тебя за твою же жесткость. И как себя вести?! Если позволишь себе мягкость — можешь потом не оправиться от подколов, это если не физически не достанется... С него станется.

К счастью, мою дилемму решил вернувшийся Вестник с порцией крови.

В полном молчании я намешал нам по порции крови и нагрел её.

-Нет, правда, мне бы не помешали внимание и ободряющие слова. По типу пресловутого «всё будет хорошо» и «ты и с половиной конечностей неотразим», - произнёс Эгелид, принимая у меня кровь.

-Ты меня потом со света не сживёшь за подобное?

-Может и сживу, - слегка наклонил вбок голову вампир, - может и нет. Но тебе же нужен двойник высочайшего качества?

-Нужен...

-Тогда рискни.

Медленно опустошив свою кружку, я вновь наполнил кровью и импульсами протянутую чашу нелюдя.

-Эгелид, не ходи больше сам, пока мы не придумаешь, как тебе помочь, - наконец сказал я, - лучше я буду носить тебя.

-А не пожалеешь о подобном? - хитро взглянули на меня.

-Возможно пожалею, - вернул я ему ухмылку, - но я не могу смотреть, как ты прыгаешь на одной ноге. К тому же, ты только что начал выбираться с того света, и можешь не пережить даже обычного падения.

-А как же «всё будет хорошо»? Как же «тебя не сожрут другие нелюди, прознавшие о том, что ты теперь калека»?

-Во-первых, об этом никто не узнает, - отозвался я, смотря прямо на вампира, - во-вторых, ещё нужно поискать того, кто осмелиться прийти к тебе ради ужина. Даже теперь.

-Вообще-то есть один...

Это было сказано очень тихо, но заставило меня вздрогнуть, так как в этих словах прозвучали истинные чувства — затаённый страх и беспомощность.

-Слушай, я останусь с тобой, пока ты более-менее не восстановишься, - я наклонился вперёд, - пока не будешь относительно спокоен по поводу своей безопасности.

-Сирис, я впервые лишился конечностей, я не знаю, получится ли восстановиться. Но, если получится, то на это время я могу впасть в кому, уснуть на несколько лет. Где мне взять того, кто присмотрит за мной на это время?

-Слишком окольно просишь помощи, - нахмурился я, - мог бы просто сказать: Сирис, найди мне того, с кем я могу посоветоваться на этот счёт, и, если потребуется — стань моим хранителем до восстановления.

-Ты же знаешь, что гордость не позволит мне сказать подобное, - отхлебнули от третьей порции крови.

-Проще давить на жалость?

-Лорд Воул знает такое слово? - театрально поразился Эгелид, - он же монстр воплоти, неутолимы голем для убийств!

-Ещё немного и я разозлюсь, - прищурился я.

-И посмеешь обидеть калеку?!

-Эгелид! - я почувствовал, как сердце начинает биться в висках, - хватит!

-Ну не злись.

-Я не злюсь, я постепенно впадаю в ярость! - со злостью поднявшись, я вышел вон, хлопнув дверью и медленно выдохнул. Это не помогло. Тогда я со всей силы пнул камешек, подвернувшийся под ногу, который, пролетев по коридору, громко врезался в стену.

Не понимаю, почему, но у этого вампира получается довольно быстро вывести меня из себя.

-Чёрт тебя дери! - крик вырвался из моего горла вместе с тем, как я шарахнул по стене. Сверху посыпалась каменная крошка, однако, мне полегчало.

Одновременно с этим дверь отворилась и в щёлку показался хищный нос вампира.

-Остыл?

-Когда-нибудь я пойму, почему тебе так легко удаётся довести меня до белого каления, - обернулся я к брюнету, - и я же говорил, что бы ты не ходил.

-Мало ли, что ты говорил, - фыркнули в ответ, открывая дверь шире и пытаясь прыгнуть вперёд, но споткнулись о порог и полетели на меня.

Я поймал падающего нелюдя и легко поднял на руки.

-Слушай, всё будет хорошо. Ты просто в ужасном положении, но я сделаю всё, чтобы тебе не навредили, пока ты не восстановишься. Поэтому прекрати ёрничать и, если тебе что нужно, говори напрямую. Идёт?

-Ничего не буду обещать, - хмыкнули в ответ, заставив меня закатить глаза.

Спустя несколько лестниц и перепрыгнув парочку провалов в полу, я вынес Эгелида к реке.

-Кстати, думаю, нужно проверить подземные воды и захоронить все останки подальше, - сгрузил я вампира на песчаный берег.

-Тут почти везде есть подземные ручейки, - со вздохом отозвались мне, с удовольствием погружая ладонь в прохладную воду.

-Придётся жечь?

-Придётся, - кивнули мне в ответ.

Я нахмурился, касаясь костяшками пальцев подбородка. Не чахлый такой огонёк получится. К тому же, нужен достаточный жар, чтобы все кости сгорели до пепла. Ещё нужно будет проверить на отсроченные проклятия и взаимодействия с огнём... Н-да, жаль всё же, что у меня нет в друзьях мага огня. Хотя погодите!

Ход моих мыслей прервался всплеском. Я поднял взгляд и остолбенел.

-Как тебе?

Эгелид возвышался над землёй метра на два. Его поддерживали прозрачные паукообразные ноги, что словно крепились к его поясу спереди и сзади.

-Отвратительно.

Мне лишь фыркнули в ответ, но медленно спустились. И его паучьи ноги постепенно приняли форму двух миловидных полупрозрачных девушек, что сладостно улыбались вампиру, одновременно ненавязчиво поддерживая с двух сторон.

-Верни ноги, пожалуйста, - скривился я, когда одна из горничных игриво погладила вампира по подбородку.

-Ах, если бы это было так просто, - патетично приложил правую руку ко лбу Эгелид, а полупрозрачные девушки с укором посмотрели на меня, - или ты ревнуешь?

Медленно выдохнув и представив, как я свернул шею сначала его горничным, а потом ему, постарался успокоиться. Картина в моём воображении и правда была притягательной.

-Кстати, как поживает твоя пассия?

-Какая? - взглянув на вампира, я увидел как он с помощью своих элементалей опускается на песок.

-Про которую ты тогда обмолвился, - брюнет собрал длинные волосы и забросил их себе на спину. Полупрозрачные горничные тут же начали плести из них косу.

-Мы... Не думаю, что сейчас имеет смысл обсуждать это.

-Разбежались, значит,- серьёзно кивнули мне, - ну и правильно, ты же чудовище, что не может жить нигде, кроме как поля боя, думая о мести. Разве нет?

-Даже не знаю. Сейчас я застрял с каким-то калекой у чёрта на куличках, - жестко усмехнулся я, скрещивая руки на груди, - и битвами тут не пахнет.

-Калёным железом по самому больному, - трагично приложил руку к груди Эгелид.

-Так что, как будешь передвигаться? - постарался я вернуть разговор в нужное русло.

-На твоих руках, конечно, - просто ответили мне.

-А если серьёзно? Мне, знаешь ли, тоже есть чем заняться кроме как работы носильщиком.

-Ну если так...

Черноволосый вампир, перекинув косу на плечо, погрузил руку в воду. Она заволновалась, и через пару мгновений из неё начала подниматься человеческая фигура. Постепенно распрямляясь.

-Издеваешься?

-Если только немножко, - показали язык мне.

А тем временем полупрозрачный я сурово зыркнув на воркующих возле вампира горничных, бережно поднял его на руки и застыл словно скала.

Эгелид зевнул и привалился к «моей» груди.

-Я что-то устал. Так что ты пока займись тут грязной работой, а я пойду спать.

После этих его слов горничные стали расползаться безобразными лужами и в итоге вновь стали частью реки.

-Может, лучше я тебя отнесу? Хочешь есть?

-Ты и так меня отнесёшь, - Эгелид похлопал моего застывшего двойника по плечу, - а потом ещё и сон мой сторожить останешься, если ты понимаешь, о чём я...

Закатив глаза, я махнул в его сторону рукой и направился к груде костей, по пути вызывая из реки несколько элементалей, что принимали вид то кого-то человекоподобного, то зверя. Мне всё не пришла в голову идеальная форма для их последующей задачи.

В итоге остановился на шагающих корзинах.

Если мне не изменяла память, тут относительно недалеко возвышалось каменистое плато. Было бы неплохо перетащить туда весь этот костяной хлам.

Сотворив прозрачные перчатки до локтя, я погрузил руки в останки того, что разрушило замок Эгелида.

Когда луна уже клонилась к закату, мою работу прервал Скорый Вестник, что будто возник из воздуха и бросил рядом со мной свиток.

Сломав белую печать с изображением тысячелистника, я пробежался взглядом по первым строчкам. Ровный почерк. Чернила отливают окисленной медью. От Аттенаис.

Она писала, что это костяной голем - глупо звучит — построен по принципу големов магии земли, но с использованием живой плоти. Якобы это позволяет вплетать в кости бОльше магии и управлять чуть ли не за тысячу вёрст таким порожением. Ну или просто дать чёткую команду и отправить своим ходом.

Вульфрикс предупреждала, что опасаться стоит только если остались «узлы концентрации» - места крепления цепочек заклятий и одновременно питающие их «батарейки». Она описывала это как выбитые на костях символы, возле которых ощущается неприятная пульсация.

Но, учитывая, что я перелопатил половину останков, а ничего похожего не нашёл и не почувствовал — Эгелид полностью измотал это существо.

Свернув письмо в трубочку, я уселся на землю и взглянул в светлеющее небо. Вдруг, неожиданно для себя, зевнул. Странно, я не должен был устать, но мысль о кровати показалась мне довольно притягательной.

Поэтому, отправив элементалей — шагающие полупрозрачные корзинки — к месту сожжения костей, я поспешил в свою комнату. Но почему-то каждый шаг давался мне всё тяжелее и тяжелее. В итоге я зашёл за стену и, сев на камень закрыл глаза, отключаясь.

Проснулся от настойчивого тормошения за плечо. С неудовольствием открыв глаза, увидел над собой черноволосого вампира. Он что-то говорил мне, жестикулировал. Назойливый засранец.

Я снова прислонил голову к стене и хотел закрыть глаза, но мне не дали этого сделать.

Мне всунули кубок с кровью и насыпали в него энергитических импульсов из моего мешочка. Если бы они имели телесную форму, над поверхностью крови уже возвышалась бы светящаяся гора.

Меня заставили выпить это. Я едва не поперхнулся, но постепенно слух вернулся ко мне.

Хотя лучше от этого не стало. Эгелид тараторил как сумасшедший, а рядом возвышалась прозрачная копия меня, беспристрастно пялясь в стену. Отвратительное зрелище.

-Давай помедленнее, - попросил я, поднимая руку.

-Бесконтактно! Представляешь!

-Эгелид. Или ты затыкаешься, или говоришь, что происходит. Спокойно и внятно.

-Ты как себя чувствуешь?

-Какая трогательная забота, - хмыкнул я, садясь прямее, - слышу тебя и вижу относительно чётко.

Вампир был весьма оживлён и активен.

-Сирис, прости, я выпил тебя бесконтактно.

-Ты и так умеешь?

-Оказалось, да, - рядом со мной сели, развернувшись полубоком.

-Поэтому я себя так плохо чувствую?

-Видимо...

-Расскажешь, как это произошло?

-Да я сам толком не понял, - вампир задумался, - сначала пытался сделать элементаля похожим на тебя, подправлял, и вдруг понял, что чувствую себя всё лучше. Понимаешь, всё же я перестарался с теми горничными у реки, да ещё вспомнил, как ты предлагал помощь...

-И как смог остановиться?

-Просто поток друг стал слабнуть.

-Спасибо, что не иссушил досуха, - выдохнул я, прикрывая глаза. Каждое движение давалось с трудом, язык заплетался.

-Тебе стоит отдохнуть, - безапелляционно заявили мне, и я вдруг почувствовал, как меня поднимает на руки прозрачный элементаль. Похожее на меня полупрозрачное создание слегка наклонило голову. Прядь «волос» упала ему на лицо и оно лёгким движением головы откинуло её назад.

-И что, я так же делаю? - нахмурился я, элементаль нахмурился в ответ.

-Иногда, - хмыкнули в ответ, а я провалился в манящую темноту.

Мне что-то снилось, какая-то погоня, голова была тяжёлой. Я то просыпался с громко бьющимся сердцем, то вновь впадал в дрёму. Наконец, пришло ощущение, что я полностью восстановился. Сев на кровати, я невидящим взглядом уставился вперёд. Затем выдохнул и, наклонив голову, взъерошил волосы. Интересно, сколько я спал, после того, как помимо воли стал завтраком Эгелида? И получится ли защититься от подобного?

Нет, я, конечно, знал, что древние нелюди могу что-то такое, но никогда не слышал о том, чтобы последние несколько десятилетий появлялись похожие. И уж точно нигде не встречал способов защиты, кроме той, чтобы прикончить подобного нелюдя.

-Может действительно стоило добить тебя тогда? - тихо спросил я воздух.

-В принципе, справедливое рассуждение, - раздался голос сбоку.

Медленно повернув голову, я увидел черноволосого вампира. Он облачился в одну из своих блузок с жабо и сел так, что сразу не было понятно, что ему недостаёт половины конечностей.

-Но всё равно обидно! Между прочим, я тут волновался за тебя!

-О, благодарю, это, безусловно помогло, - от сарказма в моём голосе разве что воздух не дрожал, - кстати, не подскажешь, как долго ты за меня переживал?

-Пока ты дрых как сурок? Да уж почти неделю отсыпаешься, - усмехнулись в ответ.

Я просто рухнул обратно на подушку и повернулся к вампиру спиной.

-Сирис! Ну ты чего?! - в его голосе послышались обеспокоенные нотки.

Неделя! Я отлёживался неделю! Боги, что произошло за то время?! Как там Эмиль?

Воспоминание об ученике больно кольнуло совесть. В конце-концов, с тех пор, как я приехал к Эгелиду, я послал ему только краткое письмо о том, что добрался, и всё...

И что ещё хуже...

Я молча поднялся с дальней от вампира стороны кровати и пошарил по комнате взглядом в поисках своей одежды.

-Сирис! Только не говори, что ты дуешься из-за такой ерунды!

-Я провалялся в отключке неделю, потому что ты решил закусить мной без моего разрешения. Это не ерунда, - каждое моё слово падало льдинкой. Не найдя одежды, я протянул вперёд правую руку и поочерёдно согнул пальцы, представляя лёгкую зелёную рубашку и льняные штаны. Через мгновение костюм был на мне.

-Но я же извинился!

-Не услышал от тебя ни единого «прости», - холодно взглянул я на Эгелида.

-Ну прости, - фыркнули в ответ.

Я даже не удостоил нелюдя взглядом, поправив воротник рубашки и прошествовал мимо него к двери. Когда я уже взялся за ручку двери, мою свободную руку схватили за запястье.

-Сирис, прости. Это действительно вышло не умышленно. Если честно, до сих пор не понимаю, как у меня это получилось. Пытался повторить на животных — ничего.

Вздохнув, я прямо посмотрел на вампира.

-А если попробуешь сейчас?

-Что?

-Попробуй сейчас вытянуть из меня немного энергии.

-Разумом тронулся? - поднял бровь Эгелид, - ты только что вышел из почти комы и предлагаешь себя в качестве ужина?

-Или обеда, - хмыкнул я в ответ, - давай. Не помру.

Вампир посмотрел не меня долгим взглядом, но потом выдохнул и мягко перехватил моё запястье. Однако ничего не изменилось.

-И?

-Помолчи, я стараюсь, - огрызнулись в ответ, однако ничего так и не поменялось. В итоге мою руку отбросили.

-Не получается.

-Почему?

-Наверное, потому что внутренне не хочу этого делать, - буркнули в ответ.

-А тогда хотел?

-А тогда я игрался.

Меня подмывало спросить, как это он так игрался, что довёл меня практически до смерти, но я всё же смог подавить в себе это желание.

-Ладно, я сейчас схожу на охоту, а потом нужно будет перетащить все кости на место сожжения.

-По-твоему я тут прохлаждался, пока ты спал?!

-А разве нет? - невинно поинтересовался я и заслужил возмущённое фырканье.

И правда, на том плато, что я присмотрел, уже высилась внушительная груда белых костей.

-Осталось придумать, как нам сжечь всё это...

Эгелид приказал прозрачному элементалю, всё больше похожему на меня, опустить себя и оказался сбоку от меня, осматривая результат наших трудов.

-Маг огня справится с этим в два счёта.

-Ну конечно, - хохотнули в ответ, - то-то я смотрю ты их с собой штабелями возишь.

-Есть один, который должен мне услугу...

-Серьёзно? - удивление в голосе вампира было неподдельным. В целом, он прав. Редко когда маги таких разных стихий как вода и огонь, воздух и земля могут найти общий язык. И дело даже не в том, что их заклинания плохо работают рядом друг с другом, но и по характеру обычно они могут быть в лучшем случае приятелями. Приятелями с прохладными отношениями.

-Скажем так, он жив благодаря мне, - улыбнулся я.

-Да ты и правда пугаешь, - театрально поёжился нелюдь.

-Кстати, замок тоже стал выглядеть более... Презентабельно, - отметил я посте того, как ещё раз провёл несколько обрядов очищения над горой того, что было костяным големом.

-Водопровод с канализацией восстановил в первую очередь, - загнул пальцы Эгелид, мои девочки практически починили все перекрытия, осталось только восстановить стены, а там уж мелочи...

-Всё хотел спросить, почему именно горничные?

-А кто ещё?

-Справедливо, - кивнул я, - но я никогда не видел, чтобы ты создавал элементалей — дворецких.

-Потому что мне нравится лицезреть ладные женские фигурки, а не широкоплечих мужиков, - фыркнули в ответ. Полупрозрачная копия меня слегка переместила руку, чтобы было удобнее нести своего создателя.

-Сирис, - вампир остановился на берегу реки и приказал своему слуге опустить его на землю, - мне нужно будет более детально настроить твоего двойника. Но даже так, сделать ему голос будет невозможно.

-Понимаю. А зачем мы остановились?

-Мне нужно, «срисовать с натуры», - хмыкнул вампир.

Создав из бегущей воды кресло, что старательно перебирало ножками, когда Эгелиду нужно было приблизиться или отдалиться от нас, маг начал творить.

Меня то просили закрыть глаза, то повернуть голову, то замереть в неудобной позе. Если честно, через несколько часов я значительно устал.

-Может, пока прекратим?

-Не мешай художнику творить, - отмахнулись от меня.

Когда я уже клевал носом, а полоска солнца на восходе понемногу начала светлеть, от меня, наконец, отстали. Поднявшись, я всласть потянулся. Элементаль рядом со мной сделал тоже самое, в точности повторив моё движение.

-Превосходно, - хлопнул по коленке Эгелид, - теперь будем переходить к запоминанию движений. Неси меня.

Судя по интонации, требование было в мою сторону.

Вопросительно подняв брови, я указал на себя. Полупозрачная фигура повторила всё в точности за мной.

-Естественно. Нужно же ему учиться двигаться как ты.

-И долго это продлится? - спросил я, подняв своевольного вампира на руки.

-Кто его знает, - пожали плечами в ответ, ухватившись за моё плечо оставшейся рукой, - думаю, дня два-три будет достаточно, чтобы он в случае чего, мог сойти за тебя.

Лениво переругиваясь мы дошли до замка. Оставив Эгелида в его покоях вместе с полупрозрачными горничными, я отправился к себе в комнаты. Полупрозрачный элементаль последовал за мной. Интересно, спать он тоже ляжет со мной в постель?

Пока я умывался, краем глаза следил за своей прозрачной копией. Оказалось, что он не приближается ко мне ближе, чем на метр.

Накинув полотенце на плечи, я слегка наклонил голову вбок, разглядывая творение Эгелида. Он повторял каждое моё движение. Усмехнувшись, я быстро сделал несколько боевых выпадов. Элементаль повторил всё в точности, лишь с небольшой задержкой. Полюбовавшись на копирование своей ухмылки, я прошёл к письменному столу. За мной продолжили повторять, садясь на несуществующий стул. Мне пришлось усилием воли сосредоточиться и взять в руки лист бумаги и перо.

Откинувшись на спинку стула, я окинул взглядом два письма. Одно должен получить мой ученик, второе маг огня. Свернув из обоих писем свитки, я закрепил их печатью и, сотворив из воды графина двух прозрачных голубей, вручил им послания.

К счастью, окна моей комнаты выходили на западную сторону и всё ещё были защищены от пагубных лучей солнца, поэтому мне удалось без проблем выпустить Скорых Вестников.

Неужели Эмиль ни разу не написал мне за всё это время? Надеюсь, с ним всё хорошо...

Эмиль

Прошла почти неделя с тех пор, как я проводил Сириса к тому Эгелиду. Надеюсь, всё будет хорошо и он скоро вернётся. Его последнее письмо о том, что он на месте было довольно коротким.

С тех пор как мы вернулись из Геммаруса, моя жизнь практически вернулась в нормальное русло. До того момента, как узнал, что Ати теперь и не Ати вовсе.

Если честно, это никак не укладывалось в моей голове. Эта мысль не отпускала меня, делая рассеянным.

В итоге, я всё же написал ей, предлагая встретиться. В письме я так же сообщил, что Сирис мне всё рассказал, так что пойму, если она не захочет тратить на меня время.

Однако в ответной записке мне дали согласие.

Мы должны были встретиться в одном из старых парков и прогуляться под сенью древних дубов.

В назначенный вечер я нервничал. Очень сильно нервничал. Проскользнула даже мысль не пойти, но я взял себя в руки и ещё раз посмотрев на себя в зеркало, вышел за дверь.

Она ждала меня возле белого дуба, чьи нижние ветки казались разноцветными от повязанных на них ленточек. Ходило поверье, что если загадать желанием и повязать на его ветви ленточку, оно непременно сбудется.

Аттенаис была облачена в светлые брюки с высокой талией и лёгкую рубашку. Она приветливо помахала мне, я неуверенно махнул в ответ.

-Куда пойдём?

-Может быть, по этой тропинке? - несмело махнул я в сторону дорожки из разноцветных камешков, что вела к фонтану.

Наша прогулка проходила в полном молчании. Я не знал, с чего начать разговор, Аттенаис тоже не спешила.

-Ати... Аттенаис, - поперхнулся я, наконец, - я хотел встретиться, чтобы выяснить некоторые моменты...

-Можешь называть меня Ати, как раньше, - легко тряхнула головой вульфрикс, от чего её рыжие волосы пошли блестящей волной.

-Ты.. Вы...

-Можно на «ты».

Я медленно вздохнул. Это действительно сбивает с толку.

-Кто теперь ты? В смысле, почему вы с Сирисом теперь не вместе? То есть...

Мне казалось, что вопросы построены чёткой вереницей, но на деле, стоило произнести их вслух, рассыпались уродливой кучей. Я сбился и замолчал.

-Ох, Эмиль, - несмело взглянув на девушку, я понял, что она улыбается, смотря на меня, - тут... слишком неординарная ситуация...

-Что с тобой произошло? - это сорвалось прежде, чем я успел подумать, поэтому хотя бы постарался сгладить резкость вопроса, - в смысле, как это ощущалось?

-Наверное, как если бы ребёнок вдруг получил память себя взрослого... - медленно отозвались мне, - ты понимаешь, как сильно поменялось твоё мировоззрение. На многие вещи теперь у тебя абсолютно иной взгляд. Причём ты осознаешь, что теперь спокойно можешь принять такие решения, от которых раньше душа замирала. Что можешь сделать то, на что ранее в принципе не была способна.

Девушка замолчала, а я заметил, что мы ушли от фонтана в тёмную часть парка, где стояли несколько беседок с плетёными скамейками.

-И эта разница, она шокирует. Требуется время, чтобы привыкнуть к новой себе. Принять себя. Сам понимаешь, делать это, параллельно пытаясь объясниться с кем-то сложно.

-Почему тогда Сирис относится к тебе так, словно ты умерла?

-Лорд Воул очень проницателен и опасен, как бы ты к нему не относился, - прищурила сине-зелёные глаза Аттенаис, - мне казалось, что можно будет первое время притвориться будто ничего не произошло, но он раскусил меня, стоило лишь переступить порог дома. С первого взгляда.

-Как он смог понять?...

-Это великая тайна, - внезапно улыбнулись мне, проходя мимо последней беседки и устремляясь дальше по дорожке, вдоль которой горели мягким светом фонари, - и возможно, он слишком близко принял эту перемену. Лорд Воул... Сирис довольно многое перенёс. Из-за этого он очень осторожен. Редко кого подпускает к себе, и если хоть на йоту сомневается — предпочитает не держать рядом.

-А тебе не обидно? - мне лично внезапно стало обидно за Ати. И немного страшно за себя. Что если Сирис посчитает, что я слишком сильно изменился? Он тоже скажет, что мы чужие?

От этой мысли слегка замутило.

-Меня больше удивило твоё письмо, - рассмеялась рыжеволосая. Её смех не изменился, - разумнее было бы не лезть на рожон к незнакомому нелюдю.

-Но ты не незнакомый нелюдь. Тебе нравятся травяные чаи, которые Сирис периодически для тебя собирал, и которые мы вместе находили на ярмарках, ты делаешь чудесные сырники, иногда слишком издеваешься над фруктами, пытаясь приготовить что-то особенное. Ты рассказываешь чудесные истории, ты научила меня танцевать, ты столько раз вытаскивала нас из передряг и спасала Сириса...

-Эмиль, ты всё же невероятно милый и... - рыжеволосая закрыла глаза, покачав головой, - чересчур добрый.

-Но это же была ты?

-Это была я, но теперь...

-Ты перестала любить чаи?

-Нет... - мне показалось, вульфрикс удивилась такому вопросу.

-Ты теперь не любишь готовить? Или, если бы мы с Сирисом попали в передрягу, прошла бы мимо?

-Эмиль, всё несколько сложнее...

Рыжеволосая девушка остановилась, нахмурившись и сжала переносицу пальцами.

-Оказывается, у меня был тот, кому я отдала сердце. Была практически семья. Было предательство и вещи, с которыми придётся ещё разобраться.

-Но...

-Разобраться самостоятельно, - в глубине её сине-зелёных глаз появилась тьма, которой я раньше не замечал, - понять, кто же я теперь, какая у меня история, что я чувствую и как буду с этим жить.

-Извини.

-Нет, ничего, - тряхнула она головой, и пошла вперёд, - это самой себе сложно объяснить, а уж кому-то ещё и подавно.

-Сирис принял единственно верное решение - отправить меня подумать, разобраться самой, - после нескольких метров молчаливой прогулки, наконец произнесла вульфрикс, - возможно, он даже теперь остаётся более мудрым, чем я.

-Знаешь, он скучает.

-Он скорбит, - поправили меня, качнув головой, - для него та Аттенаис, та Фелис умерла. Вместо неё появилась я — незнакомый нелюдь, который слишком хорошо знает его и его привычки. Опасно близко подобралась и представляет опасность.

-А ты представляешь опасность?

От её речей у меня по позвоночнику пробежал табун мурашек. Раньше Ати бы никогда подобного не сказала... Наверное.

-О да, - хищная улыбка исказила её губы, сверкнули длинные клыки, на меня посмотрели искоса, - но не для тебя и не для Сириса. Во всяком случае, вы те, с кем я бы не хотела сражаться.

-Отрадно слышать, — выдохнул я. На мгновение мне по-настоящему стало страшно. Я вдруг осознал, что рядом со мной довольно сильный нелюдь, которому ничего не стоит поломать мой позвоночник пополам. Возможно даже вдоль.

-Вот, например это, - задумчиво произнесла рыжеволосая, - иногда проскакивает желание напугать и поиграться, раньше такого не было. Точнее, не так часто.

-Ати, а давай ты не будешь пугать менЯ?! Ты ж знаешь, в моём случае даже стараться сильно не нужно! - возмутился я.

Рыжеволосая удивлённо посмотрела на меня, а потом вдруг громко рассмеялась.

-Обещаю не пугать и не охотиться на тебя, - посмеивалась она, улыбаясь.

Обстановка немного разрядилась. Рядом со мной вновь была Ати, а не её тёмное порождение.

Нашу прогулку мы закончили пробуя новое мороженое на террасе ресторана. Изначально я взял воду с мятой и ягодами. Но то, что принесли рыжеволосой слишком интересно выглядело. Поэтому я заказал себе такое же, хоть и понимал, что вкуса почти не почувствую. Собственно, так и случилось. Но по словам Ати, было довольно вкусно.

Возвращался домой я в задумчивости. Мне всё равно немного непонятно, что произошло. Нет, теперь это точно не та Аттенаис, которую мы знали, но ведь люди меняются? Просто в этот раз изменения произошли слишком быстро.

Интересно, как там Сирис? Наверное, стоит написать ему.

За своими размышлениями я не заметил, как вернулся домой. Постоял, положив руку на калитку, словно в раздумьях, затем толкнул её и прошёлся по дорожке из дикого камня.

Дом встретил меня тишиной и темнотой. Да уж. А казалось, мне не придётся больше возвращаться в пустой дом.

Тяжёлый вздох вырвался из моей груди, когда я разувался на пороге.

Когда уже Наставник вернётся? Раньше хоть Ати оставалась, а теперь она не она, и Сирис изменился.

Я всмотрелся в свои фиолетовые глаза в отражении зеркала и закрыл кран, помыв руки. И я изменился. Теперь моя реакция значительно быстрее, чем была. Да и сила выросла. Ночь для меня более не непроглядна, а чтобы подкрасться сзади незамеченным, это постараться нужно.

Всё это здорово. Наконец-то я приближался к своему представлению вампира.

Я бросил полотенце, пытаясь попасть на край ванны, но промахнулся. Тут же, словно из неоткуда, возникла полупрозрачная служанка и, подняв полотенце с пола, унесла с собой, заменив его на новое.

Вздохнув, я отбросил со лба отросшие волосы и вышел в гостиную, по пути расстёгивая ворот рубашки и расслабляя шейную повязь.

Сильно есть не хотелось, но я всё равно намешал себе кровь с энергетическими шариками и плюхнулся на диван с кружкой в руке. Отхлебнул тёплую жидкость и облизнул губы. Сейчас я реже забываю поесть, но всё же случается. Жаль, что вся остальная еда кажется мне безвкусной...

Вздохнув, я снова отхлебнул из кружки. Возможно, когда-нибудь Тер действительно приготовит что-то съедобное. Может быть, даже вкусное, но вот мне не удастся оценить его стараний... Хотя, с другой стороны, чувствуй я всё так, как раньше, боюсь, его эксперименты с готовкой вовсе остались бы без дегустатора.

Улыбнувшись своим мыслям, я допил кровь и, ополоснув кружку, поставил её в шкаф для посуды. Странно, но меня по-прежнему раздражало едва ощутимое чувство голода. Хотя не совсем. Хотелось что-нибудь... «пожевать».

Открыв морозильник, я нашёл его абсолютно пустым, не считая нескольких литров крови. Проверка кухонных ящиков так же оставила лёгкое разочарование.

Н-да, всё же это Ати в основном баловалась готовкой... Сирис никогда не был к этому склонен.

Задумчиво осмотрев пустые полки, я вдруг ощутил, что чувство голода не отпускает. Бросив беглый взгляд в направлении панорамных окон гостиной, отметил, что небо за ними постепенно приобретает опасно светлый оттенок. Видимо, придётся отложить поход за едой.

Прежде чем лечь спать, я отправил короткое письмо Теру — завтра у нас не совпадали занятия, но мне действительно нужен был кто-то, кто покажет, где здесь можно купить еды.

Забавно, сколько я уже живу в Либменсе, а так до сих пор и не узнал, где тут можно разжиться съестным.

Это была последняя мысль, прежде, чем я провалился в сон.

-Мужик, если честно, твоя просьба несколько удивила, - следующим вечером, как только солнце скрылось за горизонтом, мы с Антерисом встретились в условленном месте. Он так и не отказался от блажи отпускать волосы и бороду. И теперь выглядел несколько старше меня. Интересно, а сколько ему лет? Может быть он действительно старше?

-Сам не знаю, что на меня нашло, - пожал я плечами в ответ и посмотрел на площадь, полностью покрытую шатрами всех размеров, от небольших — на одного-два человека, до таких, куда спокойно поместилась бы группа из двадцати человек, - а это что?

-Вечерний рынок, - упёр руки в бока мой проводник и вдруг удивлённо посмотрел на меня, - ты что, впервые здесь?

-А зачем бы мне искать это место раньше, - уже второй раз за разговор пожал я плечами.

-Тогда вперёд, мой ученик! Конечно, рыбы мы здесь не найдём, зато почти всё остальное - в достатке!

-Рыбы?...

Стоило представить себе запах, как под ложечкой засосало, а желудок скрутила требовательна судорога.

-Эмиль?

-А... Ты можешь купить мне большую... Большую рыбу завтра? - надеюсь, мне удалось вовремя подобрать внезапно заполнившую рот слюну.

-Д-да, какую ты хочешь?

-Там, где костей меньше, мяса больше, - сглотнул я.

-Хорошо, хорошо, - поспешно заверили меня и потянули за собой, периодически насторожено поглядывая.

Мы ходили между шатрами, Антерис всё показывал мне специи, от которых у меня уже в носу свербило. Расчихавшись после очередного ароматного шатра, я настоятельно попросил его показать мне остальную часть рынка. Несколько разочарованный, блондин повёл меня прочь от благоухающих рядов.

Мы шли между прилавками с мясом, птицей, то чувство не появлялось больше. Безразлично смотрел я на розовые свежие, обескровленные куски и шел дальше.

Мы миновали ряды зелени и вдруг я почувствовал запах, от которого внутри всё сжалось голодной судорогой.

-Эмиль? - Тер едва поспевал за мной, а я встал возле прилавка, где высились сыры всех возможных форм, в огромном замораживателе, сквозь полупрозрачную стенку виднелись горы творога и стеклянные бутыли с молоком.

-Вот это хочу, - ткнул я в ближайшие ко мне сыры в виде палочек.

Улыбающаяся девушка с радостью продала мне всё, что попросил: несколько видов сыра и парочку килограмм свежего творога.

-Нет, серьёзно, что на тебя нашло? - Тер задумчиво смотрел, как я по дороге уплетаю сырные палочки одну за другой, - ты точно вампир?

-А фто?

-Ни разу не видел, чтобы вампир с таким упоением уничтожали сыр, - хохотнули в ответ, - а вот и последние ряды — сласти.

Совершенно безразлично скользнув по разноцветным полкам взглядом, я собрался было уже пройти мимо, как вдруг моё внимание привлекли небольшие пирамидки, слепленные из разных семян.

Купив несколько светлых и чёрных пирамидок, мы направились к выходу.

-Не знал, что тебе нравится кунжут и мак,- задумчиво проговорил Тер, откусывая верхушку у одной из пирамидок, - когда расскажу девчонкам, они точно не поверят... С тобой точно всё нормально?

-Чувствую я себя теперь точно значительно лучше, - улыбнулся я, отмечая, как то неприятное чувство понемногу отступает.

-Как скажешь, - хохотнули в ответ.

Мы ещё немого погуляли, а потом я направился к себе, внезапно почувствовав усталость.

Перед тем, как забраться в постель, я снова опустошил кружку крови с энергетическими импульсами и с удовольствием растянувшись на постели, закрыл глаза. Было очень хорошо.

Следующим вечером стало очевидно, что вчера я знатно переел... Нет, сомнения закрадывались и накануне, когда я уничтожил примечательную, даже по мерка знатного обжоры, которым я, будучи человеком, никогда не был, гору сыра и творога. Что уж говорить, о моих аппетитах после становления вампиром?

От всей вчерашней кучи осталось-то меньше пятой части.

После пробуждения мне даже не удалось влить в себя кружку крови. Зато было ощущение, что я теперь вешу больше, значительно больше. Даже моя форма показалась мне несколько меньше, чем была вчера.

Выкатившись из дома, я заспешил на занятия. Мало того, так я ещё и проспать умудрился!

Первые две лекции я словно пропустил, благодаря богов, что сегодня был день без практических занятий. Постепенно именно они вытесняли всю теорию. Не считая занятий по конкретно стихиям каждого мага. Но, Некро был занят, а нового мага духов в качестве преподавателя ещё не нашли. Поэтому часы этих занятий я просиживал в библиотеке, занимаясь самоподготовкой.

В нынешнем своём состоянии, я бы с удовольствием подремал в библиотеке, или вообще дома... Но в перерыве между занятиями меня настигла троица. И загалдела словно стайка соек.

Мне оставалось лишь осоловело отвечать на их вопросы, ответов на которые я и сам-то толком не знал.

-А что говорит лорд Воул?

А действительно, вчера ж так и не собрался написать ему...

-Кстати, рыбу тебе принесёт под утро мой слуга. Чтоб была наисвежайшая, - наконец произнёс Атерис. Я было хотел вежливо отказаться, но вдруг почувствовал, что голод поднимает во мне голову. Мне хотелось этой рыбы. Если честно, я хотел сожрать её чуть ли не сырой. От ощущения переедания словно не осталось и следа.

-Но знаешь, тебе всё же нужно быть более умеренным в еде, - вдруг посерьёзнела Колли, весь вечер подкалывавшая меня насчёт обжорства.

-Уж понял, - вздохнул я, - но никак не мог остановиться... Никак не мог наесться. Хотя на утро понял, что лёгким явно не хватает места чтобы расправиться из-за наполненного желудка...

-А сейчас?

-Сейчас с удовольствием бы попробовал рыбу, о которой только что говорили. Она же будет сырая?

-Не беспокойся, хоть Тер и любит уничтожать продукты, для него будет чересчур подняться ни свет, ни заря, чтобы испортить тебе рыбу, - звонко рассмеялась Ирис.

Завязалась шуточная перебранка между братом и сестрой, а я не стал уточнять,что действительно хочу съесть сырую рыбу...

Следующим вечером меня разбудил стук в окно. Продрав глаза, запустил в комнату синюю птичку, что голосом Тера сообщила о том, что посыльный в пути и мне нужно встретить его на аллее — посыльный категорически отказался подходить к дому Наставника ближе, чем на пол километра.

Потянувшись до хруста, я переоделся в тёмно-синие хлопковые штаны и синюю рубашку — Сирис говорит, что майки подходят только детям, да подросткам, не осознавшим, что они уже почти взрослые. Но мне всё равно они кажутся удобными.

Умывшись и пригладив волосы, я мимоходом достал из морозильника сыр в виде палочки и, засунув его в рот, обулся и вышел за дверь. В лицо ударил прохладный вечерний воздух, который я вдохнул полной грудью и, откусив от сырной палочки кусок — заспешил к месту встречи.

Курьер оказался нервно озирающимся пареньком, примерно моего возраста с объёмной сумкой на боку. Со мной поздоровались, мазнув взглядом и продолжили вглядываться в тень вязов на аллее. Я поспешно дожевал оставшийся кусочек сыра и отряхнув руки, повторил приветствие.

-Да здоровались, - махнул мне парень, продолжая нервно вглядываться вдаль.

-Тогда, может отдашь мне рыбу?

Посыльный растерянно заморгал, словно только что увидел меня.

-Рыбу?

-Ты ведь её принёс? - на мгновение закралось подозрение, что Тер вместо обещанного прислал свои эксперименты.

-Да, прости, мне сказал, что заберёт её сам ученик лорда Воула, - смешался парень, доставая из сумки сумасшедше аппетитно пахнущий свёрток вощёной бумаги и передавая его мне.

-Хотя это и понятно, у таких, как они, наверняка куча слуг, - продолжил посыльный и протянул мне на подпись листок на тоненькой дощечке и удовлетворённо вернул его в недра своей сумки, получив от меня требуемую закорючку, - кстати, не знаешь, зачем ему рыба потребовалась?

-Да кто его знает, - пожал я плечами, - моё дело маленькое — забрать у тебя и отнести.

-Стальные у тебя нервы, раз работаешь с этим чудищами, - хохотнул в ответ и дружелюбно помахав рукой, попрощались, сказав, что ещё нужно забежать в несколько мест.

-И не говори, - тихо произнёс я, помахав в ответ и заспешил в сторону дома. Безумно хотелось запустить зубы в такое нежное, прохладное мясо.

Сирис

Следующей ночью, игнорируя все правила приличия, ко мне на постель с размаху уселся Эгелид.

-Вижу, соблюдать минимальную вежливость ты можешь только если на страже моего спокойствия стоит хоть какой-то элементаль? - недовольно проворчал я, стараясь накрыться с головой одеялом. Меня прервали посередине действительно приятного сна. Нет ни малейшего представления, о чём он был, но уверен, если удастся заснуть сейчас, получится поймать ускользающее сновидение за хвост и...

-Поднимайся, маловозрастный ворчун, - с меня стянули одеяло, и такой заманчивый сон, махнув хвостом, окончательно растворился.

-Куда такая спешка? - сел я, стараясь не дать глазам закрыться, - всё равно письмо магу огня отправил только вчера...

-Совершенно забыл отдать тебе, - мне протянули два конверта, - пока ты неделю дрых, тебе письма пришли.

Чудовищно зевнув, я пробежал глазами адреса. Одно было от Некро, второе от Эмиля.

Разорвав конверт от Ренса, я просмотрел короткую записку. Ничего интересного. Оборотень писал, что их исследование не продвинулось далеко, что было бы неплохо встретиться и обсудить пару моментов, в общем, ничего срочного.

Второе, от моего ученика. Оно было длиннее. Эмиль писал о том, что справляется сам, что сейчас опять скучает, пока не нашли учителя по маги духов, что его уже ставят на спарингах с вампирами и оборотнями, и он не только не чувствует себя мешком для избиения, но даже побеждает. Улыбнувшись его скромному хвастовству, продолжил чтение.

Эмиль писал, что крови и энергетических шариков хватает, что ему внезапно безумно захотелось человеческой пищи. Что они с Тером ходили на рынок...

Всю сонливость словно рукой сняло. Я подскочил на кровати, Эгелид, до этого внимательно наблюдавший за мной, чуть не свалился и хотел было возмутиться, но я уже натягивал на себя одежду, едва не падая.

-Чёрт возьми, Сирис! - возмутился вампир, - что происходит?!

-Мы уезжаем, немедленно! - отозвался я, собирая волосы в хвост, - и пока разорви связь между мной и этим...

Полупрозрачный элементаль, так же, как и накануне, старательно повторял за мной все движения.

-Сирис! Объясни, что происходит?!

-У Эмиля скоро будут меняться зубы.

-Ну и что? Велика беда...

-Первый раз.

-Вот чёрт! - Эгелид наконец-то проникся ситуацией и, сделав какое-то лёгкое движение рукой, велел полупрозачному мне, а так же словно выросшим из неоткуда горничным, собираться.

Я уже мчался вниз к реке, создать нам скакунов. Но Эгелид опередил меня. Нас дожидались две лошади. На одну из них вскочил я, вторая словно обтекла вампира, погрузив его в себя по пояс — как в желе.

Не долго думая, мы сорвались с места. Полупрозрачный элементаль, похожий на меня, мчался за нами следом, а у меня в висках стучала мысль: «Только бы успеть».

Эмиль

И снова мне не удалось остановиться. Рыба уже была освежевана и омыта, невероятно вкусно пахла свежим огурцом, и даже её косточки были мягкими. В общем, я снова переел, нет, обожрался. Это начинает принимать плохой оборот. Но только едва ли не лопаясь от еды мне удавалось избавиться от чувства поднимающего от солнечного сплетения до середин груди.

И вновь меня начало клонить в сон. Но в этот раз я всё же решился сначала написать Сирису. Небольшое письмо, просто рассказал как и что, вскользь упомянул о своём странном голоде, но и всё. Отправил письмо с пушистым коричневым кроликом и, потянувшись, завалился спать.

В принципе, в следующие дни ничего необычного не случалось, кроме того, что мне постоянно хотелось есть. Однако Колли и Тер испугались объёмов, которые я поглощал и сказали, что пока не придёт ответ от Наставника, контролировать количество поедаемого мной они будут сами. Первое время это жутко раздражало, потому что грызущее чувство не уходило. Однако, его более-менее получалось контролировать, да и плохо мне не становилось. Хотя однажды я напугал Ирис, съев несколько яиц, которые по моей просьбе принесла в академию Коли, вместе со скорлупой. К счастью, кроме неё этого никто не видел, хотя в тот момент это меня нисколько не беспокоило. Когда меня накрывала эта волна, волновало только одно — как быстро и много мне удастся поесть.

-Ребят, он меня пугает, - в перерыве между занятиями, мы уединились в парке и Тер отдал мне очередную порцию сырников, что приготовил его повар.

-Ой, можно подумать, - фыркнул я между поглощением еды, - а то вы никогда не едите.

-Но не в таких количествах... И ты словно помешан на еде...

-Не преувеличивай, - попытался сказать я с набитым ртом, но вышло чересчур непонятно.

-Может, может у твоей тёти спросить, раз лорд Воул не выходит на связь, - робко спросила Ирис, обернувшись к брюнетке с двумя хвостиками, спадавшими по её плечам.

-Уже спрашивала, - задумчиво отозвалась Колли, передавая мне мелко рубленное сердце коровы, которое я незамедлительно принялся поглощать.

-Эмиль, там вилка вообще-то есть... И ты хоть жуй!

-Прости, - проговорил я и дальше принялся есть, но чуть более цивилизованно.

-Мне казалось только у оборотней бывает подобное... - удалось разобрать мне, но вскоре всё моё снимание вновь приковали к себе кусочки мяса.

-Ещё, - потребовал я.

-Пока хватит, - сурово скрестила руки на груди Колли.

-Но я хочу есть!

-Эмиль, ты лопнешь, - осторожно протянула мне платок Ирис, - ты уже съел порцию, рассчитанную на троих...

-Но мне нужно что-то...

-На вот, - Антерис протянул мне какую-то палочку.

-И что мне с ней делать?

-Это корень солодки, сушёный. Если так хочешь ещё что-нибудь съесть — грызи его. Он сладковатый и ….

Но он не продолжил, вздохнув и покачав головой, потому что я уже засунул в рот кончик палочки и принялся энергично его грызть.

Сначала я злился, что мне не дают ещё, но понемногу действительно становилось легче.

-Спасибо, - поднял я на него взгляд, а троица почему-то выдохнула.

-У тебя немного сумасшедший взгляд был, - пояснила Ирис, в ответ на мою поднятую бровь.

Но, что не говори, а с этим корешком полегчало. Теперь я спокойно мог дождаться очередного кормления — по-другому не назовёшь — да и то грызущее чувство слегка слабло. Нет, я всё же убедил увеличить мне количество принятий пищи до пяти раз в день и увеличить порции, но постоянная злость на них, что зажимают еду, ушла.

Они ещё как-то распределили между собой дежурства, и только с этим корешком я смог осознать этот момент. До того весь мой разум был занят едой.

Я и сам понимал, что творится что-то очень странное, но почему-то меня это не беспокоило. Точнее, это не казалось мне таким уж важным, по сравнению с поиском новых продуктов.

И вот, я сидел на очередном совместном занятии в задних рядах — в последние два дня мне обязательно нужно было что-то жевать, иначе в дёснах появлялось мерзкое чувство. Рядом, как уже повелось — Тер.

Профессор что-то объяснил и ушёл, дав самостоятельную работу. Это означало, что я мог целиком сосредоточится на разгрызании корешка. На пару мгновений всё вокруг прекратило существовать и только хруст и ощущение собственной крови во рту немного отрезвило меня.

-Эм-эмиль? - Антерис сказал это голосом несколько выше своего.

А я сильнее прикусил корешок, и то чувство зуда немного ослабло. Вытащив окровавленный корень солодки изо рта, я выплюнул на ладонь зуб.

-Так, всё, - светловолосый парень поднялся, сгребая и мои, и свои учебники в свою сумку, затем схватил меня за руку и поволок к выходу из аудитории. Нас проводило несколько удивлённых взглядов, а с другого конца аудитории поднялись две женские фигуры в светлой форме Академии и поспешили к нам, так же покидав учебник и тетрадь в свои сумки.

-Ирис, иди куда договаривались, Колли, объясни, пожалуйста всё профессору, а ты, - строгий взгляд на меня, - ты... просто старайся не плеваться кровью.

-Да без проблем, - улыбнулся я, чем заставил Тера закатить глаза.

Он отвёл меня в наше место в парке, возле фонтана.

-Эмиль, ты прекратишь грызть?!

-Уже пора есть?

Антерис судорожно выдохнул и протянул мне контейнер с твёрдым сыром, что был посыпан обжаренным кунжутом.

-А тебе не больно?

-С чего бы?

-Ты... Зуба лишился...

Задумчиво проглотив очередную порцию, я потрогал языком образовавшийся провал и гладкую десну. Затем несколько раз надавил пальцем на соседний зуб. Он шатался, неприятно зудел, поэтому я усилил нажим. Секунду было неприятно, я потом я выплюнул ещё один зуб на ладонь.

-Двоих, - поправил я ошарашеного Тера. Где-то на задворках сознания маячила мысль, что что-то не так, и вообще-то происходит нечто странное и пугающее, но это осознание было чересчур призрачным. Намного больше меня огорчал стеклянный контейнер, в котором раньше был сыр, а теперь он был печально пуст.

-Так-с, ещё раз, какого чёрта понадобился именно я? - раздался знакомый голос. Не успел я вспомнить, где же его слышал, как из-за поворота дорожки показался высокий худощавый вампир с взлохмаченными чёрными волосами.

-Джои?

При взгляде на меня нелюдь вздрогнул и грязно выругался, да и шедшие позади него Ирис с Колли почему-то отступили назад.

-Эмиль, какого чёрта? Ты что, решил прям во время занятий перекусить человеком?!

-Чего? - его подозрение было настолько абсурдно, что на пару мгновений выбило из моей головы мысли о еде.

-Ты просто весь в крови, - устало пояснил мне Антерис, протягивая платок, которым я незамедлительно воспользовался.

-С Эмилем творится что-то странное, а лорд Воул не отвечает на письма, - пояснила Ирис, внимательно посмотрев на меня, прежде чем немного приблизиться.

-Он постоянно ест, а теперь вообще грызёт всё подряд! - воскликнула Колли.

-Почему это всё подряд?! - возмутился я, продолжая мусолить корень солодки.

-О боги, - Джои вдруг прикрыл рот пальцами, - только не говори, что...

-Что?

Я откровенно не понимал перепадов настроения вокруг меня. Только снова поднимало голову раздражение, что мне не дают еды.

-Погоди, тебе лет сколько?

-Третий год, вроде, - нечётко произнёс я.

-Только не говори, что это первый раз... - в вечно колючем взгляде вампира вдруг появилось столько сочувствия, что моя троица с удивление и беспокойством воззрилась на него.

-Первый раз что?

Ещё один зуб начал меня раздражать, поэтому, я запустил руку в рот и выдернул его, испачкав свою форму кровью. Не долго думая, отбросил его и вновь принялся грызть корень.

-Чёрт возьми, он меня пугает, - поёжилась Колли.

-Ребят, вы как хотите, но сейчас ему нужна помощь. Поверьте, ему нужно поехать со мной, - подал голос Джои, слегка приподняв руки, словно вместо меня перед ними стояло какое-то дикое животное.

-Тебе не придётся долго нас уговаривать, - протянула мне свой платок Ирис и пояснила в ответ на мой взгляд, - ты снова весь в крови...

Потом меня повели на площадь и запихали в ближайшую карету. Со мной поехал Джои, переговорив за дверью кареты со всей троицей, пока я нервно постукивал ногой. До следующего кормления оставалось ещё часа три.

Наконец, кучер хлопнул вожжами и карета покатилась по мостовой.

Джои нервно посматривал в окошко, периодически торопя извозчка. Вскоре мы выгрузились возле знакомого мне дома. Если в мой прошлый раз сад выглядел как декорации к жуткому спектаклю, теперь же он представлял собой довольно приятное зрелище. Хотя, меня особо это не волновало.

-Я послал Вестника Наставнику, так что уже всё должно быть готово, - меня потащили за собой, я не сопротивлялся.

-Сивил! - закричал брюнет, стоило нам переступить порог, - Сиви! Давай быстрее. Всё очень плохо!

«Почему это плохо?» - понеслась мысль, но меня тут же отвлёк заканчивающийся корешок.

-Бегу! - сверху вихрем спустилась Наставник Джои — невысокая хрупкая девушка, с длинными гладкими чёрными волосами, забранными в высокую причёску. Но меня привлёк внимание поднос в её руках — он был полон каких-то овальных камешков, которые, между тем, очень приятно пахли.

-Угощайся, - не стали дожидаться моего вопроса и приблизили поднос. Долго просить не пришлось.

Я схватил первый «камешек», который оказался подобием пирожка, и отправил его в рот. Затем потянулся за следующим и следующим. На пятом я почувствовал, как зуд в дёснах уходит, да и тот жгущий изнутри голод слегка отступает.

Медленно опустившись на пол, я зевнул, но потянулся за очередным пирожком, как вдруг сон сморил меня. Последнее, что я увидел — поднос опустили рядом со мной. Это успокоило и позволило спокойно провалиться в темноту.

Сирис

-Чёрт тебя дери, Эгелид! Ты мог раньше вспомнить об этом?! - уже в который раз я задавал этот вопрос, пока полупрозрачные лошади мчали нас вперёд.

-Сирис! В который раз тебе повторяю: захлопнись уже! Что было, то прошло, - зло огрызнулся вампир, - я не виноват, что ты прошляпил такое важное событие!

-Если он умрёт, клянусь, я тебя на куски разорву...

-Ну так давай быстрее! Что тащишься как хромая черепаха?!

И наши элементали припустили сильнее, хотя казалось, быстрее уже невозможно.

Стоило нам только вскочить на лошадей, как я послал сразу несколько Вестников, один из них Эмилю, но ответа до сих пор не пришло. Я опасался худшего. Во время смены зубов вампиры словно сходят с ума. Берта всегда, стоило одному из воспитанников с клыками начать засматриваться на сыр или другую еду, запирала их в комнате, кормила дробно и всё время давала усыпляющее зелье. Потом и я ей помогал, мы придумали специальные «пирожки», из перемолотой рыбы с костями, сыра, с семенами, которые были под рукой. Долго искали более-менее подходящие корешки, в итоге остановились на сушёном аире. Но готовиться всегда следовало заранее. В моей памяти настойчиво всплывала история, как молодой вампир умер от разрыва желудка, нажравшись всего подряд. Говорят, у него внутри обнаружили даже куски деревянных кружек, что стояли в доме у его Наставника, которые он грыз до последнего вздоха.

Ещё раз вознеся молитву богам, я пригнулся к шее прозрачной лошади. Только бы Эмиль не натворил ничего подобного. Молю, пожалуйста. Это будет самая идиотская смерть.

Едва не снеся ворота города, я натянул поводья, замедляя бег элементаля. Стражники быстро пропустили нас — я даже не успел показать им свою карту, а к Эгелиду не возникло никаких вопросов. Но это я отметил значительно позже. Теперь же я со страхом прислушивался к своим ощущениям. Ледяная лапа ужаса очень настойчиво сжала моё сердце, когда мне сразу не удалось почувствовать своего ученика. Но уже в следующее мгновения я мчался по следу печати.

Дорога вела не в наш дом, нет. Она вела сквозь старый парк и мимо Академии — пустой в предрассветные часы. Копыта полупрозрачных элементалей стучали по мостовой, унося нас к небольшим поместьям.

Затормозив возле кованых ворот одного из них, я спрыгнул на мощёную улочку и уже хотел выбить замок, как на крыльцо поспешно вышла девушка и через пару мгновений уже впускала нас в сад.

-Лорд Воул, с ним всё хорошо, он сейчас спит, пойдёмте, пойдёмте, - нелюдь мягко взяла меня за руку и повела за собой. Эгелид не отставал, но с элементаля не спешился.

Миниатюрная девушка вела за собой. Мы переступили порог, затем поднялись на второй этаж в одну из комнат. Там, в форме Академии магии лежал мой ученик, мерно дыша. На прикроватном коврике стоял поднос, где высилась небольшая горка пирожков, очень похожих на те, что мы делали с Бертой.

-Скажите Эгелиду, что б ехал в мой дом. Передайте ему этого проводника.

Вылив себе в ладонь немного воды из прикроватного графина, я слепил из воды шарик, который и протянул девушке.

-Я спущусь через несколько минут. Оставьте нас.

Кажется, мне кивнули, после чего в комнату закрылась дверь, а я устало опустился на колени возле кровати.

Взяв руку Эмиля, я прощупал пульс, затем, понимая, что он действительно есть, приложил его кисть к своему лбу и облегчённо выдохнул.

Живой. Чёрт возьми, он живой. Как я... Как я вообще мог забыть о подобном?!

Поднявшись, я сел на кровать и слегка наклонившись, поднял верхнюю губу моего ученика. Да, нескольких зубов справа не хватало. Дёсна выглядели воспалёнными, но никаких порезов, никаких щепок, торчащих в них, не было. Значит, можно надеяться, что хотя бы несъедобные предметы не попали в поле зрения молодого вампира.

Эмиль завозился, я убрал от его лица руку. Парень нахмурился и с трудом приоткрыл глаза.

-Сирис?

-Привет, - губы сами собой расползлись в улыбке.

-Привет, - буркнули в ответ, садясь прямее и протирая глаза, - уже вернулся? Почему не отвечал на письма? Я боялся, случилось что-то плохое.

-Нет, всё хорошо, - хмыкнул я, - сам-то как?

-Кажется, переел, - Эмиль нахмуренно коснулся своего живота, - и... Сирис, у меня зубы выпадают...

-Это нормально, первая смена зубов. Будет проходить каждые пять-шесть лет, - ответил я, - правда, последующие уже не так тяжело...

-Да не тяжело, - пожали плечами в ответ, - если бы только ребята давали мне вдоволь наесться, так вообще было бы здорово!

Я внутренне сделал пометку, отблагодарить друзей Эмиля. Они,сами того не ведая, похоже, спасли моего ученика.

-Слушай, меня почему-то так в сон клонит, ты не обидишься? - мой ученик чудовищно зевнул, с грехом пополам пытаясь прикрыть рот.

-Нет, конечно нет. Спи.

Слегка поправив подушку Эмиля я, услышав его мерное дыхание, тихо вышел, притворив за собой дверь.

Внизу, возле потухшего камина, меня ожидала та, что встретила возле ворот и молодой вампир. У обоих были чёрные волосы, но если у девушки они были длинными и прямыми, забранными в высокую причёску, то у паренька волосы были растрёпаны, словно он не подозревал о существовании такой вещи как расчёска.

-Примите мою искреннюю благодарность, - произнёс я и слегка поклонился, - вашу помощь моему ученику сложно переоценить.

-Что Вы, лорд Воул, теперь можно думать, что мы в расчёте, - улыбнулась мне вампирша. Так, мы же встречались...

-Леди Сивилас.

-Вижу, Вы всё же меня помните, - расплылись в улыбке, - а это мой ученик, Джои. Он сейчас на последней курсе, так что вскоре пополнит наши ряды.

Лохматый вампир встал и вежливо поклонился. Он тоже был облачён в чёрную форму Академии.

Я опустился на диван возле поставленной чашки с чаем и попросил рассказать мне историю, что предшествовала нынешнему положению вещей.

К сожалению, она получилась довольно короткой. Джои только знал, что его позвал один из приятелей Эмиля, и когда он увидел моего ученика — тот задумчиво выдирал у себя зубы, параллельно сетуя на то, что еда кончилась.

Должно быть, жуткое было зрелище, потому что вспоминая эту сцену взлохмаченный брюнет вздрогнул.

-Позвольте ещё задать один вопрос, - произнёс я, как только рассказчик замолчал, - то, чем вы накормили Эмиля...

-О! Это очень хороший рецепт, - сразу зачастила Наставник Джои, - ему уже больше двадцати лет. Если бы не он, мне бы, да и моему ученику приходилось худо. Конечно, я дам вам подробный список...

-Погодите, - мягко поднял руку я, и девушка резко замолчала, словно я щёлкнул хлыстом, - мне больше интересно, от кого Вы узнали это рецепт.

-От... от моей давней знакомой, - тихо проговорила леди Сивилас, - от леди Аллес Нюрлидж.

-Аллес... - медленно проговорил я. В памяти всплыла бойкая девчушка, что попала к нам на третий мой год нахождения с Бертой. Забавная светловолосая бестия, которая доводила Бальдра до белого каления, когда он заезжал к нам и в этом плане была моим верным союзником. Помниться, она ушла уже на второй год, оставив лишь записку.

-Она ещё жива?

-К сожалению, погибла в прошлом году, во время паводков — её унесла река.

-Тело?

-Тело нашли.

Поставив себе пометку в уме разыскать на неё досье, я поставил пустую чашку на стол.

-Ещё раз благодарю Вас и не смею более стеснять вас. Я заберу своего ученика. Пришлите мне счёт.

-Позвольте оставить это в качестве доброй услуги, - поднялась с лёгким поклоном леди Сивилас.

Я смерил её долгим внимательным взглядом. Не нравятся мне такие предложения.

-Допустим. Что Вы хотите взамен?

-Как я уже сказала ранее, Ваш ученик очень выручил моего, к тому же Вы с леди Аттенаис защитили моего ученика, пока я улаживала свои дела после... После долгого отсутствия.

Судя по ошарашенному взгляду Джои, ему только что открылась истинная причина нахождения его у нас в ту неделю.

-Я всё ещё не услышал ваших требований.

-После нынешних событий, можем мы считать, что квиты?

Усмехнувшись, я поднялся напротив девушки, что внимательно взирала на меня и слегка склонил голову.

-Конечно.

-Великолепно! - выдохнула вампир, - тогда я заверну Вам с собой несколько пирожков и дам рецепт...

-В рецепте нет необходимости, - улыбнулся я, - леди Аллес узнала его от меня и моего... моего Наставника. Единственное только, вы увеличили дозу сон-травы и добавили заклинание... Расслабления, верно?

-Верно, - поражённо кивнули мне, - погодите, лорд Воул, сколько, сколько же вам лет?!

-Немного больше, чем Вы думали, возможно, - улыбнулся я, - но для приготовления следующей порции мне потребуется время, поэтому от вашего предложения касаемо этих пирожков отказываться не буду.

В общем, возвращаться всё же пришлось в карете, так как Эмилю всё ещё нельзя показываться под лучами солнца, а пока мы разговоры разговаривали дневное светило уже заняло своё положение на небосводе.

Мне пришлось сотворить небольшую тёмную арку, чтобы пронести своего ученика в дом, и, судя по отвисшей челюсти извозчика, увиденное будет одной из примечательнейших историй за последнее время.

А я, создав полупрозрачный коридор от дверцы кареты до самого порога, коснулся его пальцами, читая заклинание, и прозрачная арка тут же стала непроницаема для лучей света, погрузив пространство внутри себя в полную темноту.

-Что, живой твой ученик? - это было первое, что я услышал, стоило входной двери захлопнуться.

-Живой, - буркнул я, направляясь наверх.

-Тебе тут, кстати, посылок прислали, - снова привлёк моё внимание Эгелид, - так что я сгрузил их в той комнате, что ты зовёшь кухней, судя по всему. Вообще не понимаю, как ты можешь ютиться в такой лачуге?!

-Спасибо, - отозвался я, пропустив мимо ушей его замечание о «лачуге».

Опустив Эмиля на кровать в его комнате, я стащил с него обувь и одежду. Вампир так крепко спал, что даже его дыхание не сбилось. Затем я мягко провёл пальцами по его дёснам, читая заклинание унимающее боль. По рассказам всех молодых вампиров, после того, как сумасшествие, касаемо потребности постоянно что-то грызть уходит, всё во рту жутко болит.

После я накрыл своего ученика одеялом и, оставив рядом с кроватью платяной мешочек с пирожками Сивилас, вышел за дверь.

-Ты закончил наконец, мать-наседка? - Эгелид развалился на диване в гостиной и, запрокинув голову, смотрел на меня, - можем вернуться к более насущным делам?!

-Ещё нет, - улыбнулся я, - думаю, ты поможешь мне с пирожками...

-С ума сошёл?! - вампир так удивился, что вся спесь на мгновение слетела с него.

-Так будет быстрее, - легко пожал плечами я, направляясь в ванную, чтобы освежиться после дороги.

-Что бы сам я, да в кухарки заделался?! - Эгелид, с помощью полупрозрачной служанки встал в дверях ванной.

-Можешь просто бездельничать и фонтанировать желчью, тут уж я тебя не принуждаю, - отозвался я, умываясь и отклоняясь назад, давая водным струям падать на моё лицо, смывая с него мыльную пену, что пахла хвоей.

-И что, вот прям не будешь потом ходить как оскорблённая невинность?

-Могу даже пообещать тебе это, - улыбнулся я, слегка повернув голову, чтобы видеть своего собеседника, - но если ты поможешь, то отправлю тебя в свой замок, как только его хоть немного приведут в порядок.

-Так у тебя всё-таки есть нормальное жилище, - хмыкнули в ответ.

-Тут наши взгляды кардинально расходятся, - отозвался я, перекрывая воду и стягивая полотенце с подставки.

-Просто руки выкручиваешь бедному калеке, - трагично приложил тыльную сторону ладони ко лбу вампир, но вдруг приоткрыл один глаз, - а эти твои «пирожки», правда помогают?

-Заинтересовало?

Я высушил волосы полотенцем, обтёр кожу, и, подняв голову, внимательно просмотрел на своего невольного гостя.

-Эгелид?

-Знаешь, я несколько ошибся, создавая элементаля в области ниже пояса, - задумчиво ответили, подробно изучая меня без тени смущения.

-Там ты мог бы вообще ничего не делать.

-Шедевр не может быть шедевром если мириться с неточностями! - сурово возразили мне и лукаво прищурились, - а тебе не интересно, в какую сторону я ошибся?

-Ты обидишься, если всё равно?

-Да не особо...

-Тогда всё равно, - пожал плечами я и принял от прозрачного элементаля домашний махровый халат.

-Какой ты не любопытный, - надулся вампир.

-Просто предпочитаю оставаться с мыслями, тешащими моё самолюбие, - рассмеялся я, - пойдём?

В принципе, всё оказалось намного проще, чем я ожидал. Руки помнили долгие вечера с Бертой на кухне. Все ингредиенты измельчить, перемешать, налепить комочков и запечь, чтобы они не разваливались. И хотя Эгелид едва ли не стонал от того, что его принудили к черновой работе, получалось у него неплохо.

-А в этом мешке что? - вампир увлечённо размешивал жижу для очередной порции и в запале указал этой же ложкой на притулившийся в уголке стола мешочек. С ложки капнуло несколько капель на пол и возникший словно из воздуха элементаль тут же убрал грязь.

-Высушенные корни белого аира, - отозвался я, занимаясь формированием очередной порции комочков для запекания, - помогают снять воспаление, улучают пищеварение и чуть-чуть притупляют голод.

-Вот прям всё это делает? - мой невольный помощник вернулся к размешиванию жижи.

-Плюс я чуть позже вплету в них успокаивающие чары.

-Чтобы они активировались как только корень начинали грызть? - понимающе кивнули мне, - хитро! Где ж ты так поднаторел со всем этим? Насколько помню, этот паренёк — твой первый ученик. Да ещё и приёмный.

-Мой Наставник... Я помогал ей, когда подобное случалось с её учениками.

Воспоминание о Берте больно кольнуло в области сердца.

-Так значит, ты сам приёмыш? - задумчиво облизал ложку Эгелид и поморщился, - ну и гадость! Как ты можешь кормить этим своего ученика?

-Самое то, если тебе срочно нужна уйма материала для строительства новых зубов, - хмыкнул я.

-Значит, и мне что-то подобное есть придётся? - задумчиво посмотрел на пахнущую рыбой и сыром кашу вампир.

-Вполне вероятно.

-Какой кошмар, - закатили глаза в ответ.

-Не отвлекайся! Уже пора ставить следующую порцию.

-Ты просто изверг какой-то, - хмыкнул Эгелид, - почему бы тебе не запрячь элементалей?

-Потому что обожаю дармовой труд и твои мучения, - скорчил страшную рожу я, но тут же улыбнулся, - просто во время формирования этих пирожков, я дополнительно вплетаю в них заклинания, да и задавать параметры размешивания элементалю, это часа три, плюс контроль, а тебе два слова сказал, и дело пошло.

-В общем, любишь дармовой труд, - подытожил вампир, проверяя ложкой массу на тягучесть.

Угомонились мы только ближе к полуночи, но зато весь морозильник был доверху забит специальными пирожками. Должно хватить, во всяком случае на половину периода смены зубов точно.

-Знаешь, а приготовленные они в принципе не плохи, - произнёс Эгелид, кусая от одного из моих творений.

-Ты только не увлекайся.

-Да помню-помню, оставить твоему дрожайшему ученику, - фыркнули в ответ.

-Не только. Если помнишь, там в составе сон-трава.

Вампир медленно прожевал откусаный кусочек и нахмурено посмотрел на оставшееся. Затем, пожав плечами, закинул пирожок практически целиком в рот.

-От офного нишего не будет.

-Как знаешь, - пожал я плечами в ответ и отправился на кухню, смешать нам по порции крови.

Правда, когда я вернулся, Эгелид уже дрых на кресле, привалившись головой к спинке.

-От одного ничего не будет, - улыбнулся я, и подозвал служанку, что, бесшумно возникнув рядом, вручила мне клетчатый мягкий плед и так же бесшумно пропала.

Я накрыл им вампира и сел на соседнее кресло, смотря в панорамные окна, за которыми ветер мягко качал белые венчики распустившихся лечебных цветов. Сделал пару глотков тёплой крови и облокотился на спинку кресла. Пусть сегодня будет спокойная ночь. Небольшая передышка не помешает.

За прозрачной стеной раскачивались белые пушистые головки цветов, на соседнем бержере мерно дышал Эгелид, и я удобнее утроился в кресле. Возможно, дремота немного одолела и меня, пока я наблюдал за мерным качанием цветов под лунным светом, потому что тихие шаги по лестнице заставили вздрогнуть.

-Сирис! - Эмиль, осторожно выглянув в залу, шёпотом позвал меня, кивая в сторону кухни.

Тихо поднявшись из кресла, я последовал за своим учеником.

Стоило двери на кухню закрыться, как меня сдавили на уровне грудной клетки.

-Эмиль?!

-Прости, прости, - виновато понурился мой ученик отпуская меня из объятий и отступая на шаг, -просто, ты не отвечал на письма, не давал знать, где и что с тобой, я опасался... Худшего.

-Но печать же не пропала, - я слегка хлопнул па плечу вампира, - если бы я умер, она бы исчезла помнишь?

-Помню, - вздохнули в ответ, машинально потирая место печати, - но можно пропасть не умерев...

-Какие-то мрачные мысли с вечера пораньше, - улыбнулся я, - вижу, теперь твой разум занимает не только желание что-нибудь съесть...

-Ох, Сирис, это было похоже на сумасшествие...

И мне в красках поведали о событиях, предшествующих гастрономическому помешательству моего ученика. Думается, самостоятельное выдирание зубов моего ученика ещё не скоро сотрётся из памяти его друзей.

Во время своего повествования, тем не менее, Эмиль как бы мимоходом умудрился сжевать два пирожка с тарелки, что мы оставили на столе и потянулся к стеклянному широкому стакану, из которого бодрым веером торчали высушенные корни аира.

Прикусив несколько раз один из корешков, он задумчиво вытащил его изо рта и внимательно изучил.

-Это не похоже на лакрицу...

-Так вот, что ты уничтожал до этого, - улыбнулся я, облокачиваясь на кухонную тумбу и кратко рассказал о составе пирожков и что за корни теперь будут его временным пристрастием. Со мной безропотно согласились, продолжая задумчиво грызть корешок.

-Кстати, а кто там в гостиной сидит? Я не видел его лица, но почему-то он показался мне смутно знакомым...

-Эгелид поживёт с нами недолго. Он помогает мне с одним делом, а я ему...

-Это тот сумасшедший вампир?! - испуганно расширились фиолетовые глаза моего светловолосого ученика.

-Тот сумасшедший вампир, - ухмыльнулся я.

-А он... Он наш дом не разнесёт?...

-Да не должен, — задумчиво протянул я, но тут же спохватился поймав взгляд Эмиля, - нет, что ты! Не разнесёт, конечно.

-Надеюсь, - медленно проговорили в ответ, продолжая уничтожать корень аира. Получив отрицательный ответ на предложение распить по порции крови, я открыл шкафчик с запасом травяных чаёв. Стоило снять крышку с металлической баночки, по комнате разлился сладковатый нежный аромат, а чаинки, разворачиваясь в большом стеклянном чайнике, оказывались причудливыми лепестками или цветами, словно вновь расцветающими под толщей воды.

-Кстати, мы тут недавно встречались с Ати...

Мне показалось, я ослышался. Рука дрогнула, слегка разлив кипяток.

-Эмиль, ты, ты с ней встречался, в одиночку?

-Сирис, послушай, она та же, ну не совсем прям...

-Эмиль!

-Дай мне закончить! - подался вперёд парень, - она наша Ати. Да, она теперь чуть больше знает, да, у неё немного другой взгляд на вещи...

-Это другой нелюдь.

-Сирис, ты же сам по ней тоскуешь! Это видно! Ты так и не выбросил эти чаи, а ведь это она в основном из собирала! Ты...

-Эмиль. Фелис, Ати, их больше нет. И чем быстрее ты это поймёшь, тем лучше, - произнёс я, поставив чайник на стол.

-Но...

-Послушай, - я подтащил стул и сел рядом со своим учеником, - никогда не буду запрещать тебе видеться или общаться с кем-то, но прошу, если ты снова захочешь встретиться с ней вновь, скажи мне.

-Сирис?

-И возьми с собой тот резной амулет. Он же ещё у тебя?

Эмиль сглотнул и молча кивнул, не сводя с моего лица взгляда.

-Но... Зачем?

-Ты же утверждаешь, что эта та же самая Ати, верно?

Мне вновь медленно кивнули в знак согласия.

-Тогда тебе нечего опасаться, но, дай поблажку старому параноику, - я слегка наклонился вперёд, - обещай мне, поклянись, что обязательно возьмёшь с собой тот амулет.

-Обещаю, Сирис.

Мой ученик опустил взгляд и старался не смотреть на меня.

-Эмиль...

-Я понял, правда понял. Извини. Это не моего ума дело и... Наверное, я пойду.

Парень тихо вышел с кухни, оставив меня одного.

Я со вздохом налил себе ароматный чай и пригубил горячую жидкость. Почему он решил, что это только память? Мне, между прочим, тоже чаи нравятся... Периодически.

-Эти молодые вампиры, такие беспокойные и вспыльчивые, - от дверного проёма раздался знакомый тягучий голос. Подняв взгляд, я увидел Эгелида, что пользовался поддержкой полупрозрачной служанки. Интересно, он мою перехватил или создал свою собственную?

-Свою, свою, - видимо, понял мой взгляд нелюдь и, допрыгав с помощью элементаля до стула, уселся на него, - в конце-концов, я не какой-то дикарь, чтобы не соблюдать элементарные нормы приличия.

Между тем его горничная бесшумно пропала, а в следующее мгновение появилась уже одна из моих и поставила перед вампиром пустую чашку.

-Хорошо ты их обучил, - придвинул пустую кружку к чайнику с плавающими цветами мой гость, - на жесты?

-На условие, - хмыкнул я.

-Хитро, - слегка опустили голову, пока я наполнял его чашку ароматным напитком.

-Сирис, мне было скучно после того, как твой полупрозрачный шарик щёлкнул по носу то чудище, что охраняет дом, показывая, что я свой, поэтому я немного прогулялся по твоим владениям.

-Видимо, твои правила хорошего тона весьма избирательны, - слегка приподнял одну бровь я, гадая, характеристика «чудовище» по отношению к моему охранному элементалю это похвала или порицание.

-Как радушный хозяин, ты бы не позволил мне скучать, - отозвались, делая глоток чая, а я с трудом удержался от выражения удивления такой наглости.

-У тебя действительно прекрасный лес и сад. Возможно, разбираясь я в травах, твои цветники тронули бы меня до глубины души, но, раз уж для меня все растения делятся исключительно на траву и деревья, запомнилось мне несколько другое.

-И что же? - проявил я интерес к беседе, так как Эгелид чересчур увлечённо уставился на плавающие чаинки в своей кружке.

-А? Что? Да так, кандалы нашёл, - вампир круговым движением поболтал чай в своём стакане, - в принципе, удивляться особо нечему, не рази от них твоими потом и кровью. Особенно кровь меня удивила. Не поделишься? Или это что-то из разряда брачных игр?

-Прошу, Эгелид, мой разум не готов для твоих извращённых предположений, - хмыкнул я в кружку.

-Сирис, что ты задумал?

-Тебе действительно мало своих тайн?

-Не сказал бы, - вампир облокотился на спинку стула, - в моём нынешнем состоянии мне и своих-то секретов многовато.

-Тогда постарайся притвориться, будто ничего не видел, - отставил я от себя пустой стакан, который тут же забрала полупрозрачная служанка и, вымыв его, убрала в шкаф.

-Меня просто несколько беспокоит наличие оков с твоей кровью и создание твоего двойника единовременно. Ты ведь не собираешься ввязаться в какую-то глупость?

-Эгелид...

-Хотя бы до момента, пока я не верну себе конечности! - вампир выразительно пошевелил обрубком руки, - пойми, в моём интересе твоей сохранности довольно значимую долю играет волнение о моей жизни. Ведь до определённого момента ты являешься гарантом моей безопасности.

Усталый вздох сорвался с моих губ. Почему с ним вечно так сложно?

-Эгелид, я сегодня же отправлю письма паре магов, которые, возможно, возьмутся за твой случай. Но не думаю, что даже при самом лучшем раскладе удастся обзавестись новыми конечностями за ближайший месяц.

-И, как понимаю, ты собираешься исчезнуть через этот месяц, самое большее? - взгляд его чёрных глаз попытался пронзить меня.

-Прежде я обеспечу тебе всю возможную защиту, - продолжил я, не тронутый его попыткой.

-Смотри мне, я легковерный, не разбивай мои хрупкие мечты!

Мне стоило титанических усилий не заржать в голос.

Эмиль

После нашего разговора за чашкой чая прошло уже три дня. Сирис настоял, чтобы пока все мои зуб полностью не сменятся, в Академии я не показывался. В принципе, это было мудрым решением, потому что я или спал, или ел, не в состоянии долго концентрироваться на чём-то из-за чешущихся дёсен.

Вот и сейчас, я в десятый раз перечитывал одну и ту же страницу, параллельно расшатывая один из клыков. Я уже лишился почти всех зубов на верхней челюсти, не считая клыков, да и нижняя десна постепенно становилась гладкой, а вот признаков новых зубов пока не было и помине.

В другой ситуации я бы уже приставал к Наставнику с расспросами, но теперь...

Со вздохом надавив на зуб посильнее, я услышал хруст и в моей руке оказался один из четырёх клыков. Убрав его в сторону, решил потом отмыть от крови. Колли, как и все остальные, написала мне письмо, интересуясь самочувствием, а потом почему-то попросила отдать ей мои клыки. Не могу себе представить, зачем они ей понадобились, но почему бы и нет. В конце-концов, судя по тому, что мне успел рассказать Сирис, мне очень повезло, что троица ограничивала меня в еде.

С досадой заметив, что часть крови попала таки на читаемую мной книгу, я с раздражённым цоканьем постарался промакнуть каплю, но сделал только хуже и решил оставить всё как есть.

Моё разочарование прервал аккуратный стук в дверь.

-Войдите.

-Привет, - улыбнулся мне Наставник, просачиваясь в комнату, - зашёл обрадовать - Эгелид скоро переезжает в замок...

Не скажу, что эта новость принесла сильное облегчение — всё же за все эти три дня я видел его не более трёх-четырёх раз, считая тот, в гостиной.

-И, мне нужно будет отлучиться на несколько дней... Может, на семь-восемь, не больше, - судя по тону, Сирис извинялся.

Я лишь кивнул, чувствуя, как начинает чесаться следующий зуб.

-Эмиль, скоро должны начать прорезаться новые клыки, - позади меня прошли и сели на кровать, - я собрал тебе на кухне несколько мешочков с травами, написал, как заваривать каждую и …

-Пить?

-Полоскать, - судя по звуку, он улыбнулся.

На несколько минут комната погрузилась с тишину, не считая раздражающего уже даже меня, периодического чавкания при попытке почесать очередной зуб.

-Эмиль, не злись на меня , пожалуйста, - вновь раздался голос Наставника, - у меня и в мыслях не было как-то опорочить Аттенаис или пугать тебя специально. И это не попытка не дать тебе с ней видеться...

-Сирис, - обернувшись, я постарался аккуратно утереть уголок рта от своей крови, - я не злюсь на тебя, и... Откровенно говоря, это не моё дело — отношения между вами. Просто, я не могу никак осознать и понять произошедшее.

-Думаю, нам всем понадобится какое-то время, - Сирис поднялся с кровати и запустил руку в волосы. Он всегда так делает, если чем-то обескуражен, смущён, или задумался, - просто, мне очень хочется, чтобы те, кто мне дорог, пережили это время.

На этой странной ноте, Наставник, слегка склонив голову в прощании, вышел. А меня вновь отвлекло необузданное желание что-нибудь грызть. Прикусив очередной корешок, я прикрыл глаза. Меня снова начинала одолевать дремота.

Сирис

Отправив этим же вечером два тщательно составленных письма, я отклонился на спинку стула и запрокинул голову, закрывая глаза.

Похоже, я был слишком резок с Эмилем. Он… никак не могу подобрать правильного слова. Но вот словосочетание «добродушный идиот» ближе всего к оценке поведения моего ученика. Он слишком доверчив. Эту черту не могут позволить себе и намного более могущественные нелюди, эту черту не могу позволить себя и я. Что уж говорить о том, у кого только первый раз меняются зубы.

Открыв глаза, я уставился на светлый потолок. Но, возможно, именно поэтому ему удалось обзавестись друзьями-людьми. Причём теми, кто не боится его. Теми, кто относятся к нему, как к одному из своих. Хотя разница между Эмилем и остальными с каждым годом будет становиться всё очевиднее. Интересно, когда наступит момент, когда на моего ученика посмотрят словно на чудовище?

Тряхнув головой, я снова сел прямо. Не о том мои мысли. Сейчас нужно думать как защитить Эгелида, пока он будет возвращать себе ноги и руки, как пережить путешествие в Гоноруш, как...

Но цепочку моих размышлений прервала жар-птица, что приземлилась на подоконник с наружной стороны окна и, подняв пылающий в ночи хохолок, вежливо постучалась в окно клювом.

Растворив створки, я пустил Скорого Вестника, что впорхнул внутрь, описал круг по комнате и, приземлившись мне на плечо, обдал приятным жаром. Немного подумав, птица словно из под крыла достала свиток и, вручив его мне, легко выпорхнула наружу, задев длинными перьями хвоста подоконник. Проследив взглядом за полётом огненного Вестника, я увидел, как он, взлетев ввысь, рассыпался на множество ярких искр. Весьма изящно.

Сломав восковою печать, пробежался взглядом по строчкам. Отлично, маг огня уже в пути и прибудет к поместью Эгелида через несколько дней.

Слегка замешкавшись, я всё же написал второе письмо, с просьбой удвоить количество служащих, что должны приводить мой замок в жилой вид. Боюсь, что в моём небольшом доме Эгелид действительно заскучает и полезет куда не следует. А большинство моих охранных заклинаний для него как разминка.

Честное слово, словно дикое животное притащил. Не особо агрессивное, но жутко доставучее.

Отправив вампира через пару дней обследовать мой замок и взяв с него клятву, что он не будет перестраивать его, я направился к его поместью. Времени оставалось не так уж много. Повторять тот трюк с элементалями у меня не было ни малейшего желания. Да, добрались мы быстро, но я жутко вымотался, как физически, так и магически. Попрощавшись с Эмилем и убедившись, что «пирожков» и трав для полоскания достаточно — отправился в путь.

В этот раз мне удалось добраться за четверо суток. Я поводил в дороге по шестнадцать часов и, по прибытии в поместье, просто отключился.

Разбудил меня мой сторожевой элементаль — небольшая лисица, что очень активно теребила меня за рукав.

С трудом разлепив веки и ощущая тяжесть в голове, привёл себя в порядок и вышел встречать гостя на подъездную дорогу. Через несколько минут вдали показалась пешая фигура в дорожно плаще и шляпе.

Увидев меня, он замедлил шаг и взмахнул рукой. Получив от меня такой же жест, удобнее перехватил ремень заплечной сумки и ускорился.

-Благодарю, что смог прибыть так скоро, - я пожал руку синеглазому вампиру.

-Как только смог, - мой знакомый улыбнулся, показывая длинные клыки, - хотя письмо было несколько туманным...

-Чем же? - сделав жест следовать за собой, я направился к поместью.

-Хотя бы тем, что мне нужно уничтожить довольно масштабную гору останков, - маг огня шёл рядом со мной, - но откуда она появилась...

-Боюсь, не смогу удовлетворить твоё любопытство, - покачал я головой, - это не моя тайна.

Нелюдь рядом слегка нахмурился, но вопросов более не задавал.

Решив сегодня немного отдохнуть с дороги, а завтра устраивать пожарище, я проводил его в замок Эгелида.

-Как там Эмиль с Аттенаис? - сняв пальто и повесив шляпу в холле парень передал свои вещи возникшей рядом водной служанке, - он мне уже давно не писал. Около месяца.

-Не знал, что у вас такая оживлённая переписка, - я жестом позвал за собой мага в комнату с горящим камином и занялся кровью, что принёс Вестник несколькими часами ранее.

-Всё более-менее, - продолжил ответ я, разливая тёплую кровь по кружкам, - а ты как? Уже влился в наше время?

-Относительно, - уклончиво отозвались мне, - всё же в таких домах я чувствую себя... привычно.

Парень обвёл рукой широкий холл, как бы показывая, что он имеет в виду под «такими домами».

Благодарно приняв от меня ужин, маг огня пристроился поближе к камину и поёжился. Затем протянул руку к пламени и оно, повинуясь его шёпоту, резко взвилось, а в комнате стало намного теплее.

-С зимы этого года начну проходить ускоренный курс в этой Академии, - вампир зябко протянул руки к огню.

-Заходи в гости, - улыбнулся я в кружку, делая пару глотков.

-Точно против не будешь? - быстрый взгляд в мою сторону.

-Только предупреди заранее, - слегка наклонил голову я.

-Кстати, будь здесь маг воздуха, дело бы стало значительно проще, - скосили на меня взгляд, - мне казалось, ты пригласишь Аттенаис.

-У неё... несколько иные заботы, - медленно проговорил я.

Больше вопросов мне не задавали. Наоборот, рассказывали о себе. Как приспосабливались к жизни, как осторожно знакомились с людьми поселения, куда его отправили, как он периодически попадает впросак с обычными вещами. Но, так как мы оба устали, то вскоре разошлись по комнатам.
Рухнув на постель, я практически мгновенно отключился.

Осмотрев следующим вечером фронт работ Будимир протяжно присвистнул.

-Вы тут подняли останки животных со всего леса за несколько лет?!

-Скажем так, будет лучше, если эти останки превратятся в пепел как можно скорее.

-Тогда следи, чтобы тут всё не сгорело к чертям собачьим. Я планирую как следует повеселиться! - у вампира заблестели глаза и в интонации проскользнул лёгкий оттенок безумия.

-Ты только меня потом не пытайся сжечь, - предупредил я, подзывая к себе один из подземных ручейков. Эгелид был прав, здесь их было великое множество.

Вампир раздавил пальцами яркий кристалл, вызвав небольшую искру, которая тут же, повинуясь его воле, разгорелась высоким жарким пламенем. Огонь, словно живой, принюхался к сложенной груде останков, а потом принялся пожирать её, становясь всё больше, всё горячее. Я отступил на пару шагов, чувствуя, как жар лижет шершавым языком моё лицо.

Взмахнув рукой, выстроил в десяти метрах от бушующего пламени стену, состоящую из множества капель, что повисли в воздухе словно прозрачные бусины. Если пламя дойдёт до них, значит придётся принимать активные меры.

А Будимир тем временем входил во вкус, распаляя костёр всё больше. Вот поэтому с магами огня так сложно. Они все немного психи.

Тем временем в воздухе стоял стойкий запах жжёного рога, а сквозь гул пламени мне удалось разобрать что-то на подобии «сейчас поддадим жару!». И правда. Я почувствовал, как опалились мои брови и ресницы, хотя, я стоял в трёх метрах от алых языков. Само же пламя творило что-то невообразимое, закручиваясь вихрем, становясь ярко-оранжевым, выплёвывая в ночное небо редкие искры догорающих останков. Запах постепенно прошёл — скорее всего, весь сгорал до того, как покинуть границу огня.

На всякий случай, я возвёл вторую водную преграду за первой, чуть выше, и внимательно продолжил следить за вампиром.

А Будимир едва ли не танцевал среди бушующего огня, что ласково лизало его одежду, не причиняя никаких проблем. Прав был старик-библиотекарь. У этого нелюдя стандартная магия огня, но именно она считается самой сильной и всегда казалась мне самой завораживающей.

Гора останков таяла с прекрасной скоростью. Если так пойдёт дальше, то до утра управимся. Это было больше, чем самые мои смелые надежды. Мне казалось, потребуется не меньше трёх ночей на полное испепеление.

И тут я заметил вырвавшийся из общего пламени язык. Он устремился прочь, но встретившись с моей стеной из капель, зашипел и убрался к основному потоку.

Теперь главное, чтобы сам маг не потерялся в экстазе от огня и не решил, что мне стоит послужить своей единственной цели, с его точки зрения — стать топливом для костерка...

К счастью, на меня решили не переключаться.

Огонь бушевал практически до самого рассвета и только когда небо на востоке начало светлеть, огненный вихрь начал немного уменьшаться, становясь... Обычным.

-Сирис! Великолепно! - из горящего огня ко мне вернулся счастливый и пахнущий пеплом вампир.

-Завтра вечером закончим?

-Тебе нужно оставить прям совсем пыль? - слегка улыбнулись в ответ. Ну ещё бы, где ты ещё порезвишься, не заботясь о том, чтобы твоё пламя не сожрало всё вокруг...

-Хорошо, тогда по порции крови с твоими этими чуднЫми шариками и я на боковую.

Будимир выглядел действительно счастливым. Но меня больше всего расположило к нему то, что он не потерял головы. А учитывая, какую огненную бурю он развёл...

-Ты действительно можешь называться «Огненным ужасом», - задумчиво проговорил я, пока мы направлялись к замку, - такую бурю взрастил... Я уже был готов драться с с тобой.

-Повтори, - Будимир удивлённо посмотрел на меня, - ты хотел на меня напасть? Зачем?

-Я готовился защищаться от тебя, - с лёгкой улыбкой пояснил я, - многие маги огня теряют голову, когда расцветают слишком большим огнём...

-Это ж разве большой? - рассмеялись в ответ, - я могу сжечь тут всё, включая этот замок и, может быть, вот тогда потеряю себя, но... Вряд ли.

И, посмеиваясь над моими словами, вампир упругой походкой пошёл вперёд. А я подумал, что в последнее время слишком часто нахожу тех, кто уже давно должен был кормить грибы, но вместо этого принёс могущество из легенд в наше время.

-Кстати, ты не в обиде на меня?

Это вопрос раздался, когда мы вновь нежились перед камином. Всё же постепенно холодало — приближалась осень.

-За что?

-Тогда..., - Будимир задумчиво покачал в руках кружку с тёплой кровью, - когда ты только привёз меня к себе, и мы, я увидел... Аттенаис. Тогда я повёл себя странно.

-Ты к тому, что пошёл на неё, как влюблённый телёнок? - усмехнулся я, вспоминая то происшествие.

-Неужели это так выглядело со стороны? - преувеличенно оскорблённо взглянули на меня, но тут же усмехнулись.

-Не бери в голову, - пригубил я кровь, смотря в пламя.

-Как у неё дела?

Я не спешил отвечать, сделав несколько глотков и облизал губы.

-Думаю, что неплохо, - наконец отозвался я, прервав неловкую паузу, - мы несколько... Отдалились в последнее время.

-Настолько, что я могу написать ей?

Видимо, вампир хотел сказать это более тактично, но слова сорвались с его языка, который он не успел прикусить.

-А ты не любитель окольных путей, - хмыкнул я, скосив на смутившегося вампира взгляд, - можешь написать.

-Сирис, прости. Я, не знаю, что на меня нашло, я...

-Давай ты просто замолчишь?

В тишине и неловкости мы допили каждый свою порцию крови и разошлись по комнатам.

Следующим вечером налёт неловкости всё ещё остался. Но, стоило искре разгореться, и Будимир забыл обо всём, кроме огня. А я сосредоточился на поддержании водного барьера. В этот раз буйство пламени было меньше, чем вчера, но от этого не менее опасным. Вампир сжигал пепел в пыль и остановился лишь когда гореть было нечему, а вместо горы костей на каменном плато остался лишь небольшой слой тёплого праха.

-Ну вот и всё, - маг довольно отряхнул руки и подошёл ко мне, улыбаясь.

-Благодарю за помощь.

-Да что ты! Это мне нужно благодарить за чудесное развлечение! - рассмеялись в ответ.

Мы легко попрощались и я, проводив вампира, вернулся в свою комнату и опустился на стул. Передо мной на письменном столе лежал распечатанный конверт и развёрнутое письмо. Вчера, когда я уже собрался лечь, Скорый Вестник принёс мне ответ от одного из магов, которому я послал запрос, касательно Эгелида. Письмо было длинным, но смысл можно было уместить в пару слов: «Нет, спасибо».

Вздох сам вырвался из моей груди. Если ещё и второй маг откажет, тогда ума не приложу, что делать. Закрыв лицо ладонями я немного посидел, вслушиваясь в тихое дуновение ветра за окном. Нужно как-то уладить все дела до моего отбытия. Иначе будет сложно целиком сосредоточиться на поставленной задаче.

С нелёгкими думами, я покинул очищенное поместье назойливого вампира, засобиравшись домой.

Надеюсь, с Эмилем всё хорошо.

Эмиль

Мне было паршиво. Не плохо, а именно паршиво. То сумасшедшее обжорство наконец-то удалось контролировать, но вот то, что началось дальше... Не будь я так апатичен и уныл, происходящее наверняка привело бы меня в ужас, а так... Я просто вырывал свои особо мешающиеся зубы и бросал их на стол. Ничего не хотелось делать. Ничего не делать было пыткой. Даже отъезд Сириса не вывел меня из этого состояния. Просто однажды я проснулся от нестерпимого зуда. Дёсны ломило, словно я выпил ледяной воды, от которой у меня промёрзли зубы до корней, вот только зубов-то уже не осталось.

Я едва не взвыл, катаясь по кровати, зажимая рот рукой. К счастью, в памяти всплыли слова Наставника о каких-то средствах.

Кубарем скатившись по лестнице, я вбежал на кухню и, пританцовывая во время ожидания, пока закипает чайник, дрожащей рукой отсыпал столько чайных ложек лёгких цветов, сколько было в инструкции, и принялся, подпрыгивая на месте, ожидать положенные пять минут. Они показались мне вечностью. Но вот, наконец-то стрелка часов доползла до нужного деления и я, обжигаясь, отпил из кружки.

После почти часа полосканий меня немного отпустило. Я уселся на пол, облокотившись спиной о край холодной ванны и медленно выдохнул. Что-то мне подсказывало, что просто так это не кончиться.

Ломота ушла, зато вернулся зуд, грозившийся доконать меня ещё когда зубы только выпадали. От безысходности я вцепился гладкими дёснами в свою руку. Стало немного легче.

Следующие пару суток я провёл в ванной комнате, уничтожая запас трав, что мне оставил Наставник и внутренне холодея от ужаса, стоило представить,что они кончились.

А на третий день у меня прорезались зубы. Легче не стало — наоборот. Теперь свою руку жевать было делом травмоопасным, поэтому в ход пошли карандаши. Как оказалось, тот огромный сувенирный карандаш, что мне подарила Ирис после нашего похода в музей живописи, обладал чудесной мягкой древесиной, которая помогала отвлечься. Стоило зубам начать расти, зуд немного уменьшился, и я смог спать хотя бы урывками. Дни и ночи, всё было как в тумане, в котором значение имела лишь возможность впиться во что-то зубами.

Я сбился со счёта, но вот однажды вдруг понял, что у меня ничего не болит и не ноет. Подойдя к зеркалу, я оскалился и с удивлением узрел идеальный ряд белых зубов. Только вот верхние клыки были двойными и, когда я проводил по ним языком, казалось, с внутренней стороны по ним идёт желобок. Зевнув во всю свою зубастую пасть, я вдруг понял, что чудовищно устал. Кое-как доплетясь до первого стула — рухнул на него и, сложив руки на столе, отключился.

Сирис

Обратный путь занял у меня почти неделю. Часть я преодолел на собственном элементале, а часть на карете. Благодаря таблеткам от укачивания, дорога в катафалке для живых показалась мне вполне сносной.

Когда я вернулся в дом, меня встретила тишина.

Скинув дорожную сумку в коридоре, я с удовольствием поплескался в ванной, постаравшись хотя бы это время не думать ни о чём, кроме пены и тёплой воды. Но, этому прекрасному времяпрепровождению тоже пришёл конец, когда я, обтеревшись мягким полотенцем, натянул светлые льняные брюки и лёгкую голубую рубашку.

Мне казалось, Эмиль должен быть у себя, однако, я нашёл своего ученика намного раньше — спящим на кухне.

Приблизившись, я слегка потормошил парня за плечо, он не отреагировал на это.

Усмехнувшись его крепкому сну, я аккуратно поднял своего ученика на руки и отнёс в его комнату, думая уложить на кровать, но увиденное вогнало меня в лёгкую оторопь.

В помещении словно ураган прошёлся: смятые простыни валяются на полу, по столу раскиданы книги, как и по полу, валяется несколько кружек, а на столе, вперемешку с изгрызенными карандашами, валяются вампирские зубы.

Стоило мне открыть дверь, как на пороге появилась прозрачная горничная и тут же заметалась вихрем по комнате, придавая ей жилой вид.

Оставив служанку заниматься наведением чистоты, я отнёс своего ученика в соседнюю с моей гостевую комнату и уложил на кровать.

Эмиль нахмурился и приоткрыл глаза. Пару раз моргнул, потом тщательно потёр глаза и вдруг подскочил на кровати, словно только что увидел меня.

-Сирис! Какое счастье, что ты вернулся! Я думал, этот ад никогда не кончится...

-Ух... - я слегка опешил от такого проявления радости. Вроде бы и уезжал ненадолго, и вернулся почти в срок.

Мой ученик наконец-то поднялся и, слегка отодвинувшись, улыбался во все свои зубы.

-Уже все появились? - не смог сдержать возглас удивления я.

-Ага, - счастливо кивнули мне, - и, честное слово, я думал, что рехнусь. Если бы не твои травы, я б с ума сошёл. Боги, кажется, я изгрыз всё, что вообще можно и нельзя грызть... Я толком не спал... Честно, не помню, когда я последний раз нормально спал.

Эмиль и правда выглядел вымотанным, но, как ни странно, довольным.

-Смотри, что у меня теперь есть, - вампир поднял верхнюю губу, демонстрируя свои клыки. Если раньше они у него были одинарными, то теперь на верхней челюсти красовалась по паре клыков с каждый стороны, тот что ближе к резцам короче, другой слегка длиннее. Теперь его улыбка будет смотреться весьма плотоядно.

-И знаешь, что ещё странно, - парень задумчиво провёл по зубам языком, - такое ощущение, что у меня на клыках появились тонкие желобки с внутренней стороны.

-Это чтоб удобней кровь было пить, - усмехнулся я, - поздравляю! Наконец-то эпопея со сменой зубов окончена.

-Не представляешь, как я рад этому! - оскалился в ответ мой ученик, видимо, от души улыбаясь. М-да, нужно как-то аккуратно подтолкнуть его к мысли, что ему стоить потренировать улыбку у зеркала...

Но мои мысли прервал малиновый снегирь. Птичка упорно билась в стекло, требуя, чтоб её впустили.

Стоило створке окна сдвинуться, как мне в руки упал свёрнутый трубочкой листок бумаги. Вестник, убедившись, что письмо доставлено, развеялся лёгкой дымкой. Но распечатать послание я не успел — вслед за первым, в открытое окно влетела прозрачная сипуха и, бросив на пол конверт с восковой печатью, вылетела обратно, обратившись за пределами дома в прозрачную лужу воды.

-Ты популярен,- удивлённо протянул вампир и тут же едва не вывихнул челюсть, зевая.

Оставив своего ученика смотреть сны, чему он был несказанно рад, я переместился с письмами в гостиную и развернул свиток, кто принёс снегирь. Несколько слов от Романе — говорил о необходимости встречи в ближайшее время.

А вот второй конверт был от мага жизни, что, я надеялся, поможет Эгелиду вернуть себе конечности. Письмо было весьма лаконичным отказом. Мне стоило усилий не взвыть. Однако, моё отчаяние несколько уменьшилось, стоило увидеть внизу приписку — сам он, как заявлял целитель, слишком стар для подобного. Но его ученица, узнав о возможности подобного эксперимента с нелюдем, загорелась идеей попробовать. Меня заверяли, что девушка очень умна и прилежна, что она очень хорошо себя зарекомендовала, и что в случае чего, он окажет ей всю возможную помощь.

Что ж, надеюсь, что хотя бы в отношении девушек-целителей у Эгелида предубеждений нет. С него станется.

Поднявшись к себе, я на скорую руку написал ответ Романе и отправил с прозрачной горлинкой. Удивительно, но ответ пришёл ещё до того, как я закончил официальную часть письма откликнувшемуся целителю. Глава Крадущихся хотел увидеться сегодня же.

Слегка удивившись такой поспешности, я, однако, забрал волосы в низкий хвост и вышел на террасу вязов.

Слегка попрыгав на месте — побежал. Под утро было зябко и пустынно на улицах — то, что нужно.

Через треть часа я стучался в один из домов Крадущихся, что были связаны между собой сетью подземных ходов.

После первых двух ударов мне отрыли, пропуская внутрь.

-К чему такая спешка? - после короткого приветствия вопросил я, проходя вглубь здания.

-Сирис, вы отправляетесь в начале следующего месяца, - не стал ходить вокруг да около блондин.

-В целом, как мы и предполагали, - слегка не понял я трагизма в голосе Романе.

-Сирис, тебе за этот срок нужно будет освоить вот это заклинание.

Мне передали несколько слегка потрёпанных листков, довольно убористо расписанных, с чёткими схемами.

-Ничего себе, - тихо присвистнул я, пробежавшись глазами, - и вот это есть у вас в закромах?

-Ещё и не такое, - усмехнулись мне, - вот только пользоваться этим могут не многие...

-Да, плетение сложное, и концентрация... Но результат!

-Аттенаис уже получила копию, постарайся не отставать.

-И не надейся, - криво оскалился я, с трудом удерживаясь от того, чтобы с головой не окунуться в написанное. Уже безумно хотелось попробовать.

Распрощались довольно поспешно и скомкано, но домой я успел попасть до того, как первые лучи солнца коснулись моего дома.

Переждав рассвет за кружкой крови, увлечённо читая то, что передал мне Романе, я с неохотой отложил листки прочь и вышел из дома. На востоке небо понемногу начинало очищаться от облаков, радуя людей яркой синевой, а вот мне было спокойнее от белого молока облаков, что разлилось над моей головой, не позволяя солнечным лучам щипать кожу. Я выпустил из рук полупрозрачную горлинку, что заторопилась, неся оповещение о моём скором визите.

Уже давно пора проведать Эгелида. Заодно оценить развалины, что остались от моего замка...

К моему удивлению, остроконечные крыши поместья остались на приличествующих им местах. Да и в целом чертог выглядел как обычно — пустым и покинутым.

Пройдя в двери, я кивнул тихо стоящему в стороне дворецкому. Мне вежливо поклонились в ответ.

-Наконец-то решил навестить своего гостя? - черноволосый вампир стоял наверху лестницы в длинном расшитом золотыми нитками кафтане. Его прямые волосы лежали прядями по плечам и груди.

-Смотрю, ты загодя обосновался в самом эффектном месте, - усмехнулся я, глядя на своего учителя снизу вверх. В таком наряде было практически незаметно, что ему недостаёт руки и ноги. Если бы он не опирался на перила лестницы — так вообще само блистательное высокомерие.

-Некоторые по природе созданы великими, - фыркнули в ответ, но за перила ухватились чуть сильнее, чем раньше.

-Бесподобная надменность, - рассмеялся я, поднявшись по ступеням и подставив для опоры предплечье.

-Так что тебя привело? - моей помощью воспользовались, тяжело опираясь.

-У меня есть для тебя новости, - улыбнулся я, но тебе лучше присесть.

-Что-то плохое? - глаза Эгелида резко потухли, он шатнулся.

-Ну что мне с тобой делать? - вздохнул я, подхватывая вампира на руки.

-Сирис? - он обеспокоенно смотрел на меня, и я слышал, с какой частотой бьётся его сердце.

-Идём.

Эгелид послушно не задавал вопросов, пока я не опустил его на кресло в одной из открытых комнат, хотя ритм его сердца оставался сумасшедшим.

-Они оба отказались, - я сел рядом, на приставленный бержер.

-Вот чёрт, - вампир спрятал глаза в ладонь правой руки, оперевшись локтём о подлокотник кресла, - нет, я, конечно, предполагал, я... Но...

Его голос резко утратил силу, он замолчал, не отнимая руки от лица.

-Но, ученик одного из них решил попробовать, - медленно поговорил я.

-Эгелид — подопытная мышь? - донеслось едва слышное от нелюдя, и он тихо рассмеялся, - чёрт возьми. Да, я согласен даже на это.

-И... Это девушка.

-Да какая разница, - вампир облокотился на спинку кресла и скосил на меня взгляд, - или ты думал, я буду стесняться?

-Что-то на подобии, - отвёл я взгляд в сторону.

-Когда её ждать?

-Насколько помню, должна прибыть на следующей неделе, - нахмурился я, припоминая подробности письма, - и ещё, мне нужен тот двойник в начале следующего месяца.

-Да, да, конечно, - легко повёл головой вампир и сделал замысловатое движение кистью.

Через пару минут в комнату вежливо постучались и, получив разрешение войти, открыли дверь.

На пороге стояла моя копия, одетая в одну из моих рубашек и брюки.

-Ух ты... - этот возглас вырвался помимо моей воли, - ты даже уже краски добавил?!

-За кого ты меня принимаешь?! - возмутились в ответ, следя за тем, как я подхожу ближе к элементалю.

-Невероятно, - моя точная копия стояла, смотря прямо перед собой, - можно потрогать?

Мне махнули, что можно было расценить как «Валяй!».

На ощупь он не отличался от остальных элементалей — словно трогаешь чуть мягкое стекло. Как внезапно создание отбило мою руку, а я так опешил, что даже отступил на шаг назад.

Тем временем моя копия зло зыркнула на меня из под нахмуренных бровей и быстро оказалась возле правого плеча вампира.

Видя мою озадаченность Эгелид рассмеялся.

-А ты думал, он просто кукла? О нет, это заводная игрушка, - вампир с гордостью посмотрел на элементаля что совершенно естественно положил руку на спинку кресла и неприязненно смотрел в мою сторону.

-Немного... смешанные чувства, - слегка наклонил я голову вбок.

-Он продержится пару месяцев, может дольше. Не знаю, - нелюдю нравилась моя реакция, - но, как понимаю, тебе нужно создать видимость своего присутствия, поэтому логично будет, если он будет в твоём доме.

-Конечно, - согласно кивнул я, внимательно рассматривая своего двойника и удостаиваясь в ответ весьма неприязненным взглядом, - ты специально сделал так, что он всё время смотрит как перед ударом?

-Я максимально точно старался копировать оригинал, - хохотнули в ответ.

-Неужели?

-Хотя даже великому мне не удалось передать глубины злобы глаз вот этого зверя, - в мою сторону преувеличенно трагично махнули рукой.

-Да ну тебя, - фыркнул я, усаживаясь в соседнее с Эгелидом кресло, - тогда к времени отъезда заберу его. Он продержится без тебя?

-Конечно. Структура как у горничных, но с другими задачами. Нам нужно продумать его маршруты.

Почти до полудня мы были заняты планированием точек, где должен будет мелькать двойник во время моего отъезда, разбирали периодичность и алгоритм поведения, если он с кем -то столкнётся.

-Справишься? - после утверждения плана, потянулся я.

Мне ответили возмущённым взглядом.

Решив остаться до следующей ночи в замке — всё равно Эмиль наверняка спит как убитый — мы провели день с Эгелидом за разговорами. Оказалось, он обнаружил тут ещё одну библиотеку, о существовании которой даже я был не в курсе. Мы обсудили несколько относительно новых произведений, меня вновь пожурили за безвкусный выбор жилья — но тут я был непреклонен.

И в целом я довольно приятно провёл время. Удивительно.

Однако, следующим вечером я всё же распрощался с вампиром, пообещав, что обязательно зайду к нему до приезда целителя.

Мой ученик всё ещё отсыпался после эпопеи со сменой зубов. Откровенно говоря, у меня как гора с плеч упала, когда я увидел его новые клыки. Мне было бы жутко, если бы зубы Эмиля все стали словно иглы... Да и, думаю, он сам бы расстроился. А так вроде бы даже неплохо смотрится. Однако, моё внимание довольно быстро переключилось на вчерашние заклинания, что отдал мне Романе. Да, сложная штука. Сложная и до безумия интересная!

Эмиль

Я выспался. Боги, как же я приятно нанежился в постели! С улыбкой разлепив глаза, я несколько раз клацнул новыми зубами. Как же здорово!

Потянувшись до хруста, я взглянул на свой стол. По моей просьбе элементали Сириса никогда ничего не трогали на нём, и теперь в идеально убранной комнате поверхность стола являла собой кусочек хаоса.

Со вздохом я принялся разгребать мусор. Смахнув огрызки карандашей и разноцветные щепки в корзину из ротанга, туда же отправились валявшиеся зубы, исключая пару клыков.

Ума не приложу, зачем они Колли, но обещание есть обещание.

Поэтому, отмыв зубы под проточной водой, сложил их в тканевый мешочек и закинул в сумку — завтра пойду на занятия.

Но это завтра, а сегодня буду бездельничать.

Улыбнувшись приятному чувству, я спустился вниз, думая приготовить себе завтрак. Однако обнаружил своего Наставника в странной позе в гостиной. Он сидел на полу, скрестив ноги и облокотись спиной к стене. Ладони покоились на коленях, запястьями вверх. Казалось, Сирис спит.

Решив не беспокоить его, я прошёл на кухню и приготовил две порции крови. Закинув в свою пять светящихся шариков, вытряхнув их из мешочка, в порцию Сириса закинул около двадцати и задумался. А сколько ему на самом деле нужно? В смысле, он вроде как ест реже меня, но сколько ему нужно, чтобы насытиться? И сколько нужно мне? Сирис говорил, что если после одной порции меня всё равно снедает голод, то количество энергитических шариков нужно увеличивать на один-два. Однако последние месяцы я остановился на пяти и еде два -три раза в день.

Мои размышления прервал глухой вскрик и ругательства из гостиной. Бросившись на звук, я обнаружил своего Наставника, что стоял на четвереньках на полу и тяжело дышал.

-Сирис? Ты как? - подойдя ближе, я присел рядом с ним на корточки.

-Нормально, нормально, - пытались отдышаться, садясь на пол.

-Что случилось?

-Опробую новое заклинание, - улыбнулись мне, отирая пот со лба, - не переживай, всё уже хорошо.

-Ну как скажешь, - недоверчиво протянул я, с сомнением взглянув на Наставника.

-С кухни приятно пахнет, - потянул носом Сирис, - завтрак?

-Да, если хочешь...

-С удовольствием! - меня хлопнули по плечу, поднявшись, и проследовали на кухню.

Пожав плечами я последовал за вульфриксом. В конце-концов, если бы там было что-то, с чем я могу помочь, он бы рассказал.

-Эмиль, мне нужно будет уехать в начале следующего месяца, - ополовинив свою порцию крови произнёс Наставник.

-Надолго?

-Месяца на два, - мне показалось, или в его голосе проскользнула какая-то опасная нотка?

-Долго, - брови сами собой сошлись на переносице, - а мне нельзя поехать с тобой?

-К сожалению нет, - покачали головой в ответ, - и ещё... Нельзя чтобы о моём отъезде стало известно. Поэтому в нашем доме поселится мой двойник.

-Чего?! - на эмоциях я вскочил, едва не расплескав свою порцию крови.

-Это элементаль, который выглядит и ведёт себя как я. Он просто будет периодически покидать дом и ходить, чтоб его хоть мельком видели в столице...

-Сирис! На кой это нужно?! - возмутился я, - ты раньше тоже уезжал. Ну не на два месяца, но надолго! Зачем сейчас подобное?!

-Может быть, моя поездка затянется... - мне показалось, Наставник произнёс это несколько неуверенно.

-Это связано с тем... С... - голос изменил мне, горло сжалось, когда перед глазами встало то существо.

-Это связано с Геммарусом и да, расследованием того, что там произошло, - жёстко ответили мне, - поэтому нам вовсе незачем, чтобы по городу поползли слухи о пропаже королевского телохранителя, который является одним из специалистов по маги некромантов.

Я молча опустил голову, смотря в свою кружку. В груди поселилось нехорошее чувство. Мне физически стало больно.

-Эмиль, Эмиль! - я не отрывал взгляда от свое кружки.

-Эмиль, - Наставник обошёл стол и сел рядом со мной, - послушай, пожалуйста, посмотри не меня.

Я с усилием перевёл взгляд на вульфрикса. Он с лёгкой улыбкой смотрел на меня.

-Только не начинай про то, что всё будет «хорошо» и «не переживай», - карканьем вырвалось у меня из горла.

-И не подумаю. Это будет очень сложно. Но надеюсь, что всё же вернусь по итогу всего этого домой. А так же тебе придётся делать вид, что я никуда не уезжал, - серьёзно произнёс он, - но сейчас есть более насущная проблема.

-Это какая же? - слегка опешил я.

-Твои клыки. Ты теперь когда улыбаешься — не понятно, угрожаешь или рад.

В гостиной повисла пауза, которую прервал мой нервный смешок.

-Чего?

-Тебе нужно потренировать улыбку, -серьёзно произнёс Наставник.

-Да что за чушь?! Нормально я улыбаюсь!

-А ты себя в зеркало видел?

-Конеч... - начал было я и осёкся. А ведь правда не видел.

-Идём, - позвали меня за собой, одним махом допивая оставшуюся кровь. Я последовал примеру Наставника.

-А теперь улыбнись, - мы встали перед большим зеркалом в коридоре.

-Не хочу, -буркнул я.

-Ну давай, - и Сирис растянул губы в приветливой улыбке.

Со вздохом я последовал его примеру.

-А теперь взгляни на себя, - предложил Наставник.

Переведя взгляд на отражающую поверхность, я не смог сдержать смеха. Настолько нелепо смотрелся тот светловолосый растрёпанный парень.

Немного успокоившись, я вновь повторил попытку, с немного бОльшим успехом. Сирис оказался прав — моя обычная широкая улыбка теперь смотрелась жутковато.

В итоге мне так и не удалось прийти к полностью устроившему меня результату, но, благодаря советам Наставника, теперь, когда помнил об этом, моя улыбка хотя бы не смотрелась угрожающе.

-Да, тебе ещё тренироваться и тренироваться, - покачали головой в ответ на мой дружелюбный оскал.

-Сирис! У меня уже лицо улыбаться устало! - возмутился я, потирая щёки.

-Тогда предлагаю хмуро прогуляться, - рассмеялись в ответ, - слышал, сегодня решили устроить какой-то фестиваль по случаю богатого урожая синего мака, у тебя есть синяя рубашка? Вроде как это обязательный атрибут праздника.

-Синяя рубашка?

-Синий элемент одежды, - улыбнулись мне.

И вот мы уже идём по ярким улицам. Не смотря на поздний час они весьма оживлённые. И моя синяя жилетка, как и голубая рубашка Наставника смотрелись очень кстати, учитывая пёструю лазурь толпы собравшихся.

То здесь, то там играли оркестры, танцевали люди, по обочинам дорог стояли всевозможные палатки со снедью.

Царила расслабленная атмосфера праздника.

-Эмиль! - в толпе меня окликнул знакомый голос. Обернувшись на него, я с радостью увидел оживлённо машущую мне Колли, облачённую в свободную голубую рубашку и белые штаны с завышенной талией . Радостно замахав ей в ответ, я сделал пару шагов на встречу, но остановился, так как меня схватил за плечо мой Наставник.

-Сирис?

Тем делом Колли подошла к нам, а с ней изящная женщина в красивом синем платье, идеально подчёркивающем её чудесную фигуру.

-Добрый вечер, лорд Воул, - слегка наклонила голову моя подруга, что в этот раз предпочла своим неизменных хвостикам распущенные волосы. Ей очень шло, о чём я не преминул ей сказать.

-Приветствую, - внезапно официально склонил голову Сирис, затем перевёл взгляд на ту, что подошла вместе с Колли, - Леди Анчар.

-Лорд Воул, - так же официально поклонилась в ответ женщина в голубом платье.

Мы с Колли обменялись удивлённым взглядами.

-Вы.. знакомы? - осторожно спросил я.

-В некотором роде, - улыбнулась мне женщина в синем платье.

-Ой, простите, - вдруг засуетилась Колли, - тётя, это мой друг — Эмиль Беловерный и его Наставник, лорд Воул, которого ты, похоже, знаешь... Эмиль, лорд Воул, познакомьтесь, это моя тётя — Ивер Анчар.

-Очень приятно, - постарался улыбнуться я так, как учил Наставник и склонил голову в официальном поклоне.

-Взаимно, - мило улыбнулись мне, - приятно наконец-то встретить того, о ком моя племянница мне все уши прожужала.

-Тётя! - возмутилась и нахмурилась девушка.

-А что? С Антерисом и Ирис я знакома лично, таинственным незнакомцем оставался лишь один из вашей четвёрки. Естественно, моё любопытство обещало доконать меня.

-Как твои дела с зубами? - внезапно спросила Колли, делая шаг ко мне, - уже всё?

-Всё, - улыбнулся я, не беспокоясь о приличиях.

-Ух ты! - брюнетка с восторгом осмотрела мои зубы, - а если рот откроешь?

Подчинившись её просьбе, я приоткрыл рот, слегка приподняв верхнюю губу.

-Здорово! Они у тебя и внизу острее стали! А улыбка теперь просто убойная!

-Колли! Прекрати уже смущать молодого...

-Мисс Колли, Вы, смотрю, связаны с семьёй Анчар? - внезапно спросил мой Наставник.

-Это фамилия моей матери, - удивлённо взглянула на него брюнетка.

-Вот как... - задумчиво протянул Сирис, хмурясь.

-Почему бы нам не дать молодому поколению веселиться, а таким старикам как мы тоже найдётся, что обсудить, - внезапно заулыбалась тётя Колли, подталкивая ко мне свою племянницу и обернулась к Наставнику, - верно?

-Вы слишком несправедливы к себе, - холодно улыбнулся в ответ Сирис.

-Эмиль, пойдём, я жутко хочу рассмотреть твои зубы, но тётя не даст этого сделать, - зашептали мне на ухо, - пожалуйста!

-Тогда, вы простите нас? - я взглянул на Наставника и, получив его кивок, обернулся к Колли, что взяла меня за руку и повела сквозь толпу.

Сирис

-Вот так встреча, - услышал я чуть сбоку и снизу — потомок знаменитых истребителей нелюдей едва доставал мне макушкой до плеча, но менее опасной невысокий рост её не делал.

-Надеюсь, ваша племянница не всадит моему ученику нож в спину? - очень вовремя мне вспомнились наши... разногласия.

-Ну что Вы, - леди Анчар улыбнулась, - Колли до странного близка с этим нелюдем. Не могу отрицать, что это не беспокоит меня.

-Не Вас одну.

-Надеюсь, Вы не в обиде за меня на тот случай? - на меня воззрились два чистых синих глаза в обрамлении пушистых чёрных ресниц. Десять лет с последней встречи не сильно изменили его. Разве что добавилось морщинок вокруг глаз.

-Это когда вы прошили меня насквозь, пытаясь достать сердце? Не переживайте, шрама даже не осталось.

-И за этот тоже, - слегка помедлили с ответом.

Вокруг шумела толпа, мы же стояли не шелохнувшись, обтекаемые потоком людей.

-Думаю, нет необходимости дожидаться их на этом же самом месте,- наконец разомкнул уста я.

-Совершенно с Вами согласна, - кивнули в ответ.

Я развернулся, чтобы повернуть в сторону, куда ушли Эмиль с его подругой. Леди последовала за мной. Мы оба не хотели терять друг друга из вида и подставлять спину — а значит лучше видеть свои «спины».

-Зачем мисс Колли понадобились клыки моего ученика? - спросил я, легко прорезая поток людей.

-Не имею ни малейшего понятия.

-Не стоит причинять ему вред.

-О, лорд Воул, мы всё прекрасно поняли на примере лорда Кервима, - с усмешкой отозвались мне, - пусть мы неутомимые гончьи, это не значит, что наша семья не идёт в ногу со временем.

-Не старается идти в ногу со временем, - поправилась женщина, увидев мой взгляд.

Вскоре мы увидели наши цели — они уединились в одной из беседок парка и что-то увлечённо обсуждали. Судя по артистизму моего ученика — он показывал, насколько сильно его мучило желание что-то изгрызть.

-Каждый раз поражаюсь, как легко вы можете найти своих учеников, - раздался знакомый голос сзади, заставив встать волосы на затылке дыбом. Вот поэтому я ненавижу эту семью — они слишком хорошо знают все секреты нелюдей. Всё, что можно использовать, чтобы выследить и поймать такого как я.

А нас тем временем нас заметили и приветливо замахали.

-Тогда встретимся со всеми на занятиях? - Колли с Эмилем пожали друг другу руки. Мой ученик скалился во все свои новые клыки, но девушке, похоже, было всё равно, она довольно улыбалась в ответ.

Учтиво попрощавшись с четой охотником на вампиров, мы с моим учеником продолжили прогулку по празднику.

Вернулись под утро, немного уставшие, но крайне довольные. Меня эта случайная встреча лишила душевного равновесия, поэтому я всё время пытался вслушиваться в шум толпы чуть пристальнее, чем обычно, а вот Эмиль, похоже, просто во всю веселился.

Зевая, со мной попрощались и, искупавшись, отправились спать, а я достал исписанные листки с формулами и вновь сел на пол, скрестив ноги и прислонившись спиной к стене, закрыл глаза, сосредотачиваясь. Времени остаётся всё меньше.

Следующим вечером Эмиль убежал на занятия, проспав, а я закончил учтивый ответ целителю, чья ученица согласилась взяться за Эгелида.

Вышвырнув за окно Вестника в виде орлана, потянулся и всмотрелся в тёмное небо. Надеюсь, всё получится. Почти трёхсотлетний вампир наверняка нажил себе врагов и у меня нет желания разбираться со всеми ними. Да и не уверен, что получится.

Но, как ни крути, если я не смог уйти тогда, в полуразрушенной галерее, и не добил практически труп, теперь нужно сделать всё, чтобы это вампир смог защититься самостоятельно.

Смешав себе кровь и осушив бокал в два глотка, я вновь принялся за практику заклинания. У меня пока не очень выходил полный контроль с тем, чтоб ощущать своё тело, поэтому периодически меня затягивало ощущение, что я и есть та бесформенная субстанция воды, что мягко текла по стволу вверх, стараясь не спугнуть птицу. Весьма неприятное ощущение, но, стоило мне сменить угол обзора, как сердце пропустил удар, а я, не до конца осознав себя в своём теле, рванул на улицу, успев за секунду до того, как мой прозрачный страж сомкнул зубастую пасть на лице девушки.

-Ой, простите, - она несколько растеряно поправила свою шляпку, - я хотела постучаться, потому что не нашла колокольчика у калитки.

Честно сказать, то ли её выходка, то ли не до конца вернувшееся сознание виновато, но я не нашёлся, что на это ответить.

-Ох! Прошу прощения, Вы же не знаете, кто я - белокурая девушка поспешно открыла стоящий возле её ног чемодан и выудила оттуда свиток.

Оказавшись рядом с ней ещё до того, как она распрямилась, я принял свиток из её рук и, сломав печать, пробежался по строкам. Рекомендательное письмо от целителя, что сообщал о приезде своей ученицы.

-Мы ждали Вас через пару дней, - поднял я на неё взгляд.

-Да, я тоже так думала, - внезапно разулыбались мне, - но мне так не терпелось!

Блеск её глаз слегка смутил меня.

-Так... - девушка перекатилась с пятки на носок, подол её шерстяного платья мягко качнулся, - где больной?

-Ам... - честно сказать, я растерялся. И сейчас быстро просчитывал в голове как луче поступить.

-Он же живой?! Я не опоздала?! - вдруг испугалась та, что пару минут назад чуть не лишилась лица, но, похоже, особо не переживала по этому поводу...

-Живой, но мне нужно будет как-то представить вас ему, мисс Ученица.

-Ох, прошу прощения, иногда я забываюсь, - она приложила правую руку к груди и слегка поклонилась, заведя левую за спину, - Симфиса Бурачная, и пусть меня в письме называют «учеником», я уж давно веду свою практику.

-А вы случаем?...

-Да, он мой дядя, - улыбнулась девушка мечтательной улыбкой.

Что ж, если она хотя бы в половину так хороша как Бораго, тогда у Эгелида весьма неплохие шансы вернуть себе весь набор конечностей.

-Вы не устали с дороги?

-Знаете, когда Вы сказали об этом... - ноги девушки вдруг подкосились, я чудом успел поймать её, чтобы с удивлением понять, что она спит.

А может быть, я погорячился с надеждами.

Занеся неожиданную гостью в дом, уложил её на диван в комнате с камином и, стянув обувь, слегка ослабил пояс и ворот платья. Одна из моих прозрачных горничных положила на стол вычищенную от грязи вельветовую шляпку с короткими полями, что свалилась с её головы, когда целитель решила резко заснуть на моём пороге.

Отправив Скорого Вестника в знакомый мне ресторан с заказом еды, я быстро черкнул пару строк Эгелиду. Ему следует подготовиться. Хотя бы морально.

Задумчиво посмотрев на уснувшую девушку, я пошёл ставить чайник. Думаю, мне будет что обсудить с этой особой.

Моя званная гостья очень удобно решила проснуться через три часа, когда прибыл заказ, а я повторно поставил воду греться на огонь.

-Доброе утро, - зевая провозгласила она, пробираясь на кухню, видимо, ведомая запахом съестного. Да, повара постарались на славу — от утки в меду даже у меня слюнки потекли.

-Прошу, присаживайтесь, - галантно отодвинул я стул, давай своей гостье сесть за стол.

Девушка мило улыбнулась мне, поправив растрепавшуюся причёску, и последовала моему приглашению.

Однако растеряно осмотрела окрестности белой тарелки, видимо, удивлённая всего двумя приборами: ножом и вилкой.

-Прошу прощения, если Вас не затруднит, можем мы поужинать в неформальной обстановке? - спросил я, вставая рядом с соседним стулом, - если же это будет неприемлимо, могу заняться письмами в своём кабинете, а Вы, как закончите, можете просто постучаться.

-Лорд Воул, Вы умеете расположить к себе, - с облегчением отозвались мне и с наслаждением отрезали крупный ломоть мяса, не отказывая себе в гарнире.

Усмехнувшись про себя прозвучавшей в её голосе благодарности, я так же наполнил свою тарелку.

Первое время тишина нарушалась только звоном столовых приборов.

-Лорд Воул, если Вы не против, можете немного подробнее рассказать про моего пациента?

Основное блюдо и салат были уничтожены, и водные элементали убрали всё со стола, оставив воздушный десерт с фруктами, к которому мы, однако, пока не торопились приступать.

-Постараюсь объяснить в меру своих возможностей, - согласно кивнул я и описал характер поражений, предположительный тип ранения.

-Да в общем-то более не могу сказать...

-Есть ли загрязнение магией? - меня очень внимательно слушали. У меня складывалось ощущение, что в ней каким-то чудом уживаются две личности — та, что вполне может заснуть у меня на пороге и та, что сейчас внимательно слушает меня, слегка хмуря светлые брови.

-Не обнаружено. Конечности оторвало механически.

-Боги, как же он это пережил? - она печально покачала головой, а я, что делал глоток чая в это момент, закашлялся от неожиданности.

-Лорд Воул?! - она вскочила, видимо, готовая мне помочь, но я показал жестом, что всё хорошо.

-Прошу прощения, редко кто так может отозваться о нелюде...

-Сирис! Я дома! - входная дверь хлопнула, пропуская в дом моего ученика, - у нас вкусно пахнет, что за повод?

Светловолосая голова Эмиля показалась в проёме двери. Было до смешного забавно наблюдать, как меняется выражение его лица с расслабленного на удивлённое и потом беспокойное.

-П-прошу прощения, - запнулся он, поспешно пытаясь официально поклониться.

-Добрый вечер, - Симфиса Бурачная поспешно встала по струнке и топорно отвесила поклон.

-Позвольте представить, - подавил я в себе смешок и взял ситуацию в свои руки, - Леди Симфиса, это мой ученик, Эмиль Беловерный, Эмиль, это целитель, который попробует помочь Эгелиду — леди Симфиса Бурачная.

Пока эти двое обменивались неловкими обязательными вежливостями, я бросил взгляд на небо за окном — оно всё ещё было довольно тёмным.

-Не возражаете, если мы перенесём наш разговор в гостиную? - обернулся я к светловолосой смущённой девушке и получил скомканное согласие.

-Я... я буду наверху, - нечётко пробормотал парень и, кажется, в мгновение ока исчез.

-Прошу прощения, за моего ученика — он не часто принимает гостей.

-В-всё в порядке, - голосом несколько выше обычного ответили мне, и по её взгляду я понял, что не один Эмиль был в смятении.

Вежливо не прислушиваясь к бешеному ритма её сердца, я проводил целителя в гостиную.

Этот переход и врученная мной чашка травяного чая с мятой несколько успокоили целительницу, она вновь вернулась к теме нашего разговора.

-Должна предупредить Вас заранее, ранее мне удавалось восстановить пальцы людям, но такими масштабными проектами я ещё не занималась, - произнесла Симфиса, узнав у меня всё, что ей было необходимо, - поэтому рекомендовать полный результат не смогу.

-Мы оба понимаем это, - легко склонил голову я, - но не попытаться не можем.

Приготовив для новой гостьи пустующую комнату и проведя короткую экскурсию по дому, я отправился к себе. Странно, что она решила остановиться у меня. В городе достаточно гостевых домов. Хотя, она несколько неординарный человек.

Усмехнувшись своим мыслям, я проверил ладонью температуру воды, льющейся из душа и найдя её превосходной, подставил под струи голову.

Хотя я всё же переживаю за то, как поведёт себя Эгелид.

Следующей ночью довольно резко похолодало, поэтому к моему замку для целительницы я вызвал карту с Роксвелом на козлах, а сам отправился на своих двоих и прибыл немного раньше. Но эта короткая прогулка не дала мне успокоиться. Скорее наоборот.

Эгелид, конечно, согласился быть «подопытным», но это было в прошлую нашу встречу, сейчас же...

Сделав несколько глубоких вдохов, я с улыбкой открыл дверцу карет и галантно подал руку светловолосой девушке, что довольно изящно приняла мою помощь.

Когда мы вошли, дворецкий вежливо поприветствовал нас и, приняв моё пальто, оповестил, что Эгелид ждёт нас в гостиной.

Правильно истолковав моё лёгкое замешательство, он предложил проводить нас. Честное слово, слуги этого Общества близки к идеальным.

Вампир ждал нас, величаво сидя в кресле. В одном из своих длинных камзолов. Интересно, откуда они у него берутся?

Он учтиво наклонил голову, стоило нам переступить порог.

-Приветствую и прошу простить мою грубость — не могу поприветствовать вас по всем приличиям.

Симфиса очень по-доброму улыбнулась проходя в комнату и остановилась возле кресла вампира.

Я представил их, внимательно следя за Эгелидом, но он на удивление вёл себя весьма сдержанно и учтиво.

-А теперь я попрошу оставить нас для осмотра, - обернулась ко мне блондинка с забранными в аккуратный пучок волосами.

-Да, конечно, - мягко наклонил голову я, - буду ждать в соседней комнате.

Бросив Эгелиду суровый взгляд, который он мастерски проигнорировал, я вышел.

Осмотр длился почти два часа, и за эти два часа я чуть с ума не сошёл. Не в силах усидеть на месте, я прошёлся по всему замку, пугая пауков под балками потолка в башенках, периодически возвращаясь к дверям комнаты, за которыми беседовали эти двое.

Наконец дверь приоткрылась, пропуская Симфису. Она кивнула мне и прошествовала к одному из стульев. Я последовал за ней, чувствуя, как сердце выстукивает бешеный ритм. Ведь от того, что она сейчас мне скажет, зависит судьба не только одного древнего вампира с дурным характером, но и того, что пообещал дать ему кров и защитить.

-Не хватает намного бОльшей части руки и ноги, чем я думала, - серьёзно начала девушка, я не перебивал, слушая, затаив дыхание, - учитывая, что регенерация лорда Эгелида намного выше человеческой, боюсь, придётся погружать его на время активного роста костей и тканей в глубокий сон. Иначе будет очень мучительно.

-Так вы... берётесь?

-Конечно, - нахмурив брови, посмотрели на меня, - я ведь уже сказала Вам. Не в моих правилах бросать дело на полпути.

Кажется, я услышал, как с моего сердца свалился камень. Она точно берётся...

-Мне понадобятся препараты и помощь некоторых специалистов, - продолжила она, - а так же необходимо обсудить, на чей счёт будут выписываться чеки.

-На мой, берите всё, что вам необходимо, - не смог сдержать лёгкой улыбки я, - всё, что Вам необходим для того, чтобы он снова мог полноценно ходить и пользоваться магией.

-Тогда я подготовлю примерную смету и пришлю вам в течение двух дней, - мягко кивнули мне.

-В какой гостинице вы бы хотели остановиться? Или предпочитаете отдельные дома?

-Гостинице? А где я остановилась накануне? - она хлопнула пушистыми ресницами и с удивлением посмотрела на меня.

-Вы остановились в моём доме, - вежливо пояснил я.

-Но разве не это Ваш дом?

-Это... если можно так выразится, положенный дом, а в том я живу.

-Так вот почему там был ваш ученик, - хлопнула она в ладоши. Похоже, в этом мире стало на одну тайну меньше.

Однако радость на её лице тут же сменилась испугом и смущением.

-Ох, лорд Воул, прошу прощения, - быстро произнесла она, - не хотела Вас стеснять!

-Что вы, нисколько, - чистосердечно развеял я её страхи.

-Но, знаете, я бы хотела остановиться здесь — всё равно мне лучше быть рядом с пациентом. Это не доставит проблем?

-Ни в коем случае, - уверил я, - тогда вам потребуется прислуга и повар...

-Ох, ну что вы! - кажется, целитель смутилась.

-Эгелиду не нужно есть обычную еду, поэтому повар вам нужен в любом случае и, честно сказать, мне иногда сложно быстро найти нужную комнату, а ведь я хозяин этого места.

Позвав с помощью Вестника слугу, я попросил, чтобы целителю подготовили понравившуюся ей комнату, а так же во всём её слушались.

Раскланявшись с запутавшейся в подоле своего платья порозовевшей девушкой, я зашёл в комнату к вампиру.

Эгелид задумчиво смотрел в окно и даже не обернулся на звук моих шагов.

-Как всё прошло? - я опустился на соседнее кресло.

-На удивление неплохо. Похоже, она действительно знает, что нужно делать, - с небольшой паузой отозвался вампир, не отрывая взгляда от окна.

-Тогда не понимаю, почему ты не ощущаешь радости.

-Потому что волнуюсь, как буду засыпать и проснусь ли. А если проснусь, то через сколько.

-Только не говори мне, что ты боишься Забытья...

-У меня был весьма неприятный опыт, - наконец-то Эгелид посмотрел на меня и его взгляд был очень серьёзен.

-В этот раз будут лучшие маги, да и к тому же, я не дам тебе проспать чересчур долго.

-Сирис, то, что я периодически веду себя как капризный кретин, не значит, что я действительно ничего не понимаю.

-Так значит, ты это осознаёшь...

-А вот сейчас обидно было! - возмутились в ответ, я не мог не рассмеяться.

-Но Сирис, ты можешь не вернуться оттуда, куда уезжаешь, - снова посерьёзнел вампир, дав мне отсмеяться.

-Не пытайся хоронить меня раньше времени, - цыкнул я, чувствуя досаду.

-Я и не пытаюсь, - покачали головой в ответ, - просто хочу, чтобы ты был со мной, когда будет происходить погружение в Забытье...

-Даже за руку тебя подержу, если захочешь, - фыркнул я.

-Спасибо, - тихо произнесли в ответ.

Мне с трудом удалось подавить в себе тяжёлый вздох. Иногда он действительно перегибает палку в трагизме.

-Когда ты отбываешь?

-Точно пока не могу сказать, но судя по всему в конце следующей недели.

-Так скоро?! - похоже мне удалось услышать истинное беспокойство в его голосе.

-Да, поэтому запускаем куклу ближайшие пару дней.

-Хорошо, тогда завтра вечером подготовь ей место. Нужно будет подпитывать её энергией, чтоб он продержалась достаточно долго.

Мне передали листок с изображением пентаграммы, которую я должен был начертить в том месте, где мой двойник должен был находиться. Мы перекинулись ещё несколькими фразами и я заторопился домой.

Прежде чем завалиться спать, я напитал несколько крупных прозрачных кристаллов кварца целой пригоршней энергетических шариков — оказалось это намного проще, чем вливать в них свою энергию — и внимательно перечертил изображение, что дал мне Эгелид.

В последний раз сверив символы мест для размещения кристаллов «подпитки» - одна неточность и связь порвётся - удовлетворённо принял душ и завалился спать.

Эмиль

Уже прошло несколько ночей после моего возвращения в Академию.

Порадовав своих друзей новой улыбкой, я ужаснулся количеству отработок.

К счастью, с частью мне смогли помочь Ирис и Колли.

-Кстати, а зачем тебе всё же понадобились клыки Эмиля? - в очередном перерыве в наших занятиях в библиотеке спросила сестра Антериса у брюнетки с двумя хвостиками.

-И почему вас это так интересует? - закатила глаза Колли.

-Потому что это немного мерзко? - подал голос Тер, удерживая карандаш верхней губой. Ему было скучно на наших занятиях, но уходить домой он не хотел и иногда даже помогал вникнуть.

-Тебя забыли спросить, - фыркнула девушка.

-Но всё же... - подал голос я, потому как меня самого мучил этот вопрос.

-Рационального объяснения у меня нет, - после небольшой паузы проговорила Колли, откинув за спину один из тяжёлых хвостиков, - просто... Захотела обладать первыми клыками вампира.

Над столом повисла неловкая пауза. Периодически мы забываем, что я нелюдь, и никто из нас обычно не напоминает об этом.

-Ребят, а вас не смущает, что я... Что я вампир? - решил пойти я в лоб. В конце концов, лучше выяснять такие моменты сразу.

-Очнулся, - захохотал Антерис, за что получил строгий взгляд библиотекаря и был вынужден поспешно извиниться, снизив голос до шёпота, - мы как бы видим твою чёрную форму.

-Я не о том, - мотнул я головой.

-Эмиль, прости пожалуйста, - внезапно извинилась Колли, и это поразило нас не меньше, а то и больше ещё желания обладать моими зубами, - это прозвучало, словно ты какой-то редкий зверь и я хочу что-то от тебя, как сувенир.

-Эмиль, - Ирис накрыла мою кисть своей ладонью, - ты ни в коем случае не какая-то экзотика для нас, ты... наш друг!

-Ух, - если честно это было несколько необычно, я больше планировал уточнить не смущают ли их мои изменения в скорости, зрении, теперь вот и зубы, а тут такое...

-Как будто ты ожидал услышать что-то иное, - тихо фыркнул Антерис, украдкой посматривая на хмурящегося библиотекаря.

-Или ты переживаешь, что теперь твоя улыбка стала немного... хищной? - взглянула на меня своими синими глазами блондинка.

-Я тренировался, чтобы она выходила менее угрожающей...

-Не смей, - внезапно нахмурилась Колли.

-Я бы не хотел, чтобы в нашей компании ты думал, как ты улыбаешься, - почему-то резко посерьёзнел парень.

-Это просто глупо, - пожала плечами Ирис, - ты это ты.

-А клыки, просто ты точно их выбросишь, а учитывая, чем занималась раньше моя семья, я буду единственной, у кого клыки вампира будут потому что он их сам отдал, - тихо произнесла Колли.

-Погоди, а чем занималась твоя семья?

Странно, но я никогда не старался выяснить, к какому роду принадлежит моя подруга.

-Мои предки … охотились на вампиров.

Честно сказать, я немного потерялся.

-А это ничего что мы с тобой общаемся? - спросил я, прерывая паузу, - они не против?

-Это первое, что ты решил спросить? - улыбнулась мне маг огня.

Теперь понятно, почему Сирис тогда так напрягся.

-Ребят, я думаю, нам стоит пойти в другое место, - шёпотом произнёс Антерис, наклоняясь к нам и с опаской посматривая на хмурого библиотекаря.

Проследив за его взглядом мы молча согласились.

-А так-то я надеюсь, что ты нам помогать в случае чего будешь.

Мы решили пошататься по осеннему парку Академии, где листья на деревьях понемногу приобретали желтоватый цвет, но в воздухе уже пахло зимой.

-Например?

-Ну не знаю, - Тер легко пожал плечами, - мало ли когда понадобится твоя скорость и сила.

-Да я не намного сильнее тебя...

-Ты не сильнее меня, - парень пихнул меня в плечо.

-Это пока, - вернул я тычок, улыбаясь.

Мы ещё немного побродили по ночным улицам и распрощались ближе к полуночи.

Выходя из ванной и вытирая голову полотенцем, боковым зрением заметил как Наставник поднимался на второй этаж. Я окликнул его, но меня почему-то проигнорировали. Странно, может быть, задумался о чём-то?

Решив постучаться к Сирису после ужина, я смешал себе тёплую кровь и забросил в неё несколько светящихся шариков. В последнее время я увеличил порцию до четырёх и мог есть всего два раза в день. Но иногда просто выпивал стакан крови с одним-двумя энергетическими импульсами по старой памяти. Уж очень долго приучался есть регулярно.

-А, ты уже вернулся? - Сирис закрыл входную дверь и, стряхнув с плеча листок, повесил пальто на вешалку, - как прошёл день?

-Ты... ты разве не пошёл к себе?

-Думаю, что после ужина как раз так и поступлю, - улыбнулись мне, пока я терялся в догадках и в итоге убедил себя, что мне показалось.

Пока Наставник принимал душ, я нагрел ещё порцию крови, не в силах отмахнуться от того, что я всё же видел его. Ясно и чётко.

-Ты слегка рассеян, - улыбнулся Сирис, принимая от меня тёплую кружку и засыпав в свою порцию порядка десятка светящихся шариков.

-Похоже, у меня была галлюцинация, - криво усмехнулся я.

-Расскажи подробнее.

-Увидел как ты поднимался наверх, - у меня было ощущение, что Сирис вздохнул с облегчением после моих слов, - а через несколько минут ты зашёл...

-Уже?...

Наставник задумчиво посмотрел на потолок и, допив в два глотка кровь, позвал меня за собой.

Открыв дверь своей комнаты, он удивлённо вскинут брови вверх, и сказал что-то на подобии: «О! Так быстро!», а вот я снова не поверил своим глазам. В углу комнаты, в центре странного круга с прозрачными камнями по границе стоял... ещё один Сирис, только с отсутствующим взглядом.

-Эмиль, то была не галлюцинация, просто мой двойник, - усмехнулся Наставник, - до ужаса похож. Эгелид настоящий мастер.

Честно сказать, мне пришлось ещё раз потереть свои глаза.

-Так, ты... Ты скоро, - голос почему-то изменил мне.

-Относительно. Думаю, через пару недель, - серьёзно кивнул Наставник.

Я молча перевёл взгляд на двойника. Один в один Сирис, когда он задумается, смотря вдаль. Вот только этот смотрел в стену, которая была в нескольких сантиметрах от кончика его носа.

-Наверное, я, я пойду... - Сирис кивнул мне, задумчиво изучая своего двойника.

Мне так и не удалось заснуть этим днём. Перед внутренним взором постоянно появлялся тот двойник, а стоило задремать, как привиделся короткий кошмар, в котором я не могу найти настоящего Наставника.

Сирис

Наконец, всё было готово. Меня официально представили двум магам, что должны были погружать Эгелида в Забытье и следить за его состоянием.

-Он попросил, чтоб Вы зашли к нему, прежде чем мы начнём, - попросила меня белокурая целительница, внимательно что-то проверяя по списку, - он в гостиной.

Слегка поклонившись, я вышел в коридор и задумался. А в какой стороне, собственно, гостиная?

Однако долго плутать мне не пришлось благодаря услужливому дворецкому, что вежливо спросил меня, куда я направляюсь, после того как я проверил две комнаты и не нашёл там вампира.

-Эгелид? - черноволосый вампир сидел в тёмной комнате, возле окна, спиной ко входу и смотрел в большое полукруглое окно на качающийся от осеннего ветра парк.

-Сирис? Подойдёшь? - он слегка поманил рукой, не поворачиваясь в мою сторону.

Я приблизился к нему и присел на подлокотник кресла. Удивительно, но в этот раз на нём был не камзол, а что-то на подобии длинной ночной рубашки без рукавов.

-Что такое?

-Ты не забыл?

-О чём?

-Ты обещал, что будешь со мной, кода я буду погружаться в Забытье, - вампир не смотрел на меня. Свет от полной луны выхватывал его подбородок и часть груди, скрывая в темноте верхнюю часть головы.

-Ты не шутил?

-Нет.

Комната погрузилась в молчание. Мне казалось, то была очередная его сиюминутная блажь. Не думал, это его действительно тревожит и волнует.

-Я буду с тобой рядом с одним условием.

Эгелид слегка повернул голову, ожидая продолжения. О боги, он правда серьёзен.

-Когда мы вернём тебе конечности, ты перестанешь называть меня чудовищем.

-Только чудовище может ставить условия, когда его просят о столь трогательном, - усмехнулись мне в ответ.

-Идём, нас уже ждут.

-Понесёшь меня, как принцессу? - снова привычный язвительный тон и кривая ухмылка.

-Можешь допрыгать сам, - слегка огрызнулся я, наклонившись в нему и давая обхватить меня за шею, чтобы поднять.

-Это было бы дольше, - Эгелид хмыкнул, подтянувшись и положив подбородок мне на плечо.

-Ты делаешь наш вид несколько двусмысленным.

-Извини, но мне так удобнее, - вампир даже не подумал убрать голову, - или ты печёшься о своей репутации холодного монстра?

-Нет. Просто не люблю, когда твои зубы оказываются настолько близко от моей шеи.

-С тобой скучно играться, - надулись в ответ, откидываясь на мою руку, которой я поддерживал его спину и ухмыльнулся, - не то, что с твоим учеником.

-Эмиля украли и насиловали в течение нескольких дней. Не шути с ним на этот счёт, - я постарался сказать это спокойно, но даже сам услышал, сколько угрозы прозвучало в моём голосе.

-Понял, понял, не заводись ты так, - он слегка потянул меня за волосы на затылке.

-Уроню, - посмотрел я на разошедшегося вампира.

Мне в ответ разве что язык не показали.

-Сюда, пожалуйста, - Симфиса убрала за ухо выбившуюся прядь светлых волос и указала на узкую кровать без изголовья. Чуть в стороне стояли ещё двое магов, в зелёно-голубых халатах. Девушка и парень. Они что-то обсуждали над листком бумаги. От меня не укрылось, какой взгляд бросил в их сторону древний вампир.

Аккуратно опустив Эгелида на кровать, я обернулся к магам жизни.

-Могу я быть здесь во время погружения в Забытье?

Ответом мне стал практически синхронный кивок двух целителей.

Приставив к кровати стул, я уселся лицом к нелюдю. Его сердце билось как бешеное, странно, он не проронил ни единой едкой фразы. Только, когда маги заняли приличествующее положение в изголовье и возле правого плеча, он внезапно схватил меня за руку. Чёрт, я даже испугался.

-Помни, ты обещал меня разбудить в случае чего, - он сказал это очень тихо. Так, что кроме вульфрикса никто не смог бы расслышать.

Я едва заметно кивнул и слегка сжал в ответ его взмокшую ладонь.

-Постарайтесь дышать ровно, на три счёта вдох, на три счёта выдох, - произнёс целитель, что стоял в изголовье, прежде чем начать читать заклинание.

Эгелид подчинился и, видимо, чувствуя, что проваливается в темноту, скосил на меня взгляд и беззвучно произнёс слово. Кажется, то было: «Не забудь».

-Похоже, он полностью погрузился, - через некоторое время подошла ко мне Симфиса, - можем начинать.

-Тогда оставляю всё в ваших руках, - поднялся я, положив кисть мирно спящего вампира рядом с ним.

-Думаю, начнём с руки, если всё будет хорошо, постараемся одновременно начать восстановление и ногу, - отозвалась девушка, пока второй целитель мягко вводил в вену Эгелида серебряную иглу и подключал к ней какой-то раствор.

-Хорошо, - кивнул я, - если потребуется что-то дополнительно, обращайтесь сразу в Канцелярию, минуя меня. Я дам распоряжение насчёт Вас.

Мне кивнули, устремляясь к пациенту. Голодный блеск её глаз говорил о том, что она наконец-то приступает к тому, что так хотела.

Оставив заботу о вампире целителям, я вышел на улицу и поднял лицо, вглядываясь в тёмно небо. Мне на нос, кружась, упала первая белая снежинка.

Зима подкралась незаметно.

Выпустив изо рта облачко белого пара я было направил стопы к своему дому, но мне в грудь стукнулся Скорый Вестник и растворился до того, как я успел понять, что же он из себя представлял. После себя он оставил лишь небольшого размера пергамент.

Развернув письмо, и пробежавшись взглядом по строчкам, я снова вздохнул и сменил направление движения.

-Добрый вечер, - Романе поджидал меня в условленном месте — под каменной аркой на улице Игристых вин.

-Меня заинтриговало твоё послание, - пожал я узкую ладонь, - но не уверен, что правильно истолковал смысл...

-Правильно ты всё истолковал, - хмыкнули мне в ответ, махнув головой и показывая следовать за собой.

Мы прошли по ночным улочкам, практически пустым в это время и зашли в светлую дубовую дверь, вся стена вокруг которой, не смотря на мороз, была увита яркой зеленью белой розы.

Романе аккуратно постучал, с той стороны донёсся знакомый мелодичный голос и нам открыли.

-Ты! Псина паршивая.

-Фазан недощипаный.

-Чего понадобилось?

-Л-лорд Бальдр, если помните, я предупреждал Вас...

-Расслабься, Романе, мы не собирается убивать друг друга, - хмыкнул я главе Крадущихся, который инстинктивно схватился за короткий стилет на поясе.

-Если не считать убийством сотворение чего-то приемлемого из... этого.

Вампир с платиновыми волосами до того брезгливо окинул меня взглядом, что мне стало обидно за портных, что шили мою одежду.

-Нарываешься.

-Да брось, все знают, что в схватке насмерть ты меня размажешь. Грязно и вульгарно. Но! Мы здесь не для этого.

И меня утянули в яркий прямоугольник двери.

Прежде, чем мне удалось понять, что происходит, меня уже усадили на кресло и вперились взглядом скульптора не только спесивый красавчик, но ещё один овальный субъект в фартуке парикмахера. Почему-то взлохмаченность второго субъекта никак не задевала чувств прекрасного Бальдра.

-Вы рискуете преступить черту моего безграничного терпения, если всё же не объясните происходящего.

-Лорд Воул, как уже упоминал, вам с леди Аттенаис предстоит заменить собой... Товар. И вы должны будете выглядеть похоже на то, что ожидал заказчик.

Романе внезапно перешёл на глубоко официальный тон и тихо встал в стороне.

-Значит нам нужно примерно вылепить из этого, похожее на это?

Бальдр на пару с овальным субъектом внимательно изучили какое-то изображение, периодически бросая на меня короткие взгляды. Судя по взгляду моего платиноволосого знакомого, эта паскуда веселилась от души.

-Сейчас мы наработаем технику, чтобы при необходимости удалось повторить всё в кратчайшие сроки.

И тут началось... Меня расчёсывали, колдовали над головой, закапывали какую-то дрянь в глаза, плели незнакомые заклинания. Чёрт знает, сколько это длилось, но мне показалось, что не одну вечность. Наконец, меня это окончательно достало.

-Стоп!

Я резко поднялся, отбив руку овального субъекта, что в очередной раз пытался что-то сделать с расчёской и моими волосами.

-Сирис, ты снова...

-Бальдр, - в моём голосе было столько холодной злобы, что даже он решил не продолжать свою фразу.

-В целом, мы получили основные параметры, так что остальное можно будет доработать... - овальный субъект в фартуке парикмахера углубился в какие-то свои записи.

-Дай хотя бы привести тебя в порядок, не пойдёшь же ты в таком виде?

Взглянув на свои волосы, которые теперь были мне едва ли не по пояс и какого-то болотно-зелёного цвета, я одарил блондина тяжёлым взглядом.

-Сколько?

-Четверть часа.

Наверное, я слишком громко скрипнул зубами, но опять уселся в кресло.

Бальдр уложился даже быстрее.

-Вот пожалуйста, вновь твой скучный хвост.

Заведя руку за голову, я пощупал волосы чуть ниже затылка. Похоже мне завязали как-то очередной бывший в моде бант. Плевать. Злиться просто не было сил.

-Лорд Воул, позвольте проводить вас, - Романе поспешно покинул дом, стоило мне, кивнув двум, уже не замечающим ничего вокруг сумасшедшим цирюльникам, выйти в сумерки ночи. Подумать только! Я провёл там почти всю ночь. В груди поднялась досада на бездарно потраченное время.

-Обсудив ранее составленный план мы с Генрихом всё же решили перехватить на последнем этапе пути к "заказщикам" и отправить к лояльным Либменсу дворянам Гоноруша.

-С чего бы вдруг, - удивился я.

-Они всё равно имеют доступ к владениям интересующих нас людей, могут помочь информацией, и нет риска, что вас покромсают раньше времени...

-Какая трогательная забота...

-И меньше риска, что Его Величество обвинит меня в твоей смерти, в случае чего.

-Тогда мы бы могли пересечь границу на крыльях Аттенаис. Быстро и полностью безопасно, - слегка повернулся я к главе Крадущихся.

-Мы бы хотели, чтоб вы посетили все места, через которые идёт обычно "груз", - покачав головой, отозвались мне, - мы распутали начало цепочки, но есть большой шанс, что есть склады и пути, о которых мы не в курсе, где могут удерживаться нелюди Либменса. Так что мы наложим на ящики скрытое отслеживающее заклинание.

-Романе, -до меня только что кое-что дошло, - если мы поедем к лояльным нам дворянам, зачем был нужен весь этот цирк сейчас?!

-Потому что возможно у вас будет... "Передержка с оценкой качества".

-А что делать, если по пути будут "пробы товара"? Дать себя медленно покромсать?

-Нет, конечно, - он ответил чуть медленнее, чем должен был бы, и тут же тряхнул головой, - исключено подобное! Вы товар высшей пробы и вас никто пальцем тронуть не должен.

Было бы очень воодушевляюще, если бы он закончил на этом, но он продолжил.

-Но если что-то пойдёт не так, я бы хотел, чтобы вы продержались как можно дольше. Нам очень нужна хоть какая-то информация.

-А у нас по-прежнему ничего?

Задавая это вопрос я был готов услышать: «ничего», поэтому немало удивился, когда Романе сказал отличное.

-Мы выяснили, что в этом всё же замешана знать Гоноруша. Есть несколько родов, что изначально шли по стопам какой-то древней легенды, что есть несколько толкований этой легенды и что создание того, что было... Действительно требует не только огромных магических, но и финансовых затрат.

-Их покрывает кто-то из королевской семьи?

-Она не настолько богата.

-Номинальный монарх?

-Лучше не скажешь. Деньги сосредоточены у купцов и владельцев земель.

-И только тот, кто достаточно богат и осведомлён может позволить себе … «слабости».

-Верно. Поэтому нам и предстоит сделать всё возможное. Кстати, держи.

Мне передали пухлый конверт.

-Карта города и окрестностей, куда ты попадёшь. Постарайся запомнить её.

-К чему ещё мне следует быть готовым? - спросил я, принимая конверт.

Нескладный блондин задумался, смотря в темноту аллеи парка, к которому мы подходили.

-К возможной своей смерти.

Не удержавшись, я рассмеялся, чем заслужил удивлённый взгляд главы Крадущихся.

-Я имел в виду что-то отличное от моих обычных заданий, - посмеиваясь, решил пояснить я.

-И ты меня спрашиваешь, к чему тебе готовиться?! - судя по возмущению в голосе, его задела моя реакция.

-Как продвигается освоение того, что я тебе передал?

-Хорошо, правда хорошо, - отозвался я в ответ на недоверчивый взгляд после моего первого «хорошо».

-Лорд Воул, есть ли что-то, что вам не под силу?

-Если бы ты не знал, что я это потяну, мы бы не разговаривали сейчас, - слегка прищурился я.

-Не скажу, что у меня была полная уверенность...

-Романе, давай ты будешь врать кому-то, кто хуже тебя знает.

-Периодически забываю, с кем разговариваю, - со вздохом отозвались мне, - но, знаешь, я не настолько расчётливый, как ты думаешь.

-Обязательно поверю твоему откровению, если когда-нибудь твоя теневая охрана при прогулке со мной составит меньше трёх Крадущихся.

-Видимо, чтобы уничтожить Гоноруш нам нужно просто отправить тебя туда и дать полную свободу действий, - рассмеялись в ответ, сделав знак, от которого трое Крадущихся показались и, слегка поклонившись мне, вновь заняли свои посты.

-А четвёртый, видимо, стесняется?

Романе раздражённо цыкнул, а я удостоился ещё кивка ещё одного из Крадущихся.

-До скорого!

Махнув мне, нескладный блондин развернулся и скрылся за поворотом улицы. Его охрана последовала за ним, кроме одного.

-Не советую проверять, как далеко ты сможешь прокрасться за мной, - достаточно громкой произнёс я и, развернувшись, направился к своему дому. За мной благоразумно решили не идти.

Но, видимо, спокойно до дома мне всё же было не суждено добраться.

-Лорд Воул, - меня окликнул слишком знакомый голос.

-Леди Аттенаис, - я приложил руку к груди и, слегка выставив вперёд правую ногу, заложил левую руку за спину, наклонив голову, - чем обязан?

-Прошу простить за беспокойство, - девушка, что выглядела чарующе в лёгком укороченном плаще и облегающих брюках, почтительно наклонила голову в официальном поклоне, - если позволите, хотелось бы обсудить с вами некоторые нюансы нашей... Поездки.

-Мы вполне можем прогуляться до парка.

-Боюсь, учитывая скорый рассвет, мы не успеем завершить беседу, - мне мягко улыбнулись, - возможно Вы примите моё приглашение.

Честно сказать, это было сложным решением. Предпочитаю общаться на нейтральной территории, которую хорошо знаю.

-Мне всё ещё не удалось подыскать себе подходящие угодья, надеюсь, гостевой дом не сильно Вас разочарует?

Интересно, было ли мне приятно, если бы она понимала меня так хорошо без нашей предыстории? Неприятное чувство в груди ясно давало понять, что нет.

-Нам следует поспешить.

Через несколько минут девушка открывала дверь двухэтажного домика с цветочными кадками на подоконниках.

Стоило мне переступить порог, как меня тут же окутал аромат свежескошенной луговой травы и дождя. На мгновение, всего на мгновение сердце ёкнуло, а перед глазами встала пелена.

-С вами всё хорошо?

-Да, прошу прощения, сложная ночь, - мне удалось довольно быстро взять себя в руки. Во всяком случае, надеюсь на это. Хотя лёгкое головокружение от воспоминаний, обухом ударивших меня по голове, полностью не прошло.

-Благодарю, что согласились. Постараюсь не задерживать Вас, - рыжеволосая вульфрикс немного обеспокоенно посмотрела на меня и, скинув обувь, омыла руки, приглашая в гостиную. Я последовал за ней, предварительно зайдя в умывальню. Ополоснул лицо водой и взглянул в зеркало. Н-да, не может Бальдр «просто собрать волосы». Не знаю как, но ему удалось сделать так, что моя простая причёска казалась верхом элегантности. Я стянул раздражающий бант и, взъерошив волосы, беззвучно прорычал в зеркало, оголив длинные клыки. Чёрт, я и правда чудовище.

Кое-как забрав растрёпанные патлы, вышел из умывальни.

На столе дожидались две большие кружки с травяным чаем, одним из тех, что мне больше всех нравился. Чего она добивается?

-Сэр Конти рассказывал, что передал Вам подобные заклинания, - мне продемонстрировали похожий с тем, что был у меня, листок, исписанный мелким угловатым почерком.

-Да, весьма интересное заклинание.

-Меня беспокоит, что я иногда «проваливаюсь в него». У Вас нет подобной проблемы? - рыжеволосая нахмурено посмотрела на листок.

-Довольно мерзкое ощущение, - я опустился на стул рядом с одной из кружек — напротив вульфрикс, - на каком Вы этапе?

Мне описали. Очень чётко и подробно. Мне было знакомо, что она рассказывала, осталось только придумать, как объяснить ей решение, которое я сам ещё не до конца освоил.

Аттенаис.

Мне до сих пор казалось это бредовой идеей. Идиотской. Нелепой. Несуразной. Но я всё же ждала лорда Воула неподалёку от его аллеи вязов. Я даже не знала, придёт ли он сюда. Может он просто сидит дома, и отрабатывает то заклинание. Чем и мне следовало заняться. Но, вот уже вторую ночь я прихожу сюда и жду непонятно чего. Было бы проще написать письмо, однако на письмо проще ответить отказом. Конечно, смотря как и что написать...

Тяжёлый вздох сорвался с моих губ. Новые воспоминания понемногу устаканились в моей голове. Меня перестало кидать из одной крайности в другую, но мне по-прежнему казались несколько чужими некоторые мысли и рассуждения. Ещё и вызвалась в это чёртов Гоноруш. В такой двоякой роли. Честное слово, если бы мне удалось посоветоваться с Сирисом...

Поговорить как раньше? Это невозможно. Во-первых потому что я не та, что раньше. Во-вторых, потому что он знает, что я не та, что раньше. Он никогда не простит меня за то, что теперь чужой нелюдь слишком много знает о нём. А я толком не могу рассказать о себе. Точнее, то, что я расскажу будет звучать глупо — ну что такое — просто обрывочные воспоминания. А как рассказать про то ощущение? Ту совокупность ощущений и изменившийся взгляд на мир? Как? Если я не могу осознать сама, как мне объяснить ему? Честное слово, в пору просить прощения.

Злая усмешка искривила мои губы. Ну извините, что я становлюсь собой! Да и какого чёрта я тут стою?! Сама что ли не разберусь?! Разберусь, конечно.

Резко развернувшись, чтобы уйти, я вдруг заметила его. Вульфрикс шёл по дороге, устало смотря себе под ноги. Странно, чего это он решил себе сделать такую причёску? Она очень ему шла. Если бы не утомлённый взгляд и слегка помятый расстёгнутый плащ, можно было бы подумать, что он собрался на бал. Чёрт, какой же он красивый.

Видимо он почуял меня, потому что сразу весь собрался, и его пронзительно зелёный взгляд устремился в мою сторону.

Уйти тихо не получилось, пришлось поздороваться.

Он явно не хотел пускать меня к себе. Я предложила нейтральную территорию. Он поколебался секунду, но всё же согласился.

До самых дверей он не проронил ни слова, а когда переступили порог слегка покачнулся.

Неужели так сильно выматывается в последнее время?

Неприятное чувство кольнуло сердце, я с раздражением отмела его, со злостью закрыв кран, слегка помяв металл, после того как помыла руки.

Заварив чай, поставила кружки в гостиной. Он вышел из ванной слегка растрёпанный, но всё такой же собранный, готовый в случае чего к бою.

Что ж, раз так вышло, нужно воспользоваться шансом. Не хотелось бы оказаться в той стране неподготовленной.

Я описала ему суть проблемы, он очень внимательно слушал, иногда слегка кивая головой в ответ на мои слова. Стоило мне закончить, нахмурился, постукивая пальцем по поверхности стола рядом с кружкой — он так и не притронулся к чаю.

-Будет сложно, но постараюсь объяснить, - наконец произнёс он глубоким низким голосом, - у меня получилось найти баланс по аналогии с дрёмой.

-Что это за заклинание?

-Это не заклинание, - мне показалось, или уголки его губ слегка приподнялись?, - это самая обычная дрёма, когда ты ещё во сне, но уже ощущаешь себя.

-Хочешь сказать, тебе... Вам. Чёрт. Сирис, можно мы перейдём на «ты»?

-Разве мы уже не условились?

-Наше взаимодействие напоминает попытки съесть каштан в кожуре. А в этих случаях всегда падаешь в официоз.

-Прекрасно понимаю, - он закрыл глаза и с силой сжал пальцами переносицу, - тогда почему бы не притворится, что мы общаемся как коллеги по лаборатории?

-Неплохая идея, - улыбнулась я. Действительно, если оставить только эту нашу часть жизни, закрыв пока остальное, общение облегчается.

-Тогда начинай, а я посмотрю.

Закрыв глаза, я на распев прочла заклинание и увидела комнату сверху. Сирис внимательно смотрел на меня — не на тело, а то, что я собой представляла.

-Великолепно! Тебя едва можно различить, - произнёс он, - теперь постарайся оставаясь там, почувствовать тело. Словно ты спишь.

Я постаралась поймать этот момент, но особо ничего не получилось, снова начало накатывать то ощущение, что я растворяюсь. С тихим вскриком я вернулась «в тело».

-Отдышись, всё, это ты, ты никуда не пропала, - он взял мою руку и приложил мои пальцы к моему лбу, - попробуй так, быстрее приходишь в себя.

Действительно, через несколько минут я полностью вернула себе контроль над телом.

-Чёрт, сложная штука.

-Засасывает, - согласно кивнули мне, - но жутко интересная.

-И не говори, - хмыкнула я, -даже подумать не могла, что Крадущиеся имеют подобные заклинания.

Мы тренировались ещё несколько часов. В итоге мне удалось осознать, что пытается донести до меня Сирис. Мне даже удалось почувствовать его прикосновение, когда мой разум управлял сгустком воздуха на втором этаже снимаемого домика.

-Дальше уж я сама, - улыбнулась я вульфриксу, - спасибо. Не думаю, что справилась бы без твоей помощи.

-Справилась бы в итоге, ты сильная, - слегка кивнули мне.

-Но не так скоро, а нужно торопиться...

В комнате повисла пауза.

-Слушай, а тебя не беспокоит заявление Романе?

-Что мы будет товаром? - Сирис нахмурился, посмотрев на меня.

-Мне бы не хотелось уйти ни с чем, провернув такое, но не уверена, что смогу продержаться достаточно долго, если... Если всё пойдёт не по плану.

-Я могу довольно долго терпеть боль. Хотя, мне уже давно не приходилось быть в качестве избиваемой груши.

-Насчёт боли... Позволь оказать услугу за услугу.

На меня внимательно посмотрели, ожидая продолжения.

-Есть одно заклинание, оно довольно сильно притупляет боль, однако не защищает.

Я сложила ладони и, читая заклинание, несколько раз повернула их в разные стороны, не разъединяя.

-... погоди, погоди, после «альс вега»... что идёт?

Мы несколько раз повторили и сотворили заклинание.

-Как интересно, словно составлено из части лечебных и защитных, но немного куцее...

-Да, - я улыбнулась его формулировке, - оно было до того, как придумали браслеты прозрачной брони.

-С этим даже в случае форс мажора получится не только продержаться, но ещё и заклятия применить, - вульфрикс внимательно осмотрел свою руку, - вряд ли люди смогут заметить эти едва различимые паутинки.

Сирис зевнул и потянулся.

-Видимо, мне пора, - он поднялся, разминая плечо, - спасибо за чай и заклинание.

-Позволь проводить хотя бы до порога, - улыбнулась я, поднимаясь.

Закрывая за ним дверь я ругала себя за то, что не предложила остаться. Однако, на душе чуть потеплело, когда я увидела, что его чашка с чаем была пуста.

Сирис

Эта длинная ночь наконец-то закончилась.

Зайдя в свою комнату после душа, я вздрогнул, увидев в углу свою копию и разжал готовый к удару кулак.

-Чёрт, совсем про тебя забыл, - выругался я, ложась на кровать и накрываясь одеялом.

Наверняка нужно многое обдумать. Наверняка мне нужно было испытывать какие-то эмоции, но внутри была лишь усталость. Поэтом я махнул на весь мир и смежил веки, проваливаясь в темноту.

Эмиль

Я надеялся, что этой ночью Сирис будет дома и нам удастся перекинуться парой слов. Но меня ждали тёмные комнаты.

Грустно вздохнув, я нагрел себе кровь и уселся в гостиной за стол. Отпил из кружки и замер, вслушиваясь.

Тишину тёмного дома нарушало лишь тихое тиканье часов, да завывания ветра за окном.

-Эй, - я произнёс это тихо, словно ожидая ответа, которого, конечно, не последовало.

-ЭЙ! - я прокричал это так, что голос эхом отразился от стен, но потом стены дома словно поглотили звуки. И вновь тишину нарушало только тиканье часов.

Один. Чёрт возьми. Я снова один.

Внезапно к тиканью часов примешался тихий дробный стук. С удивлением посмотрев на источник звука — увидел свои мелко дрожащие руки, от чего керамическая чашка выбивала рваный ритм о поверхность стола.

Медленно выдохнув, я отставил кружку с остатками крови в сторону. Есть не хотелось.

Внезапно стало прохладно и я поёжился, придвинувшись к магическому светильнику на столе, хотя тепла он не давал. Ветер на улице взвыл громче и ударил в панорамные окна, заставив стёкла зазвенеть в рамах.

Надо... Надо собраться. В конце-концов, я уже не маленький. Да что там, всю жизнь у меня был только я. Только вот в той жизни не было огромных существ из плоти и костей сотни трупов, не было бегающих по стенам чудовищ, не было демонов.

Я опёрся о стол локтями и положил лоб на сцепленные замком руки. Чёрт.

Страх снова поднял свою мерзкую голову и тяжестью сдавил мою грудь.

Если Сирис уедет и не вернётся, у меня снова не останется никого. Даже Ати и то теперь не Ати, а... Непонятно кто. Остаётся жуткий вампир в его замке, остаётся липкий ужас того, что было в том городе, остаюсь я, совсем один перед теми, кто захочет свести счёты с Наставником и со мной.

Мне перестало хватать воздуха. Голова закружилась. Я вскочил со стула и, не удержавшись на ногах, рухнул на пол, не в силах вдохнуть полной грудью. Руки дрожали и словно стали чужими. Я вцепился ногтями в рубашку на груди и с рыком разорвал её. И тут же внезапно всё кончилось, оставив меня лежать на полу и смотреть в белый потолок. Только сердце билось как бешеное, да ветер вновь атаковал панорамные окна.

Приняв душ, я забрался в постель и заснул до того, как вернулся Наставник.

Следующим утром, открыв глаза, я просто лежал и пялился в потолок. Сегодня был выходной в Академии, но даже если бы нет, сил встать у меня всё равно не было. Зато было ощущение, словно я и не отдохнул вовсе. Тело ломило, как будто я вчера перестарался на тренировке с мечами. Сильно перестарался. Но вчера не было никакой тренировки.

Я закрыл глаза и накрылся с головой, сжавшись под тёплым покрывалом.

Однако тот холод из груди никуда не ушёл.

Голова была тяжёлой, я дотронулся до печати на плече — синяя голова волка в профиль. Меня замутило.

Я сел на кровати, закутавшись в одеяло и медленно покачался вперёд назад, стараясь размеренно дышать. Тошнота не отступала.

Откинув одеяло в сторону, поёжился и добрёл до ванной комнаты на втором этаже. Склонился над белым ободком, встав коленями на пол. Но меня так и не вырвало. Я засунул два пальца в глотку, мерзкая волна прокатилась от желудка до горла, но безрезультатно.

Захлопнув крышку, я сложил на неё руки и положил на них голову, прикрывая глаза. Стало только хуже.

Тогда я продолжил пялиться перед собой, слегка повернув голову, чтобы видеть край ванной и латунный носик крана.

Отвратительно себя чувствую. Ноги и руки словно ватные, голова пугающе пуста, сил совсем нет, ещё и эта тошнота.

Медленно сполз на пол и лёг на бок. Кожу приятно холодил камень пола, голова кружилась.

Не знаю, сколько прошло времени, но понемногу меня отпустило.

Сначала поднялся на четвереньки, потом распрямился. Меня слегка пошатывало, но я вновь владел своим телом. Я принял тёплый душ и аккуратно спустился по ступенькам на первый этаж.

-Эмиль! Ты сегодня поздно.

Сирис сидел за столом в гостиной, с кружкой чая перед собой и изучал какую-то карту. Увидев меня, он улыбнулся и предложил смешать мне крови. Я покачал головой, отказываясь.

-У тебя всё хорошо? - на меня обеспокоенно посмотрели, - не важно выглядишь.

-Немного голова кружится, а так всё в порядке, - сел я рядом с ним, - переспал, наверное.

-Чай будешь?

После моего кивка, Наставник заварил мне ароматный напиток, и подал чашку, с плавающими в ней листьями и цветами.

-Что делаешь? - после первого глотка горячей жидкости почему-то стало значительно легче.

-Изучаю поле деятельности, - со смехом отозвались мне, сворачивая карту, - у тебя были сегодня какие-нибудь планы?

-Да не особо, - пожал я плечами, - а что?

-Мне нужно обсудить некоторые моменты, касательно моего отсутствия.

Отставив кружку в сторону, я внимательно взглянул на Наставника, показывая, что готов слушать.

-Думаю, ты помнишь, но для абсолютно всех я не покидаю Либменс.

Я кивнул после того, как Сирис сделал паузу, выжидающе пронзив меня взглядом зелёных глаз.

-Так же, пожалуйста, не делай ничего, из-за чего потребовалось бы моё присутствие в Академии, - криво усмехнулся он.

-Да такое всего пару раз и было, - пробурчал я отведя взгляд.

-Слуги действуют без подпитки около пары месяцев, иногда чуть меньше, но если я не успею вернуться, в моей комнате в столе будет лежать Жемчужина, просто набери ванну воды и положи её туда.

-Что за жемчужина?

-Синяя жемчужина спящего слуги, - охотно пояснили мне, откинув чёрную прядь со лба, - помнишь Сети? Принцип тот же, но позволяет запечатать только одного слугу и для активации нужна подходящая стихия.

-А дальше?

-Подожди пару часов и ещё на месяц будет служанка.

-А потом?

-Ну уж через три месяца я точно должен буду вернуться, - слегка задумался Наставник, но тут же улыбнулся мне, - считай это небольшой тренировкой перед самостоятельной жизнью в качестве воина королевства.

-А если... Если случится что-то из ряда вон выходящее, могу я обратиться к Ати?

Сирис набрал было воздуха для ответа, но я не дал ему сказать, перебив.

-Только экстренные случаи!

-Леди Аттенаис тоже будет в отъезде.

-Тоже...

-Не переживай, не думаю, что за время моего отсутствия случится что-то «из ряда вон выходящее».

Сирис

Я подробно рассказывал Эмилю о магических слугах, но у меня складывалось впечатление, что мыслями он был где-то далеко. Хотя парень кивал, смотреть мне в глаза почему-то не хотел.

-Сирис, слушай, а какие у тебя планы на эту ночь?

-Да особо никаких, - слегка удивился я, - думал потренировать одно заклинание...

И тут меня посетила очень светлая мысль. Помощь моего ученика явно не будет лишней.

-Помочь не хочешь?

Мой ученик согласился и, казалось, даже ожил. В его обязанности входило тормошить меня, пока я находился... вне тела. А я должен был почувствовать это. После пары часов тренировок мы выяснили, что если я отдаляюсь более чем на километр, то чувствительность сильно падает, а возвращение даётся очень тяжело.

Под утро я предложил закругляться, наведя нам по порции крови. Мы поужинали, обмениваясь впечатлениями от заклинания.

-Что теперь?

-Почитаю, наверно, - зевнул я, прикрыв рот ладонью, и потянувшись.

-Где будешь читать?

-В зале, - отозвался я, внимательно взглянув на своего ученика.

-Не против, если я почитаю рядом?

-Нет...

У меня в груди перевернулось какое-то неприятное ощущение. Эмиль ведёт себя странно. Не научись он так хорошо закрываться, я бы смог понять в чём дело.

В итоге время до рассвета мы провели углубившись в чтение, однако мне никак не удавалось сосредоточиться на печатных строчках — периодически бросая взгляд на вампира, что устроился на полу возле дивана, облокотившись на него у моих ног.

Когда почувствовал, что сон обещает сморить меня с мгновения на мгновение, поднялся, чем, похоже, напугал парня, который вздрогнул словно от громкого звука.

А на следующий день пришло письмо от Романе, от прочтения которого в области солнечного сплетения на мгновение стало очень холодно. Пора.

Эмиль

Сам не знаю почему, но я не рассказал Сирису о том, что со мной было. Хотя, нет, знаю почему. Он не сможет остаться, я не смогу отправиться с ним. Зачем попусту сотрясать воздух?

Я выдохнул, прислонившись к изголовью кровати, на которой сидел, пытаясь углубиться в толстенную потрёпанную книгу по магии духов. Ближайшие сутки мне так и не удалось заснуть, поэтому я и пытался распорядиться временем с хоть какой-то пользой. В Академии так и не нашли преподавателя для нас, поэтому практические занятия по магии духов заменили на тренировки с оружием. И в то время, как Колли швырялась огненными шарами, а Ирис с Тером погружали своих противников по пояс в землю, я махал деревянным мечом.

Нет, это лучше, чем постоянно протирать штаны в библиотеке, уткнувшись в очередную книгу и стараясь представить то, что я должен пробовать на практике, но зависть всё равно грызла меня. Директор обещал ускорить поиски, но, пока безрезультатно.

Так теперь ещё и Сирис покидает меня.

В груди стало очень тяжело, на мгновение я испугался, что мне не удастся сделать вдох, но то чувство отпустило.

Наставник как раз заканчивает приготовления. Он позаботился об энергетических импульсах, которых мне хватит, наверное, на полгода, о доставке свежей крови, так что мне даже влезать в это не нужно. Я достал из кармана синюю жемчужину и покрутил гладкую бусину размером с абрикос перед глазами. Сирис сказал, что положит её в ящик своего стола, но я попросил сразу отдать мне.

На самом деле у меня мурашки от того чучела, что так точно копирует Наставника. Не хочу лишний раз его видеть.

С первого этажа позвали, я вздрогнул и почувствовал как немеют ладони. Он уходит.

Спустив ноги на пол, вдохнул и постарался успокоиться. О просто уходит ненадолго и скоро вернётся, просто небольшая прогулка.

Снова идёт... в лабораторию, а потом, как со всем разберётся, вернётся и расскажет какую-нибудь забавную историю.

Мне удалось обмануть себя. Сердце замедлило ритм, волнение отступило, удалось даже улыбнуться. Я должен проводить его нормально. Как обычно.

Наставник стоял перед входной дверью без сумок и чемоданов, облачённый в свой чёрный плащ. Отросшие волосы он забрал в низкий хвост и сворачивал виденную мной ранее карту, чтобы убрать в карман пальто, кода услышал мои шаги.

-Эмиль, мне пора, не забывай, о чём мы с тобой говорили и не вешай нос. Думаю, скоро вам всё же найдут преподавателя по маги Духов.

-Лёгкого пути, - мне удалось беззаботно улыбнуться, спрятав сжатые в кулак дрожащие ладони в карманы штанов.

Наставник с улыбкой махнул мне и взявшись за ручку двери, оглянулся, чтобы попрощаться, но вдруг резко изменился в лице.

-Эмиль... Эмиль, ты чего?!

-М? - я не понимал, что произошло, - ж-желаю тебе хорошего пути, я...

У меня сбилось дыхание, перед глазами всё размылось.

-Что...

Сирис

Фух. Кажется, я максимально подготовился. Романе сказал ничего с собой не брать, только приходить к назначенному месту. Я решил выйти немного раньше, чтобы сделать крюк и полюбоваться облетающим парком. Сейчас как раз на дорожках скопились небольшие горки желтых и оранжевых листьев - люблю как они шуршат под ногами и от небольшого ветерка.

Ещё раз посмотрев на карту, которую, надеюсь, запомнил более-менее полно, я поднял взгляд на своего ученика. Меня не покидает ощущение, что что-то не так. Но он не говорит что, значит или не готов, или не моё дело.

Мне пожелали лёгкой дороги, и я уже собрался выходить, попрощавшись, как взглянул на своего ученика и остолбенел.

Он улыбался мне, а по щекам текли слёзы.

-Эмиль... Эмиль, ты чего?!

Парень удивлённо посмотрел на меня, затем, видимо, почувствовав мокрые дорожки на коже, попытался их стереть, но вдруг покачнулся и упал на колени, рыдая и пытаясь спрятаться за руками.

-Эмиль, да что такое?! - я опустился перед ним, не понимая, что происходит.

-Сирис... Не уезжай, не уезжай, ты не вернёшься оттуда, ты там умрёшь!

Мой ученик наклонился вперёд и обхватил меня за шею.

-Ты бы не делал этого двойника, если бы надеялся вернуться! - вампир заикался, повиснув на мне и крепче сжимая руки, - сначала Ати, теперь ты, там будет т-т-то с-с-с-сущ-щество, ты погибнешь! Н-не вернёшься!

Парень дрожал и нёс какую-то ахинею. Чёрт.

Я вздохнул и, обняв светловолосого вампира одной рукой, второй погладил его по голове.

-Тебя это последнее время беспокоило?

Естественно, ничего связного мне не удалось добиться.

-Ну-ну, Эмиль...

-Не бросай меня.

-Так, пойдём-ка, - мне с трудом удалось убрать его руки со своей шеи и посмотреть в зарёванное лицо, - вставай.

Парень попытался, но слишком сильно опирался на меня.

-Н-не могу, - парень дрожал всем телом, периодически всхлипывая и втягивая воздух, - всё кружится...

Подхватив его на руки, я пошёл на второй этаж, в его комнату. Опустив вампира на кровать, скинул плащ и опустился рядом. Он пытался неуклюже утереть катящие по щекам слёзы, но они не останавливались.

-Т-ты опоздаешь.

-Нашёл о чём беспокоиться, - я убрал подушку и облокотился на изголовье кровати, - мне бы хотелось подробнее узнать про то, что я «бросаю» тебя.

-Н-нет, конечно, это не так...

-Хватит нести правильный бред, говори как есть, - рявкнул я, скрестив руки на груди и смотря на своего ученика.

Он вздрогнул от моего голоса, и опустил голову, шмыгая носом.

-Я так боюсь, что ты не вернёшься. Так боюсь, что останусь один, я же ничего не знаю! Ты моя семья, я так боюсь потерять тебя, - он снова заплакал, подтянув колени к груди, - мне так страшно от того, что останусь один. Что мне делать, если на меня объявят охоту твои враги? Что мне делать после того, как пройдут три месяца? Да ещё в последнее время у меня периодически так сильно болит голова и тошнит, и не хватает воздуха...

Я положил ладонь на светлые волосы своего ученика, он подвинулся ближе и привалился ко мне.

-Мне не хотелось беспокоить тебя, у тебя и так забот выше крыши... Я буду ненавидеть себя за то, что происходит сейчас.

Вампир утёр нос.

-И ты опоздаешь.

-Не опоздаю, - я гладил его по голове, прокручивая ответы в голове. Он прав, отказаться я не могу, обещать, что всё будет хорошо тоже. Но ему сейчас это говорить необязательно.

-Эмиль, я обязательно вернусь.

-Обещаешь?

-Обещаю, - серьёзно отозвался я,- а до моего возвращения за тобой будут приглядывать Крадущиеся.

-Серьёзно?! - парень поднял на меня опухшие красные глаза.

-Серьёзно, - весомо кивнул я головой, - так что любому, кто попытается навредить моему ученику в моё отсутствие очень и очень не поздоровится.

-Обещай, что будешь осторожен, что будешь очень осторожен! - нахмурившись, потребовали от меня и, добившись практически клятвы, прикрыли глаза, вновь приваливаясь.

Ещё я расспросил его о тех приступах, рассказал, что нужно будет делать, чтобы избавиться от них, и, пока мы беседовали, Эмиль понемногу успокоился и, закрыв глаза, ровно задышал.

Я уложил его на кровать и, положив руку на лоб, прочёл заклинание приятных сновидений. Затем вырвал листок из блокнота для записей и быстро начеркал несколько строк. Бросив взгляд на своего спящего ученика, вышел из его комнаты. Следовало поторопиться — теперь время поджимало.

-Ты опоздал! - это было первое, что мне швырнул Бальдр, стоило переступить порог небольшого дома на улице Сивора Белого — знаменитого винодела, который пару десятков лет назад жил на этой улочке.

Я молча кивнул Романе, прислонившемумя спиной к стене и наблюдавшим за преображением, что творили с рыжеволосой вульфрикс, сидевшей к выходу спиной.

Вампир с платиновыми волосами что-то ещё бурчал, но я не обращал на него внимания, встав рядом с главой Крадущихся.

-Сначала придадим вам вид, чтобы вы походили на заказанных, потом кратко пробежимся по плану, - человеку не было бы видно что мужчина нервничает, но его сердце билось как бешеное, а голос слегка дрожал.

-Глядя на то, как ты волнуешься, мне становится не по себе, - хмыкнул я, как и он, приваливаясь к стене и скрещивая руки на груди.

-Никто, кроме тебя этого не замечает, - он криво ухмыльнулся, сжав ладонь в кулак, - но чёрт возьми, мне было бы спокойнее, если бы мы просто пошли войной на этот гадюшник.

-Ты говоришь страшные вещи.

-В открытом бое вы не ограничены, здесь же... - Романе качнул головой, - никогда не любил ловлю на живца.

-Романе, у меня будет к тебе просьба, -тихо произнёс я, наблюдая за стараниями возле вульфрикс, - присмотри за Эмилем в моё отсутствие. Он мастер влезать в истории.

-Само-собой, - кивнули в ответ.

-Следующий! - прервал наш разговор голос овального субъекта в фартуке парикмахера.

Повернув голову, я встретился взглядом с вульфрикс. Её кожа, цвета кости, теперь была словно топлёное молоко, рыжие вьющиеся волосы стали прямыми и чёрными, как крыло соловья. А зелёные глаза превратились в жёлтые, точнее, левый был желтого цвета, в то время как правый практически чёрный.

-Запоминающаяся внешность, - оттолкнулся я от стены, прикидывая, что же вылепят из меня.

Аттенаис внимательно рассматривала себя в зеркало.

-А что, вполне неплохо, - рассмеялась она своим обычным смехом, дико сочетавшимся с её новой внешностью.

-Сирис! - поторопил меня Бальдр, разворачивая ко мне высокое кресло.

Со вздохом опустившись в него, я прикрыл глаза.

Меня расчёсывали, что-то капали на кожу, приглаживали и лохматили брови, и отстали быстрее, чем я думал.

-О! - Романе приблизился, внимательно смотря на меня, - действительно, абсолютно другой человек...

-Вы работаете с профессионалами, - самодовольно закинул тёплое полотенце на плечо овальный субъект, а я подумал, что они с Бальдром примерно на одном уровне самовлюблённости.

-Мы не стали менять оттенок кожи, так как он достаточно светлый, но вот последний штрих...

Вампир попросил не дёргаться и закапал мне в глаза какую-то жидкость, которая неприятно зажгла глаза.

-Чёрт, мог бы предупредить! - зажмурился я, пытаясь потереть глаза, но мою руку поймали.

-Даже не смей! - в его голосе было столько угрозы, что я решил не спорить.

Через пару минут меня отпустило. Я смог проморгаться и открыть веки.

-Познакомься с Герредом — твоей личиной на ближайший месяц, - мне подвинули большое зеркало, из которого на меня смотрел парень, похожий на молодого меня, гладко выбритый, даже без намёка на щетину. Его светлые , идеально небрежно лежащие волосы толстой косой спускались ниже пояса, а взгляд мог поспорить синевой с васильками.

-Неужели действительно есть такой нелюдь, - парень из зеркала поднялся с кресла и приблизился к холодной поверхности, проводя пальцами по своей щеке.

-Не настолько красивый, - фыркнул в ответ Бальдр, - без моего вмешательства точно.

-Мы решили сделать вас идеальными, чтобы не вызвать ненужных мыслей, - подошёл ко мне Романе.

-Так мы же едем к заранее договорённым людям, - отозвался я, переводя взгляд на блондина и откидывая тяжёлую косу за спину.

-На пути к ним, вас будут осматривать контролёры, - нахмурились в ответ, - они следят за тем, чтобы заказчик был максимально доволен. Не хотелось бы лишней шумихи.

-Всё интереснее и интереснее, - хмыкнул я, отходя от зеркала.

После нас попросили пройти в соседнюю комнату и, когда за нами закрылась дверь, Романе предложил нам присесть.

Ехать предстояло в заколоченных ящиках. Ехать долго, поэтому, чтобы сделать наш переезд возможным, нас должны были погрузить в сон.

-По плану вы должны будете миновать два кордона, после чего пойдёте по пути перевозчика. Наши люди перехватят вас на последнем отрезке пути и отвезут по нужному нам адресу.

-А что получат настоящие заказчики? - задала вопрос вульфрикс, оперевшись щекой на руку.

-Получат пустые ящики, со следами крови и царапин на внутренней стороне крышки, с отломанными краями.

-Инсценируете побег? - слегка наклонил я голову вбок.

-Хотя бы на какое-то время это направит их по ложному следу. Надеюсь.

Романе нахмурился, оперевшись на стол рукой.

-Ваша задача постараться найти ту ниточку, что приведёт нас к создателю этих сумасшедших кукол. Никто не знает, как он, она, они будут выглядеть. У вас есть месяц, максимум полтора, после чего мы будем вытаскивать вас.

Получив согласные кивки, он распрямился и пригласил следовать за ним.

Мы спустились в подвал дома, оттуда, по потайному ходу под землёй, прошли пару кварталов и вышли из подвала другого дома. Сели в экипаж с лошадьми, возле копыт которых словно вились облачка и помчались.

Если честно, плохо запомнил, что происходило в течение дороги. Только был безумно рад, когда поездка всё же закончилась.

Нас выгрузили возле какого-то сарая, где мы переоделись в белые ночные сорочки — Романе сказал, что это своего рода «особенность» этого торговца, нас заковали в цепи и усадили в подготовленные ящики из светлого дерева с несколькими рядами дырок для воздуха.

-До встречи, - улыбнулась мне Аттенаис, прежде чем лечь.

-До скорого, - отозвался я, принимая горизонтальное положение и закрыл глаза, позволяя магу разместить ладони над моей головой. Сначала меня словно окутала сладкая дрёма, а потом я мягко провалился в бархатную темноту.

Меня трясло. Точнее, ящик подпрыгивал на ухабах. Я попытался сесть и сильно приложился лбом о крышку, хотел выругаться, но понял, что тело плохо слушается. Видимо то, что нас везло, сильно накренилось. Ящик в котором я лежал, вместе с ним, но не упал. Меня замутило. Чёрт возьми, я и так-то транспорт не переношу, а тут ещё это...

Послышалось ржание лошадей, ругань на чужом языке. Было несколько громких хлопков, и всё это время чёртова повозка дёргалась вперёд-назад, её мотало в стороны. Во рту скопилась горькая слюна, я из последних сил сдерживался, чтобы не выбить крышку ящика и не вывалиться на улицу.

Карета пошла более-менее ровно, потом остановилась. Судя по звуку, кто-то кулем свалился с козел, но уже через пару мгновений рессоры кареты спружинили под кем-то и мы рывком двинулись вперёд. Стон сорвался с моих губ, я сжал ладони, впиваясь ногтями в кожу и до крови искусал внутреннюю часть щеки.

Этот кретин не мог ехать ровно. Он то дёргался вперёд, то резко останавливался. Кажется, я потерял сознание, потом вновь пришёл в себя, но мы вновь продвигались урывками. У меня кружилась голова, путалось сознание. Чёрт бы побрал этих магов сна! Я должен был проспать до тех пор, пока меня не вытащат из этого долбанного дырявого гроба!

Мои проклятия в сторону нерадивых магов прервал очередной толчок. Экипаж остановился. Судя по звуку, кто-то откинул покрывало и взялся за дно ящика. Затем меня стянули вниз, хорошенько приложив сначала о дно повозки, потом о пол.

-Сдурел?! Это особый груз для хозяйки!!! Ты со своей семьёй не стоишь столько, сколько то, что в этом ящике!

Тот, кто стаскивал ящик что-то пробормотал в своё оправдание. Что-то на подобии того, что я, видите ли, «очень тяжёлый».

Но мне было плевать. Светлые доски крышки ящика кружились перед моими глазами, струйка горькой слюны стекала из уголка рта — я был не в силах её сглатывать.

Меня куда-то потащили. К счастью, больше не роняли. Иначе, я не ручаюсь за себя.

Наконец, движение прекратилось. Наступила тишина. Я пытался восстановить дыхание и прекратить кружение ненавистных досок перед глазами, потому что когда смыкал веки становилось ещё хуже.

К моему превеликому сожалению, вскоре раздался скрип открываемой двери и моего носа коснулся запах отвратнейших, сладких духов. Да они издеваются!!!

Однако через пару мгновений послышался скрежет и верхняя крышка ящика отлетела в сторону. Я ухватился за край моего «гроба для путешествий» и попытался подняться — получалось плохо. Весь мир кружился перед глазами.

-Выходи. Дай посмотреть на тебя, - голос дрожащий от предвкушения.

Однако то, что я сел, можно было назвать величайшим чудом. Алая с золотом комната кружилась перед моими глазами.

-Чем его накачали?

Этот вопрос был адресован куда-то в сторону. Попытавшись подняться, я запутался в цепях и кулем грохнулся на холодный мраморный пол.

Меня окатили ледяной водой. Честно, может быть, это и было уместно. Во всяком случае, сознание не уплыло от меня.

Кажется, женский голос что-то приказал. Раздался свистящий звук, и я ощутил удар. Но тело было словно не моим, ватным. Я толком не ощутил боли. Потом последовал ещё удар и ещё.

А потом они прекратились после очередной фразы, сказанной этим же голосом.

Меня дёрнули за цепи, что сковывали руки. Вдруг щёлкнул металл, и я ощутил холод вокруг своей шеи. От неожиданности я дёрнулся, но меня жёстко вернули на место. Видимо, от металлического ошейника шла длинная жёсткая ручка.

Размытые фигуры перебросились парой фраз и меня куда-то потащили.

Я честно пытался идти, но постоянно оскальзывался и падал, а меня волокли и дальше всё по новой.

Затем щёлкнул замок, скрипнули петли, и меня впихнули в комнату с голыми серыми стенами. Как вишенка на пирожном — я скатился кубарем по небольшой лесенке, которая вела вниз.

Пока я прижимался к холодному, неподвижному полу, меня посетила мысль, что всё пошло не совсем по плану.

-Чёрт, досталось же тебе...

Совсем-совсем не по плану...

Это была последняя мысль, прежде чем я провалился во тьму.

Не знаю, сколько я спал, но когда открыл глаза, серый потолок не качался и не кружился. Голова была тяжёлой, но хотя бы не тошнило. Только глазами, не двигая шеей, осмотрел комнату — без окон, с одной дверью, тускло освещенная одной единственной свечой.

Я со стоном сел, обхватив голову руками. Думать получалось со скрипом.

-Проснулся!

С трудом ворочая шеей, я обернулся на источник звука. Им оказался миловидный молодой парень, с пепельными волосами, спускающимися ниже лопаток.

-Я тут перетащил тебя матрац, а то простудишься ещё.

Он поднялся и, прозвенев цепями, подошёл ближе.

-Ууу, да тебя знатно приложили!

Он присел рядом со мной. Его глаза были глубокого синего цвета.

-Слушай, а как это у тебя уже все раны затянулись? Твоя особенность?

Я слегка наклонил голову на бок и нахмурился.

-Погоди, ты что, по-нашему не понимаешь?! - брови парня взметнулись вверх и, встретившись с моим взглядом — я постарался сделать его максимально пустым, он утвердился в своём мнении.

Медленно, словно разговаривая с умственно отсталым, он приложил руку к своей груди.

-Амадей, - затем указал на меня.

-Герред, - после небольшой паузы произнёс я.

-Я буду назвать тебя Герр, - улыбнулись мне, обнажив длинные клыки.

Он был, как и я, облачён в белую ночнушку, только моя пропиталась кровью. И находилась не на мне, а в углу.

Проследив за моим взглядом, Амадей взглянул на меня.

-Когда кровь присыхает, потом больно отдирать, решил сразу... а, ты ж всё равно не поймёшь, - махнул он в мою сторону рукой.

-Где я?

-О! Ты на Либменском говоришь! Ничего себе! Оттуда? - затем он кашлянул и нахмурившись, попытался что-то сказать, но получилось совсем непонятно.

-Ну да отложим на потом. Пойдём, покажу, что тут да как, - парень поднялся, махнув мне рукой, - идти.

-Идём, - поправил его я.

Оказалось, мы находились в каком-то подвале, состоящим из двух комнат: той, где я проснулся и ванной, где был туалет и металлический ржавый душ, из которого шла только холодная вода. Судя по словам моего «проводника», иногда бывала и горячая, но только когда нас должны были вызывать «для дела». Что за «дело» он не уточнил.

-А вот тут ты будешь спать, еду дают... Не очень часто, но дают, - вампир указал на матрац, на котором я проснулся, и при слове «еда» облизнулся. Судя по всему, живёт он тут впроголодь, - слушай, а тебе сколько?

Я нахмурился и покачал головой, показывая, что не понимаю.

-Да, собеседник из тебя никудышный, - возвёл глаза к потолку парень, - год, да ё моё, год!

И он растопырил пальцы.

-Мне вот столько, - он дважды растопырил пальцы ладоней и затем, поджав два, показал мне ещё три пальца. Он явно считает от своего рождения.

Кивнув ему, я так же дважды раскрыл ладони и потом показал один палец.

-О, так я старше! - он упёр руки в бока и посмотрел на меня сверху вниз, - будешь во всём меня слушаться!

Я покачал головой, показывая, что не понимаю, и зевнул, указывая на тот матрац, где проснулся.

-Что с тобой поделать? - мне махнули рукой, показывая, что я волен делать что пожелаю.

Поправив цепи, я улёгся лицом к стене и закрыл глаза. Чёрт. Выходило, что я попал совсем не туда, куда планировал. Даже примерно не представляю, где оказался. Ещё и это мелкий будет мешаться. Будь я один, уже бы давно отправил своих слуг на разведку, да Скорого Вестника. А теперь... Не убивать же мне его? Привлечёт слишком много внимания. Он может сдать меня с потрохами, тогда слежке конец... М-да, надеюсь, хоть у Аттенаис всё в порядке.

Аттенаис

Я лежала на чём-то мягком. Открыв глаза, увидела высоко над собой ткань тёмно-розового полога. Сев на кровати, ощутила тяжесть своей головы. М-да, пробуждение так себе. Всё же длительный сон без постоянного контроля не особо хорошо переносится. Спустив ноги с кровати и на мгновение удивившись потемневшему оттенку своей кожи, я поднялась и потянулась, разминая шею. Туман из головы понемногу уходил.

Я оказалась в довольно большой комнате, с изящным туалетным столиком, таким же шкафом для одежды и … почему-то эта комната была в бело-розовых оттенках, с золотой каймой. Из овального зеркала на меня смотрела девушка со смуглой кожей и прямыми чёрными волосами. Один её глаз искрился золотом, второй словно залит тьмой. Н-да, нужно будет привыкнуть к новой внешности.

Раздался стук и после моего «Войдите», дверь отворилась, пропуская невысокого мужчину в богатых одеждах. Его камзол был практически до пола и плотно вышит золотым узором с рубиновыми камнями.

Увидев меня, он на пару мгновений замер, затем склонился в глубоком поклоне.

-Леди, Вы прекрасна. Рад, что Вы очнулись. Наверное, Вы голодны, сейчас же распоряжусь доставить вам угощений.

-Благодарю, но пока не стоит.

Один из купцов, что заключил договор с Романе.

-В гардеробе представлены несколько нарядов, можете выбирать любой, - он старался не поднимать взгляд, это же не потому, что я нагая? Интересно, на каком этапе я лишилась положенной мне ночнушки?

-Барон Милес, благодарю за тёплый приём, но мне нужно обсудить с вами некоторые... нюансы.

Я прошла к туалетному столику и, отодвинув широкий стул, села на него, закинув ногу на ногу.

-Безусловно, безусловно, однако...

-Если вас смущает мой вид, я могу надеть что-нибудь.

Я слегка отклонилась на спинку стула, смотря на этого человека. Он потел и часто дышал, его взгляд бегал.

-Нет, что Вы, Вы прекрасны, в любом, и без него... Но всё же, я распоряжусь, чтобы Вам прислали ужин.

Он поспешно поклонился и вышел из комнаты, что-то бормоча про еду.

Я разочаровано цокнула языком и полуобернулась, смотря в зеркало. Да, действительно, словно куколка. Девушка в отражении улыбнулась, демонстрируя клыки и соблазняюще провела пальцем по плечу и груди, затем тихо рассмеялась своему озорству. Было бы интересно поиграться с Сирисом в новых обличьях...

Вздохнув невозможности своих желаний, я прошлась по комнате и отворила ставни единственного окна. Оно выходило во внутренний дворик, окружённый со всех сторон стенами дома и высоким забором. Небо отливало золотом и лиловой тьмой. Сумерки были в самой красивой своей части.

Оперевшись ладонями на подоконник, я слегка подалась вперёд, вдохнув воздух полной грудью. Меня достигли едва различимые ароматы выпечки, чьих-то духов, воды и конского навоза.

Опустив взгляд от неба, взглянула на улицу, виднеющуюся за ветвями высокой ивы, что частично закрывала моё окно — несколько серых крыш и невзрачных домиков. По тихой улочке уныло брёл пустой экипаж, запряжённый худой клячей.

Надеюсь, мы сможем найти здесь то, ради чего затеяли всё это.

Когда в дверь моей комнаты постучались в очередной раз, я уже успела облачиться в самый простой из всех нарядов, что висели в шкафу — ровное просторное платье лимонного цвета с бантиками на рукавах и атласной лентой на поясе.

Беспокоящим меня оказалась молодая девушка, едва ли не лишающаяся сознания от страха.

Поклонившись, она встала на пороге, не смея пройти дальше.

Я не произносила ни звука, от неё доносился только звук тяжёлого дыхания и громкое сердцебиение.

-Или говори зачем пришла, или поди прочь, - произнесла я, пытаясь заплести косу из прямых гладких волос. Они никак не хотели держаться без заколки и начинали раздражать.

-Госпожа, я... я ваша служанка и... Еда.

Очаровательно. Хотя, чего я ожидала? Хорошо,что хоть не на привязи привели. Интересно, сколько ей заплатили?

Отвернувшись от зеркала, я смерила дрожащую девушку взглядом. Не в моём вкусе, да и энергии в ней не то чтобы очень много, но почему бы нет?

Подозвав её движением руки, я указала на место рядом с собой на полу. Она беспрекословно подчинилась. Положив ей руку на голову, я прочла заклинание и взгляд девушки стал пустым и очень спокойным.

Да, а раньше у меня такой фокус только с животными проходил. Удобно.

Её сердцебиение выровнялось, она подчинилась моей команде встать и подать мне руку.

От неё пахло тестом и корицей, я провела пальцем по её коже на запястье, и затем мягко погрузила в руку клыки.

Кровь тёплой приятной жидкостью заструилась мне в рот. Я смаковала каждый глоток. Давно не приходилось вот так... В этом есть своё очарование.

Набаловавшись, я вытащила зубы и, накрыв две небольшие кровоточащие дырочки ладонью, залечила раны. После чего приказала девушке опуститься обратно на пол и легонько щёлкнула её по лбу.

Служанка быстро заморгала, приходя в себя и осмотрелась.

-Г-госпожа?

-Иди и скажи, что ты выполнила свои обязанности, а я бы хотела всё же переговорить с бароном Милесом.

Мне поклонились и поспешно скрылись за дверью. Я же отправила прозрачного Вестника Романе и взглянула на темнеющее небо за окном. Надеюсь, Сирис добрался благополучно.

Сирис

Меня разбудили расталкиванием. Точнее, мне пришлось притвориться, что я полноценно спал и не слышал громкого сопения и топота моего «сокамерника».

-Герр, еду принесли! - мне под нос сунули кружку полную крови. Ещё тёплой. Свежей.

Приняв её из рук пепельноволосого вампира, я принюхался и сделал осторожный глоток. Ничего, что могло бы расцениваться как причиняющее вред не ощущалось. Поэтому я без промедлений влил в себя предложение угощение.

-Смотрю, аппетит у тебя не испортился! - парень хохотнул, улыбаясь. Судя по кровавым следам в уголках его рта и остатках на зубах, свою порцию он уже употребил.

Я облизался и потянулся. Мог бы сам всё выпить. Видно же, что живёт впроголодь. Худой, можно рёбра пересчитать. Грудных мышц практически нет, что говорить об остальном теле? Но он всё равно растолкал меня.

-Спасибо.

-М? Что сказал? Что это значит? - напротив меня плюхнулись, скрестив ноги и внимательно заглянув в глаза. Я приложил ладонь к груди и наклонил голову.

-А! Благодарю! - Амадей улыбнулся и постарался повторить, - Споосиба. Я немного учил твой язык!

Покачав головой, я произнёс ещё раз правильно. Раза с третьего у него получилось. А потом он принялся учить меня произносить «Благодарю». У меня «получилось» на второй раз. Но вампир остался недоволен, пока не прогнал меня по этому слову ещё раз пять.

-Слушай, а как ты оказался здесь? - после того, как я умылся и вернулся, спросили меня. Потом, когда я непонятливо вскинул голову, он указал на меня, потом хлопнул по каменному полу камеры и вопросительно пожал плечами.

Так же пантомимой, я разыграл сценку похищения.

-Ты, наверное, многих положил, прежде чем тебя заломали, - произнесли после того, как я широким жестом обвёл пространство камеры, завершая пантомиму. Его взгляд завистливо скользнул по моему телу, - да, в Либменсе и правда нелюди намного...

Но он не стал договаривать, покачав головой.

-Если бы только я был сильнее...

-Слушай, а для чего мы здесь?

-Здесь?Спрашиваешь, что дальше будет?

Я ударил себя в грудь, потом указал вниз, на пол камеры и вопросительно поднял бровь, скрестив руки на груди. Затем провёл ногтем большого пальца по шее и внимательно посмотрел на вампира.

-Нет, не убивают, нас … На нас здесь зарабатывают... - во взгляде Амадея промелькнул ужас, но он тут же делано рассмеялся, - ты ж не понимаешь...

Долгой пантомимой мне показали, как нас обменивают на что-то ещё.

Мы ещё долго общались жестами, и честно, его ассоциативные связи оставляли желать лучшего. Если бы он не проговаривал всё, что пытался сообщить, у меня было бы мало шансов понять всё правильно.

Наконец, он зевнул и заявив, что устал, устроился на матраце. Развернувшись спиной ко мне, попросив погасить медленно тающую свечку, как буду укладываться.

Когда вампир ровно задышал, я потушил пламя единственного источника света. Затем привалился спиной к стене и закрыл глаза, тихо читая заклинание.

И вот я вижу камеру с высоты потолка. Затем, проскользнув под дверь, отправился на разведку.

Огромное поместье. Огромная парадная. Залы. Но не малая часть здания скрыта за секретной панелью. Несколько комнат, со странными вещами, и статуэтками. Комната, где между зазубринами камней всё ещё остались едва различимые следы крови.

В скрытой части поместья никого не было, не считая дремлющего амбала возле дверей нашей камеры. Зато в основной части иногда рябило в глазах от прислуги — так они носились, убираясь, переставляя вещи, суетясь. Периодически я натыкался на плывущую среди всего этого хаоса стройную женщину с каштановыми волосами, забранными в высокую причёску. Она покрикивала на слуг, требуя того или иного. Я прислушался к ощущениям, но не уловил вообще никаких следов магии. Странно.

Ещё немного побродив по поместью, вернулся в своё тело. Возвращение прошло более-менее тихо. Я лишь громко вдохнул воздух. И, судя по ровному дыханию вампира, его не разбудил.

Тихо поднявшись, прошёл в ванную и, открыв воду, подставил под струи ладонь. Прозрачная жидкость скатилась по моей руке, лаская кожу, я медленно выдохнул, читая про себя заклинание. И вот, когда тонкая змейка уже была готова поднять голову и выслушать сообщение, пришлось резко прекратит чтение — за спиной раздались тихие шаги.

-Что делаешь? - Амадей не приближался, стоя в проёме двери.

Я делано вздрогнул, словно только сейчас заметил его и обернулся. Вампир стоял, настороженный и чем-то сильно обеспокоенный. Встретившись со мной взглядом, он подошёл, заглядывая сбоку на мои руки и, не увидев нам ничего, почему-то облегчённо выдохнул.

-Ну да. Откуда бы ты уже достал лезвие... - наткнувшись на мой полный непонимания взгляд, он рассмеялся и замахав руками, начал болтать всякую чушь, а потом вышел из из ванной.

Мне оставалось только досадливо закрыть кран. Теперь Вестника незаметно не отправить.

Эмиль

Открыв глаза я какое-то время смотрел перед собой. Глаза щипало. В груди было мерзкое чувство от того, что случилось.

Сев на кровати, я спустил ноги на прикроватный махровый коврик. Сирис всё же уехал, а я так проводил его...

Я спрятал лицо в ладонях, с губ сорвался протяжный стон, шедший глубоко из груди. Но потом внутри неожиданно разгорелся гнев. Я швырнул подушку в стену и заорал, вскочив. Схватив стул, запустил его через всю комнату. Он разлетелся в щепки. Схватил за край стола и, со злостью перевернул его.

-ДА КАТИСЬ!!!

Собственный голос отозвался у меня в ушах. Я схватился за место на плече, где была печать и впился в кожу ногтями.

-Катись...

Сознание понемногу возвращалось ко мне. Комната в руинах. И нужно будет купить новый стул.

Я присел на корточки и отбросил пару обломков в сторону. Среди мелких щепок мой взгляд зацепил знакомый почерк.

Несколько строк. Видимо, писал второпях.

Сирис рассказывал, где лежат нужные мне травы, писал, как из заварить и применять.

-Катись к чёрту, - я поднялся, окинув комнату взглядом и сжал в руке листок. Пусть всё катится к чёрту.

Накинув кофту, я вышел за порог дома.

Не могу больше здесь оставаться.

Я шагал по пустым улицам, периодически переживая волны злобы и гнева. Мне очень хотелось наткнуться на проблемы, очень хотелось, чтобы кто-то из периодически попадающихся группок людей решил показать своё эго. О, как бы я тогда его отделал. Не оставил бы живого места, не остановился бы даже, если бы молил о пощаде, пока он не начал бы дышать со всхлипами из-за сломанного носа и раздробленных костей. Волна злобного удовольствия от картины в воображении поднялась до горла. Между клыками завибрировал глухой рык. И вот, кажется, я увидел того, кто был нужен. Один, совершенно зверское выражение лица, фиолетовые глаза горят в темноте. Жуткая тварь, как раз то, что нужно, чтобы подраться. Слегка сместив правое плечо назад, сделал несколько шагов вперёд, фигура повторило моё движение. Я слегка наклонил голову, фигура повторила. Пару раз моргнув, я понял, что хотел подраться с собственным отражением, пляшущем на стеклянной витрине магазина шляпок.

Ещё раз кинув на тёмную фигуру взгляд, зло выругался, закладывая руки в карманы. Гнев угас, притаившись на уровне сердца. Я закрыл глаза и выдохнул, пнул подвернувшийся под ногу камень, что на большой скорости проскакал по улице, затихая где-то вдали.

-Сэр Эмиль?

Голос раздался чуть сбоку и со спины. Я не спеша обернулся, чтобы увидеть светловолосого нескладного парня, в тёмном плаще.

-Прошу прощения, что отвлекаю Вас, но не могли бы вы показать свою печать?

-Печать?

-Ох, прошу прощения, - блондин официально приложил руку к груди, вторую заложил за спину и, выставив вперёд правую ногу, слегка поклонился, - Романе Конти, офицер Крадущихся. Мне необходимо узнать целостность вашей печати.

-Она у меня на плече, - я машинально коснулся своей руки.

Немного помедлив, снял одну сторону кофты и задрал рукав рубашки, демонстрируя синюю голову волка в профиль на своей коже.

Странный человек приблизился на пару шагов, внимательно всматриваясь в рисунок, потом отступил, кажется, облегчённо выдохнув.

-Благодарю, - ещё один официальный поклон, и вдруг внимательно посмотрел ан меня, - вас подбросить до дома? Холодает.

-Не стоит, - я вновь влез в рукав кофты.

Коротко поклонившись мне ещё раз и получив кивок в ответ, странный человек пошёл прочь. Я недолго провожал его взглядом.

Мне совершенно не хотелось идти обратно. В пустой дом, в разгромленную комнату.

Я прогулялся до ближайшего парка и, сев на скамейку, сформировал между ладоней пятнистого кролика.

-Тер, извини, если разбудил. Могу я немного пожить у тебя?

Пушистый зверёк дёрнул ухом и, не дождавшись продолжения, спрыгнул с ладоней, сделал несколько прыжком по разноцветным камешкам дорожки парка, а потом пропал.

Я отклонился на спинку скамейки, выдохнул лёгким облачком пар, только теперь начиная замечать прохладу и темноту. Похоже я проспал не меньше суток.

Ответ пришёл довольно быстро. От ближайших кустов, словно выросло из земли и заковыляло ко мне нечто среднее между корявой саламандрой и собакой.

-Конечно. Сейчас приготовим комнату,- донеслось из пасти существа, - но с тебя подробный рассказ, что стряслось.

После того, как послание было доставлено, Вестник развалился кучкой земли, которую я смахнул ботинком на ближайшую клумбу.

Что-нибудь придумаю.

Сирис

В дверь камеры несколько раз постучали и приказали отойти к стенам. Один и тот же ритуал, и при замене свечи — одна в день, и при даче крови.

Амадей жестами показал мне повторять за ним.

Я кивнул и последовал его примеру, прислонившись спиной к холодной стене.

Через пару мину звякнули ключи и к нам вошли трое охранников. У двоих были длинные гладкие палки с крюками на конце, третий держал арбалет в боевой готовности.

-Ты, - в моём направлении ткнули кончиком заряженной стрелы, - только попробуй рыпнуться.

-Он не знает нашего языка, - попытался вклиниться вампир с пепельными волосами, за что получил ощутимый удар концом палки без крюка.

-Умолкли, упырь. Рот будешь открывать, когда скажут, - плюнули в сторону парня.

Один из стражников зацепил крюк за металлическую петлю на моём ошейнике и выдохнул. Он считает, это была самая сложная часть?

-Пшёл, - мужик с арбалетом сделал резкое движение, подгоняя меня.

Я сделал пару шагов и поймал на лету вторую палку, которой с чего-то решил огреть меня второй стражник. Дёрнул на себя, от чего тот полетел в мою сторону, но просвистела тетива и в стену, на пару миллиметров промахнувшись мимо моей головы, врезался арбалетный болт.

-Без шуток.

Я отпустил вторую палку, подняв вверх раскрытые ладони. Усмехнулся и последовал за тем, кто шёл впереди.

Мы шли по длинному коридору скрытой части поместья. Я впереди, позади человек с палкой, зацепленной за мой ошейник, позади и чуть в стороне стражник с арбалетом, ни на мгновение не упуская из прицела мою голову. Меня втолкнули в небольшую, абсолютно пустую комнату и, отцепив от ошейника крюк палки, проворно вышли.

Я осмотрелся. Одна из стен была прозрачной, но её с обратной стороны покрывал тяжёлый синий занавес. Я подошёл ближе и коснулся кончиками пальцев толстого прохладного стекла.

Словно это запустило какой-то механизм, занавес раздвинулся и меня по глазам резанул яркий свет множества светильников. Я прищурился и отступил на шаг назад, прикрывая глаза ладонью.

-Позвольте представить вашему вниманию новую особь — молодой вампир, только два дня назад прибывший к нам из страны проклятой магии и развратных нравов! - голос звучал глухо из-за стекла, но зрение уже привыкло к свету, поэтому я рассмотрел большой зал, заполненный креслами. А на сцене, чуть сбоку от края прозрачной стены, стояла та, кого я видел, исследуя поместье. Только теперь её шикарное платье отливало золотом.

Я обвёл взглядом зал, заполненный разодетыми в пух и прах людьми. Дамы работали оперёнными веерами, а джентльмены щеголяли дорогими костюмами. Я прислушался к своим ощущениями, но из-за стекла было сложно почувствовать их ауры. Значит никого с выдающимися способностями точно нет.

Хозяйка поместья тем временем что-то вещала, пока я старался запомнить каждого из них. Нужно как-то проследить за ними. За каждым из них. Послать слугу? Но придётся сделать его очень маленьким и незаметным. А мои разведчики пока смогли уменьшиться лишь до размеров крупной сипухи, это если очень-очень постараться. Но лучше всего у меня получаются гончьи.

А тем временем люди, сидящие в зале во всю рассматривали меня и вдруг начали поднимать белые таблички.

По истечение какого-то времени, голосование, видимо, это было оно, завершилось.

-И так, отныне имя этого вампира Аберис,- провозгласила дамочка в золотом платье.

Интересно. Выбор имени тоже часть аукциона? Амадей был прав, на нас банально зарабатывают...

-А теперь следует решить, какие утехи буду проводиться с ним в этом месяце!

Я слегка приблизился к стеклу, пытаясь взглянуть на хозяйку поместья. Это она о чём?

-Прошу поднять таблички тех, кто хочет видеть его в любовных утехах.

Я аж поперхнулся. Чего?!

В зале поднялось несколько табличек.

-Теперь те, кто хочет увидеть как эта гора мускулов будет биться! - в мою сторону широко махнули рукой.

По сравнению с тем хлюпиком в камере, я действительно выглядел внушительно, но «гора мускулов»? Ох, не видели вы действительно мощных нелюдей...

Но белых карточек стало больше.

-Значит решено... - попыталась закончить ведущая торгов в золотом платье, но её перебила одна хрупкая девушка из зала, подняв карточку.

-А как же прислуживание и порка?

Боги. И это Лимбенс страна развратных нравов?...

-Этот вариант, так же как и другие, добавится по прошествии месяца, когда мы лучше узнаем и надрессируем этого зверя, - с улыбкой пояснила женщина в золотом платье, - хотя прекрасно понимаю ваше нетерпение, леди Мелиса.

Поднявшая карточку посмотрела на меня и облизнулась взглядом. Омерзительно.

Потом пошли торги за выбор испытаний и очередность. Но я уже не слушал. Я осматривал залу, запоминая расположение выходов. Окон не было и в прошлое своё исследование я не обнаружил это помещение. В следующий раз нужно будет отыскать его. Каменщик плотно заделал швы между стеной и стеклом, так что напрямую пробиться не получится. То заклинание только разведывательное, но никак не боевое. Да и привлекать внимание не стоит.

Я прошёлся от одной стены до другой и потянулся. Интересно, а мне хоть какая-то одежда полагается? Или то рубище, в котором я путешествовал было единственным, что у меня могло быть? Откинул светлые волосы со лба — никак не привыкну к ним. Зачем вообще кому-то отращивать такую гриву?!

Интересно, как долго продлится это балаган?

Оказалось, долго. Они делали несколько перерывов, под конец я просто растянулся на каменном полу, заложив руки за голову и даже, похоже, задремал.

Разбудили меня лёгким тычком палки.

Повернув голову в сторону стражников, я поднялся и позволил прицепить к своему ошейнику палку. Меня вновь вернули в камеру.

Амадей так же встал возле стены, пока наши охранники не удалились.

-Ты как?

Я вопросительно поднял бровь и указал на ванную. Когда я вернулся освежившись и напившись, вампир уже сидел на своём матрасе.

-Что, назначили, кем ты будешь? Мясом для битья или игрушкой для их извращённых фантазий?

Даже не потрудившись показать, что не понимаю его, я уселся на свой матрац, привалившись спиной к стене.

-Везёт, что не понимаешь, что происходит, - парень выдохнул, смотря в сторону, - или нет. Не знаешь, к чему готовиться. Не знаешь, что тебя ждёт. Не знаешь что с тобой сделают...

Вампир улыбнулся мне и лёг на спину.

-Но ты такой спокойный. Мне было настолько мерзко, когда я был словно вещь на витрине. Эти взгляды, масляные оскалы, это ощущение, что от тебя ничего не зависит. Как будто, будто ты просто зверёк, или даже хуже, просто вещь для забав, - он издал тихий смешок, - хотя, так оно и есть.

Боги, почему тебе просто не уснуть и не дать мне заняться делом?! Пока есть возможность и эти сумасшедшие не разъехались?

Хотя, пусть ноет.

Я сел, скрестив ноги и положив ладони тыльной стороной на бёдра, отклонил голову, упираясь затылком в камень стены. Закрыл глаза, тихо шепча слова заклинания.

И вот я осматриваю камеру с высоты потолка. Вампир с пепельными волосами продолжал что-то говорить, невидяще смотря в потолок. Я просочился под дверь и отправился на выход.

Проще было попасть на улицу и только там осмотреться.

Большая территория. Судя по всему, здесь зима уже вступала в свои права, потому что трава лужаек казалась белой от выпавшего снега, который продолжал падать с прекрасно свинцового неба.

Миновав несколько постов стражи, осмотрелся. Гости покидали поместье, часть уже села в свои кареты. Чёрт.

Остаётся только наблюдать за оставшимися.

Однако, меня ждало разочарование. Ни у кого я не почувствовал даже намёка на прикосновение к магии, ни намёка на ту магию, которой разило от той куклы. Даже подобия прикосновения к силе. Просто важные ублюдки, едва ли не лопающиеся от ложного ощущения собственной значимости.

Проследив за последним экипажем, я проплыл в парадные ворота.

Слуги постепенно гасили свечи, и поместье погружалось в полумрак. Я устремился вперёд.

Спустя пару часов блужданий мне всё же удалось найти ту залу. Она скрывалась за потайным проходом, который маскировала огромная картина, изображающая мчащихся по лугу табун лошадей. Неплохая, собственно.

В зале так же сновало несколько слуг, расставляя обратно стулья после того, как, судя по всему, помыли полы.

Из зала действительно очень хорошо просматривалась камера, в которой меня выставляли некоторое время назад.

Ничего интересного. Да и рассвет скоро.

Я направился в угол и позволил своему сознанию перетечь в своё тело. Возвращение прошло неплохо. Лишь дыхание сбилось, да качнуло вперёд.

Поморгав, восстанавливая фокус зрения, я осмотрелся. Вампир с пепельными волосами лежал лицом к стене и, видимо, спал.

Не успел я потянуться и отойти в мир сновидений, как в дверь постучали и ввалились ранее виденные стражники. На мгновение меня посетила мысль, что меня как-то засекли. Но к моему ошейнику вновь прицепили крюк и куда-то повели, под осоловелым и удивлённым взглядом моего сокамерника.

Странно, но мы покинули скрытую часть поместья и прошли через лестницы, покрытые алыми коврами в просторную комнату, с завешанными окнами.

От моего ошейника отцепили «поводок» и ещё несколько стражей с арбалетами, присоединившихся к нам по пути, взяли меня на прицел.

Я мягко перекатился с пяток на носок, не понимая,что происходит. Если бы они поняли, кто я, единственным правильным решением было бы пытаться бежать, но уж никак не не использовать арбалеты...

С противоположной стороны от той, откуда я вошёл, раздались шаги и, отворив высокие двойные двери, в комнату вплыла, иначе не скажешь, хозяйка поместья в роскошном платье, выгодно подчёркивающем все прелести её тела.

Стражи, что окружили меня, слегка подвинулись, не спуская меня с прицела.

Суетившийся слуга умело подвинул ей кресло, на которое она грациозно опустилась, закинув ногу на ногу.

-Итак, ты сегодня очень хорошо показал себя, - начала она, слегка улыбнувшись, - думала, ты будешь очередным куском мяса для плотских утех.

Я склонил голову на бок и слегка пожал плечами.

-Не понимаешь,- она немного помолчала, проведя длинным ногтем по накрашенным влажным губам. Интересно, как она с такими когтями перо писчее держит?

-Как ты думаешь, где ты оказался? - внезапно полилась привычная мне речь.

-Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что меня продали, - выдержав паузу удивления отозвался я.

-Ты довольно спокоен для того, кто осознаёт случившееся.

-Успел напереживаться, пока трясся в ящике, - отозвался я.

-Что ж, тогда будет даже проще.

Хозяйка поместья поднялась, приблизившись на расстояние пяти шагов. По рядам арбалетчиков прошёл беспокойный шелест.

-Из-за твоего... поведения, ты будешь сражаться. Если будешь делать это хорошо, то будешь получать награду, если нет — наказание.

-Вы в любом случае убьёте меня, не так ли?

-В итоге, - она улыбнулась, подходя к зашторенному окну, - если хочешь, можем закончить прямо сейчас.

Она слегка отодвинула штору, тонкая полоска света пробежала по полу, почти коснувшись моей ступни. Я едва успел испуганно отступить.

-Удивительно, как легко можно напугать этих зверей, - с улыбкой произнесла она, отпуская тяжёлую ткань, что вновь погрузила комнату в полумрак свечей.

-Хочешь мы сейчас же познакомим тебя с солнцем?

-Н-не хочу, - сглотнул я.

-Тогда будь хорошим мальчиком и слушайся меня, - она плотоядно улыбнулась и подошла вплотную.

-Госпожа, - предостерегающе прошелестел кто-то из стражей.

Владелица поместья взяла меня за подбородок и слегка подняла голову, большим пальцем этой же руки задрала мою верхнюю губу, обнажая клык.

-Тогда запомни, что эти зубки служат мне. Попробуй снискать моё одобрение и ты удивишься, насколько комфортной может стать твоя жизнь.

Она отпустила меня и сделала пару шагов назад.

-Тебе дадут одежду, если хочешь, в качестве моей благосклонности, - усмехнулась она, - удиви меня.

На этой странной ноте она покинула комнату.

-Она сумасшедшая...

-Но ты не можешь спорить с тем, что она коснулась этого монстра...

Пока меня вновь вели в камеру, перекинулись фразами стражники. Интересно, а Амадей не рассматривается как монстр?

Эмиль

Открыв глаза, я некоторое время смотрел перед собой. На край незнакомой кровати, белую простыню, непривычные светлые панели на стене. Затем вздохнул и сел, смяв одеяло.

Вчера Антерис особо не задавал вопросов. Просто встретил меня возле ворот с фонарём, и проводил до этой комнаты, сказав, что утром даст распоряжение приготовить мне отдельные покои, те, в которых я раньше останавливался. Но мне в общем-то было всё равно.

Я снова рухнул на подушку, смотря на белый потолок. Вчера я повёл себя импульсивно и глупо. Не смотря на то, что Сирис просил не вытворять ничего, не привлекать внимания. Что ж, я так и сделал, даже привлёк внимание Крадущегося. Наставник сказал правду — за мой присматривают. Хорошо это или нет я пока не разобрался.

Спустив ноги с кровати, решительно поднялся и дважды клацнул клыками. Дурацкая привычка, что появилась после смены зубов.

Умывшись и приняв душ, я натянул вчерашнюю одежду. Антерис сказал, что я могу пожить у них с сестрой столько, сколько нужно. Значит, нужно перевезти некоторые свои вещи.

Зачесав волосы влажной рукой, я взглянул на часы и вышел из комнаты. Сегодня было всего одно практическое занятие, и лекция по современной Кристальной логистики. Это у нелюдей. Мои друзья же были загружены по-полной. У них-то были преподаватели по магии их стихий.

Я уже даже не вздыхал по этому поводу. Просто собрался и вышел за ворота поместья лорда Болли. За вечер мне так никто и не встретился из этого семейства.

Несмотря на то, что я торопился, на занятие всё равно немного опоздал.

Профессор — широкоплечий человек с внушительный мышечной массой, который мог преподать урок даже вампирам старших курсов. Он недовольно покачал головой, когда я, запыхавшись влетел на арену под стеклянным куполом, на ходу натягивая деревянный зачарованный браслет.

Сегодня нелюди всех курсов тренировались вместе, а люди, что закончили занятие и ждали лекции, расположились на трибунах. Поискав глазами свою троицу, приветливо махнул им, улыбаясь.

Меня поставили сначала в пару с первокурсником — оборотнем. Он оказался сильнее, чем я думал, но мне удалось справиться.

Затем шли ещё нелюди, я одолел двух вампиров, даже немного удивившись тому, что мне далось это легче, чем я предполагал.

-Кто-то красуется, - во время отдыха, когда я жадно глотал воду и пытался восстановить дыхание, над ухом раздался знакомый голос.

-Джои! Давно не виделись, ты как?

-Отлично,- он заложил руки в карманы тренировочной формы — полуприлегающие чёрные брюки и белую майку, - смотрю, ты делаешь неплохие успехи для того, над кем все недавно потешались.

-Кто это на до мной потешался? - нахмурился я.

-Некоторые нелюди, - уклончиво ответили мне, - над вампиром, которого чуть не раздавила картонная стена замка.

-Она бы правда раздавила меня тогда, если бы меня не оттащили, - пробурчал я, опустив взгляд.

-Ооо, кажется, тебя хотят «поставить на место», - черноволосый взъерошеный вампир легко пихнул меня плечом, указывая кивком головы на группу нелюдей, судя по всему что-то активно обсуждающих. Но что именно было сложно разобрать за гулом голосов. Однако, одна из них бросила на меня взгляд, от которого мне стало совсем не по себе. А потом один из них отделился от группы и переговорил с другим нелюдем и профессором. Который выслушал говорившего, что-то черкнул в своей книге для записей и кивнул.

И на заключительный бой меня поставили с одним из этой группы — светловолосым вампиром с тонкими чертами лица, владел он парными клинками.

-Готов поближе познакомиться с землёй? - хмыкнули мне перед сигналом к началу боя.

Он стремительно атаковал, делая смелые выпады и пару раз чувствительно, но не критично задел меня. Но я видел его движения. В основном. Остальное получалось предположить. Потому я старался держать равновесие, не «подпрыгивать на месте», за что меня ругал Сирис и, слегка пригнувшись, мне удалось проскользнуть между его атаками и со всей силы ударить в грудь остриём моего деревянного меча с утяжелителем. Светловолосый вампир удивлённо вскинул брови и повалился навзничь. Его дыхание на секунду сбилось, раздался заливистый женский смех, а профессор свистнул, знаменуя окончание боя.

-Эмиль! Отлично! Ни одного проигрыша! - от показал мне большой палец, ставя пометку в своей книге, - так держать!

-Требую реванша! - мой противник поднялся, зло смотря на меня, - он использовал какой-то трюк. Не может нелюдь его уровня победить меня!

-Как мы только что все видели - может, - отрезал профессор, даже не смотря на блондина, - и у нас ограничено время занятия, Роен, не мешай другим.

-Но...

-Тренируйся, и в следующее занятие вновь попытаешь удачу, - не допускающим возражений голосом произнёс преподаватель, захлопывая свою книгу и дав знак освободить место для следующего спарринга.

-Эмиль! Это было круто! - после занятий подошла ко мне моя троица, - ты их раскатал!

-Хотя совсем недавно ты был скорее мешком для битья,- скрестила руки на груди Колли.

-Глядя на тебя, ты словно не рада, что я теперь не он, - съязвил я поправляя ремешок заплечной сумки.

-Да вот ещё, - меня по-дружески ткнули в плечо, - но ты стал так быстро двигаться!

-Надоело получать, - рассмеялся я в ответ, открывая дверь аудитории, где должна была вскоре начаться лекция, - Ирис, чур я сажусь с тобой. Логистика явно не то, что я смогу понять без твоей помощи.

-Ишь, чего захотел! - возмутились одновременно Тер с Колли и, подхватив удивившуюся девушку под руки, они практически оттеснили меня от неё. Я, посмеиваясь зашёл за ними.

В итоге Ирис села по центру, рядом с ней Антерис и черноволосая подруга с неизменными низкими хвостиками, а уж за Колли примостился я, справедливо полагая, что она будет отвечать побыстрее Тера, для которого Кристаллическая логистика была просто тягучей пыткой. Но на удивление, нынешняя тема далась мне относительно легко. Я наконец-то понял суть возвратного капитала и планирования. А вот судя по глазам мёртвой рыбы, обладателем коих стал мой светловолосый друг, попытки осознать услышанное дались ему крайне тяжело.

Мы шли к выходу по одной из аллей Академии, когда к нашей группе, подбежав, присоединился Джои.

-Потерялся? - сразу ощетинилась Колли. Она его на дух не переносила, кто б знал почему.

-Помните, как Эмиль победил в последнем поединке? - без обиняков начал он, оглядываясь.

-С нас вроде песок не сыплется, - съязвила брюнетка в ответ.

-Да с вас станется, - огрызнулся нелюдь в ответ, и обернулся ко мне, - похоже ты тогда знатно опозорил его перед его... друзьями.

-И что с того? Ему нужно было поддаться?! - с полоборота завёлся Антерис.

-Нет. Я к тому, что они могут попытаться устроить тебе тёмную.

-Да брось, - легко отмахнулась голубоглазая Ирис, - никто не захочет нарваться на Лорда Воула.

-В здравом уме нет, но эти кретины закусили удила. Они накрутили себя чуть ли не до того, что ты в него едва ли не плюнул прилюдно...

-Ты меня запугать пытаешься? - тяжело взглянул я на вампира. Упоминание Наставника лёгкости моему настроению не добавило. А тем временем мы уже вышли за ворота Академии и шли по старому парку, - и тебе, кажется, в другую сторону.

-Остынь, неженка, - оскалился Джои, - это дружеское предупреждение, чтобы ты собрался и был внимательнее.

-Почему бы тебе не засунуть свои советы...

Но меня перебил оклик. Обернувшись в его сторону, я увидел пять или шесть нелюдей, что перегородили нам дорогу.

-Требую реванша, - вперёд вышел мой последний противник по бою.

-Ты слышал профессора, - на следующем занятии, - огрызнулся я.

-Хорош трусить, - сделал ещё шаг ко мне светловолосый вампир, - или боишься пару синяков набить?

-Иди... Куда шёл, - зло отозвался я. Ещё сверхурочных не хватало.

-Ты научился драться палкой, но что насчёт настоящего оружия?! - не сдавался нелюдь, подначиваемый своими дружками.

-Совсем больной? Где я тебе возьму оружие?!

-А у меня с собой, - мне под ноги кинули одноручный меч.

-Народ, вы с ума сошли? Вы же так серьёзно пораниться можете! - возмутилась Ирис, - у вас даже защитных браслетов нет!

-Это и называется «настоящий бой»! - выкрикнул кто-то из группы за вампиром.

-Это называется «идиотия», - фыркнула Колли, слегка наклоняя голову вперёд.

-Давай. Всё как в жизни, без всякой ерунды, - обратился ко мне Роен, - что скажешь? Или струсил?

-Скажу иди к чёрту, придурок, - оскалился я, - мне не улыбается быть подпоркой для твоего эго.

-Пойдём, ребят, - презрительно бросил я взгляд на вампира и развернулся, чтобы уйти, как плечо прожгла боль.

В меня метнули что-то типа кинжала, он прорезал ткань формы и до крови разрезал кожу.

-А так? Или ты только под надзором сильный, а как реальный бой так в кусты?!

Но его голос слился у меня в голове в неразборчивый шум. Кровь стекала из пореза, что словно разделил печать Сириса на две части, будто отделяя голову волка от его шеи. Он повредил его печать. Он повредил, повредил печать, повредил часть Сириса, повредил печать Наставника, повредил, испортил...

Кто-то сбоку меня испуганно выругался, а для меня всё словно замерло и покрылось тонкой паутиной изморози.

-Как ты посмел, - в голове словно бил колокол, я не узнал голос, что вырвался из моего рта, следующим мгновением я с рыком кинулся вперёд, желая только одного - уничтожить. Сбил с ног почему-то стоявшего неподвижно вампира, нанёс один удар по лицу, второй, третий. Он попытался меня скинуть, но как-то вяло. Меня кто-то схватил за плечи, пытаясь оттащить, но я легко стряхнул чужие руки и, вцепившись этой сволочи в волосы, пытался размозжить его череп о камни дорожки.

-Эмиль, ты победил, победил, мы сдаёмся!

Обернувшись на звук, я увидел, как Джои, Антерис, Колли и Ирис стоят на коленях, подняв руки и опустив головы.

Схватив словно тряпичную куклу вампира за одежду на груди, я отшвырнул его и повёл головой в сторону оставшихся обидчиков. Трое из них так же стояли на коленях с поднятыми руками, а одна девка пялилась на меня в немом ужасе, забывая моргать.

-Становись на колени! Быстро! - краем сознания отметил я голос Джои, но уже надвигался на стоящего нелюдя. Врага. Она смеет бросать мне вызов, смеет стоять, значит, хочет умереть.

Внезапно на моём пути оказался Джои, он пал передо мной на колени, не переставая повторять, что я победил, что они сдаются.

-Эмиль, ты победил, - раздался голос Ирис, - мы не смеем оспаривать!

С чего бы ВАМ это говорить?! - промелькнула мысль, заставив обернуться. А Джои тем временем сделал подсечку застывшей вампирше, и она, как и остальные, рухнула на колени.

-Эмиль, мы сдаёмся, ты всех победил!

Победил...

Ещё раз обведя взглядом склонившихся, я сел на камень дорожки и отключился.

Разлепив глаза, я увидел уголок кровати, заправленный голубой простынёй, стену со светлыми панелями из дерева и снова закрыл глаза. Тело ныло, лицо ныло, чёрт возьми, даже зубы и те словно медленно крошились. Немного полежав, прислушиваясь к страдающему телу, я всё же аккуратно поднялся, садясь на кровати.

-Эмиль, ты как? - медленно ворочая шеей, увидел возле своей кровати Антериса с Ирис.

В голове ярко вспыхнула картинка — кинжал и разрезанная голова волка. Я схватился за своё плечо и разверну руку, стараясь увидеть рисунок. Тонкая черта осталась на коже, разделяя печать на две части.

-Держи, - мне протянули платок, я с удивлением принял его и только потом понял, что у меня горят глаза.

-Чёрт, не думала, что для вас это настолько важно, - в комнату вошла Колли, неся в руках кружку. Подойдя ближе, она вручила её мне вместе с чешуйчатым мешочком.

Я забросил в тёплую кровь три светящихся шарика и, высморкавшись, осушил чашку.

-Эмиль, что последнее ты помнишь? - задала вопрос Ирис, садясь ко мне на кровать.

-Мы шли по парку, Джои что-то там бубнил про осторожность, потом нож и... И кажется я слетел с катушек. Потом какой-то бред, что вы стоите на коленях.

Фыркнув, я сделал глоток из кружки. Почему-то ощущение губ несколько отличалось от обычного. Но я не стал разбираться с этим — слишком вкусная тёплая кровь.

-Наверное, меня сильно ударили по голове и я отключился, - усмехнулся я, облизываясь, - дурацкий сон.

-Это... не сон.

Удивлённо вскинув брови, я поднял взгляд на Тера. Он смотрел не на меня, а на сцепленные замком руки.

-Эмиль, ты только не пугайся, - мягко начала Колли, слишком мягко. Я даже не знал, что у неё могут быть такие интонации.

-Что случилось? - сердце похолодело. Меня что, изуродовали?! Хотя, вроде оба глаза на месте...

Она протянула мне снятое со стены небольшое зеркало, смотря в сторону.

Задержав дыхание я медленно перевёл взгляд на гладкую поверхность и инстинктивно отпрянул.

Лицо было моим, почти моим, но рот... Он был слишком большим, в смысле, губ практически не было, а уголок заканчивался немного не доходя до ушей.

Я ошарашено выругался, со свистом выдыхая. Открыв рот, понял, что между верхней и нижней челюстью, где раньше были щёки, есть перетяжки из розовой ткани — словно не до конца разорванная кожа. А зубы... Мои клыки стали ещё длиннее, остальные же словно заострились.

-Ч...что со мной?! Это, это... Как это случилось?!

-Джои сказал, сказал, что это называется «последней яростью». Когда у вампира сносит крышу от злости, - Ирис протянула руку и взяла мою ладонь в свою, а я отметил белые когти на своих руках вместо нормальных ногтей, - Эмиль, что у тебя случилось?

-Ребят, а вам не страшно? - поднял я взгляд на тех, кто был у мой кровати, - я до усрачки боюсь то существо, что сейчас смотрит на меня из зеркала.

-Если честно, тогда очень страшно было, - вздрогнула сестра Антериса, сжимая мою ладонь, - сначала, что тебя ранили, а потом...

-Потом ты зарычал, твоя челюсть словно порвала твоё лицо, зубы выдвинулись, ты будто стал больше и двигался так быстро... - отозвалась Колли, взяв с кровати зеркало, - мы даже понять не успели, что происходит, как ты уже размазывал голову того идиота кровавой кашей.

-Только Джои быстро сориентировался. Он первый грохнулся на колени и потребовал, чтобы мы повторяли за ним, - продолжил Тер, по-прежнему не смотря на меня, - начал кричать, что мы для тебя не угроза, кричал тем нелюдям, чтобы повторяли за ним. Они послушались. Если честно, тогда сама мысль выйти против тебя...

Парень замолчал, нахмурившись, и покачал головой.

-Слушай, расскажи, что у вас с лордом Воулом произошло? - перевела на меня взгляд Ирис, - я думала тащить тебя к нему, но Тер сказал, что нельзя.

-Мы... Мы довольно сильно поссорились, - отвёл взгляд я, чувствуя себя последней сволочью.

-Да, если ты заявишься к нему в таком виде, он явно не обрадуется... - задумчиво протянула Колли.

-Не могу я показаться к нему в таким виде, - мотнул головой я, которая тут же заболела, - но, получается, я теперь навсегда таким останусь?

-Джои сказал, что постепенно придёшь в норму...

-А откуда он так много знает об этом?

В ответ мне лишь пожали плечами.

-Народ, а этот парень, Роен, он... вообще жив?

-Вроде был жив, когда его утаскивали...

Я рухнул обратно а подушку и закрыл лицо руками. Не хватало ещё прикончить кого-то в отсутствие Сириса. А вдруг тогда его небольшой спектакль будет раскрыт?

В дверь аккуратно постучались и вошли. Это был незнакомый мне рыжеволосый парень с аккуратно зачёсанными назад волосами, в форме Крадущихся в тени.

Вежливо поздоровавшись со всеми, он попросил оставить его со мной наедине.

-Не переживайте, я не сделаю сэру Эмилю ничего плохого, - обаятельно улыбнулся он после того, как никто из троицы не двинулся с места, - слово Крадущегося.

-Мы будем за дверью, - тихо шепнула Колли, наклонившись ко мне, прежде чем выйти следом за братом с сестрой.

-Сэр Эмиль, позвольте принести вам свои глубочайшие извинения, - стоило двери закрыться, начал внезапный посетитель, чем огорошил меня.

-П-простите?

-Нам поручили следить за вами и вмешиваться, если мы посчитаем, что ситуация угрожает вашей жизни или здоровью, - рыжеволосый подтащил кресло к мой кровати и сел с ровной спиной, - вчера мы неверно оценили ваш уровень и среагировали слишком поздно. Из-за этого вы сейчас находитесь в том состоянии, в котором находитесь.

-А тот парень? Как он... Он жив?

-Да, ему потребуется несколько месяцев на восстановление, но он поправится.

-Слава богам, - смог выдохнуть я, облокачиваясь на спинку кровати.

-Но вы удивили нас. Лично я думал, что «ярость вампира» это сказки, - подняв глаза на говорившего, я столкнулся с очень заинтересованным взглядом.

-Вы хотя бы слышали о ней, - горько усмехнулся я, разглядывая свои когтистые руки, - и, раз уж вы слышали о ней, может быть расскажете, как долго вот это проходит?

Я указал когтем на своё лицо, слегка наклонив голову вбок.

-Если честно, сэр Эмиль, у меня нет таких данных, - поднялся с кресла рыжий мужчина, - возможно следует спросить у вашего знакомого — Джои, если правильно помню?

Получив мой кивок, один из Крадущихся вежливо поклонился и, заверив, что уладит все дела с Академией, вышел за дверь.

Джои. Да, странно, что он знал, что нужно делать. Неужели он имел такой же опыт?

-Ты уверен, что уже стоит идти в Академию? - Тер и Ирис в этот раз составили мне компанию, так как первые занятия были совместными.

-Иначе я потом целый год отрабатывать буду, - пробурчал я в тёплый шарф. С каждым днём становилось всё холоднее, поэтому как-то Ирис подала мне идею, как скрыть мой непомерно огромный рот.

Прошло пять дней после того случая, но ничего не возвращалось к нормальному. Да я даже не представлял, как оно может вернуться!

Когти мешали, но я натренировался писать с ними и хоть периодически мерзко цеплял стол, в целом, получалось неплохо. Но вот моё отражение по-прежнему пугало меня до чёртиков. Не понимаю, как моя троица вообще решилась притащить меня к себе домой... Хотя потом оказалось, что донёс меня Джои. Кстати о нём. Он так и не ответил ни на одно из моих писем. А я написал аж три штуки! Ещё и это, помимо долгов по учёбе, толкало мня в Академию. Уж если я смогу поймать его там, он не отвертится.

Первые две лекции прошли хорошо, я не снимал шарфа, а на мои руки никто не обращал внимания.

Третьим занятием должны были быть тренировки с оружием.

-Слушай, мне кажется, тебя немного сторонятся, - подошла ко мне Колли, когда мы ждали на краю арены своей очереди. Сегодня была тренировка у всего курса. Я вроде как слышал, что на последнем курсе людей ставят в пары с нелюдями, разрешая пользоваться всем, что ученик умеет и может. Но пока тут просто дрались люди с людьми, нелюди с нелюдями.

-Ну, я теперь тот ещё красавчик, - попытался ухмыльнуться я.

-Не делай так, - сурово посмотрела она на меня, - просто жесть выглядишь.

И вот наконец прозвучало моё имя. Я поднял свой деревянный меч и ступил на белый песок арены. Против меня вышел высокий, выше мня на пол головы и в полтора раза шире в плечах парень с огромным двуручным мечом. Я непроизвольно сглотнул. Сейчас мне точно наваляют.

Прозвучал сигнал к началу, я слегка наклонился корпусом, удобнее перехватил меч. И вдруг эта громадина отбросила меч, поднимая руки.

-Сдаюсь, сдаюсь, прости, я не буду драться с тобой, - со страхом взглянул он на меня.

-Что случилось, Конор? Что ты творишь! Бери меч и дерись! - к нам подошёл на преподаватель.

-Нет, профессор, я проиграл, я... Я не буду с ним драться.

-Если думаешь, что Эмиль слишком слабый противник для тебя... - сурово начал учитель, но его прервали.

-Простите. Засчитайте мне проигрыш, я не буду драться с Бешенным.

Широкоплечий нелюдь ушел с арены, подобрав свой меч.

-Чёрт знает что, - тихо выругался профессор, - Ведиликт, давай ты.

-Я пас, простите, сэр — мощный оборотень воткнул в землю свой двуручный топор.

Профессор Эвор назвал ещё нескольких, но все отказывались.

-Эмиль, прости, видимо, сегодня ты отдыхаешь, - удивлённо обвёл глазами толпу отводящих взгляд нелюдей профессор.

Я только и смог, что кивнуть. Руки дрожали. Я ушёл с арены, давая возобновить схватки. Отошёл к стене, съехал по ней спиной и, положив руки на колени, смотрел за боями других.

-С ума сойти. Ты теперь, похоже, реально как свой Наставник, - ко мне подошла светловолосая девушка с веснушками.

-Ну надо же, чего это я вдруг стал тебе интересен? - огрызнулся я, не поднимая взгляда.

-А кто сказал, что ты стал мне интересен? - она уселась рядом со мной, положив свои прямые деревянные кинжалы рядом.

-Ты изменилась с последней нашей встречи, - слегка скосил я на неё взгляд.

-Не помню, представлялись ли мы, я Айрис — мне протянули руку, которую я аккуратно пожал свой.

-Ничего себе, - девушка проворно схватила мою кисть, разворачивая, чтобы посмотреть, - и давно это у тебя?

-Недавно, - пробурчал я, выдёргивая свою ладонь из её цепких пальцев.

-А ты чего не тренируешься, - кивнул я головой на сражающихся.

-У меня уже прошло четыре боя, - отозвалась она, проследовав за мной взглядом.

-И как? Победила?

-Нууу, - она скривилась, покачав ладонью с растопыренными пальцами, - пятьдесят на пятьдесят.

Я снова посмотрел на арену.

-А что ты имела в виду, когда говорила, что я теперь как мой Наставник?

-Потому что все боятся лорда Воула. Многие так же предпочтут сдаться, лишь бы не злить его, а в идеале вообще не пресекаться с ним.

-И ты думаешь, что я теперь такой же?

-Эй, с тобой не захотела спаринговать вон та гора мышц, - она указала кивком головы на моего первого противника, - тебе нужны ещё доказательства?

-Но я ж не собираюсь убивать его, да и не смогу этим, - я поднял с земли мой тренировочный меч.

-И тем не менее.

-Болтаете? - к нам подошла Колли. Взъерошеная, но довольно-суровая, как бы странно это не звучало. По-другому описать её вид было сложно.

-Нет, уже закончили, - легко поднялась девушка и упорхнула в толпу учеников.

-Не нравятся мне такие, внезапно дружелюбные, - Колли скрестила руки на груди, провожая Айрис взглядом, - напоминают слетающихся на труп стервятников.

-А я так похож на труп?

Меня смерили долгим взглядом и вдруг протянули руку.

-Хорош киснуть, пойдём.

Аттенаис

Мы стояли возле очередного поместья в карете. Но и здесь было пусто. Точнее, народу было много, но ни следа магии или остатка ауры от сильных заклятий.

Я хлопнула по потолку, и карета вновь покатилась по камням мостовой.

Она привезла меня в уже знакомое поместье, где я очнулась после приезда.

Когда я убедила владельца поместья, что со мой стоит работать, а не любезничать, мы составили список самых богатых, влиятельных домов города, куда меня забросили, и теперь я методично шпионила в каждом из них уже две недели как. Но безрезультатно.

Зайдя в богато украшенную прихожую, я сняла перчатки и бросила их на изогнутую тумбочку, украшенную резьбой. Дворецкий галантно помог снять сапоги и принял кашемировое пальто. Слегка повернув голову, я увидела в отражении большого зеркала изящную брюнетку с кожей цвета топлёного молока, губами, обведёнными чёрной губной помадой.

-Моя дорогая, вы вернулись! - владелец поместья, где я остановилась, выкатился в прихожую. Не знаю почему, но я ему очень нравилась. Девушка из зеркала отвела взгляд разноцветных глаз, переводя его на мужчину.

-Доброй ночи. К сожалению, сегодняшняя охота ничем не увенчалась.

-Что ж, может быть повезёт завтра? - его оптимизм немного удивлял. В ответ я лишь вежливо улыбнулась.

Поднявшись к себе, отправила прочь слугу, что должен был сегодня служить моим ужином. Не смотря на то, что мне не нужно было есть каждый день, «еда» приходила по два раза на дню, предлагая себя.

Сев за стол, я разложила перед собой карту и списки значимых людей, тех, кто может вывести нас к некроманту и магу духов. Вычеркнула из них тех кого проверила сегодня и со вздохом посмотрела на оставшееся — менее половины.

Может быть в этом городе нет тех, кого мы ищем? Может быть пора переносить поиски? Может быть, мне стоить пролететь над страной на крыльях?

Я со злостью отбросила перо. Бред. С такой высоты невозможно что-то почувствовать, даже если они особо не скрываются, а уж тех, кто таится и подавно.

Кратко составив отчёт, я отослала Вестника Романе. Возможно пора менять тактику, или город. Граница пересечена, передвигаться незаметно для тех, кто не пользуется магией и искоренят всех нелюдей не составит труда.

Меня привлёк шум, доносящийся с улицы. Поднявшись, я подошла к окну и всмотрелась вдаль. Мне удалось увидеть часть толпы, что тащила кого-то по ночным улицам.

-Леди Аттенаис? - в мою комнату, после аккуратного стука, вошёл владелец поместья.

-Что там происходит? - я кивнула в направлении шумящих, скрестив руки на груди.

-Позвольте, - барон Милес достал из нагрудного кармана позолоченный театральный бинокль и направил взгляд в указанную мной сторону. Пару мгновений всматривался, а потом его губы сжались в тонкую нить.

-Леди, вы стали свидетельницей неприятного происшествия. Это казнь нелюдя.

-Что вы, там нет ни вампиров, ни нелюдей, - мягко улыбнулась я, на всякий случай ещё раз втянув носом воздух, - точно нет.

-Это не помешает им провести казнь.

В комнате повисла пауза. Я ещё раз вслушалась в удаляющиеся звук, так как толпа окончательно скрылась за зданиями.

-И часто здесь такое происходит?

-Довольно для того, чтобы желать покинуть это место.

-Да, менять устои намного тяжелее, чем бежать, - кивнула я.

-Эта страна умирает. Она прогнила насквозь.

-Не буду спорить. Страны и народы умирают и возрождаются, а те, то бежит в поисках тёплого местечка, перекладывая свою часть работы на плечи оставшихся. Немного не честно, не находите? - я с улыбкой взглянула на барона, но тут же рассмеялась, - хотя если бы не вы, меня бы здесь не было, так что мне не на что жаловаться.

Сирис

Я сплюнул кровь на песок арены. Первый бой, спустя десяток дней после того разговора в комнате со шторами. Бились на кулаках. Я изо всех сил старался не сильно выходить за рамки человека и пару раз подставился. Но пришла пора заканчивать. Хозяйка поместья разрешила мне выпить кровь, если у меня получится.

Мне не удалось сдержать усмешку. А вот мой противник уже считал себя победителем. Конечно, на первый взгляд тот, у кого нож в кулачном бою обязательно победит.

Зрители ревели. Конечно, ведь им предстояло решить, буду я жить или умру. Голоса разделялись, но брошенный кем-то кинжал моему противнику решил дело.

Мужчина с криком сделал выпад в мою сторону, но промахнулся, удивлённо взирая на своё сломанное запястье. Я перехватил его кинжал и быстро развернув, вонзил в плечо.

Он осел на песок, пытаясь зажать кровоточащую рану, я облизнул липкую и горячую кровь с лезвия. Голод. Мне требовалась еда. Кормили здесь редко.

Но я нашёл в себе силы развернуться к той, что выбрала себе наряд — белоснежное платье - и восседала на кресле чуть выше, чем все остальные. Она улыбнулась улыбкой того, кто наслаждается своей властью и подняла красную карточку. Тут же, словно по сигналу, ряды смотрящих вспыхнули алым и я, рванув вперёд, резанул горло противника, впиваясь в кровоточащую рану.

Вкусно. Вкусно и так много. Следовало сделать рану меньше.

Он беспорядочно бил по мне руками, с каждым мгновением всё слабее и слабее, я с хрустом вгрызся в его шею.

Чёрт, можно было согласиться на весь это цирк только ради этого.

Но всё приятное когда-то заканчивается. Мне пришлось подняться, отбрасывая остывающее тело в сторону.

Моё лицо, грудь были запачканы чужой кровью, скрывая затягивающиеся раны. Кожаные штаны — единственная броня, что мне выдали, были изрезаны, но трибуны, располагающиеся высоко, ликовали.

По протяжному свистящему сигналу на арену вышел десяток стражников с палками и взведёнными арбалетами.

К моему ошейнику прицепили крюк и, подгоняя, повели знакомыми коридорами.

Ввели в камеру и поспешно скрылись, захлопнув дверь.

-Гер, ты... Ты живой?! - Амадей испуганно подскочивший, теперь во всю рассматривал меня.

-Живой,- вампир неустанно пытался научить меня языку королевства Гоноруш, так что мне пришлось делать хоть какие-то успехи, но не слишком торопиться, поэтому я жестами показал, что направляюсь в ванную.

Шумящие струи воды из душа смывали чужую кровь с тела и волос. Я медленно выдохнул. Довольно давно я не получал пищу так. Это слегка пьянит. Мне не следует терять контроль.

Максимально отжав светлые волосы, я вернулся в нашу общую камеру.

-Гер, ты замёрзнешь! - парень протянул мне свою одежду, оставшись только в нижнем белье. Тут он был прав. Последние пять дней довольно сильно похолодало. Вампир постоянно мёрз и дрожал, пытаясь согреться на худом матраце.

Мне было проще. Буквально на следующий день после моего разговора с той, что купила меня, парня забрали, и за это время мне не только удалось отправить Вестника Романе, с благодарностью вспомнив Эмиля, что обнаружил возможность устных посланий, но ещё и создал водную подушку, внутри своей лежанки. Так что мог нагревать её настолько, насколько хочу. Не говоря уже о том, что она делала моё место для сна практически таким же, как моя постель дома.

Я принял его потрёпанную ночнушку с благодарной улыбкой, подавив в себе досаду. Не будь его здесь, я бы просто убрал лишнюю воду или вообще создал греющее покрывало...

Обтерев тело, я ушёл в ванную, отжать ткань, и повесил её на край металлической чаши — когда вампир уснёт, просто высушу её. Иначе это рубище точно не просохнет в нашей камере.

-В-вот и славно, - его зубы тут же начали выбивать неровный ритм. Он забрался на свой матрац, скукожившись и пытаясь криво улыбаться мне.

Вообще он довольно рьяно пытается взять опеку надо мной. Учитывая, что ему явно было не сладко, он старался всегда улыбаться, если думал, что я сморю на него. Постоянно говорил какую-то ободряющую чушь, хотя должен был осознавать, что я мало понимаю. Странный парень.

Однако, наш куцый диалог вновь прервал стук в дверь.

Меня снова вывели словно животное и повели по коридорам. Спустя несколько переходов я вновь предстал перед хозяйкой поместья, что всё ещё была облачена в белое платье.

-Ты хорошо поработал сегодня. Гости были в восторге, - начала она, покачивая бокалом вина, стоило арбалетчикам взять меня на прицел.

Я лишь склонил голову.

-Нет! Поклонись как ты кланяешься своему хозяину в Либменсе, - капризно заявила она, резко взмахнув бокалом.

-У меня не было хозяина там, - слегка качнул головой я.

-Тогда как ты бы поклонился вашему королю, - слегка наклонилась она, прищурив глаза.

Я приложил ладонь правой руки к груди, левую завёл за спину и, слегка выставив вперёд правую ногу, склонился.

-Изящно, изящно. Что у вас не отнять, так некоторых элементов красоты, - довольно покачала головой женщина, стоило мне распрямиться, - но ты, наверное, гадаешь, зачем тебя привели?

Я лишь вежливо наклонил голову вбок, выражая недоумение.

-Тебе было обещано, что если ты будешь меня радовать, то твоё существование может стать вполне сносным, - с ухмылкой продолжила она. Видимо, вино слегка ударило ей в голову, - так что проси!

-Плед. Тёплый плед.

-Что?! - женщина расхохоталась, расплескав вино из бокала, - плед?! Серьёзно?! И это говорит тот, кто только что кровожадно перегрыз горло человеку?

Закончив смеяться, она выдохнула, залпом опустошив и так уже практически пустой бокал.

-Ладно, будет тебе подарок, а теперь проваливай.

Повинуясь её небрежному жесту, меня вновь отконвоировали к камере.

Но, когда я привычно спустился с трёх неудобных ступенек, меня ждал сюрприз — пустая комната. Странно, мне думалось, что в сегодняшнем увеселении только мой номер. Но в любом случае, присутствуя достаточно близко со всеми приглашёнными, мне не удалось почувствовать ни намёка на искомую магию. Ни единого веяния некромантии. Поэтому, зевнув, я опустился на свой матрац, заклинанием нагревая его до почти почти горячей температуры. М-да, сложно представить, как Амадей пытается согреться на своей «постели».

Ещё раз зевнув, я позволил себя провалиться в сон, полностью разнежившись на тёплом водяном матраце.

Из снов меня вырвал звук открываемой двери и стук падающего тела.

-Пшёл, дрянь, - судя по звуку, охранник ещё и плюнул вдогонку своему конвоируемому.

Раздался тихий протяжный стон. Я слегка приоткрыл глаза, не подавая вида, что проснулся. Амадей скорчился на полу, стоя на коленях и держась за живот. Одежды на нём не было. Он всхлипнул, но тут же зажал рот рукой, бросив испуганный взгляд в мою сторону. Парень с серебристыми волосами на четвереньках, зажимая рот рукой, чтобы, судя по звукам, не блевануть на пол камеры, дополз до ванной комнаты и с усилием закрыл дверь.

В качестве уважения к его усилиям, я закрыл уши, потому что при всём желании звукоизоляция в камере была слабовата для нелюдя моего возраста.

Однако, я внимательно наблюдал за дверью и, спустя где-то час, когда она дрогнула, выпуская моего сокамерника, я быстро принял позу спящего и позволил себе приоткрыть глаза только когда по звуку парень забрался к себе на лежак и устроился.

-Привет, - тихо произнёс он, пытаясь улыбнуться разбитой губой, но тут же прекратил это действо.

-Ты как?

-Нормально, - вампир зябко поёжился и обхватил себя руками, - конечно, ходить сложно, но тебе лучше об этом не знать, верно?

Амадей попытался растереть свои плечи ладонями, но вскоре забросил это дело.

-Везёт тебе. Кажется, ты совсем не замечаешь холода.

Ещё бы, после той порции крови, да к тому же у меня матрац с личным контролем температуры...

В камере повисло молчание, иногда прерываемое шмыганьем красного носа парня. Он дышал в синеющие ладони, и всё не мог прекратить дрожать.

-Может, оденешься? - я показал словно надеваю что-то на себя.

-Ещё мокрая, - помотали головой в ответ.

-Проверю, - я поднялся на ноги, думая совершить маленькое чудо, но дверь камеры без стука распахнулась, нам приказали подняться и прижаться спиной к стене.

Амадей кое-как выполнил это указание, с трудом держась на дрожащих ногах.

-Госпожа велела отнести это тебе, - заявил массивный детина, пододвигая к моему матрацу палкой мягкий свёрток одеяла, и кинул взгляд полный презрения на вампира, - а ты настолько хреново делаешь свою работу, что должен надеяться наеё милость завтра.

Завтра, завтра нам должны принести по порции крови...

Стоило двери закрыться, как парень с серебристыми волосами рухнул на колени.

-Поздравляю, - он сказал это нарочито бодро, но в его взгляде промелькнула обида, зависть и злость, - знаешь, я устал, так что...

Вампир отвернулся лицом к стене, съёживаясь и пытаясь согреться.

Я развернул свёрток. Помимо тёплого большого пледа там была фланелевая бежевая рубашка и такого же материала чёрные брюки.

Надев одежду, которая оказалась слегка большего, чем мой, размера, я развернул плед и, подойдя к парню, которого била уже крупная дрожь, а кожа приобретала нездоровый синий оттенок, накинул на него покрывало.

Амадей дёрнулся, но потом сел, удивлённо смотря на меня.

-П-почему?! Тебе же самому холодно.

Я указал на свою одежду и, улыбнувшись парню, сел на свой матрац.

-Спасибо... - Амадей укутался в одеяло с головой и вскоре спокойно задышал, перестав дрожать.

А я скрестил руки на груди и задумался. Я здесь где-то около двух недель, но не обнаружил ни намёка на то, что мы ищем. Имеет ли смысл оставаться? Возможно стоит перейти в более активную роль. Но тихо уйти точно не получится. Во всяком случае, без предварительной подготовки.

Медленно выдохнув, и прочитав заклинание, я вновь увидел камеру с высоты потолка и отправился на разведку окружающей местности.

Думаю, пары-тройки дней хватит, чтобы разработать маршрут.

Я следил за передвижениями толпы, во сколько открываются ближайшие лавки, где ходят люди, а где солнце появляется в последнюю очередь.

Устроившись возле газетной лавочки, дождался, пока прохожий купит свежий выпуск и уже пристроился возле его плеча, чтобы прочесть новости и понять в какой же город меня по итогу занесло, но в голове словно фоном зазвучали какие-то странные звуки. Видимо, это происходит рядом с моим телом. Пришлось срочно возвращаться.

Открыв глаза, мне пришлось потрясти головой, приходя в себя.

Мой сокамерник громко стонал и метался во сне, раскрывшись.

-Амадей, Амадей проснись!

Поднявшись, я подошёл к парню и сев рядом, мягко потряс за плечо. Горячий. Странно.

-М-ма-ма... мам, нет, мама...

-Эй, а ну прекратите шуметь! - в дверь грубо постучали, - или я сейчас зайду!

-Амадей, проснись! - я жёстко встряхнул его и залепил пощёчину. Вампир протяжно застонал, открывая осоловевшие глаза.

-Где я? - он нахмурился и приподнялся на локтях, зашипев от боли, - похоже, то был сон, а теперь нет. Дерьмо.

-Кошмар приснился?

-Дааа... - вампир попытался привычно улыбнуться, но вышло криво. Рана на губе вновь открылась и начала кровоточить.

-Чёт мне совсем хреново... Помоги идти вода, - Амадей взглядом указал на ванную.

Я слегка наклонил голову, стараясь эмоциями показать, что не считаю его решение подходящим на данный момент.

-Слушай, мне всегда легче в воде, поэтому, будь так добр, мистер идеальный, помоги идти вода! - его синие глаза полыхнули какой-то нездоровой решимостью, он перевернулся на четвереньки не беспокоясь о сползающем одеяле. И я увидел разрастающиеся красными пятнами синяки, полосами идущие по его рукам, заливающие практически всю спину и грудь. Парень охнул, но продолжил упрямо ползти в направлении ванной.

Обречённо выдохнув и закатив глаза, я аккуратно перебросил его руку через шею и придерживая за талию помог доковылять до ванной. Там аккуратно усадил его на белую вазу для раздумий, а сам включил воду. Зараза. Из обоих кранов шла ледяная вода.

-Горячая?

-Горячая, - у парня понемногу закрывались глаза, он кивал головой в ответ и, казалось, дремлет.

Открыв кран на полную, я опустил руку в набирающуюся ванную и начал медленно нагревать воду. С текущей водой у меня всегда получалось проще, чем со статичной. Как только ванная набралась почти полная, я перекрыл кран и помог вампиру перебраться.

Он бранился сквозь зубы, медленно погружаясь в воду, а я пополнил лексикон несколькими новыми ругательствами.

-Спасибо, а теперь идти, - он откинулся на край ванной и закрыл глаза, - как же здорово, что сегодня есть горячая воды. Я б точно сдох, если бы была только холодная...

Он ещё что-то бормотал, проваливаясь в подобие бреда.

Я опустил пальцы в воду и медленно начал читать заклинание, практически про себя. Вода едва заметно засветилась желто-зелёным светом, вампир нахмурился, но глаза не открыл. Убрав руку, я вышел из ванной, притворив за собой дверь. Лёгкое восстановление. Уберёт часть боли и ускорит заживление.

Сильно ему досталось. По-идее, он даже двигаться не должен быть в состоянии. И этот жар. У вампиров не должно быть такой температуры. Во всяком случае, при обычных обстоятельствах.

Через некоторое время от размышлений меня отвлекло моё подставное имя, доносящееся из ванной. Зайдя туда, я помог вампиру выкарабкаться на пол и, использовав его тунику как полотенце, практически донёс его до матраца.

-Ты хороший парень, Герр, правда, хороший, - Амадей закутался в плед и остался сидеть, смотря вниз, - знаешь, мне в последнее время кажется, что мне осталось недолго. Нет, я это понимал, но сейчас приходит осознание.

Я уселся на свою лежанку, прислонившись спиной к холодной стене и скрестил руки на груди, наблюдая за нелюдем. Он помолчал немного, потом пробормотал что-то насчёт того, что я всё равно ничего не понимаю.

-Знаешь, есть один из этих ублюдков, которые приходят, он, конечно, старый изврат, но он хотя бы просто трахает меня, не избивает, не... придумывает всякое, - на этих словах парень непроизвольно вздрогнул всем телом, - и он мне сказал в последнюю встречу, что хочет выкупить меня. Он должен прийти через три-четыре ночи, может быть... Мне удастся его подтолкнуть, потому что, боюсь, если эта психопатка снова возьмёт меня... Не хочу умирать так.

Амадей закутался в одеяло и стал похож на кучу небрежно набросанного белья.

-Не понимаю, что ты говоришь, - произнёс я.

-Не обращай внимания, - вампир попытался скорчить беззаботную мину, но получалось жутковато, учитывая его перекошенное лицо и разбитую губу, - ты спать?

Покачав головой в ответ, я посмотрел на парня. Было бы здорово, если б ты заснул, тогда я бы смог чуть бОльше помочь тебе.

-Мне нужно говорить, послушать? - он посмотрел на меня потухшим взглядом, а мне осталось только кивнуть. Пусть выговаривается.

Вампир на четвереньках переполз ко мне на лежанку и устроился рядом, свернувшись калачиком.

-Новый матрац такой мягкий, и ты нагрел его, чёрт, как же я завидую тебе. Ты сильный, над тобой не издеваются, как надо мной, ещё и раны заживают быстро. А я всю жизнь был отбросом. Собственная мать продала меня ради очередной бутылки пойла да порции курева. Надеюсь, она упилась до смерти, не потратив всех денег с моей продажи.

Амадей устроился удобнее, подложив руки под голову.

-Хорошо, что ты не понимаешь меня. Ненавижу скулить и жаловаться, но после того дурацкого сна... - парень дёрнул плечом, - в общем, хочу поговорить, но сами с собой только психи разговаривают же, да? А так вроде бы не ненормальный, и не стыдно.

-Знаешь, до тебя, нас тоже было двое. У него была шикарная реакция и растяжка. Как я понял, он был кем-то вроде гимнаста, выступал на улице, до того как... Стать таким как я. Он был сильным, он все время подбадривал и поддерживал меня, говорил... Говорил, всё будет хорошо. Говорил не отчаиваться, потому что тот, кто отчаялся, тот проиграл.

Вампир ненадолго замолчал слегка изменив позу.

-У тебя тут так здорово, можно я у тебя сегодня посплю, не хочу там один... - аккуратно толкнув меня в плечо, так как я никак не отреагировал на его слова, он прочистил горло, - спать здесь, я, пожалуйста.

-А я там? - указал я на его лежанку.

Мне в ответ покачали головой, показали два пальца и на матрац, потом сцепили ладони замком и умоляюще посмотрели на меня.

Медленно выдохнув, я нахмурился и показал один палец.

-Один раз.

Мне усиленно закивали, но тут же поморщились, касаясь пальцами лба.

-Я так хотел быть для тебя тем, кем был Авир для меня. Но в итоге... - парень горько вздохнул, а я подумал, что даже на то, что он пытается сделать, требуется недюжинная сила воли.

Он придвинулся ко мне и упёрся в мои ноги спиной.

-Спокойной ночи.

-Спокойного дня, - отозвался я.

Мне казалось, я посмотрел уже всех возможных посетителей этого поместья, но оказывается, есть ещё кто-то. Думаю, стоит дождаться его.

Очередная битва. Теперь было двое. Пришлось дать им ранить себя чуть бОльше, чтобы не выбиваться из легенды. Перед боем я быстро прочёл заклинание избавляющее от боли, вспоминая, как Аттенаис научила меня ему. Улыбнулся, когда её внимательный взгляд всплыл у меня в памяти и, подняв голову, вышел из тёмного коридора, на освещённую луной и множеством свечей арену. И снова тот животный восторг, когда мне позволили сожрать одного из них. Второй пытался убежать, кричал о помощи, когда, я, залитый чужой кровью, приближался к нему. Чёрт, это реально заводит. Загнанная добыча, моя добыча, моя еда...

Но раздался свист и передо мной в песок вонзилось копьё.

Мне стоило усилий взять себя в руки и развернуться на ту, что что владела происходящим.

Только теперь я заметил, что все трибуны словно искрятся от поднятых золотых карточек.

Не понял. Белые — пощадить, красные — убить, что значат золотые?

-Возьми его, - поднялась та, что теперь была облачена в чёрное с золотом платье.

-На руки, что ли?! - крикнул я в ответ.

С трибун послышался смех. Некоторые дамы преувеличено стыдливо прикрыли лица веерами.

-Нет, нет, - мужик с бритой головой вжался спиной в каменную стену, окружавших арену, и пытался отползти ещё, безрезультатно отталкивая песок пятками. Его взгляд был прикован ко мне, как у загнанного зверя, и тут, видимо в его поле зрения попали искрящиеся золотом трибуны. Мне показалось, он забыл вдохнуть, а потом начал трясущимися руками расстёгивать ремни, на которых держались его кожаные доспехи.

-Можешь не стараться, одежда не помешает мне тебя сожрать.

-Выкуси, ты сегодня не убьёшь меня, выродок, -нервно рассмеялся мужик, - видишь карточки? Они хотят увидеть как ты меня трахнешь, и только. И только...

Он рассмеялся, снимая с себя наручи. Пальцы его не слушались, он сломал ноготь, пытаясь расстегнуть металлическую клипсу, в итоге просто содрал с себя часть доспеха.

Н-да. Неожиданный поворот сюжета. Я задумчиво смотрел, как человек оголяется, его лицо перекосила жутковатая маниакальная улыбка. По рядам трибун прошёл шепоток, глашатай, что стоял сбоку, потребовал мне помочь проигравшему с доспехами.

-Сам справится, - отозвался я и, выдернув из песка арены копьё, сломал его, отбросив в сторону, и, отойдя в центр арены, сел, скрестив ноги.

-Что ты себе позволяешь? - раздался голос госпожи этого поместья.

-Не хотелось бы разочаровывать почтеннейшую публику, но нет. Посмотри на это ничтожество. Ни за что.

-О, ты у нас из гордых, - раздался её голос над стадионом. И тут словно по сигналу открылись дополнительные ворота, из которых вышел небольшой отряд, вооружённый палками и кнутами, - всё ещё не желаешь подчиниться?

Поднявшись, я отряхнул песок с штанов, осматривая эту толпу. Мне не составит труда поотрывать им всем головы, минут за пять. Но тогда придётся с шумом уходить, а тот загадочный «старый изврат» ещё не приходил. Будет больно.

-Лучше сдохнуть сражаясь, чем подчиниться.

Всё замерло, ожидая сигнала к атаке. Но его не последовало. Вместо этого раздались хлопки. И вскоре пространство арены наполнилось словно шумом падающего дождя, аплодисментами.

-Великолепно! Где Вы его откопали!?

-Какой отыгрыш! Какое тело, решимость, о не могу дождаться нашей встречи наедине.

-Превосходно!

-Какой дебошир!

Этими и ещё многими фразами заполнилось пространство.

Владелица поместья сделала жест рукой и ко мне подошли трое, зацепив мой ошейник на палку.

Мы шли по новым коридорам, меня втолкнули в какую-то камеру без окон и дверей. Трое детин прижали меня к стене и, заковав, растянули руки и ноги цепями.

-Удачи подохнуть в собственном дерьме, - пожелали мне, закрывая дверь.

Интересно, что теперь? Оставят меня здесь без еды и воды? В целом, это даже лучше. Можно будет беспрепятственно исследовать окрестности поместья. Поза, конечно, хреновая, но это лучше, чем быть подвешенным за ноги вниз головой. Я слегка подёргал цепи. Да. Самое обычное железо, при острой необходимости можно порвать.

Только починить обратно не получится, значит, придётся терпеть.

Со вздохом я повис на звякнувших цепях и закрыл глаза. Мне начинает казаться, что ничего полезного в этом гадюшнике узнать не получится. Может, не дожидаться этого старика, а выспросить Амадея? Хотя, откуда он знает его настоящее имя? Насколько я понял, они тут все под псевдонимами и в масках. Конечно, наверняка они догадываются кто из них кто, вот только мне от этого проку нет.

Моего слуха коснулись шаги и дверь открылась, пропуская изящную девушку в лёгком голубом платье и двух слуг, что несли что-то в сумках.

-Госпожа сказала, ты плохо себя вёл. Тебя следует покарать.

Она рассмеялась смехом психопатки, обхватив себя руками.

-О, о, она прекрасна! Такой подарок...

Её сопровождающие выглядели невозмутимыми, но их сердца выстукивали бешеный ритм, а руки дрожали. Получив приказ оставить сумки и покинуть помещение, они выполнили это неимоверно проворно.

-Ты был таким гордым сегодня, таким несгибаемым, - девушка разложила одну сумку, что оказалась тканевым свёртком, внутри которого очень аккуратно были разложены всевозможные ножи и различные спицы, - обожаю таких. Вас так интересно ломать.

Она выбрала небольшой изогнутый нож и приблизилась вплотную.

Я жутковато ухмыльнулся и резко подавшись вперёд, клацнул зубами. Она громко взвизгнула, словно довольная шалостью.

-Отлично!

Однако, внезапно нахмурилась.

-Но если ты будешь кусаться, это будет неинтересно.

Она позвонила в колокольчик и ввалившиеся пять стражников завязали на уровне моего рта какую-то тряпку. Теперь я не смог бы никого укусить.

-Обещаю, когда ты станешь захлёбываться от рыданий, я закончу, - девушка присела на корточки и заглянула мне в глаза, -но порадуй меня, продержись подольше.

Она начала с лёгких надрезов на моих предплечьях. Совершая их с неимоверной сосредоточенностью.

Заклинание притупляющее боль действовало, поэтому это ощущалось просто как едва ощутимое царапанье кожи, но я старательно делал вид, что грызу зажавшую мне рот ткань.

Когда все мои руки были исполосованы по три раза, она принялась резать мою грудь, надавливая ножом чуть сильнее. Усиливающаяся боль сигнализировала о выдыхающемся заклинании. Когда мне прорезали кожу до кости ключицы и надавила на надкостницу, я замычал, дёрнувшись. Чёрт. Больно.

-О, а ты держался даже дольше, чем я думала, молодец, - девушка подняла на меня сумасшедший взгляд, искрящийся от удовольствия, - но мы только начали.

Она резала с умом, не задевая крупных сосудов, полосовала мою грудь, задерживаясь на костях ключицы, потом перешла к бокам, медленно разрезая кожу до костей.

Кажется, я переоценил свою выдержку... Раны полностью заживут через четверть часа, но пока они болят и кровоточат. Они не глубокие, но их много, и боль словно расходилась по моему телу от каждой новой.

Я замычал от очередной раны. Не терять контроль, терпеть, терпеть, терпеть...

Меня замутило. Чёрт.

-Нет, нет, не отрубайся! - она капризно влепила мне пощёчину, я с усилием сфокусировал взгляд. Не припоминаю, когда я в последний раз был в похожей ситуации.

-Леди Мелоди, уже два часа пополудни, - после звука открываемой двери в помещении раздался знакомый голос, - ваше время кончилось.

-Но мы только начали веселиться! - капризно надула губки та, что только что с упоением кромсала меня, - сколько ещё?! Я заплачу!

-Ваше время вышло, - не допускающий возражений голос, - к тому же, сколько он потерял крови? Вы хотите сказать, что уже полностью насладились им?

-О нет, - вожделеющий голос и безумный взгляд в мою сторону.

Я поднял взгляд на хозяйку поместья. Расчётливая тварь. Наказала зарвавшегося раба и обогатилась от этой психопатки. Молодец.

-Даю вам ещё час, но! Никаких ножей, - на этой фразе дверь закрылась, погружая комнату в полутьму.

-Никаких ножей... - изящная девушка в голубом платье положила изогнутый клинок и задумчиво осмотрела остальные орудия. Не найдя того, чтобы её устроила, она развернула второй свёрток и достала какую-то палку. Лошадиный хлыст?

-Это не нож, - она улыбнулась мне и проведя кончиком хлыста по моему прессу, замахнулась и со всей силы ударила меня по рёбрам.

Было неожиданно чувствительно. Но я думал, будет хуже. Силёнок маловато.

Она бесновалась, раскрашивая меня красными росчерками от хлыста.

Я просто повис на цепях и закрыл глаза. Свистящий звук, глухой удар, и снова. И снова.

-Да чтоб тебя! - он отбросила хлыст в сторону и зло приблизилась, - несгибаемый нашёлся?!

-Леди Мелоди, час закончился.

-Не надейся, что это наша последняя встреча и уж поверь, в следующий раз я придумаю, как заставить тебя кричать.

Девушка раздражённо покинула комнату, а в просвете показалась знакомая фигура.

-Ну и ну, довести нашу принцессу садизма, это дорогого стоит.

Женщина облокотилась на дверной косяк и скрестила руки на груди, рассматривая меня. Я поднял на неё взгляд.

-Ой, вот только не надо так на меня смотреть. Не нужно было показывать свой норов там, где не просят.

Я лишь криво усмехнулся, закусив ткань, что заткнула мне рот.

-Подумай вот о чём, - она приблизилась ко мне, встав чуть дальше расстояния вытянутой руки, - меня злить намного дороже выходит, чем выполнять пустяковые требования. Надеюсь, ты это уже усвоил.

Повинуясь движению её руки, несколько охранников ввалились в комнату и, прицепив к моему ошейнику палку, отстегнули от цепей. Меня шатнуло. Но я устоял.

-Непревзойдённый упрямец, - довольно цокнула она языком, - даже интересно, какой кретин согласился расстаться с таким экземпляром.

И меня повели по длинный коридорам. Меня била мелкая дрожь, перед глазами периодически реальность смазывалась, но я упорно переставлял ноги вперёд.

Наконец, открылась дверь и от меня отцепили палку, даже не пихнув в спину, давая самому спуститься в камеру.

-Герр... Ох, ты как? Погоди, ты... Что случилось?! - Амадей поражённо поднялся, смотря на меня. А я содрал с лица тряпку, закрывающую рот и медленно выдохнул, затем со свистом втянул воздух через зубы. Руки, грудь и живот жутко ныли от множества порезов.

Пройдя мимо смотрящего на меня с жалостью и бессилием парня, я закрыл за собой дверь ванной. После чего, привалившись к стене спиной, коснулся своей кожи и прочёл заклинание снимающее боль. Если бы вампира тут не было, я бы просто залечил порезы и принял ванную. А так придётся ждать, пока они затянутся сами.

Выйдя в нашу камеру, я пресёк попытки Амадея расспросить меня коротким «Устал» и аккуратно лёг на спину, закрывая глаза. Поесть сейчас не выйдет. Буду восстанавливаться через сон.

Эмиль

Натянув на себя форму для спарингов, я пялился в пространство. В этот раз занятие только между нелюдями, и я вообще не понимаю, что здесь делаю. В прошлый раз было довольно мерзко. Но прогулять мне не позволила совесть.

И вот теперь я смирно ждал, пока профессор скользнёт по мне невидящим взглядом и поставит закорючку в журнале.

Прошло несколько боёв, и вдруг прозвучало моё имя. Это было совершенно неожиданно. Я поднялся на арену, нервно сжимая рукоять меча, стараясь не смотреть по сторонам.

-И так, раз ты у нас какой-то там «Бешеный», будешь тренироваться на жёстких условиях, - подняв голову, я встретился взглядом с профессором Эвором. Он подвигал шеей, разминая её, и перебросил деревянный меч из одной руки в другую.

По рядам прошёлся испуганный шёпот.

-П-профессор, но он же Бешеный...

-Это не значит, что он будет отсиживаться на скамейке. Вы все должны быть натренированы для боёв, и цель моих занятий сделать так, чтобы вы не просто выжили, но ещё и победили, - приняв боевую стойку, он кивнул мне, - нападай. Покажи всё, что можешь.

А у меня на душе стало так легко, что я чуть не рассмеялся. Кажется, губы расползлись в довольном оскале, я слегка наклонился вперёд и ринулся в атаку. Мои выпады парировали, я уклонялся от его атак, но попался на ложный выпад и ощутив мощный удар по ногам, увидел ночное небо за стеклянным куполом арены.

-Хороший настрой. Но не забывай, что у противника помимо оружия есть ещё ноги, - мне протянули руку, помогая подняться. Профессор выглядел запыхавшимся, но вполне довольным.

Подав сигнал следующей паре, он вышел с арены, я последовал за ним.

На душе было светло и спокойно. Подумаешь, зубы острые, подумаешь, когти на пальцах. Оборотни вот вообще в какое-то чудище могут обратиться и ничего. Чем я-то хуже?!

У меня с профессором прошло ещё четыре боя, и ни в одном мне не удалось победить. Хотя я очень старался!

-Смотрю, аура ужаса «Бешеного» не действует на Эвора, - услышал я сбоку, когда, приняв душ, вытирал голову полотенцем и собирался на урок по магии Духов. Точнее, к просмотру книжек в библиотеке.

-Джои! - это был действительно сюрприз. Ведь меня так упорно игнорировали практически уже две недели, - кто где сдох, что ты решился спуститься до простых смертных?

-Не кипятись, - поморщился вампир в ответ, - ты ведь доставал меня потому что хотел узнать, откуда я знал, что нужно делать в тот раз, когда у тебя флюгер снесло?

-Насколько помню, это было прямо написано в письмах, что я тебе отравил, - фыркнул я, забрасывая сумку на спину.

-До сих пор интересно?

-Не особо, если честно, - пожал я плечами, - хорошо, конечно, что ты тогда помог, хотя я бы ни за что не напал на своих.

-Уверен? - подняли бровь в ответ и следуя за мной.

-Абсолютно, - твёрдо кивнул я, - хотя, кое-что меня всё же интересует. Когда вот это вот пройдёт?

Я очертил пальцем овал в направлении своего лица.

-Через пару-тройку месяцев, если опять в безумие не впадёшь, - отозвался черноволосый вампир, засовывая руки в карманы брюк с серебряным узором.

-Что ж, значит буду реже смотреться в зеркало, - отозвался я, - а то по утрам периодически пугаюсь себя в отражении.

-И всё?

-Не понял?

Я удивлённо обернулся на Джои. Что ещё за «и всё»?

-Хочешь сказать, тебя не волнует то, что ты чуть не убил того нелюдя? Что нам пришлось вставать на колени, чтобы утихомирить тебя?! Откуда ты вообще знаешь, что не впадёшь в бешенство ещё раз?! А что если рядом не окажется того, кто знает, как себя вести? Убьёшь всех, кого увидишь?

-Секунду, что за истерика на пустом месте? - нахмурился я, разворачиваясь к вампиру, - и что ты предлагаешь? Не выходить из четырёх стен до конца своих дней?

-Разберись со своими проблемами, - меня зло ткнули в лоб пальцем, - хватит подставлять тех, кто рядом.

На этой странной ноте он резко развернулся и заспешил прочь, оставив меня обиженно потирать место довольно чувствительного тычка.

Недовольно ворча себе под нос, я взялся за резную латунную ручку двери в библиотеку, как меня окликнул знакомый голос. Обернувшись на него, я удивлённо вскинул брови.

-Айрис?

-Где тебя носит?! Жду уже почти пол часа! - она возмущённо подошла, уперев руки в бока и наморщила нос с канапушками.

-Да с чего сегодня на меня все кидаются?! - возмутился я.

-А я не первая?! - удивлёно воззрились на меня, но тут же хмынули в ответ моему взгляду, - у нас появился преподаватель!

-Да ладно! - не смог скрыть я радостного удивления и неверия, - и кто же он?

-Без понятия, но меня отправили сюда оповестить тебя, так что побежали, скоро начнётся!

К достоинству Айрис можно сказать, что она практически не отстала от меня. Но запыхалась намного больше, а ведь я даже не гнал в полную силу.

Меня попросили подождать, пока она восстановит дыхание.

-На кой вам экипажи, раз так носитесь?! - выдохнула она.

-Комфорт и престиж! - скорчил я суровую мину. Ну, попытался.

-Не делай так. Жутко выглядишь, - серьёзно посмотрели на меня и, надавив на ручку, открыли двери в аудиторию.

Она была чуть меньше того класса, где мы тренировали создание Скорого Вестника. И к моему удивлению, в этом помещении стояло всего две парты, не считая массивного стола преподавателя.

-А где расположатся остальные? - тихо спросил я, проходя в залитый лунный светом класс.

-Других не будет, - донесся голос от двери. Мгновение, и помещение осветила яркая белая вспышка. Когда я открыл глаза, проморгавшись, кристаллы в подсвечниках светили ровным белым светом, а перед доской стоял высокий человек, с ровной белоснежной кожей, длинными чёрными прямыми волосами и слегка раскосыми глазами. Из одежды — тёмно-зеленая жилетка поверх белой сорочки и прямые, того же цвета, что и жилетка, брюки.

-Обращаться ко мне можно профессор Цийрун, я буду вашим преподавателем по магии Духов. Присаживайтесь.

Подождав, пока мы займём свои места, он облокотился одной рукой на свой стол.

-По моему мнению неприемлемо смешивать учеников разных курсов. У вас разные уровни в подготовке и способностях. Поэтому я внёс предложение, которое совет Академии поддержал. На сегодняшнем занятии я проверю ваши теоретические и практические знания, чтобы выстроить план дальнейшего обучения.

Я ожидал опроса или что-то на подобии, но он просто беседовал с нами, рассказал какую-то байку, пару раз пошутил.

Потом мы нарисовали несколько кругов. У меня получилось практически идеально. Меня даже похвалили.

-Вижу, что с теорией и начальными этапами практики у вас всё отлично, - в конце занятия кивнули нам, - теперь покажите мне формирование своей магии.

Мы с Айрис растеряно переглянулись.

-Что, совсем пусто? - удивился преподаватель, - тогда какое заклинание вы можете сотворить со своей магией?

Я разместил кисти одну над другой, медленно выдохнул, читая про себя слова заклинания и через мгновение на мой ладони возник Скорый Вестник в виде маленького белого кролика.

-Очень интересно, - слегка склонился над моим творением профессор, отбросив одну из длинных прядей назад, - невербально и движения рук... Вас лорд Воул обучал?

-Д-да, он мой Наставник, - заикнулся я от неожиданности.

-Это я знаю, Эмиль Беловерный, просто такая формировка заклинания характерна для стихийных магов, а мы маги несколько иного толка.

Профессор распрямился, хлопнув в ладоши.

-Так-с, занятие окончено. На следующем мы будем разбирать суть магии духов.

Покинули класс мы слегка ошарашенными. Попрощавшись, разошли в разные стороны.

Интересно, что значить его «характерна для стихийных магов»? Разве нужно как-то по-другому?

Я бессознательно коснулся плеча с меткой Наставника. Надеюсь, с ним всё хорошо.

Сирис

Что-то влажное и прохладное касалось моего тела. Я резко открыл глаза и сел, схватив за руку того, кто был рядом.

-Скотина тебя задери! - нечленораздельно возопил Амадей, в испуге резко отклонившись назад, и плюхнулся на пол.

-Прости, прости, - поднял я руки вверх показывая раскрытые ладони.

-Фух, у меня чуть сердце не остановилось, - шумно выдохнул вампир, а я заметил в его руке светлую тряпку.

-Что ты делал?

Проследив за моим взглядом, парень криво улыбнулся.

-Ты долго спать, я тебя мыть, - он выразительно показал на тряпку и мой торс. Действительно. Я должен быть залит своей кровью, но кожа была чистой, а затянувшиеся порезы только кое-где угадывались тонкими розовыми линиями.

-Ты так долго спал, что я боялся, ты больше не проснёшься... - он сжал ладони в кулаки, - все вы такие. Ничего, ничего, а потом не просыпаетесь или разбиваете себе голову...

Он затих и упорно посмотрел в пол, закусив нижнюю губу.

-Как долго я спал?

-Дня два, наверное, - слегка помедлив, ответили мне, но потом вдруг улыбнулись, - представляешь, меня забирали к тому извращенцу, но он сказал, что избитый я «оскорбляю его эстетическое чувство» и отменил всё, так что мне повезло.

Вампир слегка напряжённо улыбнулся мне и предложил воды.

Я действительно занял ванную комнату. Мне хотелось понежится под струями душа и обдумать дальнейшее.

По всему входило, что я упустил этого графа. И, видимо, чёрт с ним. Дальше оставаться здесь бессмысленно. Значит нужно уходить.

Набрав себе ванную и нагрев воду — из крана вновь шла только ледяная, я улёгся в металлическую чашу и закрыл глаза, читая заклинание. Выскользнув под дверью камеры, отправился на разведку. Царила ночь, но в особняке было довольно оживлённо. Видимо, сегодня улизнуть не получится. Разочаровавшись, я уже собрался возвращаться в тело, как мне словно ударили под дых.

Возвращение прошло очень тяжело. Я не понимал, где я, что происходит, мир кружился, вызывая тошноту, а тем временем меня куда-то тащили.

-Да подождите! Он только что очнулся! Прекратите! - звук глухого удара, а мне удалось сфокусировать взгляд. Меня тащили за ошейник, не давая принять вертикальное положение. Тело словно онемело, но мне удалось опереться на руки и подняться на ноги.

Амадей жадно хватал ртом воздух и держался да живот, нас вели трое стражников, двое арбалетчиков держались за нашими спинами.

-Что происходит?

-Н-не знаю, - больше жестами, чем словами ответил мне вампир, -не должны были...

Нас грубо подгоняли, периодически тыкая палками. Вскоре мы оказались в большой зале. Одна половина была богато украшена лепниной, стояли статуи, и кресло с металлическим кольцом в полу чуть в стороне от него. Вторая же напоминала камеру для пыток. По стенам висели наручники, хлысты, какие-то цилиндры и странные приспособления, палки с метёлками, стояли четыре жаровни, горящие зеленоватым огнём, а в центре — бревно на подпорках.

Меня подвели к кольцу в полу и пристегнули к нему цепью за ошейник, а Амадея повели в другую часть комнаты.

Его усадили на бревно и сначала пристегнули ноги к задним подпоркам, а потом руки к передним.

Увидев все эти приготовления, вампир побледнел и, такое ощущение, застыл. Его подгоняли, кричали на него, но он словно не слышал.

-Рот открой! - один из стражников взял какое-то странное металлическое приспособление в руки, похожее на прищепку, только металлическую и раскрывающуюся не внутрь, а наружу.

Амадей мотал головой, крепко сжав зубы. Его поливали грязью, а потом один из стражников коротко ударил его палкой по рёбрам. Парень вскрикнул от неожиданности и ему довольно проворно засунули эту штуку в рот. Теперь он не мог сомкнуть губ. Затем нас оставили одних. Вампир со страхом смотрел перед собой и мелко дрожал, я осматривал комнату и прислушивался к приближающимся шагам.

Через пару минут дверь снова открылась, пропуская владелицу поместья. В этот раз она облачилась в струящееся карминовое платье, подхваченное изящным поясом, что украшали драгоценные камни.

Она мягко обошла кресло и величественно опустилась в него, не удостоив меня взглядом.

А потом начали заходить те, чьи шаги я слышал с момента, как меня приковали. Они были одеты в довольно необычные костюмы: чёрные облегающее доспехи из мягкой кожи, но какие-то странные, со вставками из ткани на ... Местах которые я бы не обошёл защитой.

И ещё эти непонятные шипы и маски, скрывающие пол лица. Один из них нёс короткий хлыст.

Всего было трое.

Амадей зажмурился и попытался сжаться, но у него не очень хорошо получилось. Они начали трогать и гладить парня, словно скотину перед покупкой. Мне стало противно, я отвернулся.

-Не смей! - впервые подала голос хозяйка поместья, - или ты смотришь сам, или...

Её взгляд не оставлял вариантов выбора.

Я вновь перевёл взгляд на «сцену». Там Амадея уже насиловали. Он периодически стонал и пытался отодвинуться, но его останавливал коротким ударом хлыста третий, оставляя на бледной коже вампира кровавый след.

Затем в ход пошли приспособления, развешенные по стенам. Размер некоторых, на мой взгляд, не предполагали возможности нахождения в теле, но их всё равно вбивали в парня.

Меня замутило. Вампиру было больно, он сдавленно кричал, периодически глухо всхлипывал. На мгновение наши взгляды встретились, и в его глазах было столько муки и стыда, что у меня по спине пробежали ледяные мурашки.

-Хм, ты действительно странный, - вдруг произнесла та, что наблюдала за всем этим из кресла, - у тебя до сих пор не встал.

-От подобного?!

-У всех встаёт, даже тех, кто верит, что не такой, - легко пожали плечом в ответ.

Я нахмурился и перевёл взгляд на действо. Теперь стало понятно, зачем Амадею вставили ту штуку. Третий, тот, что с хлыстом, схватил парня за пепельные волосы и имел в рот.

Вампиру явно не хватало воздуха, но всем было плевать.

-Он сейчас задохнётся.

-Нет, - просто ответили мне.

Амадей тем временем ожесточённо дёргал правой рукой, пытаясь освободиться. Звон цепей слегка изменился и крепление вышло из дерева. Парень отпихнул от себя мужика и жадно втянул воздух. А человек с хлыстом, потеряв равновесие, взмахнул руками, пытаясь не упасть, но всё равно столкнул одну жаровню, рассыпав угли. Одновременно с этим раздался вопль вампира, он прижал руку к лицу, с которого капала алая кровь.

Однако хозяйка поместья ничуть не смутилась. Она позвонила в колокольчик, в залу тут же ворвалась небольшая армия стражи, что быстро потушила угли, убрала грязь, быстро вбила крепление цепи на место и так же стихийно пропала.

-Что застыли? Или вы сделали всё, что хотели? - словно режиссёр театральной постановки вопросила она замершим.

Вампир жалобно всхлипывал, дрожа всем телом, кровь с раны на лице капала на пол. От очередного удара кнутом, он выгнулся.

Не знаю, сколько ещё это продолжалось, но всё завершилось только когда парень был почти полностью измазан своей кровью и белой жидкостью своих мучителей, что, довольно переговариваясь, удалились в «закулисье».

-Аберис, иди, отцепи его, - приказали мне, и тут же один из стражей отсоединил меня от кольца в полу и прицепил палку к ошейнику.

Я приблизился к лежавшему словно сломанная игрушка парню. Он силился закрыть рот, но металлическая прищепка не давала ему сделать это, поэтому кровавая слюна капала на пол.

Мягко сдавив приспособление пальцами, я достал его, давая сомкнуть уста. Затем отстегнул ноги и руки вампира.

-Держись, - перекинул я его руку через свою шею, но он словно был тряпичным, поэтому я поднял его на руки.

-Ублюдок. Понравилось смотреть за всем этим, да? Здорово, да? Повеселился?! Думаешь, такой чистенький, да?! Думаешь, тебя не коснётся?! Сволочь, ненавижу, почему ты тогда не сдох?! Мразота, - нечётко ругали меня, не отнимая руки от лица. Он ещё что-то бормотал, но я особо не вслушивался.

-Слышь, как ничтожество разошлось, - раздалось за моей спиной, когда нас вели по коридорам в камеру.

-Да он крыса, грызёт даже того, кто ему помогает, - отозвались в ответ.

Не выдержав, я обернулся на них. Под моим взглядом люди вздрогнули и на мгновение остановились, но тут же подогнали меня несколькими тычками палки, мстя за свой страх.

Когда за нами захлопнулась дверь камеры, я опустил бормочущего мне проклятья Амадея на свой матрац, а сам сел на его и, выдохнув, увидел камеру с высоты потолка.

Я наблюдал за поместьем, пока всё не улеглось. Проверил вещи, ещё раз проверил хранилище денег. И вот, ближе к полудню поместье словно погрузилось в дрёму, а я вернулся в своё тело.

Подождав, пока контроль и ощущения полностью вернуться ко мне, открыл глаза. Вампир сидел, смотря перед собой в пустоту.

-Проснулся? - развернулся он ко мне, и я увидел огромный след, что шёл через его лицо, через глаз, что сейчас распух и не открывался. Интересно, он у него хоть остался?

-Герр, съешь меня, - парень протянул ко мне руку в оковах.

В ответ я лишь покачал головой.

-Съешь меня. У меня не ходят ноги, - Амадей попытался встать, но действительно, ноги, похоже, ему не подчинялись, - с этим шрамом я не нужен тому, с кем надеялся уйти, теперь у меня один путь — быть замученным насмерть. Не хочу так умирать. Съешь меня.

Ответив на мой долгий взгляд, он вдруг истерически рассмеялся.

-Брезгуешь? Да, конечно брезгуешь. Такое ничтожество даже кормом тебе не достойно быть, да?! - последние слова он прокричал, ударив кулаком по полу.

-Амадей, слушай меня очень внимательно. Я скажу это только один раз.

-Погоди, как это ты...

-Согласен ли ты уйти в Либменс? Выучить его язык, поступить на службу к королю? Готов ли ты выполнить всё это и отдать свою жизнь служению в качестве нелюдя Либменса?

-Что за хрень ты несёшь?...

-Да или нет?

-Ты сошёл с ума... - медленно произнёс парень, - конечно. Нужно было догадаться. Ни один нормальный человек не сможет быть таким спокойным здесь. Только псих...

Он обхватил левой рукой лоб и сжал пальцы.

-Либменс, ну да. Если думаешь, что есть куда идти...

Меня это совершенно не устраивало. Он должен был принять это решение осознанно, не скидывая на недопонятость.

Я поднялся и встал на колени напротив вампира, он безнадёжно посмотрел на меня.

-Сейчас есть только немного времени, поэтому могу исправить только часть. Потерпи.

Не делая резких движений, я поднял руку и коснулся пальцами его раны от кнута на лбу. Желто-зелёный свет от моей ладони мягко ложился, залечивая рану. После того, как кожа на лице вновь стала целой — даже следа не осталось, я прочёл заклинание снимающее боль. Глазом придётся заниматься обстоятельно и чуть позже.

-Чт... Герр, ты... - Вампир не веря ощупывал свою кожу.

-Твой глаз требует более долгой работы, но если хочешь, я могу тебе восстановить его и, когда придёт тот старик, ты можешь попробовать...

-Заткнись, заткнись, пожалуйста, - меня судорожно схватили за руку, - если это реально, если я не сплю, да даже если и сплю, да, я согласен, всё что угодно. Руку можешь отрубить, любые условия, всё, что угодно, только пожалуйста, забери... Забери меня отсюда!

-Тогда ещё немного подлатаем тебя и пойдём.

Я обошёл вампира, с болью посмотрев на его располосованную спину и бока. Медленно выдохнул, сосредотачиваясь. Наверняка проблем много, но пока залечим только кожу. Мои ладони засветились интенсивным желто-зелёным светом и под ним все следы от удара кнутом постепенно исчезли. Амадей часто дышал, не издавая ни звука

-Нам пора.

Я вышел в ванную и, открыв кран, пустил воду. Опустил в неё руки, формируя элементаля. Эдакое кресло на ножках.

-Герр, эт, нет, я... - Амадя затрясло, когда он увидел вышагивающее за мной полупрозрачно кресло.

Подхватив парня на руки, я усадил его на элементаля, который тут же обхватил его прозрачными лентами, прикрепляя к себе.

Схватив свой ошейник, я потянул его в разные стороны и заклёпка с жалобным звоном погнулась, давая мне снять его с шеи. Ошейник оказался на полу. Цепи, сковавшие мои руки и ноги так ж были быстро разорваны. С самими кандалами возиться пока нет времени.

Подойдя к тяжёлой двери, я откашлялся. За дверью стоят двое охранников, выламывать дверь сликом шумно. Остаётся только одно.

-Помогите! Помогите! Он умирает! Помогите! - панике в моём голосе мог позавидовать выдающийся актёр драм. Я забарабанил в дверь, не прекращая просить открыть дверь.

С той стороны грязно выругались. Пару мгновений у них были сомнения, но второй страж сказал, что если они сейчас ничего не сделают, то стоимость смерти выродка повесят на них, поэтому нужно поторапливаться.

Через пару мгновений дверь открылась и один из стражников заглянул в камеру.

-Какого...

Он не успел договорить, осев на пол безвольным мешком. Второго стражника я так же утянул внутрь и, резко отогнув ему голову, впился в шею. Наверное, в этот раз я выпил литра полтора крови за раз, но всё никак не мог остановиться. Голодание с травмами не способствует взращению умеренности.

Отбросив второго стража без сознания, продолжающего истекать кровью, я подтащил того, что лежал в отключке к Амадею.

-Шея или рука?

-Что? - парень непонимающе смотрел на происходящее, - я, я никогда, нет, не смогу, я...

Со вздохом я сформировал большой стакан из воды элементаля и, прокусив зубом артерию человека, подставил ёмкость. Она довольно быстро набралась до краёв мягкой красной жидкостью.

-Пей.

Вампир дрожащими руками принял еду и, сглотнув, прильнул к краю стакана. Он торопился. Несколько раз закашлялся, но продолжил жадно пить, пока я зажимал рану стражника.

-Ещё? - спросил я, когда вся кровь оказалась в нём.

-А можно?

Кивнув головой, я вновь наполнил стакан и, передав вампиру, впился в шею второго стражника, выпивая его досуха.

-Извини, не могу больше, - Амадей передал мне наполовину полный стакан. М-да. Возиться придётся долго.

Вылив остатки крови на пол, я вернул воду в элементаля и вышел в коридор. Полупрозрачное кресло с вампиром следовало за мной, тихо ступая по полу.

Нам пришлось всего лишь два раза свернуть от намеченного маршрута, чтоб не столкнуться с вяло бродившей по коридору прислугой и вскоре мы оказались в гардеробной. Помимо обширного женского гардероба, здесь были различные мужские костюмы. Как я понял, для любовников хозяйки дома.

Быстро вытащив два тёплых комплекта, я оделся сам и развернулся к Амадею.

-Вот этот вроде твоего размера.

Он сам натянул на себя сорочку, рубашку и жилет. Я помог ему надеть штаны и ботинки. Парень жутко смущался и был неловок, ругая свою неуклюжесть. Однако, ноги действительно были словно не его и с этим он ничего не мог поделать.

Полупрозрачное кресло за ним растянулось, ставя его на ноги и помогая мне застегнуть на нём пояс и накинуть длинный камзол и шубу.

-Герр, на мне так много одежды, что мне тяжело дышать... - просипел Амадей, будучи поднятым за подмышки, - ты уверен, что она вся нужна?

-Там очень холодно и много снега, возможно нам придётся идти лесом, ты не должен околеть. К тому же, хоть облака и скрывают солнце, не стоит тебе загорать, - и я нахлобучил на него капюшон, скрывающий лицо.

После моих слов вопросов более не задавали. Так же тихо пройдя в кабинет с сейфом, я мягко отогнул железную дверь и смахнул в кошелёк горсть желтых монеток, серебряных и медных.

-Мне потребуется твоя помощь в оценке стоимости этих денег, -развернулся я к Амадею, показывая наши средства для передвижения, - я знаю их соотношение, но не истинную цену.

-На это можно купить собственный домик в провинции, и несколько акров земли, -сглотнул парень и поднял на меня взгляд, - я помогу.

Затем мы окольными путями вышли через чёрный ход. Начиналась метель. Это хорошо. Наши следы заметёт сама природа, не нужно возиться ещё и с этим.

Свернув с дорожки, я дошёл до стены поместья, полупрозрачное кресло следовало за мной. Остановившись, я развернулся к вампиру. Элементаль, следуя моим приказам, подошёл ближе и, поднявшись на вытягивающихся ножках, «передал» мне замершего в ужасе наездника.

-Мы сядем в экипаж, но через несколько улиц, - решил пояснить я испуганному Амадею, - так что держись крепче.

Меня обхватили за шею, практически вжимаясь в мою грудь.

Дав приказ элементалю следовать за собой, я в три прыжка, цепляясь свободной рукой за камень кладки, оказался на стене и осмотрелся. Из-за метели люди шли, уткнувшись взглядами себе под ноги, натянув шапки или капюшоны как можно глубже.

Разбежавшись, я прыгнул на крышу одной кареты, перепрыгнул на другую, затем пробежался по каменному забору соседнего здания и, завернув за угол, спрыгнул на землю в небольшой безлюдный закуток.

-Я сейчас поймаю извозчика, подожди здесь, - попросил я парня, усаживая его в пушистый снег и, дождавшись кивка, вышел на улицу.

Поймать экипаж оказалось делом непростым. Карет пять проехали мимо меня, только когда я схватил последнюю за дверцу, извозчик недовольно посмотрел на меня. Но просто расцвёл и стал самой любезностью увидев в моей руке серебряную монету.

Попросив подождать, и тогда он получит вторую такую же, я вернулся к съежившемуся Амадею и, подняв его на руки, усадил в карету, дверцу которой перед нами распахнул став невероятно услужливым и улыбающимся кучер.

Назвав адрес, я откинулся на спинку сиденья. Амадей стряхивал с себя снег и откинул капюшон.

-А куда мы едем?

-К друзьям, - коротко отозвался я. Меня начинало мутить. Чёрт, только бы скорее доехать до того места.

Когда уже стало казаться, что ещё немного и я выломаю дверь кареты, она остановилась.

Бросив серебряную монету кучеру, что пожелал нам счастья-здоровья и детишек побольше прежде чем щёлкнуть поводьями и умчаться, я взглянул на огромный особняк, к чьим воротам нас привезли.

-М-мы что, сюда?! - округлил глаза парень, держась за меня.

-Почти, - улыбнулся я, разворачиваясь правее. Там, за небольшим ухоженным парком поместья начинался лес. И в той стороне должен был находится город, где была Аттенаис. По-идее.

Сгрузив вампира на снег, я создал из следующей за мной прозрачной и едва заметной глыбы воды Скорых Вестников. Отправил одного Романе, второго своей знакомой и, вновь подхватив на руки вампира, перепрыгнул забор и углубился в парк.

Там, подальше от возможных глаз, опустив вампира на резную лавочку, придал оставшейся воде вид полупрозрачной коренастой лошади и, усадив на неё сначала Амадея, запрыгнул следом.

-Метель скоро кончится, нужно найти укрытие до того, как небо просветлеет, - произнёс я, удерживая перед собой вампира и держась за поводья лошади. Мне что-то невнятно промычали, слегка наклоняясь вперёд.

Нужное место удалось найти через пару часов, когда отдельные снежинки уже не кружились в адской пляске, сдувающей тебя с ног, а красиво падали, практически отвесно, крупными хлопьями. Вспарывая сугробы снега, мы выехали на поляну с большим озером посередине. Возле берега, где камыши, его поверхность подёрнулась льдом, но и только. Жидкая вода. То, что нужно.

Спустившись, я подошёл к берегу и коснулся чёрной глади. Вода заволновалась и через мгновение в озере появился коридор вглубь его вод.

Стащив с лошади вампира, который был словно в бреду, скомандовал элементалю затаиться в заснеженных камышах и спустился под гладь зимнего озера. Стены воды смыкались за мной сразу же.

Спускаться пришлось не так уж далеко. Вскоре я дошёл до полукруглой комнаты, пол которой представлял собой слегка пружинящую под шагами гладь. Положив Амадея на неё, я коснулся стены и в комнате появился высокий водный матрац. Мягко дотронувшись до него, прочёл заклинание нагрева. Теперь постель была ещё и тёплой.

Усадив на неё парня, я расстегнул его шубу и помог выпутаться.

-Герр, мне плохо, - масляным взглядом посмотрели на меня, - мне... Мне так плохо... Прости.

Я приложил руку к его лбу. Горячий. Опять горячий, как тогда. Что же с тобой происходит?

Стянув с вампира камзол и расстегнув пояс, присел рядом с ним на корточки, пытаясь поймать блуждающий взгляд.

-Что такое, Амадей, почему тебе плохо?

-У меня всё болит внутри, - он сгорбился, держась за живот, - тошнит, всё кружится. Я всё равно умру?

-Не думаю.

Вампир застонал, сгибаясь пополам.

-Больно...

-Амадей, ложись на спину, - я силой уложил парня, хотя как силой, слегка надавил, толком не прилагая усилий. Затем полностью стянул с него одежду, оставив в чём мать родила.

Парень стонал, впился в кожу головы ногтями, но лежал ровно, хотя было видно, что он очень хочет сжаться в комок от боли.

Я начал читать заклинание, соединив ладони вместе, чувствуя, как между ними возникает знакомое приятное покалывание и словно низкий гул. Затем я положил руки на грудь парня, продолжая читать заклинание и начал медленно водить ладонями по его коже, от грудины к рукам. Затем перешёл на живот. От солнечного сплетения и вниз, по бокам, по границе бёдер, читал заклинание, а тёплый свет от моих ладоней проникал в его тело, латая всё, что было повреждено, всё, что могло причинять боль.

Парень, что было начал уже подвывать, понемногу успокоился. Задышал ровнее.

На всякий случай я прошёлся ещё пару раз по его телу и только когда почувствовал, что заклятие возвращается ко мне, не находя участков применения, только тогда убрал руки.

С ума сойти. Сколько ж у него было повреждений внутренних?! Обычно при сквозном ранении копьём и то меньше времени требуется.

Вампир вдохнул полной грудью, а я только сейчас осознал, что с момент нашей встречи, он никогда не делал так. Только поверхностное дыхание, короткое.

-Герр... Что ты сделал?! О боже, думал, сейчас сдохну! - Амадей открыл свой глаз с восторгом посмотрел на меня, - я теперь даже дышу как раньше! И не болит ничего, прям совсем, я не помню, не помню когда такое, такое...

Он словно захлебнулся словами и вдруг разревелся.

Я сел рядом с ним на мягкий водяной матрац, периодически ловя его руку, чтобы он не тёр правый глаз — обезболенный, но всё равно такой же отёчный и красный.

Парень всё никак не мог успокоиться, кажется, просил прощения, что-то гундосил. Я накинул на него камзол и слегка потрепал по голове.

Постепенно его рыдания начали стихать, перешли на судорожные всхлипы, а после и вовсе на шмыганье носом.

-Держи, - я протянул ему платок, найденный в кармане своего костюма. Им не преминули воспользоваться.

-Ты, наверное, думаешь, что я совсем тряпка, да? - шумно высморкался парень с серебряными волосами, приподнимаясь на локтях и постепенно принимая сидячее положение, с моей помощью спуская ноги с «кровати».

-Я удивляюсь, что ты только сейчас это сделал, - хмыкнул я и покачал головой, когда мне попытались вернуть платок, -дарю.

-Спасибо, - кивнули мне, прижимая платок к губам и судорожно втягивая воздух.

-Слушай, а тебя правда Амадей зовут?

Мне часто закивали, сглотнув.

-Да, всегда так звали. А когда продали этой психопатке, она не стала менять, так как оно подходило под её «стандарты», - на меня перевели зарёваный взгляд, - а тебя? Герр?

Мягко покачав головой, я назвал своё настоящее имя.

-Сирис.

-Красивое, - вздохнул вампир, кутаясь в камзол и замолчал, медленно дыша.

Вода над нами слегка посветлела, но мы были достаточно глубоко, поэтому солнечный свет лишь слегка рассеивал сумрак. Месяц в ночи и то ярче.

-Что будем делать теперь?

-Сейчас отдыхаем, а как спустится ночь, отправимся в город, где есть мои друзья.

-Что за город?

-Пока не знаю. Жду вестей от них.

-А почему тогда выбрал это направление?

-Примерно представляю, где она должна быть.

-Она?

-Да.

Я мягко провёл по водной стене, от неё, повинуясь мне, отделился сгусток воды. Затем я приложил его к заклёпке на кандалах. Сначала свалились те, что были на ногах, потом те, что сковывали мне руки.

-Иди сюда, - позвал я с удивлением наблюдающим за происходящем парня.

Сгусток воды сначала рассоединил его металлический ошейник, а потом и оковы на конечностях.

Амадей с удивлением смотрел на свои худые руки, где на запястьях остались розовые следы от постоянного трения кандалами. Потом медленно ощупал свою шею.

-Я действительно свободен?

-Туда ты больше не вернёшься, - мягко ушёл от ответа я. Свободным назвать тебя ещё долго нельзя будет.

Вампир на руках подтянулся, и улёгся на кровать, заложив руки под голову.

-У меня так много вопросов, но я очень боюсь услышать ответы, поэтому, прости, я хочу просто наслаждаться тем, что происходит сейчас. Задам их, когда буду готов.

Я пожал плечами в ответ.

-Как пожелаешь.

Улёгшись рядом, я прикрыл глаза. Нужно отдохнуть.

Проснулся я от того, что меня расталкивали.

-Сирис, там что-то происходит...

-Где? - с трудом разлепил я веки.

-В-вон, смотри, какая-то хреновина...

Проследив взглядом за направлением его пальца, я заметил рыскающих за стеной купола существ. Они пытались прорваться сквозь преграду, но мой барьер не пускал их.

Соединив указательный и большой пальцы правой руки, я провёл ими сверху вниз, потом слегка влево и длинно направо.

Скорые Вестники, почувствовав исчезновение барьера, ринулись в комнату и заспорили, каждый пытаясь вручить мне своё письмо первым. Я протянул две ладони и посланники, скинув мне свитки, рассеялись дымкой.

-Просто почта, не переживай, - пояснил я настороженному вампиру.

Развернув первым письмо от Романе, практически увидел, как он хмурится, сетуя, что я и так уже задержался. Он говорил, чтобы я направлялся к поместью Аттенаис, где у нас будет общий сбор и дальнейшее решение. Давал чёткие наставления как добраться от того города, куда меня занесло. Что ж, оказалось, я мыслил в правильном направлении. У Аттенаис, к счастью, всё прошло по плану.

Второе письмо от рыжеволосой было короче. Она так же называла свой город и обещала что позаботиться о том, чтобы мне подготовили комнату.

Письменных принадлежностей у меня не было, поэтому я, сформировав из воды озера двух ястребов, надиктовал им то, что буду не один. Сильно не распространялся, просто сказал, что прибуду с одним молодым нелюдем.

-Слушай, а это ничего, что ты вот так кого-то притащишь? - внезапно обеспокоился вампир, неуклюже натягивая шубу с капюшоном.

-Ничего, - коротко ответил я, отпуская соколов. Они, расправив крылья, влетели в стену купола и, как ни в чём ни бывало, продолжили свой полёт в водной толще, прорываясь наверх.

-Идём? - позвал меня вампир и привычным жестом хотел подвинуться, но без опоры на ноги, завалился на сторону и упал бы, не успей я подхватит его.

-Слушай, а ты мог бы вернуть мне возможность ходить? Меньше бы пришлось таскать, -задал резонный вопрос вампир, приняв мою помощь.

-Заклинание восстановило все мягкие ткани, но позвоночник... Тут нужно понимать, что произошло. Как с твоим глазом. Нужно просканировать и подобрать правильное лечение, - отозвался я, одевая парня, - как доберёмся до места обязательно займёмся.

-Сирис, только, прежде чем пойдем дальше, мне, мне нужно... - парень отвёл взгляд и практически прошелестел, - отойти...

-Да, сейчас что-нибудь придумаем, - кивнул я и, коснувшись гладкой и прохладной стены купола, создал коридор наверх. Подхватив Амадея на руки, вынес его на поверхность. Вода за нами сомкнулась и то, что двое нелюдей переждали день на дне озера говорили только незначительные волны по чёрной глади.

Подозвав свистом элементаля, что, стряхнув с себя гору снега, ещё нападавшую за остаток дня, загарцевал ко мне. Я усадил на него парня и, погрузив руки в полупрозрачное тело, слегка поменял базис установок.

-С-сирис, что, что мне делать?! Эй! - прозрачная лошадь пошла с ним прочь, а я махнул, сказав, что всё нормально, сейчас сам разберётся.

Пока мой попутчик был занят, я погрузил руки в тёмные воды озера и начал читать заклинание. Гладь вспенилась, и на берег вышел большой красивый тёмный конь. В его теле кое-где плавала тина и мелкий мусор, а я улыбнулся — наконец-то мне удаётся захватить инородные части. Может именно это имел в виду Эгелид, когда говорил не делить воду на «свою и чужую»?

Послышался шорох и ко мне вернулся немного потерянный Амадей верхом на прозрачном скакуне.

-С-сирис, чтоб меня, это был самый странный поход в отхожее место. Как это лошадь стала комнатой, а потом обратно, и...

-Ты можешь продолжать путешествие?

Мне поспешно кивнули, судорожно вцепившись в поводья.

Сняв моего попутчика с одного элементаля, я пересадил его на второго, а нашу первую лошадь вернул водой в озеро.

-Зачем новая? - слегка развернулся ко мне парень, когда я запрыгнул на спину коня позади него.

-Так проще, - кратко пояснил я, - а теперь держись. Мы должны быть в Митце не позднее предрассветных часов.

-Это невозможно, - рассмеялись в ответ, но через пару мгновений удивлённо взглянули на меня, - или возможно?

Хмыкнув парню, я, придерживая его локтями, взял в ладони вожжи и слегка хлопнул ими. Элементаль фыркнул и сначала пошёл рысью, потом всё быстрее и быстрее и вот он уже мчится на умопомрачительной скорости сквозь лес, а я слегка корректирую его маршрут с оглядкой на стороны света.

-ЙУХУ!!! - вдруг восторженно заорал парень передо мной, - быстро! Так быстро! А можно ещё быстрее?!

Усмехнувшись его просьбе, я направил элементаля на тракт, теперь пустой и занесённый, но водяной лошади сугробы были ни по чём. И там, на относительно ровной дороге, припустил, что есть силы.

Вампир рассмеялся счастливым смехом, отклоняясь ко мне.

-Здорово! Как же здорово! Аж дух захватывает!

Мы мчались через заснеженные равнины и леса под периодические восторженные вопли моего попутчика.

-А я так смогу когда-нибудь?! - мы остановились на небольшой привал, и теперь восседали в сугробах, поглощая снег вместо воды, но вампир тут же рассмеялся, прерывая себя, - пф, да шутка. Разве могу я быть магом?!

-Сможешь, - спокойно отозвался я, - и когда мы поймём, к какой стихии тяготеешь, отправишься в Академию.

-Ага, - фыркнули в ответ, - конечно.

-Будешь отставать — отправишься на дополнительные занятия, - погрозил я пальцем. В ответ мне откровенно рассмеялись.

-Угу, буду огненным магом! Буду поливать врагов реками огня! - Амадей преувеличенно сурово сдвинул брови и произвёл несколько дурашливых пасов руками, тут же улыбнувшись. Видимо, он даже мысли о такой возможности не допускал.

-Я и так дефектный, ни бегать, ни прыгать не могу, ещё и хилый. Неправильный вампир, - с грустной улыбкой отозвались мне. Где-то я уже подобное слышал, - вот нелюди Либменса, там да... Армию нашу разгромили! За один бой! Сильные, быстрые! У тебя вон даже глаза зелёным в темноте горят! Хотя так синие.

Вампир вздохнул с сожалением.

-Лучше б меня в оборотня обратили. Так хоть превращался бы в огромную зверюгу, стал сильным! - парень хищно клацнул клыками, - рррр! И все разбежались!

Настала моя очередь смяться.

-Ладно, грозный нелюдь, поехали дальше.

Однако, прежде чем продолжить путь, я отправил ещё одного Вестника и вскоре получил ответ с местом, где нас будут ждать.

Прозрачная лошадь продиралась сквозь кустарник леса, неся нас в условленное место встречи. Сердце вампира билось всё так же быстро, но было видно, что он устаёт.

Он клевал носом и в итоге стукнулся лбом о шею элементаля.

Я пустил лошадь рысью, пока Амадей потирал ушибленное место.

-Скакать ещё долго, отклонись ко мне.

Когда вампир послушно упёрся спиной в мою грудь, прозрачные ленты, появившиеся из тела элементаля, мягко примотали его ко мне.

-Устроился?

-Угу, - промычали в ответ, не в силах бороться с закрывающимися глазами.

-Можешь подремать, через пару часов будем на месте, - но меня уже не слышали, провалившись в сон. Хмыкнув столь быстрому переходу из бодрствования, я вновь припустил во весь опор.

И действительно, вскоре показались первые постройки вдалеке. Однако улицы были тёмными и лишь луна освещала искрящийся снег, от которого было светло словно днём.

Решив не осторожничать, промчался прямо по дороге, взметая облака снега и вскоре, на берегу реки, чуть дальше от переправы, заметил большую чёрную карету, запряжённую четвёркой каурых лошадей. Возле неё стояла высокая тройная фигура. Из под глубокого капюшона, скрывающего лицо, падали прямые чёрные волосы.

Коснувшись обмотавших нас с Амадеем лент, заставляя их втянуться в тело элементаля, слегка встряхнул за плечо парня, однако он уже проснулся и внимательно смотрел за происходящим.

-Оставайся пока на лошади, - тихо прошептал я вампиру на ухо и получив глухое согласие, спрыгнул в снег.

-Лорд Воул, - девушка учтиво поклонилась мне по всем правилам Либменса.

-Леди Аттенаис, - я тоже склонился, заложив левую руку за спину и слегка выставив вперёд правую ногу.

-Рада видеть вас в добром здравии, - продолжила вульфрикс, сверкнув в темноте разными глазами, - прошу, заходите со своим спутником в карету, продолжим разговор после.

Молчаливо приняв её предложение, я вернулся к вампиру, что соскользнул со спины элементаля мне в руки.

-Ну что, можно ей верить? - настороженно спросил он, обхватывая меня за шею.

-Пока можно, - кивнул я я вдруг почувствовал запах крови, - Амадей! Ты поранился! Чего молчишь?

-Где?! - удивился парень, осматривая свою грудь и руки.

-Нога.

И правда, его штанина была разорвана, оттуда по каплям сочилась кровь.

-Извини, не увидел, - нахмурились в ответ, -сильно страшно?

-Нет, сейчас подлатаем, - отозвался я, мотнув головой, и слегка толкнул плечом элементаля, отчего лошадь опала водопадом на снег.

Вульфрикс открыла мне дверь кареты, давая положить свою ношу. Я расположил его вдоль одного сиденья, так, чтобы ноги были вытянуты, а спиной прислонил к противоположной стене кареты. Привычно разместив над травмой ладонь, подождал, пока мягкий свет залечит его новую рану.

После того как Аттенаис захлопнула дверь кареты, кучер хлопнул вожжами, заставляя лошадей пойти рысью. Мы плавно качнулись и покатили по тракту. Намного медленнее, чем мы скакали на элементале.

Амадей пару минут крутил головой, изучая убранство кареты, а потом перевёл взгляд на нас.

-Вы так и будете молчать до конца пути?

-Наши разговоры не для посторонних ушей, -мягко, но от того не менее угрожающе улыбнулась вульфрикс.

-Я не понимаю на Либменском, - пожали плечами в ответ, и скрестив руки на груди, превышено увлечёно уставились в тёмное окно кареты.

-О, так он знает, откуда мы? - девушка повернулась в мою сторону.

-Обещаю, что всё расскажу тебе, как только мы покинем этот катафалк, - поджал я губы. Нужно было скакать на элементале до самого поместья.

К счастью, мои мучения кончились через час. Хотя он показался мне неимоверно длинным.

Стоило кучеру оповестить, что мы прибыли, как я, распахнув дверь, вывалился наружу, жадно втягивая воздух и медленно выдыхая. Тошнота понемногу отпускала.

-Прошу за мной, - леди Аттенаис скинула с головы капюшон, и нас позвала девушка с кожей цвета топлёного молока, чёрными, словно вороно крыло волосами. Было непривычно слышать из её уст знакомый голос.

Заглянув в карету, я взял вампира на руки и последовал на девушкой.

Мы прошли в поместье с чёрного хода, спустились вниз, в подвал. Здесь стояла кровать, стол и умывальник. Чуть поодаль дверь, что вела в отхожее место.

-Для Вашего спутника ещё не готова подходящая комната, поэтому пока может расположиться здесь — солнце тут его не достанет.

Кивнув вульфрикс, я положил вампира на кровать и хотел уйти, но он вцепился в мой рукав.

-Ты же обещал, что я не вернусь! - в его взгляде была паника, он судорожно сжимал мою одежду, - я не хочу больше, нет...

Я встал на колени рядом с кроватью так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Мягко накрыл ладонью его судорожно сжатые пальцы.

-Амадей, не бойся, это не камера, тебя не будут мучить.

Вампир бросил испуганный взгляд на девушку, что всё так же стояла позади меня и лишь сильнее сжал мою одежду.

-Она такая же...

-Нет. Прошу, посмотри на меня, посмотри.

С трудом, но всё же вампир оторвал полный ужаса взгляд от вульфрикс и перевёл его на меня.

-Всё будет хорошо, я скоро вернусь. Никто не посмеет зайти к тебе за это время. А чтобы ты не боялся...

Я поманил воду из кадки в углу. Она плюхнулась на пол и покатилась к нам. Когда я взял воду на руки, то придал ей вид зверька и усадил на покрывало.

-Она будет охранять тебя.

Большая полупрозрачная кошка с кисточками на ушах басовито замурчала.

-К-кошка?

Вампир отпустил мою одежду, осторожно дотрагиваясь до элементаля, что, не церемонясь, запрыгнул ему на ноги и начал подозрительно посматривать на нас.

-Я не ребёнок...

-Раз ты не ребёнок, дождись меня, хорошо?

Аттенаис

Я ждала на берегу реки и, волнуясь, вышла из кареты. Он уж скоро должен прибыть. И правда. Вдалеке я разглядела облако снега. Через несколько минут возле причала затормозил красивый тёмный конь, что вёз не себе двух наездников.

Тот, что сидел сзади, сбросил капюшон и лунный свет озарил светлые волосы и горящие зелёным глаза. Похоже, маскировка не на всё может навести морок.

Мы официально поздоровались, у меня отлегло от сердца, когда я поняла, что Сирис цел. Однако вульфрикс стащил с коня своего попутчика, что привычно ухватился за его шею. Это ещё что такое?! Почему его несут на руках?!

А тем временем эту «принцессу» усадили в карету и залечили рану. Он из-за неё не ходил?

После неуместного комментария вампира с пепельными волосами дорога проходила в тишине.

Когда мы въехали во внутренний двор поместья, и Сирис выскочил на улицу, я позволила себе неприязненный взгляд в сторону обузы. Зачем его притащили с собой?

Я вышла из кареты, ступая на очищенную от снега дорожку и думая, что тот молодой вампир последует за мной, но лорд Воул зачем-то снова взял его на руки.

Не без некоторого злорадства провела их в погреб, который в экстренном порядке хоть как-то пытались облагородить.

И тут случилось странное. Этот вампир вцепился в Сириса, что-то там бормотал про обещание, бросил на меня странный взгляд. А вульфрикс, вместо того, чтобы жёстко осечь его, создал охранного элементаля. Только после этого поднимаясь от постели этого нелюдя.

-Мы можем идти? - это прозвучало не достаточно жёстко.

-Да, конечно, - легко кивнули мне.

Прежде чем покинуть подвал, я бросила взгляд на нежданного вампира. Он прижал к себе кошку, смотря вниз.

-Нашёл себе ещё одного ученика? - съязвила я, пока мы поднимались в покои Сириса.

-Не торопи события, - качнули головой в ответ, - скажем так, не смог бросить его умирать.

А я одёрнула своё раздражение и злость. Это глупо.

Расположившись в комнате вульфрикса — похожей на мою, только в бело-каштановых тонах и с письменным столом там, где у меня располагался туалетный столик, мы вкратце рассказали друг другу о наших результатах — никаких.

-Плохо. Такое ощущение, что здесь даже слыхом не слыхивали ни о какой древней магии, - хмурился Сирис — синеглазый юноша, с идеально гладкой кожей и шикарной копной волос, волнистым водопадом спадающих до пояса.

-Или же мы не там ищем, - отозвалась я, - может стоило просто пролететь над всей страной?

-Если ритуалы проводились под землёй, мы бы всё равно ничего не почувствовали, - задумчиво отозвались мне, опустив взгляд и демонстрируя ресницы на пол щеки.

-Не могу с тобой серьёзно разговаривать, когда ты в таком виде! - выдохнула я, потерев переносицу.

-Почему? - взмахнув ресницами, пронзили меня насыщенно синим взглядом.

-Потому что ты похож на куклу, - удалось вывернуться мне.

-Если судить по словам Бальдра, маскировка продержится ещё неделю, может чуть дольше, - так знакомо качнул головой незнакомый блондин, - дальнейшие планы без Романе строить сложно, потому, пока ждём его, помоги мне поставить на ноги Амадея.

-Того вампира?

-Считаешь, что я навязал себе обузу?

-Считаю, - не стала юлить я.

-Возможно, - легко пожали плечами, - но раз не смог убить его там, значит должен забрать с собой. После того боя у нас и так мало нелюдей, а тут уже годовалый.

-Он не выглядит на этот возраст, - вспомнила я ощущения от того вампира. Ощущался едва ли не как просто сильный человек. Это феноменально слабо даже для только что обращённого нелюдя.

-Мне нужна твоя диагностика его глаза и спины. У него отказали ноги. Хотя я не заметил травм, что могли бы привести к подобному.

-Раз заняться до приезда Романе больше нечем, идём, - поднялась я, - кстати, ты голоден?

-Не отказался бы, - ослепительно улыбнулись мне.

Отправив первого попавшего слугу нам за «ужином», по пути вниз рассказала о том, как мы получаем кровь здесь.

-Я свою добывал в бою, - хмыкнули мне знакомой дикой ухмылкой, от которого на мгновение весь образ лощёного принца осыпался осколками.

Вампир дёрнулся, когда мы вошли, но тут же выдохнул, увидев Сириса.

Вульфрикс подошёл к нему и принялся объяснять то, что мы собираемся делать.

-Больно не будет, не дёргайся, это важно, - увещевал блондин нелюдя с пепельными волосами. В ответ ему кивнули и бросили на меня украдкой испуганный взгляд.

Подойдя к парню, я соединила пальцы, а потом раскрыла их так, что указательный и большой пальцы обеих рук составляли углы рамки наискосок.

Осмотрев его глаз через плоскость, идущую радужными волнами, оповестила, что он цел, но поверхностно повреждён. Для восстановления подойдёт обычное заклинание.

После моих слов Сирис разместил над его лицом свою ладонь. Вампир с силой смял в ладони покрывало и через пару минут ошарашено моргал двумя голубыми глазами.

-Теперь позвоночник, пожалуйста, - попросил вульфрикс, пока нелюдь закрывал то один, то второй глаз, едва не задохнувшись от восторга.

Я просканировала его тело, но ничего серьёзного не нашла. Во всяком случае, признаков нарушения в канале позвоночника не было.

-Физически он здоров. Никаких помех, - оповестила я, подняв от переливающейся поверхности взгляд.

-Почему же не ходит?

-Симулирует? - подняла бровь я.

-Едва ли, - задумался вульфрикс, коснувшись костяшкой пальца подбородка, - он был готов умереть из-за этого.

Пожав плечами, я слегка переместила экран выше и удивлённо нахмурилась.

-Что такое? - заметил моё удивление Сирис.

Качнув головой, переместила область исследования на грудь словно остолбеневшего нелюдя, дышавшего через раз.

-Трудно в такое поверить, но... У него словно часть доли лёгкого не работает. Будь то человек, сказала бы, что он перенёс тяжёлую пневмонию, но это же вампир...

Сблизив ладони, я свернула и завершила заклинание, посмотрев на вульфрикса.

-Вполне возможно, - слегка помедлил он с ответом, - тогда я использовал заклинание быстрого восстановления, а оно латает только острые поражения...

-На пару слов, - позвала я за собой светловолосую версию лорда Воула.

-Сирис. Ты же понимаешь, что из него, скорее всего, не получится ничего стоящего, - медленно проговорила я, стоило двери за нами закрыться, - у него было отвратительное начало жизни в качестве вампира, а учитывая, что мы знаем о Гоноруше и как тут становятся нелюдями — думаю его детство тоже вряд ли можно назвать нормальным. Сам понимаешь, что у таких шансов нет. К тому же не думаю, что Романе будет помогать с его переправкой через границу.

-И что ты предлагаешь? - на меня подняли идеальный ярко-синий взгляд с шевельнувшейся тьмой на дне.

-Съесть его, - я скрестила руки на груди. Самое очевидное решение и адекватное, - жаль, конечно, вложенного труда, но лучше так, чем тратиться ещё сильнее.

-Он слаб. Он чересчур слаб даже по меркам вновь обращённого вампира, - медленно и очень чётко проговорили в ответ, - но не смотря на всё это, он смог выжить в том аду. Он воин. У него несгибаемая воля, он не позволяет себе сдаться.

Мне оставалось только вздохнуть. Сирис уже всё решил. Тот вампир чем-то смог заинтересовать его.

-Решение твоё, - слегка пожала я плечами, - могу лишь пообещать, что не буду перечить и своевольничать в его отношении.

-Этого более чем достаточно и спасибо за помощь, -кивнули мне, улыбаясь уголками губ.

-Пойду распоряжусь насчёт еды, - расцепила я руки и слегка взмахнула ладонью.

-А тут есть вариант поохотиться? - задержал меня вопрос.

Внутри поднялась мягкая волна радости.

-Что-нибудь придумаем.

Амадей

Я плохо помню путь по заснеженному лесу, потому что то и дело падал в дрёму. Невероятно быстрая езда, летевшие в лицо или обгоняющие нас снежинки, всё это вызывало бешеный восторг. Я забывал обо всём, кроме летевший навстречу дали, кроме движений той странной штуковины, на которой мы неслись вперёд. Однако надолго меня не хватало. Силы довольно быстро оставляли меня. Однажды, проснувшись после очередного периода тьмы, я обнаружил, что Герр, то есть, Сирис, привязал меня к себе какими-то странными прозрачными лентами. Но тогда принял это как данность.

Потом я увидел чёрную карету и возле неё человеческую фигуру. Это те друзья, о которых мне говорили раньше?

Сирис переговорил с этой фигурой, потом стянул меня с той штуки, которую он называл элементаль. Я крепко держался за его плечи, пытаясь не упасть и не думать о том, что ничего не чувствую ниже бёдер.

Оказалось, я где-то умудрился пораниться, поэтому, усадив меня в карету, Герр снова подлатал меня и опустился напротив, хмурясь.

Затем в карету села та фигура, и я увидел, что это была очень красивая девушка с разными глазами. От одного взгляда на неё у меня словно все внутренности покрылись корочкой льда.

Я явно не нравился подружке Сириса.

Постаравшись разрядить обстановку, получил довольно холодный ответ и предпочёл заткнуться. К тому же, на меня снова тяжело навалилась усталость.

Когда мы остановилась, Герр пулей вылетел из кареты, а у меня сбилось дыхание от ужаса, когда я остался наедине с этой. К счастью, она даже не удостоила меня взглядом, спускаясь со ступенек.

Затем меня вновь взяли на руки и куда-то понесли. Мы пересекли заснеженный двор, вошли в поместье и начали спускаться. Подвал. Снова подвал.

Я машинально сжал руку в кулак, сгребая одежду Сириса, но он даже не заметил этого, продолжая хмуриться. Что-то не так.

Меня положили на кровать, о чём-то переговорили, но я не смог заставить себя разжать пальцы и отпустить его. Подвал. Опять подвал. И эта, от которой замерзает дыхание.

Вдруг Сирис встал на колени и заглянул мне в глаза. Мне было сложно не смотреть на черноволосую девушку, что с презрением и ненавистью смотрела на меня. Но в итоге мне удалось отвести взгляд.

Мне пообещали, что всё будет хорошо. Я не поверил. Это глупо. Меня убьют. Может быть, не будут сильно мучить перед этом. Пожалуйста, пусть смерть будет быстрой, не хочу снова... Только, зачем было тащить так далеко? Зачем нужно было тогда совершать чудо с тем светом?

И вдруг вода из кадки в углу словно ожила, выпрыгнув полупрозрачной массой на пол. Жуткое зрелище. Однако, оказавшись в руках Герра, нечто приняло вид большой пушистой кошки с кисточками на ушах. Существо запрыгнуло мне на ноги и уселось.

-Я не ребенок...

-Раз ты не ребёнок, дождись меня, хорошо?

Едва заметно улыбнувшись мне, он вышел вместе с той девушкой, оставив меня в подвале.

Сердце билось как бешеное, а руки дрожали. От всей этой неопределённости только хуже.

Полупрозрачная кошка ластилась ко мне, с нажимом надавив на грудь.

-А по первому приказу тут же перегрызёшь мне глотку? - мягко провёл я по прозрачной шерсти. В ответ мне издали что-то похожее на мурчание и устроились калачиком на ногах.

В подвале было довольно тепло. Я аккуратно расстегнул пуговицы с золотой гравировкой и кое-как стащил с себя верх шубы, оставаясь в тёмно-синем, расшитым золотом, кафтане и медленно провёл ладонью по ткани. Никогда не думал что не то что надену, дотронуться смогу до такой одежды.

Откинувшись назад, ощущая спиной неудобно упавшую шубу, прикрыл глаза. Я сейчас даже уйти не смогу. Со злостью ущипнул словно чужие ноги и ничего не почувствовал. Да даже если б и мог, не думаю, что получилось бы скрыться. В карете, смотря на этих двоих, я понял, что меня настораживало и немного пугало в Герре. Они оба слишком идеальные. Словно наваждение. Словно ненастоящие. Пугающие до усрачки.

Скрипнул зубами и смял в кулак одежду на груди. Ненавижу это ощущение, что поселяется внутри и словно пожирает, укус за укусом, сдавливая горло, лишая голоса.

Не знаю, сколько времени прошло, однако дверь снова, тихо скрипнув, отворилась, пропуская идеальных. От её взгляда у меня снова сердце начало биться тише, но взгляд на Сириса немного успокоил. Теперь он не выглядел таким хмурым и обеспокоенным, как раньше.

Мне пообещали, что больно не будет, от чего я сразу насторожился. Обычно за этим ничего хорошего не следует.

Разноглазая брюнетка, взглянув на меня как на раздавленного червя, внезапно развернула переливающийся радужным прозрачный листок между своими ладонями и погрузилась в его изучение, словно просматривая меня насквозь.

Она что-то говорила, Сирис отвечал, внимательно слушая. И, когда мне показалось, что она закончила, девушка перевела руки на мою грудь и нахмурилась. Что-то медленно проговорила, словно подбирая слова. Герр задумался и кивнул, ответив ей.

Немного раздражённо, как мне показалось, соединив ладони вместе, отчего тот прозрачный листок пропал, она коротко произнесла фразу, после чего меня вновь оставили одного.

Теперь мне точно не жить.

Прозрачная кошка, что отошла в сторону во время происходящего, поставила передние лапы на кровать и с мурчанием взглянула на меня.

Сирис

Проводив взглядом ушедшую за кровью Аттенаис, я позволил себе тихо выдохнуть. Да, она права. Самым простым было бы просто выпить вампира досуха в качестве перекуса. Всё равно даже после того, как я его вылечил, интенсивность его ауры была примерно такой же как у здорового крепкого человека. А это на порядок ниже, чем даже у только что обращённого вампира.

-Ты как? - закрыв за собой дверь, я вновь вошёл к Амадею, - не голоден? Скоро прибудет еда.

-Снова будешь убивать? - на меня перевели настороженный взгляд, прижимая к себе полупрозрачную кошку.

-Нет, - покачал я головой с лёгкой улыбкой, - обычно я не настолько кровожаден.

-Сирис, расскажи пожалуйста, что со мной будет дальше? - прямо посмотрел на меня парень со взъерошенными серебряными волосами.

-Никто не может предсказать будущее, - подошёл я к его кровати и сел на неё.

-Скажи мне честно, очень прошу, вы меня убьёте?

Набрав воздуха, я хотел было ответить, но мне не дали.

-Слушай, я не буду говорить, что всё понимаю, что мне всё равно. Ты подарил мне ту поездку и снял ту боль, и вылечил, но она... по её взгляду я понял, что всё плохо. У вас не получится вернуть мне ноги, а зачем вам вампир калека?

-Вылечить тебя у нас не получится...

-В-вот... - медленно выдохнул парень, сжимая в кулак прозрачный мех элементаля, чтоб скрыть дрожь рук, - Герр, в смысле Сирис, я знаю, ты сможешь, убей меня как того стражника? Чтоб я даже не понял ничего, просто отключился и всё...То есть, я, я-то п-понимаю, но ты понял...

Я положил ладони на плечи вампира, от чего он вздрогнул и сильнее наклонил голову, зажмурившись.

-Амадей, мы действительно не можем сейчас вылечить тебе ноги, потому что проблема не в повреждении позвоночника или мышц. Но то, что я говорил тебе тогда на привале в лесу, всё это правда. Я не буду тебя убивать, мой друг... приняла моё решение.

-Но зачем я вам? Зачем я тебе? Обуза... Я никогда не смогу вернуть тебе долг.

-Обуза, - улыбнулся я, убирая руки, - но ты разве не хочешь жить?

-Хочу, очень хочу! Хочу ещё быстрых поездок, хочу снова почувствовать запах весны, хочу поплавать в реке, хочу развести костёр, хочу увидеть полную луну, очень хочу... - голос вампира изменил ему и стих.

-Так почему ты говоришь о смерти?

-Потому что я не дурак, -на меня подняли сухой и очень жёсткий взгляд, - за всё нужно платить. За еду, за возможность ходить куда хочешь, за свои решения и чужие ошибки, - вдруг парень осёкся и с ужасом посмотрел а меня, - погоди, раз ты знаешь наш язык, значит, значит ты всё понимал, что я тебе, что я говорил всё это время...

-В общем и целом... - мягко кивнул я, а у вампира вдруг задрожали губы.

-Т-то есть, ты слышал всё, о чём я там скулил...

Вдруг его брови сошлись на переносице и в меня внезапно полетела подушка, которую я чисто инстинктивно поймал.

-КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! - взревел парень, - ты не должен был понимать! Я говорил сам с собой! С ВОЗДУХОМ! Не смей меня жалеть!

Он тяжело дышал, зло смотря на меня, и, будь в его доступе что-то ещё, в меня точно полетело бы это что-то.

-Даже в мыслях не было, - поднял я вверх руки, держа в одной из них подушку, - когда ты начинал ныть, я просто отключался и толком ничего не слышал.

-Честно?! - угрожающе наклонились вперёд.

-Большей частью, - отвёл я взгляд.

Вампир упал назад, забыв, что подушка у меня и, судя по звуку, довольно ощутимо приложился об изголовье кровати.

-У-у-у, - проскулил он, хватаясь за голову, - да что такое-то?!

Не удержавшись, я рассмеялся под его обиженным взглядом.

-Лови, - кинул я ему его подушку, посмеиваясь, - извини, что подслушал.

Но вампир всё равно хмурился, потирая ушибленный затылок.

-Давай посмотрю, - поднялся я, но мне сердито отказали.

-Ничего страшного, - пробурчали в ответ, запихивая себе под спину подушку.

-Прошу прощения, что прерываю вашу увлекательную беседу, но не стоит заставлять доноров ждать, - кашлянула Аттенаис, привлекая наше внимание.

-Да конечно, - согласился я и обернулся к парню, - подожди немного.

В одной из комнат на втором этаже нас ждали трое крупных парней. Только их взгляд был каким-то потерянным, словно они дремали стоя.

-Туманная вуаль, - пояснила в ответ на мой взгляд вульфрикс, - так спокойнее. Они не нервничают, да и не помнят, что произошло. После у них остаётся лёгкое приятное ощущение.

-Помнится, ты делала что-то похожее с животными...

-А теперь вспомнила, как это делать с людьми, - улыбнулись мне, - ты будешь непосредственно из них или...

-Мне ещё Амадея кормить.

Опустив пальцы в графин с водой на тумбочке, я придал ей вид мешочка с длинной трубочкой, оканчивающейся прозрачной тонкой иглой.

Аттенаис попросила сделать такое же ей.

Мы забрали по пол литра крови от каждого, усадив их на диван. После чего я наложил заклинание сохранения на прозрачные мешочки с кровью, зачем очень внимательно следила вульфрикс.

-Слушай, а здорово ты это придумал, - наконец произнесла она, -мне даже в голову не приходила такая структура...

-Надоело гоняться за едой каждый раз, как проголодаюсь, - улыбнулся я и запустил в один из мешочков зубы.

Посмотрев на меня, девушка повторила и с удивлением, достала клыки, облизнувшись.

-Так оно ещё и само затягивается! Вкуснятина!

Такой способ потребления крови ей явно пришёлся по вкусу. Она искусала весь мешочек, каждый раз с удовольствием смотря, как он мгновенно восстанавливается. С улыбкой наблюдая за ней, я тихо потягивал кровь. Тех стражников хватило сполна, но кто я такой, чтоб отказываться от угощения?!

-Кстати, барон Милес очень надеется, что вы сможете вскоре встретиться и выражает надежду, что вы останетесь довольны комнатами.

-Весьма любезно с его стороны, - хмыкнул я в ответ и откинул длинную прядь светлых волос за плечо.

-Заплести тебе косу?

Аттенаис закончила с угощением и мягко облизнулась.

-Вижу же, что мешается.

-Заплетёнными тоже не особо лучше, - зачесал я шелковистые блестящи волосы назад пятернёй, но они снова упали мне на лоб.

-Позволь хоть попробуем, - улыбнулись мне.

Я сотворил из пустого прозрачного мешочка гребень и, отклонившись на спинку кресла, подал расчёску вульфрикс.

Она встала позади, расчёсывая мои волосы, затем, передав гребёнку мне, аккуратно собрала волосы.

-У тебя они хотя бы не расплетаются тут же, - мягко произнесла она, слегка подтягивая одну из прядей, - мои ничем не возможно удержать.

-Поскорее бы эта маскировка сошла на нет, - вздохнул я, смотря на потолок.

-А мне нравится твой новый облик, - судя по голосу, улыбнулась она и перекинула мне на грудь готовую косу, перехваченную одной из ленточек, что были на её платье.

-Спасибо, - улыбнулся я, поднимаясь, - но отражение в зеркале пугающе идеальное. Бьюсь о заклад, Бальдр примерно что-то подобное вечно порывается сотворить из меня.

-Кстати, они ещё долго будут в таком состоянии? - указал я на всё так же словно дремлющих с открытыми глазами парней.

-Через четверть часа отомрут, - пояснили мне, распуская вторую ленточку на своём рукаве для симметрии.

Захватив оставшийся пакет я, попрощавшись с Аттенаис, отправился кормить вампира в подвале. Энергия понемногу начала развеиваться, а энергетических импульсов нет.

Аттенаис

Я задумчиво намотала желтую ленточку, убранную с рукава платья на палец, когда Сирис, подхватив оставшийся пакет с кровью, покинул комнату.

Было сложно не услышать часть их разговора, когда я спускалась в подвал, чтобы позвать к ужину.

Я не почувствовала притворства или лжи в возмущении вампира и его словах. Может быть, он чего-то да будет стоить.

Один из трёх парней шумно выдохнул и, поморгав, поднялся с дивана.

-Я это, пойду?

Получив от меня кивок, один за другим слуги вышли, а я задумчиво прошлась по пустой комнате, проведя рукой по спинке бережера и обернувшись в сторону окна, за которым белые облака бежали по ярко-синему небу.

И всё равно, мне не понять, зачем тащить за собой балласт.

Сирис

-Амадей, ужин! - провозгласил я, открывая дверь и застал вампира спящим. Он сгрёб часть шубы и, обнимая её, тихо дышал, лёжа на боку.

Приблизившись к парню, аккуратно потормошил его.

-Амадей, просыпайся, пора есть.

Вампир с усилием разлепил веки и, чудовищно зевнув, подтянувшись на руках, сел.

-Сирис... - он потёр глаза, нахмурившись, и, приняв от меня прозрачный пакет с красной жидкостью, недоумённо уставился на меня, -и что с этим делать?

-Просто кусаешь и пьёшь, - произнёс я, оглядываясь в поисках стула. Оный нашёлся в углу, рядом с кадкой воды.

Пока парень открывал рот, примеряясь, я подтащил его к кровати и сел рядом.

-Ты есть будешь, или как?

На меня сердито посмотрели и, решившись, вонзили клыки в прозрачную поверхность. Сделали пару глотков, потом закашлялись, но мешочек из зубов не выпустили пока он полностью не опустел.

-Отдай, ты уже всё оттуда достал, - требовательно протянул я ладонь, держащему в зубах пустой водный мешочек.

Парень разжал челюсти и, сняв с клыков водную упаковку, протянул мне.

-Не наелся?

-Наелся, просто думал, что если уберу зубы, то вся кровь выльется...

Пояснив ему, как работает это заклинание, я бросил водный мешочек в кадку с водой, где он слился с содержимым.

-Сирис...

Парень замолчал, поэтому я вопросительно взглянул не него.

-Мне в туалет нужно, - прошелестел он, смотря в сторону, - действительно нужно...

-Ну пойдём, - я наклонился к нему, давая ухватиться за шею и, просунув предплечье под его коленями, поднял на руки.

Соседняя комната оказалась намного просторнее, чем я думал. В полу чуть сбоку зияла дыра — видимо, раньше подвал использовался для хранения вина, а сюда сливали забродившее или некачественное. Теперь над дырой поставили что-то вроде стула без сиденья, рядом ведро с водой, а у противоположной стены высилась широкая лохань, наполненная водой на четверть. Возле неё — большая бочка с чистой водой и черпак с мылом и полотенцем.

-Да тут просто все удобства, - улыбнулся я, усаживая вампира на стул с отверстием в седушке.

-Позовёшь, как закончишь, - сказал я парню с серебряными волосами, что упорно не поднимал на меня взгляд, и вышел в соседнюю комнату, притворив за собой дверь.

Задумчиво убрал с кровати шубу и тёплый камзол, свернув и положив их на стул, затем расправил одеяло.

Нужно что-то придумать с тем, как ему передвигаться.

Сиделку для молодого вампира найти невероятно сложно, а уж в Гоноруше и вовсе невозможно. К тому же, после сбора с Романе мы перейдём к активным действиям и приглядывать за Амадеем я точно не смогу. Может быть элементаль? Но это нереально за день-два. Огромный список команд, вероятностей и условий. В случае ошибки он просто сломает что-нибудь вампиру, а тот ничего не сможет поделать с этим.

Нет, слепленный на коленке магический слуга явно не вариант.

Моего слуха коснулся грохот из соседней комнаты и моё имя. Я встряхнул головой и вернулся к вампиру. Оказалось, он уже каким-то образом дополз до лохани и, видимо, пытался самостоятельно залезть в неё, но под весом парня она перевернулась, окатив его водой и только каким-то чудом не накрыв сверху.

Со вздохом покачав головой, я подошёл к дрожащему от холода вампиру.

-Я же просил позвать меня, как закончишь.

-А я не закончил, - раздражённо посмотрел он в сторону, не переставая стучать зубами.

Вернув лохань в приличествующее ей положение, я поднял бочку с водой и перелил часть воды в импровизированную ванную. Затем, опустив в неё руки, медленно выдохнул и, сосредоточившись, нагрел воду до интенсивно горячей. Затем проделал то же самое с оставшейся водой в бочке.

Вернувшись к вампиру, который с некоторым напряжением следил за мной, начал расстёгивать пуговицы на его рубашке. Он ухватил меня на запястья и нахмурился.

-Что ты делаешь?!

-А на что это похоже? Или ты привык принимать ванну в одежде?

-Я, я с-сам, - оттолкнули мои руки, стуча зубами. Пожав плечами я поднялся и отступил на два шага. Однако руки парня дрожали всё сильнее, с одной пуговицей он возился чуть ли не минуту, губы посинели, но он упорно возился с поясом.

Закатив глаза, я всё же присел рядом и в два движения расстегнул пряжку ремня. Затем помог ему стянуть штаны, с рубашкой он справился сам. Подняв его, медленно опустил в воду, давая привыкнуть к температуре.

Вампир понемногу согрелся, и перестал дрожать. Потом, зачерпнув ладонью воду, медленно вылил её обратно.

­-Мне нравится смотреть, как она течёт, - тихо произнёс он, повторяя сиё действо, -успокаивает.

Ничего не ответив на это, я набрал черпаком новую порцию горячей воды и осторожно вылил ему на голову, после чего вручил кусок мыла, пахнущий какими-то цветами.

Парень очень тщательно намылился, не забыв про голову, и махнул мне. Смыв с него бОльшую часть пены, я мановением руки отправил её в дыру в полу, затем снова зачерпнул чистой воды.

Закончили мы только когда бочка полностью опустела.

Амадей зачесал пальцами волосы назад и, после того, как очередная порция воды отправилась в слив, принял от меня большое пушистое полотенце.

-Что теперь? - спросили меня после того, как обернули полотенце вокруг тела.

-Если не собираешься заночевать в медленно остывающей ванной, отнесу тебя в постель, - резонно предложил я.

-Не собираюсь...

Нагнувшись, я дал вампиру обхватить себя за шею, придерживая его спину и подхватив под колени.

Отнеся Амадея в соседнюю комнату, уложил на кровать и поправил одеяло, чтобы он смог дотянуться до него при необходимости.

-Теперь сказку на ночь мне расскажешь? - язвительно поинтересовался парень, подтягивая одеяло на уровень груди.

-Если очень хочешь, - мягко улыбнулся я, от чего мой собеседник подавился воздухом и хмуро отвёл взгляд.

Осмотревшись, заметил на одной стене несколько торчащих гвоздей и, перевесив на них вещи Амадея, уселся на стул, скрестил руки на груди и задумался.

Может пока обойдётся обычной коляской? Думаю, не будет так уж сложно её создать. Владелец этого поместья сможет перевести Амадея в жилые комнаты, а там не будет такого порога между опочивальней и ванной как здесь. Вот только там будут окна. Тёмная завеса? Почему бы и нет.

-Почему ты сидишь здесь? - это вопрос оторвал меня от мыслей о создании коляски для вампира.

-Да, прости, ты, наверное, хочешь спать, - я поднялся, стряхнув со штанов кусочек присохшего мыла, - уже день. Мне нужно встретиться с хозяином поместья. Думаю. Скоро переедешь в обычные комнаты.

-Д-да я не это...

Пожелав Амадею спокойного дня, я вышел, притворив за собой дверь.

Амадей

Я пытался сам забраться в огромную металлическую лохань, так как до безумия хотел помыться.

Это так унизительно, что он таскает меня везде. Раздражает, что теперь даже отлить не могу без посторонней помощи!

Со злостью подтянулся, протаскивая безвольные ноги чуть дальше и схватился за край металлической ёмкости.

Уж ванну-то сам смогу принять. Такая мелочь!

Схватившись второй рукой, попытался подтянуться, но тут лохань пришла в движение и опасно накренилась. Я не успел никак среагировать, меня окатило ледяной водой. Дыхание сбилось, а взгляд на мгновение затмила темнота.

Пришлось звать Сириса.

Увидев открывшуюся перед ним картину, он раздражённо покачал головой, поставил металлическую ёмкость обратно и наполнил водой, так легко подняв огромную бочку, словно она ничего не весила.

Потом, он что-то сделал, и от воды повалил пар.

Присел рядом со мной, начал расстёгивать пуговицы ледяной, промокшей и прилипшей к телу рубашки. Мне стало не по себе, я оттолкнул светловолосого, огрызнувшись, что смогу всё сделать сам. Мне не перечили, только отступили с безразличным видом.

Я пытался сделать всё быстро, но было очень холодно, меня трясло, пальцы толком не слушались. Поэтому, когда Сирис со вздохом снова присел рядом и помог мне раздеться, я не перечил.

Вода казалась обжигающе горячей по первой, но потом я согрелся.

Мне помогли вымыться, поливая водой, когда я просил. Потом он заставил грязную воду уйти, дважды.

Невероятно. Может быть, я всё же тогда лишился сознания и сейчас вижу бред? Надеюсь, что нет.

Мне помогли вытереться и снова подняли на руки.

Оказывается, пока я был в отхожем месте, Сирис убрал одежду и перестелил мне постель. Это было очень непривычно, странно, и как-то неловко.

Меня уложили на мягкую кровать и поправили одеяло.

Я съязвил насчёт истории перед сном.

Мне так спокойно ответили, что я понял, что если попрошу — расскажут. Это обескуражило, сбило с толку. Я не нашёлся, что ответить.

Это всё как-то неправильно, нереально. Дико.

И, почему он не уходит?

Перевесив одежду на какие-то гвозди в стене. Он опустился на стул рядом и, скрестив руки на груди, уставился в пустоту, периодически хмурясь и слегка наклоняя голову в сторону.

-Почему ты сидишь здесь? - эти слова сорвались с губ раньше, чем я успел подумать.

Моргнув, словно просыпаясь от глубокой задумчивости, Сирис с улыбкой пожелал мне спокойного дня и, откинув красиво заплетённую косу на спину, вышел.

-Д-да я не это..., - но я уже остался один, не считая полупрозрачной кошки, что села недалеко от кровати, словно карауля меня.

Я позволил себе упасть на подушку и закрыл глаза.

Почему он так заботится обо мне? Я вообще не помню, чтобы кто-то когда-то так волновался обо мне. Интересно, а если я закричу, он придёт?

-Принцесска, - скривившись, произнёс я, пытаясь посмеяться, - теперь я прин...

Но давящая боль в груди словно лишила возможности сделать вдох. Так что я предпочёл заткнуться и продолжил ровно дышать. Сейчас я сыт и мне тепло. Следует сосредоточится на этом и...

Конец фразы так и не был придуман, так как я просто упал я темноту.

Сирис

Покинув вампира, я, потягиваясь, поднялся на первый этаж, а там перешёл по лестнице выше.

Дом этого аристократа был значительно меньше и беднее, чем тот, в котором я дрался напоказ. Думаю, ему будет приятен небольшой подарок.

Я запустил руку в карман штанов и, достав оттуда мешочек с монетками, легко подбросил его на руке.

Меня ждали в общей зале.

Невысокий полноватый мужчина в вычурном наряде. Слишком много камней и позолоты на одежде на мой вкус.

Он рассыпался в комплиментах и надеждах, что мне будет комфортно у него в гостях. Однако, потом замялся, когда я напомнил ему о комнате для вампира.

Довольно окольными путями мне поведали о том, что комнаты, выходящие окнами на внутренний двор на данный момент заняты мной и леди Аттенаис. И планировка здания, какая незадача, не учла наших потребностей, поэтому на перестройку нужно чуть больше времени.

-Это долго, - слегка качнул я головой мгновенно пресекая поток слов барона, - вы сможете убрать из моей комнату большую кровать и поставить две поменьше?

-А, да, конечно!

Мужчина на пару мгновений потерялся, но довольно быстро вернулся в свою колею.

-Благодарю и ещё, где можно поохотиться?

-На кого? - нервно сглотнули в ответ.

-На животных, - не смог сдержать улыбку я.

-Лорд Воул, вы недовольны теми, кого я вам присылаю? - на барона было жалко смотреть — он нервничал и потел.

-С этим всё в порядке. Но нам не стоит привлекать слишком много внимания, а мне может потребоваться намного бОльше, чем пара людей.

Мне довольно поспешно рассказали о лесах относительно недалеко — всего лига-две и можно будет не беспокоится о том, что мы наткнёмся на кого-то кроме диких зверей.

Внимательно изучив карту, что мне показали, я поблагодарил владельца поместья и, когда он уже было выдохнул, кое-что вспомнил.

-Кстати, мне думается, вы сможете с бОльшей пользой использовать эту вещь.

Я положил барону на стол мешочек, который собрал в поместье, где был Амадей.

Мужчина учтиво поблагодарил меня и потянул за завязки. Преображение было практически таким же, как у того недовольного кучера.

Мне едва ли не поклонились в пол и искренне попросили, чтобы я оповещал о малейших своих желаниях.

Распрощавшись с этим субъектом на довольно приятной ноте, я решился исследовать поместье.

После недолгих поисков, набрёл на библиотеку и, пробежавшись по словам на корешках, выбрал парочку. Подумав, добавил ещё одну. Амадей наверняка со скуки взвоет, когда отоспится.

Отнеся выбранные произведения в свою комнату, обнаружил работы по переустройству моих покоев в самом разгаре. Благоразумно решив не нервировать вытянувшихся по струнке при моём приближении рабочих, забрал с собой одну из книг и отправился на поиски места для чтения.

Таковое нашлось в одной из зал. Я облюбовал широкий подоконник с большим окном, выходящим на открытый сад, укрытый сейчас белым снегом и абсолютно пустующий.

Книга была неплохой, но немного наивной. К тому же меня несколько отвлекали разговоры в паре комнат от меня. Я стал предметом обсуждения двух служанок. Судя по тому, что до меня долетало, им очень нравился мой облик. Весьма нравился. И они высказывали друг дружке свои откровенные фантазии. М-да.

Их неровное перешёптывание наряду с не особо затягивающей историй окончательно доконало меня. Поэтому, захлопнув книгу, я покинул облюбованное мною место и после недолгих поисков, смог отыскать лестницу на чердак, а там и путь на крышу.

Запрыгнув наверх, по щиколотку погрузился в прохладный снег, а изо рта вырвалось облачко пара. Порыв ветра заставил поёжиться. Всё же стоило захватить накидку или плащ...

Но, спускаться обратно совершенно не хотелось, поэтому я, дойдя до печной трубы, расчистил возле неё снег и сел с подветренной стороны. К счастью, ветер дул именно со стороны оживлённого уличного движения.

Прислонившись спиной к тёплому камню, посмотрел вдаль. Небо всё ещё было затянуто низкими тёмными облаками, хотя вдалеке проглядывалось яркое солнце, под лучами которого искрился белый снег, толстым одеялом укрывавший дома и улицы, насколько хватало взгляда.

Вместо того, чтобы погрузиться в чтение, я отложил книгу в сторону и, скрестив руки на груди, глубоко вдохнул.

Не хотелось ни о чём думать, хотелось просто наслаждаться эти небом и укрывшим мир белым саваном. Что я и проделал.

Солнце постепенно клонилось к закату, а я медленно дышал, подтянув колено к груди и положив на него руку, абстрагировавшись от шума улицы и прикрыв глаза, так, что сумеречные лучи казались искрящимися пятнами. Печная труба грела мою спину, а в голове крутилась какая-то приятная мелодия.

-Не замёрз?

Слегка повернув голову, увидел чёрные волосы, забранные в низкий хвост и взгляд разноцветных глаз.

Вульфрикс протягивала мне серый шерстяной плед с лёгкой улыбкой. Накинув покрывало себе на плечи, я медленно выпустил изо рта облачко пара.

-Захотел немного тишины. Внизу так шумно.

-Сложно жить в доме с таким количеством людей, - девушка в лёгкой шубе присела рядом со мной.

Мы немного помолчали, смотря на то, как яркий диск клонится к горизонту. Вот уже его свет начал приобретать опасный багровый оттенок.

-Нужно укрыться, - поднялась через пару минут девушка.

-Иди, я скоро.

Легко кивнув, вульфрикс направилась к окну.

-Спасибо за плед! - произнёс я, когда она уже собиралась спрыгнуть вниз и в ответ получил искреннюю улыбку.

-Кстати, в подвале какое-то активное движение, ты бы посмотрел... - произнесла она прежде чем скрыться за краем крыши.

А я, бросив последний взгляд на золотые облака, поднял книгу и встал с крыши.

Эмиль

Жизнь текла своим чередом. Восторг от нормальных занятий магией духов не скоро отпустил меня. Правда, я не совсем понимал, что говорил нам профессор... Но, такое ощущение, что начинал чувствовал интуитивно.

Помимо общения с духами, коих он неизменно приводил на занятия и отработки заклинаний, мы учились боевой магии. Как объяснял нам Цийрус, мы можем рушить те связи, что позволяют другим магам удерживать их магию, однако, я пока не понимал, как это на практике выглядит. Он говорил, что у магов духов нет щита, что мы может защищаться только нападая, но я не понимал его аллегорий...

В этот вечер у нас была всего пара занятий, поэтому, когда я возвращался из Академии, на пути изредка попадались прохожие. Я натянул шарф выше, чтобы от меня не шарахались. Сегодня вновь было занятие по магии духов, поэтому я шёл, раздумывая над своими бесплодным попытками сформировать призрачный клинок. Ноги несли меня по расчищенным дорожкам, и я слишком поздно осознал, что они занесли меня не туда, куда нужно.

Подняв голову и осмотревшись, понял, что направлялся к аллее вязов, что вела к дому Сириса.

Резко развернулся и хотел пойти прочь, но, сделав несколько шагов остановился.

Я уже почти месяц живу у Тера с Ирис и в последнее время периодически подумываю всё же вернуться. И если раньше, стоило представить свою комнату в разрухе, пустой дом, в груди поднималось мерзкое чувство, то сейчас это воспоминание вызвало что-то вроде ноющей тоски.

Я развернулся обратно и прошёл несколько шагов в направлении аллеи вязов.

Но там всё ещё стоит эта кукла, похожая на Сириса. Вдруг я с ней столкнусь? Остановившись, вновь поменял направление движения.

Но сколько можно навязываться мои друзьям?

С другой стороны, они вроде бы не против...

Но что если они просто не хотят намекать, что подустали от внезапного гостя?

Так я метался на перепутье дорожек в парке, делая несколько шагов в одну сторону, потом резко возвращаясь и заново...

-Ты тоже потерялся?

Из бесконечного цикла меня вывел звонкий детский голос. Вздрогнув, я обернулся на него.

Возле лавочки стояла девочка лет восьми, в яркой вязаной шапке с бумбоном, таком же шарфе и длинном розовом пальто.

Вспомнив, что у меня сейчас вместо рта пасть зверя, я поспешно натянул шарф, скрывая лицо до глаз.

-Я не потерялся.

-Ничего, я тоже сначала не хотела признавать, - ребёнок подошёл ко мне, задрав голову и пытаясь посмотреть в лицо, я придержал шарф, смотря на неё.

-Не закрывайся, я уже видела, - наконец сказала она, ухватившись за полу моего короткого плаща.

-А ты не испугаешься? - я не торопился открывать лицо.

-Я же уже видела, - посмотрела она на меня как на того, кто не понимает элементарных вещей.

Медленно убрав ладонь, слегка поднял подбородок и ещё раз взглянул на ребёнка. Она действительно не закричала и не убежала.

-Так говоришь, ты потерялась? - я присел рядом с ней на корточки, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне.

-А можно потрогать?

Мне пришлось несколько раз моргнуть, что бы осознать, что я только что услышал.

-Что потрогать?

-Твою щёку.

Помедлив, я расстегнул ворот пальто и придавил шарф, полностью открывая лицо.

Девочка слегка замешкавшись, дотронулась до моей разорванной щеки.

-Больно было?

-Я не помню. Наверное, не очень, - ответил я.

-Ты как то чудовище?

-Вообще-то неприлично обзывать незнакомых людей, - нахмурился я.

-Но ты же не человек? - она обхватила ладонями мои щёки и немного потянула вниз, - а так не больно? Ой! Я вижу твои зубы!

-А ещё им холодно, - нахмурился я, возвращая щёки в приличествующее им положение и потирая лицо.

-Извини, мама говорит, я иногда очень невоспитанная...

Девочка потупилась, убирая ладони.

-Так говоришь, ты потерялась?

-Как и ты!

-Я не потерялся.

-Тогда я тоже!

-Хорошо, я потерялся.

-Вот видишь, - победно улыбнулись мне, но тут же призадумались, - и что нам делать?

-Давай постараемся найти твой дом, - предложил я.

-Не думаю, что мама разрешит тебе остаться, - сразу предупредили меня, - она боится страшилок.

-А я теперь ещё и страшилка?!

-Нет. Ты чудище, - уверенно заявили мне, беря за руку.

Мне оставалось только смирено выдохнуть.

-Так куда нам идти?

-Мы остановились на Площади солнца...

-На Солнечной площадке?

-Да! Точно! - активно закивали мне, - знаешь как туда дойти?

-Более-менее, - слегка склонил я голову, но почувствовал, что девочка дрожит, - замёрзла?

Мне отрицательно помотали головой, но я не поверил.

-Тут недалеко есть кондитерская...

После слова «кондитерская» у неё загорелись глаза, и дальше уговаривать не пришлось.

Звякнул колокольчик, пропуская нас внутрь. Нам повезло, что магазинчик всё ещё работал в столь поздний час.

Хозяин радушно поприветствовал поздних гостей, ровно до того момента, пока не рассмотрел мою форму Академии. После этого, не смотря на то, что моё лицо было скрыто шарфом, он напрягся и значительно потерял в добродушии.

-Мы скоро закрываемся.

-У нас есть треть часа?

-Нас?

Глаза усатого пекаря расширились, когда он увидел мою попутчицу, что смущённо пряталась за полой моего плаща, но стоило её взгляду скользнуть по искрящимся витринам, как её неуверенность чудесным образом улетучилась.

-Я хочу вот это! И это! И это!

-А ты не лопнешь? - рассмеялся я, переведя взгляд на лавочника и попросил всё, что она показала, плюс два больших стакана горячего ягодного узвара.

Взяв деревянный поднос со снедью и лакомствами, направился за дальний столик, чувствуя, что шарф сползает.

Девочка едва ли не подпрыгивала возле меня, вся её усталость куда-то улетучилась.

Сняв пальто, я помог раздеться ей, замечая тревожные взгляды, что периодически кидал на нас пекарь.

-Меня, кстати, Эмма зовут, - сидя на стуле и болтая ногами, заявили мне, попутно уничтожая эклер с розовой глазурью.

-Эмиль, - представился я и сделал глоток горячего напитка.

-Слушай, а как он у тебя не выливается? - внимательно посмотрели на меня, - у тебя же...

Я быстро наклонился, приложив палец к губам, показывая ей не шуметь.

-У тебя же дырки на щеках, - громким шёпотом продолжила моя новая знакомая.

-Не знаю, - так же шёпотом отозвался я, - просто не выливается и всё.

-Ух ты! А у тебя руки как у котика! - только заметила мои изменённые ногти девочка.

-Только когти не выдвигаются, - хмыкнул я, рассматривая свои кисти, - ты узвар-то пей. Только он горячий!

Послушно проглотив очередное пирожное, Эмма подула на ароматную жидкость и маленькими глотками начала пить.

-Согрелась?

-Угу, - осоловело посмотрели на меня, а потом на оставшееся пирожное, - кажется, я переоценила свои силы...

-Давай завернём с собой? - улыбнулся я.

-Ой! Они у тебя ещё и острые все! - восторженно воскликнула девочка.

Бросив быстрый взгляд в строну уже с раздражением посматривающего на нас лавочника, я поправил шарф и, набросив на плечи пальто, попросил собрать с собой пирожное и ещё парочку положить туда.

Несмотря на неприязненный взгляд, усатый кондитер уложил всё в коробочку и перетянул её бечёвкой.

-Пойдём, Эмма, - позвал я, сползающую со стула и пытающуюся снять с вешалки свою одежду девочку.

Она перестаралась и, потянув на себя, чуть не свалила всю стойку. К счастью, я успел вовремя поймать её.

Попрощавшись с лавочником, мы вновь вышли на улицу. Холодный ветер взъерошил мои волосы и забрался под расстёгнутый плащ. Быстро запахнувшись, я проверил одежду своей попутчицы. Она оделась намного более тщательно.

-Слушай, а как так получилось, что ты одна так поздно гуляешь? - взяв Эмму за руку, направился я в сторону Солнечной площадки.

-Поспорила, - сразу надулась моя спутница.

-Это как?

-Кирел сказал, что я домашняя девочка, что ни за что не стану как бабушка, что даже не смогу домой без опеки вернуться...

-И ты убежала?

-Я просто решила немного дать им уйти вперёд, думала потом догоню, но...

Девочка надулась и замолчала.

-Видимо, я действительно «домашняя девочка».

-Это совсем не плохо, - улыбнулся я ей, - хотя ты и не «домашняя девочка». Ты не испугалась меня, а я ведь страшный!

-Разве?

Я открыл рот так, что перетяжки на щеках натянулись и зарычал, показывая клыки. Эмма покатилась со смеху, а я улыбнулся и прошёл вперёд, вставая к ней спиной на одно колено.

-Забирайся, идти далеко, а ты уже засыпаешь.

-Но я тяжёлая...

-Хм, - я сделал вид, что задумался и передал ей коробку с пирожными, - давай тогда я понесу тебя, а ты пирожные?

-Ты тогда всё равно понесёшь всё, - улыбнулась она, но забралась мне на спину и обняла руками мою шею, - глупый.

Я подхватил её под колени и поднялся.

-Учти, я быстро бегаю! Нужно крепко держаться!

Почувствовав, что она перехватилась удобнее, я перешёл на быстрый шаг, а потом на бег. На всём моём пути так и не встретилось ни одного извозчика.

-Ну вот, Солнечная площадка, - остановился я на небольшой площади, выложенной светлым камнем, в который то тут, то там был инкрустирован отшлифованный янтарь. Казалось, словно на камни площади кто-то накапал жидким мёдом.

-Эмма, куда теперь? - но девочка задремала на моей спине, однако ладонь с пирожными не разжала. Улыбнувшись, я решил пройтись мимо домов. Наверняка её ищут.

И действительно, один из гостевых домов — двухэтажный особняк, не смотря на поздний час, был ярко освещён. Возле порога толпились люди и несколько стражников.

-Леди, мы прочесали район Северного парка и Синей запруды, но пока никого не нашли, — удалось различить мне.

-Это всё моя вина, я не досмотрела, не заметила, - женщина средних лет выглядела очень уставшей и взволнованной.

-Вам стоит отдохнуть, - увещевал её плечистый Страж в зимней форме, - мы отправили поисковый отряд в центральную часть парка...

-А если она натолкнулась на нелюдя?...

-Догорая, не говори глупостей, - на порог вышел подтянутый мужчина с аккуратно постриженной бородой, в зимней шубе. Было видно, что он тоже волновался, - я пойду с отрядом, поищу её.

-Прошу прощения, - решился подойти я ближе, - здесь проживает Эмма?

На мгновение стало очень тихо, а я оказался под пристальными взглядами всех собравшихся. У меня по спине пробежал табун мурашек, я непроизвольно сглотнул.

Ну да, нелюдь выходит из темноты и спрашивает про ребёнка, которого не могут нигде найти...

-Мам?

Возле моего уха раздался заспанный голос моей попутчицы.

Я опустился, давая девочке встать на землю.

-Мама!! - она побежала к ждущей её семье.

-Эмма!

Мне было неловко смотреть на бурное воссоединение, поэтому я, хмыкнув, развернулся, чтобы уйти.

-А ещё он купил нам пирожные!

Почувствовав, что меня потянули за плащ, я остановился.

-Эмиль! Ты разве не зайдёшь?

Удивлённо моргнув, я присел рядом с девочкой.

-Не думаю, что буду желанным гостем в твоём доме, - тихо сказал я, бросив взгляд на всю эту толпу, что, кажется, спокойно выдохнула.

-Мы не можем не отблагодарить того, кто вернул нам нашу безбашенную дочурку, -вышел вперёд глава семейства.

-Н-но я...

-Эмиль, пойдём! Ты же так и не попробовал пирожные!

Следующие четверть часа была какая-то круженая суета. Стражи заполняли бумажки, отец и мать Эммы отвечали на множество вопросов, благодарили за помощь и извинялись.

Меня же девочка утянула на кухню, помогать ей приготовить ночной чай.

Мы довольно быстро разобрались с чайником и травами.

-А ты почему шарф не снимаешь? - вопросила юная леди, качаясь на высоком стуле, пока я заливал кипяток в огромный заварочный чайник.

-Не хочу никого пугать, - пробурчал я.

-Да ладно тебе, - махнули маленькой ручкой, - не сядешь же ты за стол с ним? Это неприлично!

-Кто б говорил! - возмутился я, уперев руки в бока, - кто это тут раскачивается на стуле?!

-Это я нечаянно, - отвели взгляд, но тут же ткнули в мою сторону указательным пальцем, - а вот ты специально!

Посмотрев на указывающий в меня перст, Эмма нахмурилась и разогнула остальные пальцы.

Я было хотел продолжить дискуссию, но меня опередил женский голос.

-Сэр Эмиль, действительно, не думаю, что ваше лицо так ужасно. Пусть мы скромные виноделы из провинции, но я тоже видела нелюдей и за исключением длинных клыков не заметила в них ничего эдакого.

-У меня... Несколько иная внешность, - слегка повернулся я на голос, демонстрируя когти на пальцах.

-Вы привели мою девочку в целости и сохранности, не считайте меня предвзятой только из-за того, что, возможно, вы слышали ранее... - смущённо отвели взгляд, - когда беспокоишься, над тобой имеют власть самые тёмные и абсурдные мысли.

-Идём пить чай! - спрыгнула на пол Эмма.

-Я думал, ты переела пирожных!

-Это было давно, - отмахнулась девочка и взяла меня за руку, - идём?

Шансы уйти по-тихому давно растаяли.

-Эмма! Ты где пропадала?! - в большой зале нас приветствовал воинственный подвижный пацан. Судя по виду, старше Эммы на год или два.

-А я встретила чудовище! - гордо выпятила грудь недавняя потеряшка.

-Эмма...

-Какое это чудовище?! Это обычный человек! - фыркнул в ответ задиристый пацан.

-Кирел!

-Настоящий!

-Нет!

-Да!

-Нет!

-Да!

-Нет!

-Да!

-Врёшь!

-А вот и нет! Смотри!

Я настолько растерялся от происходящего, что не успел среагировать, когда мой шарф стянули на пол.

-Видишь!

Испугано бросив взгляд на людей, я отвернулся, закрывая часть лица тыльной стороной кисти.

-И-извините, ради богов, простите! - прикрыла пальцами губы мама девочки.

Не поднимая головы, я сделал шаг назад.

-П-прости, Эмиль, прости пожалуйста... - девочка протягивала мне шарф. Приняв его, я повернулся к семье спиной.

-Наверное, я всё же пойду...

-Эмиль, прости пожалуйста, я сглупила, - глаза Эммы были на мокром месте.

-Обалдеть... - со свистом произнёс воинствующий пацан, ставший столбом, увидев моё лицо, - настоящий!

Воспользовавшись всеобщей заминкой он обошёл меня сбоку и с восхищением рассматривал.

-Сэр Эмиль, не знаю, как перед вами извиниться за этого остолопа, - глава семейства влепил лёгкую затрещину пацану, от чего он надулся, но возмущаться не стал, - но Ваш вид не смущает ни моих детей, ни меня, ни мою жену. Поэтому очень Вас прошу, останьтесь с нами.

Переведя взгляд на лица этих людей, в их глазах я действительно не увидел того ужаса, что периодически мелькал во взглядах тех, кто видел меня.

-Пожалуйста, - потянула меня за низ моей чёрной безрукавки Эмма.

-А я покажу тебе свои игрушки и крепость! - зашёл с козырей Кирел.

-Даже не знаю, что мы можем предложить после всего этого, - посмеиваясь, произнёс глава семейства.

-Мне действительно нравится запах заваренного чая, - несмело улыбнулся я, чем вызвал довольно бурную реакцию мальца и радостную улыбку Эммы, а их родители спокойно выдохнули.

Сирис

Едва только спустил ноги с подоконника, моего слуха уже коснулся шум, доносящийся из подвала.

Боги, ну что ещё?!

По мере того, как я спускался, голоса становились всё более и более воинственными.

Пройдя по коридору до двери подвала, я застал небольшую толпу, что волновалась и давала какие-то несуразные советы.

Однако мой вопрос о смысле происходящего резко осёк все голоса.

-Ээээ, милсдарь, тут такая оказия...

-Мы приготовили всё, как Вы просили, - вышел вперёд тот, кто, видимо, был главным среди прислуги, - и хотели переместить Вашего спутника, но он отказывается!

-Неужели? - приподнял я бровь, проходя в подвал.

-Именно! - усиленно закивали мне, - ещё и зверя своего на нас натравил!

Открывшаяся картина была... Запоминающейся.

Испуганный и растерянный Амадей на кровати и мой полупрозрачный охранник, что принял угрожающую позу, не давая никому подойти ближе чем на полтора метра.

-Что ж ты честным людям работать мешаешь? - поцокал я языком, качая головой.

-Вот-вот!- поддакнули мне, - уже битый час тут!

-Ай-яй-яй, - сочувствующе покачал я головой, - разбойница. Ну да ладно, иди ко мне.

Полупрозрачная кошка, опустив спину, легко запрыгнула мне на плечо и замерла, словно статуэтка.

-Благодарю за вашу работу и настойчивость, но дальше мы сами. Спасибо. Можете быть свободны.

Толпа, тихо переговариваясь, покинула подвал.

Подождав, пока последний слуга поднимется на первый этаж, я приказал кошке спрыгнуть с моего плеча и занять пост возле двери.

-Сирис, я ничего, правда, но они кричали, я не понял...

Вампир пытался оправдаться, но под моим взглядом говорил всё тише и тише, опуская голову.

-Амадей, страж реагирует на твой страх и пытается оградить тебя от него.

-Он...Они ввалились, я, я запаниковал, я не понял, что они, извини, я...

-Всё в порядке, им не стоило делать этого. Они должны были позвать меня.

-Прости, я постараюсь, прости, я больше никогда, я... - внезапно парень моргнул и поднял на меня взгляд, - подожди, что?

-Они должны были позвать меня, ты не виноват, - повторил я.

Амадей, такое ощущение, что не мог осознать того, что услышал.

-Ты... Не злишься?

-Нет конечно! - рассмеялся я, - это было довольно забавно. Скоро солнце полностью скроется за горизонтом, и мы пойдём, а пока давай соберём твои вещи.

Опустив руку в кадку с обновлённой водой, я создал небольшого оленя с очень удобными рогами, между которыми и сложил немногочисленные пожитки вампира.

-Думаю, пора.

Наклонившись, я подхватил парня на руки, он привычно обхватил меня за шею, такое ощущение, будто находясь мыслями где-то далеко.

Пока мы поднимались на второй этаж, на нашем пути никого не встретилось — слуги благоразумно прятались в ближайшие комнаты, заслышав мои шаги. Приблизившись к двери в мою комнату, полупрозрачный олень мягко надавил на ручку носом, открывая проход.

Действительно, слуги вынесли одну непомерно огромную кровать, заменив её на две более адекватного размера и без полога.

Опустив вампира на ту, что была ближе к двери ванной комнаты, я подозвал к себе оленя и развесил вещи с его рогов в шкафу.

-Спасибо, - тихое донеслось от парня.

Промычав в ответ что-то на подобии «Не стоит», я мановением руки отправил полупрозрачного помощника в ванную, где он, забравшись в металлическую чашу, распался обычной водой.

Страж, что следовал за Амадеем, села возле двери в комнату и навострила уши с кисточками.

-Кстати, я тут нашёл библиотеку, думаю, тебе пригодится, чтоб от тоски не взвыть, - обернулся я к парню и, отыскав взглядом то, что принёс ранее, вручил ему сборник рассказов.

Парень с серебряными волосами принял книгу и снова поблагодарил меня на моём родном языке. Затем открыл первый лист и невидяще уставился на строчки.

-Амадей, всё в порядке? - решился потревожить я вампира, спустя пять минут наблюдений, за которые он не шелохнулся.

-Д-да, всё... Всё хорошо, - дёрнулся он и тут же вперился взглядом обратно.

-Уверен?... Кажется, ещё немного, и ты проделаешь в книге две дыры.

-Я, я просто медленно читаю...

-Погоди, - меня осенила странная догадка, - ты что, не обучен грамоте?

-Обучен! Вот это «а», это «в», - поспешили разубедить меня, демонстрируя разворот книги и указывая пальцем на называемые буквы.

-Ух ты, а это что за слово? - присев рядом с ним на кровать, я указал на часть предложения.

-В-во-ро-н-ка, - медленно, по слогам произнёс он, и тут же залился краской.

-Ну, начало прочитано верно. Правда, это «Вороной».

-Просто давно не читал, - упорно не смотрели на меня.

-Где же ты Либменского нахватался, раз даже грамоте плохо обучен? - удивился я.

-В доме, куда меня продали, иногда бывали купцы, я слушал, а ещё сын хозяйки капризничал, что он должен учиться, а я нет, - отозвался парень, - некоторые слова запомнил...

-Хм, как же тебе развлекаться, если чтение книг отпадает? - задумался я.

-Я... мне нравится рисовать, - тихо отозвался парень.

-Чем?

-Что найду, - всё же подняли на меня ярко-голубые глаза. Раньше его взгляд был намного более тусклым.

-Тогда не побрезгуешь карандашом?

В ответ мне качнули головой, показывая, что будут только рады.

Убрав с большого прямоугольного подноса принесённые нам фрукты и кувшин с водой, я вручил Амадею небольшую стопку листов и графитовый карандаш, что обнаружил в столе.

Вампир положил себе на колени поднос обратной гладкой стороной, на него лист бумаги и задумался.

-Сирис?

-М?

-А что там вороное было?

-Хочешь узнать?

-Хочу, - замялся парень, - можешь прочесть мне?

-Пока особо других дел нет, - пожал я плечами и, взяв в руки книгу, пробежался глазами по строчкам, - в одном далёком городе, где солнце было белым, словно кость, а месяц никогда не становился луной, жил царь с царицей...

-А дальше? - ошарашенно посмотрел на меня вампир, но я сам был удивлён не меньше. Нечто, что начиналось как обычная сказка для детей, внезапно превратилось в драму, где главных героев вместе с их стремлениями варварски ломают и втаптывают в грязь.

-Всё.

-Ты меня обманываешь! - возмутился парень, - там наверняка есть что-то дальше, она смогла вернуть ему память и свои силы!

-Да нет тут больше ничего, смотри, - показал я Амадею разворот книги, где после окончания рассказа оставалось почти половина пустой страницы.

Вампир внимательно всмотрелся в последние строчки, нахмурившись.

-Ну это просто разочарование какое-то, -пробурчал он, - слушай, не может быть же всё так плохо? Давай следующую!

Перевернув страницу, я принялся за следующий рассказ, но он был не только более мрачным, чем предыдущий, но ещё и мерзким.

-Сирис! Ты не мог найти что-то более... - Амадей возмутился после очередного финала, с бесславной смертью героев.

-Сам не ожидал, - отозвался я. Мне книга стала интересна. Что ещё придумал автор?

Заметив, что я переворачиваю страницу, мне замахали рукой, чтобы я даже не думал читать вслух.

-И убери от меня подальше это... - скривился парень, указывая карандашом на книгу.

Промычав что-то положительное, я погрузился в следующую историю про двух сводных братьев.

Время шло, Амадей шуршал графитом по бумаге, а я поражался ненависти автора к своим персонажам. Но каждый раз история была такой свежей и по-новому ломала читающего. А вот сказ про каменные лианы натолкнула меня на одну интересную мысль.

Закрыв книгу, я достал новый лист из стола и перо, набросав несколько чертежей. А что, опробовать можно! Осталось только продумать вплетение команд...

Подняв голову, заметил, что Амадей спит, откинувшись на подушку. Заснул во время рисования.

Аккуратно забрав из его пальцев карандаш и набросок, положил их на стол. У вампира даже не сбилось дыхание.

Амадей

Сначала я почувствовал, что руки тянет. Тяжело, словно веки были свинцовыми, разлепил глаза, и крик застрял у меня в горле. Слишком хорошо знакомый каменный потолок со свисающим крюком и насаженными на него верёвками, что опутали мои запястья. С трудом опустив голову, увидел знакомую пыточную — голые стены, мокрый пол. Вода на него капала с моих волос.

-Нет-нет-нет, - поцокал до ужаса знакомый голос.

Чуть в стороне стояла она...

Нет, ну пожалуйста, только не она!

-Нельзя так внезапно отключаться, - хищно оскалившись, она тряхнула светлыми волосами, - мы ведь только в самом начале.

Ну конечно. Сирис, Либменс, это сумасшедшее спасение. Бред. Просто бред привидевшийся во время отключки.

-Ну-ну, рано плакать, - преувеличено печально покачали головой, хлопнув хлыстом по своей ладони, от чего я непроизвольно дёрнулся, - веселье впереди.

Она хищно улыбнулась ужасу в моём взгляде и дверь открылась. Однако, в проёме никого не оказалось.

Я со страхом всматривался в тёмный провал, но никто не входил. Внезапно воздух прорезал свистящий звук, и я дёрнулся от удара.

-Нельзя быть таким невоспитанным! - возмутилась она, - поздоровайся с гостем!

Медленно опустив взгляд, я попытался закричать и не смог. Тело стало словно чужим.

Словно я с кем-то боролся, пытаясь совладать с собой.

По полу ползало нечто, похожее на бесформенную груду мяса, издавая мерзкое чавканье и хлюпанье.

-Ивасик, почему бы тебе не познакомиться с нашей игрушкой? Уверена, ноги ему теперь всё равно не нужны, — раздался голос в моей голове и вдруг эта неряшливая груда мяса стремительно помчалась ко мне, на ходу разевая огромную пасть-воронку с кучей неровных зубов.

Я пытался закричать, но вместо голоса удалось только захрипеть, а это нечто, приблизилось к моей привязанной ноге, и я ощутил липкое, мерзкое, обвивающее мою кожу.

Сирис

Оставив Амадея видеть сладкие сны, я занял умывальню. Набрав ванну до краёв, с удовольствием опустился в воду. Блаженство.

Разнежившись, закрыл глаза и внезапно зевнул. Ах, да, точно, я же уже сутки даже не дремал. Нужно будет воспользоваться случаем и отоспаться. Неизвестно, что будет завтра и как скоро прибудет Романе.

Зачерпнув ладонями воду, поднял и позволил ей пролиться струйкой обратно в ванную.

Затем, повинуясь, моему желанию, из воды словно выросли несколько тонких лиан и принялись переплетаться между собой.

Я смотрел за ними, периодически поправляя и меняя изгиб. Хм, а вот так вроде бы неплохо...

Ещё где-то час провозившись с водой, и, с удовольствием погружаясь целиком под ровную гладь, в итоге с сожалением всё же решил выбираться. После того, как посплю, нужно будет ещё поплескаться.

Потянувшись до хруста, я вытерся и, обмотав полотенце вокруг бёдер, вышел из ванной, думая завалиться спать, как и мой невольный сосед.

Однако, на моё удивление, вампир бодрствовал, со страхом смотря в одну точку, где-то далеко перед собой, судорожно сжимая в руках одеяло.

-Амадей, всё в порядке?

-Всё т-ты и твои дурацкие сказки! - внезапно возмутились в ответ, - наслушался, теперь дурь всякая снится!

-Вот оно как... - подойдя к окну, закрытому ставнями, я на всякий случай наложил ещё Тёмную завесу и, сев на свою кровать, думал отправляться в царство снов, но меня возмущённо позвали.

-Ты что, спать будешь?!

-Почему нет? - взглянул я на беспокойного парня, - дел пока нет, можно расслабиться.

Усевшись на кровать, с удовольствием откинул одеяло и принял горизонтальное положение, думая отходить в страну грёз.

-Сирис...

-М?

-Мне в туалет нужно...

Медленно выдохнув — сам ввязался, никто не просил — вновь спустил ступни на холодный деревянный пол и, подойдя к кровати вампира, поднял того на руки. Парень обхватил мою шею, почему-то со страхом осматривая пол. Пока я нёс его в ванную, он внимательно смотрел вниз, обшаривая взглядом все тёмные углы и периодически вздрагивал. Что же ему такого приснилось?

Усадив парня на вазу для раздумий, распрямился, чтобы выйти.

-Сирис, ты только не засыпай, - удержали меня за предплечье, - я... я ещё хотел ванну принять.

-Да что уж с тобой делать. Как потребуется помощь — позови, - согласно кивнул я, и вышел, притворив за собой дверь.

Надо бы ему какую-то более удобную одежду придумать, чем та, что я нахлобучил ему в том особняке... Моя ему точно велика будет, сильно. Кажется, нынешний барон был готов помочь с моими прихотями?

Черкнув пару строк, я сложил листок пополам и, опустив пальцы в стакан с водой, создал прыгучую сойку, что проворно выхватила у меня из рук письмо и с глухим стрёкотом выскользнула за дверь, а из ванной раздалось моё имя.

Амадей вновь попытался добраться до ванной сам, но преуспел только в том, чтобы, судя по валяющемуся на полу куску мыла и текущей в раковине воде, кое-как помыть руки.

Ничего не говоря, я открыл кран, набирая ванную тёплой водой. Затем присел рядом со смотрящим куда-то в себя вампиром и, подхватив его на руки, аккуратно опустил в наполненную чашу.

-Как вода?

-Хорошо, - кивнули мне, сползая ниже и погружаясь по подбородок, - Сирис... А вдруг то, что сейчас это ненастоящее?

-Настоящее, - отозвался я, закрывая кран.

-Откуда ты знаешь?

-Хочешь щелбан дам — больно будет, - предложил я, вытирая руки полотенцем.

-Давай, - Амадей посмотрел прямо на меня и слегка подался вперёд, зажмуриваясь.

Со вздохом, я легко щёлкнул его по лбу.

Он нахмурился и отклонился, потирая ушибленное место.

-Убедил?

-Убедил, - насупились в ответ.

Взглянув на грустного вампира, я опустил крышку и сел на вазу для раздумий.

-Давным-давно в одной далёкой стране жил-был мельник, и было у него три сына...

Я начал рассказывать сказку под удивлённым взглядом парня, который, затем расслабился и стал намыливаться, внимательно слушая.

Либо я был хорошим рассказчиком, либо он знал мало историй, но в напряжённых моментах он даже подавался вперёд, словно боясь пропустить хоть слово.

Нам пришлось прерваться, когда Амадей закончил купание. Помогая ему высушиться полотенцем, я вновь наклонился, давая ему ухватиться за мою шею.

-Ты же расскажешь,что было дальше? - с беспокойством посмотрели на меня, после того, как оказались на кровати.

-Конечно.

Заканчивая сказку, я с трудом боролся с зевотой, но всё рассказал историю до конца, не урезав её. Истинный подвиг в моём случае.

-И жили они долго и счастливо, - на этих словах мне всё же не удалось справиться с зевком.

-Долго и счастливо?

-Долго и счастливо, - кивнул я, укрываясь одеялом, - а теперь дай мне поспать.

Подозвав стража от двери, я создал из части её тела Воспевателей тишины и, вставив их в уши, опустил голову на подушку, закрывая глаза.

-Даже не пытайся меня будить, - это было последнее, что я сказал. Даже если Амадей мне что-то ответил, я этого не слышал.

Выдохнув, я открыл глаза. Чувствую себя полностью отдохнувшим.

Убрав из ушей Воспевателей и испарив их, я зевнул и сел на кровати.

-Доброе утро, - донеслось справа от меня.

-Утро?

-Не знаю, может день, или вечер, - пожали плечами в ответ. Амадей вновь сидел с грифелем и бумагой. Его пальцы, часть щеки и нос были испачканы серым, - к тебе тут эта заходила... С разными глазами. Думала будить, но испугалась кошку и не стала.

Вампир с уважением и нежностью посмотрел на замершую, словно статуэтка, прозрачного Стража.

Едва ли леди Аттенаис может хоть как-то помешать Страж такого уровня. Это была элементарная вежливость.

-И чего она хотела? - не стал я разочаровывать парня, верующего в свою защиту.

-Сказала, как проснёшься найти её, - отозвались в ответ, переводя взгляд на свою картину.

-Что ж, невежливо заставлять леди ждать, - с удовольствием потянулся я, поднявшись с кровати, - но сначала давай займёмся тобой.

Уже привычно отнеся вампира в ванную и подождав, пока он закончит все свои дела, я вернул его на кровать, поставив ближе латунный кувшин с водой и такие же стаканы.

Затем сам с удовольствием принял душ и, вытянув вперёд руку, поочерёдно согнул пальцы. На мне оказалась одежда — чёрные зимние брюки из тонкой шерсти, белая рубашка без ворота и чёрный длинный кардиган с серыми вставками на руках. Подтянув шнурки ботинок из чёрной кожи и расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, я покинул ванную, с раздражением откинув мешающиеся золотые волосы.

-Ух ты...

Увидев меня, у Амадея вытянулось лицо.

-Ты точно не какой-то там принц?

-Лорд, - усмехнулся я искренне удивлённому парню.

-Ещё и лорд, - свистяще прошептали в ответ.

-А не видно было моего горделивого профиля, когда я полуголый валялся на полу камеры?- приподнял я бровь, намеренно высокомерно расправляя плечи.

-Да как-то не особо, - хохотнули в ответ.

Попрощавшись в вампиром и заверив, что вернусь до рассвета, я закрыл за собой дверь.

Аттенаис я нашёл в библиотеке, на понравившемся мне месте.

-Романе прислал весточку, - без обиняков начала девушка, после приветствия, - прибудет послезавтра, после чего отправит нам Вестника с местом встречи.

-Хорошо, - проведя ладонью по деревянной спинке кресла, я сжал ладонь.

-Что будешь делать с парализованным ниже пояса вампиром?

-Придумал, как помочь ему передвигаться самостоятельно, пока не разберёмся с причиной.

-Ты не оставил свою идею? - вздохнула девушка, оперевшись щекой на руку. И пожала плечами в ответ на моё лёгкое покачивание головой.

-Так как насчёт поохотиться? Я расспросил владельца поместья — на юго западе должны быть неплохие угодья.

-Ты делаешь защиту, я крылья, - легко спрыгнула с подоконника рыжеволосая, сразу повеселев. Видимо, она тоже засиделась.

Аттенаис

Мои крылья несли нас в указанном Сирисом направлении. Сотворённые вульфриксом капсулы надёжно защищали нас от резких порывов холодного ветра и летящих навстречу снежинок. Крыши домов и заносимые дороги мелькали где-то далеко внизу.

Всё же не нравится мне его идея возиться с этим недовампиром. Как и обещала, вмешиваться не буду, но и одобрить никак не могу.

Сегодня вечером, когда я зашла проведать Сириса, нелюдь вновь замер словно загипнотизированная мышь. Полупрозрачная кошка мягко прошла наискосок, не давая мне пройти дальше двух шагов в комнату и села, внимательно наблюдая за мной. У вульфрикса, спавшего на боку, даже дыхание не сбилось.

Сказав седому вампиру передать моё послание, я покинула комнату, прикрыв за собой дверь.

-Давай здесь?

Сирис больше жестами, чем словами — на такой высоте свист ветра забивал любые звуки — указал на расстилавшееся под нами полотно леса.

Кивнув в ответ, я направила крылья на посадку на ближайшую поляну.

-Какой план? - подошла я к отряхивающему снег с плеч мужчине.

-Для начала наесться, а потом запастись кровью, - ответили мне, с раздражением откидывая распущенные золотые волосы себе за спину и вдруг замерли, - погоди, раз часть с маскировкой окончена, нет необходимости в этих патлах!

Сирис воодушевлённо осмотрелся, принюхался, но после разочарованно выдохнул.

-Жидкой воды поблизости не чую, можешь помочь? - он скрутил свои волосы в толстый жгут и, взяв одной рукой, поднял хвост, с облегчением взглянув на меня.

-Боюсь, если я использую лезвия воздуха, то у тебя шанс лишиться головы выше, чем получить стрижку...

Это действительно было так. В отличии от оружия воды или земли, моё существовало только в движущемся варианте, поэтому для таких вещей как художественная обрезка волос оно не подходило совсем.

-Жаль... - вульфрикс действительно выглядел разочарованным, - что ж, надеюсь хотя бы в форме волка они мешаться не будут.

Он медленно выдохнул и всмотрелся в небо, где сияла почти полная луна. Его тело начало меняться, и вот на снегу на двух ногах стоит волкоподобное существо с вытянутыми конечностями, завершающимися крупными когтями. Его надежды оправдались — ни единой светлой шерстинки на покрывающей тело смольно-чёрной шубе.

-Встретимся на этом месте?

-Кто первый закончит, пусть пошлёт Вестника с местом встречи, - предложила я и получила кивок от Сириса. Проводила его высокую звериную фигуру взглядом, когда он умчался на север.

Что ж, пора и мне повеселиться.

Вытащив клыки из шеи косули, я облизнулась и легким движением залечила её кровоточащие ранки. Животина стояла, словно в задумчивости. Да, Туманая вуаль замечательное заклинание.

Это было уже третье животное и откровенно говоря, я насытилась дня на два-три, не меньше. Со всеми этими неудачами с поиском, отсутствием адекватного движения и практики в магии я впала в апатию. Пробежка по лесу самое то для стряхивания с плеч давящей отрешённости!

Однако, Сирис до сих пор не прислал мне Вестника. Неужели ему повезло с охотой меньше, чем мне? Едва ли...

Стоило этой мысли коснуться моего разума, как сбив с ветки лёгкий пушок снега, мне на плечо приземлился небольшой полупрозрачный сыч.

-Иди за Вестником, тут кое-что интересное, - донёсся тихий голос вульфрикса из клюва птицы, после чего она вспорхнула с моего плеча и перелетела на ближайший еловый лапник, попрыгав между иголок, и оглянулась в мою сторону.

«Что ж, веди меня, сказочный провожатый», - улыбнулась я и запрыгнула на нижнюю ветку ближайшего дерева. Так было намного удобней, чем вспарывать глубокий, по колено, слой снега.

Я почуяла Сириса через четверть часа. А вместе с этим, ещё раньше, запах дыма и людей.

-Что тут такое? - мягко спрыгнула я в снег рядом с волкоподобным существом, что залёг в снег и внимательно следил за небольшой группой людей, скрывшись за согнувшимися под весом снега ветвями кустов.

-Какое-то сборище, - тихо отозвались мне, гортанно протягивая букву «р», от чего у меня побежали мурашки по рукам, - судя по тому, что я успел увидеть, они не совсем в ладах с законом...

Переведя взгляд на расположившихся лагерем людей, я прищурилась. У все есть оружие — ножи, у двоих заметила револьверы. Мечи и топоры стояли чуть в стороне.

Пахнуло чем-то кислым и горьким. Люди выпивали какую-то бурду. Но к басовитой речи примешались ещё высокие звуки.

-Женщины?

-Дети, - медленно качнул головой чёрный зверь, не сводя зелёных глаз с поляны, - только я пока не понял, в каком качестве.

Мы затаились, внимательно слушая. Их язык был ужасен. Ненормативная лексика и слова-паразиты. Одним словом они заменяли и приветствие, и ругань и, кажется, понимали друг друга в основном по наитию.

-Насколько я понял, они чего-то ждут, - через четверть часа тихо проговорил Сирис, - только я не могу понять, чего конкретно.

Действительно, то, что он понял хотя бы это, говорило о том, что его уровень владения языком Гоноруша выше моего... И тут у меня по затылку проползло леденящее чувство, сначала я просто поёжилась, списав на холод, но взглянув на Сириса, чей взгляд налился кровью, а шерсть на теле встала дыбом, чуть внимательнее прислушалась к своим ощущениям.

Вот оно! Вот оно!!! То, что я пыталась найти уже почти две недели! То, ради чего мы начали всё это! Правда, оно раз в сто слабее, чем я ожидала.

-Сирис, только не кидайся, подпусти ближе, - тихо и очень настойчиво произнесла я, наклонившись к подрагивающему уху зверя.

Вместо ответа из его груди вырвался тихий глухой рык, он не мигая уставился перед собой.

А эта аура приближалась. Через несколько минут сбоку от нас человеческая фигура раздвинула ветви и ступила на поляну. Тут же весь сброд едва ли не вытянулся по струнке.

Фигура, облачённая в несколько слоёв одежды, скрывая лицо за капюшоном, прошла вперёд и остановилась.

Все вокруг засуетились, выгоняя на утоптанный снег тех, кто был спрятан в наспех поставленных палатках — дети и подростки, не младше восьми, не старше двенадцати.

Их подгоняли, выстраивая в шеренгу. Они были одеты не по погоде. Некоторые, похоже, от холода и ужаса вообще не могли соображать и двигались только из-за тычков и пинков.

В итоге построение закончилось.

Стоило главарю этого сброда раболепно поклониться, фигура пришла в движение. Она прошла вдоль построения, иногда задерживаясь возле некоторых детей. Тем, мимо кого фигура прошла, не удостоив взглядом, прям там же, перерезали глотки. Снег окрасился в красный.

А я почувствовала новую ауру, точнее несколько. На поляну влетели люди, от которых разило магией некромантов, однако, они были облачены в белые одежды и доспехи.

Началась неразбериха. Разбойники дрались с теми, кто был в белых одеждах, несколько вновь прибывших теснили чёрную фигуру, парочка схватила детей и куда-то повела.

-Не. Могу. Больше.

Я успела только один раз моргнуть, как чёрный зверь вылетел из-за кустов, врезавшись в самую гущу сражения. Он рычал и рвал когтями. На мгновение я увидела в его пасти чью-то оторванную ногу в белом ботинке.

-Хватит!

Выйдя из своего укрытия, я в два прыжка оказалась возле вульфрикса и отшвырнула его в сторону. Зверь, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания, он повёл мордой в направлении оставшихся стоять. Магией некромантов разило так сильно, что понять её источник теперь было невозможно.

Он кинулся на оставшихся. И ещё несколько шей хрустнули в его пасти. Тот, кто пытался полоснуть его бок ножом, теперь валялся на снегу, захлёбываясь кровью из разорванного горла.

М-да. Пытаться оставить его сейчас бессмысленно. Осуждающе покачав головой, пока волкоподобное существо упорно разгрызало пополам истошно орущего человека, я прошептала заклинание, соединив ладони, будто удерживала в них нечто хрупкое. Затем, подняв руки, медленно открыла ладони и выдохнула в них, словно сдувая что-то с кожи. Вверх поднялось несколько едва различимых бабочек и слово растворились в воздухе.

А я обернулась на хрипящие звуки.

Вульфрикс упорно вскрывал грудную клетку уж почившего. Вроде почившего. Во всяком случае, с такими ранами точно не живут.

-Сирис, достаточно.

Чёрный зверь, выломав очередное ребро, отбросил его в сторону и задышал с открытым ртом, высунув окровавленный язык.

Осмотревшись, я с удивлением увидела среди кровавой бойни пятерых детей, что сбились в кучу и стояли на последнем белом участке снега, что тоже постепенно окрашивался красным.

Я подошла к ним и смерила взглядом.

-Тётя, вы будет нас убивать? - задал вопрос один из этих чумазых.

Хороший вопрос...

-Мы не трогали большое дерево! - вдруг произнёс самый младший, судя по виду, - ты ведь дух леса?Скажи своему Хранителю, что б не ел нас! Мы честно не трогали дерево!

И на меня уставились пять пар глаз.

-Мы не причиним вам вреда, если честно расскажете, зачем пришли в лес, - медленно проговорила я и, вскинув руки, прочла заклинание, от которого нас накрыл купол тёплого воздуха. Снег растаял, а дети во все глаза смотрели на чудо.

- «Хранитель», принеси нам тёплой одежды и еды, - обернулась я к приходящему в себя Сирису, - будь добр.

Чёрный зверь медленно кивнул и притащил под купол старый поваленный ствол дерева, что ранее служил скамьёй разбросанным по поляне трупам. Потом скрылся в одной из палаток и приволок тюк со шкурами и одеждой. И ещё какой-то мешок, где оказалась провизия. Дети накинулись на еду, словно впервые видели её.

-Теперь рассказывайте, - повелела я, когда дети закончили есть и набросили на себя шкуры, вновь сбиваясь в кучу, как потерянные птенцы.

Оказалось, кого-то купили, кого-то украли у родителей. Многого они не знали, только то, что их собирались кому-то продать и всё. А так же про огромное дерево, нижние ветви которого варварски обрубили работорговцы. Как я поняла, у них тут ходят сказки о том, что большие деревья принадлежат какому-то мистическому духу леса, который жутко злится, если их повредить.

Божественно много информации. Конечно, было бы больше, если бы кое-кто не сожрал всех, кого можно было бы допросить.

Я метнула сердитый взгляд на облизывающего пасть от крови вульфрикса.

Оставив детей под куполом из тёплого воздуха я вышла за его границу и позвала Сириса за собой.

-Теперь допросим выживших? - донеслось из пасти зверя.

-А они есть? - удивлённо приподняла я бровь.

-Пока есть, - уклончиво отозвался вульфрикс.

И действительно, двое ещё дышали.

Я остановила кровь и залечила раны.

Они задышали ровнее, но в сознание не пришли.

-Что будем делать с детьми? - донеслось из пасти зверя.

-Вернём в тот город, из которого их украли, - ответила я, - жестоко бросать их одних в зимнем лесу.

-А этих? - Сирис повёл мордой в сторону находящихся без сознания.

-Не хочется тащить их с собой в поместье... Останься пока с ними.

-Сделай нам такой же купол. Если придут в себя, я попытаюсь их расспросить, - попросил вульфрикс.

-Сможешь не убить их?

Волкоподобное существо немного помолчало, но всё же утвердительно кивнуло.

-До твоего возвращения они будут живы.

Подойдя к детям, я задумалась. Как их перевозить? Живых существ Скорыми Вестниками лучше не отправлять — они довольно неаккуратны. Да и создать такого огромного будет сложно. Подойдя к самому высокому из детей, повелела не двигаться и подняла за подмышки человека. В принципе, не тяжёлый, даже если таких будет пять.

-У кого где остались родные?

Оказалось, что четверых можно доставить в один город, а вот один попросил отнести его к тёте с дядей. В город чуть подальше.

Велев детям закутаться в шкуры, я вновь окликнула Сириса и описала, что мне нужна какая-то сумка для всех этих детей.

Чёрный зверь попросил растопить ещё снега тёплым воздухом и, коснувшись когтистой лапой влажной почвы, медленно начал читать заклинание. Вверх от земли словно поднялись лепестки огромного цвета, собираясь в бутон.

-Низ ровный, - скупо сообщили мне, вновь переводя взгляд на наших пленников, - сверху ручка.

Благодарно кивнув вульфриксу, я загнала четверых детей в прозрачный бутон и повелела оставшемуся не отходить от моего «Хранителя».

После, убедившись, что четверо послушно уселись в прозрачный мешок, создала белёсые крылья за своими плечами и поднялась в воздух, разбрасывая снег.

Схватившись за удобное кольцо на вершине бутона, несколькими сильными взмахами крыльев, подняла свою ношу. Из прозрачного бутона послышалось тихое повизгивание от страха, но они быстро замолчали, во все глаза смотря на расстилающиеся под ними вершины деревьев. Я прищурилась, осматриваясь. Небо на востоке едва заметно начало светлеть. Прикинув стороны света и вспомнив карту Гоноруша, я развернулась в нужном направлении.

Сирис

Проводив взглядом удаляющуюся в небо фигуру, что несла в огромном полупрозрачном бутоне детей, я перевёл взгляд на двоих пленников. Они всё ещё были без сознания.

Чёрт, я зря слетел с катушек. Следовало оставить больше тех белых, да и ту странную фигуру тоже не следовало размазывать по земле. Это, конечно, всего лишь кукла, но довольно мастерски сделана. Может быть...

Да какой смысл от моих рассуждений сейчас?!

Я раздражённо клацнул клыками, мотнув головой.

Боковым зрением я следил за оставшимся малым. Сначала он боязливо приблизился к границе купола тёплого воздуха, но потом, осмелев, покинул его и начал ходить меж разрубленных трупов. Возле некоторых он останавливался и зло пинал, прежде чем идти дальше.

Наверное, я тоже похож на этого ребёнка, со своими вспышками.

-Что будете делать с этими? - мальчик, похоже, обошёл всю поляну и вошёл в мой купол с тёплым воздухом.

-А тебе не страшно находиться рядом со мной? - медленно выговорил я, поворачиваясь к нему мордой.

-Дух леса сказала, что вы не будете убивать нас, - он присел на корточки рядом со мной.

Медленно выдохнув, я вернулся к человеческому облику.

-Так ты тоже дух? - приблизился мальчик, во все глаза рассматривая меня.

-Тоже, - кивнул я, прикрывая глаза, - но во мне есть тьма, которая превращает меня в чудовище, когда берёт верх.

-Но ты смог всех их убить.

-Я бы смог и не теряя разум, - покачал я головой в ответ.

-Я бы хотел уметь становиться чудовищем, - едва различимо прошептал ребёнок, и, расстелив на земле одну из шкур, в которые закутался, уселся на неё, подтянув колени к груди и обхватив их руками.

Я не ответил, смотря на спящих пленников. А я бы не хотел становиться зверем. Не хотел бы этой пожирающей изнутри ненависти. Не хотел бы каждый раз, стоит ощутить магию некромантов, видеть череду потухающих навсегда взглядов и чувствовать, что или я сейчас брошусь в бой или сойду с ума.

-Не нужно превращаться в чудовище, достаточно стать сильнее.

Мне не ответили, с ненавистью смотря на пленников.

-Они ведь умрут?

-Умрут, - согласился я, - но сначала расскажут нам всё, что успели натворить.

-Ты не похож на героя из сказок. Они никого не убивают.

-Потому что я не герой, скорее злодей, - улыбнулся я мальчишке, не скрывая клыков.

-Злодеи не бывают красивыми, - авторитетно заявили мне, но нашей дискуссии не было суждено продолжиться — нас обдало сильным порывов ветра, и на землю, пару раз взмахнув крыльями, опустилась вульфрикс.

-Теперь ты, давай быстрее, и так на вас уже уйму времени потратили! - ворчала черноволосая нелюдь, подзывая к себе последнего путешественника.

-А где эта штука?... - малец обрисовал руками что-то огромное, приближаясь к девушке, - разве я не в ней полечу?

-Нет, - коротко отозвались в ответ и, схватив пацана поперёк туловища, взяли его под мышку, несколькими сильными взмахами прозрачных крыльев, поднимаясь в небо.

За деревьями не видно, но, судя по её спешке, рассвет скоро. И всё же интересно, куда она девала моё приспособление?

Бросив ещё один взгляд на наших пленников, на всякий случай связал их по рукам и ногам, прежде чем начать подробный осмотр трупов и вещей работорговцев.

У бандитов не было ничего примечательного. Лишь хлам, да металлические кругляшки, что шли в этой стране в качестве денег.

А вот у тех кто был облачён в белые одежды... Оружие, хорошо выкованное, разное. Были и метательные иглы, и короткие кинжалы и мечи. Видимо, ковалось конкретно под каждого.

У всех были кожаные доспехи, скрытые белой тканью и белыми же плащами. Почему белые? Маскировались в лесу?

Проведя рукой по груди одного из трупов, чьи кишки лежали чуть в стороне, я нащупал что-то странное. Разорвав ворот его одеяния, узрел странной формы медальон. Похож на кресты Санскры, но без дополнительных перекладин. Всего две перекрещенные линии, с, такое ощущение, шипами в месте их пересечения. На концах «креста» так же были ромбовидные утолщения. Интересно. Какое-то ответвление радикальных толкований веры Санскры? В Гоноруше?

Сорвав с трупа медальон, я ближе поднёс его к глазам, чтобы рассмотреть. Серебряный.

-Не смей касаться своими грязными когтями наших братьев! - вдруг разнёсся над поляной голос.

Я удивлённо повернул голову чтобы напороться на полный ненависти взгляд одного из пленников. Он пришёл в себя и кое-как сел.

Безразлично отвернувшись от него, я перешёл к следующему. У всех оказались одинаковые кресты. Едва ли это дань моде.

Пока я осматривал погибших, их проснувшийся собрат не переставая поносил меня на чём свет стоит. Удивительно, сколько в нём сил осталось.

-Нет, я не ем трупы, - закончив осмотр последнего, отозвался я на очень уж понравившееся этому индивиду предположению, что я трупоед, которое он переиначил на десяток разных ладов, - но мне очень понравились ваши побрякушки...

Подойдя к очнувшемуся, я приблизил к его лицу связку крестов, чьи цепочки зажал у себя в кулаке.

-Как посмел ты осквернить наш священный символ! - распалялись в ответ, - наше Братство не оставит этого так! Как посмели убить детей! Выродки!

-А вы, значит, спасатели в сияющих одеждах? - слегка наклонил в сторону голову я, - кукла, получается, была не в курсе, что вы собирались спасать их?

-Что за кукла? - удивление мелькнуло во взгляде пленника, однако, тот миг был слишком коротким, - пытаешься задурить мне голову?! Презренная тварь!

Вздохнув, я поднялся и отошёл от поносившего меня человека.

От этих воинов в белом и от той куклы одинаково разило некромантией. Вернувшись к ошмёткам творения некроманта, я подтащил его поближе к пленникам и присел рядом, думая глубже окунуться в ауру магии мертвых, попытаться почуять особенности. Может быть, это два разных заклинателя?

Но не смог. Меня резко замутило. Слишком много враждебной мне магии.

Голова закружилась, меня шатнуло, чтобы не упасть, я опёрся рукой о землю. Ладонь заколол холодный снег.

Осторожно поднявшись, я отошёл от куклы под сень деревьев. После достал из кармана кресты и, связав их цепочки, отбросил на седину прогалины — подальше от себя.

Затем опустил руки в сугроб и тщательно очистил снегом ладони, потом умылся колючей белой массой. Стало немного легче.

Лучше подожду возвращения Аттенаис. Там решим, как лучше поступить.

Отойдя от поляны на десяток метров, где аура некромантов ощущалась не так сильно, я сел в снег, прислонившись спиной к шершавому стволу дерева.

После той безумной злобы приходит брезгливость и усталость. Меня начинало сильно тошнить, стоило вспомнить, как я кусал тех, от кого так разило той магией.

Сплюнув горькую слюну, я закрыл глаза и опёрся затылком о ствол дерева. Хочу принять ванную. Хочу отмыться от этой грязи, а потом посидеть возле камина с Эмилем, потягивая мятный отвар...

Облачно пара сорвалось с моих губ. Как там мой ученик? Надеюсь, у него всё хорошо. Мы расстались на беспокойной ноте. Надеюсь, он не наделает глупостей.

Амадей

Короткими движениями я штриховал область тени.

Я уже так давно не брал в руки ничего, чем можно рисовать, что сначала получалось очень криво, но понемногу линии выпрямлялись, на бумаге появлялось примерно то, что я представлял.

Интересно, когда Сирис вернётся?

Очередная линия вздрогнула и съехала.

А если не вернётся? Что если меня оставят здесь? Хозяин поместья захочет избавиться от проблемного гостя. Как и та разноглазая.

Стало очень страшно, стоило памяти подсунуть мне воспоминание о ней. Я судорожно втянул воздух, сжимая во вспотевшей ладони грифель.

Сердце билось словно после пробежки.

Меня вышвырнут на солнце? Или перережут горло? Снова продадут?

Голова закружилась, я склонился, закрывая глаза ладонью левой руки, и медленно выдохнул.

Нет. Паниковать нельзя. Паника никогда не помогала. Успокойся.

Сердце перестало стучать словно сумасшедшее, да и голова немного прояснилась. Но вот дрожь в руках никуда не ушла.

Я отклонился на подушки, продолжая медленно дышать полной грудью.

Хоть дышу нормально, не боясь захлебнуться кашлем. И не болит ничего. Да, следует сосредоточится на этом.

Понемногу мне удалось успокоиться.

Если б только ноги слушались... Дурацкие ноги.

Тишину комнату пронзил стук в дверь и разрешение позволения зайти.

Прочистив горло, я разрешил.

Ручка повернулась и на пороге комнаты оказалась служанка, со стопкой одежды, сверху которой высилась глиняная миска с фруктам.

-Куда поставить, господин? - спросили меня, проходя пару шагов вглубь комнаты.

-На стол, - отозвался я, немного растерявшись от обращения.

Кивнув мне, девушка аккуратно поставила миску на письменный стол, а одежду сложила на кресло.

-Желаете чего-нибудь? - она слегка поклонилась, не смотря на меня.

-Н-нет, спасибо, - мотнул я головой.

-Могу почистить вам фрукты, - не сдавалась служанка, я уже было открыл рот, чтобы отказаться, но в последний момент перевёл взгляд на то, что она принесла. Фрукты. Великолепный виноград, персики, яблоки словно из сказки. Зачем фрукты такому как я? Широкий жест от хозяина дома, чтобы подлизаться? Подлизаться к идеальным. Они же просто пропадут. Когда я был прислугой, человеком, мне бы очень хотелось попробовать их. Хоть очистки забрать...

-А знаешь, да, давай ты почистишь мне их, -мягко кивнул я, - только с одним условием.

-Каким? - сразу напряглась служанка.

-Ты съешь их вместе со мной и ничего никому не расскажешь.

Девушка удивлённо моргнула пару раз, впервые посмотрев прямо на меня.

-Вы не шутите?

-Ты разве не хочешь персик?

Долго она не колебалась, собственно, как и я бы раньше.

Она поставила стул возле моей кровати, а миску с фруктами перенесла на прикроватную тумбочку.

Почистив нам персик, порезала на аккуратные кусочки и, протянула мне. Приняв из её рук блюдце со светлыми ароматными кусочками, я взял несколько, остальное вернул ей.

-Правда можно?

Чувствуя себя не в своей тарелке, я кивнул, положив первый кусочек в рот.

Как же я мечтал попробовать подобное раньше. Наверняка вкус был бы прекрасен. Теперь же просто ощущение упругого, сочного плода, по вкусу едва ли отличающееся от огурца.

-Вкусно? - спросил я с удовольствием уплетающую лакомство служанку.

Она машинально довольно угукнула, но тут же испуганно посмотрела на меня.

Как же странно находится по другую сторону.

Мы уничтожили половину лакомств. Точнее, я скормил почти всё девушке, так как для меня все эти прекрасные фрукты были примерно одинаковы на вкус и не особо приятны. Она же, судя по всему, получала истинное наслаждение.

-Оставить фрукты для второго господина? - спросила она, убрав очистки и принеся мне мокрое полотенце, что б я вытер руки.

Не думаю, что они так уж ему нужны...

-Оставь. Думаю, завтра ты тоже можешь прийти почистить их мне.

Девушка счастливо улыбнулась, неумело попытаясь это скрыть, и с поклоном покинула комнату.

А я вновь положил лист бумаги на поднос и занёс над ним грифель. Интересно, а мне плохо от этой еды не будет?

Эмиль

Открыв глаза, я первое время просто смотрел в потолок. Такой знакомый.

Вчера я распрощался с семейством виноделов уже ближе к рассвету. Общение с ними было на удивление лёгким и весёлым. А дети и вовсе окрестили меня «своим».

После такого вечера мне хватило смелости вернуться домой.

С замиранием сердца я подходил к знакомой калитке, а потом надавливал на ручку, открывая дверь в дом, ожидая затхлого и пыльного запаха.

Но внутри всё было так, словно отсюда вышли пару минут назад.

Скинув обувь и повесив плащ на вешалку, я привычно зашёл в ванную комнату на первом этаже и только закрывая кран, понял, как сильно соскучился по дому.

Однако, оставалось самое сложное — подняться в свою разгромленную комнату.

Выдохнув, я откинул отросшие волосы со лба и отправился на второй этаж.

Дверь была открыта, я, поборов внутреннее смятение, заглянул внутрь и нашёл идеально чистую комнату. На столе стопкой сложены бумаги, чуть в стороне- полная чернильница и металлические перья. Только стула нет. Ну да, его же я швырнул об стену...

Переступив порог, я прошёл к кровати и мягко опустился на неё. Матрац спружинил подо мной, я провёл ладонью по прохладному покрывалу.

Сам не заметил как заснул. А теперь пялился в потолок, на котором плясали тени от деревьев за окном.

Я укрылся одеялом с головой.

Когда тут никого нет и знаешь, что никто не придёт, становится неуютно. Может, кошку завести? Или собаку?

Я усмехнулся своим предположениям. Если бы животные не разбегались от меня за километр, то можно было бы.

Сегодня был выходной в Академии, и я снова прикрыл глаза. Может быть просто поспать?

Но сон больше не шёл.

Так что я решительно отбросил одеяло и поднялся с кровати. Мой взгляд зацепился за смятый листок со знакомым почерком.

Точно, Сирис же оставил мне совет...

Разгладив бумагу, я вчитался в немного корявые строчки. Да, всё достаточно просто.

Скинув с себя форму Академии, я принял душ и натянул домашние сорочку и штаны. Желудок настойчиво дал понять, что совсем не прочь чем-то подкрепиться, что я и сделал.

Потягивая тёплую кровь, я вдруг услышал шаги на втором этаже. А вскоре показался двойник моего Наставника.

Сирис прошёл мимо меня, даже не удостоив взглядом, набросил на плечи пальто и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Жуть.

Передёрнув плечами, я перевёл взгляд на вид за окном — полная луна, в свете которой искрится мягко падающий снег. Зима в самом разгаре.

Сирис

Вдалеке послышались хлопки больших крыльев, а вскоре снег на поляне разметали потоки воздуха и вульфрикс приземлилась. Её крылья сложились за спиной и пропали.

-Они живы, хорошо, - бросила она взгляд на наших пленников. Тот, что очнулся, потерял дар речи и во все глаза смотрел на брюнетку.

-С высоты я видела небольшую охотничью лачугу, предлагаю спрятать их там до приезда Романе, - подошла ко мне леди Аттенаис, - не думаю, что мы сможем допросить их так же качественно, как сделает это глава Крадущихся.

Получив мой кивок, она закинула себе на плечо проснувшегося пленника, я сунул в карман шубы связанные кресты и подхватил не пришедшего в себя.

Мужчина в белом одеянии попытался сквернословить, но предостережение девушки о том, что если он продолжит в таком же духе, то его поволокут по земле лицом вниз возымело свой эффект.

Передвигаясь по ветвям деревьев мы довольно быстро достигли небольшого домика, сколоченного из досок.

Закинув нашу ношу внутрь, вошли следом, закрыв дверь до того, как первые лучи рассветного солнца успели лизнуть небольшой порог этого домика.

Пол, грубо сколоченный стол и скамья были припорошены снегом и покрыты изморозью. В углах под дверью намело небольшие сугробы.

Вульфрикс создала купол тёплого воздуха, а тающий снег я кропотливо собрал в большой водный шар, который распался на две больших кошки, что сели возле моих ног, смотря на наших пленников.

-Сожрёте теперь? - второй пленник тоже очнулся. Он был постарше того, что в белых одеждах и явно уступал по всем параметрам.

Один из моих элементалей подошёл к связанным и несколькими быстрыми движениями разрезал их верёвки, изменившейся в лезвие конечностью. Затем, вернув себе первоначальный облик, снова подошёл ко мне и сел рядом со своей точной копией.

-Вы останетесь здесь до следующего вечера. Можете делать что хотите, но не отходите от дома более, чем на километр и к полуночи будьте в доме.

-И с чего нам тебя слушаться?! - вновь вспылил парниша, что очнулся раньше.

-Эти стражи останутся следить за вами. У них чёткие указания по поводу того, что вам можно делать, а что нет. В случае, если вы нарушите наш запрет... - мне не удалось скрыть ухмылку, - а впрочем... Дерзайте.

-Купол продержится ровно до нашего прихода, -пояснила девушка, прежде чем выйти.

Пока мы были заняты в летнем домике, солнце уже поднялось достаточно высоко, но, к сожалению, небо было отвратительно ясное. Ни единого облачка.

-Понизу долго добираться... - медленно проговорил я, смотря в ясное небо.

-А можешь сделать такие же пузыри из воды, только наложить на них Тёмную завесу? - обернулась на меня девушка.

-Не помню,что б пробовал... Но почему бы и нет!

Она растопила мне достаточно воды, я сделал нам прозрачные шары и коснулся их пальцами, читая заклинание.

Оно вышло несколько... странным.

Пузырь не превратился в непроницаемо чёрный. Он словно подёрнулся дымкой и стал матовым.

-Думаю, хватит, - ступила в один из них вульфрик, - во всяком случае, дискомфорта намного меньше, чем лететь под этим солнцем без защиты.

Спустя несколько минут за нашими плечами расправились полупрозрачные крылья, чьи перья играли на солнце всеми цветами радуги, и понесли нас обратно.

Приземлились мы во внутреннем дворе, когда обитатели города только начинали свои утренние дела и умудрились остаться незамеченными, не считая пары кошек и своры бездомных собак, что с жутким воем разбежалась, когда мы пролетали над ними.

-Я напишу Романе, - зевнула леди Аттенаис, когда наши крылья пропали, а капсулы осыпались на землю дождём, - он до сих пор не указал место нашей встречи.

Махнув мне на прощание, девушка первой вошла в поместье, я последовал за ней. Хотелось поскорее принять душ, но в комнате меня ждёт голодный вампир. Следовало подумать о нём.

Я создал небольшого посланника, что выпорхнул у меня из рук, направляясь к маркизу с просьбой прислать ко мне кого-нибудь, кто был бы не против поделиться своей кровью.

Скинул верхнюю одежду в небольшой прихожей на вешалку, как и обувь, только теперь заметив, что они казались бурыми от крови, как и подол шубы.

Осмотрев брюки, отметил, что мне удалось не сильно замарать их. Но ощущение магии некромантов никуда не делось. Конечно, ведь связку крестов я притащил с собой.

Ещё один прозрачный элементаль унёс собранные медальоны на чердак, подчиняясь моему приказу ждать в самом дальнем углу. Подальше от любопытных глаз.

Сразу стало легче дышать.

Размяв плечи, я направился в библиотеку этого дома — именно туда я попросил прислать того, кто поделится кровью.

По пути, повинуясь моему зову, из под двери кухни показалась тонкая прозрачная струйка, что змеёй обвила мою руку.

В окружении стеллажей с книгами, я опустился в кресло и откинулся на спинку, закрывая глаза.

Очень хотелось принять ванну и отключиться, забывая о всей мерзости, в которую я сегодня вляпался. Но сначала обязательные дела.

Как же сложно без чешуйчатого мешочка. Можно было бы накопить импульсы и затем понемногу добавлять их в кровь. Не думаю, что здесь есть недостаток в отщепенцах общества, коих никто не хватится. Поймать такого, подержать пару-тройку дней на необходимой диете, и можно сцеживать. Но, чего нет, того нет. Вздохнув, я хрустнул шеей. Интересно, может быть попробовать Амадею кровь животных? Хотя, с интенсивностью его ауры...Н-да, лучше не рисковать.

Спустя примерно треть часа, дверь тихо приоткрылась, пропуская девушку.

Представившись «моим сегодняшним завтраком», она опустила голову, боясь смотреть на меня. Всё же полезная штука, эта «вуаль» у леди Аттенаис. Избавляет от стольких ненужных эмоций.

Усадив донора на кресло, я максимально ласково попросил смотреть в сторону и не волноваться. Если люди сильно переживают, кровь становится горьковатой.

Моей просьбе подчинились, а я, сняв чувствительность с участка кожи над синей веной, мягко ввёл, словно хрустальную, тонкую иглу, и кровь побежала, наполняя прозачный мешочек.

Забрав примерно стакан, я мягко вытащил иголку и залечил рану.

Посоветовав девушке не торопиться вставать и отдохнуть сегодня, я оставил служанку и направился в свои комнаты.

Тихо открыв дверь, застал вампира тихо спящего, в окружении нескольких набросков.

Приблизившись, я аккуратно собрал их, отмечая, что у него недурно получается передать формы и задумку.

Была парочка пейзажей, один из них, судя по всему, изображал заброшенный сад, где на деревьях висели какие-то овальные плоды, была ещё и пара портретов. На одном из них я задержался взглядом.

Да нет, мне просто почудилось.

Сложив листки на стол и придавив их грифелем, я растолкал вампира.

Амадей, сонный, не до конца понимающий, что происходит, машинально принял от меня упаковку с кровью и, нахмуренно выслушав наставление выпить всё сейчас же, серьёзно кивнул.

А я наконец-то добрался до ванной комнаты.

Вода понемногу смывала с меня грязь и гадливое ощущение после соприкосновения с магией некромантов. С каждой минутой становилось легче. Я облечённо выдохнул, зачёсывая волосы назад пятернёй. И всё же, хоть какая-то подвижка с того момента, как мы оказались здесь. Мне предстоит понаблюдать за работой главы Крадущихся.

Закрыв кран, я ухмыльнулся. Думаю, это будет как минимум интересно, хотя нам постараются не показать многого.

После облачения в удобные штаны и рубашку прямиком из моего домашнего гардероба, я привычно отнёс покончившего с ужином вампира в ванную. Попросив позвать, как только будет готов.

Мне казалось, что стоит принять душ, как меня сморит сон, но нет, спать совершенно не хотелось.

Поэтому я достал свои наброски и подозвал воду из кувшина, что, повинуясь моим словам, приняла форму полого человеческого тела без головы. Странная статуэтка прошла несколько шагов, после чего споткнулась и, упав, рассыпалась на множество прозрачных жемчужин, которые, однако, не раскатились по всей комнате, а собрались обратно.

Я мотнул головой, нахмуриваясь, и постарался несколько изменить форму. Опёрся подбородком на кулак, смотря как новая форма вышагивает по столу. Она была более устойчивой, но всё ещё шаталась. И оставалось подумать команды...

Мои размышления прервал голос нелюдя.

А собственно, почему не потренироваться на подопытном?

Когда я открыл дверь ванной, Амадей уже вытирал голову полотенцем и, закончив, привычно протянул ко мне руку.

Качнув головой, я сказал ему, что пока не время. Во взгляде вампира промелькнула настороженность и страх, но он только спросил о причине.

-Тебе нужно будет двигаться без меня, - перешёл я сразу к делу, - хотя бы для того, что бы не ждать меня при необходимости посетить отхожее место.

Меня слушали очень внимательно, иногда медленно кивая.

-Так что, думаю, пришла пора «полевых испытаний», - подытожил я, - для начала попробуем фиксацию.

Открыв кран, я направлял воду, она создавала нужную мне форму, обтекая ноги вампира несколькими широкими ремнями, формируя прозрачные цилиндры с внешней стороны его бёдер и голеней. Прозрачная масса поднялась выше, обхватив его грудь и закрыв спину.

-Отлично, - заключил я, проверив форму, после чего легко поднял вампира и поставил на ноги. Парень покачнулся, но прозрачный внешний скелет удержал его в равновесии. Великолепно!

Амадей, повинуясь моим словам, старался ходить, но у него не всегда получалось. Пару раз я ловил его, не давая упасть.

Пришлось всё же добавить две «палки», противоположно синхронизировавшиеся с «ногами». И дело пошло на лад.

Парень ставил вперёд палку правой руки и его левая нога совершала шаг, повинуясь движениям прозрачной трубки.

В итоге, более-менее удовлетворившись успехами, я поддержал парня за плечи, пока вся вода не оказалась в ванной и не исчезла в чёрном провале слива.

Амадей был в восторге. Он тараторит и тараторил, пока я не зевнул и не попросил его сильно не шуметь. Усталость, наконец, взяла своё, так что я просто рухнул в постель и отключился.

Пробуждение следующим вечером было не то чтобы неприятным, но проснулся не сам. Разбудило меня щекочущее ощущение на щеке, что не ушло даже после того, как я отмахнулся от него. Тем, кто так бесстыдно потревожил мой сон оказалась пушистая помесь голубя и подушки, сотканная словно из дыма.

Вестник, убедившись, что я окончательно покинул мир грёз, вручил мне свиток и растаял.

В письме Аттенаис сообщала, что Романе назначил встречу ближе высшей точке луны на небосводе, возле старой мельницы, в двух милях от черты города.

Валяться в постели было бессмысленно, поэтому я решительно отбросил одеяло и сел. Вампир на соседней кровати пожелал мне «Доброго утра».

После посещения ванной, я открыл одну из створок и посмотрел в ночную синеву. До положенного часа ещё было время.

Отравив Аттенаис ответного Вестника с сообщением о времени вылета, я вернулся к вампиру.

Сегодня нужно бы доработать его «ходули».

В целом, после вчерашних опытов, осталось только придумать активацию и спящий режим его поддержки, да балансировку додумать. Взяв за основу команды элементалей, я вплёл заклинание в полупрозрачные конструкции.

Однако, не ладилось. Дальше вчерашнего продвинуться не удалось. В итоге, махнув на всё рукой, я создал элементаля — прозрачное кресло, похожее на то, что вынесло Амадея из поместья садистки.

После того, как настроил команды, мы с вампиром проверили несколько маршрутов. Элементаль работал идеально, убирая подлокотники, чтобы парень смог переползти на него с кровати, вышагивал ровно до команды «стоп», разворачивался, слегка поднимался на ножках и после опускался, регулируя свою высоту.

Убедившись, что парень продержится без моего надзора хотя бы сутки, я попрощался и вышел — близилось время встречи с Романе.

Крылья несли нас от городской черты, мимо кривых построек, что окружили город. Как я понял, тут жили те, кто был кем-то на подобии рабов, но без хозяина.

На улочках, погрязших в нечистотах, отметил пару замёрзших трупов. Но наш путь лежал дальше. Пролетев заброшенное поле, мы опустились возле полуразрушенного здания, возле которого, в стороне от раззинутого провала двери, были свалены отходы, замёрзшие в огромную кучу.

Мы прошли внутрь. Нас уже ждали.

После сдержанных приветствий, во время которых Романе пожаловался, что его сердце чуть не остановилось, когда в положенное место прибыл незнакомый ему перепуганный нелюдь, а меня и след простыл, мы в подробностях поведали Романе о нашем провале и новой находке. Глава Крадущихся, выглядел как бедняк этой страны, и, хотя он не использовал заклинаний для изменения черт лица или цвета волос, узнать его было сложно. В ответ на наш рассказ задумчиво кивали и хмурились.

-Мне непонятна часть с тем, что, как ты сказал, Сирис, от обоих пахло одинаковой магией. Как это может быть? Судя по происходящему это должны быть разные группировки.

-Если это было представление, то для кого? - пожала плечами Аттенаис.

-Едва ли для нас...

-Может быть наши новые знакомые смогут немного пролить свет на происходящее? - незнакомо передёрнул плечами нескладный блондин и увидев озадаченность в моём взгляде, улыбнулся, - не обращайте внимания, мне ещё следует побыть в этой роли какое-то время.

Через несколько минут крылья опустили нас возле знакомого летнего домика. Вокруг поляна была истоптана, было видно, что люди пытались выбраться, но, за пределами ограниченного нами круга не было и следа. Не было и крови. Значит, угрозы элементалей было достаточно.

Сквозь доски пробивался свет горящего внутри огня.

Двое пленников сидели возле костра, под куполом тёплого воздуха, что ещё держался.

Люди обернулись на шум и поднялись на ноги, стоило переступить порог.

-Всё же решили сожрать? - парень в белых одеждах встал в боевую стойку и отвёл в сторону руку с палкой.

-Ты действительно думаешь, что это сработает? - удивлённо вскинул брови я.

-Без боя не сдамся!

-Очень похвально, настоящий воин! - Романе вышел вперёд, затем совершил несколько быстрых пасов руками, от его пальцев отделилась едва заметная паутинка и, словно по ветру приблизилась к человеку, обвив его голову. Он медленно моргнул, после чего выронил из рук импровизированное «оружие» и встал, выпрямив спину и вытянув руки по швам. Прежде чем его компаньон успел как-то среагировать, похожая паутинка обвила и его голову. Так что через мгновение перед нами вытянулись по струнке двое пленников, с совершенно пустым взглядом.

-«Алефейский язык»? Крадущиеся действительно полны сюрпризов, - медленно проговорила вульфрикс, слегка прищурившись. Я же видел это заклинание впервой.

Допрос решили начать с одного из шайки работорговцев. Однако, он не рассказал нам ничего интересного. Грязная жизнь с предательством, похищением людей, разбоем, крупными и мелкими преступлениями.

А вот второй... Допрос второго было интересно слушать. Нам поведали о целой «Святой организации», которая стремится очистить это мир от скверны. Под «скверну» попадали и деяния по работорговле, убийства и нелюди с колдунами как данность. В общем, дел у этой организации достаточно. Однако, многого наш пленник не знал. И всегда упоминал именно «Святая организация».

-Поработали там над ним знатно, - выдохнул Романе после очередной порции высокопарных ответов и сделал глоток из прозрачной кружки с водой, что я создал каждому из нас где-то на второй час допроса.

Это организация состояла из нескольких групп, что не знали о расположении и составе других, только старейшины общались между собой и готовили облавы. В эти группы попадали практически с детства, там тренировались и учились обращаться с оружием. Попадали в основном сироты и чудом спасённые, как из недавней облавы. Это, как я понял, позволяло главным становиться «спасителями» во всех смыслах, а затем добавлять ниточку манипуляций в свои руки.

-Какая-то секта, - устало потёрла глаза Аттенаис.

-Братство света, - хмыкнул я.

Внезапно человек в белых одеждах повернул голову в мою сторону.

-Священо деяние наше, угодное Богу. Очистка земли от скверны, исцеление рода человеческого от порока и проказы. От священного меча падёт Князь Тьмы, что повинен во всех прегрешения, что пожирает души и извращает свет во тьму. Мы выстоим, ибо мы есть последний рубеж.

Произнеся эту тираду, парень вновь замолчал и отвернулся от меня.

-О как...

В продуваемой всеми ветрами хижине стало очень тихо, только завывания ветра за тонкой стеной нарушали тишину. И хотя мы сидели под шатром тёплого воздуха, по моей спине пробежал холодок.

-Можно спросить, откуда они знают, что их деяния угодны Богу? - раздался тихий шёпот вульфрикс, что повернулась к Романе.

-Не стоит. У «Алефейского языка» очень жёсткие рамки. Если задать вопрос который нарушает равновесие мира допрашиваемого, он сойдёт с ума. А у меня ещё остались пробелы, что нуждаются в пояснении.

В итоге мы узнали только месторасположение этого «лагеря», его устройство, примерное количество людей и боевую силу.

Однако, мне не сразу удалось вернуться в реальность. Одно дело предполагать, что древняя секта чисто гипотетически может существовать, совершенно другое — столкнуться с её покорным последователем, да ещё и с маленькой поправкой на то, что «Братство света» вовсю пользуется магией некромантов...

-Что будете делать с нашими пленниками?

Романе поднялся и потянулся, разминая шею.

-Из них больше ничего нельзя выжать?

- «Алефейский язык» не позволяет врать, точнее, тот, кто попал под его влияние не видит в этом ни малейшей необходимости, а потому выкладывает всё, как видит и считает. Единственное, и логических выводов, так же как и нечаянной информации дать не может, - пояснил нескладный блондин в лохмотьях, - будь тут мой штат дознавателей, конечно, они бы смогли вытянуть намного больше, но..., - глава Крадущихся пожал плечами, - работаем в полевых условиях.

-Значит всё? - вульфрикс поднялась, отряхнув полы своей шубы.

-Делайте, что хотите, только дайте мне выйти, - криво усмехнулись нам.

Подождав, пока за человеком закроется дверка хлипкой хижины, я посмотрел на Аттенаис.

-Я не голодна, - качнули головой в ответ на мой немой вопрос.

-Тогда с твоего позволения...

Создав из воды, что пропитала доски и пол под нашим куполом тёплого воздуха, я ввёл прозрачную толстую иглу в артерию разбойника, что, как и второй пленник, всё ещё смотрел прямо перед собой, абсолютно не замечая ничего.

Через пару минут работорговец зевнул и упал замертво. Служитель Братства был более разговорчив.

-Не люблю уколы, - поведали мне, стоило ввести иглу в его шею.

-Тёмно, - оповестили нас, прежде чем рухнуть рядом с первым телом.

-Решил только сливки собрать? - усмехнулась черноволосая, наблюдая за тем, как я закрываю получившийся мешок, - с тебя стаканчик.

-Был бы у меня ещё кисет из шкуры дракона, - вздохнул я, удобнее перехватывая свою красную ношу.

Выйдя из хижины охотника, я вдохнул морозный воздух и взглянул в ночное небо. Сегодня оно было чистым и невероятно красивым.

-Что будем делать дальше? Мы не можем уйти получив такую информацию, - спросила вульфрикс, когда Романе приблизился с края опушки.

-Не скрою, до всего этого у меня была мысль сворачиваться, но теперь... - человек задумался, нахмурив светлые брови, - теперь это будет неразумно. Да и хочется выжать из наших «помощников» побольше.

-Ты про тех, кто нас содержит? - уточнил я, и получил кивок в ответ.

-Пока вы там пополняли запасы, - выразительный взгляд в сторону моих мешков с кровью, - у меня было время немного подумать.

Романе поёжился.

-Чёрт, в этой одежке весьма некомфортно на морозе. Не против зайти?

Усмехнувшись, вульфрикс посторонилась, давая человеку пройти.

-Весьма аккуратно, - удивлённо приподнял брови блондин, проходя под купол тёплого воздуха и присаживаясь на стул возле лежащих ничком тел.

-Мы же не звери, - слегка пожал плечами я, закрывая хлипкую дверь.

-После твоего взгляда на словах о Братстве Света, я думал тебе будет приятно из личных мотивов, - легко обронил Романе, закидывая ногу на ногу.

Решив оставить эту фразу без ответа, я устроился на соседнем стуле.

И нам поведали о том, что успел решить Глава Крадущихся, пока мы занимались с пленниками. Он решил отправить своих людей на разведку в названную мужчиной область, может быть удастся выяснить чуть больше. А так же попросил меня рассказать всё, что я знаю об этом Братстве. Максимально сжато.

-Этой организации несколько столетий, - аккуратно начал я, подбирая слова, - изначально это было объединение тех, кто хотел защититься. От вампиров, от оборотней, от нежити. Они собирали о нас информацию и обучались, но потом эта организация привлекла не совсем тех...

-Чую, дело тут не только в жажде власти и наживы, - прищурился Романэ.

-Не совсем понятно, что случилось, но каким-то образом они создали очень могущественное и злое существо, против которого и полегли все в итоге.

-А это существо затем исчезло?

-Судя по всему, они уничтожили друг друга, - отозвался я, решив не обременять Главу Крадущихся своими домыслами.

-Но не до конца, - нахмурился блондин, - не нравится мне всё это. Не нравится и то, что эти мОлодцы пользуются некромантией, выдавая её за какую-то «святую магию».

-Просто за святое благословение, - поправила леди Аттенаис, - магия у этой версии Братства тоже по запретом.

-И снова тупик, - откинулся на спинку стула Романе, но затем, выдохнув, хлопнул себя по коленям, поднимаясь, - ладно, не время посыпать голову пеплом. В любом случае, пока возвращайтесь в то поместье и ждите дальнейших новостей. И кое-что ещё...

Нескладный блондин расстегнул ворот своей видавшей лучшие времена шубы и выудил из внутреннего кармана небольшой полотняный мешочек на завязках.

-Так как план изначально заключал в себе ваше возвращение, да и маскировка скоро поплывёт, здесь соль, с которой нужно принять ванную, чтобы вернуться к своему облику и пара кисетов из кожи дракона, чтобы ваши дальнейшие трапезы привлекали меньше внимания. Учитывая изменения планов, всё это как нельзя более кстати...

Приняв от Романе стеклянный флакон чуть длиннее ладони с белыми и голубыми мелкими кристаллами внутри, я с удовольствием ощутил ладонью шершавую и словно слегка тёплую чешую кисета, где теперь мог хранить энергетические импульсы.

-А как дела у Ильмура?

-Он весьма неплохо обосновался в качестве "спиритической диковинки" в особняк нужного нам аристократа, но пока ничего интересного, не сообщил. Кроме того, что у этого аристократа почти в каждом поколении были те, кого пришлось упокаивать ему, да парочку его грязных делишек, не имеющих никакого отношения к Либменсу. Возможно отправим его обратно, а возможно он сможет помочь в нашем расследовании. Не забивай себе этим голову пока.

Аттенаис доставила Романе туда, куда он попросил, а я в это время пополнил запасы энергетических шариков. Что и говорить, с двумя полными чешуйчатыми кисетами на бедре я чувствовал себя намного спокойнее.

Затем мы с вульфрикс встретились в условленном месте и за моей спиной расправили два полупрозрачных крыла. Один из элементалей, что остался после захоронения тел — не стоит оставлять такие подсказки — нёс полупрозрачный мешок с кровью, послушно отрастив за своей спиной крылья, похожие на мои.

Укрыться за стенами особняка мы успели как раз перед рассветными лучами.

-У них тут нет замораживателя, - стряхнув с волос хлопья снега произнесла Аттенаис, указывая взглядом на мешок с кровью.

Вручив ей один из чешуйчатых кисетов с энергетическими шариками, я напомнил, что мои ёмкости не просто удерживают в себе кровь, но и довольно долго сохраняют её в наисвежаем виде, даже без дополнительных условий.

Кивнув мне на прощание, вульфрикс направилась к себе, а я, забрав у своего элементаля кровь, развеял его мелкой водной пылью и поднялся к своей комнате.

Что уж говорить, с этими удобствами кормить Амадея будет намного проще. Да и регулярное кровопускание действительно привлечёт слишком много внимания. Слуг в этом доме не хватит, чтобы ограничиваться только ими даже при очень строгой экономии, недопустимой с учётом того, что мы должны быть в любой момент готовы к бою.

Повернув ручку, я прошёл в комнату, положив мешок с кровью на стол. Вампир спал на кровати, в окружении своих рисунков. Подойдя ближе, я аккуратно собрал их. Отмечая, что некоторые эскизы он значительно улучшил. Например, тот фруктовый сад начал приобретать какие-то притягательные сказочные очертания, у светловолосого человека появился характер в глазах. Усмехнувшись, я мазнул взглядом по последнему рисунку, но тут же вернулся к нему и, внимательно рассматривая, нахмурился. Слишком похоже, слишком невероятно для простого совпадения.

Амадей застонал во сне, беспокойно завозился, зрачки быстро задвигались под кожей век. Видимо, ему снился кошмар, из которого он никак не мог вырваться.

-Отдай! Отдай, не твоё... - пробормотал он, скалясь. На лёгкое потряхивание за плечо парень никак не отреагировал.

Переложив листы на прикроватную тумбочку, я сел на кровать к вампиру и аккуратно потряс за плечо, стараясь разбудить.

-Сирис?

-Опять кошмар?

-Да глупости... - он постарался незаметно утереть глаза, - меня же купили в качестве прислуги. Однажды, в день моего рождения, кухарка из остатков теста спекла мне маленький хлеб с сахаром, это был мой праздничный торт. Мне сказали, чтоб я его не трогал, пока немного не остынет, но сын господ успел раньше. Он съел мой торт, сказал ещё, что было невкусно. Меня тогда знатно наказали, что я посмел поднять на него руку...

Амадей попытался усмехнуться, но лишь закусил губу.

-Вот дурак, давно уже было, да и мелочь...

-Я бы тоже очень обиделся, если бы мой праздничный пирог сожрал какой-то негодяй, - кивнул я с серьёзным видом, - думаю, ты поступил правильно.

Парень поднял на меня удивлённый взгляд, медленно моргнув.

-Что помню до сих пор?

-Что отмудохал его, - хмыкнул я.

-Да... - вампир опустил голову, пряча улыбку за свесившимися пепельными волосами.

-Ты, кстати, неплохо рисуешь, - перевёл я разговор в нужное мне русло и взял с тумбочки несколько его набросков, - люди словно живые получаются. Ты рисуешь по памяти?

-В основном да, - смутился от похвалы художник.

-Так ты видел все места и людей, что рисуешь?

-Может быть с неточностями...Я иногда приукрашиваю...

-Да, этот сад явно из какой-то сказки, - достал я рисунок карандашом, что изображал ветви дерева, нависшие над прудиком с небольшим водопадом.

-Просто, если бы у меня когда-нибудь был бы свой дом, я бы обязательно сделал там такое место, - улыбнулись мне, - очень люблю водопады, и посадил бы дерево с такими гибкими ветвями, чтобы они мягко качались и шелестели летом от тёплого ветерка.

Парень взял у меня рисунок и со светящимся от мечтаний взглядом, начал дорисовывать цветы на ветвях.

-А весной оно бы цвело и усеивало бы белыми или розовыми лепестками гладь воды...

Мечтая о собственном уголке с цветущей ивой Амадей словно начинал светится изнутри. Удивительно, как сильно он желает столь малого.

-Конечно, это невозможно, - парень с грустной улыбкой заштриховывал часть ветки, придавая ей вид покрытой древней корой и понемногу лишаясь того света, что я увидел только что, - но так приятно помечтать иногда.

-А это тогда кто? Часть той семьи, что купила тебя? - я показал парню два портрета, решив, что если всё получится, уголок из его мечты обязательно появится в нашем мире.

-Это просто... Просто люди... - сразу напрягся он, криво улыбнувшись, - может быть, видел их, когда они гостили у моего господина... Может просто приснились. Не помню уже.

-Жаль, вот этот чем-то напоминает одного моего знакомого, - указал я на портрет, что довольно похоже изображал меня вполоборота. Вот только Амадей ни разу меня в моём настоящем обличье не видел. И совершенно не умел врать.

-Д-думаю, ты об-бознался, - резко побледнел нелюдь, а его сердце забилось как бешеное.

-Думаешь? - я ещё раз взглянул на портрет, действительно весьма недурно изображен я, - возможно, ты и прав.

Не став больше наседать на парня, я улыбнулся и предложил перекусить. Вампир попытался скрыть своё облегчение. Но слишком явно выдохнул.

Однако, его внимание вскоре целиков овладело новое развлечение — попытка самостоятельно забросить светящиеся шарики в разогретую мною кровь.

Должен признать, он довольно быстро разобрался, как их «притянуть» к своим пальцам, но на похвалу лишь скептически усмехнулся, пробормотав что-то типа «научился не ронять вещи ещё с трёх лет». Я решил не уточнять пока, что то, что он взял, совсем не «вещь».

Эмиль

Понемногу я снова обживался в доме. Казалось, всё вернулось в обычную колею, за одним исключением — я очень привык к тёплым вечерам в семействе виноделов. Мы строили с Эммой и Кирелом снежные замки, играли в снежки, а потом сидели и пили приятный чай в компании их отца и матери. Они много чего интересного рассказывали, однажды дали даже попробовать своё вино, но я, извинившись, ответил, что моё восприятие вкуса отличается от человеческого и кроме въедающейся горечи я ничего не чувствую.

Когда мои друзья спросили, куда это я периодически пропадаю, то очень удивились, услышав имя моих новых знакомых. Оказалось, они сильно покривили душой, назвавшись «виноделами из провинции». Они действительно производили вино в собственном поместье далеко от крупных городов, однако Ирис и Колли ответили меня в один из спиртных магазинов, где указали на бутыль под хрустальным куполом, верх которого вместо круглой ручки украшала россыпь драгоценных камней. В углу этикетки бутыли я отметил такой же символ, как на печати главы семейства, а мои спутницы тут же развеяли последние сомнения, назвав винодельню. Цену даже не написали, но, посмотрев ценник на бутылках, что стояли на обычных деревянных полках, я непроизвольно сглотнул. Помнится, в бытность свою помощником кузнеца я мог заработать на половину суммы на одно из не самых дорогих только за треть года, это если не есть...

Выйдя из довольно помпезного магазинчика под недовольным взглядом продавца, мы направились к одной из горевших на улицах города и площадям жаровен. Зима полностью вступила в свои права и мороз активно кусал кожу лица и рук.

-Кстати, а чего Тер с нами не пошёл? - протянул я к огню свои пальцы, венчавшиеся белыми когтями.

-Сказал, какие-то дела в библиотеке, - отвела взгляд Ирис. Коли просто не подняла глаз от огня.

-У него? Дела в библиотеке?! - фыркнул я, - мы же об одном Антерисе говорим?

Девушки потупили взгляд. Что-то тут не чисто.

-Колитесь. У него пассия появилась? А нас не знакомит? - ухмыльнулся я.

-Да, наверное, - натянуто рассмеялась Ирис. Коли же так не подняла своего взгляда.

Кстати, в последнее время я был очень занят занятиями магией, новыми знакомыми, и немного отдалился от своей троицы. Не дуется же он из-за этого?!

Переведя разговор в другое русло, я отметил, как ожили девушки, с благодарностью подхвативших тему о сырье для вина. Мы приятно провели вечер, посмотрев шоу парящих огоньков и посидев в уютном ресторане, согревая руки о горящие деревянные кружки с облепиховым и малиновым чаем.

На следующий день было довольно пасмурно. Тяжёлые облака низко нависли над острыми крышами зданий, едва не задевая флюгеры и не давая ни единого шанса прорваться лучам солнца. Выйдя за порог, я с удовольствием втянул морозный воздух и улыбнулся. Приду пораньше — успею на большой перерыв.

Двор Академии встретил меня довольно шумно — ученики торопились — кто с занятий, кто на встречу со знакомыми, а кто просто вышел размяться после лекций. Довольно быстро я нашёл свою троицу — она уже успела разжиться горячими напитками и теперь потягивала их из зачарованных бумажных стаканчиков, что не пропускали воду ровно час.

-Привет! - улыбаясь во все свои зубы, я приблизился к ним и хлопнул Антериса по плечу от чего он вздрогнул и едва не выронил напиток.

Я озадаченно нахмурился. Вроде бы не подкрадывался, да и вообще...

Однако меня тут же окружило щебетание Ирис и приветствие Колли. Завязалась обычная для нас беседа, в которой они сначала спросили о столь раннем появлении, а потом переключились на темы об учёбе. И только Тер казался мне необычно притихшим.

-Кстати, как твои кулинарные изыскания? - обернулся я к светловолосому парню, - ты давно ничего не приносил.

-Настроя нет, - пробормотали в ответ, не удостоив меня взглядом, и уткнулись в стаканчик с дымящемся напитком.

Ничего не понимаю... Что за ответ? Что за неприятное ощущение ниже груди?

Не смотря на живое общение с Колли и Ирис, оно не отпустило до самого конца лекций.

После у меня ещё должно было быть занятие по травничеству, но я задержался у окна в коридоре и увидел знакомую шевелюру, мелькнувшую в одном из окон этажом ниже. Антерис направлялся к выходу, хотя у него сегодня ещё должны были быть занятия по магии земли.

Сорвавшись с места, я быстро оказался в одной из пустынных галере — не считая меня и парня со светлыми волосами. Он торопился, не заметив, что из плохо закрытой сумки, небрежно накинутой на плечо, одна из тетрадей, опасно накренившись, собирается упасть. Что, собственно, и случилось через пару мгновений. Антерис выругался и присел, собирая разлетевшиеся листы.

-Тер! - окликнул я друга, подходя ближе и присаживаясь рядом, помогая, - Тер, мне нужно с тобой поговорить.

-Извини, я тороплюсь, - пробурчали в ответ и, выхватив у меня из рук свои вещи, попытался уйти, но я схватил его за плечо.

-Тер! Какого чёрта?! Что происходит?! - нахмурился я, не отпуская его.

-А что происходит? - он недовольно повёл плечом, я убрал руку. Теперь парень не пытался уйти, но и на меня не смотрел.

-Для начала, ты избегаешь смотреть на меня, - нахмурился я, скрещивая руки на груди.

-А ты у нас любишь внимание к своей персоне? - неожиданно зло огрызнулись и наконец-то посмотрели на меня. Вот только на друзей так не смотрят.

-Не понял, - растерялся я, - Тер, что происходит? Если я тебя чем-то обидел, так и скажи! Чего ты страдаешь дурью?!

-Дурью... - парень невесело хохотнул, - а ты себя в зеркало давно видел?

-С-сегодня, - растеряно моргнул я.

-Тогда скажи, с какой стати мне якшаться с таким как ты? Или ты считаешь, что всё нормально?! Можно голыми руками размозжить голову, можно отрастить когти, можно... Да ты даже разгуливаешь без шарфа! Нравится выставлять на показ?! Такой крутой! «Бешенный»!

Антерис тяжело дышал, повысив голос, и практически прокричал последние фразы.

-Я д-думал, вы привыкли, - тихо проговорил я поднимая воротник формы и опуская взгляд.

-Серьёзно?! Привыкли к тому, что рядом с нами ходит чудовище, готовое слететь с катушек?! Привыкли к тому, что ты можешь обезуметь в любой момент и порвать нас на куски?!

-Я, я бы никогда... Тер, послушай, погоди, я...

-Не подходи ко мне больше. И не смей прикасаться. Мне надоело играть в эту игру.

Парень развернулся на каблуках и поспешил прочь. А я так и остался стоять.

-Тер, это же я, Эмиль! Тер! Это же всё тот же я! - крикнул я, но он завернул за угол, не обернувшись.

-Это же всё тот же я... - тихо повторил я.

Идти на занятие не было ни малейшего желания. Поэтому я, забрав из гардероба свою верхнюю одежду, накинул тёмное с серебряным узором пальто и вышел из Академии, намотав шарф до глаз.

Была метель и прохожие шли мимо, опустив головы, стараясь защититься от летящих колючих снежинок.

Зайдя домой, я привычно постукал ногами, стряхивая снег, и убрал холодную колющуюся массу с волос, заходя в душ.

На душе было погано. Я не понимал, почему посторонние люди приняли меня и рады видеть, а старый друг, с которым мы столько всего прошли и повидали, называет меня чудовищем. Он же сам спрашивал, когда я стану сильнее и смогу вытаскивать его из передряг! Я стал! И что?!

Со злостью я ударил белый камень стены ванной и скривился от неприятных ощущений. Разбитые костяшки окрасили стекающую воду в бледно-розовый.

Высушив тело полотенцем, я натянул домашнюю одежду и поднялся к себе. С размаха сел на недавно купленный стул и выдохнул. Чёрт. Не понимаю. Почему сейчас?! Почему когда я сам боялся своего отражения всё было хорошо?!

«Не было» - промелькнула мысль.

Ведь и правда. Тер вёл себя немного по-другому с того дня. Но я не придавал этому значения. Тогда меня больше волновало то, что мои ногти стали когтями, а лицо практически разорвано пополам. И то, что мы больше общались с Ирис и Колли не вызвало у меня никакого беспокойства.

Я машинально потёр плечо с печатью Сириса. Он бы наверняка подсказал, что делать и как поступить. Наверняка заварил бы один из чаёв, или нагрел крови и...

Я вздрогнул и, стянув с кровати клетчатый плед, накинул его на плечи, кутаясь.

Но Наставник сейчас далеко, а поговорить хочется.

Вытащив из верхнего ящика стола лист бумаги, я обмакнул резное металлическое перо в чернильницу и вывел первые строчки:

«Приветствую, Верфир! Как поживаешь? У нас жуткий холод...»

Строчки легко выходили из под острого кончика, оставляющего за собой чёрные буквы. Я поведал и о том, как потерял контроль, и об изменениях с телом, о своих тревогах и последнем событии.

Закончив, перечитал письмо и, присыпав лёгким тальком влажные буквы, легко стряхнул излишки в плетёную корзину. Свернув трубочкой — отдал Вестнику. Большой пятнистый кролик внимательно выслушал имя получателя, дёрнул ухом и ускакал, зажимая письмо в зубах. А я откинулся на спинку стула. Навалилась усталость. Найдя в себе силы подняться, я, не раздеваясь, рухнул в постель и провалился в сон.

Потревожил меня тихий звон кристаллов, говоривший о том, что скоро начнутся занятия. Я коснулся одного из перестукивающихся прозрачных минералов и комната вновь погрузилась в тишину. Перевернувшись на другой бок, я лишь выше натянул одеяло и закрыл глаза. Никуда идти не хотелось. От слова «совсем». Да и видеть никого не хотелось, поэтому я позволил себе вновь провалиться в уютную темноту сна.

Мне показалось, что прошло всего немного времени, как кто-то потянул меня за одеяло.

-Сирис, ещё пять минуточек, - пробормотал я, но в следующее мгновение подскочил как ужаленный. Сириса тут быть не может.

Бешено озираясь, я сначала никого не увидел, и только когда за одеяло вновь потянули, наткнулся взглядом на коричневую белочку, что настырно пыталась добудиться меня, стаскивая одеяло. Увидев, что мои глаза открыты, она проворно забралась ко мне на кровать и, оставив маленький, размером с указательный палец, свёрток, спрыгнула на пол, рассыпавшись там кучкой земли.

Протерев глаза, я аккуратно развернул послание. В нём говорилось, что Ирис и Коли будут ждать меня возле аллеи вязов. Точнее, уже ждут.

Тяжело вздохнув — видеть сегодня кого бы то ни было по-прежнему совершенно не хотелось — я натянул тёмные шерстяные брюки, тонкий свитер и, быстро умывшись, вышел во двор, накинув тёплое пальто с капюшоном.

Девушки ждали меня возле калитки. Подойдя ближе, я кивнул на их несмелое приветствие и, открыв щеколду, пропустил в сад.

-А лорд Воул не разозлится, что мы без приглашения? - несмело поинтересовалась Ирис, чьи светлые волосы спадали по бокам от лица, выглядывая из мехового капюшона шубы с белым вьющимся мехом.

-Кажется, он уехал по делам, - отозвался я, закрывая за гостями дверь и жестом приглашая в гостиную, - подождите, я заварю чай. Вы, наверное, замёрзли.

-Спасибо, и да, извини, что без приглашения, - кивнула Колли, когда я помог ей и Ирис снять верхнюю одежду.

Оставив гостей разуваться, я поставил на кухне греться воду, засыпая из первой попавшейся стеклянной банки скрученные листья в чайник. Чувствовалась неловкость. Я не понимал, зачем они пришли.

В отражении стеклянного бока чайника изогнулось моё искажённое изображение. Сквозь разорванные щёки виднелись ряды острых зубов, глаза словно вытянулись и неярко светились фиолетовым в полумраке кухни.

-Эмиль, давай помогу, - проскользнула в кухню Ирис, виновато потупив взгляд, - где у тебя тут кружки?

Я вручил ей три керамических чашки с ручками и сказал, что скоро принесу чай.

Листья, кружась от потоков горячей воды дарили приятный аромат горьковатой травы и нежный запах фруктов. Помимо воли делая глубокий вдох, я закрыл крышкой прозрачный чайник и вынес его в гостиную.

-Извините, но к чаю ничего нет... - разлил я по чашкам ароматную жидкость цвета молодой коры.

-Всё равно уже слишком поздно для мучного, - хмыкнула Колли, отбрасывая один из длинных хвостиков за спину.

Мы в молчании пригубили каждый свой напиток.

-Ты сегодня не пришёл в Академию, - первой подала голос Ирис, - опустив взгляд.

-Да. Неважно себя чувствовал, - легко пожал я плечом, даже не утруждаясь в том, чтобы придумать не столь очевидную ложь.

-Слушай, мы знаем, что произошло вчера между вами с Тером, - тихо произнесла Колли и посмотрела прямо на меня. Под её взглядом мне стало не по себе и теперь уже я уткнулся в свою кружку.

-Я не замечал, что всё так... - медленно выговорил я, - думал, да если честно, вообще не обращал внимания. Жили же под одной крышей, мне казалось, что... И, он... Вы-то почему не боитесь быть рядом с чудовищем?

-Потому что ты не чудовище, - внезапно раздался непривычно жёсткий голос Ирис, - а Антерис трус. О чём я ему вчера прямо заявила.

-Но, это же страшно, когда я так вдруг... Я сам себя испугался!

-Ага, а потом разревелся, когда увидел, что печать повреждена, - фыркнула Колли.

-Могла бы и не вспоминать, - раздосадованно цыкнул я.

-Не могла. Иначе сам поверишь, будто ты монстр, - безапелляционно заявили мне.

-Эмиль, ты это ты. Ты всё тот же, кто ездил с нами на море, кто кубарем летел по ступеням, боясь опоздать, и едва не вписался в статую белой горгульи, ты тот, кто помог мне избавиться от настойчивого ухажера...

-И тот, кто словно голодный кот ждал, пока дадут очередную порцию еды, когда у тебя менялись зубы, - хохотнула черноволосая девушка.

-Когда вы так говорите, от моего самоуважения не остаётся и следа, - рассмеялся я.

-Антерис просто вбил себе в голову какую-то чушь и носится с ней, как с расписной торбой, - фыркнула Ирис, - с ним иногда такое происходит.

-И надолго?

-По разному, - пожала плечами светловолосая, - в этот раз что-то очень уж настырно он верит во весь этот бред.

-И что нам делать?

-Не трогать его, - со вздохом сообщила Ирис, - обычно, если его стараться переубедить, то он из упрямства будет только распаляться.

-Но я не приму его обратно без обстоятельных извинения от всего сердца, - нахмурилась Колли, скрестив руки на груди.

-Но он же только меня сторонится...

-Нет, ты наш друг и если бы ты действительно сделал что-то ужасное, то тут одно дело, но обвинять тебя в том, в чём ты не виноват и закатывать нам истерики о том, будто мы слепые и ничего не видим — извините уж.

-Спасибо, - внезапно для себя улыбнулся я, - как насчёт прогулять до одной кондитерской? Там очень вкусные пирожные.

-А она работает так поздно? - напрочь забыла о своей фразе про мучное в столь поздний час Колли.

-Работает, я проверял, - улыбнулся я, представляя взгляд лавочника, если он узнает во мне того, кто пару недель назад уже лишал его душевного равновесия, завалившись перед самым закрытием за руку с маленькой девочкой.

Сирис

Оставив вампира наслаждаться кровью, я направился в ванную комнату.

Приняв душ и смыв с себя пыль дороги, облачился в домашние толстые хлопковые штаны цвета серого булыжника и белую свободную рубашку. Зачесал светлые волосы назад пятернёй. Они привычно вновь элегантно легли по обе стороны от моего лица, вызвав разочарованный вздох. Я бы с удовольствием принял ванну с той солью, вернув себе свой облик. Но что-то подсказывает мне, что пока рано.

-Как тебе новый способ питания? - улыбнулся я, видя, как Амадей довольно откинулся на подушку, отставив стакан и облизываясь.

-Великолепно, - получил я довольный ответ и слегка испачканную кровью улыбку.

-Ты ведь по-прежнему не чувствуешь ног? - приблизился я к парню с правой стороны. В ответ, немного помедлив, отрицательно качнули головой.

-Не знаю, как скоро нам удастся показать тебя нужному лекарю, но до того момента нам нельзя допустить, чтобы твои конечности превратились в две бесполезных палки, - продолжил я, присаживаясь на край кровати, - и раз уж так вышло, что ты лишён любого подобия хотьбы, я сейчас покажу тебе технику массажа, а ты будешь повторять её. Понятно?

Дождавшись кивка, я убрал одеяло, оголяя парня ниже пояса. Он был в одной рубашке, что ранее принесли слуги маркиза.

-Мне, у меня не получилось надеть штаны, - почему-то смутились.

-Не думаю, что они так уж тебе нужны, - пожал плечами я, - смотри и постарайся запомнить.

Я обхватил ладонями его бедро, мягко поглаживая, разогревая. Прошло не так много времени с тех пор, как Амадей перестал ходить, но его мышцы уже начали истончаться и деревенеть. Надо было заняться этим раньше...

-Смотри, сначала обязательно нужно размять, прежде чем переходить к глубокому массажу, - пояснял я, постепенно увеличивая нажим, - если чувствуешь уплотнение или мышцы словно струна — массируешь вот так.

Я мягко, но настойчиво потёр кончиками пальцев одно из перетянутых мест.

-Запоминаешь? - поднял взгляд я на вампира, чтобы убедиться, что он всё понимает. Странно, но его щёки горели, как и кончики ушей. Он невидяще уставился перед собой.

-Амадей? Амадей, ты в порядке?

«Чёрт, неужели опять температура?! Но с чего бы?!»

Подвинувшись, я приложил руку ко лбу парня. Горячий.

-Амадей, ты себя плохо чувствуешь?

Вампир издал какой-то хрипящий звук, потом, откашлявшись, повторил.

-С-странная прелюдия...

-Прелюдия?.. - первые несколько мгновений я не понял, о чём он, потом, выдохнув, чувствительно щёлкнул его по лбу.

-Не о том думаешь. Сфокусируйся на запоминании моих действия. Вторую ногу будешь массировать сам.

Я продолжил растирать и разогревать мышцы, поясняя свои действия. Задержался возле колена и потом, когда сел на дальний конец кровати и положил его ступню себе на бедро, разминая голеностопный сустав, сгибая и разгибая пальцы ног.

-Конечно, скорее всего, тебе не удастся качественно промассировать ноги ниже голени, но хотя бы до неё. А уж со ступнями я по возможности тебе помогу.

Я убрал его ногу со своего бедра, поднялся с кровати и сделал приглашающий жест в сторону левой ноги.

Запомнил он немного. Мне то и дело приходилось поправлять его, но в итоге всё же разобрались.

Стопу второй ноги я ему так же размял. Потом пробовали, чтобы он с помощью рук сгибал и разгибал ноги, не падая с кровати.

Когда Амадей перестал думать о всякой дурости и сосредоточился на упражнениях, дела пошли быстрее. Правда, под конец он взмок так, что рубаха прилипла к его телу.

-И, часто, так, делать, придётся? - с перерывами спросил он, падая на подушку, прислонённую к изголовью кровати, пытаясь восстановить дыхание после последнего подхода.

-Хотя бы дважды в день. В идеале три.

Ответом мне стал тихий стон.

-Не переживай, потом будет легче, - похлопал я его по плечу, сев возле подушки и улыбаясь.

-Сирис, ты прости за то, что сказал раньше, - потупился Адамадей, опустив взгляд, -я, просто...

-Может тебе будет проще, если узнаешь, что меня не привлекают мужские тела в этом плане?

-Некоторые занимались этим со мной ради «снятия напряжения», как они заявляли, - прошелестели в ответ.

Вздохнув, я взял его сжатую в кулак кисть в свои руки.

-Амадей. Я не знаю, в каких ценностях ты вырос и как сложно ты будешь привыкать к новой морали. Я не знаю, через что тебе пришлось пройти. Но ты выжил. Ты выжил, и я понимаю, что в тех условиях не сломаться в чём-то невозможно.

Вампир не поднимал взгляд, но и руку не забирал.

-Я не прошу безоговорочно верить мне, да и не получится, - мягко сжал я его слегка расслабившийся кулак, - ты многого не знаешь обо мне, я о тебе, но когда я не выпил тебя, а забрал оттуда, то в какой-то мере заключит договор на заботу о тебе.

-Н-на заботу обо мне? - в голосе Амадея прорезалась хрипотца, - не понимаю...

-В Либменсе у нелюдей есть негласное непреложное правило. Если ты обращаешь кого-то, то должен заботиться о нём, пока он не сможет станет достаточно сильным, чтобы жить самостоятельно, - начал я, чувствуя, что подобный разговор уже имел место быть не так давно, - если ты встречаешься с брошенным, то тут обычно два варианта: или съесть, или взять под опеку. Можно ещё пройти мимо, но этот вариант выбирают редко.

-Почему? - вампир несмело поднял на меня ярко-голубой взгляд.

-Потому что кто ж согласится упустить такой лёгкий и вкусный ужин, - хмыкнул я, демонстрируя клыки.

-Но ты меня не съел... - голос у парня дрогнул, - почему? Ведь было бы проще...

-Не смог поступить иначе, - пожал плечами я, - можешь смеяться, но мне показалось несправедливым, что ты так и не познал, что значит быть вампиром, какого это, когда ты видишь в ночи на многие мили, не обзавёлся обострённым обонянием и слухом. Не практиковал магию.

Однако, Амадей не смеялся.

-Я ничего из этого не могу и никогда не смогу. Я дефектный, поэтому меня и продали. Чтоб принёс хоть какую-то пользу, чтоб помог...

Дыхание парня сбилось, его сердце пустилось галопом. Он смял рубашку на уровне груди, собирая ткань в кулак, и внезапно начал задыхаться. На его лбу выступил холодный пот. Он согнулся, хватал ртом воздух и никак не мог восстановить дыхание.

-П-прости, мне нельзя, нельзя об этом рассказывать. Никому. Никому. Прости.

Амадей дрожал словно осиновый лист и цеплялся левой рукой за меня, а правой словно пытался успокоить бешено стучащее сердце.

-Тихо-тихо, не надо ничего рассказывать, - я успокаивающе погладил его по спине, -дыши медленно, дыши, всё хорошо.

Постепенно стук сердца парня стал замедляться, дыхание выровнялось, но лоб и шея были мокрыми.

-Прости, - тихо повторил он, закрыв глаза.

-Ты совсем без сил, отдыхай, - слегка пожал я вцепившуюся в меня руку, - не думаю, что ты сможешь сейчас принять ванну...

В ответ на это Амадей медленно качнул головой, не открывая глаз.

Попросив подождать немного, я принёс смоченное тёплой водой полотенце и помог вампиру обтереться, незаметно стараясь нащупать нитку заклинания или проклятия. Кто-то запрещает ему затрагивать определённую тему. Жаль, что я невежа в подобного рода вещах. Мне не удалось найти ничего похожего.

Уложив отключающегося парня, я накрыл его одеялом и, оставив стража — прозрачную кошку — вышел из комнаты. Мне нужно было обсудить только что случившееся с Аттенаис. Его заявление о своей бесполезности не просто недостаток информации. Ему кто-то внушил это, кто-то, кому было выгодно продать молодого вампира. Кто-то, кто запретил ему упоминать о себе. И ещё... он откуда-то знает, как я выгляжу на самом деле.

Амадей

Притворившись, что сильно устал и засыпаю, я почувствовал, как Сирис укрыл меня одеялом и тихо вышел.

Закрылась дверь комнаты. Полежав в одной позе ещё несколько минут, я с трудом перевернулся на бок и подтянул рукой бесполезную ногу, ложась устойчивее.

Едва не проговорился про Ковен. По глупости. Расслабился. Если бы ещё хоть слово прозвучало...

Я непроизвольно вздрогнул, вспоминая, как только что моё сердце и лёгкие словно кто-то сжал. О том, что меня могло ждать дальше думать не хотелось.

«В какой-то мере я заключил договор на заботу о тебе»...

Первый раз мне сказали, что позаботятся обо мне, когда покупали в услужение, второй раз, что позаботятся, когда забирали в Ковен, и в третий раз мне заявили, что «позаботятся» когда я очнулся на каменном полу, мокрый, в той камере. Интересно, чего мне придётся лишится и что вытерпеть от нынешней «заботы»? Что ему нужно от меня? Только что мне казалось, что всё встало на свои места. Но он так посмотрел на меня после щелбана, что стало стыдно и совсем не по себе. И если не это, то чего он от меня потребует? Что заберёт?

Он так хорошо играет бескорыстие, что я даже пару раз позволил себе поверить. Расслабиться. Идиот.

Я со стоном недовольства на себя зарылся носом в холодную подушку.

У всего есть цена, и его фраза о том, что у него есть знакомый, похожий на Князя несколько отрезвила меня. Сирис ведёт свою игру, и пока я не понимаю, какая в ней роль отведена мне. Но, учитывая, как много он делает — расплатиться я, скорее всего, не смогу...

Сирис

Обходя прямоугольники солнечного света на ковре в коридорах, я дошёл до нужной двери и тихо постучался в комнату леди Аттенаис. С той стороны разрешили войти.

Переступив порог, оказался в розово-белой комнате с позолотой.

-Смотрю, соль ты уже опробовала, - улыбнулся я рыжеволосой, что вытирала голову полотенцем.

-Странно, что ты ещё щеголяешь этим обличьем, - вернули улыбку мне, - мне думалось, ты будешь рад скорее избавиться от личины сахарного принца.

-Кое-что произошло...

И я пересказал случившееся с Амадеем. Рассказал, про его рисунок.

-Он точно не играет? - с сомнением приподняла бровь девушка. Её сине-зелёный взгляд сочился недоверием.

-Он очень испугался, - медленно проговорил я, вспоминая ужас, что мелькнул во взгляде вампира, когда он понял, что сболтнул лишнего, - и он не настолько хороший актёр, чтобы заставить сердце за две секунды перейти в режим галопа.

На некоторое время девушка задумалась, хмурясь.

-К сожалению, мои познания в прикреплённых проклятиях и запретах тоже не отличаются весомой глубиной, - в итоге проговорила она, - но всё же история этого нелюдя кажется теперь более значимой. Нам нужно узнать о нём всё.

-И как ты предлагаешь это сделать? - вздохнул я, наливая себе воды из кувшина.

-Показать ему твой истинный облик.

Я сделал несколько глотков чистой жидкости. Эта мысль тоже казалась мне наиболее подходящей, за одним исключением.

-Мы не знаем, как он отреагирует. Не знаем, какое место в его прежней жизни занимал тот, кто так похож не меня.

-А допрашивать ты его почему-то не хочешь, - разочаровано произнесла Аттенаис.

-Как и использовать «Алефейский язык», - кивнул я.

-Нет, это метод годится только для выяснения чего-то очень простого и топорного, - внезапно согласились со мной, - если он захочет помочь нам, это будет намного лучше и эффективнее.

-Осталось только убедить его в этом и снять проклятие.

-Если оно есть, - прищурилась зеленоглазая, - и так-то он уже должен быть тебе обязан по век жизни.

-Никогда не привлекала жертвенность, - поморщился я, - может быть немного откровенности с нашей стороны поможет?

- «Немного» это сколько? - слегка склонила голову на бок вульфрикс.

-Сколько он сможет принять, - ухмыльнулся я.

Амадей

Вокруг темно, только луна высоко в небе освещает широкую дорогу, разделенную белым песком на продольные полосы, да редкие мигающие фонари вдоль неё. Скоро прозвучит сигнал к старту. Возле меня двое таких же — нервничают и готовятся. И вот хлопок. Все бросились вперёд. Я быстро остался позади, хотя бежал изо всех сил.

Мгновение, и вот я бегу, бегу не смотря на то, что темнеет в глазах, а сердце готово разорваться.

Впереди финишная черта. Я пересекаю её и падаю, провезя ладонями землю, сдирая их в кровь. Звучит голос, заявляющий, что последний добрался.

Следующая картина — длинный зал и шеренга из людей. Один из них я. Глава стоит за невысокой деревянной трибуной. Как и его приближённые. Он называет имена. Кого вызвали — выходят вперёд. Прозвучало моё имя. Не то чтобы я не ожидал, но ноги всё равно ватные. Делаю шаг вперёд. В ушах шум, нам что-то говорят. Все уходят. Остаются только мы вчетвером. Те, кто не прошли.

Кто-то из них плачет, мне бы тоже стоило. Ведь это конец. Но я не могу.

Нам командуют занять свои комнаты.

Спускаюсь в подвал. В мою новую комнату после того, как меня обратили. Небольшая, пять на пять шагов, где стоит грубая жёсткая кровать, таз для умывания и ведро для испражнений.

Завтра мне нужно будет выбрать.

Забиваюсь в угол и закрываю голову руками, невидяще смотря вперёд.

Тяжело открываю глаза и понимаю, что во рту пересохло. Переворачиваюсь, с трудом дотягиваюсь до стакана с водой на тумбочке. Делаю несколько глотков. Одеяло, которым накрыл меня Сирис, начинает сползать. Пытаюсь поймать его и вместо этого роняю наполовину наполненный стакан. Вода разливается по полу.

Хочу выругаться, но вместо этого из горла вылетают бессвязные звуки. Корчусь, упираясь головой в подушку, опираясь на предплечья. Душу крик, кусая постель. Вдруг кровать пружинит под чьим-то весом и к моему боку приваливается что-то прохладное, которое вдруг начинает едва ли не вибрировать от громкого мурчания.

Слегка повернув голову, вижу состоящую из воды кошку, что усиленно трётся об меня и мурчит. Сгребаю это существо и упираюсь в её прохладный мех горячим лбом. Она продолжает мягко тереться об меня, вылизывая мою голову.

Аттенаис

Обговорив с Сирисом тактику разговора с вампиром, мы вспомнили все прикреплённые проклятия и запреты, что смогли. Некоторые из них мы могли снять, некоторые нет. Но мне всё равно кажется, что здесь всё несколько иначе. Не могу понять, почему он так оберегает этого нелюдя. Неужели он напоминает ему Эмиля? Совсем не похож. Эмиль робкий, и иногда поступает глупо, но у него есть стержень. Есть гордость. У этого же забитыша... Только затравленность. Хотя, та его фраза, что я ненароком услышала, оставляет шанс, что он не совсем пропащий.

Я взглянула на спину идущего впереди вульфрикса, на широкие плечи, прорезающие водопад шелковых волос, спадающих ниже поясницы и с трудом подавила желание залепить себе пощёчину. Не о том следует сейчас думать. Не о том.

Картина, что я застала, когда Сирис пропустил меня вперёд несколько удивила.

Вампир спал на кровати в обнимку с водным стражем, что мурлыкал и мягко укладывал его серебряные волосы языком, совершенно не обращая на нас внимания.

-Интересно... Это как это?

-Создал стража-няньку, который должен был имитировать сочувствие при определённых условиях. Но никогда не видел, чтобы этот тип элементаля полностью пренебрёг своими обязанностями стража, - не менее удивлённо и так же тихо отозвались в ответ.

-Если только выставленные параметры не превышены в несколько раз... - вспомнила я сноску из книги по полезным элементалям, - какие были условия сочувствия?

-Если вкратце, то при испуге должен проявлять агрессию по направлению к угрозе, а страхе или печали ластиться и мурлыкать...

-Мило, - хмыкнула я, - с кого же писалась эта кошка?

-Секрет, - лукаво взглянули на меня.

Сирис осторожно подошел к спящему и мягко коснулся его плеча, пытаясь разбудить.

Вампир что-то промычал, но всё же открыл глаза и осоловело уставился на вульфрикса.

-Амадей, нам нужно кое-что тебе рассказать, - проникновенно произнёс Сирис.

Сирис

Мягко отпихнув элементаля, я осторожно потрепал парня по плечу. Не уверен, что сейчас подходящее время, учитывая положение водного помощника, но у нас нет роскоши ждать.

Амадей что-то промычал в ответ на моё прикосновение и тяжело открыл красные глаза. Пару мгновений он не мог сфокусировать взгляд, но потом нахмурился в ответ на мою фразу и, неуклюже сел.

-Что случилось?

Амадей

После того глухого воя мне удалось немного успокоиться и я вновь провалился в тьму. На это раз без сновидений.

Но долго отдыхать мне не дали. Кто-то потрепал меня по плечу. Веки были словно свинцовыми.

Наконец, мне удалось вернуть себе чёткость зрения. На кровати сидел Сирис, мягко улыбаясь безупречной улыбкой, лишь слегка демонстрирующей клыки.

«Идеальный ублюдок» - пронеслось в голове с завистью. Даже думать не хочу, как я сейчас выгляжу.

-Нам нужно тебе кое-что рассказать, - расслышал я.

Нам?

Слегка повернув голову, увидел стоящую в стороне рыжеволосую девушку, со светящимися в темноте сине-зелёными глазами. Безумно красивая, аж дыхание перехватывает. Но вот взгляд... Я явно не вызывал у неё ничего кроме презрения и недовольства.

Сев ровнее, я наклонил голову в поклоне и представился.

Мне показалось, или на её губах промелькнула улыбка?

Она слегка склонила голову в ответ и представилась леди Аттенаис. Какое красивое имя...

-Амадей, мы здесь потому, что кто-то похищает молодых нелюдей из Либменса и продаёт здесь, - подошла девушка ближе и села на кровать, - как понимаешь, это доставляет много боли их Наставникам.

Моё сердце забилось чаще, я машинально постарался пригладить волосы ладонью.

-Мы изменили свою внешность и постарались внедриться в эту сеть, но разузнали слишком мало, - подхватил нить разговора Сирис, движением головы убрав платиновый локон.

-И сейчас мы зашли в тупик, потому нам бы пригодилась любая информация, которую мы можем получить, - внимательно и слегка просяще посмотрела на меня девушка.

А моё сердце пропустило удар. Информация. Обо мне... О Ковине...

-Я-я, н-н, не могу, - голос пропал, - и с-с чего вы решили, что я что-то знаю?

-Потому что вот этот человек... - и снова в руках у Сириса оказался тот проклятый портрет. Зачем я вообще его рисовал?! - он довольно важен в нашем расследовании.

-Он не может быть вам важен, он, он, это просто... Я не знаю, где его видел... - неуклюжая попытка соврать.

Сирис с леди Аттенаис переглянулись.

-Что ж, тогда, боюсь, придётся всё же использовать это, - медленно произнесла девушка глядя на идеального красавца.

-Видимо да... - слабо улыбнулся он и перевёл на меня взгляд, - сейчас вернусь.

Поднявшись с кровати, он скрылся в ванной, оттуда донёсся шум бегущей воды.

-П-послушайте, я расскажу всё, всё что угодно, пожалуйста, умоляю, - перевёл я взгляд на, словно потерявшую ко мне всякий интерес, рыжеволосую, - всё, что могу! Всё, что только нужно!

-Правда? - ко мне слегка повернули голову, - тогда расскажи, кто сделал тебя вампиром и продал?

-Если я расскажу это, то умру! - сердце от страха, казалось, выпрыгнет из груди, -всё, что угодно, кроме этого! Пожалуйста, дело не в том, что не хочу, не, не надо больше пыток, пожалуйста...

Она со вздохом отвернулась и, поднявшись, отошла к столу.

А вода в ванной прекратила течь.

Что они собираются делать со мной?

-Стоит мне только начать говорить о запретных вещах, я умру, не успев ничего сообщить! - предпринял я ещё одну попытку достучаться до девушки, что рассматривала мои наброски.

-Но рисовать тебе не запрещено? - спросила она, вновь переведя на меня взгляд.

-Н-не знаю, наверное, нет, - запнулся я. Действительно. Кода я рисовал портрет Князя мне не становилось плохо, значит этим я не вредил и никак не выдавал Ковин.

-Ты можешь нарисовать место, где ты был до того, как тебя продали?

-П-постараюсь, - сглотнул я.

Она протянула мне листок с карандашом и перевёрнутый поднос.

Я перевёл взгляд на белый прямоугольник.

Просто нарисовать место, да? Там была дорога, дороги же везде есть, да? Грифель заскользил по листу. И ещё деревья, и угол здания, таких зданий куча, а на воротах был особый вензель...

И стоило мне начать делать набросок вензеля на двери, как руку свело судорогой. Пальцы выгнулись в обратную сторону, я закричал, хватаясь за запястье. Больно, как же больно!!!

И вдруг мою руку схватила изящная кисть, от неё пошло светло-желтое свечение и боль ушла. А потом и мышцы расслабились.

-Интересно, - девушка селя рядом со мной, кончиками пальцев поглаживая мою дёргающуюся руку. От её прикосновений становилось легче.

-Я, я не вру вам, п-пожалуйста, - заикнулся я, видя, как она внимательно рассматривает не столько мой набросок, сколько всматривается в моё предплечье, - я не могу никаким образом сделать что-то, что повредит им.

-А с чего ты взял, что вредишь им? - посмотрели прямо на меня.

-Н-но вы же чужие...

Одновременно с моими словами открылась дверь ванной. В комнату повалил пар. И оттуда вышел он.

Сирис

В итоге я занял ванную.

Интересно, как он отреагирует, увидев моё истинное облачение, так похожее на его рисунок?

Взглянув в зеркало, увидел смотрящего на меня парня с платиновыми волосами и идеальными чертами лица. Вот только его глаза из голубых приобретали какой-то странный оттенок смешанный с зелёным. Платиновые волосы, как и полтора месяца назад лежали идеально, но некоторые ряди были чуть темнее, чем должны. Этот облик уже набил мне оскомину.

Набрав полную ванную, я высыпал в неё содержимое хрустального флакончика и с удовольствием погрузился. Удивительно, но вода пахла хвоей и ландышами. Странное сочетание.

Нырнув под гладь воды, я потёр лицо и взъерошил волосы, словно что-то смывая с них.

Повторив данную процедуру несколько раз, основательно потёр всё тело мочалкой. Вода из прозрачной приобрела какой-то болотный оттенок, а я наконец-то избавился от совершенно неудобной гривы волос по пояс. Размяв плечи, с удовольствием отжал свои чёрные волосы чуть ниже плеч и, спустив воду, смыл с себя остатки магической соли под струями душа.

Вытеревшись полотенцем, ступил на пол ванной и, протерев ладонью запотевшее зеркало, ухмыльнулся своему отражению — черноволосому вульфриксу, лет двадцати восьми, с лёгкой щетиной и ярко-зелёным взглядом.

Помнится, Аттенаис попросила, чтоб я выглядел лучшим и грознейшим образом... Наверное, она всё ж имела в виду классическое понимание, потому что лично для меня поистине ужасающе я выглядел пару лет назад, когда Глорус прислал мне наимоднейший наряд, который мало того, что был какой-то совершенно дикой расцветки, так ещё и прилегал там, где не должен был. Это не считая непонятно к чему целой кучи перьев...

Вздрогнув от воспоминаний, я представил себе свой чёрный, расшитый серебряными нитками камзол, белую рубашку с застёжкой украшенной рубином и подходящие камзолу штаны.

К счастью, в этот раз это заклинание вышло как надо, и камзол не отливал малиновым, да и перьями не обзавёлся, хотя воспоминание о том кошмаре не желало легко отпускать. Я привычно и с удовольствием откинул часть волос назад и надавил на ручку двери ванной комнаты.

Моё появление вызвало неоднозначную реакцию.

Аттенаис довольно улыбнулась мне, рассматривая возвратившийся ко мне облик, а вот Амадей словно остолбенел. Затем медленно наклонился вперёд, касаясь лбом постели и замер.

-Повелитель, я полностью приношу себя в Ваше услужение и сделаю всё, что Вы прикажете, - донеслось глухо от него, так как вампир так и не поднял головы.

-Я желаю, чтобы ты поведал мне о том месте, где узнал мой истинный облик, - проговорил я, стараясь не выдать и толики изумления.

-Как прикажете, - раздался ответ.

-Вот так вот просто?! - видимо, не смогла сдержать удивлённый возглас Аттенаис, вскинув брови.

-Ковин посвятил всего себя служению Вам и Вашим поискам! - донёсся голос вампира, -кровный долг каждого из нас всеми силами служить Вам, дабы приблизить час полного господства! Всё, чем только смогу помочь, я сделаю.

«Прекрасно. Ещё одни фанатики» - с трудом удалось подавить мне вздох.