– Ну что, ты готова? – спросила подруга с восторгом в глазах, словно это она, а не я сейчас должна шагнуть в пропасть и молиться о двух вещах. Не встретиться с матушкой-землей и не выдать в полете весь запас непечатных слов.

– Ну-у-у, – протянула я, обтирая влажные ладошки о штанины. – Думаю, да. Или нет, – я отступила, глядя на ожидающего моего решения инструктора по прыжкам с тарзанки.

– Ну что – нет? – Лена не дала сделать еще один шаг назад, упершись ладонями мне в спину. – Я, между прочим, два месяца думала о том, что подарить тебе на день рождения.

– И за два месяца не придумала ничего лучше, чем сбросить меня со скалы? Ты точно моя подруга?

– Лучшая! – Лена продолжала давить. – Ты должна избавиться от страха высоты.

– Сомневаюсь, что это так работает. Так ведь? – поинтересовалась я у мужчины, сжимающего в руках снаряжение.

– Ну. По-разному. Кто-то действительно преодолевает себя и приходит еще. А кто-то теряет сознание в полете… и больше не приходит, – хмыкнул он.

– В себя?.. – спросила я севшим голосом.

– Прыгать повторно…

– Вот спасибо, – возмутилась подруга. – Помогли! А давай ты выпьешь перед прыжком.

– А давай я просто не стану прыгать, – предложила я.

– А вот это не положено, – инструктор отрицательно замотал головой. – Мы не допускаем в состоянии алкогольного опьянения.

– Я бы дерябнула, – призналась я. – Не так я себе представляла свой двадцатый день рождения, – нервно рассмеявшись, я сделала шажок, вытянула шею и посмотрела вниз.

– А для именинников у нас особое предложение. Два прыжка по цене одного.

– Хы-хы-хы, – глупый смешок сам вылетел у меня изо рта. – Считайте, что вы ничего не слышали про день рождения.

– Ого-о-онь! – восхитилась Лена. – Уверена, тебе понравится. Смотри, как там красиво.

– Красиво, – согласилась я. – Очень красиво, и среди этой красоты буду лежать размазанная я.

– Девушка, – мужчина недовольно нахмурил брови, – у нас десять тысяч удачных прыжков.

– А сколько неудачных? – поинтересовалась я, все ближе подходя к перилам и рассматривая буйную зелень под нами.

– Один.

– Один?! – воскликнула я в ужасе.

– По вине прыгуна. Наше снаряжение всегда в идеальном состоянии.

– И в чем его вина? – уточнила я, подозрительно сощурив глаза.

– Отсутствие мозга.

– Но это точно не твой случай, Стась. С мозгами у тебя все в порядке. И если бы было что-то серьезное, их бы давно закрыли, – шепнула Лена.

– Ну что, решили? – поинтересовался инструктор.

– Только представь, как ты летишь и любуешься видом на ущелье, – жужжала подруга.

– Падаю с зажмуренными глазами и матерюсь, как… моя бабуля, – поправила я.

– Тебе ее никогда не переплюнуть.

– Я очень на это надеюсь.

– Если решишься, я обещаю, что тоже прыгну, а ты снимешь видосик, – Лена взглядом указывала инструктору, мол, одевайте ее, пока я зубы заговариваю. – Клянусь, – она подняла правую, – прыгну. Подруга я или поросячий хвост?

– Пожалею я об этом, – выдохнула я.

Высота манила. Шептала: “Шагни!.. Шагни!..” Да и безумная часть меня хотела совершить этот безрассудный поступок.

– Ой-ей-ей, – Лена засуетилась, – быстрее ее снаряжайте.

– Девушка, вы нам только мешаете, – проворчал инструктор.

Одевали меня в четыре руки. Быстро-быстро, чтобы я не успела осознать собственную глупость.

– Ногу. Вторую, – командовал мужчина. – Теперь руки. Угу. Сейчас закреплю.

Я послушно выполняла все, что он говорил, с трудом разбирая слова. Собственное сердце оглушало. Меня крутили, дергали, как тряпичную куклу, проверяя узлы и крепления.

– Вот так держишь трос. Подходишь к краю и делаешь шаг. Отпускаешь трос.

– А если я не смогу?.. – спросила я плаксиво.

– У нас все смогли, – мужчина наступал, вынуждая меня медленно приближаться к краю платформы

– Что? И никто не отказывался? – он молчал. – Никто-никто? Никогда-никогда? Вообще ни разу?!

– Ни разу.

Я скосила взгляд, посмотрела вниз. Мамочки! Да зачем мне это нужно? Да пропади Ленкин подарок пропадом! Я же высоты боюсь. Встану на табурет помочь ба снять занавески, а у самой колени дрожат. Нет! Нет! Нет!

– Я буду первой! – выпалила я, твердо решив, что прыжки с тарзанки – это не мое. – Я передумала! – сообщила я.

– А? – переспросил инструктор.

– Я передумала! – повторила я, не сразу сообразив, что он смеется надо мной.

– Не слышу, – ответил он так же громко, как и я. Сунул мне в руки канат и с улыбкой на губах толкнул в грудь.

– А-а-а! – заорала я. – А-а-а!

Вот сейчас я была бы благодарна организму за обморок. Даже стыдно потом не было бы. Благодать. Отключилась, а пришла в себя, когда уже сняли. И зря я переживала, что смогу сквернословить. У меня случился отказ мыслительной деятельности – могла только орать, тараща глаза на приближающуюся каменистую поверхность. И я ускорялась. Летела навстречу острым выступам слишком быстро.

– Не хочу умира-а-ать! – завизжала я, зажмуривая глаза в ожидании удара.

“Хотя бы мгновенная смерть…” – оптимистично подумала, перед тем как погрузилась в ледяную воду.

Господи, как холодно!

Вода?! Откуда она?

Если это смерть, то не так все и плохо. Всегда казалось, что меня с радостью встретят там, где жарко и котлы бурлят в ожидании не самой лучшей внучки и совершенно отвратительной студентки.

Я не стала сопротивляться стихии и расслабленно погружалась на дно.

Но если я умерла, тогда почему мои легкие жжет от нехватки кислорода? Никогда не слышала, чтобы мертвым требовался воздух.

Я беспорядочно заработала руками и ногами. Распахнула глаза и начала активно грести навстречу лучам солнца, пробивавшимся сквозь толщу воды. Вот если утону, так это будет вообще глупая гибель, не убилась, спрыгнув со стометровой высоты, но утонула. Плавать-то я умела, а вот летать – нет! Точно как в анекдоте. “Что ж я полез, я ведь читать не умею”.

Когда я уже думала, что не выберусь, мои руки оказались над водой.

Вынырнув, я смогла сделать жадный вздох.

– Спасибо, спасибо, спасибо, – прохрипела, посмотрев на чистое небо.

Мне отчаянно захотелось выбраться на берег. Ощутить под ногами твердь и никогда больше не поддаваться на уговоры подруги. Хватит экстремальных развлечений. Да я в ближайшее время даже на велосипед не сяду. Подарок, блин. Прыжок в бездну. Да за такой подарок я ей подарю абонемент на прыжки с парашютом! Годовой! Денег не пожалею! И следить за исполнением буду…

Я решила плыть к ближайшему берегу, только вот трос тянул меня на дно.

– Ы-ы-ы, – я попыталась отцепить его. Не соврали, на мне затянули на совесть, только вот забыли проверить крепление у себя. – Сволочи, – процедила сквозь зубы, отплевываясь от воды.

Я забросила бесполезное занятие и поплыла к берегу.

Они сейчас спустятся за мной и сами снимут проклятое снаряжение.

– Один неудачный прыжок, – ворчала я, ощутив под ногами дно. – Из-за отсутствия мозгов. Ну-ну. Теперь-то ясно, у кого они отсутствуют. Да я им такой отзыв напишу! Ой, – пискнула я, запинаясь обо что-то под водой, каратистом размахивая руками, падая и поднимая брызги. – И Ленку придушу! – пообещала сама себе, прижавшись щекой к теплой поверхности.

Как мало-то, оказывается, надо. Так бы и лежала, обнимая землю.

– Родненькая моя, – я поцеловала влажный песок, скосила взгляд, осматриваясь.

– И откуда мне ждать помощи? – крутила головой. Села, приложила ладонь ко лбу, вскинула голову. – Что за чертовщина?.. А где?..

Я вскочила на ноги и обернулась вокруг своей оси, ища смотровую площадку. Горы. Горы. Горы. Густая растительность на них, только один склон был сплошь из белого камня с острыми выступами. Прищурилась. Мне показалось, что я увидела темную фигуру. Буквально точку.

– Эй! – крикнула, вскидывая руки, попыталась сделать шаг. – Да чтоб тебя! – ругнулась, вновь лежа на земле.

Чертов канат! Я совсем про него забыла. Дрыгала ногами, освобождаясь. Так обидно стало. Так жалко себя. Вместо того чтобы есть и пить вкусности, я валяюсь на берегу озера в прилипшей к телу одежде. На шее, лице и в волосах песок, и никакой перспективы быстрого спасения. Разве внизу не должны были стоять те, кто принимают прыгнувших?.. Где они? Где все?!

– Шарашкина контора, – рваными движениями сдернула трос с лодыжек. – Десять тысяч удачных прыжков, – я, едва не плача, пыталась снять с себя снаряжение. – Р-р-р, – зарычала от бессилия.

Я решила вытянуть трос из воды, намотать его на руку, чтобы не мешал перемещаться, и идти искать помощь. Только не подумала, что он будет жутко тяжелым.

Тропинка здесь была одна. Узенькая-узенькая. Вела она от озера в лес. Так что других вариантов у меня не было. А где-то там точно тропинка станет шире и приведет к грунтовой дороге, по которой мы приехали на жутком внедорожнике, вот там-то я всех и прогоню по матушке и по батюшке, как учила меня бабуля.

– У-у-у, – загудело над головой, я осмотрела чистое небо. – У-у-у, – зазвучало уже ближе.

Из-за горы появился самолет. Странный какой-то. Черный. С утолщением в середине, а потом он распахнул огромные крылья, на секунду накрывая своей тенью и скрываясь за той белой скалой, к которой я шла.

– Дракон, – просипела я, рухнув от удивления на колени.

Приземлившись на краю утеса, я принял человеческую форму и устало опустился на ближайший камень. В лучах утреннего солнца каньон выглядел умиротворяющим. Именно то, что мне сейчас было нужно.

Немного одиночества и тишины. Пусть и обманчивой.

Спустя пару часов здесь будет не протолкнуться от людей. Они заполонят все, чтобы с обрыва кидать в воду венки, желая удачи счастливицам, что пройдут портал королевского отбора. Бессмысленные действия. Победительница предопределена. Как они сами этого не понимают? Неужели настолько глупы, что верят в то, что наследник королевского рода драконов действительно может жениться на случайной женщине?

Хотя о чем я? Не верили бы – не приходили бы сюда кидать в воду заветные цветочки “на удачу”. Глупая, суеверная раса. Алчные. Завистливые. Тщеславные. Страшно представить, что было бы с миром, если бы у власти стояли не мы.

Шумно втянув носом воздух, я бросил взгляд на солнце. Оно неутомимо быстро поднималось. Пора возвращаться во дворец. Его величество обязательно вызовет меня обсудить последние детали предстоящего фарса.

Отбор невест для наследника.

При мысли об Аскольде я неосознанно нахмурился.

Слабый.

Нерешительный.

Сомневающийся.

Я не представлял, как он будет править, когда придет время. Ему не поможет даже то, что подданные ему благоволят.

Благоволят… скорее, умиляются его наивности. Не страшатся его. Он не сможет править. Слишком мягкий. Не удивлюсь, если при нем нас свергнут люди. Или гномы.

Богиня Первородных Драконов, да если он взойдет на трон, из нас начнут вить веревки даже эльфы! А это вызовет недовольства среди наших. И будет чудом, если я смогу не допустить переворота, вовремя пресекая даже мысли о бунтах.

Его величество тоже скептически смотрел на будущее, разделяя мои тревоги. Именно поэтому и выбрал подходящую невесту лично. Перевоспитать сына уже не выйдет, но, может, получится вырастить достойного внука и передать трон ему, минуя Аскольда.

Тем более все этапы отбора были готовы. Невеста выбрана. На всех испытаниях были расставлены мои подчиненные с заготовленными сценариями на все непредвиденные повороты. Да и не осталось ничего непредвиденного.

Я предусмотрел все.

Осталось подтвердить готовность его величеству.

И что-то мне подсказывало, что он попросит меня лично поучаствовать во всех этапах. На всякий случай. Как будто у меня без этого не было чем заняться.

Я поднялся на ноги, готовясь сменить ипостась и распахнуть крылья, как заметил всплеск воды внизу.

– Это еще что такое? – прошептал, всматриваясь в барахтающуюся посреди озера фигуру.

Людям здесь еще было делать нечего. Начало отбора объявят через час. В это же время откроют порталы. Да и потом, приближение человека я бы не пропустил.

Эльфы так близко к другим расам не селились. На гнома было не похоже…

– Девушка? – перенастроив зрение, я наблюдал за нелепо барахтающейся фигуркой. – Драконица, – дополнил наблюдение, заметив частичную трансформацию.

Крылья она не выпустила, но спрятала кожу за черными чешуйками.

Бесстыдница.

Одна. Без сопровождения. Без одежды.

– Немыслимо, – зло выдохнул, найдя единственную причину, что привела сюда юную совратительницу.

Я.

Этой причиной был я.

Не она первая, в конце концов. И не последняя.

После того как Оракул не увидела у меня истинной пары, девицы на выданье как с ума сошли, стараясь привлечь мое внимание.

Даже забавно. Услышав, что мне не суждено потерять голову от какого-то эфемерного безумия, так восхваляемого общественностью, я испытал облегчение.

Истинная – это обременение. Дополнительная ответственность.

Потянул бы я? Возможно.

Вот только занимая пост главы королевской тайной канцелярии, я знал, чему посвящу свою жизнь. И места для чувств здесь не было.

А вот чего я не предугадал, так это потока дракониц, желающих занять место рядом со мной. Все же меркантильность была свойственна не только людям. Как и тщеславие…

Но то, что я сейчас наблюдал в озере, было не очень похоже на попытку обольстить меня. Девушка плыла с грацией горного тролля, иногда что-то бормоча, и, не таясь, отплевывалась от воды.

Это игра или… она случайно здесь оказалась?

Последнее казалось невозможным… Точнее, маловероятным.

Но чем больше я наблюдал, тем больше расслаблялся.

Она действительно меня не видела. Как и не знала о том, что находится не одна.

Иначе не стала бы отжимать хвост сразу после выхода из воды.

Молоденькая совсем. Недавно встала на крыло и сбегает от родителей, почувствовав себя достаточно взрослой? Скорее всего.

– Богиня Первородных, – покачал я головой. – Зачем так мучить хвост? Выпускать научилась, а убирать не выходит?

Неожиданно для себя я улыбнулся.

Впрочем, быстро убрал лишнюю эмоцию с лица.

Солнце уже поднялось. Пора возвращаться.

Мысленно хмыкнув, я решил сделать круг над озером. Пусть малышка знает, что в таком виде разгуливать неприемлемо, даже если кажется, что поблизости никого нет. А то вдруг на утесе притаился дракон.

Мои действия возымели эффект. Стоило девушке увидеть в небе мою парящую фигуру, как она упала на колени, стараясь прикрыться.

Поздно, чаровница. Твой милый хвостик я уже разглядел во всех ракурсах. Смысла нет теперь прижимать его к груди.

– Дракон, – прохрипела я, тараща глаза на вершину, за которой он только что скрылся. – Дракон, – повторила, поглядывая по сторонам.

Вдруг кто-то еще видел то же, что и я? Кто-то… да никого рядом не было!

«Это все от кислородного голодания», – решила, выждав пару секунд. Абсолютно точно из-за долгого нахождения под водой. Я перехватила трос поудобнее, поднялась на ноги и продолжила идти по тропинке. По нескончаемой тропинке… И никакой грунтовой дороги, внедорожников, людей и вообще хоть каких-то признаков цивилизации.

Глушь.

Непроходимая глушь! И одна-единственная то-о-оненькая ниточка тропинки, ведущая сквозь эти заросли. Я даже случайно не могла свернуть не туда или сбиться.

И я шла.

И шла.

И шла.

Господи, как хотелось пить!

То место, откуда я спрыгнула, оставалось за моей спиной. Никто не пытался менять догнать или окликнуть. Только пение птиц и стрекот кузнечиков. Если абстрагироваться от того, что я неизвестно где и одна, окружающий мир радовал. Яркий. Красочный. Ароматный. И надеюсь, не все в нем реальное. От вида парящего дракона в небе я еще не отошла.

– Да неужели… – прошептала я облегченно, замечая перед собой редеющие деревья и кусты. – Господи, спасибо. Я не умру от обезвоживания и не сойду с ума от одиночества, – ворчала я, прибавив шагу.

Проклятый трос стал в несколько раз легче, и я побежала, услышав странные звуки и голоса. Кто-то пел под равномерный стук… копыт! Мимо меня проехала повозка, запряженная усталой лошадкой.

– Стойте! Стойте! – закричала. – Эй! Подождите меня.

С повозки на меня меланхолично посмотрела девушка. Так, словно каждый день перед ней выбегает кто-то из леса и просит о помощи. Девушка раскачивалась из стороны в сторону, расчесывая длинные волосы деревянным гребнем. Управлял лошадью крохотный мужичок, а рядом с ним возвышалась женщина в ярком красном платье. Вот они и пели песню.

– Вы глухие, что ли? Я со скалы сорвалась! – крикнула я, смирившись, что они не остановятся. – Город в какой стороне? Город?.. Деревня?.. Село?!

Девушка тяжело вздохнула и лениво указала гребнем себе за спину.

– Спасибо!

Хоть какая-то определенность.

Но что за люди такие странные, трудно было подвезти? Места на повозке было еще на пятерых.

– Горное гостеприимство, – буркнула я, закидывая трос на плечо.

Вот я балда… надо было спросить телефон и позвонить Ленке. Пусть они спускаются со своим “десять тысяч удачных прыжков” и спасают меня уже.

Только вряд ли бы мне дали позвонить, они вот даже не удосужились повернуть головы. «Боженька точно таких наказывает», – успокоила я себя. Разве можно бросать человека в беде?!

Телега скрылась за поворотом, а я брела, мечтая о том, как бы побыстрее снять с себя эти фиговины. От ходьбы крепления начали мне натирать в самых неожиданных и нежных местах.

– Пр-р-р, – раздалось за моей спиной. – Пр-р-р, родная.

Я даже подпрыгнула от неожиданности и радости.

На меня смотрели две пары глаз. Мужские и лошадиные.

– Здравствуйте, – произнесла я, широко улыбаясь.

Какие они странные. Мужчина коренастый, плечистый, ладони огромные, пальцы толстые. Да и лошадка не лучше. Никакой грации. Эдакая лошадка-рестлер или боксер в особо тяжелом весе. И оба цвета ржавчины.

– Утречка доброго и тебе, – ответил мужчина, почесывая кустистую бороду. – А чего это ты по дороге одна шастаешь, девчоночка? – он опасливо осмотрелся, словно из кустов вот-вот кто-то должен выскочить. – Ну-ка, отойди! – взмахнул поводьями, прикрикивая: – Пошла.

– Ой! Ой! Ей! – запищала я. – Не уезжайте, пожалуйста. Я со скалы сорвалась. Вон с той, – указала на вершину горы. – Прямо в озеро. И теперь не знаю, куда мне идти. А меня уже ищут. Подруга должна искать. И те, – я эмоционально замахала руками, – кто скинул.

– Пр-р-р. Скинули, говоришь?

– Да. Скинули. Вон с той горы.

– Проклятые горные тролли, – ругнулся мужчина. Точно ругнулся, такой интонацией именно ругаются. – А ну запрыгивай. Давай-давай. Знаю я этих иродов. Почему еще король не нашел на них управу?

– Я не знаю, – пожала я плечами, забираясь в повозку и присаживаясь позади мужчины. Король – это ведь местный мэр? Какое точное определение для чиновников. – Ой, – пискнула, когда лошадка сделала первые шаги.

– Поторопиться нам надо.

– Спасибо, – заулыбалась я мужичку. – Спасибо, что помогли.

– Да не за что, девчоночка. Как же не помочь, места тут гиблые. Я вот только с Грязной Бертой и путешествую, – он постучал по чему-то рядом с собой. – Моя верная секира.

– О-о-о, – выдохнула я немного испуганно.

– Да ты не бойся. Не трону. Мы народ мирный и трудолюбивый. И девиц не портим.

– Спасибо, – моя улыбка стала кривой. Я хоть и растянула верхнюю губу, нижняя предательски подрагивала.

Ну какие нормальные люди на повозке, запряженной лошадью, с секирой ездят? Я вот таких никогда не встречала.

– Да не бойся, – мужик бросил на меня взгляд. – Шуп.

– А?

– Говорю, девчоночка, меня Шупом кличут.

– А. Станислава, – произнесла я свое настоящее имя как на духу.

– Из знатных, что ли?

– Да нет.

– Да я-то никому не скажу. Но если хочешь, чтобы за простую принимали, ты покороче имя придумай.

– Стася? – предложила я.

– Вот. Это подойдет. Так скажи мне, Стася, скинули-то тебя за что? Денег просили?

– Просили, конечно, – фыркнула я. – За бесплатно они ничего не сделают.

– А ты дала?

– Подруга за меня заплатила.

– Проклятые горные тролли, – выругался мужчина. – И путами тебя связали? – он зыркнул на снаряжение и трос, что я положила рядом с собой.

– Угу, – я кивнула, поджимая ноги и крепко их обнимая. – Снять не могу.

– Тьху, – Шуп плюнул куда-то в сторону, – плевое дело. Сейчас в деревню въедем, я тебя в свою кузню отвезу. Не успеешь моргнуть – снимем.

– А связь в деревне есть? – уточнила я. Почему-то мне казалось, что вот у Шупа с собой не было смартфона.

– Конечно, есть. Ты думаешь, в глухое место едешь? Не думай. У нас славная деревня. Все есть!

Бесшумно войдя в покои его величества, я застал любопытнейшую картину. Король сидел за своим столом, держа в руках свиток, но взгляд был сосредоточен не на документе. Его величество неотрывно следил за действиями своего единственного сына.

Аскольд в привычной ему манере стоял в противоположной части кабинета, напротив большого напольного зеркала, и улыбался своему отражению.

– Или лучше так? – обратился он к отцу, отступая на шаг назад, и, вытянув перед собой руку, начал страстно шептать: – Приветствую тебя, достойнейшая дочь… – замолчав, Аскольд нахмурился. – А почему именно дочь? Дочь… может, лучше наследница? Да! – прикрыв на секунду глаза, его высочество вернул на лицо улыбку и продолжил: – Достойнейшая наследница своего рода… или все же лучше дочь?

– Дочь определенно была бы лучше, – с едва заметной ноткой обреченности произнес король.

– Ты так считаешь? – Аскольд не воспринял верный подтекст фразы его величества, приняв сказанное за совет. – Я вот не уверен. Дочь… дочь? До-очь. Есть что-то отталкивающее в этом слове.

Надув губы, принц поправил полы идеально отглаженного камзола, смахнул невидимую пылинку с лацкана, поправил уложенные светлые волосы и… заверещал, стоило ему обернуться и заметить меня.

– Дочь была бы определенно лучше, – не удержался я от комментария, изобразив подобие полупоклона. – Я напугал вас, ваше высочество?

– Меня до ужаса пугает одна лишь мысль, что ты вообще есть, – совершенно искренне выдохнул Аскольд, в лучших традициях невинных дебютанток прижимая ладонь правой руки к области сердца и пытаясь отдышаться. – Зачем же так подкрадываться?!

– Это моя работа, ваше высочество, – просто ответил я, поворачиваясь в сторону Балливара Отважного и со всем почтением кланяясь. – Ваше величество.

– Айзек, – поприветствовал меня король, устало выпуская из рук так и не прочитанный им свиток. – Все готово?

– Да, – многозначительно ответил я, бросив беглый взгляд в сторону Аскольда, безмолвно уточняя, можно ли при нем говорить.

– Мой сын – будущий король, – напомнил мне Балливар. – Ему нужно учиться. Хоть чему-то, кроме разглядывания своего отражения и репетирования приветственных речей.

– Речи важны! – тут же отреагировал Аскольд. – Как и внешний вид. Посмотри на Айзека, папенька. Не зря им пугают детей: черные сапоги, черные штаны, черный камзол, черная рубашка. Да я уверен, что у него даже исподнее черное!

– Его высочество желает проверить мое исподнее? – безразлично уточнил я, вгоняя принца в краску.

Король давно привык к нашим пикировкам, никогда в них не вмешиваясь. Меня же они больше забавляли. Я знал, что настанет день, когда Аскольд станет моим королем. Знал, что буду служить ему так же преданно и верно, как и его отцу. Но если Балливара я уважал всем сердцем и душой, то Аскольда не считал за равного себе.

– Я похож на девицу, чтобы разглядывать твое исподнее?! – ожидаемо сорвался на крик Аскольд, как только до него дошел смысл моего предложения.

– Сын, – устало позвал его Балливар. – Научись сдерживать эмоции, когда тебя провоцируют. А еще лучше научись сам не провоцировать оппонента, когда заранее знаешь, что он морально сильнее тебя…

Воспитательную речь его величества я почти не слушал. Фраза Аскольда про девицу, напомнила мне о милейшем создании из озера. Маленькая драконица плотно засела в мыслях. Пролетая, я все же мельком разглядел фигурку, прикрытую лишь выпущенной чешуей.

И как только родители упустили из вида такую излишне самостоятельную красавицу? Обычно за только вставшими на крыло драконицами следят очень пристально. Обучают, оберегают. И так до самого бала дебютанток, где уже и представляют обществу. И только после контроль немного ослабевает.

А тут…

Представив себе карту той глуши, в которой я встретил маленькую чаровницу, я начал анализировать, какие из семейств драконов живут в относительной близости. Их было не так много. Но не представленная свету дочь была только в одной семье. Дочь Артура Хворенького.

Да, скорее всего, это она и была.

Артур изгнан обществом, дочь растит один. Нет ничего удивительного, что, едва встав на крыло, малышка начала сбегать от папочки.

Я лично встречался с ним несколько раз. Щуплый, слабый, бесхарактерный. Даже удивительно, что у него уродилась такая красавица. Пошла в мать? Возможно.

– Айзек, ты меня слушаешь? – я вздрогнул, немного рассеянно смотря на короля.

– Прошу меня простить, ваше величество, – произнес, склонив голову. – Задумался.

– Задумался, – с хитрым прищуром повторил за мной король. – Неужели решил послушать моего совета и выбрать жену?

Такой разговор у нас и правда на днях состоялся.

И слова короля действительно были всего лишь советом. Добрым пожеланием, а не призывом к действию. В противном случае я бы уже выбрал себе достойную спутницу. Или, точнее, дополнительное обременение.

С другой же стороны, если его величество проявит настойчивость в этом вопросе, мне ничего не стоит нанести визит вежливости Артуру Хворенькому. Все же редко такое бывает, когда у супругов драконы одной масти. А ведь если судить по чешуйкам, у юной драконицы крылья по черноте не уступают моим.

Богиня Первородных Драконов… Неужели я всерьез сейчас об этом думаю?!

– Ваше величество, – заставив себя перестать размышлять о прелестях юной драконицы, я полностью сосредоточился на короле и нашем разговоре. – Я всегда прислушиваюсь к вашим советам.

– Отрадно слышать, Айзек, – похвалил меня Балливар, переходя к делам насущным. – Все готово?

Бросив беглый взгляд на насупившегося Аскольда, я кратко рассказал о готовности порталов. Про разосланных глашатаев, про охрану, про этапы отбора и про состояние девушки, которая уже совсем скоро окажется победительницей.

– Хорошо, – выслушав меня, король кивнул своим мыслям. – Но я все же хочу попросить тебя лично присутствовать на каждом из этапов.

Просьба была ожидаемой и не удивила меня. Зато ввела в возмущение Аскольда.

– Папенька! Как можно отправлять туда Айзека? – воскликнул он, привычным жестом заломив перед собой руки. – Да он одним своим лицом всех распугает!

– Айзек знает, как не распугать, – с намеком произнес король, глядя на меня.

– Будет исполнено, – сделав полупоклон, я задал один уточняющий вопрос, перед тем как приступить к заданию: – Я могу быть кем угодно или у вас есть пожелания?

– Не хочу ограничивать тебе простор для действий, – ответил Балливар, отпуская меня. – Ступай, Айзек.

– Почти приехали, – сообщил радостно Шуп, елозя на козлах. – Весь зад отсидел, – буркнул он. – Ой, прости меня, девчоночка. Ты-то, наверное, таких слов и не слышала.

– Я?! – я фыркнула и рассмеялась. – Да моя бабуля так завернет, уши вянут.

Шуп гортанно рассмеялся, хлопнув себя по ляжке.

– Люблю женщин с острым язычком. Я свою женушку, когда услышал, так пропал. Ух, она пастуха ругала. Ух! Овцы от стыда шерсть сбросили. Честное слово. Вот зря ты смеешься. Сбросили, тебе говорю.

– Может, они чем-то болели?

– Овцы-то? Не болеют они. Ни к чему им это. Болеют только девицы и травожуи ушастые.

– Ослы? – уточнила я, вызывая очередную волну хохота Шупа.

– Ослы… ой, не могу, – он начал с усердием лупить ляжку. – Надо нашим рассказать, как ты эльфов назвала. Точно прилипнет, – хихикал мужчина.

– Эльфов? – переспросила я.

Но Шуп не ответил. Воскликнул гордо:

– Добро пожаловать в Большие Дюди, девчоночка.

Лошадка вышла из подлеска, и я без труда увидела селение. Точно Дюди… даже словом другим назвать нельзя. Деревянные домишки в один этаж, низкие заборчики с сушившимися на них тряпками, грунтовая дорога, а по ней бегали туда-сюда куры, утки и чумазые дети.

– Деревню-то мой прапрапрапрадед основал, – похвалился Шуп. – А его Дюдей кликали. Это он первый приехал сюда с моей бабкой и осел. Ух, над ним смеялись. Но когда он жилу-то нашел, так сюда народ и потянулся. И теперь вот, – одной рукой он с гордостью демонстрировал достопримечательности. – У нас тут и портной, и лекарь, и пекарь, и брадобрей, и харчевня вторая открылась. Растем!

– Растем… – повторила я с отчаянием.

Ясно… я попала к староверам! Ну хоть что-то понятнее.

Почему я сразу не догадалась?.. Видно же, что Шуп отвергал все блага цивилизации. По внешнему виду было понятно, да и по запаху…

– Очень красиво, – я вежливо поддержала разговор.

– А я что говорил?! Живу и радуюсь, – мужчина вскидывал то одну руку, то другую, приветствуя не менее странных людей, чем он сам.

Надо бы спросить, что за руду они нашли. А то все как на подбор во-о-от такие в плечах: и мужчины, и женщины. И не задерживаться в Дюдях от греха подальше.

– А вот и моя кузница, – сказал Шуп с придыханием. – Моя гордость и кормилица.

Это, наверное, было единственное каменное здание в селении. На вид крепкое и основательное.

– Мой дед перестал спускаться в шахты и открыл кузню. Так и живем. Ты спрыгивай, пойдем тебя от пут освободим.

– Это я с удовольствием, – сказала я, неловко слезая с телеги.

Шуп оказался чуть ниже меня, только шире раза в три.

– Ишь ты какая, – ухмыльнулся он. – Дракониха?

И что вот ответить на этот вопрос?..

– Да нет, – буркнула настороженно. В груди неприятно кольнуло. А точно ли мне показался дракон в небе?..

– Ну ты не хмурь брови, девчоночка. Я вначале подумал, что ты из травожуев, но ушки у тебя нормальные. Вот и сказал про дракониху. Еще наряд у тебя дюже странный. Не видел никогда такого.

Я опустила взгляд на самые обычные черные спортивные легинсы и майку, а потом осмотрелась по сторонам. Ну да, я точно не вписывалась в местное население. Женщины носили длинные юбки с белыми передниками и закрытые блузы. А тут я. На меня поглядывали, перешептывались. Не очень приятное чувство.

– А вы мне хотели помочь с тросом, – напомнила я.

– Обещал-обещал. Идем, – он махнул в воздухе ладонью-лопатой. – Женушка моя матушку поехала навещать, да приберет ее Богиня земля по-скорому. Никакого терпения уже нет на эту гнусавую лосиху, – Шуп с удовольствием жаловался на тещу, не забывая при этом открыть кузню и углубиться в полумрак помещения в поисках какого-то инструмента. – Мы с женушкой уже сорок лет живем вместе, а это старая матрасина никак не успокоится. А вот же они, – он повернулся ко мне, держа в руках огромные ножницы.

– Никогда таких не видела, – призналась я, трусливо отступая. Да при желании ими голову можно чик! И все…

– Так больше ни у кого таких и нет. Это я выковал, когда надо было драконьи сети резать.

– Драконьи? – переспросила я.

Ну что за напасть с этими драконами. А может, это слово в Дюдях означает что-то другое. И у меня просто трудности перевода со староверского на современный русский?

– Угу. Было дело. Нашли мы как-то молодого дракона в сетях…

– Извините, – перебила я, пока мужчина не наговорил других странностей, и спросила: – А драконы – это такие животные огромные, с крыльями, хвостом, лапами, жуткими мордами и летают?

– Чего? – спросил Шуп и расхохотался. – Нет, конечно.

– Фух, вы меня успокоили. Аж от сердца отлегло, – пробормотала я, поворачиваясь так, чтобы он смог срезать с меня снаряжение. – Я так испугалась!

– Скажешь тоже, животные. Они разумная раса, – припечатал Шуп, с легкостью освобождая меня от троса. – А ты откудова такая, а, Стася? Как же можно не знать о том, кто тобой правит?

– Я?..

И что мне сейчас нужно ответить?

– Из-за воды прибыла?

– А?

– Большую воду пересекла? – уточнил он, недоверчиво сощурив глаза.

– Да! – ответила я без раздумий.

Большая вода – это же типа моря, океана, да?

– Во-о-о! – у Шупа аж глаза округлились. – Ты только никому об этом не говори. Говори, что приехала с краю гор. Так безопаснее будет. У нас хоть деревня и хорошая, но перед тайной канцелярией тоже любят выслужиться. А в подземелье разбираться не будут. Вшить – и голова с плеч.

Я мало что поняла, но вот поговорку вспомнила: молчание – золото!

– Угу, буду говорить, что из-за гор, – пообещала я Шупу, прислушиваясь к его наставлениям.

– Это правильно, девчоночка. Нужно меньше к себе внимания привлекать, если ты, конечно, не девица на выданье, – захохотал он, щелкая огромными ножницами. – Или на выданье? – переспросил серьезно.

– Да нет, – я неопределенно пожала плечами. – Не то чтобы я торопилась замуж, но и не против браков. Тут же главное – найти своего человека.

– Это ты правильно говоришь. Очень правильно. Точно из знатных. Как бы проблем от тебя ни было, – он покачал головой.

– Не будет, – пообещала я. Меня здесь точно никто не знает.

Мужичок тяжело вздохнул.

– Ох-ох-ох. Доброта сведет меня в могилу. Отставь ножку, девчоночка, – попросил Шуп, и его лицо из ржаво-рыжего окрасилось в бордовый. – Слышала бы меня сейчас моя женушка, эх, скалкой бы меня отходила! – засмущался еще сильнее. – Ну все, снимай, – попросил, клацнув гигантскими ножницами в последний раз. – А что это за веревка такая диковинная? – он увлекся изучением троса.

– Честно говоря, я и сама не знаю. Трос.

– Вот бы нам такую. Я бы прыгунки детям сделал на площади. Вот радости у мелкотни будет. Эх, люблю детей. Сын-то уже давно вырос.

– Так берите, – сказала я. – Мне она совершенно не нужна.

– Точно? – Шуп прищурил один глаз и уставился на меня.

– Конечно.

– Вот спасибо, девчоночка. Так я вот завтра же и начну заниматься. Я такой веревки никогда не видал.

– Лучше бы и я не видела, – проворчала я. – Извините, Шуп, а можно у вас воды попросить? С утра ничего не пила, не считая, когда нахлебалась в озере.

– Да, конечно. Может, и перекусить хочешь? – мужичок оживился, любовно поглядывая на свое новое приобретение.

– Нет, только пить.

– Понял, жди. Сейчас освежимся, и я тебя отведу на площадь.

– Зачем? – спросила я с подозрением. Слова про тайную канцелярию еще были свежи в памяти.

– Тебе ж связь нужна была? А только там у нас связь и есть.

– А-а-а, – я понимающе протянула. – У нас тоже не везде вышки стоят и связь плохая, – я поделилась бедами родного городка.

Пока Шуп скрылся за массивной деревянной дверью и гремел, судя по звукам, посудой, я осмотрела кузницу. Обыкновенная такая кузница. Насколько я могла судить о ней по фильмам и книгам. Печь огромная, молоты неподъемные, один из них я даже попыталась сдвинуть с места.

– Держи, девчоночка. Холодненькая. М-м-м, хороша.

– А что это? – спросила я, принюхиваясь к содержимому глиняной кружки.

– Бражка.

То, что бражка была хороша, я определила по пене на усах Шупа и довольной улыбке.

– Да пей, не бойся. Ребятишек таким поим.

– М, квас, – ответила я, сделав глоток. Чуть сладкий и ядреный, как говорила моя бабуля. Я с жадностью выпила все до капли и вытерла проступившие на глазах слезы.

– Во, даешь, девчоночка, так даже моя женушка не могет!

– Очень пить хотела.

– А то и видно. Ну пойдем, весточку твоим отправим, что жива-здорова.

– Да, пойдемте. А… – я притормозила у двери. – А ничего не будет, если я вот в такой вот одежде пойду? – уточнила я на всякий случай. Мало ли какие правила у этих староверов.

Шуп отмахнулся ладонью.

– Боги с тобой. Сегодня тот самый день! – сказал он, выразительно стрельнув глазами. – Девки разоденутся так, что стыд возьмет. У тебя все спрятано. Хоть и в прилипку, – буркнул он, почесывая бороду. – Но, – он потер кончик носа, – тебе лучше сойти за местную. Было у женушки платье. Она в нем ходила еще девицей. Думаю, тебе подойдет. Жди меня тут, – он плотно закрыл входную дверь, а потом скрылся за второй, ведущей в жилую часть. – Выцвело, конечно. Апчхи! Сейчас вытрясу и наденешь. Апчхи!

– Да не страшно, – заверила я, наблюдая, как Шуп с остервенением трясет серую мешковину.

– Ну ты мне такую вещь в хозяйство, а я тебе что, платье не выбью? – спросил он и чихнул четыре раза. – Надевай. Бедное. Но целое, – все пытался извиниться.

– Все замечательно, – заверила я.

– Ты поверх своей одежи. Мало ли что.

Что именно “мало ли что”, я не поняла. Но не стала спорить. Нырнула в балахон.

– Ой! – пискнула, когда он свалился с меня на пол.

– М-да, – причмокнул Шуп. – Давай затяну потуже. До чего же тщедушная. Точно не дракониха?

– Точно, – буркнула я зло.

Ну сколько можно мне о них напоминать?! Я, может, слышать о них не хочу?!

– О, смотри, не падает. Ты только все равно придерживай.

– Обязательно, – пообещала я, отфыркиваясь от пыли и пытаясь удержать наряд на плечах.

– Я бы тебе что другое дал, но женушка раздобрела за последние лета. Там и поясом не справимся.

– Все хорошо, – ответила я, благодарно улыбаясь.

И почему бы не поблагодарить Шупа?.. Вот он не проехал мимо, избавил от снаряжения, напоил… Подумаешь, наряд пыльный. Сейчас позвоню Ленке, и она меня заберет из Дюдей.

– Ну все, пойдем, – скомандовал мой спаситель. Закрыл кузницу и ткнул огромным ключом в сторону. – Туды нам надо. Ты держись рядом. А то девицы тебя затопчут и не заметят.

– Не любят чужих? – уточнила я, разглядывая неказистые домишки.

– Да ну тебя, – расхохотался Шуп. – Тот самый день! Сегодня все неженехатые бабы, – он изобразил у виска характерный жест, который и мне был понятен, – умом тронулись.

– А-а-а. Тот самый день, – повторила я, многозначительно покивав.

– Он самый. Во, гляди, – хохотнул он и толкнул меня в бок, чуть не завалив в кусты. – Ой, прости, девчоночка. Силу не подсчитал. Говорю же, умом тронулись. Кто ж их потом сватать-то придет?

– Действительно, – пробормотала я.

Среди обыкновенно одетых девушек и женщин были те, что… скорее были раздеты. Даже по современным меркам это выглядело вызывающе. А тут староверы. Как бы какого старичка не хватил сердечный приступ. И грудь почти всю видно, и попу.

– Тот самый день… – сказал Шуп обреченно, покачивая головой. – Так и останутся в девках, дурехи.

– Не возьмут замуж, да? – поинтересовалась я из праздного любопытства. Когда я еще окажусь в подобной общине?

«Надеюсь, что никогда», – подсказывал мне внутренний голос.

– Уважающий себя мужчина не возьмет, – серьезно сказал Шуп. – Я бы не взял. Никакого достоинства, – все это он говорил вполголоса. – Будут ярмом на родительской шее висеть. Или вон, вся дорога в заведение в конце улицы.

– А что там? – я вытянулась в попытке разглядеть вывеску.

– Приличной девице знать не надобно, – буркнул на меня Шуп. – Нам сюда, – он дернул меня за локоть. – Любопытная какая. Раз уж я взялся тебе помогать, то нечего глазеть на непотребства.

Ну как не глазеть, когда вокруг праздник. Я всегда представляла староверов серыми, скучными, а на площади буйство красок, музыка, танцы, зазывалы привлекают клиентов к лоткам. Ничего общего с улочками при въезде.

– Тот самый день! Тот самый день! – орал долговязый дедок, размахивая помятой шляпой.

– А что за день-то? – спросила я Шупа.

– Тот самый, – ответил он и добавил: – Пришли.

– Куда? – поинтересовалась я, разглядывая множество плетеных клеток и птиц в них.

– На почту.

Так вот она какая – связь в Больших Дюдях. М-да-а-а.

– М? – протянула я, вскинув брови и все еще надеясь, что я сейчас не буду писать ма-а-аленькую записочку и привязывать ее к крохотной лапке птички, шепча: “Отнеси это Ленке”. – Почта?

– Да. Я заплачу. Ты не боись, – заверил меня Шуп.

– Куда отправлять будем? – поинтересовался голубятник… эм-м-м, хозяин голубей… да как правильно называть этого мужчину?

– У тебя есть тут кто поблизости? – шепотом поинтересовался Шуп.

Я отрицательно потрясла головой, рассматривая владельца птиц. У того были такие странные уши. Слишком длинные. Острые кончики торчали из-под волос. Руки так и чесались сделать “блым” и посмотреть, будут они дрожать, как холодечная желейка, или нет.

– К-хм, – заговорил еще тише Шуп. – Только за морем?

– За каким морем? А, да, – ответила я, вспомнив свою легенду.

Шуп причмокнул.

– Дорого ворон обойдется. Ох, дорого.

– Очень? – поинтересовалась я, не просто разглядывая вокруг людей, а еще и подмечая детали.

– Очень, – горестно выдохнул Шуп.

– Может, тогда не надо на меня тратиться? – спросила я, замечая, как из разреза на свободных штанах проходящего мимо нас мужчины выглядывает собачий хвост. Пушистый.

– Что значит не надо?!

Какие странные костюмы мужчин в “этот самый день”. Женщины хотя бы нарядные…

И вот одна из красавиц погладила владельца хвостика по руке и… и… шерстяной отросток завилял.

– Оу-у-у, Шуп. Шуп, смотрите! – я громко зашептала. – Смотрите, у него хвост как настоящий! – не знаю, почему этот факт привел меня в такой восторг, но я радовалась как ребенок.

– Ты что, никогда опрокидня не видела?

– Кого? – спросила я, но мой голос смешался с выкриком какого-то мужчины.

– Дорогие жители Больших Дюдей и их гости, пришло время!

От восторженного женского визга я зажала руками уши.

Сумасшедшие здесь все какие-то!

Нашла взглядом говорившего. Он стоял на небольшом постаменте у невзрачной арки и, судя по тому, что его рот открывался, рассказывал что-то еще, отчего толпа девушек двинулась ему навстречу.

А мужчина размахивал и размахивал руками, видимо, приглашая. Из центра серой арки появился луч света, стал шире и через пару мгновений заполнил все пространство, красиво переливаясь. Очень, очень красиво. Я бы так стояла и любовалась, если бы толпой меня не утягивало внутрь арки, через которую прошли первые разодетые жительницы Больших Дюдей.

Из покоев короля первым делом я переместился в свой кабинет.

Быстро просмотрел корреспонденцию, проверил артефакты… ничего срочного. Все запланированное идет своим чередом.

В целом, так и должно быть. Мой отдел работал как часы. Незаметные, бесшумные… и имеющиеся в каждом доме.

Кивнув собственным мыслям, я подошел к небольшому зеркалу, висящему на стене в самом углу комнаты.

Его величество все же изъявил желание, чтобы я лично присутствовал на каждом из этапов отбора. И пусть я считал это излишней мерой предосторожности, исполнить приказ было необходимо. В основном буду прикрываться отводом глаз. Но нужно предусмотреть и вариант, что придется показаться на глаза достопочтеннейшей общественности.

Итак, в таком виде появляться нельзя. Стоит собравшимся увидеть меня, как отбор просто замрет. Девицы от страха забудут не только, как дышать, но и, скорее всего, изобразят массовый обморок. Да и наблюдатели напрягутся. Будут гадать, кто вызвал королевский гнев, что на отбор явился лично глава тайной канцелярии… Нет. Айзеку Скалистому там определенно делать нечего.

Мое настоящее лицо знают только члены семьи. Его я без надобности использовать не хочу.

Значит, придумаю что-то ненавязчивое.

Я вернул своему лицу настоящие черты, убрал шрамы. Затем сменил цвет волос на пепельный, увеличил нос, сделал губы тоньше, глаза посадил чуть выше, немного опустил скулы…

Результатом я был более чем доволен. Не броско, посредственно. Про такие лица говорят: «Не обременено интеллектом». То, что нужно, дабы не привлекать ненужного внимания. Осталось запомнить эту личину. И придумать ей легенду…

Взяв бланк с королевской печатью, я за минуту выписал себе документы и устроил выдуманную личность на работу. Младший помощник заместителя организатора королевского отбора четвертой степени. И должность, не требующая ума и вмешательства в процесс, и одновременно пропуск на все мероприятия. То, что нужно.

Сняв камзол с нашивками сыскной службы, я достал простенький плащ и накинул его себе на плечи. Готово. Осталось выбрать, с какого города начать проверку порталов. Они вот-вот должны были начать открываться.

Странно, но мой выбор пал на Большие Дюди, хотя городом их можно было назвать с натяжкой. Поселок, не более. Но тем не менее спустя несколько секунд я уже стоял в тени одного из одноэтажных деревянных зданий и осматривал толпу местных девиц.

Думал ли я о том, что это единственное поселение, расположенное в относительной близости к дому Артура Хворенького? Да.

Хотел ли я посмотреть, придет ли сюда его дочь? Да.

Глупо было отрицать очевидное. А я никогда не страдал самообманом.

Девушка меня чем-то зацепила. И чем больше я анализировал, тем четче осознавал необъяснимость этой странной тяги. Если бы не заверения Оракула, я решил бы, что у меня есть истинная. Но… не всем так везло. Или не везло. С какой стороны посмотреть. В моем случае даже просто жена была бы обременением.

Жена главы тайной канцелярии королевства…

Да ее охранять бы пришлось в разы больше, чем самого короля!

С другой же стороны, если я действительно однажды обзаведусь супругой, мне ничего не стоит скрывать от нее свою должность. Я столько лет скрываю это от собственной семьи, так что стоит и будущую избранницу держать в неведении.

Но тогда встанет другая проблема. Мне придется завести себе еще одну супругу для отвода глаз. Жену главы тайной канцелярии.

Даже для меня это выглядело верхом цинизма.

Нет, если уж и клясться кому-то перед ликом богини, то хотелось бы быть полностью уверенным в партнерше. И доверять ей уж если и не как себе, то хотя бы наполовину.

Рассуждая на тему брака, я мельком отмечал речь глашатого, пристально сканируя взглядом толпу.

Как ни старался, но юную прелестницу разглядеть так и не смог. Я не верил, что она в силу возраста не попытается пройти портал. Не зря же именно это озеро она выбрала для прогулки.

Но… ее не было. Среди собравшихся не было ни одного дракона. Только люди. В основном девушки. И все в настолько фривольных платьях, что позавидуют любые содержанки домов терпимости.

Драконицы себе подобного никогда не позволяли. Разве что перед супругом или… когда думали, что их никто не видит.

А я вдруг осознал, что даже имени не знаю той, которую никак не могу прогнать из мыслей. Это нужно срочно исправить. Сделав себе пометку отдать приказ на сбор информации про дочь Артура Хворенького, я без интереса продолжил осматривать девушек вокруг. И вдруг в буквальном смысле споткнулся взглядом об одну из них. И здесь действительно было на чем заострить внимание.

Брюнетка с взлохмаченной прической смотрела на открытие портала с таким священным ужасом во взгляде, что мне на мгновение стало смешно. Я же с не меньшим ужасом осматривал ее наряд.

Язык не поворачивался назвать этот пыльный мешок платьем. Возможно, лет сто назад так оно и было. Если приглядеться, то можно было рассмотреть даже очертания цветочков… а может, это просто застиранные места?

В любом случае девушка смотрелась весьма и весьма… запоминающейся. Словно ее изрядно поваляли где-то, затем притащили сюда, попутно запихнув в безразмерную тряпицу.

Мысленно припомнив список девиц, проживающих в Больших Дюдях, я вспомнил троих, которым суждено пройти портал и оказаться в тронном зале дворца. И я сильно сомневался, что она – одна из них.

Не знаю зачем, но я продолжал наблюдать за ней. Девушка вела себя странно и тем самым приковывала взгляд. Когда все двинулись в сторону портала, она словно пыталась… убежать в противоположную сторону. Более того, из толпы зевак ей активно начал что-то кричать один из гномов, руками показывая верное направление.

Отец?..

Возможно.

Не могу сказать, что дочь вняла советам отца, скорее всего, девица просто устала сопротивляться толпе и пытаться бежать против течения. И надо же, портал ее принял. Пройдя его под моим изумленным взглядом, она перенеслась в тронный зал, а не осталась здесь, как многие другие.

Женский визг становился только выше, пронзительнее и противнее. Словно на глазах разодетых девушек минимум воскрес Элвис Пресли и тут же схватился за микрофон.

– Выпустите меня! Я не хочу участвовать в ваших играх! – кричала я. – Шу-у-уп! Шу-у-уп! Помоги!

Мужчина тоже что-то кричал мне в ответ, размахивал ручищами, прыгал на месте и показывал мне за спину пальцем-сарделькой.

– А?! Я не слышу! Обернуться?! – вдруг догадалась я и завизжала не хуже местных. Меня как раз подтащили к светящейся арке, с хлопком поглощающей девушек. – Ы-ы-ы! Ы-ы-ы… – я бежала на месте, активно борясь с неведомой мне силой, утягивающей внутрь света. – Не хочу-у-у… – прокричала я, зажмурив глаза.

Стало подозрительно тихо.

Боже! От криков и натуги у меня лопнули барабанные перепонки. Я оглохла! Точно оглохла! Я открыла глаза и уперлась взглядом в стену. Белоснежную, глянцевую и о-о-очень высокую.

– Хы-ы-ы, хы-ы-ы…

Нет, со слухом все в порядке. Кто-то рядом со мной дышал, как загнанная лошадь.

Ой, так это же я!

– Большие Дюди, что с них взять, – насмешливый голосок ударил в спину.

– Ы? – протянула я вопросительно, поворачиваясь на источник раздражения.

– Первый раз порталом?.. – уточнил голосок, и я наконец увидела его хозяйку. – Можешь не отвечать. И так видно, – хихикнула рыжеволосая девица в алом платье и отошла от меня как от прокаженной. – Ты прямо из свинарника, что ли? О боги, какой кошмар.

– Кошмар, – повторила я хрипло, двумя руками схватившись за платье, сползающее с груди, и осматриваясь.

Площади больше не было. Я скажу больше. Тут и Большими Дюдями больше не пахло. В прямом и переносном смысле. А пахло…, пахло как в магазине дорогой парфюмерии. Так сильно, что я не сдержала чих и снова привлекла к себе внимание разнаряженных девиц. А еще высокомерных, холеных и, что уж греха таить, безумно красивых.

На меня устремились десятки пренебрежительных взглядов.

– Извините, – пробормотала я, отступая к стене, прохладной и устойчивой.

Находить объяснения происходящему у меня больше не получалось. Было, конечно, два так себе варианта. Бражка Шупа оказалась не такой уж невинной, и ее точно не стоит давать детям. Или у меня солнечный удар – и я сейчас не в прохладном каменном зале, а валяюсь рядом с голубиными клетками.

– Его величество, король Балливар Отважный! – заорал мужской голос, сдобрив слова глухим ударом, заставляя меня вздрогнуть и сжаться. – И его высочество, наследный принц Аскольд Лучезарный!

Внимание девушек тут же переключилось с меня на двух мужчин, застывших в дверях. Высоких, светловолосых и… величественных. Этого не отнять.

– Ваше величество…

– Ваше высочество…

Шепотки потекли ручейком вдоль залы. Девушки красиво склонялись в реверансе, а я, втянув голову в плечи и присев, по стене отступала ко второй двери. Медленно, чтобы ни дай бог не привлечь чье-либо внимание. Тем более вон тех двух. Могучего и статного, хоть и возрастного льва и… плода страстной любви главного блондина страны и принца Чарминга.

– Извините, – прошептала я, наступив кому-то на ногу. На ногу в огромном черном сапоге. – Извините, пожалуйста, – пролепетала я, поднимаясь взглядом по темно-синим штанам, заправленным в начищенные голенища, темно-синему камзолу и абсолютно безэмоциональному лицу. – Не подскажете, где здесь выход? Желательно в Дюди.

– Пройдемте, леди.

– В Дюди?

– В Дюди, – хмыкнул мужчина, открывая дверь и ловко подхватывая меня за локоть.

– Мы же ведь не в Дюди, да?

– Догадливая леди.

– А куда?..

– Туда, – он указал подбородком в конец коридора.

– А что там?

– Лестница.

– Вверх или вниз?

– Болтливая леди…

– Угу, – я мотнула головой и захлопнула рот, вспомнив все, что говорил Шуп.

Молчать. А если спросят, откуда я, ответить что-то про край гор. Каких гор?.. И если Шупа я посчитала за старовера, то… кто все эти люди?! И как я оказалась в замке? А в том, что это замок, у меня сомнений не было. Мы проходили по галерее с панорамными окнами по правой стороне, и из них просматривался огромный двор, множество высоких башен по периметру, и все это из белоснежного камня.

– Пришли, – сообщил мужчина, остановившись напротив двустворчатой двери. – Прошу, – он распахнул ее и застыл, ожидая, когда я войду.

– А что там? – прошептала я, плотнее прижав к груди платье.

Шнуровка на спине ослабла, и я в любой момент могла оказаться почти голой. Голой по меркам вот их… кем бы они ни были.

– Не Дюди, – вкрадчиво пояснил мужчина и бережно подтолкнул меня внутрь.

Ну что ж, по крайней мере, люди здесь не лишены иронии.

Я пробежала по инерции несколько шагов…

– Добрый день?.. – произнесла я с неуверенностью, смотря на хозяина кабинета.

Очередной амбал. Но более пугающий, чем тот, что привел меня сюда. И дело было не в шраме, рассекающем мужское лицо ото лба к подбородку. Нет.

Рослый, широкоплечий, темноволосый, полностью одетый в черное и молчаливый.

Кремень!

Не мужчина – статуя!

Но под черным камзолом его грудная клетка равномерно вздымалась. Да и холодные светлые глаза нескромно скользили по мне вверх-вниз. Зачем он изображает камень? Местное развлечение? Кто кого пересмотрит?

– Добрый день, – наконец он заговорил, запуская по моей коже толпы пугливых мурашек.

Задерживаться в Больших Дюдях я не стал. Хотел быстро пройтись по другим порталам, но планы пришлось поменять. Из управления поступил вызов о нарушении. В тронный зал попал кто-то неучтенный…

– Говори, – я переместился сразу в свой кабинет, по пути меняя облик на привычный моим подчиненным.

– Милорд, – Тайрус склонил голову, стоило мне появиться. – Вместо тридцати невест, в зале сейчас на одну девушку больше.

– Подробности, – распорядился я, опускаясь в свое кресло и призывая изображения того, что происходит сейчас в тронном зале.

Его величество и принц уже появились среди нарядных девушек.

Нарядных…

Одна явственно выбивалась из общей картины.

– В Больших Дюдях были заявлены три девицы, способные пройти через портал. Прошло четыре, – прокомментировал служащий то, что я и так понял.

Боюсь, его величество не обрадуется. Каждая из кандидаток была лично одобрена им. Под их общие черты и настраивались порталы. Девушки обладали рядом схожих качеств. Сила духа. Стойкость характера. Мягкость нрава, что удивительным образом сочеталась со стержнем, что был заложен в каждой из них. Невинность опять же. Во всех ее смыслах. И, самое главное, магическая нейтральность. Все же первостепенная цель отбора – будущий наследник. В нашем случае приоритетом был чистокровный дракон, что однажды взойдет на трон.

– Кто она? – уточнил я, продолжая наблюдать за незнакомкой.

Пока все девушки с подобострастием ловили каждое слово короля и строили глазки принцу, неучтенная «невеста» отходила к стене. И если я правильно просчитал траекторию ее движения, направлялась она в сторону двери.

– Простите, милорд, но установить ее личность не вышло, – начал говорить Тайрус, но, поймав мой взгляд, поспешно добавил: – Пока не вышло. Мы…

– Нет, – снова обратив взор на изображение тронного зала, я заметил у двери одного из стражей: – Слева от тебя девушка. Приведи ко мне. Без шума.

– Слушаюсь, – беззвучно отозвался он, услышав в мыслях мой приказ.

Удивительно, но девушка не сопротивлялась. Оно и к лучшему.

Это досадное недоразумение нужно разрешить до того, как у короля появятся вопросы на ее счет. А они будут обязательно. В отличие от Аскольда, его величество девушку заметить успел.

Убрав изображение тронного зала, я прислушивался к шагам в коридоре и непримечательному разговору. Только и слышалось, что Дюди…

Хотя, стоит отметить, голос у девушки был приятным. Но больше меня сейчас интересовали интонации. Она практически не боялась.

– Прошу, – наконец-то дверь в мой кабинет распахнулась, являя мне придерживающую на груди платье девицу.

Платье… пыльный гигантский мешок.

– А что там? – шепотом спросила она у стража, не решаясь сделать шаг на мою территорию.

– Не Дюди, – ответил он ей, под моим недовольным взглядом подталкивая девушку в спину и прикрывая дверь со стороны коридора.

Сделав несколько шагов в мою сторону, девушка остановилась, словно споткнувшись о меня взглядом.

– Добрый день? – произнесла с вопросительной интонацией, пристально осматривая меня.

Ее взгляд скользнул по моему лицу, ненадолго задержавшись на шраме. Спустился к плечам, замер на груди. Снова вернулся к лицу.

Я тоже изучал ее.

Красивая, это стоило признать. Даже по нашим меркам. Безразмерная тряпица скрывала определенно хрупкую фигуру. Возможно, сними я ее…

Мысленно цыкнув на себя, я едва заметно выдохнул.

Только славы раздевателя сомнительного вида девиц в моем послужном списке и не хватает.

О чем я вообще думаю?..

– Добрый день, – начал я разговор, не желая больше тратить попусту время. – Имя.

– Чье? – она красиво изогнула тонкую бровь, понижая голос: – Мое?

– Свое я знаю.

– Логично, – кивнула она, отводя взгляд в сторону. – Я Стан… тася. Статася… я…

– Статася? – повторил я без веры в ее ответ. Было видно, что придумывала она на ходу. Пыталась сократить свое имя? Возможно. Вопрос был: зачем. – И откуда же ты, Статася?

Услышав интонации, с которыми я назвал ее по имени, девушка поморщилась.

– Из Дюдей, – ответила она, подтягивая платье и крепче перехватывая ткань в районе груди. – Из Больших.

– Из Больших, – повторил я, медленно кивнув. – Только в них нет и не было никаких Статась.

– Я только сегодня туда приехала, – моментально ответила она. – Пришла то есть. Прибыла, – наконец определилась девушка со способом перемещения. – Тот самый день, – со значимостью протянула, смотря на меня. – Сами понимаете.

– Разумеется, – скопировал я ее интонации. – А откуда… прибыла?

– Я? – вновь переспросила, словно в кабинете, кроме нас двоих, находился кто-то еще. – Откуда… Я это… с гор.

– С гор? – повторил за ней. – Статася с гор. Я правильно понял?

– Нет. То есть да! – она всплеснула руками, совершенно забыв про безразмерное платье. – Ой…

Разумеется, оставшись без поддержки, выцветший столетия назад наряд тут же упал на пол, поднимая у ног своей хозяйки облако пыли.

– Ой, – повторила девушка, затравленно переводя взгляд с меня на валяющуюся тряпку.

Я же во все глаза смотрел на ее одежду, обтягивающую фигуру, словно вторая кожа.

И обувь…

Такой у нас не было.

Но однажды я уже видел нечто похожее.

– С гор, говоришь, – шумно выдохнув, протянул я, прикидывая в голове масштабы случившейся катастрофы.

– Из-за гор, – перефразировала девушка, аккуратно приседая и пытаясь натянуть обратно упавшее платье.

– Не нужно, – попросил я, останавливая ее манипуляции. – Все, что в тебе есть занимательного, я уже увидел и как следует рассмотрел.

– Ну, знаете ли, – мило покраснев, Статася (или как ее на самом деле зовут?) впервые за нашу встречу посмотрела на меня без страха.

В ее глазах читался вызов, который неожиданно пришелся мне по душе. Я даже не сразу обратил внимание на то, что она больше не пытается прикрыться платьем. Вместо этого она обняла себя руками за плечи в попытке спрятать от меня обтянутую тканью грудь…

– Я имел в виду твою обувь, – зачем-то оправдался я.

Что за странное желание не выглядеть в ее глазах похотливым мужланом, способным заметить лишь складную фигурку с аккуратными формами?

– Обувь… – повторила за мной девушка, опуская взгляд на свои ноги и снова мило краснея. – Я так и подумала…

– А теперь я внимательно слушаю, – с нажимом произнес я, заставляя себя перестать смотреть на порозовевшие щечки. – Как тебя зовут на самом деле и из какого мира ты пришла? А главное – зачем?

Думал ли я, что девушка тут же во всем сознается?

Нет.

Конечно же, нет.

Но в правоте своих выводов я был уверен. Поэтому решил подтолкнуть Статасю с гор, прибывшую в Большие Дюди, к правильным ответам. Тем более что времени у нас было не так много. Его величество скоро вызовет меня к себе.

Хотелось бы к этому моменту уже иметь на руках все факты.

Гости из других миров у нас были редки, но… были. К сожалению.

И каждый из них вносил определенную смуту.

А тут девушка подкинула мне проблем в двойном объеме. Здесь и само ее появление. И то, что появилась она в тронном зале.

Проблема, требующая немедленного устранения.

– Позволь я расскажу тебе одну историю. Про милого юношу в такой же обуви. Кроссовки, – с трудом вспомнил я чужое для нас название. И, судя по глазам девушки, вспомнил правильно. – Он тоже уверял, что не имеет понятия о других мирах. К слову, тоже говорил, что прибыл из-за гор. А обувь, – я брезгливо взмахнул рукой, – он объяснил ее своим новаторством в кожевенном деле. Даже про лавку свою рассказывал. Которую там же и открыл. В горах. И в честь себя назвал. Не лавку. Обувь.

– Точно, – хрипло протянула девушка, заставляя себя непринужденно улыбнуться. Лучше бы просто призналась. Улыбка вышла… несколько кривой, на мой взгляд. – Я как раз у него эти кроссовки и купила. Перед тем как прибыть в Дюди. Большие.

– Бывают же такие совпадения, – решил я подыграть ей.

– О да, – тут же закивала головой Статася, со значением добавляя: – Тот самый день. Чего только не бывает.

– Я так и понял, – кивнул я, пристально отслеживая ее реакцию. – Только вот незадача, Статася. Тот гений кожевенного искусства умер пять лет назад, не продержавшись в нашем мире и недели.

– Ой, – озвучила на выдохе девушка, поняв, что я поймал ее на лжи.

– А хочешь, я расскажу, что именно с ним случилось? – вкрадчиво уточнил я, подаваясь чуть вперед. – Глупая и нелепая смерть. Он сорвал цветок.

– Это карается смертной казнью? – с ужасом уточнила Статася.

– Нет, – я едва заметно улыбнулся. – Просто наш мир очень похож на другие. Вот только те вещи, которые у себя вы считаете безопасными, здесь… – я многозначительно замолчал, усиливая эффект собственных слов. – В общем, тот юноша увидел знакомый цветок и сорвал, не зная того, чему у нас учат с детства. Что транатолия ядовита. Смертельно ядовита.

– Трампамап? – переспросила девушка, впрочем, дожидаться, пока я еще раз произнесу название цветка не стала, задавая мне свой вопрос: – А почему вы его не спасли? Почему не предупредили?

От удивления у меня брови поползли вверх.

– Ты меня сейчас в чем-то обвиняешь? – тихо переспросил я тоном, от которого мои подчиненные не то что дыхание задерживали, у них даже сердца замирали. В буквальном смысле.

Но девушка снова меня поразила. Она смотрела на меня без страха. И дышала вполне спокойно.

– Не то чтобы обвиняю. Я просто рассуждаю, – начала она говорить. – Вы же сами сказали, что он был не из этого мира. Так почему допустили…

– Возможно, потому, Статася, – не скрывая иронии, ответил я, – что он точно так же, как и ты, отрицал свою иномирность. У нас нет цели запирать… незапланированных гостей. Мы его отпустили. С легкой слежкой. Приказа вмешиваться у которой не было. Только наблюдение.

– Понятно, – девушка прочистила горло. – А чисто теоретически, если вы не запираете… иномирцев, то… что вы с ними делаете?

Хороший вопрос.

И ответить нужно правильно. Правду ей знать необязательно. По крайней мере, сейчас.

– Определенного протокола у нас нет, – уклончиво ответил я. – Мы просто помогаем им. В силу возможностей.

– Помогаете вернуться домой? – ее взгляд тут же загорелся неподдельным интересом и надеждой.

– Тебя так это интересует, потому что?.. – ушел я от неудобного вопроса.

– Потому что я, кажется, попала в другой мир, – девушка произнесла это таким тоном, словно сама до конца не верила в то, что говорит.

И нервничала. Сильно. Не потому, что стояла сейчас перед лицом того, чьим именем пугают детей. Нет. Она испугалась собственного осознания случившегося.

– Я не хотела! – начала она тараторить, расхаживая по моему кабинету и подкрепляя слова взмахами рук. – Я просто прыгнула со скалы! Это было всего лишь развлечением! Кто же знал, что я окажусь в Дюдях?! И я думала, что это просто деревня староверов, но…

– Но? – поторопил я, когда она замолчала.

А сам поражался смелости девушки.

Надо же, ради забавы прыгнула со скалы. У нас не все вставшие на крыло драконы на такое решаются. А тут… простая человечка. Но смелая. И красивая. Этого не отнять.

– Светящаяся арка, – ответила она, задумчиво поведя плечиком. И не было в ее действии кокетства. А я все равно засмотрелся, пропуская большую часть сказанного ею мимо. Кажется, она говорила что-то про почтовых голубей и хвостатых мужчин. – И король с принцем. Я точно не в Дюдях.

– Определенно, – подтвердил я.

– Так вы… поможете мне вернуться домой? – с надеждой спросила девушка.

– Разумеется, – соврал я, испытав при этом непривычный укол совести. – Но для начала нам с тобой нужно кое о чем договориться.

Осталось самое сложное. Убедить иномирянку поучаствовать в отборе.

Я не сомневался, что она провалит первое же испытание, но выводить ее с отбора сейчас нельзя. Ее видел король. Да и остальные участницы.

И что было самым главным – нужно, чтобы девушка вела себя как можно тише. Не привлекала к себе внимания.

Наверное, возвращение домой – наилучший рычаг для того, чтобы к ее поведению никто не смог придраться.

А потом… что ж. У нее не останется иного варианта, как принять суровую правду.

– Я готова к любым видам переговоров. Не ко всем, конечно, – я быстро поправилась, чувствуя, как под внимательным мужским взглядом мои щеки начало жечь. – Но к переговорам готова, – произнесла решительно, сжав кулаки и ударив им по воздуху.

– Тогда начнем с того, что присядем? – поинтересовался амбал со шрамом.

Хотелось бы еще узнать его имя и… должность, или как это тут называется. А то он мне сейчас наобещает золотые горы, а потом окажется, что договаривалась я с уборщиком, к примеру. Ладно, на уборщика он точно не походил. У мужчины было такое серьезное и пугающее лицо, что точно никто бы у него не ходил по мытому. Да и вообще бы никто и нигде не ходил…

– Спасибо, – поблагодарила я, присаживаясь на край кресла и сутуля плечи. У меня всегда была хорошая осанка. Спортивное прошлое давало о себе знать. Но вот взгляд мужчины нет-нет да и спускался к моей груди. – Что дальше? – спросила я, когда молчание затянулось.

– А дальше я бы хотел услышать твое настоящее имя, Статася с гор.

– А я услышу ваше? – ответила вопросом на вопрос.

– Естественно. В нашем мире мужчина всегда представляется, если того требует случай.

– Станислава, – назвала я свое имя.

– Айзек, – сказал в ответ мужчина. – Станислава – это все? У вас нет имени рода?

– Имени рода? – переспросила я, наблюдая за тем, как за владельцем кабинета высоко в небе летел дракон, величественно взмахивая размашистыми крыльями.

– Да, имя рода, – с нажимом повторил Айзек.

– А-а-а, фамилия, – я вернулась к нему взглядом. – Храбренькая. Станислава Сергеевна Храбренькая, – произнесла полное имя, улавливая на мужском лице едва заметную ухмылку. – Двадцати лет, – произнесла я на выдохе, не понимая веселья. – Я что-то сделала не так?

– Почему ты так решила?

– Айзек, а вы ко всем девушкам… леди обращаетесь на “ты”? – спросила я недовольно. – Это допустимо в вашем мире? – уточнила, выпрямляя спину.

Мужчина вскинул густые темные брови, помолчал немного.

– Прошу прощения, Станислава. Это было действительно грубо с моей стороны, – он поднялся со своего места, чуть склонил голову и произнес: – Айзек Скалистый. Глава королевской тайной канцелярии.

– Ой, – пискнула я, осознавая в полной мере, кто передо мной. И кого я только что учила манерам?! – Тайная канцелярия – это… это же разведка?

– Можно сказать и так. Мы обеспечиваем безопасность не только короля, его семьи и приближенных, но и всего Унарского королевства. А я глава, – в последних словах я услышала каплю хвастовства и много-много холода.

– Я вас поняла, Айзек.

Если перевести на наш язык, то я сейчас разговаривала с главным ФСБшником. Самым-самым главным! И я ему только что указывала, как стоит со мной обращаться. Какой ужас! Слабоумие и отвага… слабоумие и отвага…

– Ну раз мы познакомились, – мужчина с хищной грацией опустился в свое кресло и навалился на стол. – То можем продолжить наш разговор. К сожалению, вы, Станислава, были замечены королем и его свитой.

– Это очень плохо? – спросила я, положив на колени ладони, как примерная школьница.

– Нет. Но это прибавляет мне и вам хлопот. Та светящаяся арка, через которую вы прошли в Больших Дюдях, была порталом на Королевский отбор невест. Принц Аскольд, единственный наследник Унарского королевства, озаботился вопросом скорой женитьбы.

– О-о-о, тогда это многое объясняет, – пробормотала я себе под нос, но ФСБшник расслышал.

– И что вам стало ясно из этой информации? – поинтересовался он, изогнув бровь.

– Почему все девушки были готовы выпрыгнуть из своих нарядов, – пробормотала смущенно, неуверенная в том, стоило это говорить или нет. Все же Шуп очень умный и дальновидный мужчина. Молчание – золото. Мне бы все время помнить эту мысль.

– А в вашем мире не бывает отборов?

– Нет, – заверила я с полной уверенностью. – Ну… у успешного и богатого мужчины, конечно, больше шансов завоевать внимание почти любой женщины. Но чтобы вот так явно устраивать какое-то мероприятие… только в телевизионных шоу.

– А вы когда-нибудь участвовали в подобных? – спросил Айзек, прищурив глаза.

– Нет, конечно.

– Почему?

– Э-э-эм. Ну, во-первых, это глупо. Вот так навязываться кому-то.

– А во-вторых?

– А во-вторых, я не обладаю теми внешними данными, чтобы заинтересовать кого-то… эм, кого-то типа принца.

– Хм. Странно. И каков же идеал красоты в вашем мире?

– Ну-у-у, – я протянула. – Все большое.

– Все большое? – переспросил мужчина. – Не совсем понимаю.

– Ну все, – сказала я, вытягивая губы и надувая их. – И другое тоже увеличивают.

– Другое?.. А, другое, – мужчина откинулся на спинку кресла, потирая подбородок. – И как же леди увеличивают себе все другое? – спросил он.

– С помощью врачей. Лекарей, – поправилась я.

– М-да. В вашем мире нет других проблем или нет болезней, чтобы отвлекать лекарей по таким пустякам?

– Есть, конечно.

– Тогда я точно чего-то не понимаю. К-хм, – он откашлялся. – Мы отвлеклись от основной темы разговора. Так как двор вас видел, то вам, Станислава, с остальными леди придется поучаствовать в отборе. Номинально, конечно же. Так скажем, для отвода глаз. Иначе ваше исчезновение будет выглядеть довольно странно и бросит тень на честность мероприятия. Вы понимаете, о чем я говорю?

– Думаю, да, – ответила я. – И после отбора вы отправите меня домой?

– Да, – не задумываясь, ответил ФСБшник.

– Так это же отлично, – мое настроение заметно улучшилось. – Мне только и нужно, что провалиться.

– Это не составит вам никакого труда, – заверил он меня.

Мои щеки моментально вспыхнули. Понятно, что после прыжка, Дюдей, бражки Шупа и всего случившегося я выглядела не лучшим образом, но мог же этот гад выразиться более тактично.

– Никто не должен знать, что вы прибыли из иного мира, Станислава, – сказал мужчина с нажимом. – Это должно остаться в тайне.

– Я вас поняла, – буркнула я.

– Если возникнут сложности, вы можете обратиться к любому из сотрудников канцелярии. Их легко узнать по темно-синей форме, – он указал мне на мужчину за спиной, что держал в руках странное животное. Большепопое, с мохнатых носом, лавандовыми копытцами и жемчужно-розовой шерстью.

– Угу.

– А это ваш гувернер Анфиса, – я с недоумением смотрела на мужчину в форме. – Нет-нет, я говорю вот про него, – ФСБшник забрал из рук подчиненного странное животное и передал его мне. Шерсть оказалась мягкой-мягкой и так приятно пахла, словно я держала надушенную пуховую подушечку. – Мы их используем для обучения детей. Я бы мог приставить к вам человека, но это вызовет довольно много вопросов. А так многие леди используют их до самого замужества, а после гувернеров передают своим детям. Не молчите, Станислава, спросите у него что-нибудь.

Я посмотрела в блестящие черные глазки.

– Месье, же не манж па сис жур. Гебен мир зи битте этвас копек ауф дем штюк брод, – произнесла я, вспомнив знаменитую фразу из любимой бабулиной книги.

Животное захлопало глазками, мило мне улыбнулось шерстяными губами и выдало:

– Маленькой леди следует говорить разборчивее, а не так, словно она набила полный рот чулок. Иначе она останется непонятой, – и еще одна приторная улыбочка.

Станислава Храбренькая.

Имя удивительным образом подходило моей собеседнице. А наличие рода подтвердило догадку о ее непростом происхождении. Не могу сказать, что был силен в устройстве других миров в плане иерархии населения, но…

Простых людей не обучают манерам. Этикету. Держать спину.

И если вначале Станислава была растеряна, то с каждой минут ее голос звучал все тверже. Плечи распрямились. А в глазах продолжал читаться вызов, что она неосознанно бросала мне.

Окончательно же я убедился в благородном происхождении Станиславы в тот момент, когда после просьбы озвучить любой вопрос гувернеру девушка заговорила на другом языке.

– Месье, же не манж па сис жур. Гебен мир зи битте этвас копек ауф дем штюк брод.

Если судить по диалекту и постановке слов, Станислава произнесла какую-то фразу сразу на двух языках. Жаль, что они были мне не известны. Гувернеру тоже, поэтому ответ Анфисы не заставил себя долго ждать:

– Маленькой леди следует говорить разборчивее, а не так, словно она набила полный рот чулок. Иначе она останется непонятой.

– Полный рот чулок, – повторила за гувернером Станислава, бросив на меня более чем говорящий взгляд.

– Чулки, моя милая любознательная булочка, – отозвалась на ее высказывание Анфиса, щуря глазки-бусинки и улыбаясь, – это предмет гардероба каждой уважающей себя леди. Они эластично покрывают твои милые ножки от розовых пяточек до самой попочки!

– До попочки, – вновь повторила Станислава, прикрывая глаза и отворачиваясь от гувернера. – Айзек, простите за нескромный вопрос, но…

– Мой пирожочек! – взвизгнула Анфиса, молотя в воздухе передними лапками и привлекая внимание своей хозяйки. – Леди может задавать лорду нескромные вопросы только в двух случаях! Когда лорд является ее мужем и когда леди наедине с лордом, что является этим самым мужем! Лорд, вы муж моей булочки? – пушистая мордашка повернулась в мою сторону, но, несколько раз моргнув глазами-бусинками, чересчур резво вернулась к хозяйке. – Моя девочка утомилась! Пойдем, я уложу тебя спатушки!

Станислава же все это время смотрела на меня. Хмуро так. Я даже поймал себя на мысли, что ее можно было принять за драконицу аристократических кровей. Удивительное самообладание и манеры.

Впрочем, эти мысли я поспешил отогнать прочь.

Она человек. Иномирянка. И пусть ее род явно не является представителем бедного сословия, на одну ступень с нашими женщинами я не должен ее ставить.

– Вы привыкнете к своему гувернеру, – заверил я Станиславу и поднял ладонь, прерывая готовое сорваться с ее губ возражение. – В отличие от остальных участниц отбора, которых сегодня будут расселять в комнаты по двое, вас, Станислава, мы поселим в индивидуальные покои. Первый этап назначен на завтра. Готовиться вам к нему, сами понимаете, не нужно. Рекомендую вам выспаться и просто набраться сил.

– Но я…

– Тайрус, – позвал я помощника, почувствовав призыв от его величества. – Увести.

– Слушаюсь, – он с почтением склонил голову, после чего подошел к Станиславе, ожидая, пока она поднимется. – Леди, прошу вас.

Я уже готов был переместиться, как был остановлен Станиславой.

– Айзек! – девушка шустро вскочила и преградила мне дорогу, одновременно с этим дотронувшись до моего предплечья. – Послушайте…

– Ох, моя сдобная булочка! – тут же подбежала к ней Анфиса и вцепилась пушистыми лапами в ногу, стараясь оттащить девушку в сторону. – Нельзя тянуть ручки к чужим лордам! Такое себе позволяют лишь негодницы и грязнульки!

Не сдержавшись, я смахнул невидимые пылинки с того места, которого касалась Станислава. Гувернер прав. Прикосновения у нас действительно были… на грани приличий. И на то были свои причины.

– Я не знала, – прошептала Станислава, прочитав что-то по моему взгляду.

Впрочем, отчитывать ее я не собирался. Для этого есть гувернер.

А меня ждал его величество.

Переместившись, я склонился перед королем.

– Вы хотели меня видеть? – спросил я, не торопясь выпрямляться.

– Я думал, что это ты мне хочешь что-то рассказать, – спокойно ответил Балливар, указывая рукой в сторону кресла. – Например, почему в зале оказалось на одну девицу больше, чем было заявлено?

– Правда? – подал голос его высочество Аскольд.

Принц занимался тем, что у него получалось лучше всего. Смотрелся в зеркало.

– Да, ваше высочество, – ответил я ему, с разрешения короля устраиваясь в кресле. – Одна девушка действительно не была учтена и смогла пройти через портал.

– Канцелярия кого-то не учла? – хохотнул принц.

– И кто она? – как и я, его величество сделал вид, что не услышал замечание и смешки принца.

– Иномирянка, – прошептал я, добавляя громче: – Я уже взял ее под контроль. Она примет участие в завтрашнем испытании.

– Хорошо, – его величество чуть понизил голос, бросив взгляд в сторону сына. – Я полагаюсь на тебя. Ты ведь понимаешь…

– Как только девушка покинет отбор, не пройдя первое же испытание, я разберусь с ней.

Кивнув мне, его величество знаком показал, что я могу быть свободен.

Поднявшись на ноги, я поклонился и вернулся обратно в свой кабинет.

И вроде я все делал правильно, а на душе стало непривычно беспокойно.

Я вдруг поймал себя на мысли, что Станислава мне симпатична. Не как женщина. Разумеется, нет! Несмотря на весьма и весьма хорошую фигурку. Даже по нашим меркам.

А то, как она надула губы, изображая идеал красоты своего мира?

Демонстрировала, как увеличивают их лекари… другие части тела?

На мой взгляд, Станислава была более чем красива.

Обтягивающая одежда ничего не скрывала, но при этом оставляла простор для воображения. Я был уверен, что упомянутые гувернером чулочки аппетитно бы смотрелись на…

– А может, король и матушка правы, мне пора обзавестись супругой? – беззвучно усмехнулся я, подходя к столу и смотря на оставленную для меня папку.

Здесь находилось собранное по моему приказу досье на одну бесстрашную чаровницу.

– Приятно познакомиться, Палатея Бледненькая, дочь Артура Хворенького, – с предвкушением произнес я, пролистывая собранную информацию.

– Ох, какой конфуз, – ворчало животное, резво семеня на крохотных ножках и повиливая объемной розовой попой. – Какой конфуз!

Я молчала и никак не реагировала на причитания гувернера, искоса поглядывая на мужчину, провожающего нас к комнате. Он был чем-то похож на Айзека. Наверное, тем же непроницаемым выражением лица. Еще одна статуя. Их в тайную канцелярию выбирают исключительно по каменной маске на лице и амбалистой наружности? Я чувствовала себя неуютно, и приходилось задирать голову, чтобы посмотреть в глаза местным мужчинам.

– Какой конфуз! – Анфиса сокрушенно раскачивала головой из стороны в сторону, словно я… предстала перед королем голой и пела матерные частушки.

– Да что я сделала такого преступно страшного? – спросила я.

Мой вопрос смешался с низким голосом мужеподобной статуи:

– Ваши покои, леди.

– Спасибо, – поблагодарила я, переступая порог очередной неизвестной мне комнаты.

– Спасибо, Тайрус, – поблагодарил гувернер, вбегая за мной и с удивительной грацией запрыгивая на высокую кровать, и смерил меня недовольным взглядом.

– Да что я сделала не так?! – воскликнула я, глядя животному в глаза и сбрасывая с себя пыльное платье прямо на пол.

– О, ты еще спрашиваешь, мой клеклый пирожочек?

– А можно вот без этих сравнений? – буркнула я. – Мне не пять, – я попыталась донести до гувернера, что уже давно взрослая женщина.

Анфиса вскинула лапку и назидательно качала ею в воздухе.

– Скажи мне, заварная булочка, а кто правит в Унарском королевстве?

– Король? – предположила я.

– Имя, моя сладенькая.

Я же слышала имя. Слышала! Но была так испугана, что не смогла вспомнить.

– Э-э-эм… – протянула.

– А как называется город, в котором мы сейчас?

– Ну-у-у…

– Я тебе подскажу. Это столица королевства.

– Унарния?.. – предположила я.

Животное вскочило на лапки, перебралось на другую сторону кровати, указала копытом на золотистый камень и спросила:

– А это что?

– Красивый голышек.

– Нет! – лавандовое копытце резануло воздух. – Будут еще какие-то возражения, моя сливочная карамелька, о том, как к тебе обращаться?

– Не будет, – проворчала я, бредя к креслу.

– Не-е-ельзя! – заверещал гувернер.

– Да почему?! – взывала я, чувствуя, как усталость подгибает колени.

Встреча с главой тайной канцелярии и осознание того, что я в другом мире, лишили меня последних сил. Это если не вспоминать о прыжке, заплыве в озере и всем сумасшествии, произошедшем за день.

– Ты грязнее кучера! А смердит от тебя, как от лошади, моя ванильная зефирка.

– Ты голодный? Голодная?.. – спросила я, не совсем понимая, в каком роде обращаться к этому животному. Если розовенькая шерсть – девочка?..

Имя у нее точно женское. Но Айзек обращался к зверьку исключительно в мужском роде…

– Откуда такие выводы? – Анфиса хлопнулась на толстую попу и въелась в меня глазками-бусинами.

– Булочка, пирожочек, конфетка…

– Конфетки не было. Но да, – мордочка Анфисы стала жутко грустной, – я истосковалась по сладостям. А что ты так на меня смотришь, ты знаешь, сколько я провела в ожидании своей леди?

– Сколько?

– А вот этого тебе знать не нужно, мой милый пирожочек. Но я имею право на капризы, – Анфиса надула мохнатые губки. – А перед тем, как сесть в кресло, леди нужно привести себя в порядок, – она спрыгнула с кровати, оббежала меня по кругу, поцыкивая. – А что это на нас такое, моя сладкая сдоба? Настоящая леди не носит подобного в общество.

– Это спортивная одежда. В моем мире носят.

– Ты не в своей мире! – сорвалась на крик Анфиса, от переизбытка эмоций путая окончания. – Не в своем! Срочно приводить себя в порядок! Срочно! – зверушка копытцем указывала на небольшую дверь. – Стой! – скомандовала она. – Во-первых, попроси чистую одежду, во-вторых, ужин, и не забудь про десерт, а уже после можно принимать ванну.

– Угу, – отозвалась я.

План Анфисы нравился и мне, только я не знала, как сделать тот самый заказ. Я обернулась вокруг своей оси, выглянула в коридор, прикрываясь нарядом жены Шупа, все же я обещала ФСБшнику никому не говорить, что я из другого мира.

– И что мы делаем, моя сливочная помадка? – мордочка зверька протиснулась в дверной проем.

– Пытаюсь найти кого-нибудь, чтобы попросить о помощи, – пояснила я свои действия.

Анфиса подняла на меня черные глазки.

– М-да, – выдохнула она. – Смотри и учись, мой лимонный пирожочек, – она подбежала к кровати, запрыгнула на нее, добралась до тумбы, лизнула золотистый голышек и заговорила: – Леди нужна чистая одежда. Несколько комплектов. Начиная от панталончиков и заканчивая лентами. Легкий ужин.

– Почему легкий? – зашептала я. – Тяжелый. Я жуть какая голодная.

Гувернер наградил меня осуждающим взглядом, а потом продолжил диктовать:

– На десерт, – выдохнул с предвкушением, – ассорти пирожков и пирожных, малиновое мороженое, заварной крем, безе, – маленький язычок прошелся по мохнатым губам, – лавандовый лимонад и… что ты так смотришь на меня, сладенькая плюшечка? – спросил у меня.

– Да ничего, – фыркнула я.

– Это все, спасибо, – Анфиса договорила в голышек. – А теперь купи-купи. Пока мы отмоем твои прелестные пяточки, нам принесут и одежду, и перекусить.

– Мои прелестные пяточки чисты, – проворчала я, следуя за гувернером.

Зверушка подбежала к двери у шкафа и замерла в ожидании.

– Ну! Купи-купи.

Против “купи-купи” я не имела ничего против. Мне хотелось снять с себя грязную одежду, промыть волосы от песка и смыть с кожи аромат Больших Дюдей.

За дверью, окрашенной в цвет стен, оказалась просторная ванная комната с медной лоханью в центре, умывальником на тумбе, зеркалом в полный рост и подобием унитаза.

Анфиса деловито просеменила к ванне, запрыгнула на бортик, лизнула по очереди левый и правый барашек крана. Подставила копытце под струю воды, недовольно причмокнула пушистыми губами и еще дважды лизнула правый барашек.

– И что мы ждем, мой ленивый пирожочек? Не умеем раздеваться? – повернула она ко мне мордочку.

– Умеем, – ответила я.

– Ну?.. – лавандовое копытце постучало по краю ванны.

– А можно?.. – я изобразила рукой “отвернись”.

– Ты сейчас серьезно, моя стеснительная карамелька? – Анфиса повернулась ко мне объемной попой и, перед тем как присесть на широкий медный край, лягнула задней ножкой, сбивая один из флаконов в воду. – Пенка для моей сладенькой пампушечки.

– Р-р-р, – зарычала я, не сдержавшись.

– Ой-ей-ей-ей, – заверещала болтливая зверушка. – Никогда так не делай в приличном обществе, моя булочка с коричкой. Ни один лорд не потерпит того, чтобы на него рычали.

– Если он будет называть меня такими же дурацкими прозвищами, как ты, то ему придется смириться не только с рычанием, но и рукоприкладством, – заявила я серьезно, стягивая с себя футболку.

– О боги! Так мне никогда не сыскать для тебя подходящей партии, – Анфиса была так шокирована, что забыла добавить к своим словам упоминание с названием какого-нибудь десерта.

– А мне и не нужна партия, – пропыхтела я, стаскивая с себя легинсы. – Я, – я наступила на штанину и пыталась вытянуть ногу, – не спешу замуж. Тем более за местных лор-р-рдов, – наконец смогла освободиться от обтягивающей одежды.

– Грязное сложи вон в ту корзиночку, моя сахарная паутинка, – копытце указывало направление.

– И белье?

– Угу, – согласился гувернер задумчиво.

Я сложила одежду в корзину, пробежала до ванны, то и дело поглядывая на дверь. Мне казалось, что кто-то мог войти. Вот так без спроса и в самый неподходящий момент. Особенно те амбалы из тайной канцелярии. Они точно не будут спрашивать разрешения, если вдруг что…

– Господи, как вы в нее забираетесь? – спросила я, задрав ногу через высокий бортик.

– Под твоими милыми ножками был специальный стульчик, мой невнимательный пирожочек.

– Можно было и сразу предупредить, – проворчала я, ступая в горячую ароматную воду. – Я чуть на шпагат не села… – ай, да к черту причитания. – Как же хорошо, – простонала я, собирая ароматную пену и выстраивая из нее башенку.

– Да-да, мой леденечек, – Афиса пришла в движение и, погремев чем-то на другой стороне ванны, стала закидывать в нее игрушечных золотистых рыбок.

– Зачем это мне? – спросила я удивленно, рассматривая фигурки.

– Все маленькие леди любят принимать ванну с…

– Я не маленькая леди! Я взрослая женщина! Девушка, – я быстро поправилась, возмущенно сверля взглядом животное.

Глазки-бусинки трижды моргнули, мохнатые губки вытянулись в трубочку:

– Охо-хо, а что это у нас такое на ручках? Волосики? Как нехорошо, у настоящей леди кожа всегда гладкая, как голова священнослужителя. Держи-держи, – в меня полетел следующий странный предмет. – Вот так трешь себя этим мыльцем и на годик забываешь о лишних волосиках. Только голову им мыть нельзя, моя сообразительная зефирка. Хорошо?

– Хорошо, – ответила я, с недоверием поглядывая на прозрачный кусочек мыла.

– Ну раз мы с этим разобрались, о чем тебе рассказать, мой любознательный дружочек?

– Ну-у-у… – протянула я, прикидывая, о чем спросить в первую очередь.

– Ты думай, – Анфиса перебила мои размышления, – а я пока прослежу, чтобы нам доставили все, что нужно. Иду-иду! – крикнула она в сторону двери, спрыгнула с ванны и постучала копытцами в спальню. – Один комплект оставьте на постели. Угу! И домашние туфельки. Угу, вот эти. А остальное, пожалуйста, уберите в комоды. Да. Ужин я сама доставлю леди, – она командовала тоном надзирателя в тюрьме. Беспрекословным, но одновременно вежливым. – Свободны. Моя леди благодарит вас.

А я, зацепившись за край ванны, наблюдала за тем, как три девушки в передниках носились туда-сюда.

К звуку топота копытц прибавилось позвякивание посуды и усердное сопение.

– Запомни, моя маленькая проказница, это первый и последний раз, когда мы кушаем в неподобающих условиях. Но сегодня я сделаю для тебя небольшую поблажку. И я и сама истосковалась по нормальной еде, – с этими словами появилась высокая бронзовая тележка с тремя полочками, полностью забитыми разнообразными вкусностями, которую толкала болтливая зверушка. – Твой ужин, – она подвинула носом тарелку с какими-то листьями и кусочками сыра.

– А остальное?.. – спросила я.

– Остальное леди не едят перед сном.

– Ну, конечно, – фыркнула я, накладывая в тарелку с салатом несколько пирожков. – И я не леди.

После моих слов гувернер театрально схватился за сердце и изобразил предобморочное состояние, закатив глаза.

– Приборы! Леди используют приборы! – просипела Анфиса, чуть не упав на бок.

– Не переживай, я умею пользоваться ножом и вилкой, но нас же никто не видит, – я подмигнула зверушке и закинула крохотный пирожок в рот.

Она осмотрелась, прищурила глаза и снова запрыгнула на край ванны.

– Придвинь, моя некультурная булочка, – стрельнула взглядом на тележку.

– Пожалуйста, – помогла я.

Анфиса склонилась к ней, прошлась по бортику с блаженством обнюхивая содержимое каждой тарелки, и остановилась у глубокой пиалы с кремом.

– О-о-о, – протянула она, сглатывая слюну, и нырнула мордочкой в желтоватую массу.

– И ты еще собралась учить меня манерам? – спросила я, расхохотавшись.

– Конечно, – пробубнила Анфиса, демонстрируя мохнатые губы и нос, покрытые слоем крема. – Добавь сюда ягод, будь дружочком, – прочмокала и невозмутимо таращилась. Словно это не она сейчас выглядела, как грязный поросенок, и не она пять минут назад говорила про манеры. – Побольше. Запомни, моя конфеточка, жадинок никто не любит. Благодарю, – зверушка улыбнулась и тут же продолжила пожирать лакомство. – Так о чем поговорим? – пробулькала она, не отрываясь от трапезы.

– Об отборе, – попросила я, выбирая кусочек сыра повкуснее.

– Отбо-бо-бор, – булькала Анфиса, успевая при этом есть, – главное событие для всех дев Унарского королевства. – За несколько испытаний наследный принц выберет себе достойную партию. Леди высоких моральных качеств, из сильного благородного рода и, – она оторвалась от тарелки с кремом, взглянула на меня восторженно, роняя с губы фиолетовую ягоду в воду, – сделает ее своей супругой и королевой! – закончила пафосно, тут же сунув голову в воду и всасывая ягоду вместе с мыльной пеной.

– Ясно, – ответила я, скривившись. – А что за испытания?

– Об этом знают только устроители отбора, моя хитренькая плюшечка. Чтобы леди не смогли подготовиться к ним заранее. Придвинь вон ту тарелочку, моя шоколадная помадка.

– Хитро, – ответила я, помогая зверушке, отставила тарелку с салатом и выбирала пирожное с красными ягодами, похожими на клубнику.

Анфиса раздула ноздри, проводила взглядом пирожное и чуть не зарыдала, когда я его откусила.

– Леди с толстой попочкой не пользуется популярностью у лордов, моя сладенькая, – произнесла как приговор.

– Лорды пусть следят за своими попочками, – пробормотала я. – Не смотри на меня так, – попросила я. – Лучше расскажи о вашем мире.

Зверушка долго молчала, а потом заговорила подрагивающими губами:

– Наш мир населен разнообразными расами. Драконами, – она подняла копытце и начала им назидательно размахивать в воздухе, – людьми, эльфами, гномами, опрокиднями…

К опрокидням с лица Анфисы слетела обида, и она принялась уминать оставшиеся десерты, не забывая при этом рассказывать азы, а я попивала лимонад и слушала, все больше округлив глаза. Как с таким разнообразием жутких тварей я вообще смогла добраться до Больших Дюдей живой? Ка-а-ак? Да меня могли только сожрать орки в тех самых горах. И это не образное выражение, а самое что ни на есть прямое.

– Еще есть вопросы, моя сдобочка? – спросила Анфиса, с печалью на морде осмотрев пустые тарелки.

– На сегодня точно хватит информации, – ответила я, поглядывая по сторонам в поисках полотенца.

– Халатик там, – зверушка в очередной раз помогла мне сориентироваться.

– Спасибо, – поблагодарила я, с трудом поднимая себя из уже остывшей воды. Сил у меня осталось только на то, чтобы обтереться и упасть в постель, а об остальном я буду думать завтра, иначе голова просто взорвется.

– О боги! – завизжала Анфиса, глядя на мои бедра. – Лекаря! Лекаря! Мою леди избили!

Ознакомившись с полученной на Палатею информацией, я украдкой взглянул в сторону окна. Вечерело. Можно сказать, нанеси я сейчас визит вежливости в дом Артура Хворенького, этот визит был бы… на грани приличий.

С другой же стороны, я глава тайной канцелярии. Могу себе позволить некоторую вольность. Тем более что от желания познакомиться с этой девушкой у меня зудели кончики пальцев.

Непривычное ощущение. Как и эмоции. А я не любил, когда меня что-то тревожило.

Не успел я об этом подумать, как, взяв в руки плащ, переместился к воротам дома Артура и направил в сторону дома импульс, извещая о своем присутствии.

Делая вид, что не замечаю начавшуюся в доме суету, я пристально осматривал территорию Хворенького. Ограду давно стоило бы привести в порядок. Покрасить для начала. А еще лучше просто заменить на новую. Желательно глухую. Скрывающую жилище от любопытных посторонних взглядов. Например, моих.

Едва заметно усмехнувшись, я осмотрел небольшой яблоневый сад. Если верить отчету, перед сном Палатея любила в нем сидеть с книгой. Сейчас я девушку здесь не наблюдал. Это не было причиной не верить принесенной мне информации. Просто я понимал, что в отчете далеко не все сведения на юную чаровницу.

Наконец-то главная дверь дома открылась, являя мне чересчур быстро двигающегося в мою сторону хозяина. По Артуру было видно, что одевался он в спешке. Рубашка выглядывала из-под пол наспех накинутого на плечи камзола, криво застегнутого на три пуговицы из десяти.

– Милорд, – добежав до ограды, Артур суетливо мне поклонился и принялся распахивать ворота, распространяя на всю округу противное скрежетание несмазанных петель. – С почтением приветствую нас в вашем доме… то есть вас в нашем доме, – лепетал он, запыхавшись от неравного боя с воротами.

Кошмар какой-то. Они ими вообще не пользуются? Даже страшно представить, как они покидают территорию своих владений. Все же в истинной ипостаси приличный дракон здесь просто не поместится. Хотя… я придирчиво осмотрел Артура. Если его дракон такой же щуплый, как и человеческая форма Хворенького, может, и поместится.

– Благодарю за приглашение, – произнес я, уверенно направившись в сторону дома.

– Да… да, конечно, милорд, пройдемте в дом, да, – заикаясь, излагал Хворенький, семеня следом за мной.

Его никчемность раздражала. Я зашел в дом, уверенно направился в сторону гостиной и опустился в приличное на вид кресло. Подал знак слуге, чтобы принесли напитки.

Артур же замер напротив меня, шумно сглатывая и выдавая свое волнение тем, что безостановочно теребил рукав камзола. Словно не он здесь был хозяином, а я. А Артур… провинившийся перед господином садовник. Не более того.

– Присаживайтесь, – распорядился я, указывая рукой в сторону двухместного дивана.

– Да, милорд, благодарю, – тут же закивал Артур, с готовностью присаживаясь.

– Могу я полюбопытствовать, где ваша дочь? – поинтересовался я, лениво наблюдая, как служанка расставляет перед нами звякающие друг о друга чашки.

У нее так сильно тряслись руки, что я был готов к тому, что чай она прольет мимо. Но нет. Девушка справилась с задачей и спешно удалилась. Даже не поинтересовалась, может ли она быть нам чем-то еще полезна. Впрочем, судя по запущенному виду дома и окружающей его территории, распущенности слуг я не удивился.

– М-м-милорд, – заикаясь от переизбытка чувств, Артур подскочил на ноги, сложив ладони в просящем жесте. – Боги свидетели, моя Палатея этого не делала! Заберите меня! Не губите единственную дочь…

– Не делала чего? – лениво уточнил я, беря в руку кружку и осторожно делая глоток. Как я и думал. Напитки здесь подавались такие же посредственные, как и все, что меня окружало. – Я пришел к вам с визитом вежливости.

– Вежливости? – округлил глаза Артур, падая обратно на диван. – Но… это… я… но… как… и… да-а-а, – протянул он под конец бессвязной речи, повернув голову в сторону двери, и что есть мочи закричал: – Палатушка! Доча! Немедленно иди сюда!

Артур был слабохарактерным, но далеко не глупым. Складывать факты в голове явно умел. Иначе как объяснить его взгляд, внезапно словно загоревшийся изнутри?

О такой партии для своей дочери, как я, он никогда и мечтать не смел.

И ума ему хватило не задать лишних вопросов, положенных в подобных ситуациях.

Больше скажу. Я был уверен, даже если сама Палатея скажет мне «нет», Артур слушать ее не станет.

Впрочем, никаких предложений я пока делать и не собирался.

Мне просто нужно было еще раз на нее посмотреть. И поговорить при возможности.

Мысленно усмехнувшись, я посмотрел на Артура. Да он наплюет на все правила приличий, изъяви я желание побыть с его дочерью наедине.

Услышав шаги, я замер, повернув голову в сторону двери.

Шаги становились все громче, и вот в гостиную зашла она. Палатея Бледненькая. С грацией раненого орка она подошла к нам и изобразила подобие реверанса, переводя выпученные от ужаса глаза с меня на своего отца и обратно.

Я же не сдержал разочарованного вздоха.

Неужели это ее я видел в озере? Неужели о ней столько думал и…

Не могу сказать, что девушка была некрасивой. Нет. Это неприлично.

Она выглядела… интригующе.

Высокая, даже слишком. Худая, как и полагается всем драконицам. Но худоба Палатеи граничила с болезненностью. Близко посаженные глаза создавали иллюзию того, что девица страдает косоглазием… «А может, и не иллюзия это», – добавил я мысленно, присмотревшись к ней чуть внимательнее.

– Как давно ваша дочь встала на крыло? – без особого интереса уточнил я.

– Помилуйте, милорд! – тут же ответил Артур, начиная меня просвещать о пикантных вещах, решив намекнуть, что к замужеству его дочь более чем готова. – У нее только с две луны назад женские тяготы наступили. Пока она только когти выпускать научилась. На крыло она встанет не раньше следующего лета…

– Папенька! – пискляво перебила отца Палатея. – Как можно при постороннем…

– Молчи! – а вот при общении с дочерью голос Артура звучал уверенно и твердо. – Милорд пришел к нам с визитом, – с важностью произнес он, подмигнув Палатее.

Я успел досчитать до десяти, пока до девушки дошел смысл его слов.

– Нет! – тут же заверещала она. – Нет! Нет! Он страшный! Ты посмотри на него!

Палатея невоспитанно начала тыкать в мою сторону пальцем. Точнее, в сторону моего лица и шрамов на нем.

– Вы, леди, как оказалось, тоже не в моем вкусе, – озвучил я свои выводы, поднимаясь на ноги. – Благодарю за чай.

– Но как же…

Что хотел мне сказать Хворенький, я дослушивать не стал, переносясь в свой кабинет.

Не она.

Не та прелестница с аппетитной фигуркой, что я видел. Не та…

– Тайрус, – позвал я помощника, решив найти свою чаровницу несколько иным способом. – Установи наблюдение за озером, что в каньоне за Большими Дюдями. Обо всех драконах, что его посещают, докладывать незамедлительно.

– Будет исполнено, – с готовностью отозвался он.

– Как наша незапланированная гостья? – решил я поинтересоваться, чтобы отвлечься от посещения дома Артура и его дочери.

И отвлекся.

Особенно меня увлекла фраза про лекаря, что был вызван для Станиславы.

– Свободен, – отпустив Тайруса, я направился к иномирянке.

Рассуждая на тему того, чем девушка могла пораниться в абсолютно безопасной во всех смыслах комнате, я начинал злиться. Настроение и так было отвратительным, а сейчас…

Знал же, что она принесет проблем. Нужно не забыть отчитать гувернера за проявленную халатность. Его обязанность – следить за здоровьем девушки. За сохранностью…

Но стоило мне распахнуть дверь в покои Станиславы, как все мысли вылетели из головы.

Она сидела на кровати, широко расставив красивые стройные ноги, и изящными движениями рук, пальчиками втирала крем на внутреннюю поверхность бедра…

Кажется, я на мгновение замер, поразившись ее красотой и пикантностью открывшейся моим глазам сцены. Нежно-розовая ночная сорочка была задрана, открывая вид не только на ажурные панталончики, но и на плоский животик с милым пупком. Кожа девушки будто светилась. Я едва сдерживал желание прикоснуться к ней. Провести рукой по влажным волосам, что каскадом струились по спине. Поправить лямочку сорочки, упавшую с плеча и…

Какой-то странный раздражающий звук заставил меня оторваться от неприемлемых мыслей. И лишь поняв, что звук этот был не чем иным, как слаженным криком Станиславы и ее гувернера, я вышел за дверь и громко выругался, стараясь восстановить собственное сбившееся дыхание.

Если леди рада появлению постороннего лорда в своей спальне, то никакая она не леди. Так любила поговаривать моя матушка, напоминая сестре о правилах поведения.

Если лорд врывается в покои леди без стука, то никакой он не лорд. Так воспитывал меня отец.

А сейчас я продолжал стоять в коридоре перед дверью в комнату Станиславы и принимал очевидное.

Первое.

Как бы я ни старался воспринимать девушку как иномирянку, не имеющую к нашим леди никакого отношения, ее реакция на мое появление была более чем очевидной. Не важно, в каком ты мире. Воспитание и моральные устои у Станиславы определенно имеются. Мне она была более чем не рада. И, несмотря на довольно вызывающую одежду своего мира, в которой она появилась, демонстрировать кому-либо оголенные участки своей кожи нормой для нее определенно не являлось.

Вопреки всей абсурдности ситуации, это было единственным, что мне нравилось. Или, если быть более точным, вызывало чувство удовлетворения.

Все же следить за девушкой с высокими моральными принципами в разы проще, чем за вешающейся на каждого встречного мужчину вертихвосткой.

На этом относительно положительные моменты заканчивались.

Ведь второй вывод, к которому я пришел, заставлял играть желваками на лице. Меня можно было обвинить в разных грехах, но о чувстве собственного достоинства я никогда не забывал. Как и о правилах этикета и простейшем уважении. Даже общаясь с отбросами общества. А сейчас…

Мало того, что обидел Станиславу, так еще и продолжаю стоять в коридоре, вместо того чтобы исправить ситуацию.

Сделав глубокий вдох, старательно выкидывая из головы увиденную в комнате сцену, я гулко постучал в дверь.

– Да неужели! – раздалось ехидное в ответ, а затем я услышал цокот приближающихся к двери копыт. – Двадцать.

– Двадцать? – переспросил я у открывшего мне дверь гувернера.

– Вы абсолютно правы, милорд, – гневно дергая носом, Анфиса подбоченилась, с достоинством произнося: – В нашей ситуации, учитывая вашу должность и приближенность к правящей семье, будет минимум пятьдесят.

Я бросил взгляд в сторону Станиславы. Она сидела на краешке кровати, закутавшись по самый нос в покрывало, и испуганно смотрела на меня.

– Я хотел бы извиниться, – произнес я, решив не обращать внимания на странные фразы гувернера. – С моей стороны было верхом бестактности вламываться в вашу спальню без стука.

– Мы не обижаемся, милорд, – Анфиса снисходительно окинула меня взглядом, развернулась и направилась в сторону шкафа. – Настоящая леди знает, что на жениха нельзя долго таить обиду. От этого могут появиться морщинки. А моя булочка…

– Что? – не дал я ей договорить.

– Морщинки, – обернувшись на меня, пояснил гувернер. – Это такие складочки на коже, что появляются…

– Я не хочу за него замуж, – едва слышно произнесла Станислава, посмотрев на меня с отчаянием в глазах. – Пожалуйста. Можно… не надо?

– Не переживай, мой кексик с черничной начинкой, – дойдя до шкафа, гувернер распахнул створки, деловито осматривая содержимое. – На свадьбу позовем только самых близких.

– На чью свадьбу? – переспросил я, прочистив горло.

– На вашу! – уверенно повторил гувернер, медленно повернув на меня пушистую морду и воинственно отчеканил, прижав уши: – Или милорд не хочет брать на себя обязательства, после того как обесчестил мою булочку?!

– Я… – начал я говорить и замолчал.

В моей жизни редко происходили ситуации, когда я не знал, что сказать. Но сейчас…

– Но ничего же не было! – неожиданно пришла мне на помощь Станислава. – Тебе не кажется, что слово «обесчестил» здесь не совсем уместно?!

– Мой зефирчик в шоколаде, – поучительно произнесла Анфиса. – Твоей репутации конец. Это понимаю я. Это понимает и милорд, – гувернер снова перевел на меня полный решительности взгляд. – Или милорд решил забраться под веник, как трусливая мышь?!

– Но ничего не было! – повторила Станислава, не давая мне призвать гувернера к ответу за столь сомнительное сравнение. Меня. Назвать мышью… – В моем мире на такое даже и внимания бы никто не обратил! И вообще… – она с надеждой обратилась ко мне: – Мы никому не скажем. Нас же никто не видел.

– Ох! – гувернер демонстративно прижал копыта к мохнатой груди, выражая крайнюю степень недовольства.

– Мы же никому не скажем, да? – повторила Станислава для меня. – И тогда нам не обязательно жениться?

Жениться нам было не то чтобы не обязательно. Сама идея этого казалась верхом абсурдности!

Я.

На иномирянке.

На человечке.

Смешно.

Но то, с каким настроем отказывалась от меня Станислава, что-то задело в глубине души. Согласен, этот мой облик далек от идеалов красоты нашего мира. Возможно, и в ее реальности шрамы не служат украшением.

Но…

Если смотреть на вещи объективно, она же должна понимать, что как партия я один из наилучших вариантов королевства. И дело не только в занимаемой должности и приближении к королевской семье. Я обеспечен. Я дракон, в конце концов!

– У вас есть жених? – предположил я, логически рассудив, что это единственная причина для такого категорического настроя.

– Что? – нахмурилась она. – Нет. Откуда ему взяться, – она грустно усмехнулась, едва слышно добавив: – У меня даже парня нет…

– Моя заварная пироженка, – подала голос Анфиса, направившись к Станиславе с халатом, что достала из шкафа, и назидательно произнесла: – Я понимаю, милорд не красавец, лицо его в шрамах, но это не повод идти на обман! Твоя репутация и…

– Да красивый он. При чем тут вообще шрамы? – нервно ответила Станислава, тут же густо покраснев, поняв, что случайно сделала мне комплимент. – Я не хочу замуж. То есть хочу, конечно, как все, но… Не так. Я… по любви хочу, – тихо закончила она, засмущавшись еще больше.

И ей так шел этот румянец, что я никак не мог налюбоваться девушкой. Вопреки всему здравому смыслу.

Нет, так дело не пойдет.

– Считаю вопрос исчерпанным и закрытым, а мои извинения принятыми, – сухо произнес я, перебивая начавшего что-то говорить гувернера.

Анфиса распушила шерсть и чуть прогнулась в пояснице. Клянусь чешуей первых драконов, не знай я про безобидность гувернеров, решил бы, что она вот-вот зашипит и кинется на меня! Может, бракованная попалась?..

Кстати, об этом.

– Анфиса, – холодно обратился я к ней. – Зачем вверенной тебе леди понадобился лекарь? – вспомнил я о причине своего визита. – Мне пора задумываться о смене гувернера, раз ты не справляешься со своими обязанностями?

– Я? – сипло прошептала Анфиса, хаотично замахав своими лапками. – Да я… да как же… за что заменить?! Я же помогаю… Я воспитываю!

Она упала на пол и начала шумно всхлипывать, сквозь рыдания причитая, что просто заметила синяки у своей госпожи и тут же среагировала.

Каким образом Станислава поранилась, да еще и в столь пикантном месте, мне оставалось лишь догадываться. И мысли мои о теориях повреждения бедер юной девушки от благородных были далеки. Очень далеки.

– Вы ее расстроили! – с укором произнесла Станислава, поднимаясь с постели, и, продолжая кутаться в покрывало, опустилась на корточки перед гувернером. – Никто тебя менять не станет. Я обещаю.

– Вы не можете давать таких обещаний, Станислава, – решил напомнить я. – Это только в моей компетенции решать, кто будет к вам приставлен и…

– А я смотрю, милорд, вы захотели жениться на мне? – решительно произнесла Станислава.

– Вы мне угрожаете? – не сдержал я улыбку.

– Вам эта свадьба нужна так же, как и мне, – она выпрямилась, смотря на меня с вызовом. – И если вы обидите Анфису, я подниму такой крик, что…

– И скажешь, что меня сменили, чтобы сохранить позор в тайне, моя корзиночка с заварным кремом, – подсказал ей гувернер.

– Именно так и скажу, – кивнула Станислава, снова мило краснея на следующих словах. – Что… обесчестили и решили скрыть свое преступление, дабы избежать брака.

Удивительная все-таки девушка.

– А как же любовь? – решил я уточнить, припоминая ее рассуждения.

– Стерпится-слюбится, – высказалась Анфиса и, поймав мой взгляд, снова зашлась в рыданиях.

Шут какой-то, а не гувернер. Но играет хорошо, тут я ничего не могу сказать.

– Не плачь, пожалуйста, – а вот Станислава верила в устроенное Анфисой представление. – Ну хочешь, я еще сладостей тебе закажу?

– Хочу, – моментально отозвался гувернер, начиная облизываться. – И побольше!

Кивнув Анфисе, Станислава подошла к артефакту и нерешительно взяла его в руки. На несколько секунд замерев, она снова отчего-то покраснела, бегло взглянув в мою сторону и…

– Повторите, пожалуйста, тележку со сладостями, – тихо произнесла она, зачем-то лизнув камень перед просьбой.

– Зачем вы это сделали? – хрипло поинтересовался я, стараясь не думать о том, какой эффект на меня произвело ее странное действие.

– Не напоминай мне! Не напоминай! – шептала я, крепко обнимая Анфису.

Как выяснилось, она была не только болтливой зверушкой, но и игрушкой-обнимашкой, ночничком и грелкой! Ее шелковистая шерсть мягко светилась розоватым светом, согревая в огромной темной комнате.

– Я никогда так не позорилась. Ну вот правда, никогда, – я доказывала зачем-то гувернеру. – Боже мой, до сих пор стыдно. Как вспомню, как ФСБшник на меня смотрел…

– Это моя вина, – согласилась Анфиса. – Но, мой плаксивый кексик, я и не могла предположить, что лорд Айзек ворвется в спальню к леди.

– Да при чем тут это! – прошептала я возбужденно. – Я лизала артефакт связи со слугами на виду у этого… амбала… И это, кстати, тоже твоя вина! – фыркнула я.

– Да как же?! – возмутилась Анфиса. – У меня же вот, – она вытащила из-под одеяла передние ножки, – копытца. Да я и не могла подумать!.. Да такие вещи знают все! Все!

– Но я-то ничего не знаю! – от обиды мне хотелось плакать. Горько-горько. Но вместо этого я крепче прижала гувернера к себе.

– Ты только скажи, моя сахарная булочка, и лорд Айзек станет твоим супругом, – Анфиса бормотала своеобразное утешение. – Да я раздую такой скандал. Тако-о-ой!

– Еще чего! – возмутилась я. – Зачем он мне? Я сюда не за мужем пришла.

– А за чем же, моя капризная сдобочка? – Анфиса повозилась, прижимаясь ко мне своей толстой теплой попой, и положила голову на подушку.

– За… за возможностью вернуться домой.

– Это сложно. Вернее, невозможно, – пробормотала она сонно. – Кто тебе, моя сахарная крошечка, сказал такую глупость, что иномиряне могут вернуться домой?

– Как кто? – сипло спросила я. – Айзек. Лорд Айзек. Глава канцелярии. Ну он! – я эмоционально махнула рукой на дверь, сбрасывая с себя и Анфисы одеяло. – Скалистый. Плечистый.

– Глава тайной канцелярии не мог такого сказать, – заверила она меня.

– Ну как не мог, если он сказал, что мне нужно поучаствовать в первом испытании, провалить его. А потом я отправлюсь домой, – выпалила я, воскрешая наш разговор. – Он обещал!

Усталость и подступающий сон как ветром сдуло. Я была готова свернуть горы. Или найти кабинет этого лживого агента 007 и все высказать ему в лицо!

Анфиса, покряхтев, поднялась на ноги, добралась до прикроватной тумбы и лизнула основание ночника, полностью освещая спальню.

– Моя карамелька, – произнесла она назидательно, устало плюхаясь на объемную попу, – лорд Айзек не мог пообещать вернуть тебя в твой мир, – закончила она с прискорбием.

– Он не имеет на это права?

– Он не имеет на это возможностей, мой грустный грильяжик.

– А кто имеет? – спросила я, чувствуя, как кровь приливает к вискам.

На задний план ушло все. Неожиданный визит ФСБшника и неудобный разговор после. Да даже тот факт, что при нем я облизывала камушки… как… дурочка. Он и смотрел на меня как на дурочку. С таким лицом, что я чуть не сгорела со стыда

– Никто. Все иномирцы, что прибывали к нам, продолжали свою жизнь здесь, – Анфиса изобразила в воздухе копытцем восьмерку и широко зевнула. – И заканчивали здесь. Назад пути нет.

– Что значит нет?! – взвизгнула я, спрыгивая с постели и шлепая босыми ногами по ледяному полу.

– То и значит, – Анфиса развела лапками в стороны. – Нет.

– Ты ошибаешься!

– Я не могу ошибаться, – заверила она меня. – Я создана для того, чтобы учить и направлять маленьких лордов и леди. Во мне, – она гордо вскинула сонную мордочку, – все знания нашего мира!

– Что, вот прям все? – спросила я ехидно, остановившись на мгновение.

Я не могла поверить в слова Анфисы. Да и как можно поверить плюшевой говорящей зверушке, когда до этого серьезный статный лорд при высокой должности говорил абсолютно противоположное?

– За малым исключением.

– Тогда расскажи мне про лорда Айзека, – я встала напротив гувернера и ждала ответа. – Неужели он такой лгун? Хотя… его обязывает должность, – начала я рассуждать.

– Лорд Айзек Скалистый – глава Королевской тайной канцелярии, – протараторила Анфиса и замолчала.

– Ну, – я присела на край кровати, поджимая заледеневшие ноги. – А дальше?

– Лорд Айзек Скалистый – глава Королевской тайной канцелярии, – повторила монотонно, смотря на меня стеклянным взглядом.

– Я это знала и без тебя. Есть еще какая-нибудь информация?

– Все.

– Что значит все?

– Все.

– Возможно, ты знаешь его возраст? Или что-то о его семье?..

– Это информация недоступна, моя песочная крошечка.

– А что доступно?

Анфиса словно ожила, зашевелила ушками, проморгалась и заговорила привычным раздражающим тоном:

– Все остальное, моя кокосовая конфетка.

– Мне не нужно остальное. Мне нужна информация о главе. Об этом брехливом мужлане!

– Ой-ей-ей! – заверещала Анфиса. – Леди не должна говорить таких слов, мой пирожочек. Тем более о главе тайной канцелярии, – добавила шепотом.

– Но получается, он мне соврал!

– Благородные лорды не лгут, – заверила меня зверушка, перетаптываясь на подушке. Только я не поняла, зачем она это делала. Пританцовывала от возмущения или готовилась ко сну.

– Да? – усмехнулась я. – Тогда у меня для тебя жуткая новость. Врут все. И ваши благородные лорды в том числе.

– Это невозможно! – Анфиса рассекла лавандовым копытцем воздух и обессиленно рухнула на подушку. Что неудивительно, если вспомнить, сколько сладостей она съела за один вечер. Я бы с трудом дышала на ее месте.

– И кто из нас еще наивный пирожочек? – прошептала я, сдвигаясь к изголовью кровати. – Что мне делать? – спросила я. – Бежать и искать кабинет лорда Каменное Лицо? Ну, найду я его, и что дальше? Кто он и кто я? Только опозорюсь в очередной раз. А на мои призывы к совести ФСБшник максимум поведет бровью.

– Лорды не врут, мой сахарок, – бубнела Анфиса, уже с удобством устроившись на подушке.

– Врут-врут, – отозвалась я на автомате. – Что же мне делать?.. – выдохнула я, ссутулив плечи. – Что делать? А? А кто у вас занимается перемещениями, телепортами или как их там? Колдуны? Министерство магии?

– Ведомство магии, – поправила меня Анфиса, лениво наблюдая из-под ресниц. – Но еще никто не научился перемещать людей между мирами.

– Научатся! – решительно заявила я. – Мне нужно домой! У меня там бабуля осталась! А она старенькая… Если я как-то сюда попала, значит, и обратно смогу вернуться. В крайнем случае…

В крайнем случае заберусь на ту скалу, с которой я свалилась, и опять спрыгну. Раз это работало в одну сторону, то сработает и в другую.

– В крайнем случае?.. – уточнила Анфиса.

– В крайнем случае я заставлю это ведомство научиться отправлять нас домой!

Зверушка тяжело вздохнула, поджала мохнатые губки и уставилась куда-то в угол. Я проследила за взглядом. Ничего интересного.

Молчание затягивалось.

Я смотрела на Анфису, Анфиса – в угол.

– Я знаю! – взвизгнула она, широко распахивая черные блестящие глазки. – Тебе нужно выиграть Драконий камень.

– Какой камень?

– Драконий!

– И что он делает?

– Он исполняет самое заветное желание, мой ванильный кремик.

– Любое?

– Абсолютно.

– Та-а-ак! – протянула я возбужденно. – И как мне получить этот камень?

– Элементарно, мой клубничный джемик, выиграть отбор невест! Принц вручит его как свадебный подарок своей невесте.

Распахнув глаза, я резко сел на кровати, потянувшись рукой в сторону светильника. Вот только активировать его не успел, во все глаза смотря на приближающуюся к моей постели фигуру.

В лунном свете она была прекрасна. Кожа словно сияла в полумраке моей спальни. Шелковый халат скользил по телу хозяйки от ее легкой поступи.

– Станислава, что вы здесь делаете? – хрипло спросил я у девушки, стоило ей остановиться у изголовья кровати.

– Мне нужна ваша помощь, милорд…

– Помощь? – переспросил я, наблюдая, как она обворожительно улыбнулась, а после сбросила на пол халатик, оставаясь лишь в тонкой ночной сорочке.

– Станислава…

– Тс-с-с! – приложив палец к губам, призвала она меня к тишине.

А после, опустив руки, чуть приподняла подол сорочки, оголяя изящные ножки и заставляя меня шумно сглотнуть образовавшийся в горле ком.

– Вы не поможете мне закончить нанесение крема? – томно выдохнула она, ставя правую ногу на кровать. – Никто не сделает это лучше вас, милорд…

Словно зачарованный, я положил руку ей на колено, чуть сжимая пальцы.

– Чуть выше, милорд, – выдохнула она, прикрывая глаза и со стоном закусывая нижнюю губу.

Наслаждаясь бархатной кожей, я уверенно переместил ладонь на бедро, упиваясь как своими ощущениями, так и реакцией девушки.

В голове не было ни единой связной мысли. Ни как она нашла мои покои, ни какие цели преследует… Чего она хотела, было и так понятно. Здесь наши желания совпадали. И сопротивляться своим я не стал.

– Мой лорд, – мурлыкнула Станислава, позволяя мне затащить ее на постель и усадить на себя. – Вы свели меня с ума с самой первой встречи… никак не могу перестать думать о вас… – ее ладони скользнули по моей груди, а сама девушка, словно кошка, прогнулась в пояснице, потянувшись к моему лицу.

Кровь шумела в висках от осознания того, как на меня действует иномирянка. Тепло ее тела, податливость, мягкость…

Даже драконья сущность одобрительно порыкивала, что случалось крайне редко в столь интимные моменты.

– Милорд, – Станислава склонилась к моему уху, едва касаясь его губами: – От тебя пахнет, как от подмышки горного тролля.

– Что?.. – нахмурился я, чувствуя, как Станислава исчезает из моих рук.

– Айзи, эта работа тебя однажды убьет! – с укором произнесла Станислава голосом моего отца, перед тем как окончательно рассеяться.

Распахнув глаза, я ошалело смотрел, как папа подходит к окну и распахивает занавески, чтобы приоткрыть раму и впустить в комнату свежего воздуха.

Память услужливо подбросила воспоминания о ночной облаве на группу виноделов-контрабандистов. Я так устал, что даже не стал переодеваться, переместившись сюда в облитой третьесортной брагой одежде.

Это было хорошо, что я в родительском доме, а не в своих покоях во дворце.

Как и хорошо, что Станиславы здесь не было и быть не могло.

Плохо, что она настолько крепко засела в моих мыслях, что посмела присниться мне!

– Айзи, я все понимаю, – недовольно покачав головой, отец наблюдал за тем, как я поднялся с кровати и начал искать в шкафу свежий комплект одежды. – Молодость. Закрытые клубы для лордов. Но это не повод заявляться домой глубоко за полночь, смердя как простолюдин. Мы и так тебя почти не видим. Я понимаю, – он тяжело вздохнул. – Ты много работаешь, пытаешься выслужиться и добиться не только повышения, но и…

Именно эти речи и стали основной причиной, по которой я взял себе правило ночевать в этом доме не более раза в неделю. Но я не жаловался. В конце концов, лучше мне потерпеть немного родительских наставлений, чем подвергать жизни членов семьи опасности. А проблемы непременно появятся, узнай кто-нибудь про родных главы тайной канцелярии.

Поэтому для всех я всего лишь младший помощник заместителя начальника архивного отдела королевской библиотеки. В своем истинном облике, разумеется. И даже в архиве иногда появляюсь.

– Надеюсь, ты останешься на завтрак? – поинтересовался отец, высказав свои привычные негодования моим образом жизни.

– Если ты не против, я хотел бы…

– У нас гостит твоя тетушка Гейбл, – с нажимом произнес отец, не давая мне договорить. – Порадуй свою маму. Поприсутствуй с нами за завтраком, Айзек.

– Хорошо, отец, – кивнул я. – Я с удовольствием останусь на завтрак.

Пока папа выходил из спальни, я мысленно связался с организаторами первого испытания, что было назначено на сегодня. Все было готово. Люди расставлены. Инструкции переданы. Мое присутствие пока не требуется. Около часа у меня в запасе есть, так что…

Нет, определенно было бы лучше проверить всю подготовленность лично. Просто ругаться с отцом сегодня не хотелось. А учитывая, что он назвал меня полным именем, а не домашним прозвищем, то настроен он был именно на спор. И, зная своего родителя, я бы потратил в разы больше времени, отказываясь от совместного завтрака, чем на сам завтрак.

Справлюсь. Да и отец прав. Порадовать матушку необходимо. Тетушка Гейбл не упустит случая похвастаться своим сыном. Ведь он у нее так успешен…

Усмехнувшись, я направился в ванную комнату и быстро привел себя в порядок, стараясь выкинуть из головы остатки сна и собственного наваждения. Получалось вполне приемлемо.

Спускаясь по лестнице на первый этаж, я столкнулся с Зизи.

– А я и не знала, что ты дома! – тут же подскочила ко мне Зинель, с готовностью подпрыгивая, позволяя поднять ее на руки.

– Мой ароматный персик! – следом за сестренкой грозно цокал копытами ее гувернер. – Истинная леди никогда не бросается на руки лордам!

– Айзи – не лорд, – ответила Лее Зинель, показывая язык. – Он мой брат!

– Мой сочный арбузик, – Лея с недовольством наблюдала, как я продолжаю идти в сторону столовой с Зизи на руках. – Лорд Айзек, прошу вас, проявите благоразумие. У нас гости. Что подумает о моей сладкой леди ваша тетушка? Что скажет матушка?

– Я не люблю тетушку Гейбл, – доверчиво прошептала мне Зизи. – Она противная!

– Никому не говори, – прошептал я в ответ, останавливаясь и опуская сестру на пол. – Но мне она тоже не нравится.

– Не скажу! – искренне обрадовалась моим словам Зинель, изобразив, что она закрывает свой рот невидимым ключом на замок. – Это будет наша тайна!

– Как скажешь, – подмигнув сестре, я распахнул перед ней дверь и изобразил легкий полупоклон, шутливо за ней ухаживая.

Помня уроки своего гувернера, Зизель чинно мне кивнула и спокойно (насколько смогла) вошла в столовую, приветствуя собравшихся. Я шел следом, так же помня о приличиях. Пожелал доброго утра матушке, поцеловал руку тетушке, выдвинул стул для сестры, помогая ей устроиться, после чего сел сам.

– Мой дорогой Айзек, – расплылась в улыбке тетушка Гейбл, осматривая меня, – ты неважно выглядишь. Много работаешь?

– Как того требуют взятые на себя обязательства, – ответил я, беря со стола тканевую салфетку и расправляя ее.

– Ну-да, ну-да, – протянула тетушка, обращаясь к маме. – Он все так же и работает помощником помощника библиотекаря?

– Младшим помощником заместителя начальника архивного отдела королевской библиотеки, – поправила мама тетушку, хотя Гейбл и так прекрасно помнила занимаемую мной должность. – Айзек очень гордится своей работой.

– И это замечательно, – тут же похвалила меня тетушка. – Кто-то же должен бумажки перебирать. Знаете, я была бы счастлива, если бы Колинс занимался чем-то более спокойным, чем его служба в казначействе, – с фальшивым сожалением похвасталась она своим сыном, от чего мы с отцом понимающе переглянулись.

Не в первый раз она заводит разговор про него, когда гостит у нас. И всегда старается превознести заслуги сына над моими. Меня это не трогало, но часто расстраивало матушку. Разумеется, она мной гордилась. Верила в тщательно выверенную для них легенду. Вот только напоказ выставлять заслуги не умела, в отличие от своей сестры…

– Буквально на днях мой Колинс отчитал самого Айзека Скалистого! – понизив голос, поведала тетушка присутствующим, вызвав у меня едва слышный смешок. – Глава канцелярии вызвал его, так как сам допустил ошибку, а виноватым хотел сделать Колинса! Но мой сын не тот дракон, который позволит прижать ему хвост!

Ну, если считать минутное беканье заикающегося Колинса, когда я вызвал его в свой кабинет, заметив расхождение в отчетах, а затем и обморок мужчины, так и не сумевшего мне толком объяснить, куда делся нолик в таблице…

О, да.

Колинс отчитал меня как никто и никогда.

– Мне кажется, Скалистый не тот лорд, на которого стоит повышать голос, – отозвалась в ответ матушка на пламенную речь сестры.

– Да он бандит! – вынесла мне вердикт тетушка. – Да еще и трижды вдовец! И скажу вам, как мне сообщили из надежного источника, – тетушка Гейбл замолчала, пытаясь добавить значимости собственным словам, – его жены из жизни уходили не без его помощи.

Ох, тетушка.

Не будь я так трепетен в отношении поддержания своей легенды, давно бы отправил тебя под трибунал. За распускание слухов, порочащих честь и достоинство королевской семьи и их приближенных. Все же главу канцелярии избирает лично его величество. Всегда. И того, кому верит как самому себе. Эту должность всегда занимает тот, кто ставит корону превыше собственных интересов. Превыше жизни.

– Сегодня начинается отбор невест его высочества, – поспешила перевести тему разговора мама. Она никогда не любила сплетни на около королевские и политические темы. – Так неожиданно, что принц решил остепениться.

– Очень своевременно, – не согласилась с ней тетушка. – Колинс как раз тоже озадачился вопросом брака. Королевский отбор – прекрасное место для выбора невесты. Ведь там участвуют только достойные. И раз королевой станет лишь одна, есть возможность присмотреться к остальным девушкам…

Пока они обсуждали невест и Колинса (мельком пройдясь по моей холостой персоне), с завтраком было покончено. Зинель тоже все доела, что не укрылось от бдительной Леи. Гувернер подошел к столу, чтобы помочь своей хозяйке развязать салфетку.

– А вы еще не продали гувернера? – брезгливо поинтересовалась тетушка, с алчным блеском в глазах смотря на Лею. – Глупая и совершенно бессмысленная трата денег. Эти зверушки давно себя изжили. Да и потом, Алиета, дорогая, – она положила свою пухлую ручонку на руку моей матери, – я начинаю переживать за Айзека. Вместо того чтобы подумать о создании собственной семьи, он спускает баснословные суммы на говорящего зверька. Твоей Зизи это все равно не поможет стать утонченной леди. Такими, как мы, нужно родиться.

Утонченная – это она себе польстила и окончательно перегнула палку, позволив такое высказывание в сторону моей сестры. Впрочем, сегодня лишним было все, что вылетало изо рта тетушки. И настала пора поставить ее на место.

– Запомни, моя спелая вишенка, – на долю секунды опередила меня с высказыванием Лея, обращаясь к Зинель и нарушая образовавшуюся тишину за столом. – Истинная леди с достоинством воспринимает чужое невежество и завистливые реплики. Мы на них лишь снисходительно улыбаемся и одним лишь преисполненным собственного достоинства взглядом ставим оппонента на место, – мягко улыбнувшись Зизи, гувернер бросил уничижительный взгляд в сторону тетушки, после чего оскалился в улыбке.

Зря именно в этот момент Гейбл набила рот эклерами. Подавилась.

– Спасибо за завтрак, но, к сожалению, мне уже пора, – воспользовался я моментом, подмигнув сестре и поднимаясь из-за стола. – Матушка, отец, – почтительно кивнул я родителям, с неохотой попрощавшись и с сестрой матери. – Тетушка.

Едва я вышел за пределы столовой, как прямо на ходу сменил внешность на неприметного Донована, личину которого придумал для присутствия на этапах отбора, и переместился на площадь.

С минуты на минуту невесты начнут выходить из порталов и пытаться выполнить задание.

– Ой, мамочки, – пищала я, ухватившись за спинку кровати. – Ой, мамочки! – вцепилась сильнее, стараясь удержаться на ногах. – Может, хватит?! – возмутилась я. – Позвольте мне дышать!

– Если леди удается так громко разговаривать, значит, корсет затянут недостаточно туго, – выдала одна из служанок, в очередной раз дергая за шнуры.

– Я поняла, – я дернулась всем телом. – Хорошая леди – мертвая леди.

– Боги Первородных с вами, леди Станислава. Мы же хотим придать вам привлекательности.

– А привлекательность состоит в том, чтобы у леди вылезли глаза? – буркнула я.

– Вам нужно выдохнуть, – наседала служанка. – Талия станет совсем тоненькой.

– Она у меня и так не толстенькая, – ответила я, еще больше надувая живот.

– А ваша грудь, – младшая из девушек подошла так, чтобы я ее видела и приложила ладошки у ключиц, – станет еще заманчивее. Леди Лиора Великолепная для этого даже использует специальные подушечки.

– А ну цыц! – оборвала ее вторая служанка. – То, что происходит в спальне леди, остается только в ее стенах. Ясно?

– Ясно…

М-да, а здешние девушки ничем не отличаются от наших. Что уж греха таить, и у меня были бюстгальтеры с “подушечками”. Только вот счастья они мне так и не принесли, если не считать тех моментов, когда я снимала это орудие пыток.

Надеюсь, хоть в другом мире красивая грудь поможет в достижении своей цели. А я ее достигну! Мне нельзя проигрывать. Если у соперниц на кону стояло замужество, то у меня – жизнь!

– Затягивайте, – произнесла я на выдохе. – Я должна быть самой красивой.

– Вот это правильное настроение, леди. Вы такая хорошенькая. Такая тоненькая. И волосы у вас красивые, и глазки выразительные. И все это без магии. Наш принц будет очарован, – расхваливала служанка, лишая меня кислорода.

– Я оч… оч… очень на это надеюсь, – выговорила с третьей попытки, пока женщина закрепила корсет и спрятала лишние ленты под нижнюю юбку.

– Осталось немного, – подбодрила она меня, когда я повернулась к ней лицом, чуть приподнимая руки, чтобы не мешать надеть на меня атласный верх.

– С ума сойти, – прошептала я, приноравливаясь дышать поверхностно. Ощущения были такими, словно меня придавило каменной плитой.

– Ну вот, – женщина отошла и осмотрела меня с довольной улыбкой. – Мы еще никогда не одевали такую красавицу. Так ведь, Милашка? – она обратилась к своей помощнице.

– Правду говорите. Чистую правду, – закивала девушка.

– Спасибо, – ответила я, покачиваясь в неудобных туфельках. Я могу с полной уверенностью сказать, в этом мире удобную обувь или презирали, или не умели шить. Как я буду проходить в них испытание, если мне стоять удавалось с трудом?..

– Удачи вам, леди, – пожелала мне Милашка. – Ой, – пискнула она, отскакивая от двери.

Створка лихо распахнулась, впуская Анфису.

– Уве фсе, фт оли? – спросила она, держа в зубах какой-то сверток. – О-о-оф, – протянула животинка, плюхаясь на попу. – Моя флаткая кавамелька, ты фсех фразишь фвоей квафатой!

– Что-что? – спросила я, рассмеявшись.

– Тьфу, – Анфиса выплюнула сверток и произнесла: – Говорю, моя сладкая карамелька, что ты всех сразишь своей красотой. Клянусь всеми богами, – она перевела взгляд на слуг: – Моя леди благодарит за помощь. Вы можете идти.

– Что ты с ними так грубо? – спросила я, когда дверь закрылась.

– Во время отбора надо держать ухо востро, моя зефирка. Ты не представляешь, на что способны соперницы ради выигрыша. Не будь доверчивым пирожочком. Ну-ка, дай взгляну, во что тебя одели. Хм… хм… – Анфиса бегала вокруг меня. – Хм… ну не поскупились. Не поскупились. Подними юбочку, моя сахарная паутинка. О боги! – лавандовые копытца вспорхнули в воздухе. – Снимай это немедленно. Так и знала. В этих кандалах только ноги ломать, – зверушка подбежала к свертку и принялась активно его трепать. – Фот! – воскликнула она, когда по блестящему полу разлетелись туфельки на низком каблуке. – Переобувайся.

– Ой, спасибо, – я с удовольствием скинула неудобную обувь и нырнула я мягкие балетки.

– Благодарить меня будешь позже, моя сладкая булочка. Мне тут со секрету шепнули, что сегодня участницам придется побегать.

– Побегать? Не так я себе представляла задания отбора.

Отфыркиваясь, Анфиса собрала с пола остатки бумаги.

– Кто-то подошел к отбору с фантазией, моя сливочная ириска. И немудрено, все же решается судьба королевства.

– Сейчас ты лишаешь меня уверенности. Где я? И где королевство? – произнесла я, стараясь говорить длинные предложения и не падать при этом в обморок от нехватки кислорода. – А мне домой надо.

– Выше голову, моя пышечка с джемом. Я не я буду, если мы проиграем! Поторапливаемся! – Анфиса воинственно засеменила копытцами. – На завтрак!

– Какой завтрак? – удивилась я. – В меня и крошечка сейчас не поместится.

– А там, моя пугливая конфетка, участницы получат первое задание и лучше познакомятся друг с другом. Поэтому смотри в оба, – зверушка подозрительно прищурила черные глазки. – В оба, – повторила она зловеще и юркнула в распахнутую дверь.

– Может, пока мы идем, ты посоветуешь мне что-нибудь? Вдруг я скажу что-то не так или сделаю?.. – шептала я, едва поспевая за гувернером.

– Молчание – золото, – напомнил он и подмигнул. – А есть ты все равно не сможешь, моя милая желейка.

– Вот спасибо, – огрызнулась я.

Анфиса шумно выдохнула и заговорила:

– В столовой повторяй за другими девушками. Уж с ложкой ты справишься. И я тебе шепну, если что. А вот с заданием тебе придется справляться самой. Туда больше никого, кроме участниц, не пустят.

– А если я не справлюсь? Как… как… – я осмотрелась и шепнула: – Как с артефактом связи.

– Будем надеяться, что его величество и его высочество посчитают такое поведение забавным.

Я нервно рассмеялась.

– Забавным, серьезно? Там мистер брехливый амбал так на меня смотрел, что я думала вызовет неотложку. Анфис, а у вас есть клиники для умалишенных? – уточнила я на всякий случай. – Ну для тех, кто не такой, как все… кто не дружит с головой…

– Есть, моя карамелька.

– Там хоть кормят хорошо? – хмыкнула я.

– Не имею представления, но могу уточнить, моя любознательная помадка.

– А говорила, что все знаешь, – ответила я, замечая распахнутые двустворчатые двери и слыша тихое позвякивание посуды и женские голоса. – Приплыли… – прошептала я, делая первый шаг.

– Ну и куда мне идти? – поинтересовалась я у Анфисы, задержавшись у входа. Благо, на меня никто, кроме слуг, не обратил внимания.

– За дальним столом есть местечко, мой малиновый конфитюрчик.

Вот, наверное, сейчас я поняла в полной мере, что попала в другой мир и в другую эпоху. В просторной светлой комнате с просто нереально высокими потолками были расставлены столы. За панорамными окнами открывался вид на сад, а где-то внизу-внизу виднелся город.

– Эм, – я подавилась словами, рассматривая собравшихся… леди. – Эм, – повторила я. – А это безопасно?

– Абсолютно, моя боязливая клюковка в сахаре. Главное, – она вскинула лавандовое копытце, – никогда не оскорбляй батюшку орчихи.

– Орчихи, – протянула я, заикаясь. – И в мыслях не было.

– Я все же решила тебя предупредить, – Анфиса улыбнулась мне и посеменила к дальнему столику. – Идем-идем! – поторопила меня шепотом.

– Иду-иду, – ответила я, поймав на себе первые взгляды присутствующих. Мне оставалось лишь галантно, как мне казалось, кивать и улыбаться, не теряя из виду большепопое розовое чудо.

– В Больших Дюдях принято опаздывать? – в спину прилетело ехидное замечание.

И я знала, из чьего именно противного ротика вылетели эти слова. Опять эта рыжая, что насмехалась надо мной в зале.

– Игнорируем и идем с гордо поднятой головой, – подсказала мне Анфиса, когда я приготовилась ответить. – Леди Лиора главная… забияка светского общества.

“А, так это та, что с подушечками в корсете?!” – я чуть не воскликнула громко.

– Теперь-то понятно, почему она такая злая, – пробормотала я. Анфиса вопросительно вскинула на меня черные бусины. – Комплексы у леди нулевочки.

– Нулевочки?..

– Потом объясню, – шепнула я. – Доброе утро, – произнесла я, подойдя к нужному столу и стараясь открыто не пялиться на присутствующих. – Позволите присоединиться?

– Пожалуйста, – одна из девушек мне улыбнулась.

– Падай, подруга! – громогласно объявила зеленокожая атлетка в нежнейшем персиковом платье. – Рядом со мной свободный стул, – она похлопала внушительной ладонью по светлой обивке.

– Спасибо, – поблагодарила я, с опаской занимая место.

– Что, никогда не видела орков? – хохотнула она, тряся огромными плечами от смеха.

– Извини, но нет, – честно призналась я.

– Ы-ы-ы, – довольно протянула орчиха и широко улыбнулась, открывая внушительного размера зубы. Острые такие. Причем все… – Дургуза Лютый Клык, – представилась она. – Дочь вождя Золраба Твердый Клык.

– Станислава Храбренькая, – ответила я. – Из этой… из Тарзании. Из-за гор, – махнула я куда-то себе за спину. – Самых дальних, – добавила, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов.

– А это, – орчиха решила продолжить разговор и представить остальных девушек, – Ивалин Милоликая, – указала на ту, что сидела справа от меня. – Дальше Ровви Устойчивая и Шаэлин Сорная. Все на одно лицо, знаю, но Сорную легко отличить по ушам и кислому выражению лица. Что бы ей ни кукситься, если всю жизнь жуешь траву, как корова, – добавила громким шепотом и расхохоталась, с размаху ударив огромным кулачищем по столу и поднимая посуду в воздух на мгновение.

– К-хм, – я откашлялась, когда почувствовала тычок в колено. Анфиса явно намекала, что уж слишком я открыла рот от удивления. – Приятного аппетита, леди, – пробормотала я, беря подрагивающими руками чашку с горячим напитком.

– Приятного аппетита, – отозвалась, кажется, гномиха и опустила затравленный взгляд к столу.

М-да-а-а! Не так я представляла завтрак благородных леди. Столовая больше походила на школьный двор с четкой градацией на популярных див и отбросов старших классов. И, судя по всему, я попала к последним.

За остальными столами сидели в пух и прах разряженные девушки, и все, кажется, были одной расы. Если не прятали хвосты под подолами платьев. С одинаковыми выражениями лиц, с прямыми спинами, взглядами, полными превосходства, и такими приторными улыбками, что можно заработать диабет в их обществе.

– Леди, – женский голос отвлек меня, – завтрак завершен, – в столовую вошла седовласая женщина. Высокая, статная. Именно такими лет через тридцать станут те с соседних столиков. Я отставила чашку, так и не притронувшись к чаю. – Я пришла объявить о начале первого испытания и дать вам четкие инструкции.

Анфиса с усердием ткнула меня под колено.

– Да слушаю я. Слушаю! – шепнула я, получая от седовласой леди осуждающий взгляд. – Извините, – произнесла я одними губами.

– Совсем скоро наш принц, наследник трона Унарского королевства, Аскольд Лучезарный, выберет достойнейшую из вас. Со временем эта благородная леди взойдет на трон и станет нашей королевой. А хорошая королева должна быть добра и милосердна. Сегодня вам нужно раскрыть перед нами свое сердце, проявить сострадание.

– Вот ржавый нужник, – ругнулась сквозь зубы Дургуза. – Не учили меня состраданию, – ее рука потянулась к поясу.

Явно вместо кринолинов орчиха привыкла носить удобные штаны и рубаху. А сейчас она пыталась нащупать рукоятку меча или какого молота, сделала я вывод, вспоминая секиру спасшего меня Шупа. В этом мире оружие было в правиле вещей.

– Представьте, – седовласая леди театрально всплеснула руками, – что наш принц был ранен в бою и вам нужно оказать ему помощь, – девушки возбужденно перешептывались. – Вам не только нужно продемонстрировать навыки ухода за больным, но! – тут она сделала драматическую паузу. – Но и самой посетить лавку аптекаря и купить самое необходимое. Самой, – повторила она с нажимом.

Столовую наполнили удивленные вскрики. Словно каждую из красавиц какой-то пьяный нахал ухватил за попу.

– Что их так удивляет? – спросила я, склонившись к столу.

– Благородные леди никогда не выходят в город без сопровождения, моя сладость, – пояснила Анфиса. – И тем более не разговаривают с простым людом.

– В метро бы их с утра, – фыркнула я.

– Каждая из вас получит мешочек с деньгами на снадобья и чистые повязки. Ваша задача посетить аптекаря, вернуться во дворец и оказать помощь его высочеству. Как можно скорее, леди. Как можно скорее!

Теперь становилось ясно, что означала фраза “придется побегать”.

– Проходите, пожалуйста, и получите монеты.

Девушки поднялись из-за столов, пытаясь сохранить спокойствие. Но в движениях так и читались нетерпение и нервозность.

– Берем кошелек и выстраиваемся у порталов, – седовласая леди указала на мужчин в темно-синих формах, замерших напротив панорамных окон.

– Держи, – Анфиса ткнула мне в ладонь. – Не потеряй, моя воздушная зефирка.

Я взглянула на исчерченную салфетку в своих руках и решительно поднялась на ноги.

Смотря на выходящих из порталов девушек, я неосознанно искал взглядом Станиславу. Просто наваждение какое-то! И как бы я ни старался объяснить все беспокойством за поведение девушки, получалось у меня откровенно плохо.

Я и так знал, что проблем от Станиславы ждать не стоит. Как мне доложили, за завтраком она повела себя более чем достойно. Нареканий не было.

И сейчас быть не должно.

Побегает по городу, возможно, даже отыщет лавку аптекаря. Потратит деньги, полечит наше пострадавшее высочество. И испытание будет провалено.

Так разве мне есть за что переживать?

Лениво осматривая первую партию торопящихся за покупками претенденток, я едва заметно улыбнулся. Первый тур провалит не только Станислава. Первые десять девушек пронеслись мимо настоящего задания, даже не обратив на него внимания.

Гастон играл блестяще. Не знай я, кто он такой на самом деле, тоже поверил бы…

Шумно сглотнув, я наконец-то заметил Станиславу.

Она вышла из портала последней, испуганно отскочив в сторону, пропуская срывающихся на бег девушек из своей группы. Неодобрительно покачав головой, глядя на спины конкуренток, иномирянка начала осматриваться.

Я же во все глаза смотрел на нее.

Кто бы мог подумать…

Красивая. Действительно красивая. Тонкая талия, корсет, что идеально подчеркивал…

Мысленно рыкнув, я заставил себя собраться. Наваждение какое-то!

Сегодня же навещу дом терпимости…

– Анфиса, ты просто чудо! – радостно воскликнула Станислава, крутя в руках мятую салфетку.

Так, так, так…

Гувернер сунул ей карту? Решили сжульничать?

Впрочем, мне это даже на руку. Не придется несколько часов бродить следом за Станиславой по городу и ждать, пока она отыщет лавку аптекаря. И пусть ее задача – провалить испытание, тратить на девушку столько своего времени в мои планы не входило.

А спустя минуту я окончательно убедился в том, что Станислава и слово «планировать» вещи несовместимые. Она снова это сделала. Поступила не так, как я ожидал.

Сверившись с картой и найдя какие-то ориентиры, она уверенно пошла вперед… пока не заметила Гастона.

– Иди дальше, – беззвучно шептал я, наблюдая, как иномирянка оглядывается на прохожих, ища небезразличных. – Ну же! Иди!

Горожане никак не реагировали на плачущего ребенка. Он ведь явно относился к низшему сословию. Так какое дело благородным леди и лордам до какого-то оборванца? Никакого. Как и всем остальным участницам отбора.

Но только не Станиславе.

Игнорируя мои беззвучные просьбы пройти мимо, как все, иномирянка уверенно приближалась к Гастону. Я, прикрывшись отводом глаз, шел за ней буквально по пятам.

– Здравствуй, малыш, – опустившись перед «мальчиком» на корточки, Станислава мягко поинтересовалась: – Почему ты плачешь? Потерялся?

Смотрелось это очень трогательно. Благородная леди, не боясь испачкать платье, проявляет заботу о плачущем малыше.

Вот только малышу давно перевалило за сотню. Гастон всегда был изгоем среди гномов. Не унаследовал ни комплекцию, ни силу. А сколько насмешек он выслушал за свою жизнь? Я могу лишь предполагать. Как можно лишь догадываться, как бы обернулась жизнь Гастона, не заметь я этого юркого гнома. Его работа очень часто была неоценима для тайной канцелярии. Ведь кто заподозрит в мальчишке-попрошайке глаза и уши Айзека Скалистого? Никто.

Обычно его вообще никто не замечал.

И сегодня не должны были заметить.

– Как тебя зовут? – пыталась добиться Станислава ответа от «ребенка». – Где твоя мама?

Замешательство Гастона я прекрасно понимал.

Это испытание должны были провалить все девушки. Без исключений.

Несколько позже, на объявлении результатов, принц должен был вывести к претенденткам Гастона и произнести речь, что настоящая королева должна быть милосердна ко всем своим подданным без исключений. И зачастую ставить их благо и жизни превыше королевской, ведь народ и есть…

Речь красивая. Я читал.

Но какой теперь в ней смысл, если она заканчивается вопросом, есть ли среди девушек те, кто уже сейчас понимает, что не сможет пройти отбор до конца? Не владеет нужными качествами.

Здесь бы я и вывел Станиславу.

А теперь…

– Так и будешь молчать? – мысленно обратился я к Гастону. – Импровизируй. Леди хочет помочь.

Гном едва заметно кивнул и, подняв заплаканные глаза на Станиславу, жалобно произнес:

– Моя мамочка сильно болеет…

– Ох, малыш, – тут же прониклась проблемой иномирянка, осторожно стирая с его лица слезы салфеткой. Той самой, с нарисованной картой. Но, кажется, Станислава об этом сейчас не думала. – А врача вызывали? То есть… – девушка встряхнула головой, перефразировав вопрос: – Лекарь ее осматривал?

– Да, – шумно шмыгнул носом Гастон, мастерски при этом всхлипывая. – Но у нас нет монеток на снадобье…

– Ну тише, тише, – старалась его успокоить Станислава.

Обойдя их, я пристально наблюдал.

Ее лицо было словно открытой книгой. Я считывал сомнения, хоть и не до конца понимал их причины. Она же согласилась проиграть первый тур отбора. Она не знает, что сейчас делает ровно противоположное. Так почему не торопится отдать деньги Гастону?

Заподозрить то, что перед ней никакой не ребенок, она не могла.

Или…

Статася с гор решила меня обмануть? Хочет пройти отбор?

Но зачем ей это?

Наш мир ей не интересен, если верить ее же словам. Проникнуться чувствами к принцу она тоже не смогла бы. Они почти не виделись.

Так что же…

Гувернер!

Догадка осенила, заставив брезгливо поморщиться.

Анфиса могла рассказать, что шанса вернуться в родной мир у Станиславы нет.

Как могла и поведать девушке про камень желаний, что идет в комплекте с его высочеством.

Мой промах.

С гувернером нужно было провести более детальную предварительную беседу. Понятно же было, что Станислава станет задавать вопросы.

Что ж. Я умел признавать ошибки.

Редкие.

Крайне редкие ошибки.

– Покажешь мне дорогу к лавке, где можно купить снадобье для твоей мамы? – наконец-то приняла решение Станислава.

Удивительно.

Пожертвовала единственным, как она думает, шансом вернуться домой. Ради кого? Несчастного мальчишки.

– Добрая леди купит снадобье для мамы? – с надеждой поинтересовался у Станиславы Гастон.

– Если мне хватит монеток, – не стала девушка давать ему ложных надежд.

Я уже было решил, что она хочет и ребенку помочь, и для принца что-то купить, но иномирянка сумела снова удивить. Она достала кошель и продемонстрировала содержимое Гастону.

– Это все, что у меня есть, – высыпав монеты на ладонь, она показала их мальчику. – Как ты думаешь, этого хватит?

– Впритык, – гном сделал те же выводы, что и я. – У доброй леди совсем ничего не останется.

– Главное, что на снадобье хватит, – с улыбкой ответила ему Станислава, бережно убирая деньги обратно и поднимаясь на ноги, подхватывая при этом на руки Гастона. – Какой ты тяжеленький! – охнула она, смотря в вытянувшееся от удивления лицо гнома. – И от тебя странно пахнет… к-хм, ладно. В какую сторону идти?

– Можно я ножками? – прошептал Гастон, стараясь не дышать на девушку.

Наблюдая за этим, я сделал себе мысленную пометку отчитать гнома за курительные смеси. Их запах почувствовала Станислава.

А возможно, Гастон лучше поймет через выписанный штраф, что «детям» курительные трубки – не игрушки.

– Даже лучше будет, если ножками, – с облегчением выдохнула Станислава, опуская гнома на мостовую и беря его за руку. – Веди. Пока этот корсет меня не доконал…– добавила она на грани слышимости.

Гастон сделал вид, что не услышал последнюю фразу.

Я просто уже не знал, что и думать.

Иномирянка с готовностью решила проиграть первый тур. Не пожалела отдать все, что у нее есть. Единственная, кто выйдет сегодня победительницей.

И как ее снимать с дистанции?..

Но все же я не мог не отметить, что поступила она правильно. И решение было принято ею единолично. Без подсказок. Наоборот, она поступила по сердцу и чести, даже несмотря на то, что тем самым ущемляет собственные потребности.

Поступила как настоящая леди.

Усмехнувшись, я припомнил бег в сторону лавки остальных претенденток.

Да. Обидно признавать, но иномирянка утерла нос всем. И мне в том числе.

Обидно и отчего-то… не знаю. Я был горд за поступок Станиславы.

Словно тень, я сопроводил эту парочку до аптечной лавки. Смотрел, как, не раздумывая, Станислава отдает все деньги за склянку, которую вручает Гастону.

От предложения его проводить гном, разумеется, отказался. Покивал на наставления иномирянки быть осторожным и не разбить лекарство по дороге домой.

Попрощавшись, Станислава направилась обратно на площадь, к порталам. Я шел рядом, продолжая скрываться под отводом глаз, рассматривая ее.

Она не выглядела расстроенной. Девушка шла с видом человека, который поступил правильно. Так оно и было.

Вот только шла она не туда. Вероятно, плохо запомнила дорогу.

В какой-то момент мне надоело с ней блуждать и пришлось выйти из тени. Тем более что Станислава начала все чаще делать остановки и жадно глотать воздух, довольно красноречиво обмахивая себя ладошками.

Как бы сознание не потеряла…

– Добрый день, леди, – привлек я ее внимание, скидывая магию. – Прошу меня простить, но вы выглядите расстроенной. Вам нужна помощь?

– Что? – испуганно пискнула Станислава, оборачиваясь.

Впрочем, она довольно быстро расслабилась, осмотрев меня.

Донован выглядел просто, неброско и совершенно безопасно.

– Добрый день, – запоздало поздоровалась она в ответ, осматривая мой камзол. – Простите… вы имеете отношение к отбору невест? Королевскому? – поспешила она добавить.

Наблюдательная. Обычно одежду лакеев не запоминают. Но я был именно в той одежде, в которой были провожающие их в порталы служащие.

– Леди заблудилась? – решил я не ходить вокруг проблемы, сразу предлагая решение: – Если позволите, я сочту за честь сопроводить вас к порталам. Если вы закончили испытание.

– Закончила, – кивнула она, грустно улыбнувшись. – И буду рада принять вашу помощь. Я действительно немного заблудилась.

Указав ей направление, я дождался, пока Станислава нерешительно двинется. Кажется, она ждала, что я возьму ее под руку. Судя по поведению девушки, в ее мире это норма. Касаться чужих людей. В нашем – нет. Только членов семьи.

По крайней мере, так привыкли себя вести высшие слои аристократии драконов. На то у нас был ряд причин.

Во-первых, мы жуткие собственники. Мне не дано почувствовать, как реагирует дракон на прикосновение к паре или же просто приближение к ней постороннего. Но, если верить отцу, ощущения не из приятных.

Во-вторых, привив такое правило приличий когда-то давно, наши предки избавились от излишне находчивых молодых драконов и дракониц, пытающихся опередить судьбу и найти свою пару. Мы чувствуем их с первого прикосновения кожи к коже. Даже представить страшно, в какой абсурд превращались светские рауты, когда начиналось подобное ощупывание всех подряд…

В конце концов, есть же Оракул. Она не только указывала на наличие пары, но и намекала на встречу с ней. Кому-то говорила, сколько ждать. Кому-то подсказывала место.

А кого-то, как выпало мне, предупреждала о напрасности поисков. Истинная пара уготована далеко не всем.

– Прошу вас, леди, – дойдя до портала, я замер, пропуская Станиславу вперед.

– Спасибо большое, что проводили, – искренне улыбнулась мне девушка. – Даже и не знаю, сколько бы я плутала, если бы не вы.

– Это моя работа, леди, – едва заметно склонив голову, я дождался, пока Станислава воспользуется порталом, и вошел следом.

Как я и думал, Станислава оказалась в зале последней.

Девушки жеманно хихикали и бросали взгляды в сторону… перебинтованного с ног до головы его высочества.

Богиня Первородных драконов… я узнал принца лишь по глазам, в которых плескалось неприкрытое веселье.

А вот король на все это смотрел с едва уловимым раздражением. Ему, как и мне, не нравилось то, что его высочество делает из себя шута. До сих пор не могу понять, как у Аскольда получилось уговорить отца на эту часть испытания. Стать манекеном для экспериментов девушек.

Сам принц аргументировал это тем, что хочет проверить, у какой невесты самые нежные пальчики.

Да у всех. Что тут проверять….

– Последняя из достойнейших прибыла, – объявила распорядительница, обращаясь к побледневшей иномирянке. – Леди Станислава, прошу вас. Окажите нам честь и продемонстрируйте его высочеству ваши умения. Что вы выбрали в качестве лекарств и средств помощи?

– Я… – Станислава тяжело выдохнула, сделала шаг вперед и произнесла, глядя на Аскольда. – Простите… ваше высочество. Я вам ничего не купила. Мне нечем вас вылечить.

– Как жаль, – демонстративно огорчилась распорядительница, приближаясь к Станиславе. – Тогда я вынуждена попросить вас сдать кошелек. Раз вы не смогли найти лавку…

– Я нашла лавку, – хмуро перебила ее Станислава. – И даже купила лекарство. Вот только не для принца, – по залу пронесся синхронный вздох удивления. – Выйдя из портала, я заметила плачущего мальчика. У него заболела мама, но не было денег на врача… то есть лекаря. Я решила, что лучше купить необходимое ему и спасти жизнь человеку, чем… глупо потратить все на бинты для несуществующей раны.

Когда она закончила говорить, в зале наступила оглушительная тишина. Участницы отбора замерли от дерзости, с которой посмела говорить Станислава, и ждали кары от его величества. Не может же он такое стерпеть…

И лишь я заметил, с каким любопытством и одобрением смотрит Балливар на Станиславу. И взгляд его мне отчего-то не понравился.

Правда, в следующую секунду я забыл обо всем на свете.

Корсет все же сыграл со Станиславой злую шутку. Девушка потеряла сознание, плавно оседая.

Не задумываясь, я бросился к ней, подхватил на руки у самого пола.

И в тот же миг понял, что больше не смогу отпустить.

В тех местах, где соприкасалась наша кожа, все горело огнем. Дракон внутри меня рычал, указывая, что в моих руках не просто иномирянка.

Не просто девушка.

Моя судьба.

Моя пара.

Моя!

Я даже не сразу услышал приказ Балливара вызвать лекаря.

– Я сам, – сумел прохрипеть сквозь до скрипа сжатые зубы, прижимая хрупкое девичье тело к себе и перемещаясь в лекарское крыло дворца.

Оказавшись в приемной комнате главного королевского лекаря, я осторожно опустил Станиславу на кушетку.

Драконья сущность металась внутри. Рвала жилы.

Мой зверь требовал защитить пару. Оградить от всего. Быть рядом с ней.

От бурливших в крови эмоций я шумно дышал, боясь даже на секунду оторвать взгляд от лежащей передо мной без сознания девушки.

– Что вам угодно? – словно сквозь толщу воды до меня донесся голос лекаря.

– Вылечить, – рыкнул я, с трудом заставляя себя обернуться на говорившего.

Совсем забыл, в какой личине сейчас находился. Неудивительно, что лекарь его величества сейчас взирал на меня со смесью брезгливости и возмущения.

– Приказ Айзека Скалистого, – добавил я, спешно выходя в коридор.

Мне нужна была минута, чтобы взять себя в руки.

Привыкнуть к новым, ранее неведомым мне ощущениям.

Я знал, что лекарь тут же примется за дело. Осмотрит Станиславу. Ослабит ей корсет. Подаст нюхательные соли…

Я понимал, что в его действиях нет ничего предосудительного. И тем не менее при одной лишь мысли о том, что к Станиславе прикоснется посторонний мужчина!

– Р-р-р, – не сдержав рык, я отошел как можно дальше от двери и прижался лбом к прохладной поверхности стены.

Статася с гор. Кто бы мог подумать…

Мог ли я предположить?..

Я ведь мог. Не зря она чем-то неуловимо манила с первой встречи. Когда в кабинете…

А в кабинете ли?..

Каждые два часа мне докладывали, что на том озере никто так и не появился. Могла ли той девушкой быть Станислава?

Хрипло рассмеявшись, я шумно втянул носом воздух.

Могла.

Я просто проявил малейшее подобие приличий и не стал рассматривать юную чаровницу чуть внимательнее. А нужно было.

Тогда бы я понял, что принял за чешую иномирскую обтягивающую одежду. А хвост… наверняка это были те самые канаты, про которые рассказывала Станислава. Тросы, что были каким-то образом закреплены на ней. И ее синяки на бедрах…

Шумно сглотнув, я постарался выкинуть образ полуобнаженной девушки из мыслей.

Не сейчас.

Я еще не в том состоянии, чтобы контролировать себя. Станислава не та девушка, которая потерпит грубость по отношению к себе. Слишком нежная. Слишком чувствительная. Слишком…

Богиня Первородных… я сейчас на полном серьезе думал о том, как буду ее добиваться.

Но… что дальше?

Роль жены главы тайной канцелярии королевства слишком опасна, чтобы я мог подвергать Станиславу подобному.

Да и не примет она меня… такого…

Конечно, я бы мог представиться ей в своем истинном облике. Все объяснить, познакомить с родителями. Маме она определенно бы пришлась по душе. Да и гувернер Станиславы подружился бы с Леей. Они как раз из одного помета…

Вот только это было невозможно.

Я не мог привести иномирянку в дом и представить ее своей истинной.

Во-первых, как работник архива я просто не имел бы доступа к таким людям, как Станислава. Таким поступком я просто-напросто выдал бы себя. Выдал бы Скалистого. Подставил бы под удар семью.

Нет.

Этого определенно не стоит делать.

Иномиряне в принципе долго не живут.

Нужно создать для Станиславы достоверную биографию. Вписать в чью-то родословную. Что-то не очень амбициозное, без титулов. Возможно, сменить имя…

Да, этот план мне нравился куда больше, чем все, что приходило в голову до этого.

Так я решу сразу три проблемы.

Сохраню Станиславе жизнь. Иномирцы долго не живут. Слишком проблемные.

Далее я введу ее в свою семью в качестве невесты. Тут, разумеется, будет ряд проблем. Ведь истинность мне придется скрывать. Оракул ведь никогда не ошибается. Не ошибся и на мой счет.

Только сейчас сказанные мне когда-то слова приобретали новый смысл.

«Твоя истинная не родилась в этом мире и никогда не родится!»

Казалось бы, как можно трактовать столь категоричное высказывание…

Незаметно для себя я снова оказался у двери главного лекаря. Заходить я не решался, хотя внутри все горело от желания быть рядом со Станиславой. Держать ее за руку. Дышать одним воздухом.

Я старался держать себя в руках.

Очень старался.

Но все равно не сумел взять верх над чувствами.

Спустя секунду я, прикрывшись отводом глаз, незаметно оказался рядом с ней.

Я не слушал, что у нее спрашивает лекарь. Не понимал, что отвечает ему Станислава. Я просто… наслаждался тем, что стою рядом. Вижу ее.

Это пугало.

Все же прав был отец, говоря, что те чувства и мысли, что вызывает истинная… они непередаваемы. Это действительно невозможно описать словами. Словно все, что раньше имело значение, вдруг потеряло смысл. Все цели, желания, стремления.

Важна лишь она.

Почувствовав призыв от его величества, я впервые в жизни захотел его проигнорировать. Не явиться на зов.

Пришлось буквально заставлять себя перемещаться, по пути принимая привычную личину Айзека Скалистого.

– Не смеши, отец, – первым, что я услышал, появившись в покоях его величества, было возмущение принца. – Леди Лиора подкладывает в корсет подушечки.

– Как и ты себе, мой мальчик, – отозвался Балливар, усмехнувшись. – Не в корсет, разумеется. В другие… кхм… стратегические места. Айзек, – заметив мое появление, король убрал с лица улыбку. – Окажи мне любезность. Рассуди нас.

В любой другой день я бы удивился подобной просьбе его величества. Но сейчас все мои мысли были заняты Станиславой. Поэтому я лишь почтительно склонил голову, выражая согласие и готовность помочь в любом вопросе. Каким бы он ни был. И желательно как можно скорее. Желание вернуться к своей паре безжалостно пульсировало в крови, заставляя меня терять привычное хладнокровие и самообладание.

– Я считаю, – начал рассуждать король, – что достойнейшей парой для моего сына является леди Лиора. У них с Аскольдом много общего. Она из благородной и уважаемой семьи.

– Она слишком надменна, – обиженно надул губы принц. – Ее высокомерие сравнимо лишь…

– С ее красотой, – повысил голос Балливар, не давая сыну договорить. – И, как любая молодая драконица, леди Лиора бывает иногда немного заносчива и горяча. Это поправимо. Ты согласен?

– Более чем, – не задумываясь, ответил я.

Да я готов был с чем угодно согласиться, лишь бы побыстрее вернуться в лекарское крыло. Тем более сейчас мы просто зря сотрясали воздух. Кандидатура леди Лиоры была и так утверждена его величеством. Именно за ее победами мы должны были пристально наблюдать на протяжении отбора.

– А вот мой сын не согласен, – доверительно сообщил мне король, взглянув на насупившегося Аскольда. – Представляешь? Не хочет леди Лиору. Его смущают подушечки в корсете.

– Да при чем тут ее корсет! – его высочество вскочил на ноги и стал жарко отстаивать свою позицию. – Я будущий король! Я правитель! Почему я не могу сам выбрать себе невесту? Вам же все равно, кому подыгрывать? Так подыграйте той, чье имя сейчас бьется в моем сердце. Как она мила. А как красива? Отец. Я хочу именно эту леди.

– Хочет он, – недовольно прошептал его величество, устало глядя на меня. – Знаешь, Айзек, меня одолевают сомнения. С одной стороны, я рад, что мой сын решил проявить инициативу. Все же, если дело не касается ткани для его исподнего или цвета нового шарфика, он… довольно безразличен ко всему.

– Я вообще-то здесь, папа, – напомнил Балливару его высочество.

– Я в курсе, – отмахнулся от него король, продолжая рассуждать для меня. – С другой же стороны, в леди Лиоре я уверен. А вот в его выборе… Но, – он немного помолчал, прикидывая что-то в уме, – все девушки, прошедшие портал, нам подходят. Кроме дочери вождя, разумеется. Зеленые внуки мне не нужны.

– Мне тоже, – категорично произнес Аскольд. – Этот цвет уже третий сезон не моден.

– Если посмеешь это сказать при девушках, а особенно в присутствии Дургузы Лютый Клык, – строго отозвался на слова сына Балливар, – я не стану мешать ее отцу делать из тебя подушечку для корсета его единственной дочери. Мы с орками, конечно, враждуем, но не официально. И доводить королевство до открытой войны из-за твоих глупых высказываний я не собираюсь. Ты услышал меня, Аскольд? – с нажимом спросил король.

– Услышал, – поджал губы его высочество, демонстративно поворачиваясь к нам спиной.

– Так что скажешь, Айзек? – задумчиво осматривая сына, поинтересовался у меня Балливар. – Стоит ли ему уступить, – он усмехнулся, цитируя Аскольда: – Дадим выиграть той, чье имя бьется в его сердце?

Быстро просчитав варианты, я честно ответил:

– Проблем быть не должно, все девушки сейчас на равных. Если вы переживаете за возможные сомнения в честности проведения отбора, то такие не возникнут.

– Я так и думал, – кивнул король.

– Я могу идти? – осмелился я спросить, хотя раньше всегда ждал момента, когда его величество сам отпустит меня.

– Хочешь проверить состояние леди Станиславы? – неожиданно улыбнулся король. – Меня всегда восхищала твоя проницательность, Айзек. Конечно, ты можешь идти. Ты головой отвечаешь за сохранность своей будущей королевы. Вопросы с ее происхождением обсудим позже.

– Что вы имеете в виду? – выдохнул я, не желая верить в услышанное.

– То, что ты и так прекрасно понял, – немного раздраженно ответил король. – Иномирянка не сможет стать достойной партией для Аскольда. Нарисуй ей что-то более приемлемое. Раз уж мой сын решил выбирать сердцем, так пусть его выбор не будет вызывать лишних вопросов и поводов для неприемлемых сплетен.

– Как вы себя чувствуете? Леди Станислава? Леди Станислава? – мужской голос встревоженно ворвался в мой прекрасный сон.

В нем я была в объятиях мужчины. Крепких и горячих. И все было так по-настоящему, что мне не хотелось открывать глаза. Вот только лица я не видела, оно было размыто. Но мне почему-то казалось, встреть я этого мужчину наяву, то обязательно узнаю.

– Ой, фу! – пискнула я, вдохнув какой-то резкий аромат и тут же распахнув глаза.

– Слава богам, вы пришли в себя, леди Станислава, – надо мной склонился сухопарый мужчина неопределенного возраста.

Я всегда промахивалась, если меня просили угадать, сколько лет человеку. И сейчас смотрела и не понимала. Рассудительный взгляд, спокойное выражение лица… как у моей бабули. Только вот у мужчин не было ни одной морщинки или седого волоса.

– Где я? – я прохрипела не своим голосом, подтягивая простыню до самого подбородка.

– Вы в лекарском крыле.

– И что я тут делаю?

– Поправляете здоровье, – ответил мужчина, добродушно улыбаясь мне. – Вы потеряли сознание, проходя первое испытание.

– Да? – уточнила я, силясь вспомнить последние события дня.

– Да. Вас принес один из распорядителей отбора. К сожалению, я не знаю его имени. Светловолосый. Высокий. Дракон, – мужчина убрал жутко пахнущую тряпицу от моего лица.

– С такими пронзительными светлыми глазами? – уточнила я.

В памяти всплывали отдельные кадры. Улицы города. Блондин в форме. И его глаза… голубые льдинки. И когда я прошла портал, он, кажется, стоял за моей спиной.

Мужчина по-отечески рассмеялся.

– Простите, леди, но этих подробностей я не помню. Пейте, – попросил он, дожидаясь, когда я чуть приподнимусь и возьму бокал в руки. – Укрепляющий отвар. Силы вам понадобятся для этапа награждения.

– Да… спасибо, – я отпила жидкость. Сладкая с кислинкой. Чем-то напоминающая вишневый компот. – А вы не знаете, кто победил?

– Нет, леди. Еще никто не знает, – ответил он и извинился, оставляя меня одну, добавив, что следует хорошенько отдохнуть, а после обеда мне позволят вернуться в покои.

Лекарь ушел, я откинулась на подушку и закрыла глаза, стараясь изо всех сил вернуть сон. И… мужчину, что был в нем. Ну почему так?! Кто-то приснится, взбудоражит душу, а ты потом страдаешь.

– Ну и что это было, моя залежавшаяся карамелька?! – взвизгнула Анфиса, с грохотом врываясь в палату и гневно топоча копытцами. – Я рисовала тебе карту черничными леденцами! Рисковала! А ты! – она гневно поджала мохнатые губы и сверлила меня взглядом.

– А я помогла ребенку, – ответила я, присаживаясь и подтягивая ноги.

Мне ослабили шнуровку корсета, сняли обувь. Было вполне удобно, хоть и странно лежать в шикарном светском наряде в постели. Если бы не шпильки, что стягивали волосы, то и жаловаться не на что было.

Анфиса продолжала молчаливо прожигать меня взглядом.

– Ну что ты на меня так смотришь? У мальчика больная мама. А у его высочества все лекари королевства в распоряжении, чтобы облегчить страдания и вылечить вымышленные раны.

– А кто облегчит мои страдания, моя милосердная булочка? – зло выдохнула Анфиса. – Ты только представь, в какой позе я стояла, когда рисовала тебе карту? Губы растерла, зажав ими леденец!

– Растертые губы – небольшая плата за жизнь! – возмутилась я. – И я бы не простила себя, пройди мимо. В свое время так же все прошли мимо меня.

С мордочки зверушки слетела спесь.

– Но как же ты теперь вернешься в свой мир? – спросила Анфиса тихо.

– Как-нибудь вернусь, – я пожала плечами.

В момент, когда я отдавала деньги за лекарство, не думала об этом, просто чувствовала, что поступаю правильно. Да, я в другом мире. Да, тут орки, гномы, мужчины с собачьими хвостами… но я жива и здорова.

– Как-нибудь, – проворчала Анфиса и забегала по комнате. Туда-сюда. Туда-сюда. – Будем надеяться, что после первого тура никого не исключат. И! Тебя точно заметили, моя сладкая крошечка. А это уже хорошо!

– Думаешь? – спросила я с надеждой.

– Да о тебе только и говорят, мой экзотический конфитюрчик. Уж поверь. На каждом углу шепчутся. Всем интересно, кто ты такая. А я ведь все слышу. Кто обратит внимание на гувернера, – мохнатая мордочка растянулась в ехидной ухмылке. – Никто. Хи-хи-хи.

– О боже! – воскликнула я, нечаянно ударяясь затылком о металлическое изголовье кровати. – Только популярности мне не хватало!

– Лека-а-аря! – истерично завопила Анфиса. – Лека-а-аря-я-я!

– Не кричи, – зашипела я, растирая ушибленную голову. – Со мной все хорошо.

– Это мне решать! Между прочим, Айзек Скалистый, – имя ФСБшника она произнесла на грани слышимости, вытаращив черные бусинки, – уже провел со мной беседу.

– И-и-и?.. – протянула я.

– И то, моя сахарная звездочка. Кр-х-х, – она провела лавандовым копытцем поперек горла, изображая очень характерный жест. Ну не мог он значить в этом мире что-то другое.

– Мне? – просипела я.

– Мне! – заголосила Анфиса. – Если я не уберегу свою леди. Да-да. Так и сказал. Я верну тебя в естественную среду обитания, говорит. В лес! А для меня это равносильно смерти. Поэтому я буду решать, когда тебе нужен лекарь, а когда нет. Лорд Достойный. Лорд Достойный! Моя леди ударилась головой, – голосила зверушка, выйдя из палаты и побежав по коридору.

– Со мной все отлично! – выкрикнула я, выбираясь из-под простыни и ища взглядом обувь. – Анфиса, я себя отлично чувствую. Особенно после того компотика.

Ее было не остановить, вернулась так же быстро, как и убежала в поисках врача. Но вернулась не одна.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался все тот же лекарь.

– Прекрасно, – ответила я, приглаживая складки на юбке.

– Посмотрите на меня, – попросил он, подойдя ближе. – Угу. Угу. Не вижу ничего, что бы задерживало вас здесь.

– Большое спасибо, – ответила я. – Вот видишь?.. – буркнула в сторону гувернера. – Я могу вернуться в свою комнату?

– Конечно. Но! Вам обязательно нужно хорошенько подкрепиться и восполнить жидкость в организме.

– Я обязательно за этим прослежу, – с непривычным рвением произнесла Анфиса. Словно играла на публику. Только вот никого, кроме нас троих, в палате не было. – Мы сейчас же закажем обед. Идем, мое сахарное печенье.

– Знаешь, – заговорила я с Анфисой спустя несколько минут нашего молчаливого шествия. – Знаешь… – повторила и обернулась, чувствуя на себе чей-то внимательный взгляд. – Мне кажется, за мной следят, – пролепетала я, когда мы вошли в спальню и закрыли дверь.

– Тебе не кажется, моя конфетка. Конечно, следят. Во-первых, ты иномирянка. А во-вторых, участница отбора.

– Хм, – хмыкнула я, присаживаясь и поворачиваясь к Анфисе спиной, – помоги снять, – попросила, выправив шнуровку. – Агенты ФСБ?

– Отфуда? – уточнила зверушка, зубами трепя концы лент.

– Из тайной канцелярии?

– Конечно.

– Спасибо, – поблагодарила я, вставая. – Ты меня не успокаиваешь, – пожаловалась я, избавляясь от тяжеленной верхней юбки и ощущая себя килограммов на десять легче.

– Тайная канцелярия всегда и обо всем знает, – назидательно произнесла Анфиса, а мне казалось, что она сейчас застучит копытцами, аплодируя и закричит: “Наш суд – самый гуманный суд в мире! Ура!”

– Думаешь, и тут за нами… присматривают? – спросила я. Мне ведь могло и не показаться, что кто-то продолжал буравить меня взглядом.

– Нет, моя подозрительная трюфелька. Никакой благородный лорд не позволит себе подобного.

– Я уже наслышана про ваших лордов, – ворчала я, избавляясь от лишней одежды и кутаясь в халат.

Анфиса никак не отреагировала на мои слова, вскочила на кровать, важно протопала к артефакту связи и попросила принести обед.

– И повторите десерты, пожалуйста, – добавила она, облизывая розовым язычком мохнатые губы. – Спасибо.

Едва зверушка успела уронить свою объемную попу на подушку, как в дверь постучали.

– Так быстро?! – удивилась я.

– Ну-ка отойди, моя золотая конфетка, от двери. Я сама, – произнесла Анфиса, громко сказав: – Войдите.

– Для леди Станиславы, – сказал женский голос.

– Оставьте на кровати, – распорядился гувернер.

Служанка юркнула в спальню, водрузила высокую коробку поверх покрывала и бесшумно скрылась.

– И что там? – спросила я, наблюдая издалека, как Анфиса внимательно ее изучает.

– Это, моя шоколадная помадка, знак внимания от его высочества! – пропищала она восторженно.

Клянусь, в этот момент я отчетливо услышала чей-то рык, но… в комнате, кроме нас, никого не было.

На вопрос короля я смог лишь кивнуть, опуская голову, чтобы, не дай духи предков, его величество не заметил бурю, затаившуюся в моем взгляде.

Отдать. Мою. Истинную.

Этому… недоразумению в шелковых рубашках! И подушечках в самых неожиданных местах!

Сознание будто разделилось на две части.

Разум требовал подчинения короне и долгу. Выполнить приказ.

Но чувства…

Сердце как никогда гулко стучало в груди, требуя совершенно противоположного. Сделать все, чтобы Станислава была со мной. И только моей.

А для этого мне необходимо было сделать то, о чем прежде я не смел и помыслить. Скрыть от его величества правду.

Это был единственный способ сохранить Станиславе жизнь. Балливар когда-то пожертвовал своей истинной, выбрав долг, а не чувства. Сейчас я понимаю, как нелегко ему дался этот выбор. И, к своему стыду, я готов был признать, что не смогу сделать так же.

Не смогу пожертвовать парой.

А ведь так оно и будет, решись я поговорить с Балливаром начистоту.

Я глава тайной канцелярии. Я был уверен, что мои прошлые заслуги хоть и сыграли определенную роль в том, что король выбрал меня, но тот факт, что пары у меня нет и никогда не будет, определенно был решающим.

Моя истинная – это проблема. Это рычаг, с помощью которого на меня можно оказывать давление. И моя интуиция кричала, что Балливар не станет рисковать. Избавится от иномирянки, решив перестраховаться. Одно дело подыграть сыну и воспитать приемлемую невестку. И совсем другое, когда иномирянка становится слабостью одного из сильнейших драконов королевства.

Нет.

Король ничего не узнает.

А что касается неуместных желаний и планов Аскольда… что ж.

Это тоже решаемо.

Решать все равно Станиславе.

Переместившись в свой кабинет, я первым делом вызвал к себе гувернера своей пары. Нужно было выплеснуть накопившийся негатив. Да и отчитать Анфису тоже не мешало. Она отвечает за Станиславу головой и каждым своим копытцем. И не дай Праматерь драконов, с головы моей истинной упадет хоть один волос…

Впрочем, гувернер проникся каждым моим словом. И тут же поспешил исполнять.

Прикрывшись отводом глаз, я незримо присутствовал рядом.

Не удержался.

Только находясь рядом со Станиславой, я теперь чувствовал себя спокойно. И мог подумать. Дракон не рвал жилы и не тянул к ней.

Были, конечно, незначительные нюансы. Например, мне хотелось прикоснуться к девушке. Ощутить тепло ее кожи. Украсть поцелуй…

Я понимал, насколько это сейчас было неуместно. И утихомиривал свою сущность, напоминая, что Станислава – леди. Да, пусть не из нашего мира, но все же леди. А леди достойна ухаживаний.

Моя леди…

Осознание того, что Станислава каким-то образом чувствует мое присутствие рядом, отдавалось приятным теплом внутри. Сначала в коридоре несколько раз обернулась, затем в комнате.

Безусловно, то странное прозвище, которое она мне дала, было не совсем приятным. С другой же стороны, у нее еще будет время узнать меня поближе. Настоящего меня. От Скалистого я буду держать ее как можно дальше.

Подобие плана действий медленно вырисовывалось в моей голове.

Нужно устроить случайную встречу. Понравиться ей. Сделать все, чтобы она и смотреть не захотела в сторону Аскольда.

Затем немного скомпрометировать Станиславу… прилюдно.

Разыграть небольшой спектакль перед королем…

Да, это будет именно то, что нужно.

Я сумею сохранить в тайне нашу истинность. С неохотой женюсь на ней. Буду недовольно вздыхать, делая вид, что приходится поступить именно так.

Его величество быстро потеряет интерес к иномирянке.

А сама Станислава… ей я расскажу правду. Возможно. Однажды…

От приятных мыслей меня отвлек стук в дверь.

Принесли подарок для Станиславы от его высочества.

Я так разозлился, что не смог сдержать рык.

Делать подарки МОЕЙ паре! Да как он смеет…

– Ты слышала? – тихо обратилась Станислава к своему гувернеру, затягивая потуже пояс своего халатика и пристально осматривая комнату. – Кто-то рычал…

– О, какое чудо! – Анфиса ничего не видела и не слышала, практически целиком забираясь в коробку. – Ты ему приглянулась! О, моя сахарная помадка! Да я готова копытами поклясться, что ты выиграешь! Такие подарки абы кому не дарят! Мой кексик станет королевой!

«А гувернер моей будущей жены станет аппетитным ужином», – мысленно рычал я, наблюдая, как перспективное жаркое, что я лично приготовлю для своей истинной, достает и расправляет на кровати платье.

Пышное. Яркое. Инкрустированное россыпью мелких камней на корсете с добавлением крупных по подолу.

– Какое чудо! Ну какое чудо! – ворковала над платьем Анфиса.

– М-да уж, – с сомнением протянула Станислава, без энтузиазма осматривая подарок. – И что мне с ним делать?

Ее вопрос, реакция, интонация… Это было успокоительным бальзамом для моих оголенных нервов.

Платье Станиславе определенно не понравилось.

И правильно.

Только мои платья должны приносить ей радость. Точнее, не мои, а те, что я ей буду дарить, разумеется.

– Как это что? – тут же обернулась на Станиславу Анфиса, с придыханием произнося: – Ты наденешь его на сегодняшнюю церемонию! Тем самым покажешь его высочеству, как тебе понравился его подарок и…

– Но я не хочу! – девушка даже руки перед собой выставила. – Оно… такое…

Я даже кивнул на ее слова, прекрасно понимая, что мое согласие она не увидит.

– Моя непослушная карамелька! – Анфиса ухватила копытцами платье, идя с ним к Станиславе. – Не упрямься. Надевай! Это же такой шанс!

– Да какой это шанс? – перехватив платье за подол, моя истинная попыталась убрать его в коробку. – Кошмар, какое оно тяжелое…

– Конечно, тяжелое, мой зефирчик в шоколаде! – гувернер потянул наряд на себя, не давая Станиславе закинуть его в коробку. – Здесь камней на целое состояние! Надевай!

– Не буду! – стояла на своем моя чаровница, забавно пыхтя, пытаясь убрать тряпку с каменьями с глаз долой.

Смотреть на это все было выше моих сил.

Но я все же лорд.

Не могу же я портить чужой подарок?

Это низко.

Но я могу пройти мимо и случайно наступить на него. Я иногда такой невнимательный.

– Ой… – трагично выдохнула Анфиса, как только раздался характерный треск ткани.

– Ой, – без особой паники повторила за ней Станислава, осматривая интересный разрез, появившийся на платье. От подола практически до самого корсета.

Какое досадное недоразумение. Порвалось!

Как же я так наступил… неудачно.

Увидь кто сейчас улыбку, с которой я смотрел на то, как Станислава убирает испорченное платье и закрывает коробку крышкой, решили бы, что я сошел с ума.

Хотя это было недалеко от правды.

То, что я сейчас чувствовал. То, что задумал…

Это было подобно безумию.

– Что же теперь будет? – Анфиса стояла и со священным ужасом в глазах разглядывала коробку. – Что же теперь будет…

– Ничего не будет, – беззаботно ответила ей Станислава.

– Моя растаявшая на солнце шоколадная конфетка, – шумно всхлипнув, Анфиса приложила копыта к пушистой груди. – Что же теперь подумает его высочество… а если спросит?!

– Прекрати паниковать, – покачала головой Станислава. – Скажу ему, что платье мне понравилось. Что… берегу его для особого случая, – она беззаботно махнула рукой. – Придумаю что-нибудь. К тому же это глупо, сразу показывать остальным, что я у принца на особом счету. Или он всем подарил по платью? Меня и так уже обсуждают…

– А ты права, моя плюшечка с джемовой начинкой! – тут же воодушевилась Анфиса. – Конечно же, ты не такая! Тебе не нужны подарки! Ты ценишь другое! Тебя не купишь! О, – протянула она. – Принц будет сражен в самое сердце! Окончательно! Бесповоротно!

Смотря, как Станислава мягко улыбается словам гувернера, я снова не смог сдержать рык.

– Ты слышала? – тут же посмотрела в мою сторону Станислава. – Снова кто-то рычал!

– Это твой животик требует салатика, мой ягодный бисквитик, – захихикала Анфиса, тут же направившись к двери, в которую деликатно постучали. – А вот и твой ужин! Нужно скорее восполняться силами и готовиться к церемонии награждения!

– Я проиграла, что тут готовиться, – протянула Станислава, не зная, что смотрит мне прямо в глаза.

– Ну и что, что проиграла? – отмахнулась Анфиса, поблагодарив слугу и вкатывая тележку в комнату. – Зато произвела впечатление на его высочество! Такие подарки просто так не дарят!

Вздохнув, Станислава перевела взгляд в сторону коробки.

И какие мысли крутились в ее милой голове, мне оставалось лишь гадать.

– И что мне теперь надевать? – спросила я, поглядывая на коробку с подарком от принца, когда с перекусом было покончено.

Со вкусом у его высочества точно была беда, ну, или у меня отсутствие тяги к роскоши.

– Не переживай, мой инжирчик, в шкафах двадцать три платья. Десять из них вечерние.

– Надеюсь, не такие, как те, что прислал принц, – прошептала я и опять взглянула на коробку. До сих пор не понимала, как мы порвали подарок его высочества. Такая с виду плотная ткань и такая ненадежная. – Анфис, а ты можешь достать иголку и нитки? Нитки желательно в цвет ткани платья.

– Это зачем, моя яблочная пастила?

– Ну как зачем? Зашить. Знаешь, в нашем мире во времена монархии и не за такое голову с плеч, – я разрубила воздух ребром ладони.

Анфиса блымкала на меня черными глазенками.

– За какое? – уточнила она.

– За неуважение к короне, так скажем. Мы ведь испортили подарок принца. Он может подумать…

– Что ты специально, – выдохнула она в ужасе. – О-о-о. Нам нужно быть осторожнее, моя сообразительная вафелька.

– Так ты принесешь нитки?

– Нет, – зверушка затрясла головой. – Лучше! Я знаю, кто нам поможет. Когда все лягут спать, я сбегаю за Торри Искусной. Я приведу ее.

– Звучит хорошо. Словно она мастер на все руки.

– Так и есть, моя ореховая халвичка, а пока надо прикрыть коробку с подарком от его высочества. Чтобы ни у кого не возникло желания в нее заглянуть, – Анфиса подозрительно прищурила глазки и осмотрелась. – Ни у кого…

Она принялась бегать по спальне в поисках укромных уголков.

– А что, если?.. – я попыталась высказать предложение.

– Я сейчас спрячу! – зверушка оборвала меня. – Под кровать! Нет. Если слуги будут мыть полы. А если постелить на нее скатерть и поставить сверху вазу с цветами? Или?.. – она закрутилась на месте.

– А может, просто уберем ее в шкаф? К остальным коробкам.

Анфиса остановилась, проморгалась.

– Ты права, моя сладкая сдобочка. Никто не будет искать в самых очевидных местах.

– А ты думаешь, все-таки будут? – спросила я боязливо.

– Не-е-ет… – как-то не очень искренне протянула Анфиса и посмотрела на дверь. – Я отлучусь на минутку, – сказала она. – А ты пока выбери наряд для оглашения результатов и пригласи слуг. Пусть освежат прическу, – распорядилась она удаляясь.

– Все так плохо? – спросила я.

– Все великолепно, моя сахарная конфеточка, – ответила она с улыбкой Джокера на мохнатой мордочке. – Я держу копытце на пульсе! – бормотала она, спеша по коридору. – Я держу ухо востро! Моя булочка нико…

Я больше не разбирала слов. Закрыла дверь спальни и принялась за выбор платья к торжественной части. Победа, конечно, мне не светила. Но! Но выглядеть я должна не хуже остальных участниц.

Анфиса вернулась еще более нервной, чем ушла. Проводила тяжелым взглядом девушек, что помогали мне одеться.

– И где ты была? – поинтересовалась я.

– Где была, там меня уже нет, моя кокосовая печенька. Поспешим, – сказала она, уверенным жестом указывая на дверь. И пока мы шли по нескончаемо длинным коридорам, проводила экспресс-урок. – Его высочеству улыбайся, но сдержанно, чтобы он не подумал, что ты у него на крючке. Все же он дракон. Хищник! Они тоже любят охоту. Вот так улыбайся, – Анфиса прищурила глазки и растянула мохнатые губы.

Я старательно повторила улыбку.

– Нет. Так не надо. Принц подумает, что ты съела что-то несвежее на обед, мой лавандовый лимонадик.

– А давай я встану позади всех участниц, и тогда мне не придется улыбаться его высочеству. Я его просто не увижу.

– Согласна, мой морковный пирожок.

Что ж… мой план оказался не так и плох. Все девушки так хотели показать себя, что были готовы залезть друг другу если не на голову, то на плечи. Даже рыжая паразитка, что не забывала отпускать шуточки про Дюди, старательно продвигалась мелкими шагами поближе к трону.

Если девушки и дальше так будут продолжать, то королю придется сесть им на колени.

– Его величество, король Балливар Отважный! – заорал мужской голос, заставляя меня вздрогнуть и сжаться, как и в первое мое появление из портала. – И его высочество, наследный принц, Аскольд Лучезарный!

– Хищник… – прошептала я, поглядывая на принца.

Смотреть пристально я побаивалась. Кто знает, насколько прыток этот хищник в золотистом одеянии с цепочками, придерживающими длинный плащ, и блистающий, словно хрустальная люстра в театре.

– Прекрасные леди, – произнес он поставленным голосом, дождавшись, когда король займет трон. – Я рад вас приветствовать.

Девушки воодушевленно зааплодировали и захлопали ресничками.

– Сегодня вы проходили первое испытание. Довольно сложное и опасное.

Я опустила взгляд к Анфисе, молчаливо спрашивая: “Он сейчас серьезно?” Когда это поход в аптеку стал чем-то вроде подвига.

– Мы благодарим вас за храбрость и гордимся вами. Но суть испытания была не только в преодолении себя, – принц выдержал паузу. – А в милосердии! – воскликнул он, подняв ладони к потолку. – Милосердии ко всем своим подданным. Независимо от положения в обществе. Независимо от благосостояния и расы.

Невесты притихли, все как одна красиво заломили руки в ожидании.

– И только одна из вас справилась с испытанием. Леди Станислава, где вы? – спросил хищник в шелках, ища меня взглядом.

– Чтоб мне засахариться и забродить, – истерично прохрюкала Анфиса. – Ну что же ты стоишь? Подойди к принцу. Подойди, – тыкала мордочкой в юбки. – Да иди уже, – она ударила меня копытцем по щиколотке.

– М-м-м, – протянула я, скуксив лицо. И надо же было именно в этот момент всем этим прекрасным леди расступиться. – Я поражена, – выдавила из себя. – Благодарю вас, ваше высочество, за оказанную честь, – мой голос почти не дрожал.

– Подойдите ближе, леди Станислава. Вы одна не прошли мимо страдающего ребенка. Не побрезговали и не испугались. Не поскупились и не побоялись проиграть.

– Честно говоря, ваше высочество, в тот момент я забыла про испытание, – призналась я, остановившись на почтительном расстоянии. Обязательно сделаю Анфисе выговор. Вместо того чтобы уплетать сладости, лучше обучила бы меня придворному этикету.

– Вы поступили по велению сердца, леди Станислава. И это прекрасно. Поаплодируйте победительнице первого испытания, – сказал принц, обратившись к остальным присутствующим.

Он спустился, поравнялся со мной и тихо спросил:

– Вам понравился мой подарок, леди Станислава?

А вот и момент истины. Я, конечно, не знала правил этого мира, но не думаю, что ложь монаршей особе здесь поощрялась.

– Это было очень неожиданно для меня, – произнесла я, выбирая максимально нейтральные фразы.

– Так почему же вы не надели его?

– О-о-о, платье настолько роскошно, что я испугалась его испортить. Я никогда таких не носила.

– Меня подкупает ваша честность, леди.

Наконец принц легким кивком попрощался со мной, и я смогла вернуться на свое неприметное местечко.

– Да-а-а, – протянула Анфиса на выходе из зала.

Принц объявил, что на следующий день мы были предоставлены сами себе, а о сути второго испытания нам расскажут позже. Когда все отдохнут и восстановят силы.

– Да-а-а, – повторила она с придыханием.

– Я тоже не думала, что эти этапы так растянутся. А обычно отборы долго проходят? – спросила я.

– От месяца до полугода, моя вафелька. Все на усмотрение короля.

– Очень долго. Бабуля с ума сойдет. Обзвонит все морги и больницы. А когда я вернусь, она меня сама и прибьет.

– А я беспокоюсь не об этом.

– А о чем?

– О том, сколько врагов ты сегодня нажила, моя сахарная бусинка.

– Много? – спросила я.

– Тридцать, – припечатала Анфиса. – Запомни, мое наивное вареньице, с сегодняшнего дня у тебя нет друзей. Только я.

– Так у меня их не было, – ответила я, посматривая за спину. По коридору мы шли одни, но все чудилось чье-то незримое присутствие.

– Друзей не было. А теперь есть враги. Принц слишком явно оказывал тебе знаки внимания. Даже Дургуза смогла сложить два плюс два, хоть орки далеки от романтики.

– Вот ее я боюсь больше всего, – призналась я шепотом.

– И зря, – припечатала Анфиса, – бояться надо самую улыбчивую и приветливую, мой наивный медочек. Дургуза прямая, как ее копье. Все ее эмоции с легкостью считываются. Прышечки на ляшечках! – ругнулась она, когда я открыла дверь спальни и пропустила ее вперед.

– Что там? – спросила я, привыкая к полумраку.

– А вот что! – зверушка стрелой пронеслась к лампам, активировала их и истерично завизжала: – А-а-а! Лорд Скалистый, у нас очень неприятненькая ситуация! – кричала она, бестолково бегая по кругу, а я похолодевшими руками собирала с пола клочья подаренного принцем платья.

С чувством удовлетворения смотря на то, как моя истинная закидывает испорченное платье в коробку, я испытал небывалый прилив хорошего настроения.

Как мало, оказывается, мне нужно для счастья.

Впрочем, хорошее настроение тут же улетучилось, стоило Станиславе попросить найти для нее нитку с иголкой.

Она собралась шить.

И не просто приятно проводить время за рукоделием. Нет. Она намеревалась привести подарок его высочества в надлежащий вид. И даже обосновала свое желание банальным страхом за свою жизнь.

От этого на душе стало еще неприятнее.

Это я должен думать о короне и королевстве.

Я должен ставить интересы государства превыше собственных, а чувства принца превыше своих.

Но не делаю этого.

Более того, я даже пренебрегаю своими обязанностями, проводя время со Станиславой. Точнее, незримо присутствуя рядом с ней.

Можно сказать, что я банально подглядываю.

Недостойное поведение для лорда.

Но…

Взять себя в руки я не мог. Пока не мог.

Слабым утешением было то, что канцелярия работала как идеально выверенный механизм. За время моего пребывания здесь я получил порядка двадцати ментальных сообщений с просьбами разрешить те или иные вопросы. И дал четкие ответы на каждый. Мое личное присутствие на месте не требовалось.

Действительно слабое утешение.

Учитывая, что я планирую не просто врать своему королю, но и откровенно препятствовать его желаниям, саботировать невесту, что он выбрал.

– Я отлучусь на минутку, – выкрикнул гувернер, пробегая мимо меня в сторону двери, ведущей в коридор. – А ты пока выбери наряд для оглашения результатов и пригласи слуг. Пусть освежат прическу!

– Все так плохо? – растерянно переспросила Станислава.

– Все великолепно, моя сахарная конфеточка, – хоть в чем-то я был согласен с Анфисой. – Я держу копытце на пульсе! – выскочив за дверь, она продолжила бормотать бессмысленный набор слов.

И, в отличие от Станиславы, я догадывался, куда направился гувернер.

Ко мне.

Вспомнила, что должна докладывать обо всем, что происходит с ее подопечной.

С трудом я заставил себя переместиться в рабочий кабинет. Скинув магию, устало опустился в кресло и что есть силы вцепился в подлокотники.

Безумие.

Дракон снова рвался к своей паре. Требовал быть рядом.

Пришлось уговаривать его успокоиться. Я и так пробыл с ней больше, чем требовалось. Не хватало еще беззвучно пускать слюни, наблюдая, как Станислава переодевается…

О Праматерь драконов! Дай мне сил…

Не прошло и десяти минут, как мне доложили о прибытии гувернера и попросили дозволения на аудиенцию.

Разрешив Анфисе войти, я с ленцой наблюдал за запыхавшейся зверушкой.

– Милорд, – со свистом поприветствовала она меня, нервно дергая носом и стараясь не дышать слишком часто и шумно. – Разрешите… доложить.

– Про платье, что его высочество подарил леди Станиславе? – решил я не изображать неведение, наблюдая за гувернером. – Или про тот факт, что вы его порвали?

– Я?! – тут же сипло вздохнула Анфиса, шумно плюхаясь на пушистый зад. – Это не я… я не рвала… у меня даже рук нет… вот! – она продемонстрировала мне ходящие ходуном от страха лапы. – Копыта…

– То есть я сейчас правильно понял, – тихо произнес я, подавшись вперед. – Это твоя леди порвала подарок, что ей передал сам его высочество?

– Нет! – моментально отозвался гувернер, возвращая мое уважение к своей пушистой персоне.

Все же были у меня мысли, что Станиславе не стоит доверять Анфисе. Но нет. Даже страх передо мной и моим гневом не вынудил гувернера свалить вину на леди. И ведь Анфиса понимала, что я могу прямо сейчас вернуть ее в лес, а все равно продолжила говорить, уверенно вставая на лапы:

– Это я. Моя леди ни при чем.

– Хорошо, – произнес я, отпуская ее. – Свободна.

– Свободна? – переспросила Анфиса, неверяще смотря на меня. – Свободна… в том смысле, что совсем? Я могу… вернуться к своей леди?

– Да, – хмуро подтвердил я, напомнив: – Ты отвечаешь за нее головой. И помни, что от тайной канцелярии ничего нельзя скрыть.

Анфиса лишь кивнула, громко при этом сглотнув. Даже дверь за собой не прикрыла, сломя голову бросившись по коридору исполнять вверенное ей задание.

Задание…

Если б все было так просто.

Окончательно убедился я, что просто уже не будет, на церемонии награждения.

Никогда я еще не был так близок к тому, чтобы прилюдно наброситься на кого-то и разорвать голыми руками. И не просто кого-то, а его высочество Аскольда.

Он слишком близко стоял к Станиславе.

Шептал ей что-то.

Улыбался.

А она улыбалась в ответ!

Хорошо, что все присутствующие в зале наблюдали исключительно за принцем и леди Станиславой. Боюсь, обрати кто-нибудь внимание на подпирающего стену Донована, задались бы логичным вопросом: а отчего у него так перекосило от ярости лицо?

Радовали меня лишь две вещи.

Первая. Церемония закончилась достаточно быстро. Терпение и контроль я не потерял, его высочество остался жив.

И вторая. Станислава снова меня чувствовала, пока я незримо провожал ее до комнаты.

Несколько раз она оборачивалась, очаровательно хмурясь и пытаясь найти того, чей взгляд ощущает на себе.

Еще рано, моя милая леди. Всему свое время.

– Прышечки на ляшечках! – громко выругалась Анфиса, первой зайдя в спальню Станиславы.

– Что там? – спросила моя пара, с опаской заходя следом за гувернером.

Мне пока было не видно, что случилось. Дракон не чуял угрозы. Но артефакт вызова элитных бойцов своего подразделения я с готовностью зажал в руке, готовясь его активировать.

– А вот что! – верещала Анфиса, наматывая круги по спальне, пока я с улыбкой наблюдал за клочками дорогой ткани, в которые кто-то превратил платье, подаренное принцем. – А-а-а! Лорд Скалистый, у нас очень неприятненькая ситуация! – кричал гувернер в артефакт.

Ее сообщение тут же ментально передали мне. Все же приятно наблюдать, как быстро и слаженно работают мои подчиненные.

А вот что мне было совсем неприятно, так это смотреть на испуганную Станиславу. Девушка собирала с пола лоскуты, смотря на них полными слез глазами.

Я даже забыл, что нужно переместиться к двери. Постучать. Обо всех элементарных правилах приличий.

Просто появился перед Станиславой.

Не мог думать ни о чем, кроме как о слезинке, стекающей по ее щеке.

– Лорд Скалистый! Лорд!..

– Скажи мне, – присев, я осторожно забрал из рук девушки лоскуты, что она успела собрать, проигнорировав выкрики гувернера. – Неужели это платье так много значило, что стоит твоих слез?

– Что? – Станислава растерянно моргнула, словно мое появление стало для нее неожиданностью.

А может, так оно и было. Наверное, мне стоило выждать несколько минут, перед тем как появиться. Это было бы более разумно с моей стороны, дабы не вызывать лишних подозрений.

Даже Анфиса смотрела на меня с едва скрываемым удивлением. Впрочем, гувернер может все списать на иномирность своей подопечной. Разве могут быть другие причины для моего столь щепетильного интереса к Станиславе?

В том и дело, что нет.

– Вы плачете, – более холодно повторил я, отступая и брезгливо выпуская из пальцев лоскуты, на которые кто-то пустил платье. – Так жалко платье? Или все дело в дарителе?

Ожидая ответ от Станиславы, я успел сделать три ментальных запроса.

Один – Тайрусу с приказом немедленно передать мне список личностей, кто заходил в покои леди Станиславы во время церемонии.

Второй – королевскому распорядителю, с приказом немедленно прислать мне список горничных и служек, закрепленных за участницами отбора.

Ну и третий – для стражи. Для них у меня было два поручения.

Не впускать никого в покои леди Станиславы, никого, кроме нее самой и гувернера.

И сопроводить в мой кабинет леди Лиору.

Я привык верить своему чутью. А сейчас оно кричало, что разорванное платье – это именно ее рук дело. Больше никто из девушек просто не посмел бы решиться на подобное.

В любой другой ситуации я бы ограничился ненавязчивым намеком при случайной встрече. Показал бы леди Лиоре, что я в курсе и что его высочество не одобрил бы подобных… шалостей.

Но…

Сейчас речь шла о моей истинной. А значит, обидчица легким испугом не ограничится…

Драконья сущность внутри недовольно ворочалась, напоминая, что в сложившейся ситуации я виноват не меньше опустившейся до вандализма леди.

Если бы я исполнял свои обязанности, вместо того чтобы изнывать от ревности к его высочеству во время церемонии, всего этого и не было бы вовсе. Я бы заметил что-то в поведении леди Лиоры. Но… я смотрел только на Станиславу.

Просто не мог иначе.

– Да при чем тут платье и его даритель?! – наконец-то ответила мне Станислава, не скрывая своего возмущения. – Я не знаю, как принято у вас, но в моем мире никто без спроса в комнату не врывается! Особенно когда хозяева отсутствуют. И не портят ничьи вещи…

– Вы испугались? – догадался я, с трудом подавив желание улыбнуться.

Она не переживала из-за подарка Аскольда.

– Я… – Станислава обхватила себя руками за плечи, уверенно взглянув мне в глаза. – Нет. Но мне неприятно осознавать, что в любой момент в мою спальню может кто-то зайти и что-либо испортить.

Я читал ее как открытую книгу. Страх. Неуверенность. И желание показать мне, что я ошибаюсь в своих выводах.

Храбренькая.

Я не знал, по какому принципу в ее мире давались имена, но был уверен: просматривай Оракул ее судьбу и характер, был бы согласен со столь прекрасной характеристикой.

– Леди Станислава, – с несвойственной мне мягкостью обратился я к девушке, с трудом удержавшись от того, чтобы взять ее за руку. – Я вам обещаю, подобного больше не повторится. Сегодняшний инцидент был первым и последним.

– Обещаете? – усмехнулась Станислава, после чего продолжила собирать лоскуты с пола. – Разве вам можно верить?

– А разве я вас когда-нибудь обманывал?

Девушка замерла, осознав, что сказала лишнее.

Я понял, что она имела в виду нашу договоренность про ее возвращение в родной мир. Полуобморочное состояние Анфисы также подтвердило мою догадку о том, как именно Станислава узнала о невозможности возвращения.

Впрочем, выдавать своего информатора моя леди не торопилась.

– Простите, – выдавила она из себя улыбку, переставая собирать обрывки ткани. – Переволновалась. Не ведаю, что говорю.

– Не стоит извиняться, – кивнул я, заставляя себя молчать.

Дракон требовал оправдаться.

Извиниться.

Объяснить все!

Но…

С Айзеком Скалистым ее никогда и ничто не будет связывать. Пусть злится. Пусть ненавидит. Пусть…

– Лорд Айзек, – нарушила затянувшуюся паузу Станислава, пристально смотря мне в глаза. – А вы… вы сообщите об этом принцу?

– Почему вас это интересует? – ушел я от ответа, почувствовав укол ревности при одном только упоминании Аскольда.

Неужели она переживает за его реакцию? Бережет чувства его высочества? Боится его огорчить известием, что не сберегла подарок?

– Просто, – Станислава переступила с ноги на ногу, затем бросила взгляд в сторону продолжающей сидеть тише мыши Анфисы. Глубоко вздохнула, словно готовясь к прыжку в бездну… и лишь затем выпалила: – Просто в моем мире это могли бы посчитать неуважительным отношением к власти. Ну… вдруг тот, кто это сделал, скажет, что я сама это все… и вот…

– Вам не о чем переживать, – расслабился я, поняв истинные причины ее интереса. – Леди Станислава, вам ничего не угрожает. Никто не будет вас обвинять. Более того, с истинной виновницей я сегодня же проведу беседу. Подобное не повторится.

– А, – кивнула мне девушка. – То есть вы уже знаете, кто это?

– Леди Станислава, – не смог сдержать я скромную улыбку, показывая, что отвечать на вопрос не собираюсь.

– Значит, леди Лиора, – поразила она меня своим выводом.

Удивительно верным, стоит отметить, так как во время нашей беседы мои подозрения подтвердились. Мне ментально доложили, что во время церемонии в покои леди Станиславы заходила одна из личных служанок, закрепленная за леди Лиорой. Сама леди Лиора, к слову, уже ожидала меня в кабинете. Вот только я не спешил уходить.

Во-первых, мне нравилось находиться рядом со Станиславой.

А во-вторых, в случае с леди Лиорой ожидание кары может стать в разы хуже, чем сама кара. Пусть помучает себя догадками на тему того, по какой причине ее вызвал лично глава тайной канцелярии королевства.

– Леди Станислава, почему вы так решили? – с напускным безразличием поинтересовался я, хотя ответ мне было услышать очень интересно.

Как она пришла к такому выводу? Она ведь никого толком здесь не знает, как и подноготные. Да и как мне докладывали, за завтраком девушки сидели далеко друг от друга.

– Леди Лиора очень… высокомерно себя ведет, – подобрала слова для ответа Станислава. – Пытается самоутвердиться за счет других девушек. Оскорбляет всех, показывая свое превосходство. И явно очень сильно хочет замуж за принца, – закончила она перечислять свои выводы. – Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, что, кроме нее, больше просто некому.

– Все девушки отбора хотят выиграть и стать женой его высочества, – не стал я подтверждать или опровергать ее выводы. А вот от небольшой иронии не удержался. – Кроме вас, разумеется. Наш уговор ведь в силе?

– Ну разумеется, – в тон ответила мне Станислава. – Я проигрываю отбор, и вы тут же отправляете меня домой. Верно, лорд Айзек?

– Абсолютно, – склонил я голову, мысленно добавляя, что ко мне домой.

Умна, красива, наблюдательна.

Чувствую себя настоящим везунчиком. С каждой минутой моя истинная нравилась мне все больше.

Оставалось лишь надеяться, что и я смогу заслужить ее расположение.

И не потерять при этом расположение его величества.

К слову, о последнем…

– Леди Станислава, – отбросив все лишние эмоции, вкрадчиво обратился я к девушке. – Я понимаю, что вы не планировали одержать победу на данном этапе отбора. К моему глубочайшему сожалению, это привлекло к вам повышенное внимание не только со стороны конкуренток, но и со стороны общественности. А это в свою очередь приводит нас к необходимости введения некоторых корректировок в вашу родословную.

– Какую родословную? – прошептала Станислава, растерянно хлопая длинными ресницами. – В… мою родословную?

– В вашу, леди Станислава, – утвердительно ответив, я попросил: – Завтра у вас свободный день. Нужно использовать его с пользой. Я пришлю за вами, когда буду готов уделить время и разобрать с вами легенду, которую вам предстоит запомнить. Доброй ночи.

– Доброй ночи, – совершенно потерянно выдохнула Станислава, в то время как я переместился в свой кабинет.

С каждой секундой нахождения рядом с ней мне все больше не хотелось уходить.

А нужно было. Меня ждали несколько дел, требующих личного внимания.

Отчитать леди Лиору.

Впрочем, это много времени у меня не отняло. Драконица настолько прониклась проведенным в моем кабинете временем, что только и делала, что кивала и плакала, умоляя не наказывать ее. Напрасное занятие. Все в королевстве знали, что слезами и мольбами меня не пронять. Я всегда был к ним глух. И всегда буду.

Если, разумеется, проливать их будет не Станислава.

Да…

Моя истинная даже не представляет, какая власть у нее в руках.

И главное – сделать все возможное, чтобы сама Станислава осталась для всех тайной.

Отправив леди Лиору в выделенные для нее покои, я распорядился о смене штата ее слуг. Я ведь обещал Станиславе, что подобное не повторится. А обещания я привык сдерживать…

Доклад перед королем, обход подчиненных, проверка текущих дел, составление родословной для Станиславы…

Лишь глубокой ночью я закончил все дела. Но спать мне не хотелось. Вместо этого я связался с лучшим модным домом столицы. Обычно они принимают заказы строго по записи. И днем.

Но для главы тайной канцелярии им пришлось сделать исключение. Вежливо принять заказ и исполнить его к утру.

Я знал, что обычно у них очередь на несколько месяцев вперед, но… отказать мне не посмели. Как и торжественно пообещали сохранить наш разговор в секрете.

Впервые я так остро предвкушал реакцию Станиславы на мою небольшую вольность.

Она удивится?

Обрадуется?

Понравится ли ей наряд, что я выбрал?

Уснуть я так и не смог. С трудом дождался момента, когда Станислава проснется, приведет себя в порядок и позавтракает, чтобы отдать приказ доставить ей презент, и переместился к ней, привычно прикрывшись отводом глаз.

Замерев, я наблюдал за тем, как в комнату заносят коробку.

– Можете идти, – отпустила Анфиса слуг, с любопытством осматривая подарок. – Интересно, что там…

– Судя по упаковке, снова платье, – без особого энтузиазма ответила ей Станислава, подходя ближе, но не решаясь снять крышку.

– Давай помогу! – запрыгнув на кровать, гувернер распахнул коробку и не сдержал восхищенного вздоха. – Вот это да…

– Я угадала? – грустно переспросила Станислава. – Там… вау, – выдохнула она, бережно доставая платье.

Я знал, что ей понравится. Нежная ткань, никаких камней. Ручная вышивка…

Но наблюдать за тем, с каким восторгом она смотрит на него, как бережно касается кончиками пальцев… это наивысшая награда. Просто знать, что угодил.

Жаль, что радовался я недолго.

– Принц тебя балует, – проворковала Анфиса, толкая пушистым боком смеющуюся Станиславу.

– Наверное, ФСБшник ему рассказал про… судьбу первого платья. Ну, лорд Скалистый, – поморщившись, назвала она мое имя. – И принц решил…

– Решил подарить тебе новое! – не дал ей договорить гувернер. – И угодил! Нет, ты только глянь, какое изящное кружево…

– Очень красиво, – прошептала Станислава, прижав платье к груди и побежав в сторону зеркала. – Даже носить жалко…

– Нет, моя булочка, это платье, – Анфиса назидательно подняла вверх копытце, – ты обязана надеть. Уважить его высочество и показать свою расположенность в его сторону.

Зарычав, я переместился в кабинет, беря в руки пару зачарованных листов.

Нет, уму непостижимо…

Просто…

– Р-р-р-р, – дописав послание, я скрепил листы магической связкой и снова переместился в покои Станиславы.

Моя истинная продолжала любоваться подарком, слушая хвалебные оды принцу из мохнатой пасти гувернера.

– Ой, – пискнула Станислава, стоило ей обратить внимание на мягкий хлопок и появившийся перед ней сложенный вдвое лист. – Что это?

– О-о-о! – воодушевленно протянула Анфиса, скача вокруг и принюхиваясь. – Моя сахарная ватка! Тебе письмо! На зачарованной бумаге!

– На зачарованной? – рука Станиславы замерла в сантиметре от послания. – Что это значит?

– Это значит, мое клубничное варенье, что прочитать написанное сможешь только ты! А если решишь ответить, тот, кто написал тебе письмо, на парном листе зачарованной бумаги увидит то, что ты написала! О, – протянул гувернер, прижимая копыта к груди. – У вас с его высочеством Аскольдом намечается любовная переписка!

Жаркое!

У нас со Станиславой намечается жаркое из гувернера.

В самое ближайшее время.

– Ой, – моя пара осторожно взяла послание в руки и прочитала его, с мягкой улыбкой озвучивая текст Анфисе. – Леди Станислава, надеюсь вам пришелся по душе мой скромный и ни к чему не обязывающий вас подарок. Примите его как дань вашей красоте и утонченности.

– О-о-о, наш принц так мил и чуток…

– Не принц, – перебила ее Станислава.

– Что – не принц? – нахмурился гувернер.

– Тут внизу подпись, – пожала плечами моя истинная. – Не принц.

– Тогда… кто? – в шоке вдохнула Анфиса.

– Хотела бы я знать, – едва слышно отозвалась Станислава, с каким-то новым интересом и трепетом осматривая платье.

– Не принц… Не принц… Не принц… – Анфиса как села на объемную розовую жопку, так и сидела, смотря в одну точку.

– Заказать сладостей? – поинтересовалась я, рассматривая плотный лист бумаги и красивые буквы на нем.

– Что, мой эвкалиптовый леденечик?

– Заказать сладостей?

– Нет, – Анфиса мотнула копытцем. – Не принц… – повторила слова с расстановкой. – Ну-ка дай, я еще раз понюхаю бумагу.

– Пожалуйста, – я протянула записку.

– М-да-а-а.

– Ты узнала запах? – спросила я взволнованно.

До этого момента у меня никогда не было тайного поклонника. Да и явного, если честно. Вот чтоб прям настоящего, а не просто неуклюжие пару свиданий. И сложившаяся ситуация мне льстила, нравилась, а потом уже пугала.

– Нет, мой пирожочек, – Анфиса закрутила головой. – Никаких следов. Тот, кто тебе прислал подарок и письмо, очень предусмотрителен. А еще состоятелен и не лишен вкуса. Можно добрую половину королевского двора заподозрить. Но! – ее глаза загорелись.

– Что – но? – спросила я, еще раз перечитав слова.

– Но лишь единицы могут и захотят перебежать дорожку королевской семье. Надо быть смельчаком или полным идиотом, моя манкая шоколадочка, чтобы ухаживать, хоть и тайно, за фавориткой принца.

– Я не фаворитка принца, – возмутилась я. – В нашем мире это означает…– я многозначительно округлила глаза. – Ну вот это! Э-э-то!

Анфиса хмурила мордочку, втягивала губы, причмокивала, пытаясь понять выражение моего лица.

– А-а-а! – пропищала она, заметно порозовев шерсткой. – О-о-о, приношу извинения, моя молочная карамелька, я не хотела тебя оскорбить.

– Ты меня не оскорбила, – ответила я. – Но… – я все еще держала в руках лист бумаги. – Как думаешь, мне ответить?

– Нет! – категорично произнесла Анфиса. – Или… да. Нет! Все же нет!

– Почему? – поинтересовалась я, чувствуя крохи разочарования.

– Представь, моя романтичная зефирка. Если письмо и подарок действительно не от принца, то ты окажешь знак внимания неизвестному мужчине, участвуя при этом в королевском отборе.

– Представила, – произнесла я, невольно растирая шею.

Я помнила, с каким ужасом в глазах Анфиса проводила своим милым копытцем поперек горла. Не думаю, что в таком мире существует разнообразие наказаний за неуважение к королевской семье. Скорее только два. “Разбудите палача” и “Пошире откройте дверь темницы”.

– Вот и я представила, – прошептала Анфиса. – А если это принц и он захотел немного развлечься, то тем более не стоит отвечать на это послание. Так он сочтет мою ванильную сдобочку хорошо воспитанной леди. Благопристойной. Добропорядочной. Верной, – перечисляла с упоением, а потом выпалила загробным тоном: – Подарок сейчас же нужно вернуть.

– Но…

– Вернуть! Леди никогда не примет от незнакомца что-то по-настоящему ценное или личное. Есть несколько вещей, что можно принять, не боясь осуждения. Цветы, альбом с нотами и сладости, моя сахарная бусинка. Но и от них ты можешь отказаться.

– Но как же?.. – лепетала я, совершенно не желая расставаться с первым самым настоящим подарком от поклонника. Ладно… вторым. Но первый мне не понравился.

– Пиши! – она подбежала к небольшому секретеру, топоча как слон.

– Но… – я повторила в третий раз, не находя подходящего аргумента. Анфиса была права по всем пунктам.

– Ты умеешь писать? – уточнила Анфиса.

– Умею, – фыркнула я. – Между прочим, я в университете училась, пока не оказалась тут.

– Это замечательно, что и в вашем мире молодые леди стремятся к образованию, мой грамотный бисквитик. Я всегда говорила, что всем леди нужно закончить факультет Изящных манер, поэзии и музицирования.

– Угу, – пробормотала я. – И аристократического садоводства, – добавила я, присаживаясь на стул. – Горнодобывающая промышленность и бурильные установки, – прошептала я, представляя ужас в глазах принца, когда я заговорю о геофизическом исследовании скважин. – Так что мне писать? – спросила я, разворачивая лист и придвигая ближе чернильницу.

– Э-э-эм, – Анфиса почесала задней ножкой бок и капризно произнесла: – Я ничего не вижу!

– А я еще ничего и не написала, – ответила я, беря зверушку на руки.

– Ну, – она постучала копытцем по столешнице и начала диктовать: – Уважаемый лорд… А лорд ли он? Конечно, лорд, – пришла она к выводу, порассуждав немного. – Уважаемый лорд, прошу прощения, но я не могу принять ваш дар.

– Не торопись, – попросила я, приноравливаясь к письму пером.

– Я не тороплюсь. Ты пиши. Пиши. А вдруг это принц?.. Тогда так. Ага, “уважаемый лорд” ты уже написала. И дальше. Про-шу ме-ня прос-тить, но я не имею пра-ва при-нять ваш дар. С уважением, леди…

– Леди Станислава, – закончила я, выводя корявые буквы и вместо точки оставляя кляксу.

– Ты поступила правильно, моя благородная конфетка, – подбодрила меня Анфиса. – Я горжусь тобой.

– Спасибо, – произнесла я, вглядываясь в строчки. Интересно, тот, кто написал мне, уже читает ответ? Прямо сейчас? Или?..

– Отпусти меня, моя шоколадная помадка. В двери стучат, – зверушка елозила в моих руках, примеряясь грациознее спрыгнуть на пол. – И спрячь зачарованную бумагу, – прошептала она.

Я не нашла ничего лучше, как свернуть лист вчетверо и… сложить его в вырез платья. Всегда смеялась над героинями фильмов, когда они прятали в лифе все самое ценное, а теперь поняла их в полной мере. Надежное место!

– Лорд Скалистый напоминает о встрече, – монотонно сообщил мужской голос. – И ждет леди Станиславу в своем кабинете. Я приставлен проводить.

Я не видела мужчину, что пришел по поручению ФСБшника, но видела, как от страха подрагивали задние ноги Анфисы, а вместе с ними и розовая круглая попа.

– Моя леди будет готова через пять минут, – сообщила зверушка, упираясь лбом в створку двери и закрывая ее.

– Я могу идти прямо сейчас, – сказала я, поправляя край записки.

– Не можешь. Леди никогда не спешат к мужчинам, моя сдобочка. Даже если это сам глава тайной канцелярии. Спешить нужно только к королю.

Вот честное слово, лучше бы я поторопилась и не стала прислушиваться к совету гувернера. Лорд Плечистый ожидал меня с таким выражением лица, что и мои ноги мелко задрожали. Представляю, как он прожигает своими льдистыми глазами преступников, если на меня смотрел ястребиным взором. Цепким и внимательным. И еще… знакомым…

– Присаживайтесь, леди Станислава. Мы с вами тут надолго, – сказал он командным голосом. Но красивым. Вот только бы чуть изменить интонацию. Са-а-амую капельку.

– Спасибо, – поблагодарила я, опускаясь на самый краешек стула.

Кажется, кто-то сегодня не в настроении. Точно-преточно не в настроении. Даже в нашу первую встречу ФСБшник никогда не смотрел с такой… ну даже не знаю с чем… И он не моргал!

– Я на досуге подготовил для вас новую родословную, – наконец заговорил. – Ознакомьтесь.

– Угу, – я кивнула и взяла увесистую папку из мужских рук.

– Что-то не так, леди?

– Все хорошо, – ответила я, пробегаясь по строчкам взглядом.

– Но на вашем личике… недовольство.

Скорее нетерпеж. Мне так хотелось прочесть, что же ответил тайный поклонник, а в том, что он ответил, я была уверена. Зачарованная бумага завибрировала, словно мобильный телефон. Да и выражение “я подготовил родословную” звучало, будто мне оформили документы для выставки.

А ведь так и есть. Я на выставке!

Я хихикнула и оторвалась от чтения.

– Я все запомнила. Я могу идти?

– Нет. Перескажите мне.

– Как будто я опять учу с бабулей уроки, – проворчала я, но не стала упрямиться. Все же не в моих интересах ссориться с одним из влиятельнейших людей королевства. Хоть он и лгун! – Я единственная дочь лорда Скалистого с Крайних гор, – бубнила я без особого энтузиазма. – Получается, что мы с вами родственники? Вы тоже Скалистый.

– Нет, между нами нет родства. Это имя дается всем детям, которые остались без попечения родителей, а еще бастардам. Их некому вести к Оракулу и представлять перед ней.

– Вы сирота?! – спросила я и осеклась. – Извините. Я была очень бестактна.

– Вы меня не задели, – сказал он без обиды. По крайней мере, я надеялась на то, что слух меня не подвел. – Так вот, ваш отец Итан Скалистый. Имя вы хорошо запомнили?

– Да. Фамилия ваша, ее точно не забуду, а Итан, как наш Иван. У нас есть такое мужское имя. Иван, – оправдывалась я, стараясь разрядить напряженную обстановку. В присутствии Плечистого я чувствовала себя букашечкой.

– Отлично, – мужчина шумно вдохнул и продолжил пересказывать, что я уже прочла. – Ваш отец отличился на военной службе, и король даровал ему титул графа. Если будут спрашивать, что именно произошло, ссылайтесь на то, что не имеете права разглашать подробности. Ваша мать умерла при родах. Вы всю жизнь провели в поместье на Крайних горах и впервые находитесь в столице.

– Я все поняла. Я могу идти? – поинтересовалась я, вежливо улыбаясь.

– Вы куда-то торопитесь? У вас, возможно, важная встреча? – спросил он с холодом в голосе.

– Нет, что вы? Меня ждет только Анфиса. Мой гувернер.

– Тогда не вижу причин спешить. Тем более вам нужно освоить азы географии. На тот случай, если вас спросят о доме.

– Логично, – согласилась я. – Простите, лорд Пле…Скалистый, а принц Аскольд тоже не в курсе моего происхождения? – спросила я, понизив тон.

– Нет. И быть не должен.

– Ясно. Тогда давайте приступим к географии.

ФСБшник с грацией хищника поднялся со своего места, подошел к одному из шкафов и достал свиток.

– Это карта нашего мира, леди Станислава, – сказала он, обходя стол и расстилая ее прямо передо мной. Мне пришлось встать. Рядом с лордом Брехливым ФСБшником я чувствовала себя неуютно. Особенно когда он настолько возвышался. – Вот тут вы росли, – он указал в верхний правый угол карты. – Вот тут мы сейчас, – его длинный палец скользнул по бумаге и остановился далеко от моего “родового гнезда”. – Запомнили?

– Запомнила, – ответила я, читая названия поселений. – Ой, Большие Дюди, – произнесла я, видимо, слишком радостно.

– Они самые, – сказал мужчина мрачно, а потом и вовсе закатил глаза. Ну вот точно закатил. Я могу поклясться! – Ваше высочество, я рад вас видеть, – он развернулся лицом к двери, когда она еще не распахнулась. – Вы не частый гость. Оттого еще более ценный.

– Благодарю! Благодарю! – пропел принц, красиво взмахивая ладонями. – Ох, леди Станислава, а вы что тут делаете? – спросил он, приближаясь ко мне размашистым шагом.

– Я?.. Я?.. А что я тут делаю? – спросила я лорда Плечистого.

«Уважаемый лорд, прошу прощения, но я не могу принять ваш дар. Леди Станислава», – вновь перечитал я, чувствуя, как внутри все кипит от негодования.

И к себе.

И к Станиславе.

И к ее мохнатому подсказчику.

Нет, с точки зрения приличий и моральных устоев они все сделали правильно. Ни одна уважающая себя леди не примет подарок от незнакомца. Да и от знакомых лордов тоже не все презенты приемлемы.

Но я – не никто!

И это был очередной повод бессильно скрипеть зубами.

Открывать ей свое имя я не мог.

Более того, про Скалистого Станислава вообще не должна была знать!

Но как же мне хотелось, чтоб она оставила подарок…

Я же видел, как ей понравилось платье. Наслаждался эмоциями, которыми светилось ее лицо.

И как же я жаждал урвать свой кусочек счастья. Хотя бы в виде небольшой переписки…

То, что я сделал в порыве убрать кандидатуру принца из списка возможных поклонников, сыграло мне на руку. Вот только гувернер моей пары определенно против.

Эта будущая котлета на ножках портит мне все планы…

Ожидая Станиславу, я старался настроить себя на сдержанность. Холодность. Отстраненность.

Но все полетело в бездну, стоило ей войти и испуганно замереть. Скольких сил мне стоило держать взгляд на ее лице, знают только духи ушедших предков.

Проклятый кончик сложенного магического листа призывно выглядывал из-под корсета моей пары, вызывая столько неуместных желаний, что голова пошла кругом.

Поправить его.

Достать…

Праматерь драконов, не дай мне сорваться…

– Присаживайтесь, леди Станислава. Мы с вами тут надолго, – выдавил я из себя, наблюдая, как девушка осторожно опускается на самый край стула.

Передав ей папку для ознакомления с родословной, за которой она поспешила от меня спрятаться, словно за щитом, я воспользовался моментом и быстро написал ответ своей леди. Очень было интересно посмотреть, как она отреагирует на очередное послание.

Проигнорирует?

Или я смогу захватить ее внимание?

«Леди Станислава, я понимаю ваши сомнения. Я не хотел ставить вас в неловкую ситуацию и приношу извинения, если ненароком оскорбил вашу добродетель!» – вышло немного вычурно, но…

– Я все запомнила. Я могу идти? – отложив папку, поинтересовалась у меня Станислава.

И столько нетерпения было в ее взгляде.

Да. Она определенно хочет прочитать ответ. И как можно скорее!

– Нет. Перескажите мне, – попросил я, не торопясь отпускать свою истинную.

Леди Станислава без энтузиазма пересказала мне свою новую родословную, я, копируя ее тон, ответил на парочку уточнений.

– Я все поняла. Я могу идти? – снова поинтересовалась она и даже чуть-чуть приподнялась, ожидая дозволения выйти.

– Вы куда-то торопитесь? У вас, возможно, важная встреча? – поинтересовался я и тут же получил заверения, что никаких дел и встреч у нее нет.

Только ожидающий возвращения своей госпожи гувернер.

– Тогда не вижу причин спешить. Тем более вам нужно освоить азы географии. На тот случай, если вас спросят о доме, – придумал я причину задержать свою истинную, поднимаясь и подходя к стеллажу с картами.

Стоя спиной к Станиславе, я позволил себе улыбку.

Кажется, девушка сама не замечала, как неосознанно приподнимает правую руку, словно желая достать спрятанное в самом надежном месте письмо.

Она ни о чем и думать не может, кроме как избавиться от моего присутствия и прочитать ответ от «не принца».

– Простите, лорд Пле…Скалистый, а принц Аскольд тоже не в курсе моего происхождения? – неожиданно поинтересовалась Станислава, стирая с моего лица улыбку.

Не знаю, на что я отреагировал острее. На очередное упоминание его высочества или же на новое прозвище, которым Станислава меня наградила и чуть не озвучила вслух?

Пле?..

Мне на ум шли лишь нелицеприятные слова и обозначения.

– Нет. И быть не должен, – холодно ответил я на ее вопрос, разворачивая на столе карту и вставая непозволительно близко от Станиславы.

Девушка засмущалась и поднялась на ноги, но… отойти в сторону не решилась. Этот урок географии мне нравился все больше и больше.

Показывая Станиславе значимые места на карте, я вдыхал едва уловимый аромат ее нежной кожи. Наслаждался теплом, что исходило от нее. Радовался реакциям.

– Ой, Большие Дюди, – прокомментировала Станислава знакомое место, обозначенное на карте.

– Они самые, – хмуро отозвался я, получив ментальное предупреждение о скором появлении принца в моем кабинете.

Только его мне сейчас и не хватало! Впрочем, выказывать неуважение к Аскольду я не мог. Именно поэтому, мысленно четвертуя его самыми изощренными способами, вслух я произнес совершенно иное:

– Ваше высочество, я рад вас видеть, – я развернулся лицом к двери, но отходить от Станиславы не думал. – Вы не частый гость. Оттого еще более ценный.

– Благодарю! Благодарю! – отозвался Аскольд, прикрыв за собой дверь, и кокетливо взмахнул ладонями. – Ох, леди Станислава, а вы что тут делаете? – спросил он и замер напротив моей истинной, с глупой улыбкой ожидая ответа.

– Я?.. Я?.. А что я тут делаю? – поинтересовалась у меня Станислава, пока я мысленно успокаивал себя, чтоб не сорваться на рык.

Или на членовредительство, если его высочество посмеет вспомнить о галантности и поцелует р-р-руку моей истинной.

– Леди Станислава попросила аудиенции со мной и помощи в разрешении одного незначительного инцидента, – расплывчато ответил я, делая полушаг вправо и закрывая собой Станиславу.

– А с чем связан этот инцидент? – у его высочества не осталось иного выбора, как сделать шаг назад. Так близко ко мне он стоять не хотел. – Может, я могу помощь?

– Вам не о чем переживать, ваше высочество, – заверил я принца. – Инцидент исчерпан.

– Приятно слышать, – тут же расплылся в улыбке Аскольд, наклоняясь чуть вбок и обращаясь к Станиславе: – Я так рад, что лорд Айзек так быстро решает все вопросы и… а зачем вам карта? – нахмурился принц, заметив ее на столе.

– Напоминание о доме благотворно влияет на моральное состояние леди, – ответил я, посмотрев на свою истинную. – Поднимает настроение. Греет душу.

– Да, – протянула Станислава, подтверждая мои слова. – Дом. Милый дом. Так радует глаз это пятнышко на карте…

– Понимаю, – как ни странно, но наш ответ удовлетворил принца.

Огорчало, что уходить он явно не собирался.

Радовало только одно. Судя по тому, что я видел, тяготило присутствие здесь Аскольда не меня одного. Моя истинная тоже была не в восторге.

– Леди Станислава, я не смею больше вас задерживать, – обратился я к девушке, указывая ей на открывшуюся дверь и ожидающего Тайруса. – Вас проводят.

– Благодарю, – быстро сориентировалась Станислава. – Лорд Айзек, – она изящно кивнула мне на прощание, затем сделала несколько шагов и, словно опомнившись, изобразила едва заметный реверанс принцу. – Лорд… то есть ваше высочество.

– Леди Станислава, – изящно кивнул ей Аскольд, жадно провожая девушку взглядом.

Прикрыв глаза, я шумно втянул носом воздух, стараясь взять себя в руки.

– Ваше высочество, – обратился я к принцу, медленно обходя стол и занимая свое место. – Вы хотели что-то обсудить со мной?

– Я?.. – Аскольд растерянно перевел на меня взгляд, выныривая из неведомых мне мыслей. – Да, Айзек. Мне нужна твоя помощь!

– Всегда к вашим услугам, ваше высочество, – безэмоционально ответил я, наблюдая, как принц начал нервно мерить шагами кабинет, тем самым демонстрируя мне степень своего напряжения.

Я бы очень хотел услышать, что он решил сбежать.

Например, что он влюбился в одну из эльфийских принцесс и боится отеческого гнева, так как понимает, что Балливару не придется по душе стремление единственного сына бегать по лугам и собирать клевер…

Разумеется, проблема Аскольда была несколько иной.

– Леди Станислава должна выиграть отбор, – с придыханием произнес Аскольд, останавливаясь и решительно смотря на меня. – Помоги ей. Только не слишком явно… не хочу плодить сплетни.

– Сплетни? – холодно переспросил я, мысленно напоминая себе, что его высочество не интересен Станиславе.

Она не будет королевой.

Она никогда не выйдет замуж за Аскольда.

– Сплетни, – не замечая нависшей над ним смертельной угрозы, его высочество продолжил мне пояснять: – Слухи. Домыслы. Моя будущая жена должна быть образцом нравственности в глазах общественности, как говорит папа. Но не думаю, что ему стоит переживать, – его высочество беззаботно поправил лацкан своего камзола. – Леди Станислава обладает наивысшими моральными качествами. Представляешь, я подарил ей удивительной красоты…

– Платье, – не дал я ему договорить. – Я в курсе.

– От тебя ничего не утаишь, верно? – ослепил меня улыбкой его высочество. – Не зря папа тебя так ценит. Так вот…

– А вам не кажется, – не дал я ему договорить, – что именно этот ваш поступок станет поводом для сплетен и пересудов? – пока принц осмысливал сказанное, я продолжил: – Все участницы отбора должны чувствовать себя на равных, вы же при всем моем уважении выделяете вниманием фавориток. Тем самым вы не только подталкиваете общественность к порождению слухов, но и подставляете леди Станиславу.

– Каким образом? – искренне возмутился Аскольд.

– Вы побуждаете остальных девушек завидовать ей, – пояснил я. – Все же из всех возможных подарков вы выбрали тот, что выходит за рамки приличий.

– Но я – принц! – не согласился со мной его высочество. – Я не могу преподнести покорившей меня в самое сердце леди цветы и нотную грамоту! Я должен действовать шире!

– Вы должны действовать умнее, – не сдержался я, тут же дополнив высказывание: – Прошу простить меня за прямоту, ваше высочество.

С минуту Аскольд хмурился, что-то обдумывая и невидяще рассматривая разложенную на столе карту.

– Ты прав, Айзек, – наконец-то произнес он. – Леди Станиславу действительно могут начать обижать. Наверное, стоит забрать платье.

– Боюсь, это невозможно, ваше высочество, – ответил я, предварительно прочистив горло.

Не думаю, что такой поворот событий огорчил бы Станиславу. Платье ей все равно не понравилось.

Но я не отказал бы себе в удовольствии посмотреть на ошарашенную морду гувернера, когда слуги бы пришли забирать наряд.

– Почему? – уточнил его высочество.

Пришлось рассказать правду. Без имен, разумеется. Я ограничился лишь упоминанием, что виновные наказаны.

– Это и есть то досадное недоразумение? – проявил чудеса дедукции принц. – Бедная леди Станислава. Для нее, должно быть, было таким ударом лишиться знака моего внимания!

– Она была безутешна, – сухо подтвердил я.

– Еще бы, – выдохнул принц. – Я бы хотел подарить ей новый наряд, но… это действительно будет уже слишком. Что же мне делать?

– Игнорируйте ее, – не раздумывая, отозвался я.

– Думаешь, таким образом я огражу ее от нападок со стороны других кандидаток? – восхищенно переспросил его высочество. – Айзек, несмотря на частые недопонимания между нами, сейчас я как никогда тебе благодарен.

А я-то как был благодарен!

Принц будет держаться на расстоянии от моей истинной!

Лучшая новость за сегодня.

– Ты нервничаешь, мой вишневый кремик, – сказала Анфиса, семеня рядом.

– Не нервничаю, – соврала я.

Я очень нервничала. Очень! В моем корсете лежала записка от тайного поклонника, но я никак не могла ее прочесть. Розовопопая зверушка не оставляла меня ни на секунду, следя внимательным взглядом черных бусин. Она словно знала, что я хотела сделать маленькое безрассудство.

– Нет, нервничаешь, – настаивала она.

– Хорошо, я нервничаю, – решила я признаться. – Потому… потому… потому что страшно. Вот! Вдруг я не пройду второе испытание и останусь тут навсегда?

Вроде бы и выдумала причину буквально на ходу, но стало совершенно не по себе. А что, если я и правда проиграю отбор? Что тогда? М? Останусь в этом мире? В роли кого?

– Не беспокойся, если ты и не выиграешь отбор, то будешь одной из самых востребованных невест королевства. Мы выберем тебе хорошего мужа. Клянусь, мой имбирный пряничек. Самого лучшего. Клянусь всеми своими копытцами!

– Я домой хочу, а не замуж, – прошептала я.

Анфиса тяжело вздохнула, улыбнулась мне мохнатыми губами.

– Тогда проигрывать нельзя!

– Нельзя! – согласилась я.

В столовую мы вошли чуть ли не первыми. Я прошла к столику, за которым мы сидели уже устоявшейся компанией. Через несколько минут другие участницы отбора зашуршали юбками. Я старалась на них не смотреть, увлеченно рассматривая растительный узор на скатерти.

– Добрый вечер, леди Станислава, – поприветствовал меня женский голос.

Я вскинула голову. Не ошиблась. Рыжая задержалась у столика и ждала от меня реакции.

– Добрый вечер, леди Лиора, – ответила я с вежливой улыбкой.

Рыжая улыбнулась еще приторнее. Это что?.. Она сейчас пыталась подружиться со мной?!

– О-о-о, моя драгоценная конфетка, держи ухо востро, – прошептала Анфиса, когда любительница подушечек в лифе села на свое место, тут же склонившись к светловолосой красотке и зашептав. – Она точно что-то задумала!

– Посмотрим, – пробормотала я. – Наши идут, не болтай.

Никогда бы не подумала, что нашими назову эльфийку, гномиху, орчиху и драконицу. Звучит прям как начало для анекдота. Зашли в бар орчиха, гномиха и эльфийка…

– Всем приятного аппетита, мои сладенькие мармеладки, – пропела Анфиса, когда девушки сели за стол.

И на удивление больше не проронила ни слова за время ужина, даже ни разу не ткнула меня в колено. Сидела рядышком, слишком присмирев.

– Добрый вечер, леди, – произнесла седовласая распорядительница с интригующим именем Эрация Стойкая, когда ужин был почти закончен. – Надеюсь, вы отдохнули и набрались сил перед новым этапом королевского отбора?

Девушки нежно зааплодировали.

Анфиса отмерла и уткнулась мордочкой мне в ладонь.

– Внимательно слушай, моя зефиринка, – произнесла нравоучительно, будто у меня оставался еще какой-то выбор.

– Его высочество провел бессонную ночь, чтобы подготовить для вас новое задание, – женщина выдержала паузу. – Дипломатия! – произнесла она торжественно. – Наша будущая королева должна обладать невероятными навыками дипломатии. Ведь ее ожидают частые встречи с представителями разных рас. А значит, она должна найти подход к любому посетителю или просителю.

– Не нравится мне это, – пробормотала Дургуза, с хрустом почесав бедро, я даже взглянула на ее платье. Вдруг пальцы орчихи вспороли ткань.

– Сегодняшнюю ночь вы проведете не в своих спальнях. А группами из пяти человек. Пяти и шести, – поправила она саму себя. – Абсолютно без слуг, – закончила замогильным голосом, вызывая бурю эмоций у всех присутствующих невест.

– Но как же?

– Это слишком жестоко!

– О боги!

Леди перебивали друг друга в ужасе обмахиваясь ладошками.

– И это сложное задание? – хмыкнула орчиха. – Обойтись без слуг? Пф-ф-ф, что бы с ними со всеми было, если бы в походе сказали справлять нужду под кустом? – Дургуза разочарованно замотала головой. – Слабачки.

– Не все привычны к условиям орды, – мило прошелестела эльфийка.

– Не все жуют листья, сидя на деревьях, – ответила та, демонстрируя острые клыки в улыбке.

– Пожалуйста, тише, леди, – распорядительница призвала к порядку. – Сейчас ваша задача разделиться на группы. Прошу вас, – красивым жестом она предложила всем подняться из-за столов.

– Я предлагаю нам объединиться, – произнесла я, вставая первой.

– Согласна! – подскочила Дургуза, звякая посудой. – Вперед, подруги!

– Ох! – леди Стойкая взмахнула руками. – Я совсем забыла объявить о награде за победу. Та группа, что найдет компромисс, отужинает с его высочеством. Каждая из невест лично.

Вот с этих слов и нужно было начинать. Девушки тут же повскакивали со своих мест, и началась настоящая давка. Они сбивались в стайки, пересчитывали друг друга, кого-то прогоняли и снова пересчитывали. Так бы и кружились, пока спокойный голос распорядительницы не призвал остановиться и быть более благоразумными.

– Мне стыдно на вас смотреть, – сказала она, поджав тонкие губы. – Вы сюда, а вы сюда, – узловатым пальцем указала нескольким невестам свободные места в группах. – Леди Лиора, а вы?.. Вы уверены, что сделали правильный выбор?

– Абсолютно, – подтвердила рыжая, стоя совсем близко к нам.

– К сожалению, вы не можете остаться в этой группе.

– Почему? – возмутилась Мисс Нулевочка.

– Комнаты уже обставлены по определенному количеству человек и расовой принадлежности. Вы шестая, а там, – леди Стойкая мельком взглянула на Дургузу, – лишь пять кроватей.

– Да вы что? – невинно пролетепала Лиора, выталкивая бедром нашу драконицу и занимая ее место.

Ивалин едва заметно вскинула брови и, словно ничего не произошло, прошла к девушкам из компании этой рыжей занозы.

– Мы готовы, леди Стойкая, – сообщила рыжая паразитка.

– Превосходно. У вас есть полчаса, чтобы взять нужное из вашего гардероба, и мы вас ждем.

– А пока слуги могут нам помогать? – воскликнул взволнованный голос.

– Могут, – выдохнула распорядительница.

– Что у вас за испытания такие? – спросила я Анфису, когда мы вернулись в спальню. – Провести ночь без слуг. Это даже смешно. И несерьезно. И так выбирают королеву?

Зверушка бегала от шкафа к кровати и давала мне указания, что взять с собой, чтобы не ударить лицом в грязь перед леди этого мира.

– Ты неправильно ухватила суть, моя шоколадная помадка, – произнесла Анфиса и остановилась восстановить дыхание. – Пять леди под одной крышей – вот в этом вся соль. И поверь, я бы лучше прокатилась на спине дракона. Ты скоро поймешь, о чем я говорю.

– Не думаю. После студенческого общежития меня мало что напугает, – ответила я, посматривая на чернильницу и перо.

У меня аж чесались ладошки, как хотелось прочесть сообщение. Но Анфиса не давала ни секундочки остаться с самой собой. Словно чувствовала, что я хочу нарушить нашу договоренность. А я и сама до конца не понимала, почему мне так требовалось увидеть ответ на отказ.

– Фофовопимся, моя бувочка, – пробормотала зверушка, держа в зубах сверток с моими банными принадлежностями и топоча к выходу.

– Анфис, а тебя не прогонят? – спросила я, когда мы уже следовали за двумя мужчинами в форме устроителей отбора.

– Фет, – она отрицательно покрутила головой. – Я ве не фвуга. И у меня вапки.

– Буду надеяться, – прошептала я себе под нос.

Было страшно оставаться одной среди других невест. В течение дня я старательно избегала встречи с кем-то из них. А теперь окажусь заперта с девушками до самого утра. Я боялась сболтнуть лишнего или сделать что-то не так. Вдруг меня разоблачат? Да за это лорд Лгун меня сотрет в порошок! И прощай, отбор и Драконий камень, исполняющий желания.

– Приятных вам снов, – пропела леди Стойкая, закрывая дверь за моей спиной. Только не рассмеялась зловеще, словно запирая нас в смертельной ловушке.

Я последней прибыла из своей группы. Остальные девушки спешили прийти пораньше и занять лучшие места.

– Кровать у гобелена моя, – фыркнула капризно рыжая. – Я не могу спать у окна. У меня очень чувствительная кожа. Утром я встану с жуткой сухостью вокруг глаз.

– Воистину проблема, – усмехнулась Дургуза, опускаясь на свою кровать. В том, что она была предназначена для орчихи, не оставалось сомнений. Более массивная, широкая, на устойчивых деревянных ножках.

– Тебе это не понять, – ответила рыжая с ленцой. – Ты живешь в степи. А там ветер всегда.

Теперь стало ясно, о чем предупреждала Анфиса. Дверь закрылась меньше минуты назад, а обстановка уже накалялась.

Зверушка скуксила мордочку, мол, а ты мне не верила, и забралась на кресло, положив мои вещи на столик рядом.

– Если никто не против, я лягу тут, – произнесла гномиха, направляясь к кровати у окна.

– Я против. Не думаю, что тебе нужен солнечный свет так, как он нужен мне и моему ростку, – сказала эльфийка, держа в руках глиняный горшок.

– Мы тут лишь на ночь, – напомнила Ровви.

– И что? – упрямилась Шаэлин. – Мы же не встанем до рассвета, значит, теплые лучи светила будут проникать внутрь. А без солнца нет жизни ничему живому.

– А мне вот интересно, – по ехидному тону Лиоры было понятно, что ничего хорошего она не скажет. – Вы, эльфы, так печетесь о каждой былинке, о каждой семечке, но при этом едите коренья, зелень, овощи. А за ужином ты попросила прощения у салата за его убийство?

– А вы просите прощения перед зайцем или уткой? – воинственно поинтересовалась эльфийка.

– А нам зачем это делать?

– Но вы же их тоже убиваете!

– Это делаю не я, а повар. А ты собственными руками резала овощи ножом. Убийца.

Эльфийка с материнской бережностью прижала горшок к груди и всхлипнула:

– Хватит! Он слышит вас. Ему больно! От твоей злобы и агрессии. У растений тоже есть душа…

– Ти-и-ихо-о-о! – Дургуза огласила комнату гулким басом. Девушки замолчали в туже секунду, вытянувшись в струнку и испуганно хлопая глазками. – А теперь послушайте меня, избалованные фифочки. Я хочу отужинать с принцем. И для этого я сделаю все. Все, – повторила она, обнажая нам клыки и смотря на каждую по очереди. – Эту ночь мы любим друг друга, уважаем и оказываем помощь. Мы как родные сестры сегодня. Если кто-то против, я его сожру. И это не метафора и не преувеличение, – она манерно вскинула руки, явно кого-то передразнивая. – Поэтому остроухая спит со своей травой у окна, рыжая у гобелена, а вы, – она показала на нас с Ровви, – самые беспроблемные, надеюсь, сами сможете поделить кровати. Всем все ясно? – прорычала она.

– Более чем, – прошептала я, поглядывая на Анфису. Та вообще старалась не выделяться и слиться с персиковой обивкой кресла.

– А что насчет ванной комнаты? – спросила Лиора. – Я хочу первой посетить ее.

– Так иди, – Дургуза махнула огромной ладонью. – Только учти, что, кроме тебя, тут еще четыре леди. И если засидишься, я тебя оттуда выволоку.

– Ой, фу, ну и манеры, – скуксилась рыжая. – Двадцати минут мне хватит, – добавила она, беря небольшой саквояж и удаляясь.

Предупреждение орчихи возымело нужный эффект, склочная дракониха вышла из ванной даже раньше указанного срока.

– Приятных снов, – произнесла она, ложась в постель полностью одетой и с туго собранными золотистыми лентами волосами.

Наверное, будь я чуть добрее, то предложила Лиоре помощь с корсетом. Но она умудрялась даже притворяться спящей с таким надменным выражением лица, что любое желание умирало само собой.

– И что она там делала все это время? – ворчала Дургуза. – Воистину я никогда вас не пойму.

– А нас понимать не нужно, – отозвалась Лиора. – Мы из разных миров.

– Если много говорить, можно с легкостью оказаться в другом мире. С пращурами, – огрызнулась орчиха. – Ну, кто следующий в ванную?

– Я? – с опаской спросила Ровви. – Я быстро, – пообещала она.

Я не торопилась готовиться ко сну. Ждала, когда девушки улягутся спать. Но оказалась, что не только я жду этого. Дургуза выразительно на меня взглянула, намекая, что именно она пойдет последней, и мне ничего не оставалось, как отправиться в ванную.

– Присядь, мой конфитюрчик, я помогу тебе с лентами, – предложила Анфиса.

– Ой, спасибо, – я застонала от удовольствия и продолжила ослаблять корсет.

– А что это? – воскликнула зверушка, замечая зачарованную бумагу.

– Вот черт, – ругнулась я.

Как я могла забыть о записке?..

– Почему она все еще с тобой, мой рисковый морковный тортик?! – шипела Анфиса.

– А что ты предлагаешь сделать?! После того случая с платьем я боюсь что-либо оставлять в спальне. Да и… – я взглядом указала на дверь, – будут только рады компромату на свою соперницу.

– Ты права, моя предусмотрительная сдобочка. Ты права, – зверушка прищурила глаза и с подозрением смотрела в сторону спальни. – Пусть будет у тебя. Так безопаснее. Но! – лавандовое копытце взлетело в воздух. – Не смей ничего писать! Мы потом сожжем бумагу!

– Я и не собиралась, – ответила я, немного соврав. Самую капельку.

– Он, – Анфиса округлила глаза, – больше не писал?

– Нет.

А вот теперь я соврала по-крупному.

– Хорошо воспитанный лорд не станет досаждать ухаживаниями леди. Запомни, моя лакричка.

– Обязательно запомню, – пообещала я, пряча зачарованную бумагу уже в вырез ночной сорочки.

Что ж… я всегда думала, что очень терпелива. Но то, как внутри меня горело от негодования, доказывало обратное. Я третий час ждала, когда уснут мои соседки по комнате, чтобы без лишних рисков прочесть ответ тайного поклонника. И это было невыносимо!

И стоит отметить, что Шаэлин извинилась, перед тем как затянуть ритуальную песнь для лучшего роста семян. Очень продолжительную песню. Очень!

Все это время Лиора тяжело вздыхала и цыкала, рассматривая свои ноготки. Кстати, от помощи сменить одежду она отказалась. Так что, возможно, она извлекала из себя не осуждающие звуки, а ей было плохо.

И наконец долгожданная тишина!

Я боялась лишний раз шелохнуться, прислушиваясь к размеренному посапыванию. Анфиса широко зевнула, раскинула копытца, потягиваясь, а потом уперлась ими мне в бок, как бы говоря: “Иди! Сейчас самое время!”

Я бесшумно соскользнула с кровати, игнорируя домашнюю обувь, ступала босыми ступнями по ледяному полу. А еще я боялась наткнуться на что-то в темноте и всех разбудить. Тихонечко толкнула дверь в ванную, вошла и обомлела.

– Ты бреешься? – зашептала я, наблюдая за Дургузой.

Впервые я видела орчиху испуганной. У нее даже лицо вытянулось и потеряло воинственность.

– Если кому скажешь об этом, я тебя!..

– Да никому я не скажу! – пообещала я, не отводя взгляда от опасной бритвы. Я такие видела только в старых фильмах и в фильмах ужасов, где их применяли не совсем по назначению.

– Ну и что таращишься?!

Ничего комичнее я еще не видела. Зеленокожая атлетка в розовых рюшах, с густой пеной на подбородке и шее и бритвой в увесистой ладони.

– Да ничего. А?..

– Ну что еще?

– А ты не пробовала вот это мыльце? Вот это, – я указала пальцем на прозрачный овальный галыш в одной из глубоких вазочек на раковине.

– И зачем он мне?

– Он избавляет от ненужной растительности на год.

– Не брешешь?! – воскликнула Дургуза. Я отрицательно мотнула головой. – И как им пользоваться?

– Как обычным мылом. Только аккуратнее. Не три все лицо. Только… – я указала пальцем на проклюнувшуюся темную щетину. – Ну ты и сама знаешь где, – сказала я, отступая к двери.

Интересно, в этом мире есть проклятья? Что-то мне подсказывает, что есть. Ну как еще объяснить, что все мои попытки прочитать записку проваливались.

– Ну, подруга, спасибо тебе, – прошептала Дургуза, возвращаясь в постель.

– Не за что, – буркнула я, обнимая Анфису и тяжело вздыхая.

Орчиха, кажется, не услышала моей благодарности. Через секунду по комнате разлились первые нотки храпа, а на мои губы наползла глупая улыбка. Интересная выйдет пара из Дургузы и принца Аскольда. Колоритная.

Я повернулась на бок, с головой накрылась одеялом, чтобы хоть как-то заглушить раскатистый храп.

– Вот дурочка! – ругнулась я на саму себя.

Шерстка гувернера освещала все вокруг себя мягким розовым светом. И его точно хватало, чтобы что-то прочесть.

Я аккуратно достала зачарованную бумагу.

– Заварные пирожные, – прошептала я, проверяя, спит ли действительно Анфиса или только притворяется. – Безе. Грильяж. Манговый крем.

Но на мордочке не пошевелился ни один мускул.

«Леди Станислава, я понимаю ваши сомнения. Я не хотел ставить вас в неловкую ситуацию и приношу извинения, если ненароком оскорбил вашу добродетель!» – наконец я прочла сообщение, и мне захотелось ответить.

Я ведь не должна поддерживать разговор с незнакомцем, но и никак не отреагировать было невежливо. В современном мире можно отправить реакцию на сообщение. Отправить огонек или сердечко. А в этом чувствовалась явная недоработка. Я приоткрыла край одеяла. Как раз напротив моей кровати стоял секретер. Это ли не судьба?

– Что это? – выдохнул я, рассматривая полученный ответ от Станиславы.

Стояла глубокая ночь. Разбирая скопившиеся за день отчеты, я уже и не думал, что моя леди напишет хоть слово. Но…

Вот он. Ответ. Долгожданный и такой… загадочный.

Кружок, внутри которого находились две точки и клякса. Допустим, клякса вышла случайно.

Кружок и три точки…

Что это может значить?..

Возможно в ее мире это обозначение… нет. Станислава слишком умна, чтобы использовать нечто подобное. Она определенно подготовила такой ответ, чтобы ее «не принц» понял, что она этим хочет сказать.

Но я не понял.

Прокрутил в голове все известные языки и шифры, но… на древнеэльфийском есть похожий символ. Овал с полукругом из точек внутри. Но его дословный перевод звучал как: «Скорбящий по листу лопуха папоротник».

Я сомневался, что именно это сообщение решила мне передать Станислава.

Да и откуда ей знать древнюю письменность эльфов?

Отложив послание своей пары, я, помедлив лишь секунду, заставил проявиться перед собой изображение спальни девушек, в чьей команде сейчас находилась Станислава.

Да, эльфийка была среди них. Вот только…

– Скорбящий по листу лопуха папоротник? – прошептал я, с улыбкой смотря на Станиславу.

Она определенно не спала. Копошилась под одеялом, используя своего гувернера вместо ночника. По прямому назначению, стоит заметить. Анфиса сопела и не подозревала…

– А ведь верно, – усмехнулся я.

Это ведь будущее запеченное мясо с грибами, поданное в декоративных горшочках, запретило моей паре отвечать на письмо. Возможно, при ней Станислава не решалась мне ответить. И ей пришлось ждать, когда все уснут.

Взяв перо, я уверенным почерком написал ответ, подняв глаза к происходящему в комнате. Наблюдать за реакцией Станиславы было как никогда волнительно.

«Леди, мне безумно приятно было получить ответ от вас. И хоть смысл его мне не ясен, душу греет мысль, что выведен он вашей рукой!»

Сложно сказать, обрадовалась ли Станислава ответу или нет. Определенно я знал только одно: она ждала моей реакции. И ответ написала тоже очень быстро.

«Я посчитала невежливым молчать, поэтому решила вам отправить улыбочку!» – прочитал я, с мальчишеской улыбкой на губах.

И она стала только шире, когда следом проявились еще две строчки:

«Но это ничего не меняет! Я не могу с вами общаться и принять подарок. Простите!»

– Можешь, – усмехнулся я, глядя, как Станислава выглядывает из-под одеяла, проверяя, спит ли ее надзиратель. Точнее, гувернер.

Что сейчас не так и важно.

«Леди Станислава, вы разбиваете мне сердце!» – хотел я написать, но передумал. Слишком… не то.

Просто не то.

Ей нужны не слова, а поступки. И я сейчас думал не о подарках и платьях. О чем-то более… значимом.

Уверенно кивнув своим мыслям, я вывел на листе круг. Точками обозначил глаза и нарисовал грустную улыбочку. Вышло очень похоже на то, что прислала мне Станислава. Только без кляксы.

Она должна понять, что означает мой набросок.

«Но я правда не могу. Это неправильно!» – ответила мне она.

– Над кляксами надо поработать, – усмехнулся я, смотря на неровные и неуверенные буквы.

Возможно, ей было неудобно писать в кровати.

А может, просто не хватало практики.

И то, и другое было поправимым.

«Могу я задать вопрос?» – появилась строчка, как только я хотел написать.

«Разумеется, леди Станислава», – вывел я, неотрывно смотря на бумагу.

«Как вас зовут?» – поинтересовалась она.

«Просто мне нужно знать, кому вернуть платье!» – неожиданно дописала следом.

«Айзек, леди Станислава!» – вывел я на листе и поднял глаза к происходящему в комнате.

Девушка замерла. Одеяло ни разу не дрогнуло.

Да… ассоциации с моим именем у нее образовались довольно устойчивые.

«Вас что-то смущает, леди Станислава? Я понимаю, что без имени рода вернуть подарок вы не сможете, но посчитал верхом бестактности продолжать нашу беседу, не представившись. Тем более что мое инкогнито осталось в безопасности. Вы и сами прекрасно знаете, что это имя является одним из самых распространенных в королевстве!» – написал я, когда молчание в нашей беседе затянулось.

И готов поклясться, что под одеялом Станислава шумно выдохнула от облегчения.

Неужели и правда заподозрила меня? Скалистого?

«Простите, просто на это имя у меня выработался определенный рефлекс!» – пришел мне ответ.

Я даже представлял, какой именно.

Но это ничуть меня не задевало. Наоборот. От главы тайной канцелярии Станиславе нужно держаться подальше. Как и мне в его облике от нее.

«Я хотел бы сгладить то впечатление, что оказал на вас какой-то проходимец!» – усмехнулся я, пока писал сам о себе.

«Боюсь, это невозможно!» – на этот раз Станислава ответила быстрее.

Правда, написанное меня не радовало.

«Вы не могли бы сами прислать слуг, чтобы я вернула вам платье? Поймите меня правильно, я участница королевского отбора невест, и хоть мне льстит ваше внимание, я не могу так себя вести!»

На этот раз клякс было даже больше, чем в прошлый ее ответ.

Да, определенно нужна практика.

Под моим личным контролем.

«Леди, вы с каждой минутой все больше покоряете мою душу. Мне отрадно наблюдать, как вы стараетесь поступить по велению души. Но также я чувствую, что моя симпатия к вам взаимна. И вам, как и мне, не хочется прекращать столь чудесную переписку!»

«Но я не могу переписываться с незнакомцем!» – написала Станислава, не став ничего отрицать или подтверждать.

«Я это исправлю. Мы обязательно будем представлены друг другу лично, моя милая леди!» – пообещал я и увидел ответ в виде новой улыбающейся рожицы.

К сожалению, больше продолжать я не мог, получив ментальный сигнал прибыть в спальню одной из групп участниц отбора. Кажется, практикуя навыки дипломатии, девушки пустились в рукопашную…

«Доброй ночи, леди Станислава!» – написал я, пририсовав в конце маленькое сердечко.

Возможно, это было лишним, но мне казалось, что моей застенчивой любительнице рисовать улыбочки это должно понравиться. И угадал.

Ответ пришел практически без клякс:

«И вам доброй ночи, лорд Айзек!»

С улыбкой понаблюдав, как Станислава прячет под подушку письмо и чернильницу, я убрал изображение спальни ее группы.

У них все было более чем спокойно.

И это мне не нравилось.

Нет, разумеется, я не хотел бы, чтобы драка произошла с непосредственным участием моей истинной, но… Тот факт, что в ее команде все мирно, означал, что они могут победить.

Нужно как можно быстрее познакомиться со Станиславой в своем истинном обличии.

Вот только как это лучше всего сделать?

В замке я появляться не могу… только если в виде Донована, но это не наш вариант.

А Станислава не может покидать пределы дворца, пока участвует в отборе…

Разбираясь с инцидентом, в котором леди повели себя не так, как учат на факультете благородных девиц, я все никак не мог придумать достойное место для встречи со Станиславой. Случайной встречи.

Идеальным вариантом было бы выманить мою истинную за пределы дворцовых стен. Там идеально можно было бы и скомпрометировать ее, но…

Тут возникала одно мохнатая преграда розового оттенка. Гувернер не допустит, чтобы Станислава совершила подобное безрассудство. И не отвлечь ее… кажется, я немного перегнул в устрашении пушистой. Она теперь глаз не сводит с моей пары.

И что делать?

Бессонная ночь и утро ответов мне не принесли. Только больше головной боли.

Сначала его величество вызвал на разговор, интересуясь успехами леди Станиславы. Одобрил ее родословную, посчитав в меру трагичной, но не лишенной налета благородства.

Затем моей аудиенции попросила леди Лиора. Это было неожиданно. Тем более учитывая нашу последнюю встречу.

В любой другой ситуации я бы отправил ее к Тайрусу или к кому-либо еще. Но я знал, что она напросилась в группу к Станиславе и провела ночь с ней в одной комнате. И если моя истинная не придала этому значения, то я держал все в поле зрения.

Именно поэтому леди Лиору я принял.

В кабинет она входила, изображая невиданную кротость. Даже взгляд на меня не смела поднять, то и дело шумно вздыхая и трогательно комкая в руках платок.

– Леди Лиора, я вас слушаю, – попросил я, прикидывая, насколько этот спектакль может растянуться.

Выводы не утешали.

– Лорд Айзек, – наконец-то подняла она на меня взгляд. – Я хочу сделать официальное заявление.

– Я вас внимательно слушаю.

Найдя взглядом лист зачарованной бумаги, я мысленно вздохнул. Станислава уже должна быть в своей комнате, но писать мне не спешила.

С другой стороны… она же леди. Так почему она должна писать мне первой?

– Лорд Айзек, я стала свидетельницей вопиющего поступка одной из участниц, – просвещала меня леди Лиора, пока я доставал перо и придвигал к себе чернильницу. – Сегодня ночью я лично наблюдала, как леди Станислава писала доносы.

– Доносы? – переспросил я, на секунду оторвав взгляд от только что выведенного на бумаге пожелания доброго утра.

– Именно. Леди Станислава – шпионка, – заявила мне леди Лиора. – Ее подослали горные тролли. Я в этом уверена.

– Уверены, значит? – повторил я за ней, приписывая к пожеланию вопрос, как леди Станислава себя чувствует и в каком пребывает настроении.

– Абсолютно, – воодушевленно продолжила клеветать Лиора. – Эта девушка несколько часов писала донос. Дождавшись, когда она уснет, я решила посмотреть на это письмо… но бумага оказалась зачарованной!

– Простите, что вы сделали? – вкрадчиво переспросил я, откладывая в сторону перо.

Она рылась в вещах моей истинной?

Нет, если за испорченное платье принца я был ей где-то благодарен, то сейчас искренне негодовал.

– Я ради безопасности короны и… – прошептала леди Лиора, очень тонко уловив смену моего настроения. – Возможно, я ошиблась и… ой, лорд Айзек. Прошу меня простить, меня зовут, слышите? – шептала она, маленькими шажочками пятясь к открытой Тайрусом двери.

– Я вас не отпускал, леди, – пригвоздил я ее к месту взглядом, медленно поднимаясь на ноги. – Леди Станислава прошла проверку моей службой. Ее происхождение и круг общения я проверял лично. И вы сейчас смеете сомневаться в том, как я делаю свою работу? – Лиора испуганно начала мотать головой. – Или в моем служении короне? А может быть, вы ставите под сомнения решения его величества?

– Нет! – испуганно пискнула Лиора. – Я…

– О прошлом вашем проступке, направленном против леди Станиславы, я не счел необходимым докладывать его величеству и принцу, – продолжил я говорить. – Но сейчас…

– Умоляю! Не надо! – тут же поспешила Лиора продемонстрировать мне главное свое умение. Она заплакала. – Я… ошиблась… я больше… никогда! – всхлипы усиливались с каждым произнесенным словом. – Простите…

Даже Тайрус смотрел на все это с налетом скепсиса, хотя обычно его взгляд был практически так же безучастен к происходящему вокруг, как и мой.

– Рекомендую вам, леди Лиора, выкинуть из головы подобные мысли, – подав знак Тайрусу, я приказал увести девушку из моего кабинета.

Я и так потратил на нее непростительно много времени.

С тоской посмотрев в сторону письма, я криво усмехнулся.

Станислава не торопилась отвечать. Возможно, после церемонии… Или ужина. Или опять после того, как заснет ее гувернер.

Приняв облик Донована, я переместился в зал, где подготавливали обед для участниц отбора. Наблюдая, как старательно слуги расправляли скатерти и сервировали стол, я отошел к одной из стен, стараясь не выделяться.

Мне уже передали результаты второго этапа. И они не понравились.

Настолько не понравились, что от моего рыка шарахнулись мимо пробегающие служанки с тарелками.

Станислава пойдет на ужин с принцем.

Р-р-радость-то какая…

Хотя… задумавшись, я пропустил момент, когда в зал начали заходить девушки.

Не отрывая глаз от своей истинной, я вдруг подумал, что ужин с принцем – не такая уж и плохая затея. Нет, тот факт, что она будет сидеть рядом с ним и улыбаться, ужасен. Но…

Нет.

Такую возможность упускать не стоит определенно.

Словно почувствовав мой взгляд, Станислава резко обернулась. Я не стал отводить глаза. И пусть нас разделял сейчас весь зал, я как никогда остро считывал эмоции девушки.

Интерес. Замешательство. Любопытство. Смущение.

Едва заметно качнув головой, я успел заметить робкую улыбку в ответ, пока внимание моей леди не привлекло говорящее жаркое, напоминая ей занять место за столом.

Надеюсь, Анфиса окажется столь же вкусна, сколь она несносна.

– Ты прекрасна, моя смородиновая желеечка, – Анфиса сидела в тележке и уплетала сладости, вымазав мордочку желтым кремом. – Принц будет о-чав-чав-врован. Ой. Извини, очарован, – договорила, проглотив. – Как тебе к лицу зеленый.

– Да, мой цвет, – согласилась я, взволнованно переводя дыхание. – Вот теперь я боюсь.

– Зря. Его высочество мужчина абсолютно… безвредный, – Анфиса не сразу подобрала слово.

– Я боюсь, что сболтну лишнего. А вдруг я выдам себя? А? Или опозорюсь за столом?

– Ой, да там все просто, – она махнула на меня лавандовым копытцем. – Приборы берешь от внешних к внутренним. А…

– И зачем было выбирать людное место? М? Дургуза обедала с принцем в одной из гостиных замка. Наедине.

– А ты хочешь остаться с его высочеством наедине? – промурлыкала Анфиса.

– Я? Ну-у-у, – я представила небольшой круглый столик, приглушенный свет, музыку. Принц напротив меня. Он одет в золотое, а его волосы лежат идеальными локонами по плечам на зависть мне и всем остальным девушкам королевства. – Ну-у-у, не очень.

– Говорят, – прошептала Анфиса, часто заморгав, – его высочество очень внимателен к дамам.

– Ой, фу. Не хочу этого знать.

– А зря, тебе, возможно, выходить за него замуж и придется делить с его высочеством супружеское ложе, моя строптивая карамелька.

От предположений болтливой зверушки кожа покрылась мурашками.

– Анфиса, я тут не за принцем, а за Драконьим камнем! – напоминала я взволнованным шепотом.

Она разочарованно вздохнула.

– Жаль, – пробормотала, отодвигая ножкой пустую тарелку. – А я бы была прекрасной няней для ваших детей. Эх. Никогда мне не воспитывать особ королевской крови. Только представь, какой жирный плюс в послужной список, – продолжала ворчать, слезая с тележки на кровать, а дальше на пол. – Я привязалась к тебе. Такой леди у меня точно больше не будет.

– Ты так говоришь, будто мы с тобой прощаемся, – произнесла я, чувствуя необъяснимую тоску. Надо признать, и я привязалась за эти несколько дней к Анфисе и буду скучать, когда вернусь в родной мир.

– Прощаемся! – взвизгнула она. – Конечно, прощаемся. На пару часов. Тебя ждет принц. Не забыла?

– Не забыла, – произнесла я на выходе, совершенно не представляя, как буду очаровывать мужчину из незнакомого мне мира, я в своем-то не особо преуспевала.

– Я тебя провожу к порталам, моя драгоценная конфетка, – важно произнесла Анфиса, выскакивая вперед меня из спальни.

– Его высочество ждет леди Станиславу внизу, – сообщил сопровождающий. – Он желает прокатить ее на своем экипаже.

– Желает прокатить на своем экипаже, – повторила Анфиса, многозначительно вытянув мохнатую мордочку и подмигнув мне. – Ведите, моя леди готова.

Зря я волновалась. Очаровывать буду не я, а меня. И оказалось, что независимо от мира мужчины очень похожи между собой. Иначе как еще понимать, что принц решил произвести неизгладимое впечатление своим транспортным средством?

И произвел…

– Я не ослепну от такой красоты? – спросила я гувернера, замечая у подножия лестницы золотисто-белый экипаж, запряженный четырьмя лошадьми. Ла-а-адно. Золотистый, как и наряд принца. Белыми были лишь колеса.

– Его высочество – красивый мужчина, – подтвердила Анфиса, останавливаясь наверху лестницы. – И зеленый с золотым прекрасно гармонирует. Вы дополняете друг друга. Роскошь и лаконичность. Все. Иди, моя элегантная трюфелька. Иди.

– Я вернусь в двенадцать, фея-крестная.

– Что ты такое говоришь, моя булочка? – от возмущения зверушка застучала копытцами, перебирая милыми ножками. – Приличная леди возвращается с ужина не позже девяти!

– Обязательно вернусь, – пообещала я, спускаясь к ожидавшему принцу Аскольду.

Боже мой, ну что за имя?! Но оно идеально подходило наследнику трона Унарского королевства. Такое же… вычурное, величественное и пафосное.

– О-о-о, леди Станислава, – протянул принц нараспев, помогая мне сесть в экипаж, – вы прекрасны.

– Спасибо. Вы тоже, – пробормотала я смущенно, стараясь освободить свою руку.

– Да? – его высочество встрепенулся, элегантным движением головы откинул блестящий волосы с лица и засветился улыбкой. – Вы считаете, что мои подданные найдут меня образцом для подражания? – поинтересовался он тихо, чуть склонившись ко мне.

– Не сомневаюсь, – подтвердила я.

– Вы так добры, леди. Трогаемся!

– Ой, – пискнула я, когда лошади взяли слишком резвый темп.

– Вы впервые в столице, леди Станислава?

– Да, – ответила я, привыкая к размеренному раскачиванию. – У нас с отцом не было возможности путешествовать.

– Я понимаю. И как вам у нас?

Я взглянула в окно, мы подъезжали к огромным распахнутым воротам, за которыми открывался вид на город.

– Сказочно.

– Вы правы. Сказочно, – подтвердил его высочество. – А вас с легкостью можно принять за принцессу.

– Спасибо, – поблагодарила я, переводя разговор с темы ухаживаний на более безопасную: – Вот тут проходил первый этап состязаний, – сказала я, показывая на площадь, где раньше стояли три портала.

– Да. Вы верно запомнили.

Еще бы я не запомнила. Тогда я почти полностью состояла из страха. Заблудиться. Случайно выиграть состязание. Быть сожранной какой-нибудь неизвестной мне животиной, затоптанной лошадью или быть изжаренной одним из драконов, что трижды появлялись в небе за то время.

– Я могу задать вам личный вопрос, принц Аскольд? – поинтересовалась я, не в состоянии больше выносить его внимательный взгляд.

– Задайте, – с игривой улыбкой, ответил его высочество поглядывая на свое отражение в зеркальной поверхности боковых стен экипажа. – Я не против.

– Вы, наверное, устали от внимания такого количества леди? Теперь эти обязательные ужины с каждой из нас.

– Я? – Аскольд удивленно вскинул идеальные брови. – Безусловно… нет, – ответил он уверенно. – Я с детства привык быть в центре внимания. Для меня это так же просто, как дышать. И разве я могу лишить кого-то из вас своего личного общения?.. – сказал он пафосно, тут же переключаясь на архитектуру здания, к которому мы подъезжали. – Брильянтовый пик, леди Станислава. Вы не найдете во всем королевстве строения восхитительнее, а кухни изысканнее.

– О-о-о, – удивленным возгласом я удовлетворила ожидания его высочества, и не важно, что он скорее означал недоумение. Мы… мы словно собирались войти в одну из хрустальных ваз, что так берегла бабуля. Намытую в уксусной воде и натертую до блеска махровым полотенцем.

– Ну как вам? – его высочество не уставал спрашивать обо всем и ждать моего восхищенного ответа. – А как вам эти вазы? А гобелен? Я только гляньте на цветы…

Мы неторопливо шли между столиками, сопровождаемые вышколенным официантом. И с каждым шагом мой страх быть на виду у всех обретал все более четкие очертания. Очертания овального стола, расположенного на золотистом постаменте у хрустальной стены. Я бы назвала это место сценой. Обзор на него открывался из всех уголков ресторана.

– Вы очень взволнованы, – заметил принц, когда мы заняли свои места.

– Не ожидала увидеть такое количество приборов перед собой, – с моих губ сорвалась неуместная шутка.

– Охо-хо-хо. Аха-ха-ха, – принц разразился звонким смехом, теперь уж точно концентрируя на нас взгляды всех присутствующих. – Какое у вас великолепное чувство юмора, леди Станислава. Вам бы вести курсы каламбура и комедии. Нет, правда, – он приложил ладонь с длинными пальцами, унизанными многочисленными кольцами, к груди в жесте клятвы. – Вы были бы прекрасным учителем.

– Спасибо, – поблагодарила я. – Я подумаю над вашим предложением.

– Подумайте, – его высочество поправил высокий ворот сорочки, уловив в отражении бокала несовершенство. – Я считаю, леди должна иметь достойное хобби. Чтобы оно могло радовать и ее, и супруга. Вы могли бы писать милые коротенькие юмористические записочки.

В этот момент мне захотелось проверить, на месте ли зачарованная бумага. Я и в этот раз не стала оставлять письмо от тайного поклонника в комнате, боясь, что Анфиса исполнит угрозу и сожжет его. А еще я боялась, что кто-то мог бы прочесть послания, хоть гувернер утверждал, что такое невозможно. Но! И если спрыгнуть со скалы, невозможно попасть в другой мир. А я вот попала.

Я непринужденно провела ладонями по подолу юбки, будто оправляя складки. Фух. На месте.

– Вы согласны со мной, леди Станислава?

– Да, ваше высочество. Безусловно, – ответила я, совершенно потеряв нить разговора.

– Вы не пожалеете, – говорил принц восторженно с манерным придыханием, – все блюда придутся вам по душе.

Вообще он говорил очень много, избавляя меня от очередного страха – неловкого молчания.

– Когда мне было двадцать, я впервые встал на крыло. Да, для нашего рода это достаточно поздний срок, но я сразу смог пересечь Белый каньон, что до этого не удавалось ни одному мужчине нашей семьи, – тут принц Аскольд выдержал паузу.

– Превосходно, – отозвалась я, чуть осмелев и поглядывая на посетителей ресторана.

– Именно так и сказал его величество, похвалив меня. А в двадцать три…

Я наблюдала за непоседливой девочкой, что спряталась на балконе, пока ее искали гувернер и молодой мужчина. Скорее всего, старший брат маленькой леди.

– А во сколько вы встали на ножки, леди Станислава? – поинтересовался принц, заставляя отвлечься.

– Встала на ножки?

– Да. Обрели опору. Пошли.

– Простите, ваше высочество, но я не знаю точный возраст. Думаю, около года.

– Похвально, я же в восемь с половиной месяцев.

– Вы во всем успешны, – польстила я, возвращаясь взглядом к балкону. Сейчас молодой мужчина притворялся, будто не замечает девочку, присевшую за высокой вазой, а гувернер в отчаянии указывал в ее сторону копытцем.

– И вот я озадачился женитьбой, леди Станислава, – голос принца вновь проник в мое сознание.

– Вы сделали это своевременно, – сказала я, поддержав разговор.

Но его высочество так увлекся своей биографией, что ему уже не требовалась мое участие.

– Я безмерно счастлив, что в нашем королевстве так много достойных леди… каждая уникальна…

В этот момент девочка обошла вазу, подкралась к мужчине и с писком крепко обняла его.

– Столько моих усилий вложено в этот отбор…

Гувернер же носился вокруг смеющейся парочки кругами и, могу сказать с полной уверенностью, просил вести себя благоразумно. Точно так же бы поступила Анфиса.

– И они уверены, что Драконий камень исполняет желание…

– Что? – спросила я, сосредоточив взгляд на принце.

– Участницы отбора уверены, что Драконий камень исполняет желания, – сказал принц с лукавой улыбкой на губах. – Но на самом деле это просто камень. Красивый, но не наделенный никакими магическими свойствами.

– Но?.. Но как же?.. А желание?

– Я, конечно, исполню желание невесты. Что она может загадать такого, что не подвластно Аскольду Лучезарному? Но Драконий камень – это просто символ расположения нашего рода… О! – до принца наконец дошло, что и я являюсь одной из участниц. – Как неловко вышло, леди Станислава. Могу я просить вас никому не рассказывать об этом?

– Конечно, – ответила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. – Я сохраню вашу тайну. Вы не возражаете… я отойду на минуточку?

– Конечно…

Не слушая его высочество, я резко поднялась и направилась в сторону балкона. Подышать. Мне просто было необходимо побыть на воздухе и справиться с охватившим меня отчаянием.

– Осторожно, леди, – я врезалась в мужчину, рассеянно подняв на него взгляд. Кажется, того, что несколько минут назад играл с девочкой.

– Простите, – сипло выдохнула, пытаясь не расплакаться.

– Матушка, у меня отличные новости! – с улыбкой произнес я, как только переступил порог просторной гостиной, привлекая внимание родителей. – Отец, тебя это тоже касается.

– Айзек, – отложив сегодняшний выпуск «Драконьего аналитика» на журнальный столик, папа с интересом взглянул в мою сторону, после чего обратился к маме: – Меня не подводит зрение? Будний день. Именно день, а я вижу нашего сына?

– Не смотри на меня так, – улыбнулась ему мама. – Я сама в смятении. Так что случилось, Айзи? – обратилась она ко мне, тут же откладывая рукоделие и с тревогой прикладывая ладонь к груди. – Что-то плохое? Что-то на работе? Пожар? Сгорел архив? Или…

– Алиета, Праматерь драконов с тобой! – повысил голос отец. – Если бы сгорел архив или библиотека, наш сын не стоял бы сейчас перед нами с такой улыбкой.

– Может, он от горя, – не согласилась с ним матушка, вскакивая на ноги и подходя ко мне. – Айзек. Не томи душу. Что случилось?

– Ничего из того, что ты успела нафантазировать, – взяв маму за руки и галантно поцеловав каждую, я объявил: – Дорогие мои родители, сегодня я приглашаю вас на ужин в самую лучшую ресторацию столицы.

Пока родители ошарашенно переглядывались, я продолжал улыбаться.

Наверное, из всех моих последних идей эта была наилучшей.

Станислава в составе своей группы выиграла второй этап отбора. Не могу сказать, что меня это обрадовало. Наоборот, дракона я едва сдерживал от непреодолимого желания откусить голову Аскольду. Его высочество посмел пригласить мою истинную на ужин. И не куда-нибудь, а в Брильянтовый пик. Лучший ресторан королевства.

Хотел ли я сравнять заведение с землей? Безусловно.

Но это бы не решило проблему.

Поразмыслив, я понял, что приглашение его высочества не просто сыграет мне на руку – оно все решит!

Я познакомлюсь со Станиславой в своем истинном облике. Покорю ее. Ну и скомпрометирую. Три проблемы будут разрешены буквально за час!

Тем более что и принц там будет. И еще свидетели.

Всего лишь нужно где-то уединиться со Станиславой. Быть застуканными. Желательно Аскольдом, но не критично, если кем-то другим.

Такой скандал… участница отбора прилюдно поставит принца в двусмысленную ситуацию, предпочтя какого-то не представленного ей лорда обществу его высочества…

Какой скандал! Какой скандал…

И, разумеется, мне придется спасать репутацию леди обещанием взять ее в жены.

Какое досадное недоразумение…

– В ресторан? – переспросила матушка, с недоумением смотря в мое улыбающееся лицо. – Сегодня?

– А у нас есть какой-то повод, чтобы отужинать в Сапфировом небе? – с интересом уточнил отец.

– В Брильянтовом пике, – поправил я его, указав на ресторан, в который хотел всех их вытащить.

Один я пойти не мог. Это было бы странным. Да и… я откровенно боялся сорваться. Все же, семья – это небольшой отвлекающий меня фактор. Отвлекающий от намерений, направленных на травмирующие принца действия.

Уже сейчас, просто представив, как Аскольд ведет Станиславу к одному из столиков, я хотел задушить его высочество. Его же надушенным шейным платком.

– Брильянтовый пик? – шепотом переспросила мама, ища взглядом поддержки у отца. – Айзи, дорогой мой, это же…

– Мне выписали премию, если ты переживаешь об этом, – заверил я ее. – И потом, представляешь, именно сегодня там будет сам принц. Его высочество отужинает там с одной из участниц королевского отбора.

– Ой, – выдохнула матушка. – Сам его высочество, но…

– Представляешь, как будет за тебя рада тетушка Гейбл, когда завтра ты ей расскажешь про сегодняшний ужин? – решил ударить я по самому слабому месту в броне моей матери.

Ее взгляд тут же загорелся восторгом. Нет, она никогда не любила чем-то хвастаться, но…

Изо дня в день слушая тетушку и ее… несколько преувеличенные истории про достижения сына, мама всегда пыталась выказать гордость за меня. Гейбл никогда не впечатлялась. Меня это не задевало, но…

Мне было очень нужно отправиться сегодня с родителями в ресторан. Очень.

И если воображение мамы, в котором она представляет, как между делом рассказывает сестре про поход в Брильянтовый пик, сыграет мне на руку, то… почему бы и нет?

– Айзи! – радостно смеясь, в комнату вбежала сестренка, тут же вцепившись мне в ногу и тараторя: – А я не поверила, что это ты пришел! Ты никогда так рано домой не приходишь! А чаще всего вообще не приходишь! А папа мне сегодня куклу подарил и сказал, что она такая же красивая, как я!

– Я уверен, что ты красивее любой, даже самой искусной куколки, – подхватив Зинель на руки, я немного понизил голос: – А у меня для тебя тоже сюрприз.

– Какой? – тут же восхищенно выдохнула сестра, начиная вертеть головой и осматривая гостиную на предмет подарков. – Еще одна кукла?

– Лучше! – пафосно ответил я. – Мы сегодня всей семьей идем в ресторан. Говорят, там сегодня будет сам принц…

– Лея! – тут же закричала Зизи, забавно дергаясь в моих руках, показывая, что хочет на пол. – Лея! Платье и нарядную диадему! С камушками!

– Моя спелая вишенка, я бегу! – тут же донесся до нашего слуха взволнованный голос гувернера. – А… ой, – вбежав и заметив всех нас, Лея выпрямилась и назидательно произнесла: – Моя сочная мандаринка, истинные леди не кричат, не визжат и не бегают. Мы все делаем степенно и уверенно. Каждое движение должно быть преисполнено достоинства и…

– Диадему! – снова закричала Зизи, стремительно побежав на выход и чуть не сбив с ног гувернера. – И туфли! Красненькие! Мы сегодня ужинаем с принцем!

– Но, мое румяное яблочко! – громко цокая копытцами, Лея засеменила следом за исчезнувшей из вида малышкой. – Леди не может проводить время с лордом, если не представлена ему! Будь то принц или даже сам король…

Моя улыбка становилась все шире. Никогда не думал, что иногда излишне строгие азы приличий будут вводить меня в такой восторг.

– Айзек, – покачала головой матушка, расстроенно цокнув языком. – Мы еще не согласились! Зачем ты… ее же теперь очень огорчит, если мы не пойдем!

– Значит, любовь моя, – усмехнулся папа, поднимаясь с дивана, и подошел к маме, положив ладони ей на плечи. – Мы пойдем. Тем более наш сын так старается нас порадовать. Можно сказать, не оставляет и шанса отказаться.

– Если бы он хотел нас порадовать, то представил бы нам какую-нибудь молоденькую девушку, – демонстративно отвернувшись от меня, матушка поправила воротник папиной рубашки. – Поверь, мой дорогой. Счастью моему не было бы предела. Я собираться. Четыре часа до ужина… так мало…

– Алиета, ты затмишь своей красотой всех присутствующих там дам, не прикладывая для этого никаких усилий, – подбодрил отец маму, пока она степенно выходила из гостиной.

– Льстец, – отозвалась она, но даже я услышал по ее тону, как ей был по душе комплимент.

Мне всегда было приятно наблюдать за родителями. С каким теплом они смотрели друг на друга. Как заботились. Переживали. Иногда ссорились, разумеется, но…

Сейчас я слишком живо представил нас со Станиславой на их месте. Как она принимает от меня комплименты… как ругает за что-то с напускной строгостью. Как нянчит наших детей…

– Айзек, – усмехнувшись, позвал меня отец, отрывая от поистине прекрасных фантазий. – Ты сегодня какой-то… непривычно воодушевленный.

– Просто рад выписанной премии и возможности порадовать свою семью, – ответил я, стараясь убрать с лица никак не желающую исчезать улыбку.

– Ну-ну, – покачал головой отец, бросив взгляд в сторону напольных часов. – Пойду помогу твоей маме, мой любящий радовать нас сын, – дойдя до выхода в коридор, папа положил руку на дверной косяк, обернувшись через плечо и добавив: – И я буду очень рад познакомиться с настоящей причиной твоего хорошего настроения, сын. А как обрадуется тетушка Гейбл, – едва слышно протянул он, вызывая у меня смешок.

Родители прекрасно знали, что истинная пара мне не уготована. Была не уготована, как оказалось.

Скорее всего, отец решил, что я просто увлекся какой-то леди. Что ж. Пусть будет так. В конце концов, совсем скоро мне придется обручиться буквально с первой встречной!

Предвкушающе улыбнувшись, я посмотрел на часы.

Четыре часа.

Как же долго…

– Вы готовы сделать заказ? – с почтением поинтересовался у Зизи официант, вызывая небывалый восторг в детских глазах.

– Да, – величественно кивнув, забавно придерживая диадему, она положила меню на стол, тыкая пальчиком в заинтересовавшие ее десерты. – Это, это и это.

– Моя ароматная клубничка, настоящая леди никогда не указывает пальчиком, – поправила ее Лея. – Мы озвучиваем названия.

Делая вид, что я заинтересованно смотрю на сестру, я то и дело поглядывал в сторону стола принца. Пустого стола. Да где их носит…

– Добавьте к заказу по три вида горячего каждому, фирменные закуски и хлебную корзину, – распорядился я, с трепещущим в груди сердцем наблюдая за входом.

Наконец-то…

Она была прекрасна. Скромное платье зеленого цвета удивительно шло Станиславе, подчеркивая тонкую талию и…

– Что? – повернулся я на маму.

– Ты здесь уже бывал? – спросила она. – Так уверенно сделал заказ.

– Мне рассказывал начальник архива, – ответил я, следя за своей парой.

В ней было идеально все. Кроме мужчины, с которым она пришла. Я смотрел на них, подмечая детали. Самолюбование принца. Дискомфорт, что ощущала Станислава…

Моей истинной определенно не нравилось здесь. Слишком вычурно? Или ее беспокоило излишние внимание со стороны других посетителей?

В любом случае я запомнил. Ужинать мы с ней в дальнейшем будем вдали от посторонних взглядов. О, это будет превосходно…

– Айзек? – папа ощутимо ударил меня ногой под столом. – Принц настолько завладел твоим вниманием?

– Редко его вижу, – криво улыбнулся я. – Он такой…

– Он великолепен! – пришла мне на помощь Зизи. – Такой сверкающий!

– Зизи, – с укором прошептала мама, напоминая дочери о приличиях, а после сама чуть повернулась в сторону его высочества. – Какая милая девушка. У его высочества отменный вкус. Вместе они великолепно смотрятся.

Едва слышно рыкнув, я украдкой посмотрел в сторону этого самого великолепия. Станислава натянуто улыбалась, слушая что-то говорившего ей Аскольда. Слушала о его достижениях? Скорее всего. Его высочество мог часами говорить про себя и про свои наряды.

– Жалко, что нельзя подойти ближе, – прошептала Зизи, продолжая рассматривать принца.

Ее детский восторг я понимал. Она правильно подметила, что он весь такой сверкающий… в прямом смысле. Столько мелких камней на его одежде я прежде не видел.

– Зизи, – прошептал я на ухо сестре, заговорщицки предлагая: – Мы можем пройтись до балкона.

– Я не хочу на балкон, – нахмурилась сестренка.

– Мы пройдем мимо принца, – пояснил я, тут же видя ее засветившееся от счастья лицо.

Использовать сестру не очень хорошо, я понимал. Но мне отсюда было не слышно, о чем Аскольд говорит со Станиславой.

Мама с папой лишь неодобрительно смотрели, когда я галантно предложил руку сестре, ведя ее через зал. Они решили, что я потакаю детским капризам.

А вот Лея не боялась возмущаться, семеня рядом с Зизи:

– Настоящая леди никогда не будет так открыто смотреть на лорда!

– Он не лорд, он – принц, – прошептала в ответ сестренка, держа осанку и улыбку на лице.

Такая забавная.

Абсолютно расслабился я в тот момент, когда расслышал несколько фраз Аскольда. Да, он говорил о себе. И, судя по блуждающему по залу взгляду Станиславы, она принца практически не слушала.

Какое вопиющее пренебрежение коронованной особой!

И как же мне это было по душе!

– Да, – согласился я, когда устав ходить, Зизи предложила поиграть в прятки. Разочек.

Почему бы и нет?

Особенно если учитывать, что спрятаться она решила за декоративным кашпо, находящимся в нескольких метрах от Станиславы.

– Лорд Айзек, это неприлично! – возмущенно шептала Лея, прыгая рядом со мной и указывая копытами в сторону кашпо. – Настоящие леди не играют в прятки! Настоящие леди…

Я ее не слушал.

Я чувствовал на себе заинтересованный взгляд Станиславы и… просто улыбался.

Надеюсь, она не решила, что Зизи – моя дочь. Это может привести к неловкости…

– Что? – излишне громко удивилась чему-то Станислава, обращаясь непосредственно к принцу.

– Участницы отбора уверены, что Драконий камень исполняет желания. Но на самом деле это просто камень. Красивый, но не наделенный никакими магическими свойствами.

Я чуть не застонал в голос.

– Но?.. Но как же?.. А исполнение желаний? – и столько отчаяния было в словах Станиславы, что сомнений у меня не осталось.

Она именно поэтому решила продолжить отбор. Она хочет вернуться в свой мир. Во что бы то ни стало.

Будет больно лишать ее надежды. Способа нет.

Но…

Надеюсь, я смогу утешить девушку тем, что дам ей в разы больше.

Любовь. Семью. Верность. Преданность.

Я весь мир положу к ее ногам.

Сделаю все, чтобы она была счастлива.

– Я, конечно, исполню желание невесты. Что она может загадать такого, что неподвластно Аскольду Лучезарному? Но Драконий камень – это просто символ расположения нашего рода… О! Как неловко вышло, леди Станислава. Могу я просить вас никому не рассказывать об этом?

– Идиот, – прошептал я.

И сообщить королю о легкомысленности Аскольда нельзя. Его высочеству ничего не будет, а вот Станиславе…

Боюсь, владение подобным знанием будет опасно для моей истинной. Если про это кто-то узнает.

Я смотрел, как, побледнев, Станислава встает из-за стола и неуверенно идет в сторону балконной двери. Она была так расстроена, что совершенного ничего не видела перед собой. Даже меня.

– Осторожно, леди, – придержал я Станиславу, когда она практически врезалась в меня. – Я могу вам чем-то помочь?

– Простите, – в ее глазах стояли слезы.

Не задумываясь над тем, как это выглядит со стороны, я просто пошел следом за Станиславой. Она казалась такой беззащитной и ранимой, что дракон практически взял верх над моим разумом.

Защитить истинную.

Это было единственным, что имело значение. Стереть ее слезы. Вызвать улыбку. Оградить от всего, что может расстроить.

– Леди, – тихо позвал я ее, когда Станислава подошла к ажурным перилам и положила на них ладони. – Я могу вам чем-то помочь?

– Мне никто не сможет помочь, – отозвалась она, склонив голову.

– Мне больно смотреть, как ты плачешь, – встав рядом, я потянулся рукой к ее лицу, стирая со щеки слезинку. – Пожалуйста…

– А вы… – она подняла на меня лицо, смотря прямо в глаза. – Мы знакомы?

– Нет, – соврал я, снова потянувшись к ее лицу, и кончиками пальцев осторожно стер еще одну дорожку слез. – Леди…

– Ох! Мой лорд! – резко обернувшись на цокот копыт, я зло смотрел на бегущих к нам Лею и Зизи. – Как хорошо, что мы здесь! – втиснувшись между мной и Станиславой, заставив меня отступить на шаг, гувернер с укором обратился к моей истинной: – Настоящая леди, не желающая запятнать свою репутацию позором, никогда… Никогда! – повторила она с нажимом. – Не будет хихикать с непредставленным ей лордом. Особенно наедине. Особенно если леди пришла с другим мужчиной! Особенно с принцем! Который начал искать свою спутницу, – с ужасом добавила она.

– С красивым принцем, – с нотками детской ревности добавила Зизи, рассматривая Станиславу. – Но ты тоже очень красивая! И хорошо, что мы с Леей были тут. Я сейчас вас представлю. Лорд Айзек Решительный. Мой брат.

– Спасибо, Зизи, – выдохнул я, замечая, как при упоминании имени Станислава вздрогнула всем телом.

– Что-то не так? – уточнил я, вызвав на ее губах робкую улыбку.

– Простите. У меня рефлекс на это имя… Леди Станислава, – запоздало представилась она, окончательно лишая меня шанса скомпрометировать ее.

Свидетели стоят. Лея и Зизи.

Теперь, даже если кто-то зайдет, все в рамках приличий.

Если, конечно, мне прямо сейчас не накинуться на Станиславу и…

– Вот вы где! – радостно воскликнул принц, останавливаясь в проходе на балкон. – Я начал волноваться, что…

– Я в порядке, – начала говорить Станислава. – Я…

– Что горячее остынет! – продолжил говорить Аскольд, не заметив ремарки от своей спутницы.

– Ах ты мой кексик. Моя булочка. Кренделек маковый, – Анфиса легла рядом с подушкой и нежно поглаживала копытцем меня по плечу, нашептывая милые слова утешения. – Ты все плачешь и плачешь. Я так сойду с ума и уже близка к тому, чтобы вызвать лекаря.

– Все пропало! Понимаешь? Все! Пропало! Я не вернусь! Нет пути домой.

– Мой морковный пирожочек, – она достала зубами мне очередной бумажный платочек и промокнула слезы. – Вато у тебя ефть вфе фансы фтать кававевой, – «королевой» она уже договаривала неуверенно, а конец слова так совсем проглотила вместе с салфеткой, зажевав ее, словно уничтожитель бумаг.

– Я не буду больше участвовать в отборе! – сказала я решительно. – Зачем? Я не желаю выходить замуж за принца Аскольда. Да за неделю брака я или ослепну от блеска его нарядов, или оглохну от его нескончаемых бахвальств.

– Тише, мой пончик с малиновым джемиком. Тише. Ик. Не стоит так говорить о королевской особе даже в стенах своей спальни. Ик. А ты уверена, что поняла его высочество правильно? Ик, – покуксив мордочку, спросила у меня зверушка.

– Уж поверь! – заверила я, растирая слезы по щекам. – Никак по-другому нельзя понять слова, что Драконий камень – магическая пустышка. Только ты должна сохранить это в тайне, – добавила я, спохватившись. – А то хрясь, – я провела пальцем поперек горла. – И тебя, и меня!

– Понимаю, мой виноградный лимонадик. Хрясь, – она повторила жест и тяжело выдохнула.

– Закажем еще сладостей? – предложила я, осматривая пустые тарелки на тележке.

– Да ну их, – Анфиса отмахнулась копытцем. – Не хочется что-то.

– И мне. Я бы сейчас огурчиков соленых поела и вареной картошки. У вас делают соленые огурчики?

– Моя конфеточка, такое едят только простолюдины.

– А я и есть простулюдин… людинка… Как правильно?

– Ты дочь графа! Вот как правильно. У тебя и родословная имеется, моя неугомонная зефиринка. И если верить документам, даже небольшое приданое. Хватит на скромную жизнь. Пока ты рыдала в ванной, моя карамелечка, я успела изучить бумаги.

– Насколько скромную? – уточнила я.

– Ну-у-у, – зверушка вытянула мохнатые губки, – очень. Без слуг и забитых платьями шкафов.

– Не так и плохо, – хмыкнула я, выключая свет в спальне и крепче обнимая Анфису. – У меня такое только тут появилось, так что я не успела привыкнуть. И жизнь без платьев и слуг лучше, чем всю жизнь провести с нелюбимым человеком.

– Он будущий король, – напомнила она мне, укладывая голову на подушку. – А уже потом нелюбимый мужчина. В монарших парах муж и жена часто не пересекаются днями, моя сдобочка.

– А я же могу не участвовать в отборе? – поинтересовалась я, поглаживая светящуюся розовую шерстку.

– Невеста может отказаться от участия в отборе в самых исключительных случаях, – бормотала зверушка. – Вот тут еще погладь, угу, – она повиляла попой. – Ага. Тут. Например. Например, – она широко зевнула. – Например, если уходит из жизни ее ближайший родственник, и тогда леди надевает траур. Хр-р-р… хр-р-р…

– Анфис! Анфис! – я аккуратно потрясла ее. – А ты же изучала мою родословную. Там… ну, там некому уйти из жизни в ближайшее время? – уточнила я, чувствуя себя жутко гадкой. Разве можно о подобном даже думать?! А я еще и произнесла вслух.

– Нет. Некому.

– Нет, – повторила я за зверушкой.

Тогда мне ничего не оставалось, как продолжить участвовать в отборе и приложить все усилия, чтобы принц потерял ко мне интерес. Но после сегодняшнего ужина, мне кажется, он проникся симпатией еще больше. Видимо, не так часто его слушали и не перебивали. Тогда я стану невыносимой леди, очень говорливой леди. А дальше как поступить?.. А дальше я буду смотреть по обстоятельствам. Или… или же!..

– Анфис, – я старалась растормошить зверушку и спросить, что она знает о Больших Дюдях. Там хотя бы Шуп, может, подскажет, куда девушке можно устроиться на работу. – Ну, Анфиса, – позвала я ее плаксиво.

– Мю… ми… гу… – выдала зверушка, не открывая глаз.

– Ясно, – пробормотала я, прижимаясь щекой к теплой спине гувернера и закрывая глаза.

Интересно, когда я проиграю отбор, что будет со мной? Что происходит в этом мире с такими, как я? Плечистый говорил, что все они доживают свой срок здесь. Только осталось выяснить, какой это срок и в каких условиях доживают.

– Анфиса, – я второй раз попыталась растормошить гувернера, – а ты знаешь дорогу к Дюдям? М?

– Мню… мню… мню…

– Тебю. Тебю. Тебю, – передразнила я, тяжело вздыхая.

Первое, что я сделаю с утра, это встречусь с ФСБшником. Вот даже завтракать не стану, приведу себя в порядок и пойду. Была бы моя воля, прямо в халате побежала узнавать о своей судьбе, но вот наличие психиатрических лечебниц в этом мире меня останавливало от столь опрометчивого шага.

***

– Так и не скажешь, куда идешь, моя драгоценная конфетка? – Анфиса проснулась в слишком бодром настроении и не давала мне и шага сделать самостоятельно, словно кошка, путаясь под ногами.

– Нет. Меньше знаешь, крепче спишь, – я напомнила ей народную мудрость.

– Хм. Ты меня обижаешь, моя сгущеночка.

Я игнорировала пытливый взгляд черных бусин.

– Анфис, а если я уйду с отбора, ты сможешь остаться со мной? – спросила я.

– Нет, моя карамелечка. Я собственность короны.

– Но тебя же можно как-то выкупить? – уточнила я.

– Думаю, да.

– А вот тех денег, что мне причитаются по документам, их хватит?

– Ну… только на меня и хватит, моя сахарная бусинка. А что ты задумала? – Анфиса прищурила глазки.

– Ничего, – ответила я с полной уверенностью. – Скоро вернусь, – пообещала я, выходя из комнаты.

– Но, мое карамельное яблочко, леди не пристало ходить одной! – крикнула она мне вдогонку.

– Со мной ничего не случится, – пообещала я, направляясь в кабинет ФСБшника.

"Я только выясню дальнейшие планы на мою жизнь и вернусь", – добавила мысленно.

Пока шла, я повторяла пламенную речь, подготовленную за ночь, в которой говорилось, что я самый неподходящий вариант невесты для принца Аскольда. Все свои недостатки я разложила по пунктам в своей голове. Да и что их раскладывать, лорд Плечистый и сам знал о них не хуже меня, а даже лучше. А заканчивалась речь незначительным шантажом, мол, вы мне Анфису, а я вам молчание до гробовой доски, что свалилась сюда с гор и что ваш камень полная фигня! Вот фигню придется заменить, иначе нас ждет непонимание.

– Свалилась с гор! – выдохнула я как откровение.

А что, если я смогу вернуться домой так же, как и попала сюда?! Прыгнув с высоты!

– Леди кого-то ожидает? – мужской голос вклинился в размышления.

– Да, – ответила я на автомате. Оказалось, я уже стояла напротив кабинета ФСБшника. – Лорд Скалистый у себя? Мне жизненно необходимо с ним встретиться, – произнесла я, глядя в невозмутимое лицо. – Я – леди Станислава, – мужчина вскинул бровь. – Статася с гор, – прошептала я и многозначительно вытаращила на него глаза.

– Лорда Скалистого нет сейчас на месте, – заговорил он механическим голосом. – Он просил вас подождать в кабинете.

– Большое спасибо, – поблагодарила я, проходя внутрь помещения, не ожидая, что меня оставят одну. Все же тут должны храниться важные секретные документы. Интересно, когда я успела заработать тако-о-ой кредит доверия или же лорд Плечистый видел во мне опасности не больше, чем в мухе?

Я прошлась вдоль стены к письменному столу, игнорируя навязчивое желание осмотреться. Присела на стул для визитеров и… мне по вискам ударила кровь. Так сильно, что перед глазами полетели темные мушки.

Зачарованная бумага. Абсолютно точно зачарованная! Я вытянула голову и присмотрелась. Мерцает. Ну видны же по краешку переливы.

Я поднялась, уперлась ладонями в стол.

– Ну-у-у вы и козел, лорд Плечистый! – выдохнула я, краснея от злости.

Все это время я вела переписку с ним! Ему посылала милые рожицы и такие волнительные пожелания приятных снов. Ждала утренние строчки. Я пряталась от Анфисы в ванной, чтобы прочесть и ответить. Да разве можно так играть с чувствами девушки?! С моими чувствами!

– О-о-о! – я схватила лист и потрясла им в воздухе, продолжая изобличающие охать. – О-о-о! О-о-о! Да я!.. Да он!.. Лжец! Бездушный робот! Хана тебе! – пообещала я, возвращая бумагу на стол.

Только вот здесь мне нельзя сидеть, так он сразу поймет, что я увидела нашу переписку. Я заняла место на диванчике у книжных полок и старалась выровнять дыхание.

Лорд Вселенское Брехло не заставил себя ждать, появился спустя несколько минут, я даже не успела прочесть все названия книг на корешках ближайшей полки.

– Леди Станислава, рад вас видеть, – поприветствовал меня ФСБшник, улыбнувшись.

Да неужели он умеет и, главное, смеет мне улыбаться?!

– Доброе утро, лорд Скалистый, – произнесла я подрагивающим голосом. Только он дрожал от злости, а не от ужаса, который я пыталась разыграть. – Я пришла к вам за помощью, – добавила я, встав и заломив театрально руки. Этому я научилась у местных леди.

– Что произошло, леди Станислава? – спросил он, став самой серьезностью.

– Я вам должна признаться…

– В чем? – он сделал шаг навстречу мне. – В чем, леди Станислава?!

– В том, что со мной приключился вопиющий случай!

– Какой? – прорычал лорд Брехло.

– Мне пишет какой-то ненормальный! – выдохнула я с ужасом. – Очень настойчиво и, – я дождалась, когда мужское лицо вытянулось до предела и добавила: – И пишет невероятно гнусные вещи. Да приличной леди такое не то что читать нельзя, а вообще догадываться! Я оскорблена! Вот! Вот доказательство! – произнесла я достав свернутый в несколько раз лист зачарованной бумаги и протянула ему. – Заберите! Заберите, лорд Скалистый! И прочитайте! Ах да, вы же не сможете. Эти сообщения вижу только я и он, – выплюнула я презрительно.

– А с северными границами? – уточнил его величество, откладывая принесенный мною отчет в сторону.

– Разумеется, – отозвался я, передавая ему папку с документами. – Драконы расставлены на основных постах.

Отчитываясь о насущных делах, мыслями я был далеко от проблем королевства. Как и от Балливара с его вопросами.

Все мои мысли крутились вокруг вчерашнего вечера и Станиславы.

Нужно выводить ее с отбора. Сейчас, как я понимал, и сама девушка не будет вести двойную игру и пытаться его выиграть. Какой в этом смысл, если Драконий камень не сможет помочь ей вернуться домой?

Придется сделать то, к чему я не привык.

Поговорить с ней начистоту.

Нет, разумеется, про истинность я не скажу ни слова. Но вот рассказать Станиславе про реальное положение дел определенно нужно.

Про невозможность ее возвращения домой.

Про варианты ее дальнейшего проживания в нашем мире…

Тут придется правильно подбирать слова.

– Отлично, – пришел к какому-то выводу король, просматривая документы. К своему стыду, я совершенно потерял нить нашего разговора, по инерции кивая его величеству. – К третьему этапу все готово? – резко перевел тему король, чуть прищурив глаза. – Как вчерашний выход в свет Станиславы? Аскольд доволен.

– Все готово, – ответил я, стараясь заглушить раздражение, с новой силой охватившее меня при упоминании ужина в ресторане. – Станислава достойно проявила себя. К ней у меня нет нареканий.

– Хорошо, – с легкой полуулыбкой кивнул Балливар. – Продолжай наблюдать за ней. И за всем остальным, – он взмахнул рукой, показывая, что аудиенция закончена и я могу идти.

Поклонившись, я прошел в сторону двери, получив ментальный сигнал о том, что ко мне пришла Станислава.

Любопытно…

Сама. К Скалистому. Впрочем, ее приход был как нельзя кстати.

Передав приказ впустить девушку в кабинет, я шел по коридорам дворца, обдумывая предстоящий разговор.

Первым делом необходимо вывести Станиславу из отбора. Здесь проблем не было. Самым доступным было пририсовать в ее родословную скоропостижно скончавшегося родственника. Траур – единственный благовидный предлог с достоинством выйти из ситуации.

Это не оскорбит его высочество.

Конечно, могут возникнуть вопросы у его величества, но к тому моменту Станислава уже будет в безопасности.

Я ей все объясню… скажу, что ей поможет Айзек. Которого она видела в ресторане…

Да, подобие плана у меня уже было.

Осталось воплотить все в жизнь.

Остановившись у двери своего кабинета, я постарался выкинуть из головы все лишнее. Разговор не будет легким.

– Леди Станислава, рад вас видеть, – поздоровался я с ней, не сумев сдержать улыбку, и пристально осмотрел устроившуюся на диванчике в углу кабинета девушку.

– Доброе утро, лорд Скалистый. Я пришла к вам за помощью.

Я слышал, как подрагивал ее голос. Видел, как она нервно заломила перед собой руки, как только поднялась на ноги.

Но вот взгляд…

Столько решимости. Столько… злости!

Это было несколько неожиданно.

Неужели она узнала… правду?!

– Что произошло, леди Станислава? – хмуро спросил, внимательно вглядываясь в ее лицо.

Нет. Она не могла понять.

Это просто исключено!

Невозможно!

– Я должна вам признаться… – девушка трагично замолчала, смотря мне прямо в глаза.

Она всегда так делает. Смотрит словно в душу, в каком бы обличии я ни находился.

– В чем? – немного хрипло спросил я, делая шаг навстречу ей. – В чем, леди Станислава?!

– В том, что со мной приключился вопиющий случай! – произнесла она твердым голосом.

– Какой?

В моих мыслях пронеслись тысячи версий.

Но ни одна из них не была даже на каплю близка к тому, что я услышу через секунду.

– Мне пишет какой-то ненормальный! – заявила Станислава, добавив голосу трагизма. – Очень настойчиво! И пишет невероятно гнусные вещи! Да приличной леди такое не то что читать нельзя, а вообще догадываться! Я оскорблена! Вот! Вот доказательство! – она буквально всунула в мои руки лист зачарованной бумаги с нашей перепиской. – Заберите! Заберите, лорд Скалистый! И прочитайте!.. Ах да, вы же не сможете. Эти сообщения же видим только я и он, – добавила она с презрением.

– Пишет гнусные вещи, – повторил я за Станиславой, растерянно переводя взгляд с нее на лист, что держал в руке.

– Именно так, – с нотками едва скрываемого удовлетворения произнесла Станислава. – Фамилию его я не знаю. То есть имя рода, как у вас тут принято называть. Но, – она подняла правую руку, назидательно оттопырив указательный палец. – Он написал мне свое имя. Такое же ужасное, как и все, что этот подлец смел мне писать. Айзек, – с отвращением назвала она, с вызовом смотря мне в глаза. – Ой, простите, – прошептала без капли сожаления. – Вы не обиделись? Вы же тоже… Айзек, – повторила с той же напускной брезгливостью. – Жутко распространенное имя.

– Не обиделся, – хмуро ответил ей, абсолютно переставая понимать происходящее.

К такому разговору я готов не был.

Как и к тому, что Станислава вдруг решит прекратить нашу переписку. Она же ей нравилась, если не сказать больше.

Гнусные вещи…

И это ее раздражение. Гнев. Вызов в глазах. И…

– Ну и отлично, лорд Брехло, – кивнула она, зашагав к двери. – То есть Скалистый, конечно же. Честь имею!

– Леди Станислава, – окликнул я ее, но в ответ получил лишь хлопок двери. – Я вас не отпускал, – закончил я шепотом, скользнув взглядом по пустому пространству кабинета.

Сжав в руке лист зачарованной бумаги, я искал причину, что объяснила бы сейчас поведение моей истинной, но…

Ничего логичного на ум не шло.

Абсолютно.

– Гоблиновские потроха, – выдохнул я сквозь зубы, разворачиваясь к столу и видя, как из-под документов выглядывает край зачарованной бумаги.

Я не боялся оставлять его здесь. Все равно никто, кроме меня и Станиславы, не сможет прочитать.

Станиславы, которой я позволил около десяти минут дожидаться меня здесь.

В одиночестве.

Итак. Какова вероятность того, что моя истинная не только увидела лист, парный своему, но и сделала неверные выводы?

Или, еще хуже, абсолютно верные?

И что мне теперь сделать, чтобы исправить все?

Самым правильным было бы сказать, что отнял зачарованную бумагу у кого-то. И понятия не имел, что на ней любовная переписка. Точнее, гнусная, как подметила Станислава.

Да, это было бы правильным.

Если бы я сразу это сказал, а не стоял бы, как впервые запряженный осел, растерянно хлопая глазами!

– Как же не вовремя, – прошептал я, бросая лист на стол и смотря на дверь. – Ваше высочество, вы у меня стали частым гостем.

– Ох, Айзек, – Аскольд впорхнул в мой кабинет. – Я пришел к тебе за помощью.

Где-то я сегодня это уже слышал.

– Всегда к вашим услугам, – ответил я, наблюдая, как благоухающий слишком сильным цветочным ароматом принц опускается на диванчик.

– У меня проблема интимного характера, – с отчаянием признался его высочество, с надеждой смотря на меня. – Айзек… помоги мне.

– Вы уверены, что я смогу чем-то помочь вам в решении интимных проблем? – уточнил я, продолжая стоять на месте. – Может, вам лучше переговорить с его величеством или лекарем?

– К отцу я с такими вопросами подходить не могу, – насупился Аскольд. – Засмеет. А вот мне не до смеха, Айзек. Она же мне прохода не дает!

– Кто? – уточнил я без особого интереса.

– Зеленая эта, – брезгливо скривил пухлые губы принц. – Дургуза. Нет, я понимаю, – начал он рассуждать, сопровождая свои слова взмахами рук. – Обед со мной произвел на нее впечатление. Но поведение этой девушки не вписывается ни в какие рамки приличий!

– Менталитет орков несколько отличается от нашего, – сухо напомнил я принцу, скрещивая на груди руки и наваливаясь бедром на край стола. – И как будущий правитель и…

– Да знаю я, что у орков нет даже подобия этикета! – не дал мне договорить Аскольд. – Но это же невыносимо, Айзек! Немыслимо! Почему я в собственном дворце должен ходить как запуганная мышь?!

– Ваше высочество, вы можете толком объяснить, что вас беспокоит? – устало попросил я.

– Я же говорю – Дургуза! – с обидой выкрикнул Аскольд. – Ты меня вообще слушаешь?

– Слушаю, – ответил я. – Но пока не понимаю, как леди Дургуза связана с вашей проблемой интимного плана.

– Она не дает мне прохода, – трагично пояснил его высочество. – Вчера вечером она караулила меня у дверей в спальню. Представляешь? Стояла в коридоре, пугая охрану тем, что точила свою секиру и ждала, когда я вернусь с ужина. Мне пришлось пользоваться порталом, чтоб пробраться в собственные покои!

– Возможно, леди Дургуза хотела с вами поговорить…

– Как ты наивен, Айзек, – прикрыв глаза, Аскольд покачал головой. – Никакая она не леди. И караулила меня она точно не для разговоров. Ведь утром она все еще была там! Под моей дверью! И… – принц замолчал, шумно сглатывая. – Она стучала, Айзек. Кулаком. И, кажется, рукоятью секиры тоже…

– Но вы не открыли? – на всякий случай поинтересовался я, хотя ответ и так был очевиден.

– Разумеется, нет! – жарко воскликнул принц, вскакивая на ноги. – Мне даже представить страшно, что она могла бы со мной сделать, окажись мы наедине в спальне…

– Ваше высочество, – настал мой черед прочищать горло. – А вам не кажется, что вы несколько утрируете?

– Нет, – ответил он. – Это ты, кажется, не понимаешь всю серьезность ситуации. Ты ее ручищи видел? Да она меня одной левой…

– Так от меня вы что хотите? – устал я слушать его сомнительные жалобы. – Мне усилить охрану? Организовать вам тайный переезд в другую спальню? Провести с леди Дургузой беседу о нравственности?

– Отличная идея! – тут же захлопал в ладоши Аскольд. – Так и сделаем.

– Как именно? – уточнил, начиная откровенно закипать.

– Как ты и сказал, – обаятельно улыбнулся его высочество. – Проведи беседу, пока я переезжаю в другие комнаты под усиленной охраной.

Мысленно сосчитав до десяти, я просто кивнул Аскольду. На большее был просто не способен.

Впрочем, ему и этого было достаточно.

– Айзек, спасибо, – поблагодарил принц, перед тем как покинуть мой кабинет. – В последнее время я без тебя как без рук. Столько хороших советов…

Кто бы мне дал хоть один хороший совет.

Впрочем, я и без мнения со стороны знал, что нужно делать. Просто…

Даже смешно немного было признавать.

Я боялся.

Боялся признаться во всем Станиславе.

Меня пугала и реакция самой девушки на правду. И последствия…

Но смысла оттягивать больше не было.

Она прекрасно поняла, с кем переписывалась. И точно решила, что это… издевательство. Или нечто подобное.

Что ж.

Пришло время ее удивить.

Кивнув своим мыслям, я переместился к двери ее покоев.

Нервничал, как мальчишка перед учителем, что не выучил заданный урок. Даже рука непривычно дрогнула, когда я постучал в дверь.

Задержав дыхание, я стоял и ожидал звука спешащих к двери копыт и…

– Леди Станислава? – громко позвал я, снова постучав в дверь.

Тишина.

В груди появилось неприятное ощущение.

Плюнув на правила приличий, я распахнул дверь и уверенно зашел внутрь комнаты.

– И где ты? – прошептал я, осматривая пустую спальню.

– Ты мне друг или поросячий хвост? – спросила я с порога, находя Анфису в ванной.

– Пф-ф-ф. Пф-ф-ф, – она вынырнула, отфыркалась от пены. – Что? – спросила, осматривая меня придирчивым взглядом блестящих глазок.

– Ты мне друг или сосиска?

– Что за странные сравнения, моя сдобная булочка? И что такое сосиска?

– А вот какие есть. Мы с тобой друзья? – я продолжала настаивать на своем.

– Конечно, мое карамельное яблочко.

– И ты меня не предашь? – спросила я.

Зверушка от возмущения похлопала беззвучно мохнатыми губами.

– Что-то мне подсказывает, моя сахарная паутинка, что там, где ты была, случилось что-то неприятное.

– Интуиция тебя не подвела. Случилось, – произнесла я, помогая Анфисе выбраться из ванны. Она безрезультатно скользила задними копытцами по медной лохани. – Помнишь ту записку на зачарованной бумаге? – спросила я, наблюдая за тем, как зверушка куталась в махровое полотенце.

– Как ве твудно ф вапками, – произнесла она, бросив бесполезное занятие, и, расстелив ткань, начала кататься на спине, вытираясь. – Конечно, помню.

– Это был лорд Скалистый, – призналась я на выдохе.

– Что-о-о? – зверушка замерла, подняв копытца вверх и задрав голову так, чтобы видеть меня. – Как ты узнала, мой шоколадный кремик? Ты ходила к нему-у-у? – она попыталась быстро встать, но не вышло. И ей пришлось раскачиваться из стороны в сторону, чтобы принять нормальное положение.

– Ходила! Сказать, что больше не хочу участвовать в отборе. И хотела узнать о своей дальнейшей судьбе, – чеканила я грозно.

– К главе тайной канцелярии?.. – уточнила Анфиса севшим голосом.

– А куда мне еще идти?! Я здесь больше никого не знаю, – воскликнула я.

– Моя булочка, – она в ужасе замотала головой, – да в тайную канцелярию по своей воле никто не ходит. Они же все… жуткие. Одно неловкое слово – и ты там, – она указала копытцем на пол. – В подземелье.

– Как видишь, я все еще тут. И за что меня ссылать в подземелье? Я просто хотела сказать, что не подхожу принцу, хочу выкупить тебя и уйти. Нашла бы работу. Я многое умею по сравнению с местными. Они самостоятельно-то и в город не выходят. Открыли бы с тобой курьерскую службу “Стася и Анфиса, доставка за 60 минут”.

– Ты хотела меня выкупить? – зверушка плюхнулась на объемную попу, спохватилась, что уселась на мокрое полотенце, и вскочила.

– Но лорд Вселенское Брехло все испортил, – я воинственным шагом направилась в спальню. – Я догадывалась, что мужчины врут…

Анфиса семенила за мной, размеренно стуча по каменному полу копытцами.

– Ты переписывалась с ним, моя скрытная конфетка! – завизжала она, пугая меня. – О-о-о, как ты могла?!

От неожиданности я повернулась к гувернеру лицом и попятилась, отступая к кровати.

– Это была невинная переписка, – я попыталась оправдаться.

– Настоящая леди никогда… ни-ко-гда не будет переписываться с незнакомым ей лордом.

– А он представился Айзеком, представляешь?! А я-то дурочка… А у вас, кроме Айзека, имена существуют? Я их всех притягиваю. Айзеков этих.

– Настоящая леди не станет вести переписку, участвуя в королевском отборе, моя бисквитная крошечка, – Анфиса вынудила меня отступить еще на несколько шагов и сесть на край кровати.

– Я знаю! Но я не леди! – выкрикнула я обиженно. – А он никакой не благородный лорд. Брехло! Нет, – я рваным движением смахнула слезы, – я понимаю, зачем он это сделал, чтобы потом показать принцу переписку и оградить его от неверного выбора королевы. Но я и сама не хочу на трон! – крикнула я в сторону двери, будто ФСБшник должен был услышать. – Я хочу домой. И прости, Анфис. Я нагрубила Скалистому и ушла. Не выкупила тебя, – всхлипнула я.

Зверушка пару секунд потопталась на месте, запрыгнула на кровать и села рядом, положив мордочку мне на руку.

– Да не страшно. Я уже столько лет отслужила, что привыкла, моя конфетка.

– Угу, – я погладила ее по толстым бочкам.

– Он ничего не сказал?

– Не успел, – хмыкнула я, – я хлопнула дверью.

Зверушка рассмеялась.

– Хи-хи-хи, надолго он запомнит мою леди, – произнесла она с нотками гордости в голосе.

– Да мне все равно, – огрызнулась я, поглаживая влажную шерстку. – Я скоро вернусь в свой мир. Не стану ждать, когда за мной придут и проводят туда, – я ткнула себе под ноги.

– Но! – Анфиса вскочила на ножки. – Но! Но как? Дороги назад нет, моя ванильная зефиринка.

– А как у тебя с географией? – спросила я.

– Ты во мне сомневаешься, моя шоколадная вафелька?

Я вскочила с кровати и подбежала к секретеру, доставая лист бумаги и чернила.

– Нарисуй мне карту до Дюдей, – попросила я. – И горы с озером рядом с ними.

– Но!.. – зверушка смотрела на меня растерянно. – Ты не дойдешь сама. Тебе повезло, что ты добралась до замка в целости, моя сладкая карамелька.

– А у меня нет выбора. Или Дюди, или темница. Я попробую вернуться в свой мир тем же путем, что и пришла. Прыгну со скалы.

– Ты разобьешься, – заметил голос. Только я не сразу поняла, что он принадлежал не Анфисе. – Я стучала в дверь, – сказала Дургуза, положив на плечо огромный топор и придерживая его за толстую рукоять. – Но вы были слишком увлечены беседой.

Сегодня она выглядела не так, как я привыкла ее видеть. Она выглядела… гармонично. В хлопковой тунике, кожаном жилете и штанах из грубой ткани. Волосы заплетены в косу, и нет неуместных румян на зеленых щеках.

– Что вы слышали из нашего разговора, леди Лютый Клык? – спросила Анфиса, первой взяв себя в руки и перестав таращиться на нежданную гостью.

– Достаточно, чтобы понять, почему человечка вела себя со мной как с равной. Я должна была сразу догадаться, что ты иномирянка.

Я скованно улыбнулась.

– Ты же никому не скажешь? – прошептала я.

– Да ты за кого меня принимаешь, подруга? – прогремела Дургуза. – За бычий выхлоп? – спросила грозно.

– Нет, конечно, – я замотала головой. – А… – мне неудобно было задавать вопрос, вдруг он покажется для орчихи неуместным. – А что ты пришла? – произнесла на выдохе.

– Попрощаться. Я возвращаюсь домой. Вот хотела сказать спасибо за помощь. Ну, с мылом. Тогда.

– А, ну не за что. Меня Анфиса научила, – ответила я и выпалила: – А заберешь меня с собой? Пожалуйста!

– Безешенька моя, да что ты такое говоришь? – запищала зверушка. – Куда? В степь? Там, – она взглянула на орчиху, – одни зеленокожие. Они живут в землянках, питаются сырым мясом и запивают кровью животных.

– Да кто это выдумал?! – Дургуза расхохоталась, пугая меня и гувернера.

– В фолиантах такое написано, – парировала Анфиса.

– Ну так пусть их перепишут, мы если и едим сырое мясо, то только изумрудного тушкана. А я его за всю жизнь дважды-то и встречала. Для орды праздник, когда охотники встречают их стаю.

– Ну меня же не съедят, – парировала я, отбивая атаку Анфисы. – Рисуй карту! – произнесла я решительно. – Я все равно попробую вернуться в свой мир. С картой или без нее. Мне здесь места нет, – я бросилась к шкафу в поисках удобной одежды.

– Да как же так? Да разве так можно? Да ты же сгинешь без меня? – от волнения на спине зверушки шерсть встала дыбом, делая ее похожей на дикобраза. – Моя карамелька. Ох, моя карамелька, – причитала она, пока я осматривала роскошные наряды, совершенно непредназначенные для путешествий, а тем более для прыжков со скалы.

Интересно, если мне удастся вернуться домой, я окажусь в тех же горах, откуда и прыгала, или в другом месте?

– Оставь все тут, – сказала мне Дургуза. – Так твое исчезновение вызовет меньше подозрений. Долго будут искать на территории замка, дав нам время уйти. А эти платья тебе у меня дома не понадобятся. Неудобно в них.

Я не до конца была уверена, что она возьмет меня с собой, и смотрела на орчиху неверящим взглядом.

– Смотри, – она подперла рукоятью топора боковину шкафа и повела меня к окну. – Видишь во-о-он те деревья, – указала мне рукой на дальний угол сада в противоположной стороне от центральных ворот. – За ними есть дверь. Я буду выходить через нее, чтобы лишний раз не пугать народ столицы своим видом. Жду тебя около них через тридцать минут. Сделай вид, что вышла на прогулку. Поняла?

– Поняла-поняла!

– Покинешь комнату через минут пять после меня. Ясно?

– Ясно.

– И ничего не бери. Запомни. Ты на прогулке, – напомнила Дургуза, лихо закидывая топор на плечо и покидая спальню.

– Я на прогулке, – повторила я, растирая влажные ладони. – Я на прогулке, – сказала с улыбкой, репетируя на тот случай, если кто-то поинтересуется, чем я занимаюсь.

– Моя клюковка в сахаре, ты же несерьезно? – Анфиса забралась да подоконник, у которого я стояла, и вглядывалась мне в лицо.

– Серьезно.

– Но так же нельзя. Благородная леди не может…

– Я не леди, – напомнила я. – И что мне тут делать? Ждать, когда за мной пришлет лорд Брехливый ФСБшник стражу и те сопроводят меня в темницу? Ты нарисуешь мне карту? – спросила я.

– Нет, не нарисую, – ответила она категорично. – Я пойду с тобой. Разве я могу оставить свою леди? – воскликнула Анфиса воинственно и спрыгнула на пол. – Да и вместе мы вызовем меньше подозрений. Да и вообще, – она бежала к двери, – что мне делать в стенах королевского замка? Опять воспитывать? Пф-ф-ф, – фыркнула она и застыла, многозначительно поглядывая на ручку. – Все! Открывай, мой клубничный джемик. Открывай, пока я не передумала.

– Ты выглядишь очень подозрительно, – Анфиса никак не отреагировала на мои слова. – Ты выглядишь очень подозрительно! – повторила я, но она продолжала широко и пугающе улыбаться, словно ее разбил нервный тик или она стала жертвой криворукого косметолога. У бабули подруга точно так же улыбалась после укольчиков, которые были призваны омолодить.

– Я выгляжу открыто, моя сладкая кремовая начиночка, – сказала зверушка, продолжая вертеть головой и одаривать встречных невиданным в этом мире добродушием. Хорошо, что благородные леди и лорды отличались исключительной ленью и многие еще не покидали своих комнат, а встречались нам исключительно стражники.

– Ты куда? – шепнула я, когда Анфиса резко свернула с основной аллеи в кусты.

– Тифе, – прошептала она, хватая меня за край платья и заставляя присесть. – Тьфу. За нами слежка.

– Да кому мы нужны? Ну правда? – ответила я и рассмеялась.

– Нужны-нужны, мой лимонный пирожочек. Видишь? – она указала копытцем на прогуливающуюся гномиху. – Леди Устойчивая, – заговорила она. – Смотри, как подозрительно она выглядит!

– Она вышла подышать на свежий воздух, пока остальные змеи, ой, прости, леди не заполонили сад. Ну, – я коснулась носа Анфисы, когда Ровви прошла мимо, – что я тебе говорила?

– Не нравится мне это, – ответила она, нервным жестом растирая нос. – Ох, не нравится, моя сдобочка.

– Ты заигралась в секретного агента, – ответила я, выбираясь из довольно колючих кустов на дорожку и расправляя платье.

– В кого, моя булочка?

– В служащего тайной канцелярии, – объяснила я.

Анфиса вздрогнула, осмотрелась и поторопила меня.

– Нам нужно поспешить, – и тут же застучала милыми копытцами, виляя розовой попой.

– А я о чем?..

Мы спустились по скрытой от посторонних глаз лестнице, прошли по хвойной аллее, поднялись, пересекли плато с фонтанами и опять спустились по лестнице.

– Мне кажется или ты водишь нас кругами? – уточнила я, замечая ели.

– Мы заметаем следы, моя шоколадная конфетка.

– Никто за нами не следит, – повторила я в десятый раз. – А вот лорд ФСБшное Брехло может и вспомнить обо мне.

– Ты права, моя сахарная бусинка. Нам туда, – она указала направление, вытянув мохнатую мордочку, и быстро-быстро засеменила копытцами.

Я едва поспевала за ней, но не смела жаловаться. Я ни за что не упущу шанс вырваться из замка и попытаться вернуться домой. Теперь мы шли не только по вымощенным светлым камнем тропинкам, но перебегали лужайки прямо по траве, прячась под кронами деревьев.

– Ты точно не заблудилась? – спросила я, когда уже откровенно не хватало воздуха в легких.

– Вауля! – сказала Анфиса, выводя меня прямо к высокой стене и неприметной двери в ней. – Сливовое вареньице еще сомневается во мне?

– Нет, – ответила я с улыбкой, замечая Дургузу с походным мешком за плечами. Она с ленцой опиралась на рукоять топора и ожила с нашим появлением.

– А я уже решила, передумали, – сказала она, закидывая топор на плечо.

– Нет, – я перевела дыхания, оттягивая ворот платья и стараясь полноценно наполнить легкие живительным кислородом. – Кто-то увлекся игрой в слежку, – я грозно взглянула на Анфису.

– Безопасность – главное, мой щербетик.

– Тихо! – оборвала Дургуза, перехватив удобнее топор, и двинулась к невысоким деревцам метрах в десяти от нас.

– О боги, – пропищала Анфиса, – он нас нашел!

– Кто? – поинтересовалась я, наблюдая за действиями орчихи.

– А ты что тут делаешь?! – спросила она басисто, замахнувшись топором. К слову, замахнулась она раньше, а уже потом подняла в воздух местных пташек зычным голосом.

Из-за листвы появилась темная макушка, потом испуганные глаза, а спустя секунду полностью голова Ровви.

– Я?.. – спросила она.

– Ага! – завизжала Анфиса. – А я говорила! – она изобличительно ткнула лапой вначале в сторону гномихи, а потом в мою. – Слежка!

– Тише, – я призвала ее к молчанию. – Нас весь замок услышит.

Зверушка двумя копытцами закрыла рот, но продолжала таращить черные глазки.

– Ну? Ты что тут делаешь? – спросила Дургуза еще раз.

– Я… – Ровви вышла из-за кустов. – Услышала твой разговор со слугами и хотела попросить взять и меня с собой.

Орчиха удивленно вскинула брови, сокрушенно покачала головой.

– А тебя-то куда несет, подруга?

– Домой. Меня там жених ждет. Мать заставила проходить отбор. Я не хотела, – частила она. – И давайте посмотрим правде в глаза. На троне королевства еще никогда не сидела гномиха. Какой дракон выберет такую, как я?.. Я только позорюсь.

– Знакомо, – хмыкнула Дургуза. – А как же нарушение правил? Вряд ли король обрадуется, что ты покинула отбор? Это оскорбление короны, между прочим.

– А ты как будешь выходить из этой ситуации? – спросила Ровви и нервно улыбнулась.

– Ну, у меня-то все просто. Осложнилась обстановка на западной границе. Отец вызвал на совет, – она заговорщицки подмигнула.

– Мне это не подходит, – прошептала гномиха. – А я тогда сбегу с женихом. Ну кто меня будет искать, в самом деле? – спросила она, глядя на меня. – Если вот даже леди Станислава…

– Ясно! – размашистым жестом руки Дургуза прекратила невнятные объяснения Ровви. – Если никто не передумал, то идем за мной, – она поправила сумку, подхватила топор и подошла к металлической двери, постучав по ней трижды и, выдержав паузу, еще два раза. – Свои, – гаркнула, когда створка приоткрылась. – Леди со мной, – оповестила кого-то, ныряя в темноту толщи каменной стены. – Я порталом перенесу вас в орду, а уже там разберемся, что делать дальше. С территории замка запрещены перемещения без разрешения короля или лорда Скалистого, а у меня нет времени на светские беседы с ними.

– Фу-у-у, – выдохнула Анфиса. – Какие опасные речи, ванильная булочка.

– Спасибо, – отозвалась Дургуза, выходя на солнечный свет. – Так ласково меня еще никогда не называли.

– Всегда пожалуйста, конфетка, – произнесла зверушка, щуря глазки. – Запах свободы, – восхитилась она. – Чувствую себя бунтаркой.

– Ну какой это запах свободы, подруга? Сейчас я вас отведу домой, и вот тогда ты поймешь, что такое запах свободы. Запах степи, м-м-м. А как у нас готовят мясо. Вам и не снилось, – восхищалась орчиха, не теряя времени и отводя компанию беглянок чуть дальше от ошеломленных взглядов зевак. – Так, – сказала она, – а теперь крепко беремся за руки.

– А я? – всхлипнула Анфиса, с ужасом смотря на копытца.

– Не бзди, – произнесла орчиха весело. – Оу, простите, леди. Не пукай, – хохотнула она, сажая зверушку себе за пазуху. – Никого не забудем, – с этими словами она сорвала кулон с шеи и бросила под ноги. – До встречи дома, – произнесла, буквально протащив нас сквозь облако густого дыма. – Вот и все! – объявила торжественно, откашлявшись. – Орда, я дома! – закричала она, раскинув руки.

– А-а-а!

– Да-а-а!

– Дургуза вернулась!

– Что, принц уже выдохся? – загоготал мужской голос за моей спиной. – Доча, как же я рад твоему возвращению. Чуть не сошел с ума от скуки.

Я наблюдала за происходящим, словно сквозь очень грязное стекло. И за ним сейчас расхаживали зеленые великаны, радостно размахивая своими ручищами.

– Мамочки! – верещала Анфиса. – Па-ма-ги-те! Да вы же меня раздавите! Я умираю! Не лишайте меня кислорода! Моя коричка. Коричка, спаси!

Судя по смазанной картинке, кто-то обнимал Дургузу. Крепко так, оторвав от земли и чуть подбрасывая в воздух.

– Где ты взяла эту визгливую мышь? – спросил мужской голос, вызывая новый поток возмущений.

– Я вам не мышь, лорд! Я королевский гувернер. Была… Но имейте уважение.

– Больше ты напоминаешь будущее жаркое, – выдал орк и расхохотался.

– Я так и знала, что они меня съедят! – сообщила Анфиса, театрально поднесла копытце ко лбу и якобы потеряла сознание, повиснув на руке Дургузы.

– Ты смотри, какая забавная, – восхитился зеленокожий здоровяк.

– Гувернеров не едят, отец, – сообщила Дургуза.

– А фарфоровых куколок, что сейчас отдадут души пращурам? – уточнил он и повернулся к нам.

Лучше бы ко мне не возвращалось зрение.

За дни, проведенные в стенах замка, я ошибочно думала, что привыкла к этому миру и меня уже точно ничем не удивить.

Удивить! И легко. Особенно толпой непомерно огромных орков. Вот таких настоящих-пренастоящих. Как из фильмов или игр. Высоченных, массивных, с кулаками-молотами и острыми клыками.

– Не пугай моих подруг, – Дургуза оттолкнула того, кого она называла отцом, плечом. – Золраб Твердый Клык, – представила его. – Наш вождь. А это мои подруги, – произнесла она с гордостью. – Ровви и Станислава.

– Можно просто Стася, – я осмелилась вставить ремарку.

– Кстати, она иномирянка, – добавила Дургуза и поманила идти вслед за ней.

– Давно у нас не было иномирцев, – сказал вождь, проводив меня задумчивым взглядом.

– Ну, теперь-то ты понимаешь, что такое свобода? – Дургуза толкнула Анфису локтем. – Ф-ф-ф, – она втянула воздух и с шумом выдохнула: – Ха-а-а. Никаких тебе «Не будет ли любезен уважаемый лорд передать соль», – она сморщила лицо и с аппетитом откусила от жареной бараньей ножки.

– А мне нравится, – призналась Анфиса, игнорируя предложенный шмат мяса. – Честное слово, нравится, мои булочки. Я чувствую себя дикой! Необузданно! Такой первобытной! – она приводила эпитеты, размешивая в глубокой тарелке растолченные фрукты со сливками. – Ням, ням, ням, – облизала копытце. – А что вы такое интересное сюда добавили? – уточнила зверушка. – Никогда раньше не пробовала.

– А ты когда-нибудь раньше гостила у орков? – поинтересовалась Дургуза.

– И я ведь жалею об этом упущении, моя гостеприимная желейка, – произнесла зверушка и опустила морду в коктейль. Алкогольный. Только она об этом не знала, а мы не стали уточнять. – У меня даже шерсть стала жестче. Эволюционировала для дикой жизни. Ну что вы смеетесь? Честное слово. Ик. Ой, прошу прощения, мне жутко неловко. Ик! Да что со мной такое? Ик. Ик, – она набрала воздуха, смешно раздув щеки и смотрела на нас, периодически дергаясь всем телом.

– Тебе бы водички попить, – дала ей совет Дургуза.

Анфиса согласно мотнула головой, спрыгнула с бревна, застеленного шкурой.

– Ой-ей-ей, – взвыла она. – А что это у вас так звезды быстро вращаются?.. Ужас какой. Ик. Как… ик, вас не… ик, укачивает?..

– Холодной водицы попей, – крикнула орчиха в след петляющей на непослушных ногах зверушке. – Да не смотрите на меня так, честное слово, я добавила ей с наперсток жгучего питья. Как бы ни утопла в лохани, – причмокнула она недовольно. – Помогу. А вы ешьте, пейте.

А мы ели и пили. С самого момента прибытия в орду. Нет, конечно, в ту же секунду нас не повели за стол. Дургуза распорядилась, чтобы мне и Ровви подобрали удобную одежду, приготовили постели в ее личной палатке, а только потом вождь объявил о пире в честь возвращения дочери. Потом наступило с момента солнца в зените. И вот солнце уже давно село, а мы продолжали праздновать, расположившись у костра на шкурах и постанывая от обжорства.

– Я больше не могу, – призналась Ровви, отодвигая тарелку и тяжело вздыхая. – Никогда не ела мяса вкуснее.

– И я, – ответила я, заворачиваясь в свободный край шкуры, мечтая о том, как бы побыстрее лечь в теплую постель.

– О боги! – шепнула Ровви, выдергивая меня из фантазий о сладком сне. – Его высочество здесь!

– Ты тоже переборщила со жгучим питьем, – произнесла я, разглядывая крупные звезды на черном небе.

– Я клянусь, это он! Он нашел нас! Нас казнят?.. Нас точно казнят! – гномиха заерзала на бревне, поглядывая в непроглядную темень ночи. Неужели надумала бежать? – Идет сюда!

Я до последнего не верила словам Ровви, пока собственными глазами не увидела принца в неизменных золотых одеяниях. Он шел в компании Дургузы и Анфисы, судя по виду зверушки, она была близка к сердечному приступу.

– При-и-инц, – прошептала жутким голосом, проходя мимо меня. – Он здесь, – добавила, после икнула и рухнула на подстилку, прикинувшись второй шкуркой убитого животного.

– Добрый вечер, леди.

– Добрый вечер, ваше высочество, – поздоровалась я, принимая сидячее положение. Вот теперь даже было как-то неуютно без всех этих нижних юбок и корсета. В брюках и тунике я чувствовала себя голой.

– Добрый вечер, ваше высочество, – повторила за мной Ровви подрагивающим голосом.

– Как тут у вас уютно, – сказал принц, растирая ладони и осматриваясь. – Так самобытно.

– Да, падай уже, – одним хлопком Дургуза пригвоздила его высочество рядом с собой. – Есть будешь?

– Благодарю, не откажусь. Я пропустил сегодняшний обед.

– Простите, это из-за меня, – пролепетала Ровви, вцепившись в кружку со жгучим питьем.

– А что у вас в бокалах? – поинтересовался принц Аскольд.

– В бокалах, – расхохоталась Дургуза. – В кружках-то? Самая лучшая настойка во всех королевствах. Ты когда-нибудь слышал про орочье питье, ваше высочество.

– Да-а-а. Говорят, никто еще не смог повторить его рецепт за вами.

– Так и есть. Держи, – она налила настойки в чистую посудину и протянула принцу. – Пей, не бойся. У нас яды не в чести. Только честный поединок.

– Ну хорошо, – согласился он. Сделал глоток, закашлялся.

– Заку-у-усывай, – орчиха не в меру гостеприимно сунула в монарший рот кусок жареного мяса. – Жуй, сейчас полегчает.

– Спасибо, леди, – поблагодарил он, прожевав и сделав еще один глоток.

– Ты смотри, а вашество-то раскушало, – Дургуза хохотала, подливая всем жгучего питья. – Анфиса?..

Зверушка заморгала осоловелыми глазенками.

– Пожалуй, я откажусь, моя карамелька. Боюсь, больше в меня не поместится фруктов.

– Фруктов, – хохотнула орчиха. – Давайте же выпьем за встречу!

– За встречу! – повторил принц Аскольд.

– За встречу, – повторили мы без особого энтузиазма. Гномиха так вообще тряслась, словно осиновый лист, и стучала зубами по керамическому краю посудины.

– Вижу, леди боятся меня, – заметил его высочество, залпом выпивая содержимое кружки. – Но я не в обиде. Нет, в обиде, конечно, – он дирижировал бараньим ребрышком. – Но на себя. Не на вас. Что я за принц такой, если с моего отбора сбежали сразу три невесты? А?! – спросил он, глядя мне в глаза.

Это я, что ли, должна ответить?

– Ну, – протянула я с опаской. – Дело не в вас, ваше высочество.

– Аскольд. Просто Аскольд.

– Хорошо. Дело не в вас… не в тебе, Аскольд. У Ровви вот жених есть. Они любят друг друга, – я чуть осмелела и заговорила увереннее. – А ее мать заставила пройти через портал. Сама бы она не пошла.

Принц понимающе раскачивал головой, слушая меня. И в этот момент казался вполне себе адекватным молодым мужчиной, хоть и в золотых штанах.

– У Дургузы граница, – я взглянула на орчиху, мол, спасай, не могу же я сказать, что я иномирянка.

– Западная. Ага. Проклятые горные тролли все чаще выходят из своих пещер. Три стада уже сгубили. Какой может быть отбор, когда на кону судьба орды? Да и будем честными, я не имела шансов, – Дургуза аккуратно ударила кружкой о кружку принца и подмигнула ему.

– Ну, не-е-ет. Ты несправедлива ко мне.

– Ко-о-оля, давай будем честны друг с другом. Ты же мужчина, а не жук-лизун. У нас с тобой нет перспектив. Да и ты видел меня в платье?..

Анфиса крякнула от неподобающего обращения с его высочеством и мелко задрожала.

– А я бы поспорил. Из нас бы вышла великолепная пара. Ты – решительная и бесстрашная, и я – дипломатичный и красивый, – возмутился принц, чавкая жареным мясом и, уже не морщась, попивая настойку.

– Я, кажется, сошла с ума, – прошептала Ровви, пересев ближе.

– Да я сама в шоке, – ответила я.

– И! – принц откинул золотистые локоны с лица, перестав есть. – Я устал. Устал, что ко мне не относятся серьезно, – он облизал пухлые губы. – Я хочу доказать отцу, что сам справлюсь с управлением государством, – он грустно выдохнул, посмотрев в небо. – Я вам признаюсь. Он делает ставку на внуков. Я его окончательно разочаровал… – договорил и уронил голову в ладони, жалостливо всхлипнув.

– Он что, плачет, моя булочка? – спросила Анфиса, широко распахнув глаза.

– Кажется, да, – ответила я, замечая, как плечи, обтянутые золотистым кафтаном, подрагивают.

– Коля, возьми себя в руки, – прогудела Дургуза.

– Пора признать, что я не мужчина – я жук-лизун!

– Что-то мне жалко его, – прошептала Ровви. – Моя матушка тоже все хочет повыгоднее меня отдать.

– Вот! – принц вскинул указательный палец и угрожающе им помотал. – Родители! А она меня понимает, – говорил он, не поднимая головы. – Нас хотят продать подороже, – с трудом закончил, давясь рыданиями.

– Кто бы мог подумать, – выдохнула Анфиса, окончательно протрезвев. – Сбегаю-ка я за водицей, – произнесла она, просеменив мимо принца с удивленной мордой.

Вид рыдающего мужчины и Дургузу привел в состояние полного шока, и мне ничего не оставалось, как подойти к его высочеству и дружески приобнять.

– Может, выпьем, Аскольд? – предложила я. – Проблему, конечно, не решим, но ты выговоришься.

– Выпьем, – согласился принц, стирая полами камзола с лица слезы. Дургуза наполнила всем кружки. – Я думаю, отец меня не любит. И никогда не любил, – он начал изливать душу, исправно вливая в себя орочье питье. – Он же до пяти лет не приходил ко мне в комнату. Только справлялся у гувернера о моих успехах в языках. А в шесть пришел взглянуть на тренировку по верховой езде. А я так переволновался, что упал. Вы бы видели, как отец на меня тогда посмотрел, – с досадой договорил принц, осушая кружку. – А знаете, когда я увидел его в следующий раз?

– Когда, мой несчастный бисквитик? – спросила Анфиса, участливо опустив мохнатые губы в мою кружку и сделав несколько глотков.

– В восемь!

– Ох! – ужаснулась зверушка, напускав в напиток слюней. – Извини, я допью, – пообещала она, за несколько секунд набрав полные щеки настойки.

– А когда мне… было пятнадцать… я вам признаюсь. Только никому, обещаете? – мы все торжественно подняли правую руку. – Когда отца не было в замке, я сел на его трон. В короне! И мне так понравилось… Но гувернер доложил об этом, и меня за это высекли. Вот…

– А меня мама наказала за то, что я порвала выходное платье, – призналась Ровви.

– Меня отец. За то, что я в тринадцать без разрешения вышла на поле боя, – добавила Дургуза. – Ух, и горела у меня тогда задница.

Все повернулись ко мне.

– А я не помню родителей. А бабуля не наказывала, – сказала я, чувствуя себя жутко неловко.

– Тогда и я признаюсь! – выкрикнула Анфиса. – Не могу больше держать в себе. Я докладывала лорду Скалистому обо всем, что ты делала, моя великодушная карамелька! Я не могла по-другому, он обещал меня вернуть в лес. К сородичам. Только не бросай меня!

– О-о-о! – выдохнула я эмоционально. – Да ничего другого я не ожидала! – я совершенно забыла про осторожность. – Лорд Вселенское Брехло!

– Но о побеге я ему ничего не сказала, – Анфиса встала на задние лапки, а передние поставила на колени и вглядывалась мне в лицо. – Честно! Чтобы у меня копытца расслоились!

А я не могла остановить поток возмущений.

– Какой же подлый! Двуличный! – я сжимала кулаки и трясла ими.

– Скорее, многоликий, – фыркнул принц. – Отец не устает меня сравнить с ним. Айзек то… Айзек это… Вот Айзек…

– Что значит многоликий? – спросила я, перебивая Аскольда.

– Он мастер иллюзий. У него десятки личин. Знаешь, скольких он вот так провел? И никто не видел настоящего лица главы тайной канцелярии. Говорят, тем, кому случайно удалось открыть его личность, он собственными руками отрубал головы.

Я вздрогнула от жутких слов принца и грохота сбоку. Одна из лошадей, что стояла на привязи перевернула пустые ящики.

– Пр-р-р, тише, – прикрикнула Дургуза.

– Тогда я правильно сбежала, – прошептала я себе под нос. Он бы точно не оставил меня в живых. Зачем ему проблема в виде иномирянки? Ни к чему. Да и кто меня будет искать? Правильно – никто!

– Что-то ты побледнела, подруга, – Дургуза села по левую сторону от меня.

– Налей, а? – попросила я по-свойски. – Что-то так тошно.

– И мне, – попросил принц, придвигаясь вплотную. – Станислава, – он отсалютовал наполненной кружкой.

– Ну, нет, друзья, так не пьют, – сказала я, останавливая принца. – В моем ми… городе есть хорошая традиция. Как бы заверение дружбы. Нужно вот так перекрестить руки, – я показала Аскольду навыки питья на брудершафт. – Опрокидывают рюмку, а потом целуются. Да нет, – рассмеялась я, когда его высочество потянул ко мне губы.

– Коля, вначале пьешь, потом целуешь! – хохотнула Дургуза.

– Да, – подтвердила я, поднося кружку ко рту и замечая, с каким категорическим осуждением на меня смотрела лошадь. Не моргая и не отводя взгляда. Все та же, что минуту назад расшвыривала ящики. – Подруга, – я позвала орчиху. – А у вас все лошади такие странные? – спросила я.

– Нет, эта просто очень редкой породы.

Проверив шкаф и убедившись, что вещи Станиславы на месте, я позволил себе выдохнуть. Мысль о том, что девушка могла сгоряча сбежать, заставляла сбиваться с ритма сердце.

И тревожился я не беспочвенно!

Плевать, что такой поступок был откровенным неуважением к короне и принцу! Станислава ведь могла пострадать! Что она знает про реалии нашего мира? С ее уровнем сострадания и милосердия…

– Тайрус, – растерев ладонями лицо, ментально обратился я к своему помощнику, – где сейчас леди Станислава?

– Леди в компании гувернера прогуливается по саду, – пришел ответ практически сразу.

– Хвала Драконьей праматери, – окончательно успокоился я, отгоняя от себя нелицеприятные картинки того, как Станиславу окружают грабители.

Или тролли.

С горными гоблинами…

Последние бы первым делом съели гувернера. И не могу сказать, что я бы опечалился, но… Анфиса дорога моей паре. Скорее всего, мне даже придется ее выкупить.

Выйдя из комнаты, я неспешно направился в королевский сад. Станислава просто захотела побыть наедине с собой. Или посекретничать с гувернером. А может, истоптать пару клумб, выплескивая обиду и злость на меня…

Как бы то ни было, а поговорить нам с ней все равно нужно. И ждать, пока Станислава успокоится сама, у меня просто не было времени.

Во-первых, чем раньше мы все проясним, тем лучше.

Во-вторых, чем больше я тяну, тем сильнее Станислава может накрутить себя неверными выводами, которых уже напридумывала себе немало.

Да и мои тревоги незаметно возвращались, набирая обороты. Я не обнаружил девушку ни у фонтана, ни в розалии, ни на аллее…

Больше скажу, ее не чувствовал мой дракон.

– Тайрус, – снова позвал я, – где именно леди Станислава?

На этот раз ответ пришлось ждать значительно больше. Отсчитывая про себя секунды, я все отчетливее чувствовал накатывающую панику.

Тридцать секунд. Значит, поисковое заклинание вышло за пределы дворца.

Шестьдесят секунд. Граница города.

Сто секунд. Ближайшие поселения в радиусе двадцати километров.

Сто двадцать секунд. Сорок километров от дворца.

– Лорд Айзек, – услышал я мысленно нерешительный голос Тайруса, когда отсчет перевалил за триста. – Я могу перепроверить данные, прежде чем озвучить их?

– Должен, а не можешь! – рявкнул я в голос, заставив замереть прогуливающихся по саду леди.

Орда.

Станислава на территории Орды.

Но… как?!

– Как?! – повторил я вслух, перемещаясь в свой кабинет. – Невозможно! Просто невозможно!

– Полностью с тобой согласен, мой друг! – резко обернувшись, я заметил сидящего на диване Аскольда. – Просто немыслимая наглость! Дерзость! Глупость!

Я был слишком зол и встревожен, чтобы анализировать его слова. Кивнув, я подошел к своему столу и достал несколько артефактов, проверяя защиту дворца. Все линии наложенных заклинаний были целы. Никто! Я мысленно повторил это несколько раз – совершенно никто не мог использовать порталы без дозволения короля и моего согласия!

Но как иначе объяснить исчезновение Станиславы из сада?!

Проверяя линии, я нашел несколько мест у дворцовой стены, где это было возможно.

– Как они посмели?! – прорычал я, отдавая ментальные приказы немедленно считать остатки от магического следа портала и указать мне имя этого смертника.

Или смертницы…

О, на этот раз происки конкуренток и желание выиграть королевский отбор пересекли черту.

Избавились от фаворитки, закинув ее в Орду! К оркам!

– Ты сегодня как никогда понимаешь меня! – Аскольд скакал перед моим столом, размахивая листком гербовой бумаги и то и дело заправляя за уши золотистые локоны, выбивающиеся от резких движений из прически. – Как она только посмела написать подобное мне?! Вы мне не подходите, – начал он передразнивать чей-то грубый голос. – Я?! Не подхожу?! Это она мне не подходит! Мужланка зеленая…

– Дургуза, – прошептал я, приказывая Тайрусу: – Местоположение Дургузы Лютый Клык.

Кажется, Станислава поладила с ней. Надеюсь, дочь вождя поможет мне и не бросит в беде подругу. У нее есть власть и влияние на территории Орды.

– Да за меня леди готовы драться! Драться, понимаешь?! – продолжал чему-то возмущаться его высочество. Я не реагировал на него. Да и не слушал, воспринимая речи принца сейчас как писк надоедливого комара. – И письма мне шлют ежедневно! Но ни в одном! Никто! Не сравнивает меня с декоративным стилетом!

– Ты абсолютно прав, – бездумно согласился я с ним, хмурясь от полученной ментально информации.

Следы портала не обнаружены.

Дургуза не обнаружена вообще нигде.

Что за день такой?!

Моя истинная в Орде, а единственный орк, что может помочь, стал словно невидимым для моих поисковиков! Ну не сквозь землю же она провалилась!

– Леди Ровви Устойчивая также не поддается обнаружению, – вновь порадовал меня Тайрус, используя мысленную связь.

Кто-то серьезно взялся за устранение конкуренток.

– Нет, я докажу! Я ей еще покажу! – грозно продолжал трясти зажатым в кулаке листом Аскольд. – Она еще пожалеет! Она…

– Пожалеет, – подтвердил я, отдавая три приказа.

Проверить всех остальных участниц королевского отбора.

Устроить в комнатах обыск на наличие переносных порталов и прочих запрещенных атрибутов у каждой из них.

Привести ко мне Анфису.

– Гувернер не отслеживается, – начали докладывать мне, а после продолжения фразы я почувствовал, что сердце стало бить о ребра с такой силой, что заломило грудь. – Поисковики больше не могут определить местонахождение леди Станиславы. Единственная удачная попытка показала территорию Орды…

Есть два способа сделать кого-то невидимым для поисковых заклинаний.

Первый – наложить сильное скрывающее заклятие.

Про второй я старался не думать.

– Я найду ее, – прошептал я, сжимая кулаки. – Найду и верну.

– Она не стоит твоего времени, – отмахнулся от меня Аскольд. – Хотя… ты ведь прав! Я должен прийти к ней и потребовать объяснений! Я – принц! Я достоин услышать это все в лицо, а не получать… гадкое письмо! – скомкав лист, его высочество бросил его на пол и совершенно нелепо начал топтать его ногами. – Айзек, ты снова помог мне. Спасибо.

Проводив взглядом заспешившего на выход из кабинета принца, я вернулся к изучению бумаг перед собой, сверяя координаты последнего засеченного места пребывания Станиславы с картой.

Без писклявого бормотания Аскольда думалось в разы легче.

Моя истинная угодила практически в самый центр Орды. Можно сказать, в столицу.

Попасть туда для меня не являлось проблемой, вот только…

Остатки здравомыслия у меня все же сохранились.

Мне нельзя там появляться в облике Скалистого. Это вызовет не просто международный скандал, это просто… за гранью.

В истинном облике тоже нельзя.

Как и под личиной Донована.

Драконам там в принципе не рады…

Решив действовать по обстоятельствам и не тратить зря время на более тщательное планирование, я раздал несколько приказов и практически выбежал из кабинета.

Страх за истинную подгонял меня. До предела обострил инстинкты.

Перекинуться, подлететь как можно ближе к границе Орды.

Успеть.

Найти.

– Айзек! – скинув с плеча руку того, кто посмел меня остановить у самого выхода на один из дворцовых балконов, я зло рыкнул и обернулся. – Да что с тобой такое?!

– Ваше величество, – попытался я спокойно объяснить все королю. – Я очень спешу…

– Что происходит? – придирчиво осматривая меня, Балливар недовольно щурил глаза. – Вся стража поднята словно по тревоге. Мою супругу не пустили на территорию сада. Участницы отбора возмущены до предела начавшимся безобразием, если можно так назвать твоих людей, переворачивающих все в их комнатах…

– У меня нет на это времени! – без грамма почтительности рыкнул я, уступая дракону и распахивая первое попавшееся окно.

– Нет времени объяснить все своему королю?! – возмутился Балливар, наблюдая, как я в одно движение запрыгиваю на подоконник. – Айзек, какой тролль в тебя вселился?! Айзек!

Шаг, ощущение падения и резкий рывок вверх, стоило дракону распахнуть свои крылья.

Дав волю чувствам, я огласил округу устрашающим рыком и устремился к линии горизонта.

Держись, Станислава.

Я скоро буду рядом.

Никогда не думал, что однажды жизнь меня доведет до подобного. Среди всех личин, что мне приходилось использовать, и ролей, что я играл, парнокопытным я еще не был.

Никогда.

Но другого варианта, чтобы подобраться к Станиславе и остаться незамеченными, просто не было.

И вот я – Айзек Скалистый, глава тайной канцелярии и гроза всех, кто имеет что-то против короны, – стою в загоне и терплю косые взгляды пасущихся здесь лошадей.

Иногда даже неодобрительно фыркаю, не спуская взгляда со своей истинной.

Похищение?

Происки соперниц?

Если бы! Просто побег. Массовый.

Понимали ли девушки, что они делают и какому риску себя подвергают? Безусловно.

Волновались ли они? Нет.

Они употребляли знаменитое жгучее питье орков и смотрели на звезды.

До того момента, как появился принц.

Официальному визиту его высочества были удивлены все, в том числе и я.

Мне пришлось заблокировать все ментальные сигналы, с помощью которых до меня пытались достучаться. В основном его величество, но…

Что мне ему сказать?!

Да и потом, даже если бы я нашел слова, боюсь, ему бы они не понравились.

Мне же не нравилось то, что я видел.

Окончательно вывело меня из себя предложение Станиславы поцеловаться с принцем! Я даже попинал ногами стоящие рядом ящики, чтобы хоть как-то выплеснуть скопившееся на душе раздражение!

А ведь виноват во всем я сам.

Это я напугал и разозлил Станиславу.

Это я пропустил мимо ушей то, что вещал мне в кабинете Аскольд.

А стоило бы послушать!

Тогда бы принц сейчас не наматывал на кулак сопли и не получал бы столько сочувствия от Станиславы.

Сочувствие…

Р-р-р!

Выпить они решили. А потом поцеловаться! Да как так-то?!

Это было главным, что выводило меня из себя. Все прочее меркло. Даже покаяния Анфисы о том, что она мне докладывала о каждом шаге Станиславы. Даже необдуманные слова принца о том, как много у меня личин и масок.

Да даже прозвище, что дала мне Станислава, называя лордом Брехло!

Все меркло в сравнение с тем, что губы моей пары могут коснуться другого мужчины.

– Подруга, – поймав мой взгляд, Станислава зябко повела плечами и посмотрела на Дургузу. – А у вас все лошади такие странные?

– Нет, эта просто очень редкой породы, – рассмеялась дочь вождя, выкрикнув мне: – И если лошадь будет хулиганить, то я позову папу!

От такого прямого намека я замер.

А Дургуза переключила внимание на Аскольда, задавшего ей вопрос:

– А я думал, что такая леди, как ты, может справиться с любым конем. Даже самым строптивым.

– Могу, – спокойно отозвалась дочь вождя. – Мы с десяти лет объезжаем, приручаем.

– Так в чем проблема, моя фисташковая зефирка… ик! – тут же подбежала к орчихе Анфиса. С третьей попытки подбежала. На копытах она стояла не очень уверенно, и при попытке приблизиться к Дургузе гувернера кренило то вправо, то влево. – Покажи нам класс! Ик! Урок верховой езды от… ик!.. Принцессы орков!

– Скажешь тоже, принцессы, – рассмеялась Дургуза, взяв опасно пошатнувшуюся в сторону костра Анфису на руки. – Этого… коня, – посмотрела она на меня, – я объезжать официально отказываюсь. Сам подойдет, коль не жук-лизун. Тем более Коле ничего не угрожает. Так чего прятаться?

Я понятия не имел, как она меня вычислила. И разбираться сейчас не собирался. Я скинул личину, явившись в облике Скалистого, и твердым шагом направился к костру.

Дракон рычал, наблюдая, как Станислава и Аскольд, хихикая, переплетают руки. Выпивают. Его высочество подставляет Станиславе щеку и вдруг замечает меня.

– Айзек, друг мой… ой… – прошептал он, почувствовав рычание моего дракона, стоило мне остановиться позади своей истинной. – О-о-ой…

– Лорд Брехло стоит за моей спиной, да? – заплетающимся языком уточнила Станислава, выпрямив спину и шумно выдохнув.

– Стоит, – подтвердил принц, понижая голос до доверительного шепота. – И чувствую я, леди Станислава, причина его гнева отнюдь не в вашем побеге или моем отбытии с отбора…

– А в чем же тогда? – тихо спросила она, чуть не подпрыгнув на месте, когда я опустил руки ей на плечи, показывая Аскольду, что выводы он сделал правильные.

– А это вам лучше у него спросить, – пискнул его высочество, шустро отползая в сторону и выкрикивая Дургузе: – Я могу рассчитывать на защиту и политическую неприкосновенность?

– Коля, тебе тут и так ничего не грозит, – отмахнулась от него дочь вождя. – Ни один орк не…

– Да если бы я переживал за орков, – отозвался его высочество, не сводя с меня испуганного взгляда.

– А я не хочу с ним разговаривать! – отреагировала Станислава на фразу принца, пытаясь скинуть с себя мои ладони. – И вообще, – она обернулась через плечо, сощурив глаза. – Это все был ты! Ты!

– Позволь я все тебе объясню, – пристально оглядев собравшихся вокруг костра, я с нажимом добавил: – Наедине.

Проследив за моим взглядом и осмотрев присутствующих, она скрестила на груди руки и заявила:

– А у меня от друзей секретов нет!

«Друзья» тем временем изо всех сил старались принять занятой вид, изображая безразличие к нам.

Аскольд сосредоточенно рассматривал сапог Дургузы. Дочь вождя же одной рукой шевелила палкой угли в костре, другой чесала пузо развалившейся на ее коленях Анфисы. Гувернер, к слову, тоже вдумчиво смотрела в ночное небо, высоко подняв уши и развернув их в мою со Станиславой сторону.

Одна лишь леди Ровви ничего не изображала, искренне похрапывая, прикрывшись одной из разбросанных повсюду шкур.

– И все же, – стараясь говорить мягко, обратился я к Станиславе. – Я бы попросил тебя…

– Попросил?! – выкрикнула моя истинная, резко вскакивая на ноги, и, опасно пошатнувшись, развернулась ко мне лицом. – А ты умеешь?!

– Станислава, – перешагнув через бревно, на котором она сидела, я встал перед ней. – Я понимаю. Между нами произошло недопонимание…

– Недопонимание! – с издевкой протянула она, перебивая, и обратилась к «друзьям»: – Вы слышали? Недоразумение! А дальше он скажет, что не хотел меня обидеть!

– Но я действительно не хотел…

– А когда именно не хотел? – снова не дала договорить Станислава, практически выкрикнув мне в лицо. – Когда врал, что я смогу вернуться домой? Или тогда, когда угрожал тюрьмой?!

– Я никогда не… – попытался я оправдаться.

Но кто мне дал?

– А может, тогда, когда следил за мной? – зло сощурила Станислава глаза. – В первый день отбора, – начала она загибать пальцы. – Тот блондин, что помог мне, это ведь был ты? Можешь не отвечать! Все равно я уверена: это был ты! И тот мужчина с якобы сестрой! А переписка? Это же вообще… вообще! – не найдя слов, она обернулась на замершую на бревне троицу. – Ну я же права?!

– Права, права, моя карамелька с кислинкой! – поддакнул ей гувернер. – Лорд Брехло даже меня… в общем… того самого, – стушевавшись под моим взглядом, Анфиса поубавила свой энтузиазм, пытаясь переползти за широкую спину Дургузы.

– Не бзди, подруга, – взяв гувернера за шкирку, дочь вождя вернула мохнатую тушку на место. – Все правильно Стася говорит. По делу. С мужиками только так и надо! Выпьем?

– Прекрасный тост, моя леди, – моментально согласился с ней Аскольд, чокаясь своей чаркой о ее. – Леди Станислава – иномирянка! Кто бы мог подумать?

– А я, может, тоже хочу выпить, – обиженно произнесла Станислава, окончательно переполняя чашу моего терпения. – Эй! Отпусти! Не имеешь права! Дургуза! – закричала она, стоило мне подхватить Станиславу на руки.

– Никто не возражает, если я и моя истинная, – выделил я, зная, что к понятию пары у орков особое отношение, —отойдем поговорить… туда, – мотнул головой в сторону загона с лошадьми, чуть крепче прижимая к себе пытающуюся вырваться девушку.

– Какие удивительные встречи нам иногда готовит судьба, – просипел Аскольд, занюхав выпитый из чарки напиток краем туники Дургузы. – Ступай, Айзек. Я не возражаю.

Проигнорировав его, я неотрывно смотрел на орчиху.

– Ох ты ж пьяная вишня! – взвизгнула Анфиса. – Моя девочка – истинная Скалистого?! Да ее же убьют, как только…

– Да не бзди ты, – шикнула на гувернера Дургуза, кивнув мне. – Поговорите. Но учти, – она выдернула из рук Аскольда край туники, что он продолжал нервно переминать пальцами, – обидишь мою подругу… я позову папу, – повернув голову на принца, она пояснила: – Я б и сама могла, но политика…

– Я тебя так понимаю, – поддакнул ей принц.

– Немедленно отпусти меня! – Станислава безостановочно молотила руками по моим плечам и груди, пытаясь вырваться.

– Не порань пальчики, – попросил я, отходя на приличное расстояние от костра.

– Да ты… да ты… да как ты смеешь?! – задохнулась она от моего проявления заботы.

Даже не сразу заметила, что я опустил ее с рук на землю.

– Станислава, – попросил я, пытаясь мирно разрешить все недопонимания, что успели возникнуть между нами. – Выслушай меня, пожалуйста.

– Очередное вранье? – насупилась она, скрестив на груди руки. – Спасибо, но не стоит.

– Я никогда тебе не врал, – произнес я и тут же осекся. – Кроме одного раза. Когда пообещал вернуть тебя домой. Но пойми меня правильно. Тогда я не знал, что ты моя истинная, и думал лишь о том, чтобы симпатичная иномирянка не сорвала королевский отбор и…

– Истинная? – переспросила Станислава. – Что это значит?

– Пара, – начал пояснять я. – Предначертанная судьбой. Возлюбленная, – шумно втянув носом воздух, я продолжил: – В нашем мире существует Оракул. Мне не была предначертана настоящая любовь. Так я думал, ведь предсказание звучало так, что понять его иначе было просто невозможно. А потом появилась ты, – я не смог сдержать улыбку. – Я видел тебя в момент прибытия в наш мир. Вот только принял за купающуюся драконицу. Искал даже… но не там, где нужно. И, только впервые коснувшись, ощутил, как среагировал на тебя мой дракон. Как на самое дорогое, что есть в моей жизни. Ты для меня словно свет, озаряющий тьму, Станислава. И все, что я делал… я просто хотел быть рядом. Но не знал как. А может, просто не умел. Я менял личины, разговаривал, переписывался, ревновал к Аскольду… – я замолчал, пристально вглядываясь в лицо Станиславы. Сейчас девушка смотрела словно сквозь меня. – Я действовал неверно. Признаю. Но… я хотел оградить тебя от угрозы. Оградить от Скалистого. Сделать женой своего истинного обличия и…

– Что? – наконец-то заторможенно выдохнула она, от волнения облизнув губы. – Чьей женой меня сделать?

– Своей, – начал разъяснять я. – Ты меня видела. В ресторации, когда ужинала с Аскольдом. Я там был с семьей. Настоящей семьей, – повторил я. – Они тебе понравятся. Зизи ты уже видела. А родители…

– Родители?..

– Они будут в восторге, – улыбнулся я, понимая, что каждая девушка волнуется о том, как примут ее в семье мужа. И не всегда все проходит гладко. Но у нас все сложится идеально. В этом я был уверен. И поспешил поделиться со Станиславой своими размышлениями. – Как ты понимаешь, от Скалистого тебе нужно держаться подальше. Для всего мира у него нет семьи и жены тоже не будет. Это опасно. Я не смогу оградить тебя от всех покушений. Однажды чья-то попытка надавить на меня через тебя возымеет успех и… нет, – я на мгновение прикрыл глаза, отгоняя тревожные мысли. – Ты станешь женой ничем не примечательного работника архива.

– Я не соглашалась выходить за вас! – неожиданно перешла на «вы» и замотала головой Станислава, чуть не упав, когда ее повело в сторону от резких движений. – Уберите руки, лорд! – крикнула, когда я придержал ее за плечи.

Наверное, было бы лучше отложить наш разговор. Дать ей выспаться. Все же орочьи напитки такие… орочьи.

Но вместо этого я спросил, глядя ей в глаза:

– Ты выйдешь за меня?

– Никогда! Слышишь? Никогда! – повторила она и даже ногами затопала, вызывая у меня неуместное сравнение. Ведь вела она себя сейчас не как привычная мне смелая и умеющая себя держать в руках Станислава, а как Аскольд.

– Возможно, нам лучше поговорить утром, – сухо произнес я. – Когда пройдет влияние жгучего пойла, которым тебя угощали…

– Это я пьяная? – тут же закричала Станислава, ни на шутку оскорбившись.

– Я такого не говорил…

– Да я полностью отдаю отчет своим действиям и словам! – продолжила она злиться. – И утром я скажу тебе то же самое, что и сейчас! Я никогда не буду с таким, как ты! Явись ты ко мне хоть в образе самого красивого мужчины! Я все равно тебя узнаю и…

– А тебе не кажется странным, что из всех людей и нелюдей мира, – начал и я повышать голос, – ты единственная, кто чувствует меня вне зависимости от надетой на меня личины? Ты моя пара, Станислава. И то, что я к тебе чувствую, то, что мучает мое сердце…

– Так я тебя еще и мучаю?! – с обидой сказала она, не давая мне договорить. – Ну, знаешь ли…

– Да! – крикнул я, окончательно теряя контроль над эмоциями. – Мучаешь. Вот здесь! – я демонстративно постучал пальцами в область сердца. – Я думать ни о чем не могу, все мысли только о тебе! Я забыл про свои обязанности! Про долг перед короной! Я прямым текстом нагрубил королю, думая, что ты в беде, и спеша на выручку…

– Как много от меня проблем! – стерев тыльной стороной ладони выступившие на глазах слезы, Станислава с обидой произнесла. – С радостью лишила бы тебя этой муки! Ушла бы домой! И все! И нет проблем!

– Почему ты каждое мое слово, каждое признание и попытку объяснить, сколько значишь для меня, выворачиваешь наизнанку? – рыкнул я и отвернулся, растирая разгоряченное лицо ладонями.

Смотреть на слезы истинной было выше моих сил.

Разговор не клеился. Я не знал, что еще сказать, как попытаться объяснить…

Драконья праматерь… переписываться с ней было в разы проще. Может быть, потому, что было время на обдумывание ответа?

– Ты действительно хочешь вернуться домой? – неожиданно раздался голос вождя.

– Да! – не раздумывая, ответила ему Станислава, заставляя меня зарычать в голос.

– Отказываешься от своего истинного? – уточнил отец Дургузы. – Ты уверена?

Если бы Станислава обернулась сейчас на меня, то в ужасе отшатнулась в сторону. Я чувствовал, как на лице и шее проступили чешуйки. Дракон злился от подобных вопросов, и мне все труднее становилось его сдерживать.

– Истинный, – с обидой протянула Станислава, отвечая вождю. – Он только и делал, что обманывал и запугивал, и вообще… – она замолчала, пряча от орка лицо и украдкой вытирая слезы. – У меня бабушка старенькая. Вот кто действительно за меня переживает. И я бы все отдала, чтобы вернуться домой.

– Тогда ступай, – произнес вождь, и я почувствовал волну неведомой мне ранее магии. Сильной. Первобытной.

– Что это? – удивилась Станислава открывшейся в шаге от себя арке портала.

– Портал в твой мир, – пояснил отец Дургузы.

Краем глаза я заметил, как в нашу сторону бегут Аскольд и дочь вождя. Анфиса также присутствовала в забеге, правда, обнаружилась она неожиданно на плечах его высочества.

– Ложь! – рыкнул я, делая шаг к орку и стараясь игнорировать крики размахивающего копытами гувернера про какие-то сливовые кексики. – Способа вернуться не существует! Куда ты хочешь отправить Станиславу?!

– Орки владеют магией, что неподвластна сильнейшим драконам! Да быть такого не может. Для вас, не для нас, – с усмешкой отозвался на мой вопрос вождь. – Стася, если дом для тебя важнее того, кто предназначен тебе в пару богами и судьбой, то ступай. Мы чтим заветы, и истинность для нас священна. Но неволить тебя не станем. Раз ты оказалась здесь – значит, тебя привела сама Земля. Значит, так тому и было суждено. Выбор за тобой.

– Я очень хочу домой, – тихо произнесла Станислава, смотря в переливающиеся блики, светящиеся внутри портала. – Это не мой мир. Простите меня, – сказала она не мне, а посмотрев на друзей.

– Станислава, нет! – выкрикнул я и протянул к ней руку, как только заметил любопытство и проблеснувшую в ее глазах надежду.

– Канцелярцам своим приказывать будете лорд Бре… ой!

Все словно замедлилось, когда Станислава шагнула в портал. Возможно, мне хотелось так думать, но она оступилась и только поэтому шагнула туда. Туда…

– Моя сахарная присыпочка, куда?! А я?..

– А у Айзека частичная трансформация… Дургуза, ты меня прикроешь?

– Колясик, не бзди.

Голоса смешались.

Все мое внимание было приковано лишь к Станиславе. К тому месту, где еще несколько секунд стояла моя пара.

– Куда ты ее отправил?! – рыкнул я, медленно обернувшись к вождю.

Я был в шаге от оборота.

Дракон лютовал вместе со мной.

Куда. Он. Отправил. Мою. Пару!

Я не верил в россказни про порталы между мирами.

Невозможно.

Просто невозможно!

– Домой, – спокойно отозвался вождь. – Стася вернулась в свой мир. Смирись, дракон. Она отказалась от тебя. Она выбрала семью. А чтобы ты не натворил сейчас бед…

Фразу я не успел дослушать, получив очень сильный удар по затылку и мгновенно потеряв сознание.

Распахнув глаза, я рывком принял сидячее положение, тут же зашипев от вспышки боли, пронзившей затылок.

– Перестаралась доча, – услышал я голос вождя, медленно поворачивая голову и находя его взглядом.

– Верните мою пару! – прорычал я, вскакивая на ноги и зло отпихивая в сторону шкуру, которой был заботливо укрыт.

– Сядь, дракон, – Золраб Твердый Клык рукой указал на место перед собой.

Сам он сидел по центру жилища, подогнув под себя ноги, ожидая, что я подойду к нему.

– Мне некогда вести светские беседы! – огрызнулся я, почти бегом направляясь к выходу. – Станислава! – выкрикнул я, откидывая полог в сторону и вырываясь из полумрака юрты вождя на яркое солнце. Сколько же времени я потерял, находясь в отключке?!

– Лорд Айзек, – Дургуза не подходила, держалась на приличном расстоянии.

– Где она? – спросил я.

Взгляд орчихи метнулся в сторону, и я побежал.

– Ее уже там нет! – крикнула она вдогонку, а я остановился у кострища. Угли еще тлели, и от них поднималась тонкая струйка дыма.

Бревна, шкуры, пустые фляги, блюда с остатками жареного мяса и костей. Казалось, что еще минуту Станислава сидела тут в компании принца, орчихи и не замолкающего ни на секунду гувернера.

– Верните мою пару, – повторил я, пошатываясь и приближаясь к Вождю. Золраб шел за мной по пятам.

– Не могу. Это ее выбор.

– Это не выбор! – прорычал я, замечая, что нас окружали орки. Опасались за своего правителя. – Она не отдавала отчета своим действиям! Я не отдавал отчета своим действиям! – я подошел вплотную к Золрабу. – Я никогда и ни о чем не просил ваш народ. Я не стану задавать ни единого вопроса про магию, что вы использовали и…

– Вопросы тебе и не помогут, – спокойно отреагировал он на мою речь, прикрывая глаза. – Твоя истинная прилюдно отказалась от тебя, выбрав дом. Мы чтим заветы предков, дракон. Таково было ее решение. Возвращать насильно мы никого из того мира не будем.

– Хорошо, – встряхнув головой и переждав очередную вспышку боли и гнева, я продолжил говорить: – Откройте портал. Я сам уйду…

– Нельзя, – покачал головой орк. – Ты слушаешь меня, но не слышишь. Земля, – он назидательно указал пальцем вниз. – Она есть во всех мирах и открывает избранным дороги. Но ты не пройдешь. В мире Стаси нет магии. Там нет драконов. Тебе нет там места.

– Я найду себе место!

– Нельзя, – повторил он.

Я метался, словно загнанный зверь. Дракон тянул жилы, выворачивая меня наизнанку и требуя найти свою пару. Вернуть!

– Нельзя!

– Успокойся!

– Айзек!

Голоса смешались, раздражая меня с каждой секундой все больше.

Аскольд, что по цвету лица больше напоминал сейчас одно из орков.

Леди Ровви, что испуганно следила за тем, как я выпускаю когти и мечусь, пытаясь сделать хоть что-то.

И тихо стирающая с мордочки слезы Анфиса, что, как и я, не сводила грустного взгляда с давно прогоревшего костра.

– Я верну ее, – рыкнул я, уступая дракону и начиная оборот. – Ты пойдешь со мной! – добавил, расправляя крылья и оглашая округу утробным ревом.

– Сахарные крендельки! – завопила Анфиса, стоило мне взять ее в лапу и взмыть в небо.

Гувернер был единственным, что осталось мне в напоминание об истинной.

Мы вернем ее.

Обязательно вернем.

– Ан… – я прохрипела и закашлялась. – Анфи… к-хе-е-е, к-хе-е-е! – горло драло так, что слезы выступили на глазах. – Я сейчас умру. Пи-и-ить… Ой, – я закинула непослушную руку на лоб и застонала еще громче. – Ле-ха-ря.

И в ответ ничего. Ни тебе топота маленьких копытц, ни тебе участливой болтовни. Тишина. Почти. Еще противный скрежет лифта в шахте.

Крх-х-х… словно я ночевала в подъезде. А еще пахло оладушками. М-м-м, вкусно, с ума сойти как!

– Ба?! – я резко села в постели и сразу же пожалела об этом.

Солнце ударило в глаза сквозь распахнутые шторы, и орочье питье всколыхнулось в желудке, закружив меня до мушек перед глазами.

– Ба?! – крикнула я, не веря в произошедшее. – Ба? – я все же поднялась на ноги и пошла на запах оладий. – Ба! – пропищала с восторгом, замечая бабушку у плиты.

Ну точно же она! Она! Вот и халатик в розовый цветок, и валеночки на ногах с прикольными беличьими мордочками, что я ей подарила на новый год. Она их и летом не снимала, у нее постоянно мерзли ноги.

– Бабуля! – закричала я, крепко-крепко обнимая ее со спины.

Ба дернулась всем телом.

– Дурная! Ты меня до инфаркта доведешь! Я из-за тебя чуть сковородку не обронила! – она замахнулась на меня лопаткой. – Ты совсем, что ли? —смотрела на меня с возмущением.

– Я так по тебе соскучилась, ты не представляешь! – я попыталась обнять ба, но та размахивала лопаткой, как мечом.

– Чушь не мели, пьянь. Мы вчера утром с тобой виделись. Садись, молока кислого поешь. Хорошо помогает. Оладьи пока не дам, а то еще попортишь продукт.

– Как вчера? – переспросила я.

– М-да, – бабуля покачала головой. – Вы больше-то так с Ленкой не увлекайтесь. А то знаешь…

– Как вчера? – повторила я, осматриваясь и ища доказательства того, что я не сошла с ума.

Прошло восемь дней, как мы с подругой поехали отмечать мой день рождения. Восемь! Она подарила мне прыжок, я его совершила и оказалась в другом мире.

– Ну вон, смотри! – ба постучала по отрывному календарю, висевшему у холодильника. – Седьмое августа. Вчера было шестое.

– Ба, а может, ты забыла отрывать листочки, а? – я стояла посередине кухни совершенно потерянная.

– Я что, по-твоему, совсем тю-тю? – спросила она, покрутив пальцем у виска.

– Нет, бабуль. И ты меня не искала? Не волновалась? Не обзвонила все морги и больницы?

– А что тебя искать, сама ночью приползла, вонючка. Чем вы вчера так набрались, а?

– Орочьим питьем, – пробормотала я.

– Чем-чем? Что-то ваше молодежное? Химия опять?

– Да нет, ба, – ответила я, пытаясь собрать мысли в кучу. – Кажется, мне приснился очень реальный сон…

– Ну снилось тебе точно что-то. Ты к утру так во сне разговорилась, что разбудила меня. Все кого-то просила тебя отпустить.

– Айзека, – ответила я, вспоминая наш разговор перед тем, как я шагнула в портал. – Его я просила меня отпустить.

– Это кто-то с учебы? Иностранец? Ты с ними осторожнее. Трах-бах, он получил диплом и укатил к себе, а ты осталась с животом.

– Он не такой, – сказала я, пятясь к кухонному табурету и опускаясь на него. – Он лорд. Хоть и лгун.

– М-да, знаем мы этих шейхов всяких. И принцев африканских. Ты бы со мной посмотрела “Тест на отцовство”, знала бы, что от таких надо держаться подальше. Вот сегодня в пять будет новый выпуск, я тебя позову, как начнется. Ешь, – сказала ба приказным тоном, придвигая ко мне пиалу с ряженкой. – И в душ сходи. Хоспади боже, вы с Ленкой в сарайке с овцами, что ли, валялись? Вонь-то какая.

– Нет, на лошадиных шкурах лежали.

– Мы зачем в город переезжали, чтобы ты на шкурах валялась? – спросила ба, тяжело вздыхая.

– Чтобы я училась, – ответила я на автомате.

Мыслями я была в другом месте. В другом мире!

Я до конца не понимала, что чувствовала сейчас. Головную боль, конечно, и неприятный вкус во рту. А еще тянущую за душу тоску!

Я взглянула на ладони, подергала рукав туники – убедиться, что мне не приснились невероятные приключения. Отбор, гномы, орки, драконы… От меня пахло костром и жареным мясом.

Я торопливо вышла в коридор и замерла напротив зеркала, рассматривая свое отражение. Не сон. Свободные штаны, льняная рубаха, волосы, заплетенные синей лентой. Одежда, что дала мне Дургуза, когда мы перенеслись на территорию орды. Она еще смеялась надо мной, что пришлось идти в семьи, где есть дети. Взрослая была мне велика.

– Ты чего не поела-то? – крикнула ба из кухни.

– Я сейчас в душ схожу, – ответила я, замечая слезинку, покатившуюся по щеке.

Это от стресса. Да, от стресса! А не от того, что оставила в другом мире… друзей… Но отчего-то в этот момент я видела перед глазами не мордочку Анфисы, а ошеломленное лицо Айзека. Он был потерян. По-настоящему. Без маски надменности и скуки. Живой. Особенно когда говорил об истинности, о паре, о своих родителях, о нас. Уверенно, решительно, без капли сомнения, словно только так и должно быть. По его словам, наши судьбы были переплетены. И именно поэтому он лгал! Лгал постоянно. Я даже не могла быть уверена, что действительно видела его настоящего.

Я поступила правильно! По совести. Разве я могла оставить бабушку одну? И ради кого? Лорда Вселенское Брехло? Только не ради него. Нет. Ба не бросила меня, а я не брошу ее.

– Стася, – спросила ба, подойдя ко мне, – а ты где такую одежу взяла? – она вытирала руки полотенцем. – Старье-то такое. Или это модно сейчас?

– Да Ленка дала, я свое облила соком, – сорвала, растирая глаза и незаметно смахивая слезы.

– Сок она разлила. Да от шлейфа твоего сока вон зеркало запотело. Иди уже. Ополоснись. Я пока дожарю.

– Бабуль, – выдохнула я, несмело обернувшись к ней. – Я тебе сейчас расскажу, только… боюсь, ты мне не поверишь.

***

– Это вот как на ваших картинках у кампуктера, да? – с интересом расспрашивала меня бабушка про орков.

– Да, как в играх, – отпив чай, я улыбнулась. – Только больше. И совсем не злые.

Думала ли я, что бабушка мне поверит? Нет.

– И что, вот говорят прям по-нашему?

– Ну, – протянула я задумчиво, – наверное. Или я говорила на их языке. Я и писать умела.

– Ну, а кто ж не умеет, – сказала бабушка.

– В том мире многие.

– Крестьяне, что ли?

– Ну да. Простой люд. Не дворяне. Дворяне все сплошь образованные и надушенные, – фыркнула я, вспоминая рыжую паразитку. – А еще я Шупа встретила. Гнома. Вот он мне и помог добраться до города.

– Что, прям гном? – спросила ба. – Маленький такой, – она подняла руку над полом.

– Нет, ба, он ростом как я, только во-о-от такой в ширину, – я раскинула руки. – Хороший очень. А я ведь не догадалась ему даже весточку отправить, что жива-здорова. Могла. Только не подумала.

– Ох, Стаська, ты или вчера головой поехала от этих прыжков с Тарзаном.

– С тарзанки, ба.

– Или действительно была где, – она приложила ладонь мне ко лбу. – Не горячая.

– Да нормальная я, ба. Только грустно вот, что ушла и даже не попрощалась нормально.

– А че ж ты?

– На эмоциях была.

– Чего?

– Злая была слишком.

– Ну так злиться только на мужика можно, – покачала головой ба. – Хоть нормальный-то был? Без клыков и хвостов лишних?

– Нормальный, – выдохнула я. – Да ненормальный. Сложно все объяснить.

– Интересно же…

– Ну, я попала на отбор. Королевский. Невесту принцу отбирали.

– И ты там была?

– Была.

– Вот в этом? – ба ткнула на меня пальцем.

– Нет, конечно. У меня платья красивые были, одевали меня служанки. Прически вот такие делала? – я показала руками в воздухе загогулины.

– Так. И страдаешь ты по принцу?

– Что? Нет, конечно. Мы с Колей друзья.

– С Колей? Ты точно была в другом мире, Стась? – бабушка характерным жестом намекнула, что я перебрала.

– С Аскольдом. Аскольд Лучезарный.

– Едрит твою через коромысло, – фыркнула бабушка. – Что за имя-то?

– Там у всех такие имена, ба. Короля звали Балливар Отважный.

– Как коня? – рассмеялась она.

– Ну почти – улыбнулась я в ответ. – А еще у меня была подруга, Анфиса. Болтушка и сладкоежка. По ней очень скучаю. Она мне много добра сделала. Помогала. Защищала. А я взяла и ушла в портал. Будто могу в любой момент вернуться.

– А ты не можешь? – ба отпила чай. – Остыл, – пожаловалась она.

– Нет, конечно. Если была бы возможность, то обязательно бы вернулась и делала все по-человечески.

– М-да, – бабуля вздохнула и еще раз поставила на плиту чайник. – Заговорились мы с тобой. Сейчас разогрею и поедим.

Я кивала, погружаясь в свои мысли. Если вот закрыть глаза, вдохнуть запах костра, можно подумать, что я никуда не уходила. Я сильнее зажмурилась, стараясь не отпускать приятное чувство.

Ну и дурочка я…

«Эмоциональная и несдержанная дурочка», – ругала я себя.

– Стася, блин! Ты вообще здоровая? – голос подруги ворвался в мысли. А потом и руки подруги схватили меня за плечи и начали трясти. – Мы тебя почти сутки там ищем! МЧС, волонтеры, я! – выкрикнула она. – Я думала, ты разбилась!

– Ленка, – улыбнулась я ей.

– Двадцать лет Ленка! – заорала она на меня. – Ты где была? И что это на тебе? Да какая разница… Ты как выбралась? Кто тебе помог? Ты вообще понимаешь, что я приехала сообщать твоей бабушке, что ты разбилась и мы не можем найти твое тело?!

– Лен, перестань меня трясти, а то мне опять плохо станет.

– Ну я пойду. Отдохну, – сказала ба задумчиво, оставляя нас на кухне.

– Отдохни, бабуль, – ответила я.

– Ты где была, Храбренькая?! – Ленка продолжала нависать надо мной.

– Нигде. Дома вот спала.

Подруга запрокинула голову и зарычала.

– Да я сутки, блин, не сплю. Все ущелье излазила. Ты посмотри на меня? – она протянула мне подрагивающие расцарапанные руки. – Под каждый куст заглянула. Каждой белочке в дупло визит нанесла. Да я думала, что убила тебя!

– Сядь. Сядь, Лен, – я поймала ее за руку и потянула, вынуждая рухнуть на стул.

– Никогда тебе этого не прощу. Ну, – она залпом выпила бабулин чай, закинула в рот оладушку, – если ты сейчас не скажешь, почему ты мне никак не сообщила о том, что жива, клянусь, я тебя побью.

– У меня не было телефона? – произнесла я с надеждой, что этот вариант успокоит подругу.

– Стася! – зло стуча пальцами по экрану, она с кем-то переписывалась. – Вот говорю, что ты жива-здорова. Отбой.

– Ты так говоришь, как будто это я виновата, что оторвался трос и я сорвалась в пропасть, – я решила пойти в нападение.

Ленка подняла на меня взгляд, моргнула несколько раз.

– Да я их урою! – зашипела она, переключив злость с меня на тех, кто обещал мне незабываемые впечатления. Не соврали. – Господи, я ведь сейчас поднималась в лифте и прокручивала в голове разговор. Слова подбирала. Зачем я вообще купила тебе этот прыжок?

– Да, зачем?..

Ленка больше не хотела меня убить, но все равно заставила рассказать, как я смогла сама вернуться в город и почему не позвонила ей сразу.

Я не стала ничего выдумывать, чуть изменяя некоторые детали. Смогла спастись, упав в густую крону дерева, вышла на дорогу, а там меня подобрал сердобольный мужчина, вот он и довез меня до дома. А почему не позвонила? Так стресс.

– Ушла? – спросила ба, когда я успокоила и проводила подругу.

– Ушла, – сказала я, в третий раз пытаясь выпить чай.

– Ну расскажи мне еще.

– О чем, ба?

– О том, где ты была. О мужичке, который тебя допек.

– Он не допек, он все время лгал. Все время лгал. С момента нашего знакомства.

Я просто начала рассказывать и сама не заметила, как заплакала, стоило коснуться темы Айзека.

Сейчас мне многое виделось в его свете, да и бабуля почему-то была на его стороне.

– У нас в деревне НКВДшник жил, – назидательно сказала она, когда я пересказала ей слова Скалистого про его пост и какую-то опасность. – Так ты знаешь, как он жену прятал? Так прятал, – бабушка покачала головой. – А все равно не сберег… Энто мне мать рассказывала.

– Да при чем тут НКВД? – стерев со щек слезы, я невидяще смотрела на свою кружку. – Он и про свадьбу говорил. С родителями познакомит. Дом купит…

– Хороший мужик, – кивнула бабуля на мои слова. – Хозяйственный. Обстоятельный. Что не так-то?

– Да все не так! – нашлась я с ответом. – Он врал и… врал.

Я не могла объяснить, на что именно злюсь.

Но, кажется, бабушке ничего больше и не требовалось.

– Станислава, – строго произнесла она, сложив перед собой руки. – А теперь послушай, вот что я тебе скажу. На сладкие речи многие девки ведутся, а потом в подоле домой приносят да дитя одни ростят, прости господи, при живых непутных отцах. А есть мужчины, что на слова не богаты, зато за ними дело не постоит. Ты вот что мне сейчас про своего Айзека рассказала?

– Он не мой.

– Понял, что по судьбе ты ему – стал думать, как обезопасить, – бабуля сделала вид, что не заметила моего комментария. – Против начальства пошел. Подарок подарил. На виду тебя держал. Обманывал? Да. Так ради тебя все! Сама же говоришь, что ошибки признал все. А ты, – ба махнула рукой. – Молодо-зелено. Горячие вы все. Энто, как ты сказала? На эмоциях! А теперь слезы льешь. Хоть себе признайся, внуч, что и он тебе по сердцу пришелся.

– А даже если и так, – прошептала я, чувствуя, как снова начинает жечь глаза. – Какая теперь разница?

Я ведь прекрасно понимала, что этот портал был для Айзека такой же неожиданностью, как и для меня. И что-то я сомневалась, что вот, пройдет еще минута – и он появится здесь. Отрицать было глупо, я очень этого хотела, но…

Никаких порталов не было ни в этот день, ни на следующий. Ни даже спустя неделю.

– Ничего внуча, ничего, – периодически старалась подбодрить меня бабушка, видя, как я грущу. – Время, оно все раны затянет. А дракона своего не вини. Кто их знает? Может, нельзя им сюда?

Мне нравилось утешать себя мыслью, что если бы Айзек мог, то обязательно появился бы здесь. И мы бы поговорили. Не как в тот день, а нормально.

Возможно, я даже согласилась бы пойти с ним на свидание…

И кого я обманываю? Конечно, согласилась! Но не сразу.

Каждый вечер, перед сном, я долго лежала в кровати и крутила в пальцах голубую ленточку. Ту самую, которой я завязала хвостик на голове, когда Дургуза привела нас в Орду.

И думала, думала, думала…

Про нашу первую встречу с Айзеком. Про следующую. Про переписку. Я вспоминала каждый наш с ним разговор. Улыбалась, припоминая черного дракона, что пролетел надо мной, когда я вылезла из озера, еще не понимая, где оказалась.

Даже тот момент с артефактом, который я лизнула, воспринимался как что-то светлое, а не то, что хочется поскорее забыть.

И все равно, засыпая, я чувствовала, как по щекам катятся горячие слезы. Ведь у меня ничего не осталось, кроме воспоминаний и этой ленточки. Даже одежда, в которой я вернулась, утратила запах костра и жареного мяса.

– Нет, я больше не могу на это смотреть! – заявила мне бабушка вместо пожелания доброго утра в очередной из похожих друг на друга дней. – Ты уже сама на себя не похожа! Совсем себя тоской извела! Схуднула дальше некуда! И так бледная как моль, а теперь из-за этого… Знаешь, начинает злить меня этот твой Азер!

– Айзек, – поправила я ее, сделав попытку улыбнуться. – Он же не чай. Он – дракон.

– Да хоть петух! – насупилась бабушка, грозно уперев руки в бока. – Значит, так, Станислава! Сейчас же приводишь себя в порядок и…

Договорить ей не дал резкий хлопок из дальней комнаты.

– Это еще что такое? – приложила руку к груди бабуля, как и я, во все глаза смотря на яркое свечение. – Огурцы взорвались?

– Эй! Подруга! – услышала я знакомый голос и тут же бросилась навстречу.

– Дургуза! – закричала я, буквально налетая на орчиху и что есть сил обнимая ее. – Господи, что ты здесь делаешь? Как ты сюда? – я засыпала ее вопросами, мимолетно обернувшись на бабушку: – Бабуль, это Дургуза. Дочь вождя и моя подруга, про которую я тебе рассказывала!

– Пресвятая Лукерия и сестра ее Агафья Кривоногая! – перекрестилась бабушка, во все глаза смотря на растерявшуюся Дургузу. – Ну кака видная дивчина! Кака дивчина!

– Спасибо, – почесав пятерней затылок, орчиха посмотрела на меня. – Я это… в общем…

– А ты одна? – я жадно осматривала комнату, но в ней никого больше не было.

– А зачем мне свита? Я тебе не Колясик, – утробно рассмеялась она. – Это он все к нам через день ходит. То с фрейлинами, то с охраной. Один раз с отцом пришел, – махнув рукой, Дургуза поморщилась. – Но мой отец – кремень. Мы слабых обижать не приучены.

– Да я, – замялась я, пытаясь спросить про него, но очень смущаясь при этом. – Может, ты с Анфисой пришла. Или с Ровви…

– Им портал не пройти, – мотнула орчиха головой. – Это нам Земля помогает. Ну и таким, как ты, иномирцам. Да и потом, – она задумчиво щелкнула клыками, – Анфису Скалистый забрал. Месяца два я их уже и не видела. Вот с того дня, как ты ушла.

– Как два месяца? – выдохнула я. – У нас прошло всего-то…

– Время течет иначе. Время! – словно что-то вспомнив, Дургуза начала суетливо осматриваться. – У Ровви же свадьба! Я что и пришла – ты пойдешь?

– Да! – за меня ответила бабушка. – Мы обе пойдем! Я сейчас! – шаркая тапочками, бабуля побежала к шкафу. – Сейчас! Вещи же! Вещи!

– Бабушке же можно? – тихо спросила я у Дургузы, на что она лишь кивнула.

– А что нет? Можно.

Наблюдая за сборами, я то и дело облизывала от волнения пересохшие губы.

– Мы готовы! – заявила бабушка, таща за собой огромный чемодан времен ее молодости. – Веди нас, Дарья!

– Дургуза, – поправила я бабулю.

– Дарья ей больше подходит, – авторитетно заявила бабушка, наблюдая, как ловко и без усилий орчиха подхватывает наш багаж. – Нет, ну кака дивчина! Кака дивчина! Вот мужику какому-то повезет!

– Пора, – засмущалась Дургуза, и, кажется, даже щеки у нее стали зеленее обычного.

Взявшись за руки, мы шагнули в портал.

Сердце быстро-быстро стучало в груди, стоило нам выйти в Больших Дюдях. Их я узнала по домам и специфическому запаху. Да, пусть неприятному, но сейчас он казался мне лучшим на свете!

Я вернулась!

Где же вы, лорд Скалистый? Кажется, нам есть что сказать друг другу.

Прочесть продолжение приключений Стаси и Айзека можно здесь: "Возврату не подлежит, или Дракон для попаданки"