Король Драск Великодушный, столица Аргента

Всплывшая после допроса убийцы информация заставила короля, после некоторых размышлений, созвать совет из нескольких сановников, которых он считал самыми толковыми, чтобы обсудить проблему. Ему нужно было понять, все ли он учел.

— Тема для обсуждения у нас сегодня невеселая, — вздохнул Драск, — показания герцогини Некской однозначны — она была в любовных отношениях с принцем Гарбедом. Нам нужно определиться: покушение — это поступок капризной женщины, эгоизм которой не знает границ, или же сам принц навел ее на эту мысль? Сами понимаете, что в последнем случае помолвку надо расторгать и объявлять Бельбе войну.

Участники совещания переглядывались — высказываться первым по такой взрывоопасной теме не хотел никто. Но король поднял брови, и по старшинству эта роль выпала камергеру:

— Ваше величество, думаю, принц точно в этом не замешан. По показаниям участников делегации, он был искренне шокирован этим покушением.

Не дождавшись реакции короля на эту ремарку, остальные участники совещания сделали вывод, что угадать его отношение не удастся. Он хочет, чтобы все сначала высказались. Так что один за другим свое мнение изложили все, кроме министра иностранных дел Бастера. И оно сильно от точки зрения камергера не отличалось. А вот министр что-то тянул с ответом.

— Ну а ты что скажешь? — спросил министра король.

— Не нравится мне все, что происходит в Бельбе, ваше величество, — сказал герцог Бастер, — и этот случай с покушением тем более. Слишком много крови… Разве так обычно помолвки и свадьбы проходят?

— А уж как мне не нравится, — согласился с ним король. — Знать бы заранее, то выдал бы все же дочку за какого-нибудь герцога, и пусть бы эта Бельба катилась к адским демонам. Но теперь это дело нашей репутации… Сдадим назад без веской причины — начнутся разговоры, что мы испугались трудностей. Победа над Сисерией очень хорошо повлияла на наш имидж, не хотелось бы его подрывать. Так что если для подозрений о том, что принц Гарбед как-то сочувствовал этому покушению или повлиял на то, что оно произошло, никаких фактов у вас нет, то двигаемся дальше, к свадьбе.

Члены совета промолчали.

— С этим ясно, — кивнул сам себе король, — тогда свадьба будет. И лучше, учитывая сложную ситуацию, тянуть с ней не будем. Назначьте ее через три недели: три месяца, как планировали, ждать смысла нет. После покушения на принцессу, думаю, все поймут необходимость отказа от традиций.

— Поймут, куда они денутся, — согласился камергер, и остальные члены совета тоже закивали.

— Далее… Пошлите наших людей захватить и имение, и замок этой герцогини Некской, — велел король.

— Но ваше величество, это другое королевство, — был вынужден высказать свои опасения министр иностранных дел, — это не наша юрисдикция… Как бы не было проблем…

— Очень даже хорошо, если будут проблемы, — неожиданно для собравшихся сказал король, — сразу фиксируйте, кто конкретно и чем будет недоволен по этому поводу. Как в Бельбе, так и за рубежом. Возможно, найдем тех, кого тоже стоит прижать к ногтю, чтобы у нашей Абелы в будущем было поменьше проблем. Ну и, может, в Бельбе сделают определенные выводы на будущее — что членов королевской семьи Аргента трогать не стоит, последствия не понравятся.

— Будет сделано, ваше величество, — сказал камергер.

Король знал, что тот справится с поручением. Поэтому больше ничего по этой теме обсуждать не стал.

— Хочу также доложить вашему величеству информацию не по сегодняшней теме, но имеющую отношение к ней. Многочисленные победы Эйсона, графа Эрегарского, на дуэлях в рамках посольства в Бельбе вызвали пристальный интерес к нему различных шпионов со всего мира. Основной интерес фиксируется со стороны бельбийцев, но расспрашивают о личности графа и представители посольств из других государств, — заявил лорд Жарден.

— Вот даже как… Кто бы мог подумать, что можно так прославиться при помощи дуэлей…

Негативное отношение к дуэлям короля все знали, поэтому комментировать это высказывание никто не стал.

— Впрочем, это тот исключительный случай, когда я благодарен графу Эрегарскому за это, — неожиданно сказал король, — иначе наше посольство в Бельбу могло с позором провалиться… Не говоря о жизнях его членов. Сделаем так — если расспросы безобидные, то пусть спрашивают. А вот если вы фиксируете признаки готовящегося нападения на клан графа или на него самого, то хватать и тащить к палачу. Без скидок на то, кто и откуда. После жесткого допроса выгораживать такого вот затейника станет уже невозможно, появятся изобличающие его факты. Любого, кто начнет за него хлопотать, тоже берите в оборот. Если из наших — просто тащите к палачу. Иностранцы — список лорду Жардену разобраться, кто и чей интерес преследует.

Лорд Жарден кивнул, принимая приказ к исполнению.

Эйсон, столица королевства Бельба

Про то, что нам нужно решить проблему Тивадара, раз уж мы отправили Джюэль в Бельбу, мне напомнила Джоан. Пока вызова на очередную дуэль нет, почему бы и не заняться этим вопросом?

Как устроить свадьбу, мне в голову пришло быстро… Осталось найти «счастливчика».

К потенциальным женихам мы присматривались вместе с Джоан. Обращали внимание в том числе на тех, с кем заигрывала сама Джюэль. Вот уж кто проводил кучу времени за пределами дворца, крепя бельбийско-аргентские отношения со своими кавалерами прямо в постели!

Все же совсем жестокими мы быть не хотели — если уж выдавать девушку замуж, то за кого-то, кто ей явно симпатичен.

Джоан обратила мое внимание на некого маркиза Дорака, поскольку Джюэль особенно много времени проводила в его компании. Член одного из кланов, входящих в Совет десяти, то есть его не особенно и жалко. Наверняка Джюэль будет гулять и после замужества, так что будем считать это нашей местью Совету десяти…

В наш заговор мы вовлекли и жену принца Мартона. Все же Джюэль и сама должна захотеть выйти замуж…

Правда, Герсу мы использовали втемную. Джоан просто пошла и нажаловалась ей, что Джюэль слишком вольно ведет себя, кочуя по постелям местных аристократов. И тем самым портит репутацию Аргента. Что бельбийцы будут думать об аргентских женщинах, глядя на Джюэль? Что они все шлюхи? Ну и извинилась попутно, что рекомендовала Джюэль во фрейлины жене наследного принца. Мол, знала бы, что она способна так вольно себя вести, никогда бы так не сделала… Но теперь вот пришла с этой информацией, потому что вынуждена исправлять ошибку.

Герса пришла в ярость. Она и так была вся на нервах. Уже когда ехала сюда, боялась, зная, что посольство будет как минимум непростым. Потом произошло ночное нападение на нас с Джоан, и она убедилась, что не зря боялась. А потом — вообще попытка убийства Абелы, едва не увенчавшаяся успехом. Так что настроение у нее было, мягко говоря, не очень. А тут появился повод немного выпустить пар…

Джюэль вызвали к Герсе. Естественно, мы знали, что жена наследного принца разглашать, кто ей сообщил о чрезмерно вольном поведении Джюэль, той не будет. Джоан все же близкая родня Мартона.

Пять минут — и Джюэль выскакивает из покоев Герсы вся в слезах. Убегает к себе.

— Отлично! — довольно потерла руки Джоан. — Скоро она созреет!

Спустя два часа как раз очередной фуршет. Джюэль, есть у нее настроение или нет, как фрейлина Герсы должна на нем присутствовать. Она и появилась, хоть и с припухшими глазами.

Джоан немедленно к ней подошла и взяла под руку. Я стоял вроде как и далеко, в самом углу зала для приемов, но слышал их беседу при помощи чуткого уха.

— Бедняжка! — сказала Джоан. — Я желала тебе только самого лучшего, когда пристраивала во фрейлины. Но, согласись, ты и сама виновата…

— Вы о чем? — испуганно спросила Джюэль.

— Да брось! Герса мне рассказала о разговоре с тобой. Она слишком оскорблена твоим поведением, все же ты ее фрейлина, и любые твои неблаговидные поступки бросают тень и на нее. Боюсь, что по возвращении в Аргент она отправит тебя в один из монастырей… Каяться и отмаливать грехи.

— Но я же студентка Королевской Академии Магии! Как можно меня отправлять в монастырь! — перепугалась Джюэль.

— Ты шутишь, что ли? Жена наследного принца запросто добьется того, чтобы тебя отчислили. Или ты лучшая студентка на курсе и за тебя вступятся преподаватели? Пойдут упрашивать ректора оставить тебя учиться за особые заслуги?

Лучшей студенткой Джюэль отнюдь не была, наоборот — из-за своих шалостей с парнями, отнимавших у нее кучу времени, была одной из худших. Так что перепугалась еще сильнее. Знала, что преподаватели за нее вступаться не будут. Скорее облегченно выдохнут, что она уходит и не надо больше впустую расходовать на нее свое время.

— Не бойся, я помогу тебе! — ободряюще сказала ей Джоан. — Идти в монастырь нет никакой нужды. Я кое-что придумала, что может тебя спасти. И твою репутацию тоже.

— Вы попросите за меня своего отца, ректора? — с надеждой спросила девушка.

— Ректор не рискнет вступать в конфликт с женой наследного принца без веских оснований. Вот была бы ты надеждой всего курса, звездой хоть по одному из предметов, предполагаемым будущим грандмагом… — покачала головой Джоан. — Тем более ее высочество Герса в своем праве, ты ее фрейлина. Нет, надо сделать так, чтобы у нее не было над тобой власти. К примеру, выдать срочно тебя замуж… Прямо здесь, в Бельбе.

— Но у меня нет приданого! — услышал я и усмехнулся. Отлично, мы смогли заставить Джюэль мыслить в нужном направлении. Невеста у нас уже есть, осталось найти и убедить жениха…

— Раз уж я отправила тебя во фрейлины, то ладно уж, пойду дальше и дам тебе и приданое, — с царственной грацией махнула рукой Джоан, — десять тысяч золотых монет. А свадебное платье и вовсе пошьют за мой счет…

Джюэль счастливо ахнула. Я поморщился — расставаться с такой суммой не хотелось. Но ради Тивадара все же придется. Брат дороже…

— Твоя задача — найти себе жениха. И поторопись — никто не знает, сколько наша делегация тут пробудет. Мало ли как дела пойдут после этого покушения на принцессу Абелу…

Радостная, что выкрутилась из очень сложной ситуации, Джюэль убежала к другим фрейлинам. А затем, хитро поглядывая на Герсу, пошла снова общаться с бельбийцами. Понимает, что при всех выволочку ей та устраивать не будет… И уверена, что Джоан ее от Герсы теперь защитит, раз уж обещала…

Джоан подошла ко мне. Я тихонько показал ей большой палец. Жена довольно улыбнулась.

— Может, заодно и сделаем из этой прохиндейки нормальную замужнюю женщину, — сказала она.

Я в этом очень сильно сомневался. Но высказывать вслух свои сомнения не стал. Это уже будет проблемой ее будущего мужа и его клана. Главное для нас — довести нашу партию до конца, сняв угрозу для Тивадара. Самый страшный кошмар — если Джюэль его окрутит и доведет дело до свадьбы. Вот тогда ее дальнейшие похождения по чужим постелям станут уже и нашей общей проблемой… Тут не только вопросы морали, это же еще и тайны клана, что она может разгласить.

Через пару минут Джюэль, счастливо хихикая, уже висела на руке того самого маркиза Дорака, что и мы приметили ей в женихи. Позволяя ему уже и некоторые вольности, в том числе хватать себя за задницу. Ну, мужик, тебе не повезло, что ты оказался не в то время не в том месте…

Я направился прямо к этой сладкой парочке и возмущенно произнес:

— Маркиз! Что вы себе позволяете! Эта девушка — фрейлина жены нашего наследного принца! Лапая ее так, вы наносите урон репутации Аргента! Я оскорблен!..

Джюэль хорошо и вовремя подыграла, не дав мне сказать финальные слова вызова на дуэль, к чему и шло. Маркиз уже стоял бледный и явно жалел, что распускал руки.

— Граф Эрегарский! Постойте! Дело в том, что у нас с маркизом очень серьезные отношения! — закричала Джюэль.

— Хм, — нахмурился я, — вы имеете в виду, что дело идет к свадьбе? Но это должна подтвердить и другая сторона…

Не знаю, планировал ли маркиз вообще что-то серьезное в отношении Джюэль, хватая ее за задницу. Обычно аристократы, у которых серьезные намерения, так себя с будущей невестой на людях не ведут. Но, секунду помедлив, он подтвердил слова девушки, доказав мне, что он человек благоразумный и жить хочет:

— Все верно. Мадемуазель Джюэль — моя невеста!

— Ну что же… В этом случае я подожду с выводами пару недель. Но не больше. Мои поздравления, маркиз и мадемуазель!

Наш разговор приковал внимание всего зала. Как же, едва не состоялся вызов на еще одну дуэль. Отходя от этой парочки, я использовал чуткое ухо. Услышал короткий разговор, когда между нами было уже два десятка шагов:

— Какая свадьба, Джюэль?

— Молчи, дурачок, я только что спасла тебе жизнь! Этот головорез убил бы тебя на дуэли! Или ты считаешь, что у тебя были бы шансы? И у меня есть приданое! Десять тысяч золотых монет!

Не знаю, что больше убедило маркиза, первый аргумент девушки или второй, но возражать он перестал.

— Ну, раз свадьба, значит свадьба! — услышал я.

Я вернулся к Джоан с Илором. Поболтали о том о сем. Прошло минут пять, и жена сказала:

— Что-то все бельбийцы резко перестали заигрывать с нашими фрейлинами… Девчонки будут очень недовольны.

— Ну, не знаю, извиниться мне предлагаешь перед ними, что ли? — улыбнулся я. Да уж, про такой побочный эффект нашего плана с Джюэль мы заранее не подумали. Ясно, что бельбийцы сделали вывод, что тесно общаться с нашими девушками стало чревато для здоровья, если ты не готов тут же жениться…

— Ну уж нет! Хватит им хвостами крутить перед аристократами, которые с удовольствием поубивали бы всех мужчин в нашей делегации, будь у них такая возможность!

— Тоже верно! — согласился и я. — Осталось не забыть проследить, чтобы со свадьбой особо не тянули. Надеюсь, маркиз понял мой намек про две недели…

— Уверяю тебя, даже если он вдруг не понял, человек двадцать ему про это и объяснят, и напомнят!

— Только сразу не давай ей эти десять тысяч золотых монет, сердце у нашей Джюэль горячее и любвеобильное, — посоветовал я Джоан. — А то начнет отмечать конец девичества в самых разных постелях, да еще и подарки дарить самым хорошим возлюбленным…

— Конечно! — фыркнула жена. — Такой глупости я не сделаю. Этой шлюшке я и золотой монеты не дам в руках подержать. Выйдет она замуж, муж у нее появится, вот ему всю сумму и вручим.

— Чтобы хоть как-то смягчить горечь события, — понимающе кивнул Илор. — Эйсон, действуя в такой манере, ты можешь тут организовать кучу свадеб за каких-то несколько часов, — улыбнулся он, посмотрев на результат нашей комбинации.

— Не-а, — покачал головой я, — после второго раза все холостые бельбийцы разбегутся отсюда, как из чумного госпиталя. И трудно будет их осуждать за это.

— Ну да, они, конечно, не подарок, но это уже слишком, — поддержала меня Джоан. — Будем уничтожать наших врагов законными способами, освященными веками. Что мы, варвары какие, что ли?

Фуршет закончился, мы вернулись в покои, из которых открывался вид на богатые здания вокруг дворца. Словно в насмешку, из новых покоев, в которые мы переехали, был виден и местный магазин, где продавали магических питомцев. Ясно, что мне хотелось разгромить его, сжечь, как в Аргенте, вместе с ними, но нельзя. Высшие демоны не поверят в такую случайность и могут сопоставить этот факт с пребыванием в городе делегации из Аргента. Что-что, а работать с информацией они умеют. Вполне могут не сразу, конечно, но все же выйти на меня.

Так что уничтожать магазин я не буду, но, как выяснилось, полезно смотреть постоянно на врагов, думая о способах их уничтожения. Появилась у меня очень интересная идея на будущее, как нанести мощный удар по высшим демонам, когда придет время. Понадобится, правда, накопить несколько миллионов золотых монет и как следует все продумать…

Последняя дуэль оставила у меня глухое раздражение. Фактически я на нее день убил… Три портала по два часа каждый да процедурные пляски перед первой локацией и между ними, чтобы не было возможности одной из сторон получить незаслуженное преимущество. Один только плюс — трофеев неплохо подсобрал… Но за трофеями я и так могу сходить, без толпы народу, сопровождающей меня к каждому порталу. Да и втроем с Джоан и Илором охотиться намного веселее, чем в одиночку.

По всем признакам, это посольство в Бельбу начало меня утомлять. От клановых дел отвлекли, а приходится тут торчать, потому что они одну принцессу никак замуж выдать не могут! И понятно, конечно, что по этикету спешить не положено, ну так и ситуация в корне отличается от обычной, когда этикет применим. Страна на пороге гражданской войны, а мы тут возимся с обычными церемониями, словно ничего особенного и не происходит. На месте короля, раз уж ему так нужен этот брак, я бы поженил принцессу Абелу и принца Гарбеда поживее, да хоть завтра, поставив Совет десяти перед фактом. Но нет, после помолвки должно пройти достаточное количество времени… Неужто будут несколько месяцев с этим тянуть? Все летние планы по развитию клана тогда насмарку пойдут… Ну, почти все, что-то Аркош и без меня сможет сделать. По новой Академии, в частности, так точно. Но тренировки личного состава он точно организовать как следует не сможет. Правда, в части боев без магии у меня этим занимается Ху-Син… Которому, кстати, по возвращении я буду должен кучу тренировок. Придется все их отрабатывать в сжатом ритме, раз обещание дал — надо держать. Но кто обучит новичков дуэльному мастерству? Выживанию на поле боя? Правильной охоте на серьезных монстров? Скала потянет только обучение охоте на слабых и средних монстров…

Вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Решил, что первую стадию пребывания в Бельбе мы прошли удачно. Членов посольства попытались перебить на дуэлях, но я помог понять нашим врагам, что это плохая идея. Пора переходить ко второй стадии — мы обжились, что-то начали понимать в местном раскладе, и от реагирования на гадости со стороны Совета десяти нужно переходить к опережению его действий. А что для этого нужно? Правильно, знать замыслы наших врагов в Бельбе заранее.

Подозвал Илора, скастовал шатер молчания.

— Надо бы нам разузнать, что Совет десяти может в отношении нас нового подготовить — и меня лично, и посольства в целом. Согласись, обидно будет не знать, что они хотят, к примеру, завтра напасть на посольство и всех перебить…

— Предлагаешь мне прокрасться к ним на очередное заседание и послушать, о чем идет речь? — спросил понимающе Илор.

— Все верно! — подтвердил я.

— Тут только есть проблема. Я и сам уже подумал об этом, все же длинная клановая война за плечами, опыт некоторый есть. Но разузнал, что Совет десяти держит в строжайшей тайне место, где проводит свои заседания. Там же только патриархи ведущих кланов собираются, а они все грандмаги. Наверняка идут туда под скрытом, а может, еще и несколько промежуточных порталов по дороге откроют, чтобы точно отсечь преследователей… Даже захочешь проследить — не получится.

— Да, это проблема, — согласился я, — ладно, буду тогда думать над тем, как ее решить…

Сразу вспомнил, как нашел в свое время тайник, в который граф Жерно сложил наше золото, подкинув ему артефакт, изготовленный в виде монеты. Похоже, нужно изготовить такой же да подбросить на каком-нибудь приеме в карман одного из грандмагов Совета десяти. Они там регулярно появляются… Правда, есть с этим две проблемы. Золотая монета тяжелая, даже с выемкой под следящий артефакт. Если незаметно опустишь ее в карман человеку, он почувствует неожиданную тяжесть в кармане. И вторая проблема — где гарантия, что грандмаг пойдет на заседание Совета десяти в той же одежде, в какой был на приеме? Люди они очень богатые, а таким сам этикет велит часто менять одежду… А ведь есть еще и третья проблема! На грандмаге может быть артефакт, который засекает все лишнее, что имеет магическое происхождение, и сообщает ему об этом. Не очень дешевое устройство, но грандмаг, да еще и патриарх клана, вполне может себе позволить. Ну и также существуют еще артефакты, способные обнаружить и заблокировать сигнал, идущий от тела грандмага без его ведома… М-да…

Так, допустим, второй пункт можно преодолеть. Некоторые грандмаги и на этикет плюют, все время ходят в одном наряде. Кто посмеет высказать упреки грандмагу по поводу одежды? То есть достаточно выбрать патриарха клана, который с презрением относится к этикету, считая себя выше этих условностей…

Мои размышления прервал слуга Мартона. Склонившись в поклоне, он сообщил, что наследный принц приглашает меня в свои покои. Так… А Мартону что от меня понадобилось вдруг?

— Эйсон, такое дело… — обратился ко мне наследный принц, отослав не только жену, но и телохранителей подальше, что явно свидетельствовало о том, что вопрос он со мной хочет обсудить какой-то совсем уж секретный. — Появилась у нас мысль узнать, что задумывает Совет десяти по поводу наших планов на свадьбу, и в целом, насколько он непримиримо к Аргенту настроен. Но наши аргентские разведчики клянутся, что не имеют ни малейшей возможности узнать, о чем именно эти совещания. А я тут вспомнил, чем вы прославились в армии. Тибор и лорд Жарден рассказывали о ваших вылазках в тыл врага совершенно невероятные вещи… Я понимаю, что вы тогда не были графом, и может быть, теперь для вас это зазорно, но если есть хоть мизерный шанс, что вы можете раздобыть эту информацию, я был бы очень благодарен!

«У дураков мысли сходятся», — вспомнил я старую пословицу… Мне вот пришла в голову эта мысль, и принцу тоже. Забавное совпадение… Но вот что точно не забавно, что Тибор и Жарден разболтались на такую чувствительную тему! Надеюсь, хоть в очень узком кругу, с наследным принцем. Для Тибора он брат, а для Жардена — будущий король. Но все равно, кем-кем, а счастливым меня подобные слухи сделать не могли. Если кто-то сопоставит мои способности, продемонстрированные на войне, с серией дерзких ограблений как в Аргенте, так и в других королевствах… М-да…

Был, правда, и забавный элемент — Мартон боялся, что высокий титул графа заставит меня сторониться разведывательных операций… «Как же! Я лучше от титула графа откажусь!» — подумал я, а принцу ответил:

— Ваше высочество, титул титулом, а интересы короны превыше всего. Так что я готов действовать в этом направлении. Проблема только в том, что по имеющейся у меня информации, место проведения этих заседаний тщательно засекречено…

— Ну, если проблема только в этом, то ничего страшного, — заметно приободрился Мартон, увидев у меня готовность к сотрудничеству по такой деликатной теме. — Наша разведка в Бельбе выявила место, где Совет десяти проводит свои совещания. Собственно, именно поэтому лорд Жарден и обратился ко мне с этой просьбой. Говорит, неслыханная удача — место, где наши враги собираются, удалось найти, пусть это и обошлось казне очень дорого. Но вот влезть в гости к десяти грандмагам, держащимся настороже, ни один из наших разведчиков не берется. Говорят, что это самоубийственная акция. Так что он ломал голову и вспомнил о вас, граф! Жарден и связного прислал поутру, который может все объяснить и показать, включая некоторые меры предосторожности, которые уже удалось издалека выявить при помощи различных артефактов…

— Присылайте этого специалиста ко мне, ваше высочество, пусть дает адрес. А я сделаю что смогу. Кто его знает, какие там меры безопасности…

Хорошо, что лорд Жарден не знает об Илоре. Иначе он бы его затребовал, а не меня. Вот кто у нас теперь идеальный разведчик, а вовсе не я. Его умение проникать сквозь стены в бесплотном виде уникально!

Вышел от принца, направился в свои покои, куда Мартон обещал сейчас же прислать разведчика. А сам немного расстроился… Вроде и удачно вышло, что не нужно теперь ломать голову над тем, как найти место совещаний Совета десяти, но я ощущал некоторое разочарование. Такая интересная задача… Я уже вовсю над ней голову начал ломать… а тут раз — и приносят решение на блюдечке, в готовом виде! С точки зрения получения результата — очень хорошо. Но мне бы лучше самому эту проблему решить. Пригодилось бы на будущее, лишних решений серьезных проблем в запасе никогда не бывает.

Разведчик подошел через пару минут. Высокий и стройный мужик лет тридцати пяти, тоже блондин, хотя у него это был явно парик, в отличие от меня. Рассыпался в уважительных комплиментах в мой адрес, мол, лорд Жарден так высоко отзывался о вас, граф Эрегарский, так высоко, — а сам с прищуром смотрит на меня, изучает, зараза, падок ли я на лесть. Не знаю даже, то ли Жарден ему поручил меня прощупать дополнительно, то ли это чисто его инициатива, чтобы заработать дополнительное поощрение от своего командира, доложив о моих слабостях, которые можно использовать в будущем. Я лишь усмехнулся и сказал:

— Ближе к делу. Доставайте карту и приступим!

Оказалось, что свои совещания патриархи из Совета десяти проводят в якобы заброшенном замке, расположенном очень близко от Темного пятна. Вот только на самом деле он совсем не заброшен и тщательно охраняется даже во время перерывов между заседаниями…

Сказал разведчику передать от меня благодарность лорду Жардену, пресек все попытки навязать помощь. Как же, помощь — ему интересно узнать, как я смогу добиться результата, чтобы взять мои методы на вооружение королевской разведки. Отправил его восвояси, а сам вернулся к Илору, остававшемуся в компании Джоан на фуршете. Илор немало удивился, узнав, что у меня теперь есть адрес заседаний Совета десяти. Я не стал рассказывать ему про случайное совпадение, нечего время терять. Он мыслил так же.

— Немедленно отправлюсь туда, — сказал он, — велите Седнешу или Юраку открыть портал к этому замку. Где-нибудь в паре километров от него…

— Нет, лучше тебе выйти километрах в десяти — пятнадцати от него. Мало ли кто немного отойдет от замка и увидит открывшийся портал. После такого бдительность удвоят, а то и просто перенесут совещания в другое место.

— Да, так и сделаем. Оттуда я просто долечу до этого замка в обличье хагрекса.

— Удачи тебе! Будь крайне осторожен. Аргентские разведчики оказались достаточно хороши, чтобы найти этот замок, но не смогли попасть в него. Значит, там хорошо продуманная система охраны.

— Надеюсь, ты меня обучил достаточно, чтобы я мог справиться с ней, — улыбнулся Илор.

— Тоже на это надеюсь. Но в случае, если наткнешься на что-то незнакомое, просто отступай и возвращайся. Вместе тогда будем выяснять, что там за защита такая.

По всем моим прикидкам, Илор все же должен был справиться. Распознаванию всех основных ловушек и сигнализаций на основе современных артефакторных технологий я его обучил. Как их обойти — тоже. То, что этого в совокупности с его собственными возможностями достаточно для проникновения даже на очень защищенные объекты, он продемонстрировал, когда смог попасть в покои наследного принца Гарбеда. Наследных принцев защищают не хуже королей, но все же способность Илора проникать внутрь в бестелесном виде обезоруживает большинство систем защиты… Он может проникать даже туда, куда мне путь закрыт.

Моя компания ему нужна теперь в двух случаях. Первый — когда надо утащить всего побольше в результате вылазки. И второй — если надо лезть в какие-нибудь древние развалины. Системы защиты работы древних — это более высокие технологии, и я с ними знаком, а Илор — нет. Уровень защиты там такой, правда, что нам пока туда рановато соваться. Но за последнее время, благодаря поездке в Бельбу, мне удалось резко приблизить момент, когда мы туда сможем отправиться. Уж больно много нужных для такого похода хороших артефактов удалось раздобыть… Может, и зря я так бешусь по этому поводу…

Хотя я понимал, в чем причина моего недовольства. Я здесь потому, что вынужден это делать в нарушение своих прежних планов. Вот это и бесит, как бы ни было выгодно тут находиться…

Джоан попросила Седнеша, и тот повел Илора, чтобы отправить его в указанное место. После этого осталось только ждать результата. В любом случае патриархи Совета десяти вовсе не обязаны проводить ближайшее заседание прямо сегодня. Оно может и через три дня состояться. Авось Илору удастся вызнать это, и не придется торчать там столько времени… По идее, узнает. Без слуг ни одно мероприятие не провести, а слуги болтливы. Достаточно повисеть в высоте и послушать немного их разговоры — и чего только Илор не узнает, включая и это!

Договорились с Седнешем, что он будет устанавливать коммуникационный портал с Илором каждые два часа. Когда тот будет готов вернуться, то ответит на портал и скажет, когда и откуда его забрать. Никаких деталей мы грандмагу не объясняли, он и не спрашивал. Думаю, догадался, что мы ведем какую-то разведывательную деятельность против Бельбы. Учитывая ситуацию, к чему ему быть против? Он с нами в одной лодке. Более того, по его контракту телохранителя он должен защищать Джоан даже ценой своей жизни.

Илор отозвался через четыре часа и вскоре вернулся порталом. Собрались втроем в наших покоях, установили шатер тишины.

— Рассказывай! — велел я ему.

— Ты был прав, ничего неожиданного я там не увидел. Снаружи полуразрушенный замок, но его целая часть изнутри полностью приспособлена для жизни. Вместо внешних патрулей незаметные наблюдательные пункты на башнях и сигнализация. Много сигнализации. По пять штук на коридор. К счастью, против меня она не работает, так что особенно перемещаться не мешала. Единственное неудобство — обнаружил около уютного зала, который выглядит так, словно именно в нем и проводят совещания грандмаги, артефакт против призраков. Но не очень большая проблема, просто зашел с другой стороны. Зал с очень высоким потолком, как и положено в приличном замке, мне там будет достаточно уютно подслушивать на самой высоте. Главное, чтобы у грандмагов не нашлось какого-нибудь артефакта, при помощи которого можно заметить слежку…

— Тоже будем надеяться на это. А то древние чего только не придумали, — кивнул я. — Но если что — просто сбегай, просачивайся сквозь потолок, трансформируйся в монстра и улетай. Они, скорее всего, и не будут иметь полной уверенности, что слежка была, если не найдут тебя… Решат, что какая-то могучая тварь вырвалась из Темного пятна и заглянула к ним на огонек. А значит, есть шанс, что и место для совещаний не поменяют…

— А удалось узнать, когда будет очередное заседание? — не утерпела Джоан.

— Да, — улыбнулся Илор, — слуги, как всегда, болтливы. Сегодня в восемь вечера.

— Эх, все бы задачи можно было решать так легко! — вздохнула Джоан.

— Не надо, — серьезно сказал я, — жизнь скучной станет.

— Ну, тоже верно, — согласилась со мной Джоан, чмокнув меня в щеку.

Несколько часов прошли без происшествий. Еще один фуршет, но на нем никто меня на дуэли не вызывал. В шесть вечера Илор отправился на вылазку. В одиннадцать вечера Седнеш вернул его порталом.

— Ну как? Все получилось? — нетерпеливо спросила Джоан, едва я установил шатер молчания.

— Не засекли меня, — довольно сказал Илор, — провисел все совещание на высоте в пятнадцать метров над десятью грандмагами, обалдеть!!! Самому трудно поверить! Они же обладают такой мощью!

— Здорово! — отреагировала Джоан и мечтательно зажмурилась. Явно представляла себя в такой же роли, незаметно подкравшейся к вражеским грандмагам.

— Ну, теперь по существу. Полчаса они все между собой ругались — мол, дела никак не идут в нужную сторону. Хорошая новость для нас — было предложение «ускорить» решение вопроса с тобой, наняв убийц, но остальные грандмаги были категорически против. Сказали, что ты любимец бельбийской черни, и народ восстанет против Совета десяти, если тебя убить не на дуэли.

— Да ладно! — поразилась Джоан. — Эйсон же аргентец! Я, конечно, сама его люблю, но никак не ожидала, что буду разделять эту любовь с бельбийским народом…

— Романтизация дуэлей в Бельбе очень велика, нам в Аргенте этого не понять, — пожал я плечами. — В отличие от политики преследования дуэлей Драска, тут дуэли попросту обожают. Простой народ, конечно, возможность поглазеть на дуэль получает редко, но результаты обсуждает по всей стране. Не менее популярны только истории про великих портальных охотников и то, каких монстров им удалось затрофеить…

— Я даже и не знала! — продолжала удивляться Джоан.

— Только мы эту информацию Мартону передавать точно не будем, — поморщился я, — а то у короля кто-нибудь умный обязательно предложит убить меня, чтобы вызвать восстание народа против Совета десяти и укрепить власть королевской династии в Бельбе. Я вот совсем не уверен, что Драск меня так любит, что не будет рассматривать этот вариант всерьез…

— Правильно, мой дядя никого и ничего не любит, кроме себя самого и своей власти, — поддержала меня Джоан.

— Прекрасный король! — улыбнулся я. — Идеальная комбинация, чтобы удержаться у власти.

Илор, убедившись, что эту тему мы завершили, продолжил свой доклад.

— А потом они принялись обсуждать, какие виды экзотических дуэлей обнаружили в различных архивах… И решали, что из этого лучше всего использовать, чтобы покончить с тобой, Эйсон!

Этой части доклада мы уделили особое внимание. Учитывая, что обсуждали легальные способы меня убить, это было важно и с практической точки зрения, и с теоретической — я и не знал, что существует столько разных видов дуэлей! И далеко не все из них мне понравились. Те дуэли, что оставляют слишком много роли случаю, а не умениям, мне точно не подходили. И те дуэли, где можно для меня какую-то подставу организовать, тоже. Но хорошо, что теперь у меня есть список видов дуэлей, которых надо всячески избегать! Надо быть предельно бдительным и стараться не попадать в роль обидчика. Не дать никому упасть, споткнувшись о мою ногу. Не дать уронить барышню, якобы при столкновении со мной в танце. И тому подобное. Ведь когда ты сам пострадавшая сторона, то и способ сражения выбираешь тоже сам…

Обсудили и то, что еще прозвучало на совещании. Хорошей новостью стало то, что Совет десяти осудил покушение на Абелу. Понимают, значит, насколько убийство Абелы им невыгодно. Это хорошо — теперь мы точно знаем, что с их стороны нового покушения на принцессу ждать не надо.

Не обсуждали также и радикальные варианты расправиться со всем нашим посольством. Тоже приятная новость. Думаю, Мартон ей особенно обрадуется.

Так оно и оказалось. Наследный принц поразился тому, насколько быстро дело, которое оказалось не по плечу разведке Аргента, было сделано. Он даже вначале странно на меня посматривал, словно не совсем верил, что я тут не фантазирую. Но подробный отчет о том, кто и что сказал и что намеревается делать Совет десяти, его успокоил. Он отбросил сомнения и принялся меня благодарить.

Я не стал задерживаться в покоях принца. Понимал, что ему нужно обсудить все услышанное с королем и лордом Жарденом.

На следующее утро во время фуршета я заметил, как вокруг меня маневрирует очередной явный кандидат на дуэль с полным бокалом вина. Высокий шатен с волевым лицом и серыми глазами двигался мягко и непринужденно, как хищник. По словам Илора, Совет десяти вчера только обсуждал подсылку ко мне новых дуэлянтов по хитрой схеме, так что это явно не по их линии. Рановато. Получается, этот кто-то запланировал дуэль со мной самостоятельно и, скорее всего, тоже потребует дуэль в порталах. На обычных-то дуэлях дело совсем швах… Как представил, что сегодня придется через три портала и кучу процедур согласования проходить, так сразу разозлился.

— Кто такой? Чего нужно? — напрямую спросил его, используя хельский, пока он не начал спотыкаться об меня и вино на себя опрокидывать. С вином дело такое, может пострадать и мой дорогой костюм.

— Ну раз ты сам догадался, то не буду тянуть — мне нужна дуэль, — на прекрасном хельском ответил шатен. — Я барон Авертан, десятый уровень.

— Эйсон, граф Эрегарский, девятый уровень. Где и как предлагаешь сражаться? — спросил у него.

— Парная портальная дуэль.

— Идет, но только при одном условии. Пропускаем все слабые порталы и идем сразу в тот, в котором охотятся от уровня архимага. Ну и дальше по повышению, если на этом этапе все не решится.

Авертан помолчал несколько секунд. К нашему разговору с интересом прислушивалось человек десять, и он понимал, что все детали этой беседы тут же широко разойдутся. Откажется — его немедленно осудит общественное мнение за трусость, ведь он инициатор дуэли и у него более высокий разряд. Так что я как бы и оставил ему выбор, но одновременно его и лишил. Итог был предсказуем, Авертан кивнул:

— Идет. Я пришлю своего секунданта к твоему.

И он головой указал на стоявшего неподалеку от меня Илора. Ну да, кто у меня обычно является секундантом, всем уже известно. Как и то, что в таком формате он на дуэлях тоже сражается. Интересно, в этот раз Илор тоже вызовет секунданта на дуэль? В прошлый раз им сразу выпал тяжелый вид порталов, и его противник из него не вышел. Везунчик Илор… Не пришлось, как мне, тратить время на три портала.

— Буду ждать!

Настроение у меня резко улучшилось. При удаче получится провести дуэль часа за три… И портал точно сразу будет интересным. На этом уровне других не бывает. Ну так совсем другое дело!

Тянуть с дуэлью не стали, и вот, спустя чуть больше часа, когда все организационные процедуры позади, я стою перед той портальной локацией, в двойника которой предстоит сейчас войти и шатену. Да уж, более чем уверен, что он сейчас очень жалеет, что вызвал меня на дуэль. Славы ему хотелось или денег на себя поставил, это уже не важно… Не будет у него победы, мне бы самому тут выжить…

В этой локации всегда идет дождь. Без исключений. Сильнее или слабее, но уж точно не моросит, а идет вполне себе конкретно, когда без зонта ты точно промокнешь. Но портальные охотники зонтами не пользуются, так что я тут быстро промокну.

Но черт с ним, с дождем… Главное, с кем тут придется столкнуться. А это кверг, весьма и весьма грозный противник. Имеет и шуточное название «светильник». Впрочем, так его называют те, кто никогда охотиться на него не полезет.

Этот монстр — талант в области маскировки и умелый охотник. Маскировку скидывает, только когда считает, что он в безопасности, и выглядит как зубастый хищный бык с мощными широкими крыльями, передвигающийся на задних копытах. Атакует он при помощи молний… Думаю, не надо говорить, что в локации, буквально пропитанной водой, нужды в большой меткости у него нет. Даже рядом попадет с целью — и то приложит так, что еще один удар может и не понадобиться…

Для понимания масштаба проблем, кверг при всей своей массивности крылья носит не для красоты и умеет неплохо летать. А также прекрасно различает потенциальную жертву на большом расстоянии, какой бы сильный дождь ни шел. Так что забираться повыше при помощи эспандера в надежде избежать с ним встречи не вариант, просто лететь оттуда будешь дольше от удара молнии, пока на землю не свалишься…

Тут еще хороший вопрос, убережет ли меня от магии этого монстра хоть один защитный артефакт из тех, что у меня есть… Может, да, а может, и нет — очень уж специфическая магия, да еще и при настолько благоприятствующих ей условиях… Лучше не проверять…

Вся надежда у меня на особый рельеф этой местности. Это скалы и ущелья. Моя задача — как можно быстрее найти где-то убежище и расставить ловушки на кверга. Он обязательно меня найдет, они этим славятся, и пойдет по следу убивать. Моя задача убить его первым…

Из хорошего — это не стайные животные. Убьешь одного хищника, следующий появится нескоро — они уважают территорию соперника. Правда, за два часа-то уж точно второй, а то и третий могут появиться. Общая черта для порталов, в которых имеешь дело с хищниками-одиночками, что если задержишься, то обязательно появится еще один такой же. А куда мне деваться, задержаться точно придется, если хочу выиграть эту дуэль…

Делая шаг в портал, я почувствовал, как мне что-то подложили в карман. О таком меня Илор не предупреждал. Чья-то частная инициатива? Причем в этот момент рядом со мной никого не было. Похоже, какое-то чрезвычайно редкое дистанционное заклинание. Эх, себе хочу такое же!

Почему так криво сработало, что я заметил, что в мой карман что-то попало? Ну, это последствия моей собственной страховки от таких вот сюрпризов. Все костюмы, что я заказываю, шьются с условием, что все карманы должны быть зашиты на две трети. Таким образом, подкинуть мне что-то возможность остается, но сделать это без усилия, которое я замечу, почти невозможно… Разве что только в том случае, если знать о почти зашитых карманах заранее и специально готовиться подкинуть что-то с учетом этого.

Улыбнулся, вспомнив, как недавно сам планировал подкинуть одному из грандмагов Совета десяти маячок… Может ли этот предмет тоже оказаться маячком?

Нет. В этом никакого смысла нет. Никого в этот портал в следующие два часа судьи и свидетели дуэли не пропустят, чтобы он меня выслеживал. Так что явно мне в карман попало что-то, что не добавит мне здоровья или вообще убьет на входе в портал. В переходе, проверено, все такие штуки безопасны, в нем тебя берегут правила, установленные Хозяином порталов. Даже взрывчатка с таймером на взрыв через пять секунд просто не взорвется, таймер сработает только при входе в локацию.

И отрава тоже не сработает, пока я в переходе. Тут можно знакомиться с любым опасным веществом… И этим активно пользуются многие специалисты. К примеру, в переходе можно спокойно открыть склянку со смертельно опасным при вдыхании ядом, чтобы намазать стрелы, главное — закрыть и стрелы, и склянку с ядом перед выходом в локацию, чтобы там не надышаться.

Не церемонясь, распарываю карман кинжалом — касаться пальцами того, что в него попало, у меня нет ни малейшего желания. Может, это какое-то проклятие? Сработает ли оно, если коснуться его в переходе — не тот вопрос, что я хочу проверять на себе.

Под ноги падает крохотная штуковина, похожая на алую бусину, только она мигает периодически зеленым. И я даже знаю, что это такое. Редкий, очень редкий и дорогой артефакт работы древних… «Великий созыв». Я всегда такой хотел… У нас в армии только один и был. Да что я, любой грандмаг о таком мечтает. Классная штуковина, если нужно, войдя в портал, привлечь к себе внимание как можно большего количества монстров. Действует почти на всех, очень и очень эффективная технология для такой крошки по виду.

Есть и еще один вариант использования. Для выявления портальных монстров, появившихся в нашем мире. Их регулярно притаскивают с разными целями в этот мир. Они просачиваются к нам с территории Темного пятна. Ну и в случае, когда появляется тот редкий тип портала, из которого они сами могут выйти где угодно, такой артефакт тоже пригодится. Прекрасно подманивает портальных монстров к обладателю артефакта!

Шикарный подарок! Но подарок чисто потому, что я его нашел. А так бы не смог понять, откуда все эти монстры и как они меня находят даже в эспандере. И удивление вполне могло бы оказаться смертельным… Тем более что этот артефакт способен приманить ко мне и самых редких могучих монстров, что крайне редко появляются в этой локации. Как все же Совет десяти хочет от меня избавиться! А ведь Илор ничего про это не слышал. Похоже, кто-то решил проявить инициативу и в случае успеха объявить о сделанном и собрать все лавры от восхищенных коллег по Совету десяти. А заодно заставить их немного себя и побаиваться. Молча пойти на такие большие расходы ради общего дела — такой человек опасен.

Но теперь у меня осталось пятьдесят секунд, чтобы решить, что делать с неожиданным подарком. Просто выбросить его, едва выйдя из портала? Так около него за два часа соберется множество монстров, и как потом из локации выбираться? Ага! Решение нашлось быстро. Пространственное хранилище! Заброшу сюрприз туда! Никакой артефакт не способен действовать, находясь в пространственном хранилище.

Интересно, владелец артефакта сознательно был готов с ним расстаться, или у него был какой-то способ попытаться найти его после моей кончины? Ясно, что его сожрал бы вместе со мной какой-нибудь монстр. А потом этого монстра сожрали бы другие монстры, взбудораженные действием проглоченного им артефакта… Так что найти такую кроху было бы очень сложно. Вполне может быть, что-то для поиска у него и было. Каких только артефактов не придумали! В этом случае он бы и прославился как человек, способный спустить много денег на общее дело, и артефакт бы вернул. Эх, знать бы, кто это в Совете десяти такой изобретательный, с удовольствием посетил бы его клан и как следует порылся бы в его личных тайниках… Наверняка там можно будет найти много чего интересного…

Но хорошо, что я без пространственного хранилища никуда уже не хожу. Без него ситуация у меня сложилась бы с таким подарком крайне невеселая…

Минутный переход — и вот я уже под проливным дождем. Ну хоть не как из ведра льет, уже хорошо, просто плотный дождь. Быстро осматриваюсь. Сквозь водяные струи видимость не очень, но замечаю ущелье сбоку и пик справа. Пик мне ни к чему, а вот ущелья могут дать перспективу. Кидаю эспандер в ущелье и через десяток секунд вылезаю из него. Ущелье длинное и узкое, но недостаточно узкое для моих целей. Кверг раза в два шире человека в плечах, да еще и крылья место занимают, хоть он и прижимает их к бокам, когда вынужден передвигаться пешком. Нет здесь также и пещер. Плохое место для меня… Надо искать дальше.

Передвигаюсь где бегом, где при помощи эспандера. Сколько у меня осталось времени до того, как меня засечет местный хищник и выйдет за мной на охоту — никогда не известно. Может, уже и летит сверху, нацелившись на меня…

Удача улыбнулась в пятом по счету ущелье, в которое залетел мой эспандер. Похоже, раньше тут протекала небольшая речка, она выточила узкий туннель шириной от метра до трех на глубине в несколько десятков метров. По его дну и сейчас текла вода, только не очень много — похоже, воды недостаточно, чтобы тут могла образоваться полноценная река. Я сразу сообразил, что расщелина, скорее всего, уходит и под землю в виде полноценной пещеры. Много таких раньше видел. Отлично, то что надо!

Скинул эспандер на дно в самом широком месте. Только тут монстр и имеет шанс протиснуться при своих габаритах. Значит, здесь и установлю на него ловушку…

Когда закладываешь взрывчатку в таких условиях, надо рассчитывать сразу два фактора — взрывчатки должно быть достаточно для того, чтобы убить монстра, и не слишком много, чтобы не завалить туннель вместе со мной. Порода тут крепкая, гранит. Будь туннель из слюды, к примеру, я бы вообще не решился тут что-то взрывать. А гранит позволил мне заложить сотню взрывчатых артефактов и установить нажимной детонатор. Летать в такой тесноте монстр не сможет, значит, вынужден будет ходить, тут-то мой детонатор и сработает.

Справился с установкой за полторы минуты, активировал детонатор и тихонько полез вглубь туннеля, вскоре уйдя под толщу камня, в выточенную водой пещеру. Проверять, насколько далеко по воде бьет молния кверга, совсем не хотелось…

Ушел на полсотни метров вглубь, там остановился. И пещера резко сузилась, и не видел смысла пробираться дальше. Достаточно далеко от взрыва, по всем моим расчетам.

Конечно, не будь у меня эспандера, такой план был бы очень рискованным. А вдруг взрыв все же вызовет обвал, и проход наружу практически завалит обломками скалы?

Но с эспандером все было намного проще. Мне не надо пробивать наружу полноценный проход. Достаточно найти щелку, в которую сможет пролезть мой эспандер. И все, я на воле!

Удобно устроиться не получилось. И хотелось скастовать какой-нибудь щит, чтобы присесть на него для удобства, но опыт выживания твердил, что вот так просто в опасной локации ману растрачивать нельзя. Поэтому я топтался в воде, перенося вес с ноги на ногу, и ждал момента, когда местный монстр почтит меня своим вниманием.

В то, что он не появится, я не верил. Способность кверга находить незваных гостей в своей локации сомнениям не подвергалась. Этого монстра очень внимательно изучали в поиске объяснения, как он это делает, но так и не поняли… В локации постоянный дождь, то есть о преследовании по запаху и речи нет. Видимость опять же очень плохая. И тем не менее, хоть в глубину горы заберись, а он за тобой придет. Если, конечно, сможет протиснуться вслед за тобой…

Была достоверная информация, что древние артефакторы умели из тела кверга выделять орган, ответственный за эту способность, и использовать для создания артефакта, способного на те же чудеса слежения и вне портальной локации. Нынешние артефакторы голову сломали, пытаясь понять, что это за орган, но пока что безуспешно. Поэтому, если удавалось вытащить тушу убитого монстра целиком, был неплохой шанс продать ее артефакторам, все еще не утратившим надежду добиться успеха в решении этой задачи. Ну а если нет, то извлекали источник и массивные хрящи в спинной части. Из этих хрящей вытапливали какую-то важную вещь для эликсиров — что конкретно, я не знал. Но платили за них хорошо.

Мое пространственное хранилище было забито взрывчаткой, но я прихватил и пустое, одолжив у Джоан. По идее, один кверг может влезть целиком. Но заранее думать об этом не стоит, можно сглазить…

Наконец, минут через сорок стояния в воде по колено я услышал необычный плеск… Все понял и тут же запрыгнул в эспандер.

Когда вылез через минуту, вначале показалось, что ничего и не изменилось. Но потом пригляделся — да, взрыв был, из воды торчали осколки камней, которых тут прежде не было. Никакого обвала, как я и рассчитывал, не произошло, но часть камней из места взрыва разбросало.

Осторожно двинулся в сторону моей ловушки. Мало ли монстр смог выжить…

Нет, все сработало как было задумано. Магическая скрытность у кверга велика, а вот защита — не очень серьезная. С его маскировкой и мощной магической атакой не очень он в этом и нуждается. За исключением случаев, когда удается заманить его в ловушку или когда ему попадется противник с разрядом архимага.

Взрывом квергу оторвало одно крыло, большую тушу в целом сильно побило, но все остальные части тела на месте. В таком виде тушу могли бы и купить целиком. Есть смысл ее прихватить с собой. Но вначале я скастовал воздушные щиты и вытащил взрывчатку наружу, пополнил запасы и еще сотню оставил на следующую ловушку. Этот кверг вряд ли окажется единственным за два часа…

Закинул тушу в пространственное хранилище, придирчиво оглядел место взрыва. Следов гибели предыдущего кверга лучше не оставлять, иначе новый пойдет меня атаковать другим путем. Пятно крови на воде, едва туша исчезла, начало расползаться, кровь на стенах ущелья постепенно смывалась дождем. По идее, несколько минут — и никаких следов моей удачной охоты тут не останется.

Успокоившись по этому поводу, начал устраивать новую ловушку. Закончив, ушел обратно в свое убежище. Снова придется терпеливо ждать, но этому умению любой опытный охотник обучен…

Прождал еще минут сорок. В этот раз появление монстра пропустил, запрыгнул в эспандер, когда земля вздрогнула от взрыва. Не успел, конечно, полностью избежать последствий — времени было мало. Взрывной волной немного пришибло, но не слишком серьезно, за минуту в эспандере оклемался.

Пошел проверять, как сработала ловушка. Прошел три десятка шагов и замер как вкопанный. Как и в прошлый раз, там должна была лежать туша кверга, но нет… Вместо нее под дождевыми струями мигала разноцветными огнями какая-то сфера.

Я догадывался о том, что эта иллюминация может означать, но ситуацию это не улучшало. Водился в этих краях один суперхищник… зердог. Для него взрыв сотни взрывных артефактов в замкнутом пространстве смертельным быть никак не мог, разве что немного его ошарашить. И временно испортить его маскировку, что я сейчас и наблюдал. Неужто я ошибся, и то, что я спрятал подкинутый мне артефакт «Великий созыв» в пространственное хранилище, не остановило его работу? Он по-прежнему подманивает ко мне монстров?

Зердог обычно атаковал акустическим ударом. В такой его форме, что при попадании обращала человека в трясущуюся груду мяса. Ты падал с ног и ничего больше не контролировал, даже палец не мог согнуть. А монстру оставалось только неспешно подойти к тебе и насладиться трапезой.

Вторая неприятная вещь — хоть это и более могучий хищник, но он значительно меньше по размеру, чем кверг, и способен протиснуться вслед за мной по ущелью и пещере.

Стоит ему меня заметить, как он непременно угостит меня своим страшным фирменным заклинанием. А в этом замкнутом пространстве от него не уклониться, единственный способ спастись — вовремя заскочить в эспандер. Правда, я не знаю, на что его атака способна. Не повредит ли она мой пространственный артефакт?

Узкая пещера, служившая прекрасным убежищем от квергов, может стать западней при появлении зердога…

Еще подходя к месту взрыва, я на всякий случай врубил маскировку «Тени витязя». Похоже, это меня и спасло от обнаружения. Но отсюда надо убираться — зердоги достаточно умны, чтобы многое понимать, в том числе и что это ловушка, и очень обидчивы, это я точно знаю. Едва он придет в себя, как тут же все обыщет в поисках того, кто устроил на него ловушку. А его маскировка вот-вот должна восстановиться, и тогда я только по струям воды, стекающим по его защите, смогу его обнаружить…

Да, выхода нет. Пусть наверху и кверги, с ними хоть есть шанс расправиться. А с этой тварью — нет. Всей моей взрывчатки не факт, что хватит снять его защиту… А ведь еще и убить его надо.

В отличие от квергов, зердоги не летают. Теоретически от него можно спрятаться на высоте. Но это точно не стоит делать в локации квергов, чувствующих себя в воздухе в своей стихии…

Ладно, тянуть не стоит. Делаю шаг за шагом в сторону монстра и выхода на свободу. Вижу, как он недовольно раскачивается под дождем, слышу его фырканье. Чем ближе, тем лучше различаю его фигуру, пока маскировка барахлит. Вода стекает по сферической защите, а сама фигура похожа на тощую гориллу, пожелавшую ходить на задних лапах. Монстр стоит ко мне спиной, и это единственная причина, почему он меня еще не заметил. Моя-то маскировка тоже наверняка страдает из-за всего этого обилия воды в воздухе….

Вдруг монстр замер и тут же развернулся в мою сторону. Что-то почуял или услышал!!!

Медлить я не стал. Он еще разворачивался, а мой эспандер уже летел наружу. Удачно вышло, что успел подобраться к самому краю пещеры, и теперь с силой брошенный эспандер точно вылетит за пределы ущелья. Главное, правда, чтобы тут же не скатился обратно.

Повезло, не скатился. Все, что монстр должен был увидеть — это как взлетел вверх мой эспандер, а также, как в пещере мелькнула и исчезла моя фигура, видимая только из-за стекающей по маскировке воды. Очень надеюсь, что он не поймет взаимосвязи этих двух событий и продолжит искать меня в пещере.

Но в любом случае я не могу ждать около расщелины, чтобы узнать его реакцию. Кверг на приличной высоте наверняка уже следит за мной. Одно хорошо, пока зердог рядом, он точно не нападет — высших хищников обычные хищники очень уважают…

Ну а мне нужно убраться подальше, чтобы зердог замучился меня искать. Про этих монстров известно очень мало, не так часто они и встречаются. В моем случае, надеюсь, сработал не подкинутый мне артефакт, а правило, что чем больше на тебе редких артефактов, тем выше шансы наткнуться на высшего монстра. Ну, лучше так, чем сражаться без всех тех дополнительных возможностей, что они предоставляют и мне так нравятся…

Достаю пращу, эспандер летит в дождь неведомо куда. Вылезаю из него, оглядываюсь. Ничего подходящего нет, снова достаю пращу. После пятого броска обнаруживаю рядом еще одно узкое ущелье. Отлично… достаточно далеко от зердога, тут мне скорее первый визит нанесет кверг. Буквально кожей чувствую, что эта летающая тварь уже заметила меня и движется сюда. Прыгаю в ущелье, обнаруживаю через минуту ходьбы по нему, что тут есть две развилки. Двигаюсь по более узкой, оставляю в самом широком ее месте очередную мину на кверга. Захожу подальше, но пещеры тут нет, развилка заканчивается тупиком под открытым небом. Ничего, это тоже неплохо — с учетом возможности появления зердога глубоко погружаться под землю, где он может меня запереть, не стоит. Пусть уж лучше будет вот такой компромиссный вариант убежища. От кверга оно, правда, защитит, только если он пойдет по моим следам, а не атакует меня прямо сверху молнией. Но обычно они так не поступают по какой-то непонятной причине, так что буду надеяться на то, что это сработает и сейчас.

Не проходит и десяти минут, как слышу взрыв в той широкой части ущелья, от которой отошел достаточно далеко. Так далеко, что даже взрывная волна пронеслась лишь легким ветерком. И теперь главный вопрос — там убился кверг или я просто пощекотал и еще сильнее разозлил выслеживающего меня зердога?

Надо идти смотреть. Если кверг, нужно собрать трофеи и бежать отсюда. На звук взрыва обязательно явится зердог…

К счастью, это оказался кверг. Вырезал трофеи и тут же задействовал пращу, чтобы убраться подальше. Кверги охотятся поодиночке, значит, какое-то время новый кверг не появится, надо остерегаться только зердога. Но в любом случае нужно убираться подальше и готовить новую мину. Шансы, что до истечения двух часов новый кверг все же появится, достаточно велики…

Нашел новое узкое ущелье. В нем просидел оставшееся время. Кверг так и не появился, но я был уверен, что он где-то поблизости. Возможно, обнаружив меня, засел в засаде. Вполне может быть, зердог тоже искал меня поблизости, и кверг не решился нападать на меня в его присутствии. Когда до истечения времени, отведенного по условиям дуэли на этот портал, осталось меньше двух минут, я принял решение прорываться. Не имей я эспандера, отход был бы чрезвычайно затруднительным, без прямой схватки с квергом или зердогом точно бы не обошлось. Но эспандер менял все.

Мину снять я не мог — активированные взрыватели обратно не деактивировать. Придется ее взорвать, не оставлять же взведенной. А то прибьет потом кверга, трофеи с него я взять не смогу, раз даже не знаю о них, а Хозяин порталов возьмет и обидится на меня за это.

Ну и кроме того, сильный взрыв будет неплохим прикрытием при отходе. Не хочешь, а отвлечешься на него…

Кидаю эспандер поближе к мине, посылаю в нее огненный шар, выкидываю эспандер из ущелья. Выскакиваю из него и снова кидаю как можно ближе к порталу. И вот такими рывками все больше и приближаюсь к порталу. Пока после очередного броска не вылезаю из эспандера на дне очень глубокого ущелья. Метров на двести так эспандер провалился…

Пришлось выбираться в два этапа при помощи пращи, это меня замедлило, но за несколько секунд до истечения срока пребывания в локации я все же входил в портал. Фух, успел. Да, стремительный отход при помощи эспандера может позволить быстро отступить, даже когда тебя выслеживают два грозных монстра… Хотя и элемент удачи тоже нужен. Можно же очередным броском прямо в лапы монстра прилететь…

И снова моему возвращению друзья рады, враги расстроены… Ждем информации по поводу моего соперника. Через несколько минут судья после короткого общения по коммуникационному порталу сообщает — противник из портала не вышел. И объявляет меня победителем в этой дуэли.

Илор тоже, обнаружив удобный для себя вид дуэлей, и в этот раз не удержался от участия. Причем сделал в точности как я, сразу вывел дуэль на уровень порталов для архимагов. Естественно, выиграл. Встретились мы через пять минут, когда нас всех перебросили порталами обратно ко дворцу. Илор развел в стороны руками и сказал:

— В этот раз букмекеры категорически отказались принимать какие-либо ставки на тебя. С любыми коэффициентами. Сослались на запрет из головного офиса банка. Им влетело за огромные убытки, и вот такое решение было принято. А на себя я снова поставил, хотя и коэффициент ухудшился, теперь я не темная лошадка. На поставленные сто тысяч выручил пятьдесят.

Я задумался. Конечно, в любом случае грех жаловаться. Подкинутый мне в карман и вовремя обнаруженный «Великий созыв» стоил риска этой дуэли. Не знаю даже, сколько такая редкость может стоить… Сто тысяч, двести? Я бы, не задумываясь, отдал двести, если бы узнал о возможности приобрести его еще вчера. Он неимоверно облегчает охоту в тех локациях, где монстры ведут себя осторожно и их приходится долго и тяжело искать. Вовсе не для каждого монстра придумали эффективную приманку. Может, для одного из десятка, не больше.

А по чистым деньгам… Ведь «Великий созыв» я ни за что не продам! Получается, только те десять тысяч, что мы с Авертаном поставили друг на друга перед дуэлью через секундантов? Эх, букмекеры, букмекеры, вы так меня подвели!

— Так, ясно… — сказал я Илору. — Значит, для ставок на меня нужно искать подпольных букмекеров. Наверняка они есть, надо просто навести справки. А то чего вот так, вхолостую работать?

— Понял, буду искать, — кивнул Илор.

Все, дуэль завершена, но нет никаких гарантий, что скоро мне не предложат следующую. Ну и ладно, в таком формате она приемлема. И трофеи неплохие заработал с двух квергов, и времени много не потерял. А уж «Великий созыв»… жаль, не знаю даже, кого и благодарить, а то при всех бы подошел и руку бы пожал… как мне не терпится попробовать его в деле! А если еще удастся возобновить ставки у букмекеров, то вообще будет здорово.

Конечно, подпольные букмекеры не так уж надежны, могут и кинуть попытаться. Но пусть только попробуют… Буду ждать этого с нетерпением.

Стоя рядом с женой и Илором, я принимал поздравления от аргентцев, а в голове вертелось название клана, к которому принадлежал мой проигравший противник. Где-то я его уже слышал… Необычное название, такое сложно полностью забыть. «Цветы смертельного удивления». Вычурное название, а речь всего-то идет о заклинании, вызывающем цветастую лиану, которая спеленает тебя и прорастет внутрь, если быстро и правильно на ее появление не отреагируешь. Достаточно спалить ее огненным шаром или просто отойти на пару шагов, и она никакой опасности представлять уже не будет. Ну а если помедлить, то да, в последние минуты жизни можно увидеть, как из тебя растут цветы.

Ну ладно, сегодня все равно, как и каждый день, пойду посижу полчасика в трансе, пытаясь снова использовать мое храмовое умение по определению сути артефактов. Многовато времени прошло с первого раза, как оно сработало, а оно все не восстанавливается. Очень уж большой интервал использования у него, получается…

А раз все равно буду сидеть в трансе, то почему бы не попытаться вспомнить, в связи с чем название этого клана у меня в голове застряло… Перенапрягусь, конечно, голова будет болеть, просто сидеть в трансе и искать в трансе важную информацию — вещи совсем разные по воздействию на организм… Но это того стоит…

Тянуть не стал — как вернулись во дворец, так сразу и сел в трансе около кровати, сжимая в руках один из неопознанных артефактов работы древних, что у нас были с собой на такой случай. Естественно, мы их тщательно отбирали из того большого числа, что уже собрали. Есть все же обычно определенные признаки у артефактов древних, по которым можно предположить, что они более дорогие, чем другие, а значит, могут оказаться очень важны. Редкость используемых материалов, определенная форма, что уж говорить о дизайне, который у великих мастеров всегда не только функционален, но и очень приятен для глаза. Мастера в древности тоже были разного уровня.

Джоан в курсе, чем я занимаюсь, проследит, чтобы меня не тревожили без необходимости.

Вхожу в транс. Запускаю поиск названия клана. Крепко сжимаю неизвестный артефакт.

Несколько минут, и перед глазами всплывает сценка. Краснокожий воин, метра так два ростом, надрезает ножом кожу на лбу, отводит ее в сторону и прикладывает прямо к обнаженной кости черепа этот самый артефакт. Стоит так с минуту, пока все его лицо и артефакт не заливает кровью. А затем короткая вспышка. Все, сцена прерывается.

Радостный, открываю глаза, выходя из транса. Храмовое умение сработало вновь! Снова получилось узнать, как активировать неизвестный артефакт!

И тут же перед глазами всплывает и сцена, когда я слышу впервые про клан «Цветы смертельного удивления». Сидим у костра. Судя по тонким, как спички, рукам и ногам, что я вижу перед собой, мне лет так одиннадцать… Слышу тихий голос рассказчика, боевого архимага Номиуса:

— И вот так вышло, что до войны я просидел пятнадцать лет в камере тюрьмы клана «Цветы смертельного удивления». А затем война спасла меня из заточения. Очередная битва проходила прямо у здания клана, и оно превратилось в руины. Частично разрушена была и тюрьма. Антимагические плиты, лишавшие меня маны, треснули и перестали выполнять свою функцию. Восстановив ману, я быстро освободился. Вот только понятия не имел, что происходит. Но едва разобрался, что люди сражаются против демонической армии, как тут же примкнул к Сопротивлению.

— А почему, мастер, вас посадили в камеру люди из этого клана? — Вопрос задает тоненьким голоском моя тогдашняя подружка, Эль-Ина. Вспоминаю также, что где-то через полгода она погибла при очередном отступлении…

— Это сейчас даже и понять сложно на фоне того, что происходит, — грустно улыбнулся архимаг, — каким же пустякам люди придавали значение перед этой войной! Меня опоили и похитили, чтобы выведать секрет заклинания моего клана. А я отказывался раскрывать эту тайну. Забавно, что, едва вступив в Сопротивление, я тут же безвозмездно и по доброй воле передал его нашей армии. А тогда я просидел в тюрьме пятнадцать лет… Раз в год меня навещал кланлидер и спрашивал, готов ли я поделиться секретом, или так и помру в этой камере однажды от старости.

— А почему похитили именно вас? — Эль-Ина полна любопытства.

— Всех остальных членов клана перебили, я остался последним, кому была известна тайна…

Так-так-так… Пятнадцать лет, значит, он там просидел. Провожу нехитрые подсчеты. Получается, он уже там два года сидит. Либо с двенадцатым разрядом, либо уже архимаг. О-го-го какие перспективы!

Джоан видит мою радость, но, умница такая, никаких вопросов не задает, чтобы не выводить меня из состояния концентрации. Так-то я вышел из транса, конечно, но в таком состоянии легко и снова войти. Я так и делаю — информация про Номиуса очень интересна и прямо призывает меня действовать, но сначала я все же должен довести дело до конца с артефактом. Как активировать, понятно, а для чего он нужен?

Снова сижу в трансе, сжимая артефакт, и минут через десять все же всплывает нужная картина. Тот же гигант поводит рукой с раскрытой ладонью, и камень с него ростом в десяти шагах перед ним трескается на две ровные половины. Нет, не трескается, он его разрезает каким-то лучом, бьющим из ладони!

Открываю глаза, встаю на ноги. Солнце светит прямо в лицо, щурюсь из-за яркого света — голова раскалывается от боли. Теперь Джоан понимает, что сдерживать свое любопытство необходимости больше нет, и говорит:

— Ну давай уже, рассказывай! Что это за артефакт?

А я уже знаю и его название — хотя гигант ни разу и рта не открывал. Вот такие они, видения.

— Это «Раскаленный луч». Режет на расстоянии камень не хуже, чем мой арский кинжал вблизи!

Мы обсудили, кому его отдать. Решили, что он хорошо подойдет Тивадару. Способ, которым мы уже почти решили его проблемы с Джюэль, наверняка его расстроит. Попробуем этим подарком подсластить пилюлю…

Раз вспомнив про печальную ситуацию Номиуса, забыть про нее снова я уже не мог. Ну как же — мой будущий соратник сидит в клановой тюрьме прямо сейчас, проявляя верность своему слову и несгибаемый характер, и как мне ничего по этому поводу не сделать? Тут уже даже соображения, как архимага привлечь к делам клана, вторичны на фоне того, что я чувствую себя неудобно из-за этой ситуации. Я же могу освободить его, значит, должен это сделать.

Параллельно вспоминаю все, что знал про Номиуса из памяти уже более взрослых лет. Архимагов у нас было не так много, как хотелось бы, так что встречи наши были частыми. Суровый, немногословный, даже странно, что его тогда пробило на такой длинный рассказ у костра, — наверное, просто захотел развлечь малышню, не по своей воле оказавшуюся на войне. Ну так это дело понятное после пятнадцати лет в тюрьме в одиночной камере. Интересно, если его вытащить сейчас, он уже будет суровым и немногословным? Двух лет в одиночной камере достаточно для этого?

Еще он очень терпеливый… Ну, тоже дело понятное.

Наверняка у него были и отрицательные черты характера, но с нами, детьми, он всегда вел себя очень достойно. Так что про недостатки предстоит узнать в личном общении.

Для начала надо выяснить, где именно находятся «Цветы смертельного удивления». Авертан местный, значит, это бельбийский клан. И раз они могут себе позволить держать в тюрьме архимага, их особняк точно должен быть расположен в столице. Для провинциального клана что-то уж сильно круто было бы.

Пятнадцать лет в клановой тюрьме… Хотя я понимаю, почему архимаг так и не сдался и не выдал клановое заклинание. Подозревал, что его бы тут же убили на месте. С его смертью заклинание стало бы принадлежать только одному клану, победителю в клановой войне. И не пришлось бы дергаться, боясь, что он решит отомстить или обнародовать свое заклинание, чтобы насолить тюремщикам. Ну и, конечно, Номиусу горько было давать победителям то, ради чего они так долго сражались, уничтожая всех членов его клана. Типичная ли это история? Да, клановые войны очень распространены…

Вспомнил я и клановое заклинание Номиуса — конечно же, он передал его Сопротивлению. На моем уровне его не потянуть, нужен минимум двенадцатый разряд. Ну, это для обычного мага — я, по идее, осилю его на десятом. Заклинание называется «Каменные жернова». При касте возникают два камня по бокам цели в десятке метров от нее и стремительно сближаются, чтобы сплющить ее. Если враг не знает, что это такое, то подловить его можно, ну а что касается монстров, то вообще действует великолепно. Чтобы спастись, знающему человеку достаточно сделать пару шагов назад или вперед, и он в безопасности, разве что осколками от столкнувшихся камней осыплет. Поэтому лучше делать пару шагов вперед — осколки камня, прилетевшие в спину, застрянут в одежде, не нанеся большого вреда, а вот если шагнешь назад, то может и по глазам прилететь…

Да, зная себя, медлить с освобождением Номиуса не стоит. Не смогу я игнорировать то, что он в тюрьме, пока я тут, в королевском дворце… развлекаюсь? Ну, не совсем развлекаюсь, конечно, если меня практически каждый день пытаются убить, но это и не тюрьма так точно.

Позвал Илора, сели мы втроем с Джоан, и я рассказал про Номиуса. Оба меня не стали расспрашивать, откуда я узнал про него — привыкли уже, что моя информация всегда подтверждается. И согласились, что архимага, раз я считаю его очень достойным человеком, нужно немедленно освобождать. Особенно волновался Илор — можно его понять, история Номиуса очень похожа на его собственную. Не придумай его отец этот финт с портретом, сидеть бы Илору тоже в клановой тюрьме, пока не выдаст секрет клана или не помрет.

Расспрашивать в Бельбе, где находится клан «Цветы смертельного удивления», было бы очень плохой идеей. После нашего вторжения на их территорию они точно начнут собирать информацию о том, не интересовался ли ими кто-то, пытаясь понять, кто виновен в этой атаке. Да и имело смысл не только разузнать адрес, но и посмотреть разные детали, включая подходы и отходы к клану, и его расположение на местности. Так что Джоан позвала Седнеша и Юрака, и мы отправились в Аргент. Были там недавно, но мало ли еще какие дела срочные возникли у Аркоша, заодно и обсудим.

Подаренный королем глобус теперь располагался в нашем новом клановом здании, так что сразу по прибытии отправились к нему. Нашли и здание клана «Цветы смертельного удивления», и рассмотрели внимательно все окрестности. Как и ожидалось, один из лучших районов города, в соседях только серьезные кланы. Есть даже один из числа тех, что входят в Совет десяти.

Сразу же по этому поводу у меня возникла одна идея — раз Совет десяти так добросовестно сражается со мной, практически без продыха подсылая ко мне дуэлянтов, то почему бы не подкинуть и клану из этого Совета проблем? О деталях решил подумать уже на месте.

Подняли и данные по результатам последнего королевского рейтинга в Бельбе. Клан «Цветы смертельного удивления» оказался в нем на тринадцатом месте. Отлично! Для моего плана уровень подходит, достаточно серьезный клан, точно претендующий на место в десятке. Если его как следует раззадорить… План, как это сделать, появился у меня достаточно быстро. Сразу и выбрал клан из Совета десяти, которому подкину проблем. Не совсем сосед, но довольно близко расположен к клану «Цветы смертельного удивления». Тот, что был совсем рядом, не подошел — слишком большой разрыв в силах, номер три в королевском рейтинге. Будучи на тринадцатом месте, такому мстить точно не решишься, если жизнь тебе дорога…

У Аркоша ничего экстренного для меня не было. Он неспешно и с достоинством отчитался обо всех предпринимаемых им шагах по развитию клана. Заскочили мы еще и к временному главе нашей Академии Дерзких, магу Кальясу. Дав клятву о неразглашении всего, что видел в день нашего сражения с трупным големом, он успокоился по поводу наших намерений и начал плодотворно работать. Рассказал, какие конкретно шаги уже предприняты, чтобы завлечь молодежь к нам на учебу, и о том, что уже есть пять поданных заявлений. И сказал, что трое из будущих студентов пришли к нам учиться сугубо потому, что услышали, что граф Эрегарский, победивший всех врагов на дуэлях в Бельбе, является главой клана, который открыл новую Академию. Ну вот кто бы знал, что убивать людей может быть выгодно и с точки зрения набора студентов на обучение… Надо, что ли, отцу Джоан посоветовать поучаствовать в паре магических дуэлей перед очередным набором в Королевскую Академию Магии?

Ну, раз такое дело и мы уже начали набирать молодежь в нашу Академию, снова пошел к Аркошу и велел найти Коркена. Мы ведь договорились, что он объявит о желании войти в наш клан перед набором, а это сразу добавит нам популярности, и, авось, к нам придет побольше будущих студентов.

Пообщались немного и с Корнелом. Тот все еще был ошарашен из-за нового титула и последних событий. Но одновременно о делах клана не забывал:

— Вовремя вы появились… Как раз хотел тебе уже весточку слать через Кальяса.

— А что такое?

— Да засекли тут каких-то подозрительных типов. Третий раз подряд, уже явно не случайность. Группа всадников как бы случайно проезжает мимо нашей Академии раз в пару дней.

— Давно в последний раз проезжали?

— Полчаса назад. Я, естественно, раз такое дело, Бретера им на хвост посадил. Теперь жду результатов.

— Скала в слежке лучше.

— Бретер один был готов следовать за ними, когда они снова появились. Скала дрых в то время. Пока бы оделся, мог их запросто потерять.

— Тогда понятно. Ну что же, мы сейчас снова уезжаем, как что станет ясно — сообщи мне коммуникационным порталом. Только учти, что ночью мы будем заняты одним важным делом…

— Договорились!

Оставил парням несколько новых артефактов из моей добычи после дуэлей. Рассказал, как привязать. Все были в полном восторге. Ну да, чтобы любой из этих артефактов купить — нужны долгие поиски и от шестидесяти до ста тысяч золотых монет. Хастер, как обычно, попытался отказаться. Я в этот раз не принял отказа. Сказал, что все, у кого есть эспандер с пространственным артефактом, это ударный отряд нашего клана, элита, и они в случае проблем у клана должны быть способны обрушиться на врага со всей мощью. Ударный артефакт работы древних дает такую возможность. Хастер, правда, все же попытался спорить — мол, и браслеты магоудара тоже хороши. Но я напомнил, что они, в отличие от артефакта, не перезаряжаются сами и после использования становятся на долгое время, пока не посетишь пустынную локацию, лишь безделушкой. А что, если противостояние с врагами затянется? Короче, уломал его…

После дуэли с Таргласом один из трех трофейных маскировочных артефактов, «Тень витязя», я взял себе, «Лист на ветру» достался Джоан, а третий, «Марево пустыни», передал сейчас Эрли. Сестра все же, надо ее защищать в первую очередь. Парни отнеслись к этому с полным пониманием. А Эрли расцвела, когда поняла, что ей досталось:

— Братик, ты самый лучший!!!

Прыгала вокруг меня минуты две, пытаясь в очередной раз благодарно чмокнуть в щеку.

Тивадар уже был в курсе про предстоящую свадьбу Джюэль. Ходил мрачнее тучи. Значит, пришла пора вручать ему артефакт «Раскаленный луч». Даже когда вырастают, мальчишки по-прежнему любят крутые игрушки. Подарок явно улучшил его настроение, несмотря на варварскую процедуру его активации. Ничего, яркие переживания во время надрезания кожи на лбу несколько отвлекут его от мыслей про ветреную Джюэль…

Корнел вышел на связь этим же вечером:

— Выяснил Бретер кое-что. Похоже, что это снова по твою душу. Компания из семи человек, сняла дом в двух километрах от нашей Академии Дерзких. Скорее всего, наемники. Мы с Тивадаром и Хастером хотим ночью их навестить, поискать улики.

— Ну что же, только прихватите Эрли, если она уже привязала к себе маскировочный артефакт, и поосторожнее там. Остерегайтесь засады! Мало ли это попытка тех же «Могучих» или других наших врагов выманить наших людей из кланового поместья. При малейшем сомнении в драку не ввязывайтесь, если что не так — просто уходите при помощи эспандеров.

— Понял, будем предельно осторожны! — сказал Корнел.

— Согласуй с Аркошем время выхода и возвращения, чтобы, если вас слишком долго не будет, он со мной связался. Если все же атакуете, то их главаря убивайте в первую очередь. Определить его просто, он будет побогаче одет, или вообще еще и магом окажется. Закиньте труп сразу после того, как убьете, в пространственное хранилище. Я потом лично его обыщу, мало ли какие мысли по этому делу дополнительные появятся.

На том разговор и закончили. Конечно, как только я услышал, что нашли базу таинственных всадников, моим первым желанием было самому туда отправиться на разведку. Но я его тут же пресек. Основы разведывательных действий я сокланам уже преподал. Теперь им нужна практика. Эспандеры дают грандиозные возможности для эвакуации в случае попадания в засаду — если что, они ими для этой цели и воспользуются, обучены это делать. Ну и серьезные артефакты я им тоже дал. Так что да, волноваться за них буду, но влезать в каждое их дело, словно они маленькие несознательные дети, нельзя. Иначе они уверенность в себе потеряют.

А о том, кто это затеял, я при везении узнаю, вызвав призрака убитого главаря… Главное, чтобы труп сразу закинули в пространственное хранилище… Думаю, что Корнел, как человек педантичный, не будет тянуть с этим.

Ну а у нас — операция по вызволению Номиуса.

В двенадцать ночи мы разделились. Я отправился в клан «Лавовое поле», он был на девятом месте в королевской иерархии кланов Бельбы. Самое то, чтобы попытаться стравить его с кланом «Цветы смертельного удивления». Сейчас-то, судя по тому, что член этих смертельных цветочков вызвал меня на дуэль, они вполне себе тесно сотрудничают… Надо с этим покончить…

Я задумал что-то отсюда притащить и оставить на территории клана «Цветы смертельного удивления». Что-то, что явно покажет на клан «Лавовое поле», безо всяких сомнений. И что они сразу найдут, когда будут очень разъярены после бегства пленного архимага. Еще не знаю, что именно для этой цели мне подобрать. Но чтобы найти подходящий предмет, нужно залезть на территорию «Лавового поля».

Ну а Илор отправился на территорию клана «Цветы смертельного удивления» — будет аккуратно и неспешно искать тюрьму, где держат пленного архимага.

Джоан пока оставили в компании грандмагов — она прибудет позже, по крышам, при помощи эспандера, когда и я, и Илор, оба справимся со своими задачами.

На территорию клана я проник достаточно легко, охрана не была такой уж серьезной. Два патруля с собаками, то стоявшие, то ходившие вокруг огромного здания. Впервые при проникновении внутрь я даже не стал дожидаться, когда оба патруля завернут за здание, просто прошел мимо них, пользуясь новым маскировочным артефактом, Тенью витязя, и вошел внутрь через дверь для слуг. Замок там был простенький, и открывал я его, стоя во весь рост — благо артефакт не даст меня заметить простым охранникам, а сапоги и одежда пропитаны эликсиром, делающим меня незаметным для собачьего нюха. Этак и обнаглеть можно…

Я уже выяснил, что маскировка работает не больше семи минут и потом нуждается в трех часах для обновления, поэтому скинул ее и неспешно пробрался через помещения для слуг в коридор первого этажа. Маскировку включил, только когда заметил впереди патрульных, идущих по коридору. Прошел мимо них, еще раз проверив качество артефакта. Безупречно! Теней в коридоре полно от тусклых ночных светильников на потолке, и мой артефакт меня прекрасно в них скрывает…

Проник на второй этаж. Подавил возникшее чувство всемогущества из-за безупречно сработавшего артефакта. Никогда нельзя расслабляться на задании, это правило написано кровью. Да и нет на самом деле никакого всемогущества. Просто попадется по дороге кто-то, у кого есть специальный артефакт по выявлению таких вот «невидимок», замаскированных при помощи других артефактов, и все, сразу же меня и обнаружат. У караульных вряд ли это возможно, слишком дорогая для них штука, но тут же везде жилые помещения, в любой момент может выйти архимаг или грандмаг с таким артефактом на шее…

Иду себе по коридору, натыкаюсь на что-то вроде закутка и замираю — это оно! Вот та штуковина, что мне нужна!

На постаменте стоит статуя почти в мой рост, из мрамора. А в ногах статуи, на невысоком подножии, высечена нужная мне надпись: «Основатель клана „Лавовое поле“ Уваракнег».

Великолепно! Отправляю статую в заботливо опустошенное перед вылазкой пространственное хранилище. Все, больше мне тут делать нечего.

Иду на выход по тому же маршруту, а сам думаю — интересно, когда они заметят, что статуя пропала? Этой же ночью или только завтра? Или вообще все будут смотреть на пустой постамент и думать, что статую по чьему-то распоряжению забрали на реставрацию… И тревогу подымут только через несколько недель, когда кто-то серьезный спросит, сколько же можно уже реставрировать статую основателя? А затем начнут ломать голову, куда она подевалась. Никто же не поверит, что кто-то мог пробраться внутрь только ради статуи. Да, она мраморная, но какую-то серьезную ценность она имеет только для этого клана. В любом другом месте за нее максимум пару сотен золотых монет дадут. Если уж кто-то пробрался так глубоко внутрь кланового здания, то должен искать и выносить ценности из тайников на десятки тысяч золотых монет, а не такой ерундой маяться. Весело им будет… Ну да это уже их проблемы…

Задействовать маскировку пришлось только еще один раз, когда внезапно из одной из комнат выскочил молодой парень. Он буквально побежал по коридору, мне аж стало любопытно, что это за срочность посреди ночи. Назначил девушке свидание, а сам зачитался и позабыл? Вот она ему выскажет все по этому поводу, когда он добежит!

Ничего, кроме статуи, брать я не стал. Чтобы не было понятно, что именно произошло и кто утащил статую. Несомненно, догадаются, что воспользовались пространственным хранилищем, под мышкой такую тяжелую штуковину не утащить, но могут подумать на кого-то из членов клана. В любом большом клане есть свои противоречия между крупными семьями, так что могут решить, что кто-то из своих захотел таким образом подгадить семье основателя. Подумают, скорее всего, что это кто-то из новых семей в клане, не связанных родством с семьей основателя, такие злые шутки шутит, чтобы настроение испортить старичкам… Главное, что не будут уверены, что это было вторжение чужака… А значит, и трепать языком об этом за пределами клана не станут. Чревато такое болтать, сразу пойдут слухи, что в клане нет единства и он в любой момент может развалиться. Кто же с таким захочет дела вести… То, что мне надо, чтобы разозлить членов клана «Цветы смертельного удивления» при помощи этой статуи. Они ее у себя найдут, а «Лавовое поле» даже искать ее не будет. Вот у них и сомнений не возникнет, кто ее к ним забросил…

Джоан спустя час, как и договорились, пришла к парку около этого клана, где я ее ждал, завершив свою первую миссию по тайному проникновению на сегодня. Осталось дождаться только Илора.

Через двадцать минут появился и он.

— Нашел тюрьму, — сразу сказал он. — Четвертый этаж, левое крыло.

— Необычный выбор, прямо под крышей, — поднял брови я. — Единственный резон, по которому так стоит расположить тюрьму — это что никто этого не будет ожидать.

— Ну да, я тоже туда наведался в последнюю очередь, — согласился Илор, — потому столько времени разведка и заняла. Заодно и крышу разведал — она не охраняется. Да и внизу охрана так себе, клан явно расслаблен. А у тебя получилось найти что-то в том клане?

— Да, подарочек для смертельных цветочков будет шикарный! — с предвкушением улыбнулся я. — Ох и поломают они головы, когда его обнаружат! А уж как попрыгают от ярости, небось до самого потолка!

Спустя минуту выступили. Раз уж нужный нам объект находится под крышей, то решили через нее и проникать. Мы с Джоан закинули эспандеры на нее, дождались Илора, и он, проникнув в одну из свободных комнат четвертого этажа, открыл нам в нее окно. Я перелез туда с крыши, держа в руке эспандер с Джоан. Через минуту она вышла из него, и мы были готовы действовать дальше.

Если в целом охрана здания клана была так себе, то тюрьму охраняли по правилам. Перед ней курсировал патруль, и за решеткой было еще два тюремщика. Это все сообщил Илор после проведенной разведки.

Освещение в коридоре было тусклым, поэтому мы дождались, когда патруль отойдет подальше и пропадет из поля зрения тюремщиков, после чего выскочили из комнаты и оглушили патрульных дубинками. Затащив их в комнату и связав, мы с Илором зашагали в том же ритме, что и караульные. Переодеваться в их форму не стали — освещение было таким тусклым, что и вблизи особой разницы между нашей темной одеждой и формой караульных видно не будет.

Когда подошли на десяток метров, тюремщиков стало неплохо видно — и они вовсе и не смотрели на караульных. Сидели на корточках друг против друга и играли в кости. Все их внимание было сосредоточено на том, какие цифры выпадут на кубиках, так что никаких хитрых схем не понадобилось. Я нагнулся и тихонько закатил эспандер сквозь решетку, Илор обратился в призрака и проник сквозь нее. Двумя секундами позже вырубленные ударами дубинок по головам тюремщики уже валялись у стен. Мы только оттащили их вглубь коридора, чтобы не было видно, если кто-то придет с инспекцией. Пусть лучше думают, что они спать где-то завалились.

Ключи у тюремщиков изъяли, я сразу нашел ключ от этого выхода и проверил его. Мы с Илором и Джоан особенно в ключах не нуждались, но освобожденный архимаг-то так не умеет. Да и нечего при нем демонстрировать наши клановые секреты… Это можно делать только в одном случае — если он решит вступить в клан.

На это я надеялся, но особенно не рассчитывал. Архимаг все же, а наш клан входит лишь в четвертую сотню. Да, он, несомненно, будет нам признателен за освобождение, но вряд ли настолько…

Номиус нашелся почти сразу, потому что в целом тюрьма оказалась практически пустой. Занята была только одна камера в обычном отсеке, там дрых какой-то мужик лет за сорок, а из расположенных рядом пяти антимагических камер четыре пустовали. Мужика из обычной я выпускать не стал, мало ли за дело сидит.

К камере с архимагом я подходил с приятными чувствами. Да, он понятия не имеет, кто я такой, но для меня он будущий соратник, много раз вместе сражались против демонической армии. Правда, один нюанс все же был. Я не хотел сделать глупость. Я знаю из будущего, что, просидев пятнадцать лет, он точно станет нашим соратником, когда придет время. А вот если я его выпущу прямо сейчас, он вполне может обзавестись марконом, который поработит его и сделает из него солдата для демонической армии в будущей войне. Так что у меня будут условия его освобождения…

Если архимаг и спал глубокой ночью, то сразу же проснулся, когда мы подошли к его решетке.

— Кто такие? Чего не спится? — весьма недружелюбно спросил он.

— Пожалуйста, разговаривайте потише, — сказал я на хельском, — мы пришли освободить вас, и нет нужды привлекать внимание местных, пока мы еще вас не вытащили.

— Как освободить? Я все равно не выдам тайну клана! — забормотал растерянно архимаг.

— Так она нам и не нужна, мы не из этого клана, — махнул я рукой, — тем более лично мне ваше клановое заклинание и так отлично известно. Мы вас освободим при достаточно простых условиях — примите и зачитайте эту божественную клятву на своем родном языке, и мы тут же откроем дверь камеры.

Я протянул ему сквозь решетку заранее подготовленный лист с клятвой. Там был стандартный момент — что он не будет ни по своей инициативе, ни в рамках найма причинять любой вред клану «Дерзких» из Аргента. Действием или бездействием, в том числе и разглашением ставших ему известными тайн клана. Надо было подстраховаться и по этому поводу… И нестандартный момент — он не будет заводить магического питомца. И не будет никогда после принятия клятвы обсуждать ее ни с кем, кроме меня.

А на бельбийском я попросил дать клятву, поскольку ни Джоан, ни Илор этим языком не владели. Не нужно делать акцент на этом пункте. Рано мне еще рассказывать им про затею высших демонов… Оба достаточно умны, чтобы сопоставить этот пункт с идентичным в клятве вхождения в клан «Дерзких». И начать размышлять, чем же мне так марконы не угодили… И так размышляют, конечно, но нечего усугублять.

Прочитав текст, архимаг удивленно вскинул на меня глаза:

— Клан «Дерзких» — это ваш, я так понимаю? А что за странное требование по поводу…

— К сожалению, у нас нет времени все это обсуждать, — резко оборвал я его. — В любой момент кто-то может заметить пропажу караульных на этаже. Ничего чрезмерного мы не требуем. Вы принесете клятву и выйдете на свободу или останетесь здесь?

— Принесу, конечно, — сказал архимаг и начал зачитывать текст на бельбийском. Я слушал внимательно, мне эту клятву и на бельбийский перевели — отправлял слугу на рынок с поручением. Просто вместо слова «маркон» вставил слово «попугай». А название маркона на бельбийском в словаре нашел и потом заменил. Был клятвой удовлетворен — все прозвучало в правильной последовательности.

На решетке камеры было два очень сложных замка. Человеку без маны, специальных знаний и хотя бы куска проволоки такие изнутри не открыть. Я бы справился при помощи отмычек. Но когда у тебя при себе есть связка ключей, процесс идет вообще быстро.

Архимаг вышел в коридор мелкими шагами, явно не веря в то, что происходит. Ну да, можно только представить, что он чувствует, просидев здесь столько времени. Может даже вообразить, что ему снится странный сон…

В принципе, так и оказалось, он вдруг влепил босой ногой в стену. И охнул, согнувшись от боли.

— Мне это не снится! — тем не менее радостно заявил он.

Ну да, подумаешь, сломал палец или два на ноге. Мана после выхода из специальной камеры вернется, и он без проблем себя немного подлечит, чтобы боль прошла, а потом и до профессионального лекаря дело дойдет. На уровне архимага и простые лечебные заклинания работают намного более эффективно, а он может и что-то специальное знать. Да и знает, скорее всего, нельзя же полностью полагаться на лекарей, их может рядом однажды не оказаться.

Ну а я подготовился к извлечению статуи. Как было бы удобно, если бы из пространственного хранилища вещи можно было доставать в нужном тебе положении и на устраивающей тебя высоте. Но это не наш случай. Грохнется статуя с высоты в два метра вниз головой, и все, оставлю тут груду мраморных обломков. И никакого задуманного эффекта — поссорить два клана — не получится. Не говоря о такой мелочи, как то, что разбужу сотню человек на этаже под нами…

Так что сначала выставил несколько водяных щитов на разных уровнях. А затем уже вызвал статую из хранилища.

Появилась она на высоте в метр, сломав при этом сразу два щита, но на последнем, в двадцати сантиметрах от пола, все же застряла. Нашумели мы немного с этими поломанным щитами, но не очень сильно, к счастью.

— Илор, помоги!

Вместе с Илором сволокли статую с щита, опустив основанием на свернутое в несколько раз одеяло, что я достал из сумки. А затем аккуратно приподняли за голову и плечи и поставили на основание. Одеяло я забрал, нечего оставлять полезную в хозяйстве вещь.

Номиус смотрел на наши действия с понятным недоумением, но помалкивал.

Полюбовавшись на статую, пошли к выходу из тюрьмы. Все тихо, спокойно, только один из тюремщиков очнулся, и пришлось его еще раз отоварить по башке дубинкой. Ну и архимаг хромал, зря он все же так, голыми пальцами по стене с размаху… Думал даже немного его подлечить, но потом махнул рукой — чем ему мое слабенькое лечение поможет с переломанными пальцами?

Добрались до первого окна, и я тут же, приоткрыв его, принялся наблюдать за патрулями снаружи.

Через десять минут оба патруля скрылись за разными углами здания.

— Все, уходим по воздушным щитам! — скомандовал я.

Архимаг, несомненно, уже достаточно восстановил маны, чтобы скастовать несколько щитов, но мы его не задействовали. Сами накастовали нужное количество. Нам так и выгоднее — щиты от архимага слишком мощные и так долго будут висеть, что охрана, вернувшись из-за здания, увидит их в воздухе. И сразу же начнется переполох, а скоро и погоня. А наши щиты долго не провисят, мы не архимаги, да и после изучения техники от Седнеша вполне способны отрегулировать их длительность на минимальную. Тихонько спустились на землю, безо всяких криков и звуков тревоги. Пошли спокойно к магическому барьеру.

Прямо перед ним Номиус остановился.

— Он же меня не пропустит… и поднимет тревогу… я же узник… — показал он указательным пальцем на барьер.

— Не переживайте, мастер, в нашей компании такой проблемы не будет.

Ну да. У меня в кармане лежит тот самый артефакт на группу, при помощи которого мы как-то вызволяли Корнела и остальных студентов, попавших в плен.

Номиус не очень-то поверил сказанному мной, но какой у него был выбор? Помедлил чуть и шагнул. И очень удивился, когда оказался по ту сторону. И тому, что никаких сигналов тревоги тоже не раздалось. А мы спокойно прошли вслед за ним.

— Но как⁈ — развел руками он.

— Наш клановый секрет, мастер! — улыбнулся я.

Дальше пошли в тишине, он безропотно следовал за нами. Мы специально пошли чуть впереди, чтобы не создавать впечатления, что мы его конвоируем. Ну да, как архимаг он теоретически сильнее всех нас вместе взятых, обладателей восьмого, девятого и одиннадцатого разряда, но у него маны с гулькин нос, она только начала восстанавливаться. И ни одного артефакта в наличии. Поэтому, конечно, чувствует себя уязвимым, и я не хотел вызывать у него тревогу по лишнему поводу. Мне с ним подружиться надо покрепче, а не пугать.

Добрались до парка, в котором нас ждал мой слуга, прибывший с запасной лошадью.

— Здесь, мастер, мы можем расстаться, — сказал я, доставая из сумки полное облачение архимага. — Вот вам одежда, эта лошадь тоже в вашем полном распоряжении — в сумке на ней тысяча золотых монет, пара артефактов от магического и физического урона и неплохой компактный арбалет, я сам с удовольствием пользуюсь такими.

Очень опасный момент в моем взаимодействии с архимагом. Теоретически он мог сказать «спасибо», переодеться, вскочить на лошадь и исчезнуть в ночи. К моему разочарованию. Не полному, потому что я все равно чувствовал бы удовлетворение, что сделал для соратника доброе дело. Но я должен был так поступить. После долгого пребывания в неволе только он сам должен решить, куда ему отправляться. Ощутить полную свободу выбора. Это разительный контраст с тем, что с ним произошло в отношениях с кланом «Цветы смертельного удивления».

Мое сердце тревожно билось, мне не хотелось расставаться с целым архимагом вот так. Нам бы он очень не помешал! Но я улыбался приветливо и сердечно. Особо лицемерить не приходилось — именно эти чувства я к Номиусу и ощущал.

Все же мне удалось его зацепить. Ну да, я постарался. Одна статуя в его камере чего стоила, любой любопытный человек захочет узнать, зачем я туда ее поместил? А еще я специально якобы небрежно обронил фразу, что мне известно его клановое заклинание. Архимаги очень умны и памятливы. Несмотря на крайне необычную ситуацию нашего знакомства, такое он мимо ушей пропустить никак не мог. А барьер вокруг клана «Цветы смертельного удивления», который он преодолел с нашей помощью легко и непринужденно? Сам он, архимаг, на такое не способен, а мы, намного его моложе и ниже по разрядам, смогли! Интригует же? Ну и, наконец, одежда, лошадь, тысяча золотых монет, два артефакта в две тысячи золотых монет общей стоимостью… Так поступают обычно, да и то не все, со старым ценным союзником, причем крутые и богатые кланы. А мы же даже не знакомы… Кем надо быть, чтобы просто уехать в такой ситуации, не задав кучи вопросов, неуместных в данный момент, когда на горизонте может показаться погоня?

— Но расставаться нам необязательно? — уточнил архимаг у меня, переодеваясь. Джоан отвернулась, а наше с Илором присутствие, как и слуги на второй лошади, архимага не смущало.

— Конечно, вы можете проследовать со мной, и мы можем говорить хоть до утра. Но вам тогда придется некоторое время пожить в королевском дворце под видом гражданина Аргента…

— В королевском дворце Бельбы?

— Все верно, сейчас в нем гостит наша делегация из Аргента.

— Что за чудеса творятся в Бельбе! Аргентцы приглашают меня пожить во дворце нашего короля! Впрочем, с удовольствием принимаю ваше предложение.

— Тогда вам нужно еще надеть вот эту маску, и давайте подберем вам имя. Не возражаете, если на время вы станете Дассетом?

— Почему бы и нет? — отозвался архимаг.

— Тогда вы следуйте за моим слугой, его имя Керуак, до дворца, а мы будем сопровождать вас в отдалении, для обеспечения вашей безопасности, — сказал я архимагу, который уже полностью переоделся и вскочил на лошадь. А то он уже стал оглядываться, пытаясь понять, где наши лошади.

К его чести, он удержался от вопросов, на которые я пока не был готов давать ему ответы. И молча поскакал вслед за Керуаком.

Выждав минуту, мы с Джоан забросили артефакты на крышу, а Илор взмыл в небо. И последовали за слугой и архимагом.

Фартел, столица королевства Бельба

Лидер клана «Цветы смертельного удивления» стоял и смотрел на статую основателя клана «Лавовое поле» прямо посередине опустевшей камеры его элитной тюрьмы для магов.

— Вот так, значит, — тяжело произнес он, сжимая кулаки.

— Да они совсем обнаглели! Влезли к нам, похитили пленного архимага, чтобы забрать у него клановое заклинание, да еще и статую свою эту оставили в насмешку… Мы же были верными союзниками, а это — равносильно объявлению войны! Совсем нас за равных себе не считают, получается! Думают, что мы утремся, что ли, и простим им такое, потому что они в десятке, а мы нет? Намекают, дескать, охрана у вас такая слабая, что мы не только можем пленника вашего похитить, но и целую статую прямо в тюрьму затащить и там оставить? — сердито произнес его заместитель, Ценкен.

— Ну да, плевок в лицо в чистом виде и объявление войны. И да, я видел эту статую раньше, когда был у них в гостях. Это точно она. Все так, как ты и сказал. Никакого больше союза с Советом десяти! Мы пожертвовали Авертаном на этой проклятой дуэли, а с нами, значит, вот так?

Заместитель просто кивнул и возмущенно дернул головой.

— Хотя вопрос по охране тоже серьезный. Как они попали в наше здание? — спросил кланлидер.

— Обнаружен подкоп на улице… Через него залезли под магический барьер на нашу территорию. Собаки след не берут — похоже, использовали эликсир, сбивающий их со следа. Караульные и тюремщики ничего вообще рассказать не могут, ясно только, что их внезапно оглушили. Если бы начальник охраны ночью не решил проверить посты, то мы бы и не знали еще пару часов, что это произошло…

— Уличных охранников под арест. Начальника охраны хочется наградить за бдительность, но никак не могу, раз узник все же сбежал. Ну а что касается клана «Лавовое поле»… Ну что же, если они хотят войны, они ее получат. Но действовать будем аккуратно, нам не нужно, чтобы у них появился открытый повод привлечь на свою сторону союзников по Совету десяти…

— А что будем делать с этой дурацкой статуей?

Немного помедлив, кланлидер ответил:

— А пусть тут и стоит. Будем в эту камеру закидывать их пленных бойцов. Пусть им будет уютнее в компании основателя их клана.

Ценкен коротко хохотнул и одобрительно кивнул.

Эйсон, столица королевства Бельба

До дворца всадники добрались тихо и спокойно. Если в клане «Цветы смертельного удивления» уже и заметили побег, то в сторону королевского дворца погоню явно не высылали. Ну да, такое направление от беглецов крайне трудно ожидать. Это нас полностью устраивало.

Илор спустился ко всадникам, только когда они сблизились с конным патрулем перед дворцом. Мой слуга мог отбыть из дворца в любое время с двумя лошадьми, но вернуться назад ночью без присутствия одного из нас уже не мог. Ну и тем более привести с собой и вовсе незнакомого охране архимага.

Мы же с Джоан как вышли незаметно для охраны, так и собирались вернуться во дворец, при помощи бросков эспандеров. Спускаться на землю и идти ко дворцу пешком — плохой вариант. Слишком велики шансы попасть в засаду, устроенную на меня Советом десяти. Он активно над этим работал…

Мы, конечно, втроем внимательно изучили с крыши, где эти самые засады расположены, чтобы Илор, Номиус и Керуак ни в одну из них не попали. Но риски все же оставались. Хоть они и двигались по открытому пространству — тут не было ни кустов, ни деревьев, — все же и здесь можно устроить засаду, используя скрыт от архимага или грандмага. И хоть скрыт архимага я бы и с крыши смог заметить, хорошо этому обучен, но вот со скрытом грандмага уже бы не справился. Но главным фактором безопасности для Илора, Номиуса и Керуака было отсутствие с ними меня или Джоан… Конечно, прежде всего Совету десяти был нужен я, но Джоан могла бы стать неплохим заложником, чтобы заставить меня прийти к ним добровольно.

В обычной ситуации грандмаги не те люди, которые будут по ночам торчать в засадах. Уж слишком много направлений, по которым можно выйти из королевского дворца или подобраться к нему даже в ночное время. Четверо ворот, как-никак, и на каждых готовы круглосуточно пропускать всех, кто имеет право пройти в интересах короны. Если бы я был королем, на ночь оставлял бы действовать только одни ворота, чтобы усилить меры безопасности, но в Бельбе принято вот так.

Но ситуация не была обычной. Для Совета десяти было настолько важно от меня избавиться, что я не исключил бы вероятности, что у дворца по ночам дежурят и бельбийские грандмаги в надежде меня убить или похитить…

Мы с Джоан убедились с крыши, что слуга с архимагом беспрепятственно въехали вместе с Илором во дворец. Конечно, на конях теперь были Илор и Номиус, слуга уступил свое место Илору немедленно при его появлении.

Мы достали пращи и вскоре уже были на крыше королевского дворца, а затем пробрались и в свои покои. Туда через пару минут Илор привел и Номиуса. Наш способ оказался быстрее.

Слуга тут же организовал нам ночной перекус, он его заранее заказал по моему указанию. Кухня во дворце никогда не спала, так что он еще и за горячим чаем сбегал. Мы сели за трапезу, и тяжело было видеть, как затряслись руки у архимага, когда он взял в них фаянсовую тарелку с изысканными блюдами с королевской кухни. Ясно, что в тюрьме человека, которого пытались заставить выдать важную тайну, кормили очень плохо, и он от нормальной еды отвык. А еда была, несмотря на ночное время, очень хороша.

Теоретически, как гости короля Бельбы, мы должны были получать любые блюда бесплатно в любое время дня и ночи, но конкретно наши покои щедро платили за любое из них. Зная, насколько скуден королевский бельбийский бюджет, Джоан не хотела питаться тем, что нам могли соорудить на кухне из выделенных на это достаточно небольших средств. А так на кухне, зная, что мы щедро платим золотом, старались изо всех сил, обеспечивая нас по высшему разряду.

Номиус несколько минут медленно ел, как человек, получающий высшее блаженство. Ему даже не до вопросов было. А нам было немного завидно — каждый день питаясь по высшему разряду, уже невозможно получать такое же удовольствие от еды.

— Вы меня знаете, что для меня очень странно, но я не знаю о вас ничего, кроме того, что вы явно из клана «Дерзкие», — сказал архимаг, когда закончил со своим блюдом. От следующих он отказался — разумный шаг для человека, который долго жил на хлебе и воде. Объедаться после такой диеты было смертельно опасно, вполне могло скрутить так, что не выживешь без помощи хорошего лекаря.

— Позвольте представиться, — сказал я, — Эйсон, граф Эрегарский.

Затем я представил и всех в покоях. А слугу еще и охарактеризовал как человека, на которого Номиус всегда может во всем положиться. Надо было видеть удовольствие на лице Керуака, когда он это услышал!

Первый вопрос архимаг, как я и ожидал, задал по поводу его кланового заклинания. Уж больно ему было любопытно, правда ли оно мне известно. Всегда есть определенные риски, когда ты говоришь архимагу из другого клана, что тебе известно его клановое заклинание. В принципе, этого вообще не стоит делать, если тебе жизнь дорога. Но в этом случае я решил, что риск минимален и мне все же выгодно так сделать. Во-первых, приманить архимага посильнее, чтобы не сбежал сразу после освобождения. И эта задумка уже сработала. А во-вторых, дать ему понять, что корысть с нашей стороны в случае его освобождения отсутствовала — ведь если бы мы хотели завладеть его заклинанием, то были бы немногим лучше его прежних пленителей. А так, получается, у нас интерес присутствует лично к нему. Что еще больше заставляет его чувствовать себя обязанным нам…

Ну а что касается рисков… Останься от клана Номиуса кто-то еще, что позволяло бы ему рассчитывать возродить его клан, то да, он мог бы переступить через чувство благодарности за освобождение и попытаться нас уничтожить ради сохранения клановой тайны. Но в данном случае он давно один и прекрасно понимает, что клан «Цветы смертельного удивления» будет теперь гоняться за ним всю оставшуюся жизнь. Никому не нравится, когда такой пленник сбегает, да еще так и не расставшись со своим очень ценным секретом. Тут уже не о возрождении клана надо думать, а о том, как спастись от очередного похищения… С этой точки зрения надо не секрет клана спасать, а самого себя. И союзники в этом деле никогда не будут лишними…

— Ваше клановое заклинание «Каменные жернова», но я не смогу его продемонстрировать, потому что оно рассчитано на уровень мага с двенадцатым разрядом. Ну и нет нужды портить эти покои, даже если бы я и смог его скачтовать. Так что давайте я просто возьму лист бумаги и изображу его.

Так и сделал. Потом протянул листок архимагу. Тому хватило одного взгляда, чтобы узнать собственное заклинание.

— Но как? Откуда? — изумленно спросил он меня.

Ну да, как-то неприятно просидеть столько в тюрьме, защищая этот секрет, чтобы узнать, что освободивший тебя пацан уже и так его знает. Тут кто угодно и удивится, и расстроится…

Эх, как мне хотелось сказать ему, что он сам его в будущем и передал нашей армии, а меня просто обучили ему на всякий случай. Да, разряд у меня был маленький, но командиры исходили из того, что все важные заклинания должно в армии знать как можно больше магов. Мало ли в серьезном бою погибнут все архимаги, и будущие архимаги Сопротивления не должны утратить с их гибелью боевые заклинания… Были и другие способы сохранения знаний — в частности, в разных тайниках закладывали подробнейшие книги с заклинаниями.

Но правду говорить было нельзя. Пришлось сочинять:

— Увы, это тайна нашего клана. Сами понимаете, эта информация только для членов клана.

Номиус хмыкнул — он и не рассчитывал на честный и детальный ответ. Никто такой информацией не разбрасывается. Зато он немного успокоился. Ясно, что вполне мог думать до этого момента, что это какая-то подстава со стороны клана «Цветы смертельного удивления». Ну да, хитрости разные бывают. Почему бы, если узник упорно молчит, не подстроить ему побег, якобы устроенный врагами клана, а затем предложить вступить в другой клан с условием поделиться своим заклинанием? Теперь же ему стало абсолютно ясно, что это точно не тот случай — мы и так знали его тайну.

Дальше он захотел узнать, почему аргентцы находятся в королевском дворце — я рассказал ему всю историю с намечающейся свадьбой принцессы Абелы с принцем Гарбедом. Ясно, что все это время ему никто ничего не рассказывал про то, что происходит в королевстве и мире, но в плен он попал, когда Совет десяти уже вовсю контролировал Бельбу, так что общий расклад был ему ясен. Не понадобилось и объяснять, зачем Гарбеду нужно жениться на принцессе.

Затем последовал и рассказ про статую в его камере — я честно признался, что надеюсь стравить пленивший его клан «Цветы смертельного удивления» с кланом, входящим в Совет десяти. Его намного больше удивило не это, к интригам любой архимаг привычен как к воздуху, которым дышит. А то, что я так непринужденно рассказываю о том, что прежде чем вломиться к нему в тюрьму, успел той же ночью украсть статую из клана первой десятки королевской иерархии Бельбы. Конечно, отметил он и то, что для этого я воспользовался пространственным хранилищем — очень дорогостоящей штуковиной…

И Номиус все еще был шокирован тем, что мы, уводя его с территории клана «Цветы смертельного удивления», проигнорировали магический барьер… Но на эту тему вопросы даже не задавал, понимал, что ответа не получит.

Когда я рассказал все, что мог, то предложил ему:

— Что скажете на то, чтобы примкнуть к нашему клану? Все равно вам в Бельбе оставаться не вариант. Да, наш клан пока в четвертой сотне по иерархии, но я могу гарантировать, что долго мы на этом уровне не задержимся. Денег у нас полно, как и интересных артефактов и заклинаний, и я гарантирую, что вы достаточно быстро обзаведетесь собственным пространственным хранилищем высшего качества. Причем не каким-то небольшим по объему артефактом, а серьезным хранилищем почти два кубометра по размеру.

— Но вы же в любом случае не сможете открыто принять меня в члены своего клана, — задумчиво проговорил Номиус, — клан «Цветы смертельного удивления» не оставит свои поиски беглеца…

— Ну, про нас в любом случае в Бельбе не забудут, в этом я уверен. Даже когда вернемся в Аргент после успешной свадьбы принцессы Абелы. Уж больно наш клан потрепал нервы местному Совету десяти, — сказал я, — так что еще один человек, ради которого бельбийцы будут пытаться нас атаковать, никакой роли играть не будет.

— Это граф Эйсон так скромничает, — усмехнулся Илор, — речь идет не о нашем клане, а всего лишь о нем самом! Именно он и вызывает зубной скрежет у местных кланов, входящих в Совет десяти.

Номиус вопросительно посмотрел на него, и Илор, при полной поддержке Джоан, начал повествовать о той серии дуэлей, что заставила Совет десяти перестать терроризировать нашу делегацию. И о той добыче, что мы получили с этой серии дуэлей. Ее он скромно оценил «в пределах нескольких миллионов золотых монет» в общей сложности.

— Вижу, что у вас серьезный клан, — улыбнулся архимаг.

— Ну и можно же вас замаскировать под мага двенадцатого уровня. Пять минут по утрам ваш слуга будет работать с косметикой на вашем лице, и выглядеть вы уже будете совсем иначе. В случае чего будет смертельный сюрприз кому-то, кто сдуру решит на вас напасть.

— Соблазнительное предложение, но мне все же нужно подумать.

— Понимаю, — кивнул я, — предлагаю тогда поутру переправить вас порталом в Аргент. Деньги, про которые я говорил, и все остальное, включая коня, будет тоже в вашем полном распоряжении. Там вы можете снять жилье в любом уголке страны, а если надумаете, то я оставлю адрес нашего клана и предупрежу, что вы можете там появиться.

— Хорошо, это неплохая идея. Думаю, в Бельбе мне пока точно задерживаться не стоит, — согласился Номиус.

На этом мы общение и трапезу завершили, Илор увел архимага к себе в покои. Слишком позднее время уже…

— Сорвался с крючка? — спросила меня Джоан.

— Как знать, — пожал плечами я, — чужая душа потемки. Возможно, он хочет убедиться, что полностью свободен в определении своей судьбы. Провоцирует нас на давление и угрозы, срывая наши планы взять его в свой клан. Он понимает, что его освобождение не было случайным, мы заранее к нему готовились, тратили время и ресурсы. И хочет узнать, каковы мы, когда разочарованы отказом. Как будем себя вести… Это очень хорошо характеризует клан, в который его приглашают, не так ли?

— Ну, ты прямо целую стратегию вывел из его действий… — задумчиво сказала Джоан. — Возможно, на самом деле он просто хочет погулять после тюрьмы, свободно подышать воздухом, ничего такого и не думая вовсе… И кстати, где тот листочек с его заклинанием «Каменные жернова»? Давай-ка его сюда… Как это так вышло, что ты меня ему еще не обучил?

Ну да, кто бы удивлялся такой просьбе! Хорошо хоть прямо на глазах архимага листок из рук не вырвала…

— Вот же ты любишь все новое! — усмехнулся я. — Спи давай, вставать совсем скоро!

— Ну уж нет, завтрак я точно прогуляю!

Так оно и вышло, встала Джоан только к десяти. Первым делом мы отправились к Илору в компании наших грандмагов, после чего отправили Номиуса в маске в нашу столицу. Седнешу, открывавшему портал, мы сказали, что это друг Илора, прибывший этой ночью. Впрочем, ему было все равно.

Мартон, узнав, что в планы Совета десяти не входит нападение на посольство, несколько успокоился и после утреннего фуршета приказал готовить выход в город. Давненько мы себе не позволяли вот такую прогулку всей делегацией… И заскучали многие — не все же, как мы, по ночам врываемся в чужие кланы, освобождая узников.

По дороге в местный художественный салон неожиданно для себя стали свидетелями казни на центральной площади столицы. Кого и за что казнили — уточнять не стали, я вообще не сторонник таких зрелищ.

Важно, что краем глаза заметив воздетый топор палача, я кое-что припомнил. Так… Вот то, что мне может пригодиться. Это оружие, забравшее, в зависимости от давности использования, сотни, если не тысячи человеческих жизней… А это означает, что у него есть серьезный потенциал для трансформации в артефакт с мощным некротическим уроном. Это не абсолютное оружие, но ряд преимуществ при использовании имеет по сравнению с обычным.

Первый момент — если обычное оружие наносит физический урон, то у такого оружия добавится некротический урон. То есть один удар, по сути, равен двум атакам. А это нивелирует действие артефактов от физического и магического урона. Есть шанс, что один из них не сработает, и один из видов урона пройдет. В самом плохом случае, если сработают оба артефакта, они оба и будут обезврежены одним ударом.

Особое значение имеет такое оружие при охоте на монстров. Подавляющее большинство монстров ненавидит некротический урон. Поэтому обычно его используют уверенные в своих силах воины. Получив некротический урон, монстр приходит в ярость и стремится в первую очередь убить того, кто нанес ему ранение. Оба момента можно использовать в стратегиях охоты на монстров — когда надо их разъярить или заставить сконцентрироваться на определенном члене команды.

Но точно не стоит давать такое оружие в руки неопытных охотников — они станут приоритетной целью для монстра, и если их не смогут защитить напарники, они могут на этой охоте и погибнуть, поскольку монстр будет очень стараться их убить.

Ну и, что особенно важно, на будущее — это оружие очень хорошо работает против высших демонов. Самый страшный враг — это хладнокровный высший демон, уж больно много у них эффективных заклинаний… Используя их с умом, он наносит страшный урон своим противникам. А вот получив некроурон, он частенько приходит в ярость и свое хладнокровие теряет.

Я знал сотни способов использования такого оружия, и, кажется, пришло время им разжиться. Правда, была одна проблема — как правило, во всех королевствах прекрасно знали, что топор палача может быть трансформирован в некротическое оружие, поэтому стерегли его очень и очень хорошо…

В идеале, конечно, разузнать бы, какой топор дольше используется. Чем больше жизней он забрал, тем сильнее будет некротический урон после трансформации. Одно ясно — стоит ориентироваться на крупные королевства с жесткой уголовной политикой.

Ну и, понятное дело, заниматься этой трансформацией придется мне самому. Не то направление артефакторики, по которому можно обратиться к Джерелу…

К счастью, там достаточно простой ритуал. Требует много свежепролитой крови, и даже не человеческой — вполне годится кровь монстра, эманации недавнего убийства — опять же можно для этого убить монстра. Да и написано в хельских учебниках некромантии, что лучше всего проводить ритуал в портальных локациях. То есть, раздобыв топор палача, просто направляешься с ним в портальную локацию, охотишься на монстров, у которых есть кровь, и на месте их гибели и проводишь ритуал. Ничего особо сложного.

Сразу решил, что воровать топор у палача в родном Аргенте мне точно не стоит. Плохая идея. Многовато всякой некромантии было в последнее время в непривычной к такому стране. Пропажа топора может оказаться последним камушком, сломавшим спину верблюда. Король сразу поймет, с какой целью уперли артефакт, да и начнет новую кампанию против некромантии в стране. Могут пострадать совершенно не виновные в увлечении некромантией люди, поскольку Королевскому корпусу стражей придется отчитываться об успехах борьбы с некромантами перед королем. Правда, это если у них не хватит ума не сообщать королю о пропаже, а просто дать палачу похожую копию его инструмента. Всего-то и делов!

Ну а в Бельбе, в принципе, сейчас такое состояние власти, что всем точно будет наплевать — топором меньше, топором больше… Да и особого ажиотажа по поводу некромантии тут нет. К тому же королевство достаточно крупное, его отношение к криминалу и казням я только что сам видел. Ну что же, надо уточнить, где этот топор хранят…

Увидев, что я замедлился, Илор остановился возле меня в некотором удивлении, что меня вдруг заинтересовала казнь.

— Видишь топор палача? — спросил его.

— Как тут не увидеть…

— Нужно узнать, где его хранят. Он мне нужен. Я сам его заберу, мне нужна только информация.

— Понятно! — улыбнулся Илор и отстал от нас.

Приятно иметь дело с умным человеком. Не стал выспрашивать — зачем он тебе? Просто сразу пошел выполнять мою просьбу.

Салон был такой большой, что в него влезла вся делегация. Мы с Джоан неспешно обошли экспозицию, рассматривая картины. Как всегда, не обошлось без покупки. Так, супруга прикупила очередную безделушку с джунглями, нравятся ей такие картины. Я уже потихоньку свой термин придумал для ее увлечения — джунглевое искусство. Вот только при ней его не использую. Не потому что боюсь — я ничего не боюсь. Так, остерегаюсь…

Прошлись также и по нескольким артефакторным лавкам. Ничего интересного для себя я и там не нашел. Может, там что и было, но когда десятки человек толпятся у прилавка, попробуй еще доберись до всего, что хочешь рассмотреть…

Решил в этот раз поделиться с Джоан своими планами на некрооружие. Надо как-то уже потихоньку ее приучать к мысли, что мы должны оперировать всей магией со всем ее богатством, а не избегать очень важной ее части. Без некромантии в будущем полноценная борьба с высшими демонами будет невозможна, так что мне важно, чтобы Джоан избавилась от влияния той пропаганды, что развернута в Аргенте против некромантии. Отвел жену в сторону от прилавков.

Джоан меня выслушала, кивнула в ответ на мои аргументы и сказала:

— Нам же не нужно убивать ни в чем не повинных людей, чтобы сделать это некрооружие?

— Ни в коем случае! — решительно ответил я.

— Ну так в чем тогда вообще вопрос? Давай займемся этим как можно скорее! Дополнительный урон по монстрам, да еще и позволяющий их отвлечь в нужное мгновение — дорогого стоит!

Стемнело. Мы отправились на ужин. После него вернулись во дворец, и минут через десять после этого появился Илор.

— Ну как, получилось? — спросил я его, хотя сияющая физиономия моего друга говорила сама за себя.

— Да, все в порядке. Я, конечно, опасался, что палач после того, как соберет свои инструменты, отправится в тюрьму, где меры охраны будут слишком серьезными даже для меня…

Я улыбнулся и понимающе кивнул.

— Но повезло, с большим облегчением проследовал за ним и отрядом гвардейцев короля, когда они направились в другую сторону от тюрьмы. Шел в полусотне метров, стараясь не привлекать к себе внимания, пока не добрались до казарм. Палач вошел вслед за гвардейцами, я прошел мимо здания, словно мне все безразлично. Но тут же свернул в прилегающие к стене кусты, благо магического барьера над казармами не было. Сбросил одежду в глубине, перейдя в бесплотную форму, прошел аккуратно сквозь стену и оказался перед огромным и пустым плацом…

— Ну да, самая жара, в это время там некому заниматься, — кивнул я, воспользовавшись паузой.

— Я так и понял, — кивнул Илор. — Повезло, успел увидеть, как палач, поболтав с кем-то, заходит внутрь одного из множества зданий казарм. Один. Я застыл у стены в бесплотном виде. А потом воплотился в хагрекса и полетел, поднявшись повыше, к нужному зданию. Посидел там, дождался момента, когда точно никто не смотрел на «черного ворона», развоплотился и проник сквозь крышу внутрь. Спустился сквозь два перекрытия. Обнаружил, что в здании никого на нижнем этаже нет, зато там сплошные хранилища, в которых множество артефактов и дорогого оружия. Нашел среди оружия и топор палача. Забирать его задачу ты не давал, так что я на этом и остановился…

— Все верно. Пугать город выскакивающим с территории королевских казарм опасным монстром с топором палача в клюве мы не будем… Не надо давать Совету десяти оснований для чрезвычайщины. Спасибо, нарисуй мне планы казарм и этого здания на их территории, а также хранилищ на первом этаже. Ночью залезу туда и тихонько топор вытащу…

— Моя помощь ночью понадобится? — спросил Илор.

— Нет, просто поохоться с Джоан, чтобы она не скучала.

Илор кивнул, но по его лицу я понял, что его волнует еще один вопрос. И даже понятно какой…

— Тебя интересует, зачем мне нужен этот топор? — спросил его.

— Да дело в том, что я догадываюсь зачем. Что-то связанное с некромантией, верно?

— Верно. Тебя это смущает?

— Не особо. Я верю, что ты ничего плохого не задумал.

— Так и есть. Я сделаю из этого топора очень хорошее оружие для охоты на монстров.

И я рассказал товарищу, как именно монстры реагируют на некротический урон. Как выяснилось, Илор ничего об этом не знал, так что его эта информация очень заинтересовала.

— Рисково, конечно, не ко всем монстрам стоит подходить так близко, чтобы суметь ударить их топором, — сказал он, — но возможность вынудить их играть по своим правилам, заставив приоритетно реагировать на владельца этого оружия, очень важна. Тем более если бить буду я, обращаясь потом в бесплотную форму…

И он улыбнулся.

— Или я, удрав потом при помощи эспандера, — вернул ему улыбку я.

В двенадцать ночи я решил, что самое время отправляться за топором. Насколько я знал порядки, принятые в гвардейских казармах по всем королевствам, трезвых гвардейцев через три часа после отбоя почти что не бывает, разве что среди тех, что дежурят вокруг казарм по городу, но их на территории казарм и не будет. Так что наткнуться я могу сейчас всего на две категории гвардейцев — упившихся в хлам и валяющихся на территории, или сидящих за столами с собутыльниками.

Забросив эспандер из кустов на плац, выскочил из него, пригнувшись, чтобы осмотреться. Тишина, никого рядом. Рассмотрел нужное здание по рисунку Илора, кинул эспандер поближе к нему. Снова вылез, снова метнул, в этот раз эспандер упал под нужным окном. Убедившись, что на нем нет сигнализации, прислонил к стеклу свой артефакт, пожирающий металл задвижек, и сполз вниз, чтобы не быть заметным в процессе ожидания. Тут под окнами были низкие кусты, которые в таком положении вполне меня скрывали. «Тень витязя» решил не задействовать — смысл это делать, если миссия достаточно простая? Артефакт еще не завершил свою работу, когда я услышал хлопнувшую поблизости дверь и ругань. В двадцати метрах от меня на улицу вывалились два человека и тут же затеяли между собой драку. Ну, тоже часто происходящая вещь в любых казармах…

Один почти победил, когда на улицу выскочили еще трое гвардейцев, прервали драку и увели обоих назад, крича что-то ободряющее — я так понял, что лучше пить, чем драться. Я в армии наслушался разных фраз на самых разных языках мира, так что иногда даже что-то и понимал, хотя целенаправленно другие языки, кроме хельского, не изучал.

Снова на улице воцарилась тишина. Артефакт давно со своей задачей справился, так что я аккуратно отворил створку окна и полез внутрь. Оказался в длинной узкой комнате. А она привела меня в длинный коридор.

Осмотрелся, не двигаясь с места. На рисунке Илора были видны сплошные решетки — вон они, в десяти метрах. Чтобы пройти к хранилищам, нужно было преодолеть три таких решетки с толстенными прутьями, сантиметра два толщиной. Они стояли через каждые десять метров. Двери были сплошными, в них были достаточно сложные замки. Не став возиться с замками, просто просовывал эспандер между прутьями, предварительно убедившись, что сигнализации на потолке или стене нет. Две решетки преодолел таким образом, а на третьей пришлось притормозить. Вовремя заметил, что на третьей решетке стоит ловушка — внутрь можно проникнуть только в проем двери, во всех остальных случаях сработает сигнализация. Пришлось минуту повозиться над замком с отмычками и войти как положено.

Длинный узкий коридор закончился, но прежде, чем выйти в большую комнату, я поставил два артефакта на движение в коридоре. В сплошной металлической стене посередине комнаты было пять стальных дверей, ведущих в пять отдельных хранилищ. Илор обнаружил топор в среднем, но также посоветовал мне посмотреть дорогое оружие и артефакты в крайнем левом хранилище.

Повозившись пять минут над тремя замками в нужном мне хранилище, вскрыл их отмычками и отворил дверь. Пять полок, забитых разным оружием, и шестая, на которой в одиночестве лежал тот самый топор. Закинув его в пространственное хранилище, оценил остальное оружие. Взял еще пару неплохих мечей.

Не сомневаюсь, что в других хранилищах много чего еще лежало, как и говорил Илор. Но, адские демоны, как-то не хотелось ничего отсюда еще брать. Монархия в Бельбе и так стоит на грани выживания. Абела скоро выйдет за принца Гарбеда, а тот, я думаю, при поддержке Драска и королем станет быстро. Абела из жены наследного принца превратится в королеву. Денег в казне у нее будет негусто… Брать еще что-то ценное отсюда стало как-то совестно. Все, что утащу, королю с королевой придется потом закупать заново.

Ну а что касается двух прихваченных мечей, то без этого никак. Целенаправленно грабить королевскую гвардию Бельбы я не хотел, но это прекрасно замаскирует пропажу топора палача. Мало ли его случайно прихватили, придя за действительно ценным оружием.

Все, дело сделано, можно уходить. Аккуратно притворил обе двери, впрочем, не закрывая замки, снял в коридоре установленные артефакты на движение, прикрыл за собой дверь в решетке, проник через две другие решетки посредством эспандера. Постоял у приоткрытого окна, присматриваясь и прислушиваясь. Где-то на другом конце плаца пьяные гвардейцы затянули песню, но в той части плаца, где находился я, было тихо.

Выкинул эспандер наружу через приоткрытое окно, посидел в нем минутку. Вылез, прислушался, осмотрелся. Пьяная песня не затихла, но около меня все было спокойно и безлюдно. Аккуратно притворил окно и метнул эспандер из пращи за стену, ограждавшую казармы.

Вылез в кустах из эспандера, закинул его на крышу и отправился за пределы города. Времени у меня заняло ограбление немного, так что сразу и займусь изготовлением из топора палача оружия с некротическим уроном.

Выбрал первый попавшийся портал за пределами стены, он неплохо подходил. В нем водились дронги — азартные хищники, которых никогда не приходится долго ждать, и шуметь не надо, сами придут. Потрясающий слух, прекрасный нюх и постоянная готовность к хорошей драке.

Дронги — огромные жуки, но эти жуки вовсе не медлительны, как можно подумать, а очень даже шустры. А когда атакуют, еще и крылья разворачивают, планируя на свою жертву. Летать почти не могут, но подскочить на несколько метров при их помощи или спланировать с высоты — безо всяких проблем.

Зайдя в локацию, сразу извлек пару вязанок взрывных артефактов по десять штук и держал их наготове. В этой локации настоящие джунгли — откуда именно вынырнут дронги, еще попробуй угадать. Тут вечная полутьма, к солнцу пробиться можно, только если вылезешь над джунглями. Но в этом случае будь готов, что монстры тебя и не найдут. Дронги, конечно, ловко лазают по деревьям, восемь лап все-таки, но по слишком тонким веткам на самом верху не полезут — инстинкт самосохранения у них есть. Если на такой высоте сорвешься, то искусство планирования сильно не поможет. Стволов в джунглях много, впилишься в один из них головой да рухнешь вниз. И какой бы ты ни был крепкий монстр, от такого и помереть можно или покалечиться.

Ну и, кроме того, тут есть еще и хищные лианы. Можно и в такой запутаться, лазая по верхним ветвям, а прилипает она к своим жертвам намертво. А потом давит с силой земного удава, не жравшего три недели. При этом никакие трофеи с них спросом не пользуются, чтобы с ними связываться целенаправленно…

Так что использовать воздушный щит, чтобы дождаться монстров и атаковать их сверху, я не стал. Просто нашел небольшую полянку и встал посередине.

Дронги появились минут через десять и атаковали слаженно, всей стаей из шести особей. Форма у этих жуков смешная, похожи на сундуки на ножках. Пасть до последнего не открывают, поэтому при их виде трудно удержаться от смеха — как будто ты вошел в мебельный магазин, а мебель взбесилась, отрастила крылья и на тебя набрасывается. Впрочем, смеяться лучше тогда, когда уверен, что способен с ними справиться, — сожрать тебя они могут вполне бодро.

В самый последний момент, когда пасти у «сундуков» стали открываться, я подкинул вверх эспандер и запрыгнул в него, выпустив из рук перед этим вниз две связки активированных взрывных артефактов. Высоко не стал подкидывать, чтобы точно не прилипнуть к одной из хищных лиан. Вылез из эспандера секунд через двадцать, когда он лежал уже на земле. Сразу оказался среди убитых монстров — взрыв в такой близи, да еще когда пасти открыты, выкосил их на славу. Даже добивать никого не пришлось.

Достал украденный у палача топор, бросил по центру и прямо в крови начал рисовать схему ритуала. Не такой он и сложный, главное — побольше свежей крови на месте недавнего убийства. Когда закончил, кровь вокруг топора забурлила, а потом начала в него всасываться. Но как-то не очень бодро.

Я нахмурился — судя по описанию в учебниках по некромантии, процесс с оружием, поглотившим много жизней, должен идти гораздо быстрее… Сразу появились нехорошие мысли по поводу палача. Ну да, а кто ему мог помешать продать свой топор людям, которые украсть его из хранилища не могут, но готовы встретиться с ним и предложить хорошую плату? Включающую в себя изготовление точного дубликата его топора, чтобы никто ничего не заподозрил? После казни аккуратно подменил оригинал на дубль и осуществил потом сделку. Не я один знаю о потенциале оружия, отнявшего немало жизней…

Чертова коррупция! Вот тебе и государственный служащий… Похоже, он так и сделал или делает регулярно. Уже никому нельзя доверять, даже палачу…

Эх, накрылся мой план получить топор, пригодный, чтобы сделать мощное оружие с некротическим эффектом. А из такого топора, которым для казней пользовались совсем ничего, толку будет очень мало. Некротический эффект будет слабый, и получившие удар таким оружием монстры не будут сильно расстраиваться, для них это будет чем-то вроде щекотки. А значит, и преследовать не будут владельца этого оружия.

Впрочем, в моих подозрениях стоило все же убедиться. Мало ли кровь дронгов как-то иначе втягивается, чем кровь других монстров при кровавом ритуале. Но проверить такое оружие в бою, когда ты один, проблематично. Монстры и так будут гоняться именно за тобой — никак не узнаешь, есть ли необходимый эффект у топора… Нужна группа охотников.

Свои подозрения я проверил следующей ночью. Пошли в локацию втроем — я, Илор и Джоан. Специально подобрали подходящего монстра-одиночку. Зарегур, мощный, но не очень поворотливый монстр, впрочем, чрезвычайно живучий.

Охотились на него редко, трофеи с него были не очень востребованы, но главное, что он был одиночкой, что позволит провести эксперимент, не слишком рискуя.

Илор и Джоан стали открыто на травку посреди огромной поляны, я пристроился на воздушном щите над ними. Пошумели, и похожий на быка зарегур появился достаточно быстро. Если бы у него вместо бычьей головы не было пасти, окутанной десятком щупалец, то и совсем был бы похож на быка.

Зарегур помчался мерным галопом на Илора с Джоан, я кинул эспандер за его спину, выскочил из него и метнул в монстра топор. Тот рубанул его по крупу и упал в траву. Я подбежал и подхватил топор, после чего утвердился в своих подозрениях. Зарегур как мчался на Джоан и Илора, так и продолжил, до меня ему никакого дела не было. Бежал, пока Илор, превратившись в каракета, не отсек клешней голову ему одним ударом. Смысл в повышенной живучести при отсутствии головы уже никакой… Тело без головы еще с минуту побегало, но потом рухнуло, и мы смогли извлечь трофеи. А топор, оказавшийся безделушкой, я бросил в той же локации… бывают в жизни огорчения, знаете ли…

Но от самой идеи не отказался. Один план провалился, значит, нужен другой. Стало понятно, что если я решил обзавестись таким оружием, то нужно действовать иначе. Хитрее. Нет смысла похищать все подряд топоры палачей по всему миру в надежде натолкнуться на честного палача. Такой наверняка есть, конечно, может, и не один, вот только не факт, что сразу удастся попасть на палача, работающего по правилам. По закону подлости он может оказаться последним в списке. Нет, я сделаю хитрее. Деньги у меня есть, значит, мне нужны наемники!

Надев маску, я отправился в очень специфическую организацию, главным достоинством которой было то, что ее отделения были разбросаны по всему свету. «Братство» — под таким нехитрым названием оно и было известно. Официально члены Братства занимались поклонением богам, при этом были чрезвычайно всеядны и молились всем известным богам, не пропуская ни одного. Носили рубища, не мылись, побирались, и никто их не трогал — мол, малахольные, что с ними связываться. Но те, кому надо, зная определенный пароль, могли получить от братства и определенные услуги. Брали они дорого, поэтому раньше я с ними и не связывался — не по карману они мне были, бандиты обходились на порядок дешевле. Пароль я знал из будущего, было у нас пару членов братства в разведке. И хоть денег они запросят немалых, но в моем случае стоило потратиться. Это не какие-то аргентские бандиты, у этих размах по всему миру. Они сделают нужную мне работу очень быстро, и я буду знать, где есть шансы разжиться настоящим топором палача, а не жалкой подделкой-новоделом.

Членов братства всегда можно было найти около больших храмов, они сидели на паперти, собирая милостыню. Окинув пятерых попрошаек опытным взглядом, я отправился к тому, что сидел на самом хлебном месте, прямо у входа — вот он у них наверняка и главный. Неважно, что грязный и в рванье, это особенности их работы…

— Мир тебе и удачи! — сказал я, кидая золотую монету в кружку немытого оборванца, сидевшего с закрытыми глазами.

— И тебе, о щедрый прохожий! — слегка гнусаво сказал тот, тут же открыв хитрые глаза на специфический звук, который издает очень тяжелая монета, падая в железную кружку. А тяжелее золотой монет не бывает…

— Я не совсем прохожий, я ищу помощи членов братства. Да пребудут пятеро в силе и пусть защитят они мир!

Услышав пароль, оборванец тут же подскочил на месте и поклонился.

— Чем я могу помочь господину?

Отойдя в сторону, чтобы не мешать прихожанам входить и заходить, мы за несколько минут договорились об услуге — за две тысячи золотых монет члены братства по всему миру навестят местных палачей и заведут разговор о том, не против ли они продать свой топор за очень приличную цену. А потом сообщат мне, кто согласился, а кто — нет.

— Саму сделку точно заключать не надо? — не мог поверить член братства, что миссия настолько проста.

— Нет, мне нужна только их реакция. Возьметесь?

— Конечно, господин. Ничего сложного.

— Надеюсь, вы не пойдете на переговоры в таком вот виде?

— Обижаете, господин, — улыбнулся оборванец, — нам нет нужды приводить потом стражей к нашему Братству. Вряд ли господин интересуется этим вопросом, лишь чтобы спросить, верно?

Я усмехнулся, но ничего комментировать не стал. Тысячу дал авансом, договорились встретиться через два дня.

Отлично. Подожду.

Вернувшись во дворец, снова увидел в окно магазин с марконами. Кивнул сам себе. Мой план, который я решил скоро привести в действие, уже готов. Найму под другой личиной в Аргенте людей, которые откроют несколько магазинов, торгующих марконами. Прикажу скупать магических питомцев у занимающихся их ловлей портальных охотников дороже, чем скупают в других магазинах. А продавать — вообще в полтора раза дороже. Да, покупают их только богачи, но и они считают свои деньги. Зайдя в такой вот магазин, они не станут платить сто тысяч за маркона, который в другом магазине будет стоить шестьдесят — семьдесят тысяч. Фактически это гарантия, что собранных в моих магазинах марконов никто не будет покупать годами. Вместо того чтобы попасть в дом богатого могущественного мага и постепенно подчинять его, делая из него солдата для будущей демонической армии, могущественные демоны будут без толку сидеть годами в клетках. Чем больше денег я вложу, тем больше демонов сможет сидеть, не принося вреда, пока не начнется война с демонами.

Этот момент мне нельзя будет пропустить. Потому что сразу после начала войны демоны сбегут из всех магазинов — и из тех, в которых их покупают, и из моих, где дороговизна заставит их сидеть без толку. Так что необходимо выбрать нужный момент накануне и перебить их всех. Сколько уж наберу к этому моменту. Два десятка, три, четыре, пять? Учитывая стоимость покупки, содержания, питания, охраны, аренды помещений и налогов — мне понадобятся миллионы золотых монет на это дело.

Но каков будет результат, если все получится! Высших демонов в нашем мире не так и много, пять или шесть сотен. Словно большее число их и не может проникнуть в наш мир. Не удивлюсь, если это какое-то ограничение Хозяина порталов, уж больно высшие демоны опасные противники для людей. Поэтому, даже если мне удастся каждого двенадцатого или десятого высшего демона удержать вдали от наших магов, а потом убить, это серьезно ослабит их будущую армию…

Как бы я ни был недоволен этой поездкой в Бельбу, надо признать, что она принесла мне много денег, и именно в Бельбе у меня родился этот план, который я обязательно теперь буду осуществлять. И пусть все смеются над жадным торговцем, который ничего не зарабатывает, заломив огромные цены на питомцев. Смеяться в конце концов буду я, уничтожив перед войной десятки грандмагов и архимагов самой опасной в истории человечества армии противника…

Решено. В следующую поездку в Аргент, замаскировавшись, начну реализовывать этот план.

Вскоре я получил запрос на коммуникационный портал. Корнел! Брат отчитался о своей вылазке в стан неприятеля:

— Зашли незаметно, хотели взять побольше пленных. Оглушили двоих, но все-таки нашумели и разбудили остальных. Они сразу в бой. Пришлось их перебить. Магом из них оказался только один, да и тот невеликого уровня, семерка, остальные — уличная дешевка. Привели в чувство и начали допрашивать пленных. Как и можно было ожидать — наемники. Толку от расспросов, кто заказчик, никакого… Сами ничего не знаем, обо всем старший договаривался, вы его убили. Только про задачу свою рассказали. Им нужно было тебя подстеречь и ядовитыми стрелами из арбалетов атаковать с дистанции… Проверили их имущество — все верно, у каждого арбалет скрытого ношения и пузырек с ядом прямо в ложе. Что делать с пленными? Убить?

Ясно-ясно… Очередная попытка меня убить, хотя и какая-то дешевая. Словно от отчаяния. С другой стороны, все не обязаны знать, что ядом меня убить очень сложно… Да и вообще стрелой, учитывая мои новые защитные артефакты, меня уже не взять…

— Нет, оставь в живых. В тюрьму их, я сам с ними разберусь. Яд отдай на исследование Аркошу. Сам не поймет, что это, — найдет эксперта, чтобы смог оценить… Спасибо, брат!

— Да ты что! За что спасибо? Мы тебя должны благодарить, что дал возможность самим решить этот вопрос. Нам нужна практика!

— Тело главного в пространственном хранилище?

— Да, я даже не обыскивал его сам, чтобы не навредить твоему обыску.

— Молодец, не доставайте его, приеду — разберусь…

На этом и закончили разговор.

На удивление, вне всяких ожиданий, следующие два дня прошли тихо и спокойно, никто меня не вызывал ни на какую дуэль. Хотели было даже посетить Аргент, но Мартон очень просил никуда не отлучаться. Ему казалось, что вот-вот что-то плохое все же произойдет. Пришлось торчать в Бельбе — наследному принцу не откажешь…

По ночам охотились, а в промежутках между обязательными мероприятиями, куда нужно было являться, Джоан отсыпалась, а я планировал будущие действия перед войной с демонами или сидел в трансе, пытаясь вспомнить еще что-нибудь полезное из опыта войны. Уж очень меня вдохновила эта случайно всплывшая информация про Номиуса.

Наконец, пришло время идти за информацией к Братству. Нищие не подвели. Молодцы они, отработали качественно, подошли к каждому из палачей в каждом серьезном королевстве. Как я и ожидал, большинство заинтересовались предложением и были готовы его в дальнейшем обсуждать. Все, туда я ни ногой. Двое возмутились и пригрозили вызвать стражу, вот это уже интереснее. Хотя все же может быть лишь попыткой набить цену. Такой способ торговли, через сцены, крики и угрозы, тоже имеет место быть. А вот в одном случае палач просто развернулся и молча ушел.

Разузнал дополнительные детали. Принципиальный палач, сразу отказавшийся от сделки, работал на этой должности уже четвертый десяток лет. Отлично! Королевство крупное, значит, за все эти десятилетия топор впитал в себя много силы!

Ну что, ситуация в Бельбе нестабильная, так что нечего тянуть с этим делом, пока все более-менее тихо. Вот только узнать бы, где именно хранится топор палача…

Сразу после утреннего фуршета мы все же отпросились у Мартона немного попутешествовать. Джоан тут же попросила Седнеша отправить Илора в Сарцию. Официальная версия — поиск артефактов в лавках столицы. Мол, мы собираемся туда все вместе наведаться, так зачем терять время и ходить по лавкам, в которых ничего привлекательного совсем нет? Он все разузнает и сэкономит нам время при следующем визите.

Через шесть часов Илор по коммуникационному порталу сообщил грандмагу о готовности вернуться. Сразу по возвращении мы собрались в наших покоях его послушать.

— Там казни практически каждый день проходят, так что осталось дождаться казни, а потом проследить за палачом. Новости не очень — он ушел с топором под серьезной охраной в королевскую тюрьму. Вернее, охраняли не его, это возвращался в тюрьму патруль, сопровождавший узника на казнь, но вряд ли он в следующий раз пойдет туда отдельно. У палачей бывают враги в силу профессии, и они прекрасно это знают…

М-да, новости и правда не очень. Лазать по тюрьмам такого уровня — такое себе. Очень серьезная охрана, множество решеток по дороге, хорошая сигнализация. А для Илора, что особенно плохо, и потолки слишком низкие. Вверху, далеко от любопытных глаз и вне обычного поля зрения, как в королевских дворцах, не полетаешь…

— Туда я за ним уже не сунулся, — пожал плечами Илор.

— Правильно, тем более еще и светло было, — кивнул я. — С одной стороны, такое место для топора меня радует. Вряд ли его до нас могли украсть или подменить. С другой стороны, самим его добыть тоже будет непросто…

Прикинул разные варианты. Без информации, где конкретно лежит топор, лезть на такой сложный объект не имеет никакого смысла. Тебя трижды обнаружат, пока ты будешь обшаривать все подряд. А поднять тревогу могут даже обычные узники, не будешь же все время использовать маскировочный артефакт — у него ограниченный ресурс.

По сути, у меня не оставалось другого выхода, кроме как снова использовать проклятие «Болтун». Идеально было бы в отношении палача, но время поджимало. Тратить еще один день, чтобы выслеживать его после казни, и следовать за ним к нему домой после того, как он отнесет топор в тюрьму, не хотелось.

Так что мне вполне подойдет кто-то из тюремщиков. Те из них, что проработали в тюрьме лет по десять — пятнадцать, знают в ней каждый уголок. Вот такой мне и нужен…

Как стемнело, Седнеш перебросил нас всех в Сарцию. Но не в столицу, а в город в сотне километров от нее. Илор по моей просьбе сказал при грандмагах, что столица пуста, нет там ничего интересного. А Джоан капризно сказала, что все-таки хочет в Сарцию, давно там не была. Тогда он и предложил этот городок — мол, там много богатых кланов, и в лавках можно найти что-то интересное. Ну да, мы тщательно разработали прикрытие. Дело будет громкое, нам ни к чему, чтобы Седнеш и Юрак начали размышлять, что нам понадобилось в столице Сарции именно в ночь ограбления. Не каждый день кто-то врывается в королевскую тюрьму, защищенную по высшему уровню, такая новость точно прогремит на всю округу. А сто километров — вроде бы серьезное расстояние. На лошадях по темноте и половины этого расстояния до столицы не проделать. Ну а про порталы наши грандмаги-телохранители вряд ли подумают — ими мы могли бы и без их помощи добраться до столицы Сарции, ни к чему было бы просить нас подкинуть до города в сотне километров от нее.

Прошлись по местным лавкам, которые рекомендовал Илор, сам он с нами не пошел. Джоан нам в этой вылазке не была нужна, но не оставлять же супругу надолго в Бельбе одну — разведданные, конечно, успокаивающие, но рисковать все же не стоит.

В жизни бывает всякое… Не исключен и вариант, что грандмаги Совета десяти все же засекли Илора, когда он к ним пробрался, и, с ходу переключившись, не попытались его поймать, а начали рассказывать ему сказки вместо своих реальных планов. Во время войны с высшими демонами такое у нас уже случалось, и потери каждый раз были серьезные. В закрытых сообществах обычно есть и своя система знаков на разные случаи жизни. Среди них может быть и знак — внимание, нас подслушивают! Илор бы и не понял со своего потолка, почему ход дискуссии изменился, когда один из грандмагов как-то по-особому щелкнул пальцами…

У нас в клане, кстати, надо будет тоже над этим работать. Пока что я старательно обучаю всех языку жестов охотников, он тоже очень важен, чтобы не шуметь во время портальной охоты. Но когда все его изучат и дело подойдет ближе к войне с демонами, надо будет заняться и созданием такого дополнительного языка, который не будет известен никому. В основу можно положить тот язык жестов, что мы сами использовали во время войны с демонами. Но только в основу, целиком его брать нельзя. Я понятия не имею, как он возник. Вполне может оказаться, что он принадлежал какому-то из кланов, что сыграл лидирующую роль в основе создания армии против демонов. В этом случае кто-то сможет слишком хорошо понимать наш язык жестов, если его целиком скопировать…

Сняли три номера в самой дорогой гостинице городка — один для нас с Джоан, другой для Седнеша и Юрака, третий для Илора. Я загримировался, и мы с Илором потихоньку сбежали.

Использовать лошадей слишком неэффективно, поэтому мы и не собирались этого делать. Илор превратился сначала в хагрекса, того самого, что похож на земного ворона, и поднял меня высоко в ночное небо в эспандере. Когда я через три минуты выскочил из артефакта, меня в когтях нес уже огромный загурт. Лавируя высоко в небе, он нашел попутный ветер, и мы понеслись к столице…

Добравшись до нее через час с небольшим, проделали все в обратном порядке, так что на землю в парке около тюрьмы мой эспандер выронил уже снова хагрекс.

Подобравшись к воротам в тюрьму, начали прогуливаться неподалеку от нее, оживленно болтая о всякой ерунде. Ждали удобного случая. Из тюрьмы время от времени выходили тюремщики, отправлявшиеся домой после своей смены. Как правило, дежурили они сутками, а потом столько же отдыхали дома. Наконец, я увидел того, кто был мне нужен. Седой мужик лет под пятьдесят, двигающийся неспешно в нашу сторону. Отлично! Такой должен знать тюрьму назубок…

Поравнялись с ним, и я бросил ему «Болтуна» в лицо. Мои ожидания оправдались. Как оказалось, он в этой тюрьме уже двадцать пять лет работает… Дошли с ним до ближайшей гостиницы, внимательно слушая его рассказ о том, как все устроено в тюрьме. Сняли номер, зашли в него, и тюремщик нам еще и на листах бумаги подробнейшим образом изобразил, как добраться до топора палача, затем вырубился и захрапел.

Информация была подробной, но малоприятной. На самом нижнем этаже тюрьмы, третьем, была устроена сокровищница тюрьмы. Вот в ней палач и оставлял свой топор после казни… Почему в этой тюрьме вообще есть «сокровищница», бедолага едва успел нам рассказать, прямо перед тем как рухнуть на постель. Я-то ожидал, что тут будет обычная тюремная казна, не более того… А оказалось все намного лучше. Как выяснилось, из-за надежной системы охраны в тюремной сокровищнице хранили часть королевских ценностей, что не влезли в главную королевскую сокровищницу во дворце. Что именно, тюремщик не успел нам рассказать. Хотя вряд ли и знал точно, несмотря на то что в самой тюрьме разбирался хорошо. Кто же его внутрь сокровищницы пустит на экскурсию…

— С другой стороны, мне нравится слово «сокровищница», — попытался добавить оптимизма Илор, — не только за топором, получается, сходим. Верно?

— Ну да, дополнительные трофеи никогда не помешают, — согласился я.

Принялись разрабатывать план. Очень много сложностей возникало из-за того, что сокровищница была расположена очень глубоко под землей. По нашим расчетам, на глубине метров так в двадцать точно.

Первая идея — сделать подкоп. Но, зная, как охраняют сокровищницы, я был уверен, что там все около нее в сигнализациях… Только тронь любую стену, и такое начнется… Как приполз по подкопу, так и будешь вынужден по нему тут же убраться…

Так что нам понадобился более сложный план… Но ничего, мы его разработали и принялись за дело!

Карегус, начальник королевской тюрьмы, столица Сарции

Перепил он вина, перепил, со своим другом, начальником городской стражи! Пока тот был в гостях, Карегус еще держался. Гордость не позволяла отставать от гостя, поднимавшего тост за тостом. Но едва тот уехал, сразу же принялся поглощать один лечебный эликсир за другим, пытаясь успокоить свой желудок. Не любил тот алкоголь, сразу раздражался. Но лучше страдать вот так, чем прослыть трезвенником. Никакого уважения не будет в городе к такому начальнику тюрьмы.

Эх, ему бы хорошего лекаря, и тот мигом бы все поправил! Правда, только до следующей порции вина — вылечить желудок так, чтобы тот равнодушно относился к спиртному, ни один лекарь, даже уровня архимага, пока так и не смог. Даже намекали на какое-то проклятие, не позволяющее его организму спокойно воспринимать спиртное.

Но к тюремному лекарю обращаться не стоило. Старик Варкес тот еще сплетник, разболтает тут же, что начальника тюрьмы от нескольких бокалов вина скрючило. А получить славу больного начальник тюрьмы хотел еще меньше, чем печально прославиться как трезвенник. Дойдут такие слухи до короля, тот мигом заменит его на здорового. И прощай карьера и неплохая должность! А он только два года назад сюда устроился. Взяток раздал просто пропасть, хорошо, что выгодная женитьба позволила это сделать, — но никакие полученные взятки на этой должности всех потраченных денег пока не окупили. Минимум год еще нужно брать взятки как не в себя — за допуск к арестантам, за переданную им одежду и еду, за смягчение условий содержания и много еще за что, чтобы вернуть все потраченное. Зато потом уже пойдет чистая прибыль…

Эликсиры помогали плохо, уже далеко за полночь, а сна ни в одном глазу. И тут Карегус увидел то, что вообще его подкосило, — сквозь потолок спальни над его кроватью проник призрак! Карегус испуганно замер, не в силах оторвать от него взгляд. Призрак тоже замер. Долго это продолжалось, секунд десять. После этого призрак полетел вбок, огибая кровать, и пропал в полу.

Карегус даже не пошевелился следующие полчаса. Разумеется, по любой тюрьме ходило много слухов о призраках узников, померших у себя в камере или замученных палачами в подвале. Но он сам в такое не верил, считая выдумками суеверных малограмотных сотрудников. И вот он сам сподобился увидеть одного из призраков. Высокий, стройный, лет так тридцати на вид, явно аристократ. Таких породистых в тюрьме видели нечасто — скорее всего, что-то против короля злоумышлял и погиб на дыбе. Вот и слоняется теперь по тюрьме, неупокоенный, ищет, как отомстить своим мучителям…

Начальник тюрьмы очень порадовался тому, что не спал из-за больного желудка. Вполне может быть, что злобный призрак явился по его душу, раз возник прямо над кроватью. Неизвестно, проснулся ли бы он потом вообще. Или призрак просто высосал бы из него во сне несколько лет жизни? Нет, спать он больше в тюрьме не будет. Расходы расходами, но надо прикупить особнячок неподалеку от тюрьмы и ночевать исключительно в нем…

И шум поднимать ему тоже не с руки. Кто же ему поверит про призраков в его спальне? Скорее вся столица будет поутру весело обсуждать, что он допился до чертиков, вот и померещилось… Это получше, чем прослыть трезвенником или больным, но тоже не на пользу репутации…

Илор, королевская тюрьма в столице Сарции

Илор мысленно выругался, когда, спускаясь с крыши через кабинеты верхних этажей, неожиданно вылез прямо перед глазами какого-то бледного мужика в постели, почему-то не спавшего в такой поздний час. Причем мужик был бледный еще до его появления. Они с Эйсоном надеялись, что в это время все будут спать как убитые и он спокойно спустится вниз до самой сокровищницы! Именно через эту часть здания, где с первого по пятый этаж шли сплошные административные кабинеты, в которых, как они надеялись, ночью никого вообще не будет.

Это провал! Сейчас встреченный так некстати пузан поднимет тревогу, и все!

Секунды шли, Илор замер, но и мужик тоже застыл как изваяние. Наконец, Илор решил, что он ничего не теряет, если продолжит спуск. Если бодрствующий сотрудник тюрьмы, на которого он наткнулся, захочет поднять тревогу, так тому и быть. Он услышит шум и просто вылетит на улицу через ближайшую стену. И все, он в полной безопасности… Ну не убивать же этого мужика в ночной рубашке чисто потому, что им с Эйсоном топор захотелось украсть? Они за ним и следующей ночью могут прийти…

К удивлению Илора, он опускался все ниже и ниже к сокровищнице, а никакой тревоги его случайный знакомец так и не поднимал.

«Может, решил, что ему кошмар приснился, и снова лег спать», — подумал Илор и продолжил спуск.

Кабинеты быстро закончились, теперь он просачивался сквозь камеры с заключенными. Два этажа с камерами, набитыми спящими людьми, но, к счастью, тут было очень темно, и все спали… Илор очень порадовался, что находится в бесплотном виде и не ощущает той вони, которая тут, несомненно, была страшной.

Наконец, он вылез из-под потолка сокровищницы. Точное попадание! Хотя иначе и быть не могло — «Болтун» Эйсона их еще ни разу не подводил.

Вот здесь уже было полно места, и потолок высокий, и пространства под ним было много. И все оно заставлено шкафами и полками, на которых, похоже, можно найти много чего интересного… А вся охрана снаружи, за толстыми стенами и дверями из эссенской стали. Внутрь сокровищницы охранников не пускают без присмотра, чтобы полки не опустели…

Но начал свою работу Илор с топора палача. Уж очень специфическая эта вещь, найти ее оказалось не так и сложно. В особенности если включить мозг. Как и предполагал Илор, нашелся он неподалеку от входа, на открытой полке, где больше ничего не лежало. Все верно, продумано так, чтобы палач под присмотром охраны оставлял топор на хранение и забирал, но не мог ничего с ним прихватить из местных сокровищ.

Наступило время для обстоятельной работы. Илор начал внимательно и неспешно осматривать полки и шкафы на предмет ценностей, заслуживающих первостепенного внимания. Неспешно и внимательно, потому что Эйсон предупредил, что сигнализация может оказаться и внутри любого из шкафов. Дернешь за створку, не отключив ее, и сработает тревога. Так что он внимательно осматривал все и при сомнениях использовал одно из диагностирующих заклинаний, которым научил его Эйсон. Его собственный опыт в этом направлении на момент знакомства с ним практически отсутствовал. Зато теперь он знал уже очень много…

Три часа подряд он собирал в одну кучу неподалеку от наружной стены тюрьмы все ценности, что считал обязательными к выносу. Совесть его при этом не мучила — да, король Сарции ничего плохого лично ему не сделал. Но раз уж они оказались в чужой сокровищнице, то глупо уходить, оставив сокровища нетронутыми. Это же не Бельба, где они из-за помолвки принцессы Абелы выступают союзниками местной королевской династии. Тут никаких обязательств нет и в помине. И кто бы, интересно знать, смог бы удержаться в такой ситуации? Илор был уверен, что и король Сарции, вломившись вот так же в чужую сокровищницу, греб бы там все обеими руками. Короли, они такие, руки у них загребущие…

Наконец пришло время заканчивать. У Эйсона с собой два пространственных хранилища, и Илор добросовестно набрал добра столько, что больше в них точно не влезет. Значит, пора остановиться и переходить к финальной стадии плана…

Илор обратился в каракета, повалив сразу несколько шкафов и немало нашумев. Монстр огромный, между полок уместиться не в состоянии. Но шум уже не имел значения. Первым делом он несколькими ударами своих огромных клешней заклинил массивные двери, ведущие в сокровищницу. Оглушительно взвыла сигнализация. Эссенская сталь крепка, но каракет способен и ее деформировать — теперь двери зажаты в массивных рамах, и быстро их открыть будет невозможно. Даже тараном, но его вряд ли держат в тюрьме… Заклинание грандмага может помочь, конечно, но пока его найдут и приведут сюда… Да даже и после этого вряд ли разрешат ему нанести удар по дверям — побоятся, что он заодно уничтожит мощным заклинанием и часть сокровищ внутри. Откуда им знать, что внутри мало что ценного уже останется на этот момент.

Ну а после этого Илор развернулся к нужной стене и начал ее ломать.

Эйсон, столица королевства Сарция

Непростая у нас получается вылазка, но интересная. Илор вначале, обратившись в монстра, вырыл туннель из соседнего парка до стены сокровищницы. Полсотни метров, нелегко ему это далось, пришлось несколько раз делать перерывы. Он оставил меня укреплять стены туннеля при помощи заклинаний и взлетел призраком, чтобы забраться в тюрьму через верх. Я справился за час. Замаскировал также получше место входа в туннель. Там и так росли густые кусты, но я еще парочку пересадил соседних, чтобы точно никто внутрь не полез. Убрал и лишнюю землю на поверхности.

Все, теперь только ждать, когда Илор закончит внутри и пора будет эвакуировать награбленные им ценности. Я точно знал, что не пропущу этот момент. И да, ждать пришлось долго, но когда пришло время, я это сразу понял. Сначала противно взвыла сигнализация, потом окна в тюрьме стали вспыхивать одно за другим.

Соваться в прорытый ход пока было нельзя. Илор ломает сейчас стену около хода, туннель частично может завалить. Он подаст сигнал, когда закончит и убедится, что все в порядке.

Через пару минут слышу из туннеля свист. Отлично! Сигнал есть!

Ныряю в туннель и тут же с силой кидаю вниз эспандер. Ход прорыт под таким углом, что эспандер легко скатится вниз вплоть до сокровищницы. Выскакиваю через полминуты — точно, я внутри.

Сокровищница разгромлена, в ней полно пыли. Часть тяжелых дубовых шкафов повалена, часть вообще раздавлена. Около проломленной стены целая груда сокровищ. Свитки, древние книги, оружие, огромная куча золотых монет, отдельно — куча артефактов работы древних. Под всем этим добром вижу и ручку топора.

Вытряхиваю из обоих пространственных хранилищ железные ящички с ватой, и мы с Илором принимаемся за работу, пакуя в них все хрупкое. Остальное я попутно закидываю в одно из хранилищ. Спустя пару минут становятся слышны удары в дверь. Но Илор умело ее заклинил, черта с два им удастся через нее войти. Судя по тому, что я вижу, — легче стену рядом проломить, но она наверняка очень и очень толстая, хотя под штукатуркой и не видно. И, судя по внешней стене, развороченной Илором в обличии каракета, тоже из обтесанных валунов весом в тонну каждый. Да, каракет мощный монстр, раз смог взломать такую вот стену…

Управились с делом быстро, через пять минут уже рванули на выход. Я залез в эспандер, Илор подхватил его и полетел наверх в обличии хагрекса. А к чему нам время терять? Мало ли кто посмышленее из охраны решит подстраховаться и проверить, нет ли рядом с сокровищницей подземного хода…

До рассвета осталось не так и много времени, когда на землю в роще неподалеку от гостиницы приземлился черный ворон. И через пару минут мы уже были в своих номерах.

— Как все прошло? — спросила меня Джоан, истомившаяся в ожидании.

— Просто великолепно, это ограбление точно прогремит на весь мир! — улыбнулся я. — Попроси Седнеша и Юрака после завтрака забросить нас в Академию Дерзких, выгрузим там сокровища и отправимся в Бельбу. Пусть в пространственных хранилищах будет достаточно места, чтобы мы могли их использовать для наших дел в Бельбе.

Так и сделали. Завтрак был уже через полчаса, так что и поспать не получилось. Я бы с большим удовольствием провел это время в Аргенте, чтобы хоть взгляд успеть бросить на добычу, но мы не должны были никоим образом нарушать привычный ритуал развлекательной поездки в провинцию. Погуляли по лавкам, заселились, выспались, с утра позавтракали — все должно идти своим чередом…

Я молодой, мне было легко, хоть и не спал всю ночь. Илор вообще уже не человек, так что тоже держался за завтраком непринужденно. Вскоре после завтрака мы уже были в Аргенте. Как обычно, сокланы собрались поглазеть, что мы там такое привезли. Но куча сокровищ впечатлила даже их — все же против обыкновения я извлек трофеи не из одного, а из двух пространственных хранилищ…

Будет Аркошу работы по самые уши! Тут одних только артефактов работы древних под сотню… Да под две сотни — работы современных мастеров. Этак мне понравится грабить королевские сокровищницы… Если это — то, что туда не поместилось, и, видимо, не самое важное, то что же тогда в самой сокровищнице?

Жаль, но голова после бессонной ночи не соображала, так что с делами, которые наметил в Аргенте, буду разбираться в следующий раз. Да и злоупотреблять терпением наследного принца тоже не стоило. И так Мартон пошел навстречу и позволил надолго отлучиться…

С собой в Бельбу захватил только топор палача.

Все официальные мероприятия в Бельбе в этот день прошли без происшествий. Никто никого на дуэли не вызывал. Бельбийские аристократы были мирными и воспитанными, не сравнить с первым днем, когда мы сюда прибыли…

Вечером вновь отправился в портал. Планировал идти один — делов-то сделать из топора оружие с новым видом урона, — но Джоан и Илор оказались одержимы любопытством.

— Ни разу не видела, как создают некрооружие! — решительно сказала Джоан. — Так что мы идем с тобой, и это не обсуждается.

Вместе нашли подходящий портал со стайными монстрами, которые готовы быстро явиться к гостям локации, не заставляя их долго ждать. В роли гостеприимных хозяев выступили колькусы. Толстые на вид, похожие на перекормленных кабанов, но шустрые твари, способные атаковать щупальцами уже с дистанции трех метров. Щупальца выскакивали прямо из их оскаленной пасти, становясь сюрпризом для тех, кто плохо изучал виды монстров. Иногда и смертельным. Нас этим было не удивить, так что вскоре топор уже лежал в луже крови посередине перебитой стаи, а я проводил необходимые манипуляции, чтобы сделать из него некрооружие. Переживал, конечно, — прошлый раз меня не вдохновил результатом. Вдруг и в этот раз обманка?

Но нет, лужа крови, в которой лежал топор, была им осушена за каких-то несколько секунд. Вот это я понимаю, большая разница!

В следующем портале тут же провели испытание. Огромный, размером со слона бивигус помчался на Джоан и Илора, не заметив меня, спрятавшегося в эспандере. Выскочив в рассчитанное время, я оказался за его спиной и тут же нанес удар топором по филейной части монстра. Результат впечатлил. Шкура у бивигуса толстая и прочная, топор лишь слегка ее рассадил — максимум пару капель крови выступило на ране, но мощный монстр тут же затормозил и начал разворачиваться, мгновенно забыв о Джоан и Илоре и полный желания разобраться с тем, кто нанес ему некроурон.

— Работает! — довольно крикнул я напарникам, после чего мы завалили бивигуса обычными средствами. Нечего тупить топор о столь обычного монстра, которого для нашей тройки достаточно легко добыть при помощи магии…

Очередная вылазка Илора на заседание Совета десяти принесла много новостей.

На внешнеполитическом направлении Совет десяти серьезно испугался того покушения на Абелу. Понимая, что если бы она умерла, то Аргент мог безнаказанно не только напасть, но и подчинить себе Бельбу целиком. Уж слишком это было бы постыдное деяние со стороны бельбийцев. Ну и они решили мыслить на опережение. Мало ли кто-то снова нападет на Абелу и убьет ее? Так что они приняли решение усиленно распространять слухи в других странах мира, что Аргент задумал провокацию против Бельбы — убить собственную никчемную принцессу, чтобы получить повод для войны по завоеванию Бельбы. М-да, представляю, как подпрыгнет на троне Драск Великодушный, когда ему доложат эту сплетню! А ему обязательно доложат… Хотя что это я… Я же сейчас сообщу про эту идею Совета десяти Мартону. Он Драску и доложит, что скоро такой слух запустят…

Вот только как отреагирует король на такую задумку Совета десяти? А что, если он вспылит и сделает какую-нибудь глупость? Хотя нет, подумав, я решил, что именно от Драска какой-то большей глупости ожидать не приходится. Я уже убедился, что эмоциям-то он поддается, — это было видно, когда мы спасали Абелу от проклятия, — но решения принимает достаточно рациональные. Так что это я Мартону сообщу…

Что касается лично меня, то по традиции на Совете десяти и мне времени уделили немало. И первая из новостей — покоя мне больше не будет. Прямо с завтрашнего утра волной пойдут дуэлянты с новыми видами дуэлей. Порадовать меня, так сказать, новинками, разнообразив мою скучную жизнь.

Также они решили подкупить моего слугу. Молодцы! А то я все удивлялся, почему это еще не сделано.

Кроме этого, также было решено использовать против меня проклятие «Темная немочь». Это ни в коем случае не то, что быстро свалит меня, вызвав гнев у народа… А такое проклятие, что просто будет ослаблять меня потихоньку. Нарушая координацию и связность мыслей. Медленное превращение человека в овощ. В молодом возрасте процесс может занять два-три месяца.

Но столько я, конечно, прожить по замыслу Совета десяти не должен был. Уже первое воздействие в течение недели должно было резко снизить мои способности эффективно сражаться, и на одной из дуэлей я должен был погибнуть так, чтобы никаких сомнений в честной победе подосланного Советом десяти дуэлянта ни у кого не возникло. Мол, закончилась удача у Эйсона, графа Эрегарского! Сами понимаете, не могло ему так везти слишком долго!

Про это проклятие я не знал. Ни к чему было высшим демонам в войне с нами использовать против людей такое медленное средство смерти. Им, как, впрочем, и нам, было важно быстро и эффективно выводить нас из строя. Причем не обязательно убивая. Определенное коварство им не было чуждо. То же самое проклятие отсохших рук, что я нашел и в лаборатории Гаруеллы, ими весьма активно использовалось. Способа излечения мы не знали, а бойца теряли. Более того, никакой пользы с отсохшими руками от него обычно больше не было, а демоны знали, что мы его не бросим и не убьем. Отягощали нас дополнительным ртом, чтобы уменьшить мобильность армии и увеличить проблемы со снабжением.

К чести наших воинов, пострадавших от этого проклятия, они, как правило, не позволяли этим замыслам демонов осуществиться. Кто-то кончал жизнь самоубийством, а кто-то, самый сильный духом, начинал осваивать все возможности своих ног, чтобы все же приносить нам пользу. Один из таких раненных проклятием отсохших рук так наловчился делать все ногами, что оказался способен изготавливать и наполнять маной разрывные артефакты. Конкретная и важная польза для армии, и все им восхищались! Балластом на нашей шее он отнюдь не был. Причем сам придумал, как может приносить пользу своим товарищам. Сила воли и развитая фантазия очень важны…

— И что будем делать? — встревоженно спросила Джоан. — С дуэлями я верю, что ты разберешься, но проклятие… Илор, они точно не говорили, у кого его купят? Может быть, есть шанс убить продавца или заставить его продать пустышку, а не настоящее проклятие?

— Нет, про продавца ничего не говорили, — покачал головой Илор, — у них на совещаниях многое так и остается неясным. Они просто поручают сделать какое-то дело одному из кланов, а как он будет его делать, такие подробности не разъясняют. Или главы кланов сами говорят — вот такое мы задумали сделать, берем это на себя. И все на этом…

— Да и если бы мы знали про продавца, давить на него — опасный путь, — сказал я. — Если это выявится, они поймут, что мы их подслушиваем. И Илора на следующей вылазке могут убить или взять в плен. Так что это все равно не вариант. Сказали хоть, как этим проклятьем планируют меня заразить?

— Нет, не сказали, — покачал головой мой друг.

— Ну, это мы и сами выясним. Надо почитать побольше про проклятия. И раз они подняли вопрос именно про это проклятие, то, похоже, мне нужна местная библиотека в Бельбе. Раз оно тут популярно, то в местных некромантских книгах шанс что-то про него найти выше. Кстати, как раз давно хотел ее навестить. В особенности закрытую для посетителей часть…

— И это все, что ты сделаешь? — всплеснула руками взволнованно Джоан.

— Нет, конечно. Организуешь мне сейчас связь с Аркошем через Седнеша, поручу ему поискать противоядие у самых известных некромантов в этой области… Мало ли повезет…

Джоан метнулась к двери. Уже через пару минут Седнеш, установив мне коммуникационный портал, вышел из наших покоев.

Поздоровавшись с Аркошем, я сразу перешел к делу. Описал ситуацию с замыслом моих врагов и поручил отправить гонцов по всем известным некромантам в поисках противоядия.

— И к Белекосу тоже? — озадаченно спросил меня старик.

— К нему в первую очередь, он хоть и сволочь, но меня серьезно впечатлил своими наработками. Не удивлюсь, если в украденных у него трофеях есть и это противоядие. Одна беда, мы так и не разобрались в большинстве его надписей на склянках, так что этого и не знаем. Но ничего страшного, если он изготовит новое.

— Не кажется ли вам, граф, что это все равно что засовывать руку в пасть тигру?

— Ну, не обязательно посыльным знать, кто их отправил с этим поручением, — сказал я. — Вели им только обязательно не заходить глубоко в помещения любого некроманта и использовать одежду, которая не позволит с них что-нибудь взять. Хоть волосы, хоть слюну. И если кто-то нас порадует наличием противоядия, деньги тоже передавать сугубо в перчатках. Скажи, они сами должны быть в этом заинтересованы. А то не понравился мне тот случай, когда Белекос недавно ворвался в поместье клана «Раскат грома». Вряд ли папаша Хандера представлялся ему, когда покупал у него элементальскую руну, чтобы меня угробить. Все же он был опытным архимагом, чтобы совершить такую ошибку… Но Белекос же его нашел!

Согласовал с Аркошем и сумму, которую он может выделить на закупку противоядия. Просто сказал ему, что хоть полмиллиона, мне деваться некуда.

Хотел уже закончить разговор, как Аркош сказал:

— Минутку, господин! Есть радостные новости по поводу ваших вчерашних трофеев. Мне удалось по каталогам с аукционов определить в той куче один артефакт работы древних и один клановый артефакт современной работы.

— Давай подробнее, мой друг! — попросил я Аркоша заинтересованно.

— Артефакт работы древних «Импульс» — это ударная магия, воздушная. Мощное заклинание — позволит опрокинуть большого монстра, не имеющего магических способностей, которые могут этому воспрепятствовать. Можно отбросить им в сторону и валун весом в две тонны. А артефакт работы современных мастеров принадлежит разгромленному десятилетие назад клану «Громовой удар». Наносит мощный акустический удар, оглушая противника на время. Само заклинание никто так и не смог выучить, в продаже остались только несколько артефактов, захваченных у последних членов клана.

Я ничуть не удивился тому, что в закромах сокровищницы Сарции валялись, как ценный мусор, неопределенные артефакты, которые вполне можно было опознать — Аркош, тщательно собирая информацию, смог же это сделать! Это особенность любой крупной сокровищницы — складывают туда все легко, а с правильным использованием возникают проблемы. В принципе, любой король мог найти себе такого вот Аркоша, что будет добросовестно искать способы повысить эффективность от собранных сокровищ. Но до этого же еще додуматься надо! Тем более даже два опознанных артефакта ничто для короля, в распоряжении которого тысячи опознанных артефактов… Это нужно быть очень педантичным и дисциплинированным королем, а сколько таких на престолах сидит по всему миру? Они гораздо больше заняты настоящими и мнимыми заговорами против своей власти, чем рациональным использованием всех своих ресурсов. Так что чем меньше у тебя ресурсов, тем выше шансы, что ты будешь их правильно использовать…

— Спасибо, Аркош! Выдай первый артефакт моей сестре, а второй Корнелу. Пусть тренируются их правильно использовать. Особенно прикажи Эрли тренироваться использовать этот артефакт против воздушных монстров. Может оказаться средством последнего шанса…

На этом закончили разговор. О следующем сеансе связи не договаривались — само собой, Аркош сообщит мне, как появятся хоть какие-то новости по борьбе с проклятием. Надеюсь, обнадеживающие…

— А не сообщит ли Совету десяти Бельбы кто-нибудь из тех, к кому обратятся нанятые Аркошем посредники, что у них пытались купить противоядие к этому проклятию? — задумчиво спросила меня Джоан.

— Нет, это не в интересах продавцов, — покачал я головой. — Даже тот некромант, что получит и заказ от моих врагов продать это проклятие, и заказ от моих людей продать к нему противоядие, промолчит. В этом бизнесе очень важна незапятнанная репутация. Стоит только распространиться слуху, что изготовитель редких артефактов, проклятий, противоядий и тому подобного продал информацию про своего клиента, его все станут избегать как зачумленного. Так что он будет молчать и не соблазнится даже большим вознаграждением за подобную информацию.

— Ну, раз так, то я спокойна, — довольно кивнула Джоан, — главное — найти это противоядие!

Хоть и ночь на дворе, но наследный принц Мартон знает, что сегодня было заседание Совета десяти, и ждет от меня донесения. Пришлось идти, рассказывать ему новости. Умолчал только про то, что собираются подкупить моего слугу, и про проклятие, которое для меня готовят.

— Три новых дуэли… Это серьезно, Эйсон! — покачал головой Мартон.

— Ну да, а куда деваться? Буду разбираться завтра.

Аркош, столица Аргента

Старик был глубоко взволнован, получив новое поручение от Эйсона. Этот бельбийский Совет десяти никак не может успокоиться, замышляя новые и новые гадости против его господина! Значит, он должен сделать все для того, чтобы не дать этим замыслам претвориться в жизнь!

Аркош давно перестал искать, кем же Эйсон может быть на самом деле. Отпрыском какой королевской семьи какого королевства… Его доверие к графу Эрегарскому стало непоколебимым. Захочет, и сам однажды расскажет. Главное, что и так понятно — он точно не может быть выходцем из простой провинциальной семьи. Такие глубокие знания, что он демонстрировал, такая безукоризненная выучка в боевых искусствах как с магией, так и без нее — только наследника королевской семьи могли так обучить. Любая другая семья не потянула бы такие сумасшедшие расходы на лучших учителей. И при этом Аркош понимал, что многое зависело в этом обучении от самого ученика — Эйсон был очень жаден до любых знаний и впитывал их, как песок воду. Периодически Аркоша все же обжигало огоньком любопытства — ему было интересно, в частности, догадался ли брат короля, отдавая свою дочь за Эйсона, что он не тот, за кого себя выдает? Аркош думал, что все же догадался — сама возможность брака при таком неравенстве жениха и невесты казалась мизерной. Но знает ли герцог Картан точно, из какой именно семьи Эйсон?

Закончив разговор с господином, он немедленно начал действовать. Одиннадцать вечера? Ерунда. Когда готов платить хорошие деньги, позднее время не препятствие. Он похвалил себя за то, что предугадал, что однажды ему могут понадобиться связи в разных королевствах за рубежом. Понял, что интерес из-за рубежа к молодому графу неизбежно однажды появится, да и ему самому все теснее становится в Аргенте, так что Аркошу понадобится быстро давать господину необходимую информацию о зарубежных государствах. Не далее как две недели назад он купил сведения о надежных посредниках во всех крупных королевствах, что могут помочь почти по любому вопросу.

Эйсон сказал обратиться к некромантам… но он сам считает, что стоит попробовать еще и выдающихся лекарей, а также артефакторов. Жизнь молодого господина слишком ценна, чтобы экономить деньги. Надо только замаскировать интерес конкретно к этому проклятию, «Темной немочи». Чтобы информация не разлетелась по свету и не дошла до ушей Совета десяти. Сейчас он что-нибудь придумает и сразу начнет действовать. Ага, пусть его посыльные спрашивают, от каких проклятий у конкретного грандмага имеется противоядие, не называя конкретное… И можно оправдать интерес к различным противоядиям от проклятий страхом богатого заказчика после покушения на принцессу Абелу при помощи проклятия! Оно прогремело по всему миру, да, такой предлог сразу успокоит любое лишнее любопытство. Зачем что-то придумывать и обсуждать, если причина на виду и вполне уважительна? Все, можно начинать действовать!

Непросто в ночи и на таком расстоянии решить и денежный вопрос. Но тут можно обойтись божественной клятвой о том, что услуга будет обязательно оплачена по договоренности в ближайшее время, не такие и крупные суммы. Люди, что способны выйти на посредника по коммуникационному порталу, из-за пары сотен золотых монет обманывать не будут. А вот если бы речь шла о большой сумме, к примеру, тысяче золотых монет, то этого было бы недостаточно. Не потому, что в божественную клятву бы не поверили, просто побоялись бы — вдруг заказчик помрет и не сможет выполнить свою клятву. Всякое случается.

В этом случае, чтобы решить вопрос срочно, пришлось бы прибегать к дополнительным специальным посредникам, были и такие. Как правило, криминального плана, с обширными связями во всех королевствах. Они гарантировали, что выбьют при необходимости нужную сумму или с самого заказчика, или, в случае его смерти, с его наследников или близких друзей. Вплоть до продажи их в рабство в те страны, где это возможно, если у них не окажется требуемой суммы. И это существенно бы удорожило любую сделку, потому что за их вовлечение в дистанционную сделку пришлось бы доплачивать…

И Аркош, решительно хлопнув дверью, направился в гости к Кальясу. Они уже подружились, так что Кальяс поможет в открытии коммуникационных порталов к посредникам для найма нужных людей. Главное — не говорить ему, сколько их придется открыть за ночь…

Эйсон, столица Бельбы

Этой ночью нам, учитывая обстоятельства, было не до портальной охоты, перед нами стояла задача забраться в библиотеку Королевской Академии Бельбы и хорошенько в ней порыться… Имелась, конечно, прекрасная библиотека и в королевском дворце, но мы же заодно с Гарбедом… Нельзя туда влезать — скандал в случае, если нас там заметят, будет грандиозный.

Ну а почему мы выбрали Академию… Мы уже знали, что и здесь, как в Аргенте, Королевскую Академию Магии возглавляет брат короля, но имелось два отличия. Первое — не родной, а двоюродный. И второе — отношения у него с правящей династией не сложились. И это мягко сказано. На этой должности его оставили, а вот даже из числа официальных наследников исключили. По слухам, характер у него дурной, как у лося, объевшегося по весне перебродивших яблок. Если это так, то местных студентов остается только пожалеть…

Илора я брал с собой по умолчанию — он прекрасно знал хельский, на котором написано большинство сто́ящих трудов по некромантии. И на котором переписаны сохранившиеся книги древних. Но и Джоан, услышав о моих планах на эту ночь, решительно сказала:

— Мой хельский, конечно, в чтении не так хорош, как у вас, но чем-то и я смогу помочь!

Выступили в полпервого ночи. Пораньше, чем обычно, но книги сами себя не прочитают… Это не артефакты тырить, книги мы воровать не будем. Скорее всего, не будем, тут же поправился я. Это же не библиотека Академии Аргента, в которой украсть что-то я не могу — будет стыдно перед тестем. В этой Академии и библиотеке всем заправляет человек, у которого напряженные отношения с правящей династией, так что руки у меня все же развязаны…

Первым делом проникли на территорию самой Академии. Ничем особенно она от нашей не отличалась — такие же крупные корпуса для занятий и проживания студентов и преподавателей, такой же сад вокруг зданий. И библиотека, как у нас, тоже стояла отдельно. Я так понимаю, не потому что все эти книги не влезли бы в одно из более крупных зданий. Влезли бы, и заняли бы там только какой-нибудь угол. Нет, это сделано из символических соображений — библиотека, как и какой-нибудь храм, должна целиком занимать одно здание. Как в храме нет места нескольким богам, так и в здании библиотеки не должно быть ничего, кроме книг.

Мы с Джоан спрятались в кустах поблизости от библиотеки, а внутрь на разведку пошел Илор. Чтобы нам толпой не бегать по всем этажам, вначале он должен был найти место, где хранят самые ценные книги. Я ему и слова не сказал в этот раз, как действовать. Он уже доказал, что прекрасно выучил все уроки, что я ему преподал. Иначе не смог бы проникать раз за разом на секретное совещание Совета десяти Бельбы.

Сидели молча — говорящие кусты могут сильно озадачить припозднившегося студента. Кто их знает, насколько тут строгие правила, может, местные студенты квасят всю ночь, шляясь по территории Академии?

Илор вернулся быстро.

— Все самое ценное в подвале. Большая комната, куча полок, есть не только старые книги, но и свитки! Коридор перед комнатой полон ловушек, есть и от призраков. Поэтому я спустился через потолок.

Илор провел нас к нужному окну, через которое будет поближе добираться до этого коридора. Залетел внутрь призраком, материализовался, открыл окно. Мы с Джоан закинули внутрь эспандеры и вылезли из них.

Дорога была ясна, поэтому я сказал Илору:

— Спасибо, дальше мы сами. Отправляйся пока что обратно, ищи самые старые книги на хельском. Если повезет, то там будут и указатели, по каким разделам лежат книги. Боюсь, правда, что на бельбийском…

— Ничего, я с первого дня здесь потихоньку начал учить бельбийский, — ответил Илор, растворяясь в воздухе, — что-то да пойму…

Адские демоны! И молчал же… Вот и думай теперь, понял ли он, о чем клятва на бельбийском, что я составил для Номиуса? Услышал ли, что я требую от архимага отказа от питомца-маркона?

Ладно, если понял, то молчит, не лезет ко мне с вопросами по этому поводу. Хороший друг Илор!

За следующим поворотом был спуск в подвал, где и находилась нужная нам комната. Перед спуском на натянутой веревке висело объявление на бельбийском. Прочитать его я не мог, конечно, но понятно, что там наверняка было сказано о запрете сюда спускаться обычным посетителям библиотеки. Первая сигнализация обнаружилась уже на предпоследней ступеньке. Показал ее не заметившей хитрого устройства Джоан, объяснил, как сам сумел заметить. Глаза жены блестели азартом, такие вылазки ей нравились.

Пошли неспешно дальше, ничего Джоан не подсказывал, только подстраховывал. Еще две ловушки из трех она смогла заметить сама. Очень неплохо, запоминает то, чему я ее учу!

Наконец, мы у двери в закрытую комнату. Стандартная ловушка в замке на ключ из нужного металла, такую я уже Джоан показывал. А вот отмычками из нужного металла орудовал сам — научиться быстро справляться с отмычками после нескольких уроков Джоан еще не смогла. Много еще тренироваться надо будет до моего мастерства…

Илор зря времени не терял и успел исследовать каждый метр подвального сектора библиотеки.

— Вот здесь, на восточной стороне, вся некромантия, — сообщил он, встретив нас на входе. — Очень много древних книг. Осторожнее — тут артефакт сигнализации, сработает, если двигаться слишком быстро. Передвигаться нужно только плавными движениями.

Пошли с Джоан плавными движениями к нужным полкам. Но по пути проходили мимо других полок, и возле одной из них я замер. Так… Где-то я видел точно такой же корешок… И в памяти осталось, что это было что-то ценное. Вытащил тяжеленную книгу с полки. А, ну да, первый том трактата одного из древних грандмастеров об артефактах. Неплохой у него там был каталог в конце. А нет ли тут еще и второго тома?

Остановился и принялся просматривать соседние тома. Джоан, недоуменно взглянув на меня, проследовала к секции с книгами по некромантии.

Есть! Вот он, второй том! Вот повезло так повезло!

С жадным нетерпением листал страницу за страницей. Плавно, конечно, не совершая резких движений — давно привык входить в нужный режим движений, и их поддержание уже не требовало усилий воли. На самом деле, это то же самое, что хорошо выучить танец — тогда ты движешься в определенном ритме, больше не прилагая умственных усилий для этого. Я это понял, когда учился танцевать под руководством Джоан к нашей свадьбе…

Главное — быстро посмотреть описание артефакта, картинку, если она есть, и способ привязки. Потом уже в трансе сяду и восстановлю каждую деталь прочитанного и увиденного. Но даже так несколько раз у меня были вспышки озарения, когда я опознавал тот или иной артефакт — такие у нас точно есть в груде неопознанных артефактов. Но детали потом — все же не ради этой книги я сегодня пришел, нельзя слишком долго отвлекаться даже на такое сокровище. У меня, между прочим, на кону вопрос выживания — если меня смогут проклясть этой гадостью, «Темной немочью», от которой пока неизвестно лечение, то толку мне с опознания еще нескольких артефактов древних? Если бы среди них еще были лечебные, способные помочь против этого проклятия… но те, что мне по описанию удавалось опознать, были боевыми. Да и вообще, лечебные артефакты древних — отдельная песня. Они были невероятно редки и в продаже практически отсутствовали. Если вдруг и появлялись на рынке, то тут же выкупались за грандиозные суммы королевскими семьями или представителями самых могущественных кланов и полностью пропадали из виду…

Я рассчитывал найти хотя бы парочку в могильниках древних королей, на которые мы пока что просто копили силы и артефакты. Как ни парадоксально, именно в королевской могиле их и можно было найти. Казалось бы — зачем уже? Но нет, туда их, в могилу к тому, кому это уже точно не нужно, исправно клали. Как и много, очень много всего того, что пользуется сейчас невероятным спросом… Традиции и обычаи, что тут сказать… У нас свои, у древних были свои.

Управился быстро, за двадцать минут. И направился к полкам с книгами по некромантии, которые Джоан и Илор старательно шерстили.

— Пока ничего, — сказала Джоан.

— Если увидите в книгах отрывки на непонятном языке, давайте такие мне, — попросил ее и Илора.

Ну да, если попадется что-то на языке высших демонов, то мне это точно стоит прочитать. Если и не для лечения проклятия «Темная немочь», то для планов на будущее.

За эту ночь такие книги попадались нам четыре раза. Каждый из них позволил мне что-то да уяснить дополнительно по той теме, что освещалась на хельском. Жаль, эти темы никак не были связаны с поиском средства от проклятия, которым мне угрожали. Или даже понять, каким способом его собираются против меня использовать. А так — появились новые идеи для охоты на редких монстров да будет что рассказать Джерелу по устройству одного типа артефактов, с которым у нас с ним возникла заминка.

Джоан, конечно, пожелала узнать, что это за язык такой, который я знаю, в отличие от них с Илором. Честно ответил:

— Это язык высших демонов. Они очень сильны в заклинаниях и артефакторике. Посильнее людей точно будут. На уровне грандмагов и лучших мастеров древних.

Конечно, у Джоан тут же взыграло любопытство, но я предложил обсудить этот вопрос уже в безопасной обстановке, а не на вылазке. Старое правило, которое я вбиваю всем в голову — во время вылазки отвлекаться на посторонние темы нельзя. Как бы ни казалось, что все в порядке. Сейчас в порядке, а через полминуты может стать не в порядке. И это нужно суметь вовремя заметить.

Через четыре часа нашей работы Джоан напомнила мне:

— Эйсон, у тебя завтра, как Илор сказал, будут три новые дуэли. Наверное, ты иди отсыпайся, а мы продолжим поиски.

— Нет уж, прекрасная библиотека, тут много интересного. Давай лучше проспим первый фуршет. И выспимся за ночь, и врагов заставим понервничать. Пусть гадают, появлюсь ли я вообще сегодня. А то у них такие планы на дуэли, но они не имеют никакого смысла, если меня не будет…

— А, ну да, хорошая идея, — обрадовалась Джоан. — Помаринуешь их в неопределенности, они перенервничают и будут хуже драться…

Ушли мы только за полчаса до рассвета. Мне понравились такие темпы изучения книг в библиотеке втроем. Для первичного изучения, по крайней мере, самое то. Потому что в любом случае мне нужно лично просмотреть каждую книгу, что может иметь какую-то ценность, а не только те, в которых есть отрывки на языке высших демонов. Мои знания по магии и артефакторике гораздо глубже тех, что есть у Джоан и Илора, это значит, что там, где они пролистают страницы, не поняв важности текста, у меня может случиться какое-то озарение. Припомню что-то важное, что нужно подсказать Джерелу, чтобы создать какой-то принципиально новый для этого времени артефакт, увижу новые возможности уже известного мне заклинания, придет в голову что-то важное по поводу портальной охоты…

Жаль, но про то, как излечиться от проклятия «Темная немочь», нам так и не удалось ничего найти. Только базовые сведения — как оно действует, и что передается через попадание в кровь.

Мы с Джоан как следует выспались, встав только к обеду.

Аркош вышел на связь буквально минут через пять после этого, задействовав Кальяса. Как раз перед обедом, на котором я ожидал сразу нескольких вызовов на дуэль.

— Господин, нанятые посредники посетили всех серьезных некромантов в мире. А также два десятка самых известных лекарей и артефакторов.

Ого! Надо же, как Аркош развернулся. Про лекарей и артефакторов я и не подумал. Но он правильно понял, что для меня это противоядие представляет не теоретический интерес.

— В итоге некроманты не помогли. А вот один из лекарей и артефакторов, грандмаг Фукрус из королевства Рауни, сделал очень интересное предложение. Говорит, что недавно приобрел книгу древних, в которой нашел доказательство того, что его разработки шли по правильному направлению. Теперь он сможет быстро сделать новый, придуманный им недавно артефакт, защищающий от всех слабых проклятий. Он сказал, что это проклятие «Темной немочи» относится к слабым, так что должно помочь.

А вот это чрезвычайно интересно! В годы войны с демонами мы бы много отдали за такой вот артефакт. Что часть проклятий относится к слабым, я и сам прекрасно знал. Да мой «Болтун», в частности, тоже относится именно к таким… И ряд других, очень неприятных проклятий. Если разжиться таким артефактом, то можно избежать многих бед. Да я не только себе его хочу, но и всем членам клана тоже…

— Что он хочет за него?

— Вот с этим есть проблемы. По деньгам возьмет недорого, тридцать тысяч — его, насколько мои люди поняли, больше волнует возможность изготовить этот артефакт. Но он требует предоставить ему также все, что необходимо для его изготовления. Я так понимаю, только стоимость и редкость компонентов сдерживали Фукруса от самостоятельного изготовления его ранее. Там список из тридцати пяти компонентов, причем некоторые из них у нас отсутствуют. Только ваша, господин, неустанная работа по поиску различных сокровищ в последние месяцы позволяет закрыть большинство позиций.

Я не понял, старикан что, надо мной подшучивает? Называет мои грабежи ведущих кланов разных стран мира «неустанной работой по поиску различных сокровищ»… Или просто пытается красивыми словами облагородить мою деятельность? Ладно, не суть важно…

— Сколько получается по деньгам, если купить все, что нужно?

— С учетом того, что уже есть у нас, то вся сумма будет за сто тысяч. Но я склоняюсь к мысли, что он заказывает все с очень большим запасом… Возможно, не совсем уверен, что получится с первого раза.

— Отлично! Тогда попроси его уточнить, сколько он запросит за изготовление двух десятков таких артефактов, и сколько ему тогда потребуется для них разных компонентов. Такой заказ он точно не захочет терять и сразу станет скромнее по запросу компонентов, чтобы нас не спугнуть. И, конечно, требуй после изготовления первого артефакта доказательства, что он рабочий.

Это законное требование при покупке такого вот экспериментального артефакта. И, как правило, эксперименты проводятся на самом изготовителе артефакта, если заявляется, что он сможет от чего-то защитить. Гарантия качества. Поэтому если артефактор сам не уверен, что артефакт годный, то и никому не будет предлагать его купить…

— Конечно, господин. И, думаю, как только будет готов первый артефакт и подтверждена его работоспособность, его необходимо передать вам?

— Все верно, как можно быстрее!

Закончив разговор, сказал Джоан:

— Тьфу-тьфу-тьфу, но есть шанс получить защиту достаточно быстро. И даже и на другие случаи жизни. Надеюсь, это тот самый случай, когда говорят — не было бы счастья, да несчастье помогло…

— Двадцать штук! — покачала головой Джоан. — Теперь я понимаю, почему ты так неустанно при каждом случае стараешься получить какую-то финансовую выгоду… Даже эти вот твои пари…

— Все верно, в том числе и на такой вот случай. Интересно даже, в какую общую сумму нам это обойдется… Уверен, что Аркош выбьет хорошую скидку.

— А не проще было бы купить два? — задумчиво спросила Джоан. — Один разобрать и заказать побольше таких артефактов тому же Джерелу? Тем более и список компонентов у нас есть, поможет понять, что и как нужно делать.

Илор внимательно слушал разговор. Наши с ним отношения давно вышли на такой уровень доверия, что он знал, насколько полезен для нас Джерел.

— Не проще. Далеко не каждый артефакт можно понять, разобрав. А в список компонентов наверняка включены лишние, чтобы запутать того, кто так и пожелает сделать. И, самое главное, Джерел ненавидит делать то, что уже понял. Штук пять одинаковых артефактов у него еще можно выпросить. Но два десятка старик точно откажется делать. Ему скучно этим заниматься. Говорит, что жизнь коротка, и он хочет как можно больше успеть всего изучить и создать…

— Ну, в этом я с ним согласна, — кивнула Джоан. — Тогда да, получается, что другого выхода у нас нет…

А я подумал о том, что такие внушительные расходы пробьют брешь в моих планах создать сеть магазинов по покупке и продаже марконов. Придется уменьшить первоначальный размах. Эх, только решишь, что заработал достаточно денег, чтобы сделать что-то серьезное, как тут же выясняется, что нет, их не хватает на все твои планы.

Придя на обед, я увидел, с каким облегчением встретил мое появление Мартон. Неужто решил, что я и вовсе не приду, узнав об ожидаемых вызовах на дуэли? Ну, это он зря.

Гуляя между столиками, сразу почувствовал, что информация Илора подтверждается и сегодня будет интересно. Минимум три человека жаждали отправить меня на тот свет и даже не очень сильно маскировали свои намерения. Ну да, сегодня три вызова на дуэли и ожидались. Знать бы еще, кто из них с каким видом дуэли сюда приперся. Илор услышал особенности всех трех дуэлей, которые для меня придумали. Два вида из трех для меня очень неудобны. Надо мне попытаться навязать свои условия противникам. Главное — не выступать в роли того, кто нанес оскорбление словом или действием, тогда я смогу отвергнуть такой вид дуэли…

Первый плохой вариант — дуэль в подземном лабиринте. Противников запускают с разных сторон, выйти должен только один. Причем с противоположного конца лабиринта — гарантия, что он не отсиживался на старте в надежде, что противника съедят монстры. Попутно внутрь запускают разных отловленных в порталах монстров, чтобы схватка медом не казалась. Будь все по-честному, почему бы и нет. Но какие у меня гарантии, что так оно и будет? Лабиринт создан давно, его устроители знают каждый его уголок. Где гарантии, что Совет десяти не сунул им такую сумму денег, что схватка будет честной только для моего противника? А мне и монстра поопаснее подкинут, а то и вовсе за одним из поворотов меня будет ждать грандмаг в засаде. Это тебе не парная портальная дуэль, когда случайным перебором порталов получаешь гарантии, что у каждого из противников равные условия.

Второй вид дуэли тоже сомнителен. Схватка с големами. Каждый из дуэлянтов при полном наборе артефактов должен схватиться сначала с одним каменным големом, потом с двумя или с более мощным големом — и так далее, пока один из дуэлянтов не погибнет. Все опять же проходит не на глазах у публики, кто же согласится светить свои артефакты. Но — это не порталы, големы создаются людьми и контролируются ими. Где гарантии отсутствия подкупа? Големов тоже можно разных создавать по силе. Чувствую, если нарвусь на такую дуэль, то для меня она может быть по-настоящему опасной, в отличие от противника. И опять же, пользуясь отсутствием свидетелей, могут хоть десяток дополнительных убийц ко мне подослать. Все происходит глубоко под землей, туда можно всякие дополнительные туннели прокопать незаметно…

Первый вид дуэлей практикуют в Дромарском королевстве, второй — в Юнекском. На всякий случай местные дуэльные кодексы в обеих странах мы вчера в библиотеке изучили и нашли способы, при помощи которых можно попытаться ситуацию улучшить. По крайней мере, попытаться добиться честных условий схватки.

Полностью устраивает меня сегодня только один вид дуэли, на который меня хотят вызвать. Схватка без магии, до смертельного исхода. Меня учили лучшие бойцы нашей армии, создавая новые стили, которые сейчас неизвестны. Но всегда есть шанс научиться чему-то новому… Какой-то стиль мог и исчезнуть во время войны с демонами. Кланы погибали десятками, унося с собой в могилу свои секреты… Надеюсь, что мне как раз попадется соперник, знающий такой пропавший в будущем стиль. Не уверен, что этот стиль будет лучше тех, что создали в армии, но улучшить мою технику боя он может мне помочь… Тем более я был уверен, что для меня найдут самого лучшего бойца…

Трое желавших мне смерти незнакомца, как я определил при помощи моего артефакта, — блондин, брюнет и шатен — даже держатся вместе. Все в районе двадцати пяти лет. Только я в замешательстве — ни один из них не выглядит как знаток боевых искусств без магии. Уж я бы заметил, такой мастер и двигается иначе, чем все. Экономность движений сочетается с гибкостью и легкостью. Даже если он сам не хочет двигаться в такой манере, она для него уже прирожденная… Так ходить — все равно что дышать воздухом, естественная привычка. Нет, я не могу сказать, что все трое на ходу спотыкаются о собственные ноги, но ни один из них точно не является выдающимся мастером, которого должны были против меня нанять. Не поверю, что решили сэкономить и нанять кого попроще… Не в стиле Совета десяти — у них огромные финансовые ресурсы, и на подслушанном Илором совещании они не жаловались, что с этим вообще есть какие-то проблемы. Ну и не надо забывать, что у меня теперь артефакты, которые раньше принадлежали их кланам, а может быть, и лично кому-то из патриархов кланов. За такое оскорбление мстят, не стесняясь в ресурсах…

Я решил не ждать, пока незнакомцы перейдут в атаку, спотыкаясь об меня и обливаясь вином. Подошел к ним сам, вызвав на их лицах удивление. Сказал очень мирно и благостно:

— Добрый день, господа. Эйсон, граф Эрегарский. Не видел вас здесь раньше.

— А что, должны были? — на повышенных тонах спросил один из них, шатен. Даже не представившись.

Отлично, как я и надеялся, один вспылил. Неудивительно. Они все на взводе, нервы натянуты как струна.

— Зачем вы оскорбляете меня таким криком? И даже не говорите при этом, кто вы. Обидно, знаете ли. Мне же теперь придется вызвать вас на дуэль и убить, — с горечью сказал я, делая вид, что расстраиваюсь.

— Барон Выркинд! Кто кого еще убьет! — воинственно ответил шатен.

— Пусть наши секунданты обсудят условия дуэли, — ответил ему спокойно и кивнул на Илора. — Вот мой секундант. Присылайте вашего!

А сам подумал — интересно, какой у него именно вид дуэли? Надеюсь, от одного из сомнительных я теперь смогу отбиться, раз оскорблен и имею право выбора дуэли…

Выркинд встал с полным бокалом, проходя мимо меня. Я скосил на него взгляд, не хотелось дать ему испортить себе одежду. Этим воспользовались двое оставшихся, блондин и брюнет. Легким незаметным движением наклонили на себя стол, бокалы опрокинулись, и вино полилось на них.

— Граф! Зачем же вы так! Мы оскорблены! Я, барон Фургин, вызываю вас! — тут же заявил блондин.

— Да, это, несомненно, дуэль! Я — граф Неглер, вызываю вас! — тут же поддержал его брюнет.

Понятно… Домашняя заготовка. С ними хорошо поработали, чтобы дать шанс выступить в роли обиженных и оскорбленных. Троим легко разыграть такую сценку против одного. Ладно, у меня тоже есть козыри в рукавах. Илор предупрежден, как вести переговоры в таком вот случае, когда меня все же сделают оскорбившей стороной.

Мы разошлись. Илор остался ждать секундантов. Они подлетели к нему один за другим, еще раз доказывая, что все хорошо продумано и подготовлено.

После долгих переговоров мой друг подошел ко мне. Я как раз доедал крохотный бутерброд с форелью и был весь во внимании.

— Тот шатен, Выркинд, с которого все началось, предлагает схватку без магии. Как ты и говорил, я согласился. Двое остальных — тот самый лабиринт и схватку с големами.

— Адские демоны! Начало неудачное, но куда теперь деваться.

— Да, они очень хорошо все продумали с этим вызовом. Выркинд тебя отвлекал, пока двое других опрокидывали столик на себя. У тебя не было и шанса предотвратить это.

— Ладно, разберемся. Главное, ты не забыл про фразу, что дуэли в лабиринте и с големами состоятся только при условии, что все будет честно?

— Не забыл.

— Значит, еще поборемся. Устроим им сюрприз с их планами организовать мне подставу…

Судьи достаточно быстро огласили вердикт. Сегодня будет проведена схватка без магии. Буквально через полчаса. А завтра проведут две более сложные дуэли, к ним нужно подготовиться, согласовав с властями тех стран, где они будут проведены.

Шатен смог меня удивить. Не напрасно я удивлялся тому, что он не выглядит как мастер боевых искусств без магии. Он им и не был.

Барон Выркинд спустился на арену, нарочито хромая. И я тут же догадался, что будет дальше. Такое у меня тоже было, еще когда я не был дворянином.

— Внезапно разболелась старая рана, судья, — сказал он, — воспользуюсь правом замены, чтобы не лишать публику хорошей дуэли. Барон Екер, попрошу вас показаться публике!

Гора мышц на десятом ряду слева пришла в движение. Несомненно, самый большой человек по размеру на трибуне, у него даже голова огромная, что уж говорить о мышцах. Встав, он пошел к нам. Ни грамма лишнего жира, длинные руки, неплохая координация движений. Не сказал бы, что присутствует легкость движения, присущая великим мастерам боя без магии, но при такой силе и размерах вряд ли он часто имел возможность по-настоящему драться. С кем бы? Думаю, было мало желающих попасть даже на тренировке под эти огромные кулаки. Вот ты, значит, какой, барон Екер!

Интересно только, у него вообще есть стиль, или он просто привык ловить и разрывать своих противников на части? Жаль, если второе. Особого толку от этой схватки для меня тогда не будет.

Официально выставив себе замену, барон Выркинд удалился с арены, не забывая немного прихрамывать. Что же они сразу ко мне барона Екера не подослали, затеяв эту комбинацию? Испугались, что я спасую и не приму его вызов? Подстраховались… Хотя выглядит мой соперник и правда внушительно. Больше похож на некоторых монстров из порталов, чем на обычного человека. Да он почти на две головы выше меня!

Интересно, как он стал бароном… Убивал соперников кого-то, кто мог со временем дать ему возможность стать дворянином? Как награду, или на тот редкий случай, если вдруг какой-то враг-дворянин захочет поучаствовать в смертельном бою без магии?

Илор посмотрел на меня — мол, нужно ли ему, как моему секунданту, выдвигать какие-то возражения против замены. Я отрицательно покачал головой. Нет, пусть будет бой!

Попасть в такие ручищи смертельно опасно — Екер действительно сможет мне голову оторвать. И можно даже не думать, что у него возникнут хоть какие-то колебания перед этим — иначе он не подписывался бы на смертельную схватку. С арены живым я уйти не должен, за этим его сюда и прислали…

Словно в подтверждение, что я понимаю все правильно, мой противник, взглянув на меня маленькими для такого размера головы глазками, сделал руками резкое движение. Изображая, как ломает мне шею. Трибуны разочарованно загудели. Ну да, тут собрались сплошь благородные… им не нравятся элементы запугивания из деревенской драки. Им подавай красивые речи, в которых язвительность замаскирована под вежливость… Похоже, Екер в этом не силен. А я вообще к такой болтовне не склонен.

В самом начале боя передо мной стоит несколько задач — понять, что Екер из себя представляет как боец, что умеет, какова его скорость и реакция, как сохраняет самоконтроль.

Судья дает сигнал к дуэли. Это первая дуэль, на которой нас не окружает магический барьер. Непривычно…

Екер бросается ко мне, я шагаю вперед. Он пытается схватить меня руками, я смещаюсь влево, уходя с его маршрута, и чувствительно пинаю его в правое колено, мешая сразу развернуться ко мне.

Так, с ловкостью есть вопросы… Это хорошо.

Все же развернувшись, он снова бесхитростно бросается ко мне. Ухожу перекатом вправо и, вскочив, пинаю его по другому колену. Хорошо так, он аж зубами заскрипел.

В третий раз он на меня уже не бросается. Урок выучен. Теперь он пытается пустить в дело руки. Изо всей силы бьет кулаками в мою сторону. Я немного отступаю назад, уклоняясь.

В свою очередь обозначаю удар ногой в колено, он поспешно опускает огромную ручищу, чтобы заблокировать, и сильно наклоняется, но я разворачиваю уже поднятую ногу, и она прилетает ему в незащищенный нос. В подбородок бить не стал, этот вид удара слишком слаб, чтобы нокаутировать такого гиганта. У него челюсть такого размера, что ему максимум можно зуб выбить. И так повезло, что он сильно наклонился, а то бы не достал… Щедро льется кровь. Так он кровью, конечно, не истечет, но концентрация точно немного пострадает. Тем более разбитый нос сильно бесит, на себе проверял когда-то. У человека все в этом плане примерно как у медведя — удар по носу приводит в сильную ярость.

Екер и рычит тут же в ярости, как медведь. Начинает снова размахивать руками в попытке попасть по мне одним из огромных кулаков. На его стороне сила, на моей скорость. Под его удар мне попадать никак нельзя, мне одного хватит. Таким ударом можно быка с ног свалить, что уж о человеке говорить… Так что отступаю немного или уворачиваюсь, забирая в сторону. Арена большая, кружиться по ней можно долго.

Ну что же, все с ним ясно. Невероятно сильный, но ловкость, ожидаемо, страдает из-за таких огромных мышц. И устает он быстро — чем больше машет своими гигантскими ручищами, тем медленнее последующие удары. Мы так покружились по арене пару минут, и он значительно замедлился. В том числе из-за моих пинков по ногам, которыми я его щедро награждаю при малейшей возможности. Бью по коленям, отсушиваю мышцы бедер. Все это не сразу влияет на его скорость, но влияет же.

Мой противник дышит со свистом, одежда пропиталась потом. А я даже не вспотел и совсем не устал. Я так могу кружить еще полчаса на первом дыхании, а потом воспользоваться вторым. Но столько тянуть, конечно, не буду. Дождусь первой серьезной ошибки с его стороны, чтобы начать вести наш бой к финалу.

Внезапно он, видимо, поняв, что так меня не победить, меняет стратегию. Разжимает кулаки, чем вызывает мое удивление. Почему бы это? Отчаялся попасть по мне кулаком? Собирается меня поймать, чтобы поломать или порвать? Ну так надо заставить его пожалеть о такой опрометчивой стратегии. Пожалуй, с этого начну…

Пригнувшись, человек-гора бросается ко мне, вытянув длинные ручищи. Пальцы по-прежнему разогнуты. Ну, ты сам напросился!

Стою на месте до последнего момента, уже даже вижу появляющуюся улыбку на лице противника — он явно уверен, что сейчас схватит меня и мне после этого наступит конец. Делаю шаг влево, уходя с его пути, его правая рука инстинктивно дергается за мной, я хватаю указательный палец и, делая еще один шаг в сторону, выворачиваю с хрустом. Екер кряхтит от боли. А нечего было в меня пальцами тыкать…

Левая рука сжимается в кулак, а эту ему в кулак уже не сжать… Ее теперь приходится беречь. Теперь это его самое слабое место. Он прижимает правую руку пальцами к животу и принимает стойку, при которой сподручнее орудовать левым кулаком.

Первый запал у него прошел, он понял, что я крепкий орешек. Внезапно с натугой вздымает вверх огромную ножищу, пытаясь нанести мне боковой удар. Я его пинаю постоянно, и он опрометчиво решил последовать моей стратегии. Мечтает, наверное, что я решу принять этот удар на блок, и он пробьет его и повалит меня? Это было так медленно, что я мог бы легко убежать, но нет, это очередной мой шанс. Ловлю эту ногу на излете, поворачиваю стопу в сторону, заставляя принять неловкую позу, потом резко дергаю на себя, вынуждая сесть на шпагат. Делает он это так неловко, и глаза так сильно при этом расширяются, что становится ясно, что шпагат — не лучший его талант. Жаль, что не босиком сражаемся, а то я бы еще пару пальцев ему на ноге сломал. Это бы его еще сильнее замедлило.

Голова в такой позе опущена низко, и я бью ногой с разворота по ней. Мощный удар, Екер падает навзничь. Но у меня нет иллюзий, что схватка завершена, — противник еще слишком опасен. Одна моя ошибка — и он, ухватив меня, порвет своими ручищами. Наплевав на боль в вывернутом пальце правой руки.

Он неуклюжий, можно было бы попытаться забить его ударами ног, не давая встать, нанося удары с безопасной дистанции. Но я представляю, как недовольно взвоют высокородные зрители на трибунах, если я так поступлю. Что мы будем убивать друг друга, они совсем не против. Но хотят, чтобы это было красиво… Хотя в правилах боя ничего такого и в помине нет. Ну что же, репутация мясника мне совсем ни к чему. Принял титул графа, женился на королевской племяннице — это обязывает к определенным стандартам поведения.

Так что даю Екеру встать, не тревожа. Мой благородный поступок вызывает одобрительный гул с трибун. Даже с учетом того, что большинство на трибунах — мои враги…

— Сдавайся! — громко говорю противнику, когда он полностью встает на ноги.

Вместо ответа тот, яростно взревев, бросается на меня. Вытянув обе ручищи с разжатыми пальцами.

Что же, ярость — плохой советчик… Уворачиваюсь от атаки вправо и бью ногой по пальцам левой руки, прямо навстречу. Мы оба в мягких сапогах, другие не разрешены, но пятка попадает в цель, и что-то хрустит. Отлично, теперь у него повреждены пальцы обеих рук, и он и сам должен понимать, что шансы выиграть для него еще уменьшились.

— Сдавайся! — снова повторяю я, но он не готов. То ли принципы — легче умереть, чем проиграть, то ли поставил слишком много денег на себя. Ну да, я тоже поставил много через подпольных букмекеров, Илор нашел тех, что согласились принять ставку. Двести тысяч, пять к одному на мою победу. Интересно, они знали про готовящуюся замену в этой дуэли? Или просто решили, что я хорош в магических дуэлях, а вот бой без магии не потяну? С Выркиндом у меня тоже ставки по десять тысяч с каждой стороны. То, что он заменился, наше пари не аннулирует, при победе я получу свои деньги.

Ладно, если Екер не хочет сдаваться, надо доводить дуэль до конца. Противник впервые переходит к глухой обороне, пытаясь ударить меня локтями, когда я бью. Бережет выбитые пальцы рук. Я концентрируюсь на ногах. Бью раз за разом в одни и те же места на левом бедре ногами. Бью сильно и умеючи. И это дает результат, хотя противник не очень опасается этих ударов, считая их относительно безобидными. Даже не особенно и старается их парировать. После пятого удара по левому бедру противник неожиданно для себя перестает контролировать ногу и падает. Я бросаюсь к нему со стороны головы и беру шею в захват. Попытки разорвать захват руками пресекаю ударами свободного кулака по сломанным пальцам рук противника. Снова хруст. Екер ворочается, упирается ногами, но я держу его шею крепко.

— Сдавайся! — говорю в третий раз.

Противник не готов. Бросаю взгляд на судью. Тот делает вид, что все нормально. Умом понимаю, что Екера наверняка много раз спускали с цепи убивать тех, кто перешел его хозяевам дорогу, и он их не жалел, так и стал бароном, но все же… Вот же судья скот! Ему уже понятно, что шанса у Екера убить меня нет. Но у судьи, похоже, приказ от Совета десяти не отказываться от малейшей возможности такого исхода. Делать вид, что все нормально, даже если ясно, что Екера сейчас убьют. Вдруг он все же вывернется и покончит со мной…

А мне неохота следовать планам Совета десяти. Убивать голыми руками — совсем не то, что издалека заклинаниями обмениваться или сражаться холодным оружием. Я на поле боя убиваю обычно магией, стрелой, мечом или копьем. Попробую-ка лучше реализовать в отношении противника собственный план. Хорошие бойцы мне всегда пригодятся. А если Екера обучить тому, что я знаю, то из него выйдет очень даже хороший боец. Основа вон какая… внушительная! Решено!

Одним движением ломаю Екеру шею и встаю. Судья дает сигнал об окончании дуэли и объявляет меня победителем. Вот только Екер, как они скоро узнают, вполне себе жив. Шею можно сломать очень даже по-разному. В том числе и так, чтобы противника парализовало, но он не умер.

Трибуны безмолвствуют какое-то время. Слишком сильный шок для многих, что руками я умею убивать не хуже, чем магией. Видимо, до самого конца они надеялись, что могучий Екер соберется с силами и все же сломает меня или порвет пополам, едва я совершу ошибку в схватке с таким грозным противником…

Затем наша делегация разражается радостными криками — победа есть победа. Бельбийцы в основном сидят мрачнее тучи. Снова не получилось от меня избавиться…

Поздравив с победой, принц Мартон жестом пригласил меня для разговора.

— Граф, люди лорда Жардена собрали некоторую информацию по дуэлянтам на завтра. Он просил вам передать.

Я поблагодарил принца и взял листки. Быстро сработали! Подробная информация по обоим моим противникам. Кое-что и мы уже собрали, но тут намного больше. Оба известны как наемные дуэлянты с очень высокой эффективностью у себя в королевствах. Берут за услуги дорого, но всегда добиваются результата. Указаны любимые заклинания, что они предпочитают использовать на дуэлях обычного типа. Описываются предыдущие дуэли, как традиционного для нас типа, так и столь экзотические вроде тех, на которые они вызвали меня.

Да, люди лорда неплохо поработали. Похоже, это ответная любезность на мою помощь с информацией по заседаниям Совета десяти в Бельбе. Мелочь, но приятно. Один вопрос — почему раньше такой помощи не оказывалось? Как будто я проводил все эти дуэли в Бельбе для своего удовольствия, а не в интересах Аргента. Ну ладно, лучше позже, чем никогда…

— Ни на какие мероприятия сегодня не приходите, граф, — велел Мартон, — надо защитить вас от запланированной атаки при помощи проклятия. Все равно никому не придет голову заподозрить вас в трусости после этого боя. Скажем, что вы отдыхаете. Завтра прибудем прямо на дуэль.

Предложение принца Мартона мне понравилось. Потянуть время в надежде, что нанятый Аркошем артефактор справится со своей задачей, и в моих интересах.

Раскланявшись с принцем, я отвел Илора в сторону:

— Екер жив. Просто парализован. Проследи, пожалуйста, что с ним будет дальше. Будут ли его лечить, и как.

Молча кивнув, Илор удалился.

А вечером доложил:

— Проследил до дома, куда его отвезли. Нанял пару человек, чтобы они постоянно за ним присматривали. Если его куда-то отвезут, они проследят и мне доложат. Пока что, судя по их докладу, серьезного лечения Екеру не досталось. Навещал его только местный лекарь-архимаг, но с такой травмой архимаг не поможет. Нужен искусный грандмаг…

Ну, на это я и рассчитывал. От обычного паралича Екера можно излечить той пилюлей, что сейчас продает Королевская Академия Магии Аргента по моей договоренности с Зерелиусом, но вначале надо привести кости шеи в относительный порядок. Для этого и нужен опытный лекарь-грандмаг, время и внимание которого обходятся очень дорого. Мне может повезти, и разочарованный итогами боя Совет десяти решит не тратиться на то, чтобы поставить Екера на ноги. Спишет его в утиль. Люди, даже богатые, часто принимают неправильные решения, опираясь на эмоции. Пусть Екер пока поваляется в таком состоянии, подумает как следует о своей сломанной шее и жизни. О нанимателях, что его бросили. А потом однажды появлюсь я…

На следующее утро я снова по настоянию принца пропустил фуршет, а затем мы прибыли на дуэль в Дромарское королевство. Меня сопровождала почти половина нашей делегации, во главе с принцем Мартоном.

Мы остановились перед двумя входами в лабиринт. Я уже знал его историю. Когда-то тут была большая каменоломня, в которой добывали камень для постройки зданий в городе. Со временем город расширился на эти земли, и каменоломню закрыли. Какое-то время под землей ютились разные бандиты, и стражники периодически проводили облавы на них. А затем в бывшей каменоломне оборудовали лабиринт. Помимо дуэлей, тут проводили и популярные среди зажиточных людей экскурсии.

Народу собралось на площади перед лабиринтом, похоже, что за тысячу человек. Видимо, тут это очень популярный формат…

Начали обсуждать финальные условия дуэли. Собралось двое судей, мэр города, главы двух крупных ремесленных гильдий — я уже знал, что по местным законам они впятером отвечают за процедуру дуэли в лабиринте.

Мы выслушали витиеватые приветствия, и Илор тут же сказал:

— Прежде всего я хочу, чтобы все пять человек, что ответственны за организацию этой дуэли, принесли божественную клятву, что для участников созданы обычные для этого вида дуэлей условия, равные для каждого из дуэлянтов.

— Что вы себе позволяете? — побагровел мэр города. — Мы не готовы создавать никакие особые условия ни для одного из дуэлянтов!

— Это возмутительно! — заявил и барон Фургин, мой соперник.

Я только ухмыльнулся, услышав это. Не понимает Фургин, что мое требование и в его интересах. Если в той части лабиринта, что они подготовили для меня, все сделано так, чтобы я точно там погиб, то и он там может погибнуть. Ему же нужно пройти весь лабиринт — и свою часть, и мою, — чтобы одержать победу. Барон явно придает слишком большую значимость своей персоне. А зря. Совету десяти Бельбы не важно, останется он в живых после этой дуэли или нет. Им важна лишь гарантия моей смерти. Жизнь наемника не имеет для них никакой ценности…

— У графа Эйсона нет намерения во что бы то ни стало понравиться организаторам дуэли в этом королевстве. Он всего лишь желает добиться неукоснительного соблюдения пункта номер один местного дуэльного кодекса, гарантирующего безусловное равенство сторон во время дуэли, — громко заявил Илор. — Граф иноземец, в отличие от своего противника, который является подданным этого королевства. Ни разу не был в этом лабиринте, в отличие от своего противника. Помимо того, думаю, все в курсе подоплеки этой дуэли. И догадываются, почему вчера утром уроженцы трех разных королевств внезапно ощутили настоятельную потребность немедленно прибыть в Бельбу и вызвать на дуэль графа Эрегарского.

На трибунах раздался смех. Да, все знали, что происходит в Бельбе, и что все, кто меня вчера вызвал на дуэль, обыкновенные наемники.

— Мне не понятна заминка по этому вопросу, — подключился и Мартон, — неужто у организаторов дуэли и отцов города есть хоть какие-то сомнения в равенстве испытаний для соперников? Если действительно нет, то в чем проблема дать такую клятву?

Наследный принц сильного королевства — это тебе не какой-то там обычный иностранец, пусть и граф. Ответишь не так — и жди последствий вплоть до войны двух королевств…

Вся пятерка тут же засуетилась, пытаясь понять, как реагировать. Взяли паузу на то, чтобы обсудить ситуацию.

Через две минуты мэр города торжественно объявил:

— Мы полагаем, что такая клятва может содержать в себе ущерб нашей чести и достоинству, потому как обычно мы ее не даем. Предлагаемый формат слишком обременителен для организации дуэли в этом месте. Поэтому мы отказываем участникам дуэли в ее проведении в лабиринте и предлагаем провести ее в обычном формате боевой дуэли, причем прямо сейчас, чтобы не заставлять гостей ждать. Соответствующая площадка, полностью для этого оборудованная, находится практически за углом. Согласны ли секунданты к такому изменению?

Я переглянулся с Илором и Мартоном. Думали мы об одном и том же — правильно мы все угадали, для меня в этом лабиринте точно приготовили смертельный сюрприз, и как бы не один. И отыграть все быстро назад у них никак, похоже, не получилось бы. Ну да, если для меня внутрь загнали какого-то особо опасного монстра, то как его оттуда быстро вытащить, чтобы заменить на что-то приемлемое для дуэлянта девятого разряда? А давать ложную божественную клятву и портить себе и жизнь, и посмертие пятерка ответственных за лабиринт ожидаемо не отважилась. Так что решили сделать вид, будто оскорблены таким вот подозрением, и переиграть все.

Собственно говоря, это и все собравшиеся поняли. По толпе пронесся гул — не удивлюсь, если в ближайшие дни у членов этой пятерки случатся те или иные неприятности. Ясно, что в этом лабиринте раньше провели сотни дуэлей, и родственникам погибших будет очень интересно узнать, что дуэль, лишившая их любимого человека, вполне могла быть подстроена…

Больше всего такими новостями был потрясен барон Фургин. Наверняка ему говорили, что все схвачено, ему преподнесут меня на блюдечке, а он прославится. Ума не хватило понять, что это лишь слова, и он в них искренне поверил. А теперь — ему предстоит сражаться один на один в стандартном магическом поединке со мной, при этом он знает, что на меня уже и ставки прекратили букмекеры принимать, надоело им терять деньги на моих выигрышах. Отказаться? Так это его родное королевство… Когда ты отказываешься от дуэли за границей, обычно мало кому до этого есть дело, у тебя на родине об этом и вовсе могут не узнать, если повезет. Но на своей земле, где известного дуэлянта все знают, отказ от дуэли с иностранцем равносилен полному уничтожению репутации. Руку жать перестанут при встрече приличные люди, в приличные дома приглашать. Ну а учитывая, что он зарабатывает на жизнь наемничеством, то еще и единственный заработок накроется. Кому нужен дуэлянт, который возьмет деньги, но потом сбежит в самый последний момент?

Конечно, на самом деле все было не настолько безвыходно. Вместо самоубийства, выходя со мной на дуэль, он мог бы податься в те же портальные охотники, переехать подальше и сменить имя. Жизнь на этом бы не закончилась, и жить было бы на что. Маг, даже невысокого уровня, у портальных охотников в большой цене. Если барон не совсем тупой, то он увидит альтернативу…

Я кивнул Илору, и тот сказал:

— Нас устраивает такая замена формата, и мы готовы к дуэли немедленно.

Народ приветственно взревел. Открытая дуэль на площадке — самый любимый формат для толпы. Не надо томиться в ожидании результатов возле лабиринта, а можно лично насладиться сражением двух высокородных противников. Теперь все повернулись к барону Фургину и его секунданту. Фургин колебался с принятием решения, на лбу даже выступил пот…

Наконец, барон кивнул, и его секундант сказал:

— Мы тоже не возражаем по смене формата, чтобы не держать в напряжении собравшихся посмотреть на дуэль.

Толпа взревела еще громче. Откровенно радовались и знатные люди, и простой народ. Предстоит кровавое зрелище!!!

Кланлидер «Сияющего меча», столица Бельбы

Гуаран тут же дал добро тому, кто послал запрос на коммуникационный портал. Еще бы, это был его человек, отправленный проследить за тем, чтобы дуэль в лабиринте и дуэль с големами Эйсон точно не пережил.

— Проблема с лабиринтом, мастер. Граф Эрегарский догадался, ну или ему подсказали, что лабиринт станет для него смертельной ловушкой. Потребовал от пяти устроителей божественную клятву в том, что дуэль ничем не будет отличаться от других таких же и не будет более опасна для одного из участников. Они, естественно, отказались. Дуэль в результате будет обычной, и шансы у Фургина не такие и большие. Он хороший дуэлянт, но у него одна стратегия — давить без оглядки на противника. Для Эйсона, как мы уже выяснили, это подарок, он не поддается давлению, сможет его на этом этапе переиграть…

— Адские демоны! — выругался патриарх. — Потребовал такой клятвы там, значит, и дуэль с големами в Юнекском королевстве под угрозой…

— Все верно, мастер. Ваши указания?

— Отмени прежние договоренности по големам. Пусть все будет стандартно. Все равно там выше шансы, что он погибнет, чем при обычной дуэли.

— А уплаченные деньги? Там такая сумма!..

— Оставь им, это лучше, чем если они будут недовольны и начнут распускать про нас слухи, что мы не соблюдаем договоренности. Такие слухи обойдутся дороже в будущем… То же самое по лабиринту, но по нему главное — аккуратно убрать все наши заготовки… Пригодятся в будущем.

— Слушаюсь, мастер!

Закончив разговор, Гуаран тяжело вздохнул. Граф Эрегарский… Как такой хороший боец может быть так осторожен в столь молодом возрасте? Словно он много раз чудом спасался из сложнейших ситуаций. Никакого юношеского задора и веры в собственное бессмертие, свойственных для этого возраста, у него нет. Грандмастер помнил себя на втором курсе Академии. Казалось, все возможно, все по плечу! Он точно бы залез в ловушку с лабиринтом. А этот пацан — нет…

Теперь вся надежда на то, что сработает проклятие. С этим, правда, большая засада. Трудно найти искусного наемного убийцу, да еще с титулом, чтобы он попал на королевское мероприятие, никем не узнанным, и нанес укол. Организовать приглашение для безродного убийцы, придумав ему титул? Все бы ничего, но если это вскроется и станет известно, то нетрудно будет и догадаться, зачем его приглашали. Народ действия Совета десяти явно не одобрит…

Казалось бы, какое значение для могущественных грандмагов может иметь мнение черни? В обычной ситуации — не имеет. Но в стране, где королевская власть существует лишь номинально, узурпировавшему власть Совету десяти нужно быть поскромнее. Ни в коем случае не демонстрировать слабость власти. А кто будет считать власть сильной, если чернь в стране бунтует? Огромный соблазн для какого-нибудь короля из сильной державы использовать народное восстание, чтобы вмешаться во внутренние дела Бельбы, атаковать ее и завоевать, после чего отдать ее одному из своих сыновей, сделав его настоящим королем еще при своей жизни…

Так… Теперь вся надежда на участника дуэли с големами, нанятого Советом десяти. Патриарх лично, никому не говоря в Совете десяти, вручил ему пару сапог. В одном из них был спрятан чрезвычайно редкий артефакт, который позволял повелевать каменными големами. Естественно, артефакт был работы древних. Пока патриарх не стал изучать условия самых разных редких видов дуэлей в мире, он и не знал, что такой вообще существует. Обычно никто, кроме мастера, создавшего голема, не мог им повелевать. А без его присутствия големы выполняли лишь достаточно ограниченный спектр команд, которые он вкладывал в голема на этапе создания. Охранять дверь, не пропуская никого, кто не является членом клана или его слугой, — эта очень сложная команда позволяла голему взаимодействовать с охранным артефактом магического барьера, который и сообщал ему, кого пускать, а кого нет. Нападать только в случае совершения посетителем какого-то помещения определенных действий. Нападать на всех, кто появится в определенном месте, — эта команда была заложена, в частности, в тех големов, которые были размещены в залах, где скоро состоится эта самая дуэль… Патриарх много разных хитрых интриг придумал и реализовал, так что сразу стал наводить справки, а есть ли артефакт, позволяющий повелевать големами, в природе? Удалось его найти на одном закрытом аукционе, куда не каждого пускали. Запрошенная сумма в триста тысяч золотых монет была чрезмерной с точки зрения здравого смысла, поэтому артефакт пылился там уже несколько лет. Смысл платить такую сумму, если легко найти и нанять мастера, изготавливающего големов, который сделает по твоему заказу определенное количество големов и будет отдавать им нужные тебе приказы, и это обойдется намного дешевле? Но Гуаран эту сумму заплатил. Не чрезмерная цена, если удастся с ее помощью избавиться от Эйсона.

Врученный графу Неглеру артефакт позволял управлять големами так, словно ты тот самый мастер, который их создал, вложив на этапе создания необходимость повиноваться ему. Правда, граф Неглер недовольно щурился, когда получил эти сапоги. Он вроде был и рад, что ему дали такое колоссальное преимущество перед противником, но и прекрасно понимал, почему артефакт был выдан ему в таком виде. Патриарх «Сияющего меча» не был уверен, что граф выживет, и рассчитывал забрать артефакт в случае его смерти. Кто же будет снимать сапоги с побежденного противника в поиске артефактов? Патриарху достаточно договориться с тем, кто будет забирать после дуэли труп, чтобы тот снял и передал его людям сапоги за небольшую сумму, не зная, что внутри находится такой дорогой артефакт. Такие мысли не добавляли наемнику ни оптимизма, ни уверенности в победе на предстоящей дуэли.

Впрочем, Гуарану до его метаний дела не было. Задачей графа было пригнать големов в пятый зал и вместе с ними атаковать Эйсона, если он до этого зала доберется. Патриарх совершенно четко ему пояснил, что его не устроит никакой другой результат, чем смерть этого выскочки. В противном случае он сам проживет недолго…

Эйсон, Дромарское королевство

Площадка действительно оказалась очень близко, в сотне метров. Быстро отработали все процедуры перед дуэлью, но судья команды на старт не давал — по городу разнеслась информация о том, что дуэль будет открытой, а не в лабиринте, и охочие до кровавого зрелища поперли рекой. Тут все было устроено в виде амфитеатра со множеством скамей, уходящих вверх, но вскоре все они были заполнены, и люди стали пристраиваться стоя во всех свободных местах. Когда и там все было переполнено и стало ясно, что новым зрителям места больше нет, судья приказал врубить магический барьер и дал нам команду стартовать.

Фургин, надо отдать ему должное, все же был умелым бойцом. Прощупывать меня слабыми заклинаниями не стал вовсе — видимо, для него собрали много информации с моих предыдущих дуэлей. Впрочем, переданная мне от лорда Жардена информация также говорила о том, что он является сторонником решительного штурма, призванного вселить замешательство и страх в сердце противника и заставить его делать ошибки. В моем случае, конечно, это не сработало, но искусство противника я оценил. В ход пошли неплохие комбинации из огненных и ледяных заклинаний, призванные закрыть паром для меня часть поля сражения, — все как я сам люблю. И расстояние между нами он быстро сократил на десять метров, а я не делал попыток его восстановить.

Я обходился без щитов, много маневрируя. Никто пока что не знал, какой у меня по размеру резерв, и меня это полностью устраивало. Пусть считают, что он не очень велик, раз я так экономлю ману. Если вдруг попадется однажды гениальный противник, который сумеет меня зажать в угол, всегда есть шанс под конец, когда он подумает, что у меня уже почти пуст резерв, и несколько расслабится, смертельно удивить его каким-нибудь мощным и опасным заклинанием. Так что прыжки, перекаты, постоянное перемещение по полю. И вижу, что Фургин все больше и больше приходит в ярость, что никакого толку от его атак нет, они все словно уходят в песок. Уже и лицо красное, и зубы сжаты так, что, кажется, вот-вот эмаль с них посыплется…

Это хорошо. Ни одной моей атаки, он привык к безнаказанности. Да, он понимает, что это временно, но тем не менее все же привык… Фургин все хуже себя контролирует, ему хочется немедленного результата, это тоже хорошо. Он приближается еще на пять метров. Уж очень хочется ему увидеть на песке арены мой бездыханный труп. И его очередной огненный шар тут же натыкается на выставленный мной почти перед ним водяной щит. А что он хотел — надо помнить, что у меня велико искусство ставить щиты на большой дистанции.

Щит не пробит, в воздух поднимается облако горячего пара. Теперь уже он меня не видит. А вполне может быть, и подранен осколками собственного огненного шара. Взрезаю ладонь, посылаю один за другим два кровавых бумеранга — целю на позиции в двух метрах справа и слева от щита. А затем шлю капли льда — веером, на высоте глаз, через каждый метр. Пусть просвистят, пролетая мимо него, пусть он, услышав их, выставляет щиты и маневрирует, главное — чтобы бумеранги не заметил.

— Фургин, бумеранги! — громко орет один из зрителей, и трибуны охают. Подсказывать дуэлянтам строжайше запрещено. Наказания очень жесткие, а в некоторых странах приговор один — смертная казнь. Здесь — нет. Читал, что у лица неблагородного сословия за такое конфискуют все имущество, продают и за счет этих денег выплачивают виру пострадавшему от подсказки дуэлянту. Самого отправляют на каторгу на пять лет. Лицо благородного сословия теряет за такое титул и изгоняется из страны. После дуэли, если выиграл тот, кому подсказали, собирается большой суд, в него привлекают пять самых известных и авторитетных судей из этой страны. Они по итогам разбора ситуации могут отменить выигрыш и назначить новую дуэль. Результаты большого суда распространяются в письменном виде, чтобы с ними мог ознакомиться любой желающий. Ответственность велика, ведь никто из судей не хочет, чтобы об их стране начали говорить, что дуэли в ней больше не соответствуют законам чести. Это удар по достоинству всей знатной части этого государства, включая короля. Так что ставки очень велики.

Вполне может быть, что прокричавший предупреждение зритель не знает всего этого. Прибыл из какой-то глухой деревни и впервые в жизни пошел поглазеть на дуэль. И, как привык, наблюдая драки в своей деревне, крикнул, предупреждая понравившегося ему бойца. Вот сюрприз ему будет… Незнание закона не освобождает от ответственности…

На трибуны не смотрю. Опрометчивого зрителя скоро потащат с рядов стражники, но это не то, что меня сейчас интересует. Завершаю серию капель льда и посылаю теперь туда же, в туман из водяного пара, огненные шары. Так, чтобы рикошетили о песок, как и бумеранги, с разбросом два метра от щита слева и справа. Оба бумеранга исчезают там же, заходя в туман по широкой траектории. Сам непрерывно перемещаюсь, но новых атак со стороны барона нет. Что-то задумал, или?..

Вдруг вижу, как подскакивает судья, и слышу:

— Дуэль остановлена! Лекаря на арену!

Поднимаю руку в знак того, что услышал.

Барьер исчезает, водяной пар рассеивается. Я вижу несколько воздушных щитов, а около одного из них — моего противника. Лекарь выскакивает на арену и склоняется над лежащим на спине бароном. Быстро поднимается:

— Дуэлянт мертв!

Лекарь идет ко мне и заживляет рану на моей ладони. Судья объявляет о победе графа Эрегарского.

Я поднялся на ряды. Джоан чмокнула меня в щеку. Илор, пожав руку, объяснил:

— Фургин скастовал пару воздушных щитов в двух метрах слева от твоего щита, там и прятался. Услышал крик о бумерангах, засуетился, рванул влево. И сразу схлопотал прямо в висок твоей льдинкой. Так что крик спас его от твоего бумеранга, но не от другой атаки…

— Как со ставками, получилось что-то?

Лицо Илора расплылось в улыбке:

— Ты знаешь, да! Местные букмекеры что-то про тебя слышали, но, похоже, захотели поддержать жителя своей страны на дуэли с тобой и дали мне поставить двести тысяч с коэффициентом три к одному. Так что треть от суммы — наш выигрыш!

— Ну, ты молодец! — хлопнул я друга по плечу.

— Это предупреждение с трибун — полный позор! — поприветствовал меня Мартон хмуро. — Грубейшее нарушение правил! Я предупредил мэра, что королевский дом Аргента будет внимательно следить за расследованием этого преступления.

— Спасибо, ваше высочество! — поблагодарил его.

До следующей дуэли оставалось еще три часа. Все ведь рассчитывали на то, что лабиринт отнимет у всех кучу времени. Мне, конечно, любопытно, что же Совет десяти приготовил там для меня? Смертельно опасного монстра, обвал, какую-нибудь ловушку, выпускающую ядовитое облако? Или все вместе, чтобы уж наверняка со мной разобраться?

Эйсон, Юнекское королевство

Неспешно отобедав и отдохнув, прибыли на новое место дуэли, в Юнекское королевство. В этот раз сражаться будем против големов. Хорошо, что каменных. Говорят, что древние маги успешно создавали все виды големов, не только каменных, как нынешние мастера. И у меня есть этому доказательство — высшие демоны в последние годы войны, по информации разведки, наткнувшись где-то на схрон древних со свитками, смогли создать огненных големов и начать использовать против нас. Как будто нам и до этого было мало проблем со стороны демонической армии…

Так что неплохо, что нынешние мастера не осилили ничего, кроме каменных големов. Не хотел бы я сейчас схлестнуться в замкнутом помещении с огненными или воздушными… Эх, добыть бы самому те секреты древних мастеров! В планах у меня это есть, наша разведка смогла выяснить три возможных места нахождения тех сокровищ. Но у меня еще сил не хватит лезть ни в одно из тех мест, надо трезво оценивать свои возможности.

Снова толпа собралась вокруг, и вновь Илор спокойно изложил требование для устроителей дуэли, озвученное ранее перед дуэлью в лабиринте. Что условия должны быть равными для обоих участников и соответствовать стандартным.

Сразу стало ясно, что тут уже знают о том, что произошло несколько часов назад. Пятеро ответственных за дуэль не проявили никакой агрессии, никакого недовольства. Быстро принесли божественную клятву прямо по тексту, что предложил им Илор.

Отлично! Либо тут с самого начала не было западни, либо за прошедшие часы после прежней дуэли все приготовления отменили. Потому как ни за какие деньги те, кто ответственен за приготовления, не стали бы давать такую клятву. А без них в работу этого сложного дуэльного механизма не влезть, они тут все наперечет знают и контролируют.

Нам огласили условия — оба претендента отправляются в подземные помещения. Вначале мы попадаем в небольшую комнату, там безопасно. Дальше следуют четыре помещения с големами в каждом, они сквозные. Пройти в следующее можно, только победив или миновав каменного голема в предыдущем. В каждом помещении голем более силен, а начиная с третьего помещения противостоять дуэлянту могут уже два голема. В четвертом сражаться предстоит либо с тремя, либо с одним, равным силой всем трем.

Между последними, четвертыми, помещениями расположен общий для дуэлянтов пятый зал. Тот, кто доберется туда первым, и выиграет эту дуэль. Но только в том случае, если продержится там десять минут. Смысл этого условия был прост. Мало ли претендент на победу шустрый и ловкий, и сможет не убить големов на пути к этому пятому залу, а просто пробежать мимо них. Они все же достаточно неповоротливы. Но за эти десять минут им всем вполне хватит времени добраться до пятого зала, и ему придется все же принять с ними бой, поскольку выходить до истечения десяти минут из этого зала нельзя, если хочешь одержать победу. Если вышел, то десять минут начнут отсчитываться снова, когда вернешься в зал. За это же время в этот зал может подтянуться и второй соперник, и с ним тоже придется сражаться. Вот такие условия, по-своему интересные, были нам предъявлены.

Даже не знаю, увешают ли в этот раз моего противника снова разными крутыми артефактами, как было с Таргласом. Об этом не было сказано ни слова на Совете десяти. Ну и предыдущий опыт, когда кланы из правящей в Бельбе десятки потеряли в той дуэли столько очень редких и дорогих артефактов, должен был их чему-то научить…

Также это была первая платная дуэль на моей памяти. С каждого участника брали по десять тысяч золотых монет, так что это было развлечение сугубо для богатой знати. Ну, за исключением моего соперника. Ясно, что за него этот взнос заплатили мои враги из Совета десяти…

Половину своего взноса я рассчитывал вернуть за счет моего противника — уже при устройстве дуэли Илор, как мой секундант, договорился, что мы оба сделаем ставки по десять тысяч золотых монет на исход дуэли. Он предлагал и бо́льшую сумму, но это был максимум, на который согласился противник. Ну и, конечно, в этом королевстве мы букмекеров еще не разоряли — была надежда, что Илору удастся сделать крупные ставки на меня…

Такая сумма взносов для участия в дуэли объяснялась очень просто — каменных големов не так и дешево сделать. Тем более таких сильных, которые могут ждать меня и моего соперника в последних помещениях. И работа такая стоила дорого, и эссенции, которые надо было добыть из природных каменных элементалей в портальных локациях, где они водились. Также требовались и другие многочисленные компоненты, хоть и довольно дешевые по сравнению с эссенциями…

Мы с соперником разошлись в разные стороны, каждый к своему входу в подземелье. По знаку судьи мне отворили дверь в первое помещение. Дальше все было устроено уже без участия людей, даже в пятом помещении десять минут отсчитывало специальное устройство. Понятное дело, иначе никто бы не участвовал в такой дуэли — кто же захочет демонстрировать, на что способны его артефакты и какие именно заклинания ему известны?

Толстую каменную дверь за мной с грохотом затворили. Человек со слабой нервной системой мог бы испугаться, подумав, что его заживо запирают в каменном склепе, но меня такие предрассудки не волновали. Было достаточно светло, под потолком через каждые пять метров горели магические светильники.

Мне надо было сделать двадцать шагов, чтобы попасть в первое помещение, где меня уже должен был ждать голем. Но сначала я внимательно рассмотрел потолок. Я знал, что эти помещения вырезаны в скале, и меня интересовало, из какого именно она была камня. В книге, описывающей этот вид дуэли, было указано, что скала базальтовая, но я хотел лично убедиться в этом. Глупо было бы погибнуть под завалом, использовав взрывные артефакты, если бы оказалось, что камень вовсе не такой прочный и автор ошибся. Но нет, в самом деле базальт…

С самого начала я решил, если материал стен позволит, почаще использовать взрывчатку. Каменный голем устойчив к большинству заклинаний на моем уровне. В наибольшей степени он страдает от заклинаний воды, но заклинания должны быть мощными, а значит, я должен расходовать очень много маны. Да, у меня есть с собой и браслеты магоудара, и новые ударные артефакты, полученные после портальной дуэли, на которую моего противника Совет десяти снарядил по высшему разряду, но это мой запас на крайний случай. Браслеты магоудара вообще не обновить, пока не сходишь в песчаную локацию, а ударные артефакты очень долго восстанавливают использованные заряды с заклинаниями. Так что буду придерживаться старого правила и на войне, и при портальной охоте — экономия того, что может помочь выжить, если ситуация резко ухудшится, является залогом выживания!

Каменный голем в первой комнате должен быть достаточно слабым, по местным правилам. Так сказать, помочь в разминке. А вот потом можно наткнуться на намного более опасного…

Перед входом к первому противнику я достал из сумки полсотни взрывных артефактов, уже заранее связанных между собой, и только после этого скользнул внутрь. Активировать не стал — големы неплохо швыряются камнями, и нет гарантий, что такой снаряд не прилетит в активированную связку артефактов, едва я переступлю порог. Не знаю, защитит ли меня при таком взрыве один из защитных артефактов, и неохота проверять. Тем более есть подозрение, что не защитит, — уж слишком близко к телу будет взрывчатка…

Захожу в короткий коридор и выхожу на порог первой дуэльной комнаты. Она примерно сорок метров на десять. Менее тщательно отделана, на полу валяется множество кусков базальта, от мелких, размером с мой кулак, до крупных, размером с голову. Голем предпочитает с большой силой швыряться частями самого себя, но, остановившись около вот такого осколка, способен примерно за секунду вобрать его в свое тело, компенсируя потраченное. Если, конечно, находится в приличной форме.

В тусклом свете светильников вижу в дальнем конце голема. Два метра высотой, метр шириной. Рук и ног нет, как и лица, но все это он может при желании отращивать. Он каменный, помещение каменное — через сродство с камнем он видит все, что происходит вокруг, и без всяких заметных человеку глаз. Поэтому против големов не действуют маскировочные артефакты…

Прислонился к левой стене, словно уродливая колонна. Кто не ждет встречи с големом, может до последней секунды, пока он не пошевельнется, принимать его за причудливую статую из камня, рук человека или природы…

Я делаю шаг навстречу, голем тоже движется ко мне. Он не шагает, а медленно течет по грубому каменному полу, издавая тихое шуршание. Невозможно тихое при его весе примерно в полсотни взрослых мужчин, но это результат используемой им магии.

Идем друг другу навстречу, я жду атаки. Активировать и швырять отсюда взрывчатку нет смысла — связка тяжелая и неудобная по форме для дальних бросков, могу и недобросить, и промахнуться. А взрыв связки, чтобы нанести задуманный ущерб, должен произойти при ее столкновении с големом. Произойдет он в нескольких метрах — голему ничего не будет, так, поцарапает, разве что… Ну и глупее всего будет, если он выстрелит в летящую связку, и она вообще рванет метров за двадцать от него.

Так что я жду атаки голема. Камень или камни должны полететь в меня, а вот после этого и я сделаю свой ход…

Голем атаковал меня, когда между нами оставалось двадцать пять шагов. Четыре камня размером с яблоко вылетели с большой скоростью из разных частей его тела. Сюрприз — голем оказался сильнее, чем я ждал по описанию. Но это ничего не меняло — я тоже начал действовать. Голем не может атаковать чаще чем в четыре-пять секунд, так что теперь моя очередь отвечать. Метнул с силой эспандер ему за спину. Заскочил в него и выскочил прямо у входа в следующую комнату.

Спины у голема как таковой нет, он из-за сродства с камнем видит во все стороны, главное, чтобы враги тоже стояли на том же каменном полу. Так что он засек меня, едва я там появился. Но между нами двенадцать метров, стрелять он пока не может, хоть наверняка и очень хочет, — эмоциями големов тоже наделяют при создании за счет потенциала эссенции из каменных элементалей. Просто прекращает двигаться в прежнем направлении, чтобы пойти в мою сторону. Но я уже активировал взрывчатку и кинул ее в него. После чего снова запрыгнул в эспандер.

Посидел в артефакте подольше, с минуту, на случай если от взрыва что-то все же обвалится с потолка. Вылез. Пыль от взрыва еще полностью не осела, несколько светильников уничтожены взрывом, но мой артефакт позволил увидеть, что голем осел грудой огромных булыжников. Впрочем, она еще шевелится, мой противник пытается собрать себя снова.

В таком состоянии голем не опасен, все его силы посвящены попытке восстановиться, он не боец. Помня о том, что нужно будет ждать десять минут в финальной комнате испытания, я не готов дать ему возможность восстановиться и припереться туда вслед за мной для еще одного сражения. Достаю связку из двадцати взрывных артефактов, активирую их, закладываю детонатор с таймером на взрыв через три минуты прямо в эту груду камней. Резких толчков, которые могут заставить сработать взрывчатку раньше, не опасаюсь — голем собирает себя очень медленно и плавно, можно медитировать, глядя на этот процесс, это очень похоже на плавность течения реки…

Все, что через три минуты сможет собраться, будет разбросано взрывом далеко по сторонам. Сомневаюсь, что сил, заложенных мастером в голема, хватит на новую успешную попытку собраться в одно целое… И даже если получится, то это у него займет столько времени, что я к тому времени должен давно покинуть пятый зал.

Но ладно — мне пора в следующую комнату…

Формирую новую связку взрывчатки и снова делаю шаг вперед. В этот раз голема вижу намного ближе. Чуть выше, чуть шире, в двадцати метрах от меня. Он тут же и посылает в меня шесть камней, подтверждая слова устроителей о том, что в каждой новой комнате противник будет сильнее. Ну что же, чем раньше начинается схватка, тем быстрее пойду дальше.

Бросок эспандера за спину голема, взрывчатка летит в него, я прячусь от взрыва в эспандер. Вылезаю — у голема меньшие разрушения, чем у первого. Верх разрушен полностью, низ — наполовину. Но что поделать, больше пятидесяти взрывных артефактов за раз использовать я опасаюсь… Базальт крепок, но перестараться с силой взрыва все же можно, и тогда десятки тонн камня обрушатся и погребут под собой эспандер. Достаю из пространственного хранилища взрывчатку, там у меня она уже поделена сразу на связки. Кладу две связки из пятидесяти артефактов в сумку про запас, еще две мне понадобятся сейчас. Одну, активированную, с детонатором на взрыв через две минуты, оставляю на копошащейся куче камней, вторую беру с собой. Интересно, в третьей комнате будет один сильный голем или два послабее?

Ответ получаю, пройдя в новую комнату. Два, каждый подпирает стену неподалеку от входа в четвертую комнату. Иду навстречу, стараясь держаться так, чтобы оба они были на одинаковом удалении от меня. Тогда есть шанс, что оба и атакуют одновременно. Они тоже начинают движение в мою сторону.

Прямо на ходу продумываю варианты действий, на случай если будут швырять в меня камни не одновременно. В этом случае стандартный вариант с приближением посредством эспандера уже не так хорош. Не успею швырнуть взрывчатку до следующей атаки одного из них. И тут в голову приходит вариант, как заставить их атаковать меня одновременно! Я улыбнулся и побежал на них! Сработало — мое стремительное приближение заставило обоих выплюнуть партию камней.

А вот теперь получите мою уже отработанную в прежних комнатах комбинацию. Правда, сразу получится обезвредить только одного голема… Ну что же, куда же деваться…

Эспандер, брошенная связка, выскакиваю раньше, чем в прошлые разы, тут же заскакиваю обратно. Знаю, что одного голема я точно одолел, но второй должен быть в порядке, очень близко, и точно по мне выстрелит… Вижу на секунду, пока был снаружи, что все получилось — голем, которого я атаковал, полностью развален взрывом. Снова выскакиваю через две секунды, швыряю эспандер ко входу в третью комнату. Достаточно далеко от приблизившегося ко мне уже на семь метров уцелевшего голема, чтобы он не стал меня атаковать с такой дистанции, а решил подойти ко мне перед этим…

Снова иду голему навстречу. Не спешу. Иду максимально близко к левой стене. Именно у левой стены шевелятся останки первого атакованного мной голема, и я хочу, чтобы второй голем подошел к ним поближе. Зачем мне минимальный эффект от мощного взрыва, если можно получить максимальный? Не только развалить второго голема, но и раскидать посильнее камни первого, чтобы ему сложнее было их собрать? Это в целом виде голем очень устойчив ко взрывам за несколько метров от него, а вот в таком разобранном — нет.

Приходится даже остановиться и подождать, чтобы он подошел максимально близко к своему товарищу. Все, пора! Бегу на голема. Он атакует, а я повторяю традиционную комбинацию. Выбираюсь из эспандера — полный порядок, две кучи камней, причем первую еще неплохо раскидало, как я планировал.

Оставляю полсотни взрывчатых артефактов с детонатором только в останках второго. Взрыв, прогремев так близко от первого, снова разбросает его по сторонам. Порядок!

Так, теперь дело доходит до самой сложной комнаты. Будет ли там три голема или один могучий? Даже не знаю, что и лучше. Нет, знаю, три штуки лучше. Что сработало с двумя, сработает и с тремя… А вот как сработает взрывчатка с одним очень мощным големом — хороший вопрос.

Подготавливаю новую связку, захожу в четвертую комнату.

Ну конечно, жизнь не любит простых решений… Прямо посередине комнаты возвышается огромный голем. Три метра высотой, два шириной. Да уж, у меня сомнения, возьмет ли его моя связка взрывчатки… Полсотни взрывных артефактов способны на многое, но всему есть пределы…

Решаюсь. Переходы между помещениями с големами узкие — по идее, если свод помещения из-за слишком сильного взрыва рухнет, то на другие комнаты обрушение не пойдет. Останавливаюсь, пячусь назад и добавляю еще двадцать взрывных артефактов из сумки к связке.

Снова шагаю вперед. Двух шагов хватило, чтобы последовал залп. Десять камней размером с мою голову! Да уж, над этим големом поработали как следует!

Бросок эспандера, выскочить, активировать взрывчатку, метнуть в голема, швырнуть эспандер в пятый зал, прыгнуть в него. Вылезаю из него через пять секунд, раз решил, что тут обрушения можно не бояться. И застываю на миг, забыв про голема в четвертой. Ну надо же! Мой противник уже тут! Стоит в дальнем конце впереди семи големов, без всякой боязни, спиной к ним. Граф Неглер радостно улыбается во все тридцать два зуба:

— Значит, вот какой у тебя любопытный артефакт! Он мне уже нравится! Убью тебя и буду пользоваться им с любовью! Сдайся — и я сделаю это быстро и безболезненно!

Неожиданно, конечно, совсем неожиданно! Пять устроителей дуэли дали клятвы, что все чисто, а он стоит тут, и големы ему явно подчиняются… Он что-то еще радостно говорит, не в силах заткнуться от мысли о своей неминуемой победе, но я не слушаю, а продумываю варианты действий. Какая победа, дурачок, сначала убей меня, а потом уже хвались и примеряй мои артефакты!

Про голема в четвертой комнате временно забываю, не до него сейчас, есть проблема посерьезнее… Шума там серьезного нет, пыли из коридора тоже, значит, свод, скорее всего, не обрушился. Рухни он, сейчас бы оттуда пыль, вытесненная камнями, сплошным потоком перла.

Кидаю эспандер за спины големов, прыгаю в него и вижу, как от фигуры Неглера отделяется огненный шар! Заткнулся наконец, позер, начал сражаться! Да вот только меня там уже нет, я уже в эспандере…

Как и наметил, эспандер пролетел между големами и аккуратно закатился в четвертую комнату помещений для испытания Неглера. Испытания, превратившегося для него, судя по всему, в легкую прогулку. Ничего, мы сейчас для него это исправим. Взрывчатки у меня еще навалом…

Активирую артефакты на готовой связке и зашвыриваю ее в пятый зал, даже не заходя в коридор. Прекрасно помню, где там кто расположен, и за пару секунд серьезно расположение противников вряд ли поменялось… Связка должна в идеале удариться в среднего голема, а взрывной волной, если получится, должно серьезно задеть и графа. Ну если нет, то нет. Успею еще с ним разобраться…

Хотя… Если он без всякой борьбы с големами, подчинив их себе, просто прошел до пятой комнаты, то сколько он тут уже торчит? Как скоро для него наступит десять минут? Не опоздаю ли я? Нет, никак он не может быть в этой комнате больше пяти минут. Я тоже очень быстро двигался — скорее всего, только что големы его сюда подтянулись… А он наверняка, чтобы не сражаться со мной, если вдруг появлюсь раньше, двигался в их компании…

Достаю побольше взрывчатки из пространственного хранилища. Беру две связки на полсотни артефактов, а к третьей на полсотни артефактов добавляю еще два десятка. Раз уж эксперимент с семью десятками в четвертой комнате закончился успешно и свод не обрушился, то можно рискнуть и здесь. В пятом зале я пробыл совсем недолго, но все нужное увидеть успел. Тот же свод из базальта, той же формы.

Эх, если бы не было этого правила десяти минут, то я бы и вовсе никуда не спешил… Дождался бы, когда Неглер погнал бы големов ко мне в эту комнату. Куда бы он делся, с таким преимуществом на своей стороне? Ну, по крайней мере, он уверен, что у него преимущество… На входе бы их и взрывал по одному…

Неглер, подземелье големов

Артефакт, который ему дал патриарх клана «Сияющего меча», сработал просто изумительно. Признаться, к первому голему Неглер подходил с большой опаской. Был готов немедленно выставить щит или уйти из-под удара перекатом. Но когда он выставил в сторону голема руку и приказал повиноваться, тот без всяких проблем подчинился…

К пятой комнате Неглер подошел в прекрасном настроении. Вслед за ним шли семь големов, медленно, но неумолимой поступью. Неумолимой для его соперника, графа Эрегарского. Семь големов, и мана полна до краев… Победа уже у него в кармане, Эйсон, про которого столько с придыханием везде рассказывают, сегодня умрет. И уже про Неглера будут говорить — вот идет великий дуэлянт, против которого не устоял сам граф Эрегарский!

Одно время, стоя в пятой комнате, Неглер даже думал, что десять минут истекут, и он станет победителем, так и не увидев Эйсона. Ведь ему надо перебить големов во всех четырех комнатах, у него же нет артефакта подчинения. Так что это может затянуться… Впрочем, он в любом случае не собирался выходить из этой комнаты, оставляя соперника живым. За голову Эйсона ему были обещаны невероятные деньги. Сто тысяч золотых монет! Хватит и решить все финансовые проблемы рода, которые так обострились в последний год, и покутить как следует весь следующий год по высшему разряду.

Но взрыв раздавался за взрывом, все ближе. Это означало, что Эйсон приближается и выиграть до его прихода не получится. Но Неглер не переживал по этому поводу, лишь довольно кивал, услышав очередной взрыв — скоро у противника не останется взрывчатки. Говорят, у него есть пространственное хранилище, но и они не бесконечны. Неглер, конечно, приценивался к самым дешевым, в таких больше семи сотен взрывных артефактов бы не поместилось. По идее, у его противника хранилище должно быть побольше и подороже!

Сладостное нетерпение охватило графа — после того как големы убьют Эйсона, у него, вдобавок к огромной награде, появится еще и пространственное хранилище! Вот еще один взрыв прогремел совсем рядом, и совершенно неожиданно из одного из залетевших в пятый зал камешков вдруг вылез его противник! «Ого, значит, скоро у меня станет одним крутым артефактом больше!!!» — подумал граф.

Неглер только начал расписывать противнику, что его поражение неизбежно и ему стоит сдаться ради быстрой смерти, как тот вдруг метнул что-то и мгновенно исчез. Тот же артефакт? Проклятие, он полетел в его собственную четвертую комнату! Бежать за ним туда? Это слишком опасно… Надо развернуть в ту сторону големов, они не понимают, что угроза теперь с другой стороны! Противник прикрыт от них толстой каменной стеной, за ней они его не ощущают. Так, и кинуть бы еще туда к нему взрывчатки побольше, чтобы его там разорвало…

Неглер отдал приказ големам и полез за взрывчаткой в сумку, но в этот момент что-то влетело в комнату, и прогремел мощный взрыв. Один из его големов развалился на куски прямо на его глазах. Взрыв был таким мощным, что Неглера отшвырнуло на несколько метров. Хорошо, что большую часть ударной волны приняли на себя другие големы, а то ему бы несдобровать!

Неглер, немного придя в себя, догадался, что за первым взрывом неизбежно последуют другие, если, конечно, у противника еще есть взрывчатка! Встав на четвереньки и уходя подальше (на ногах он ходить сразу не смог, слишком шатало), Неглер приказал уцелевшим големам отходить. Но неповоротливые создания только начали шевелиться, как прогремел вначале один мощный взрыв, потом другой, третий… В тесном помещении в стороны шла не только ударная волна, но и разлетались булыжники от уничтожаемых големов. Три взрыва — еще два из них уничтожены полностью, один поврежден наполовину… Неглер выжил только потому, что перестал пытаться уползти и тратил ману на множество щитов перед собой. Ставил и воздушные, и водяные, и огненные — все, кроме каменных, а то не хватало еще получить ранение осколком собственного щита…

Комнату заволокло пылью и дымом от взрывов…

Эйсон, подземелье големов

Я помнил, где находятся големы. Авось противник не успел их переместить. Связки артефактов после активации летели в пятый зал одна за другой. Я делал интервал не больше двух секунд, сугубо чтобы поберечь свод от слишком сильных взрывов. После третьего взрыва прислушался — не рушится ли свод? Вроде порядок. Метнул с силой артефакт повыше в проем, чтобы точно пролетел над головами уцелевших големов и упал на пороге пятого зала с моей стороны.

Залпа со стороны големов или противника я не опасался. Големы ничего не видят из-за пыли и дыма, а противник после четырех мощных взрывов в замкнутом помещении вряд ли в состоянии меня атаковать наугад…

Едва вылез из артефакта, чуть не чихнул, выдавая свое появление — настолько пыльно стало в зале после стольких взрывов подряд. Големы стояли от меня слишком далеко, их скрывала поднятая взрывами пыль, да и светильники в той части зала были уничтожены взрывами, а ночное зрение, что давал мой артефакт, не было идеальным. Но вот Неглера я различил быстро. Он шустро полз в мою сторону, оставив за собой множество щитов. И видел же вроде, как действует мой артефакт, а не сообразил, что я не обязательно буду оставаться в четвертой комнате…

Прислонился к стене, планируя атаковать его, как подберется ко мне поближе. Передвигаясь в панике на четвереньках, он явно не видел, что ползет прямо ко мне, спасаясь от новых взрывов. Выглядел он жалко, но убить его придется — он знает о моем артефакте и, дай ему только возможность прийти в себя, тут же натравит на меня големов. Так что дам ему то, что он обещал мне — быструю смерть…

Не успел. Из проема, около которого я стоял, со свистом рассекая воздух, вылетело десять камней размером с мою голову! Ну да, мой последний недобитый голем из четвертой комнаты — быстренько же он оправился от взрыва семидесяти взрывчатых артефактов! И ему плевать, какого именно человека атаковать — кого первым увидел, протискиваясь в узкий проход, в того и отправил свой страшный залп… Услышав странный звук, Неглер встал на колени, увидел меня, уронил челюсть в удивлении, и в этот момент камни его поразили. Тело подкинуло в воздух и отбросило на последние скастованные им щиты… В живых остаться после такого он не имел и шанса…

По-прежнему прислоняясь спиной к стене, я почувствовал, как она вздрогнула — могучий голем протискивался сквозь узкий проход в эту комнату. Я пожалел, что не взял себе последний опознанный артефакт древних, разрезавший валуны лучом. Ну да ладно, у меня еще есть чем сражаться… Взрывчатки, правда, осталось не очень много, но в узком проеме ее эффект усилится…

Быстро сделал связку из семидесяти взрывных артефактов. Тем не менее за это время пыль и дым немного рассеялись, и я смог увидеть оставшихся големов Неглера. Трое уничтожены и один сильно поврежден. Не так и плохо для бросков вслепую. Хотя, учитывая то, как я наловчился метко бросать эспандер за последние месяцы, и то, что расстояние небольшое, а я знал, где они стоят, — чего-то такого я и ожидал…

Оставшиеся целыми големы Неглера тоже меня увидели и двинулись ко мне, все четверо. Но до стрельбы, судя по предыдущему опыту, еще слишком большое расстояние… Можно пока заняться моим последним големом…

Связка готова, активирую взрывчатку. Стена еще раз содрогается — огромный голем все еще продирается сквозь проход. Туда и закидываю взрывчатку, сам прячась в эспандер. Вылезаю через пять секунд — не та ситуация, чтобы подолгу сидеть в эспандере. Пыли и дыма много, но я и не пытаюсь рассмотреть, что получилось, — надо еще секунд десять, чтобы что-то стало видно. Но я их израсходую с пользой…

Подхватив эспандер, бегу в сторону ползущих ко мне големов. Заставляю меня атаковать. Как и рассчитывал, это произошло около тела моего противника. Прячусь на пару секунд в артефакт, выскакиваю и засовываю труп в пространственное хранилище.

Я не тупой… Если пять устроителей дуэли клянутся в честности божественной клятвой, то все так и есть. Они в этом полностью уверены. Значит, дело сугубо в Неглере. Одно из двух — или он мастер големов, умеющий их создавать и подчинять, или у него какой-то артефакт.

В первое я не верил вовсе. Мастера големов все как на подбор старички. Нелегкое это искусство, почище чем у артефакторов. Не верю, что до тридцати лет его можно освоить. А Неглер, судя по справке — завзятый дуэлянт, гуляка и наемник, ведущий в свободное от найма время праздный образ жизни. Разве что тренировался много в боевой магии, что тоже понятно. Какой тут мастер големов, невозможно…

Тем более что единственный вариант, когда големы подчиняются мастеру големов — это если он сам их сделал. Если бы этот заказ на изготовление устроители отдали Неглеру, как мастеру големов, то не решились бы поклясться божественной клятвой, что все в полном порядке с этой дуэлью…

Значит, у Неглера какой-то артефакт, позволяющий ему управлять големами. Никогда не слышал, что такой вообще существует, ну так какие мои годы… Поэтому, хоть и был соблазн убить Неглера первым же броском связки взрывчатки, я специально бросил ее подальше от него. Чтобы помяло ударной волной, но точно не изувечило с риском повредить ценный артефакт. И очень расстроился, когда в него неожиданно прилетели те десять камней от моего последнего голема… Испугался, что тупой голем поломает ценнейший артефакт, который, конечно, я хотел бы себе присвоить…

Големы практически не попадались на моем пути в новой жизни до этого, они не очень в моде в Аргенте, на любителя, но если идти грабить подземелья древних, то вот там их полным-полно. И если у Неглера артефакт работы древних, то он вполне может сработать и на тамошних големах. Такая вещь мне очень даже пригодится… Надо ее постараться найти и поставить себе на службу. Но перед этим надо проверить, как последний взрыв отразился на огромном големе.

Кинул эспандер поближе к месту, где атаковал своего голема. Пыль как раз развеялась, давая возможность увидеть, что проход из пятого зала в четвертый частично обрушился. Увидел в образовавшемся завале и сероватые камни от голема, и черные от кусков базальта. Все вперемешку. По идее, нескоро этот голем очухается, а уж протиснуться в пятый зал у него и вовсе не должно получиться…

Все, теперь главное — поиск артефакта у Неглера… Пока не найду, спешить уходить не буду. И тратить ресурсы на борьбу с оставшимися големами тоже. Если найду артефакт, то мне же понадобятся те, на ком его можно опробовать?

Швырнул эспандер между големами Неглера, чтобы он закатился в четвертый зал на территории Неглера. Вылез там и тремя дополнительными бросками добрался до первого помещения. Мне нужно время на обыск трупа…

Достаю тело, срезаю все артефакты. Как и боялся, парочка из них, на самых длинных шнурках, повреждены. Но смог их со вздохом облегчения опознать, ничего особенно важного. Артефакт ускорения и артефакт лучшего сцепления со скользкой поверхностью.

Быстро перебираю все остальные артефакты. Только один дорогой, работы древних, стоит примерно пятнадцать тысяч золотых монет. Улучшает точность магических атак, развеивая иллюзии, что может кастовать противник.

Главное, что мне знакомы все артефакты, что я нашел. Значит, среди них нет того, что я ожидал увидеть.

Ничего, так легко я не сдамся… Мне не привыкать к сюрпризам со стороны противников. Помню, как к нам в лагерь засылали лазутчиков, и на шее у них тоже ничего лишнего не было. Куда только не прятали вредоносные артефакты и вещи, при помощи которых передавали проклятия…

Я разрезал кинжалом всю одежду на теле противника. Не арским, конечно, обычным, арский способен разрезать мимоходом и спрятанный артефакт. Начал рыться в тряпках, но ничего не нашел. Осмотрел тело — пусто.

Так, остались сапоги. Вернее, один сапог, второй слетел с ноги, когда граф взлетел в воздух после попадания снарядов голема. Внимательно рассматриваю и ощупываю сапог. В голенище ничего, но вот подошвы необычно толстые. Стал вспоминать, как выглядели местные устроители — все как один достаточно состоятельные граждане, не беднее Неглера. А то, может, тут мода на толстую подошву? Нет, ничего такого в их обуви не было, сапоги как сапоги, с тонкой подошвой. Ну и рост у Неглера высокий, это не тот случай, когда невысокий мужчина пытается выглядеть выше за счет толстой подошвы. Значит, все это неспроста…

Срезаю подошву с сапога, разрезаю на части. Нахожу скрытую полость — тайник! Но он пуст. Ничего страшного, похоже, что мыслю я верно, но мне нужен второй сапог…

В голову приходит еще одна очень разумная мысль. К чему мне мучиться потом с артефактом, если я не знаю, как его привязать и как именно управлять големами? Снова ждать несколько недель, когда начнет работать мое храмовое умение?

Вызываю призрака Неглера. С ходу задаю несколько вопросов. Все верно, артефакт в другом сапоге, просто тайника два сделано, в таком виде он сапоги и получил.

Узнаю у него и как его активировать, и как управлять големами. Остальные вопросы потом…

Забираю артефакты, тело и призрака пока оставляю здесь. Снова пользуюсь эспандером, чтобы вернуться в пятый зал, но делаю это осторожно — големы наверняка пошли за мной. Обнаруживаю их на пороге второй комнаты, быстро они, однако, передвигаются! Возможно, какая-то магия для ускорения на длинных переходах…

Провоцирую сделать залп, прячусь в эспандер, проскакиваю мимо них, добираюсь до пятого зала. Вот он и второй сапог! Лежит целехонький!

Взорванный в проходе голем вяло шевелится, пытаясь собраться вновь. Так… Отрезаю подошву, открываю тайник… А вот и мой артефакт работы древних! Не такой и большой, изящный, сразу видна работа выдающегося мастера.

Привязать артефакт не так и сложно, но здесь, как я узнал от призрака, это сделать не получится. Нужна высота над морем минимум километр. Там его надо полить своей венозной кровью и прижать к коже. Значит, на уцелевших големах проверить не удастся. Придется после привязки проверять на каких-то других. К счастью, это не проблема, просто куплю парочку да поставлю на охрану нашего поместья. Толку от них немного, конечно, против настоящего профессионала, потому мало кто из серьезных кланов ими для этого пользуется, но пусть себе стоят после проверки артефакта… Можно и пару лекций членам клана прочитать про них, и потренировать на борьбу с ними. Пригодится при столкновении с каменными элементалями в портальных локациях, много что у них схожее…

Прячу артефакт в пространственное хранилище, двигаюсь назад к призраку. Проверенным способом миную развернувшихся к пятому залу големов, два броска — и я возвращаюсь в первый зал. Задаю призраку вопрос за вопросом. Ага, значит, это патриарх самого сильного клана Совета десяти так хлопочет о моей смерти. Надо будет оказать ему персональное внимание, как ответную любезность…

Призрак Неглера не так уж и много знает, что мне интересно. Задаю еще буквально несколько вопросов — хочу узнать, как обстоят дела в его королевстве. Что он знает неизвестного никому или известного только ограниченному кругу лиц? Мне могут в будущем пригодиться любые важные тайны. А то я и в Бельбу никогда не собирался, а вот пришлось сюда отправиться… Знал бы заранее какие-нибудь интересные тайны местной знати, уже легче было бы тут пообвыкнуться. Было бы к кому прийти, получить нужные мне ответы взамен на мое молчание об их тайнах.

Беседу пришлось прервать, потому что до нас добрались големы Неглера. Уже четверо, подраненный смог почти полностью восстановиться за это время. Я, вздохнув, отпустил призрака к солнцу. И так уже много времени прошло, кто его знает, какая тут средняя скорость проведения этой дуэли. Не хотелось бы войти в число отстающих. Репутация все же вещь важная. Я достал пространственное хранилище с остатками взрывчатки и принялся сражаться с последними големами Неглера в той же манере, что и со своими на пути к пятому залу.

Взрывчатка кончилась раньше, чем големы. Чтобы убить последнего, пришлось использовать водяной всполох и ледяную глыбу. Сработало! Если какой из них и сможет восстановиться, то не так скоро, чтобы успеть отсюда добраться до пятого зала раньше, чем там истекут мои десять минут пребывания.

Вернулся в пятый зал и обнаружил, что два из трех големов, которых я разнес там взрывчаткой, уже восстановились до половины. Использовал еще две ледяные глыбы… А потом еще и ногами раскидал часть валунов равномерно по залу, чтобы затруднить им восстановление. Эх, как жаль, что тут нельзя активировать артефакт, дающий власть над ними.

Так, с големами Неглера разобрался… Теперь надо проверить, как там поживает мой последний и самый могучий голем. Да чтоб его! Неплохо поживает! Он как-то умудрился уже наполовину восстановиться! Ну да, чем мощнее голем, тем быстрее он способен себя собрать, будучи разрушен. И явно сможет полностью восстановиться и атаковать меня до того, как пройдут десять минут, если его не притормозить. Пожал плечами и использовал Ледяной артефакт. Пусть теперь попробует так же легко, как раньше, придвигать к себе каменные осколки, чтобы обрести полную форму. Сработало, темпы восстановления формы резко замедлились…

Десять минут прошли, ни один из големов не успел восстановиться до формы, позволяющей меня атаковать. На полу ровно в середине зала что-то звякнуло, кусок камня отскочил в сторону, открывая небольшую выемку. В ней лежал артефакт, который мне надлежало взять в руку и сжать, если я хотел подать сигнал о завершении испытания. Мой противник мертв, задерживаться мне не было нужды. Так что я использовал артефакт.

Спустя секунд двадцать одна из стен почти беззвучно сдвинулась в сторону, открывая мне дорогу на свободу, очередной туннель. Я пошел по нему и после нескольких поворотов вышел наружу. Оказавшись почти в том же месте, откуда стартовал.

Меня ждали. Наша делегация встречала меня улыбками, а некоторые — и радостно поднятыми вверх руками. Достаточно тепло меня встретила и часть местных жителей, несмотря на то что Неглер был их земляком. Видимо, какая-то местная традиция уважать победителя, даже если он чужак…

Я приобнял Джоан прямо на публике — все же мы на чужбине, можно попроще с этикетом. Она спросила:

— Без неожиданностей?

— Какое там!

И я рассказал ей и Илору про то, как мой противник сумел меня удивить… А я в ответ удивил его…

Задерживаться на публике не стали. Все же в толпе может притаиться кто-нибудь с иглой, на которой проклятие «Темной немочи», в ожидании удобного момента. Вернулись в Бельбу.

Хорошо как-то дело пошло с полезными артефактами, что удается добыть из-за этих дуэлей… Я все больше и больше приближался к тому моменту, когда буду готов ко вторжению в древние развалины, которые сейчас еще не успели обыскать. Начал целенаправленно входить в транс, чтобы припомнить все места, которые наша разведка посетила в поисках мощных артефактов для ведения боевых действий с демонической армией. А также места, которые, по нашим данным, сумели первыми найти и обыскать демоны… Еще я искал в памяти все истории, что мне рассказывали у костров между сражениями про сокровища древних…

Так и вспомнил во время очередной медитации одну интересную историю. Что скоро истечет защитное заклинание, скрывающее вход в гробницу одного из древних королей. Даже древние, при всей их загадочной для нас силе и искусстве в магии, не могли гарантировать бесперебойную работу охранных заклинаний столетиями. Мне потом как-то показали это место, когда армия его миновала, и рассказали, что и как тут было. Информации было не так и много. Когда заклинание истекло, на гробницу случайно наткнулся отряд портальных охотников. Сообразив, что именно они нашли и что внутри могут быть немалые сокровища, они оставили одного человека присмотреть за лошадьми, а сами полезли внутрь, за добычей.

Через три дня оставшийся охотник понял, что они точно не вернутся. Ему хватило здравого смысла не лезть вслед за ними, а вернуться в город и продать секрет местному королю.

Что происходило дальше, местные знали на уровне слухов. Могилу вскрывали долго. На протяжении недели район посетило столько королевских архимагов и даже грандмагов, что местные жители устали удивляться. Иногда высокие гости выглядели разозленными. Исходя из этого, можно предполагать, что могила долго не давалась тем, кто охотился за ее сокровищами… Ну да, охранять свои секреты древние точно умели.

Одна беда — когда мне рассказывали эту историю, никто не упомянул конкретный день, в который гробница лишилась внешней защиты. Или даже месяц. А сейчас, когда могила скрыта охранным заклинанием с прекрасной маскировкой, мне ее не найти. Там степи на десятки километров вокруг, и единственный ориентир — две высокие горы на горизонте. Проблема в том, что я тогда был намного меньше ростом, и те горы казались мне совсем огромными, так что расстояние по ним никак не оценить. Ну и кроме того — смысл мне сражаться с охранным заклинанием, даже если найду гробницу? Подозреваю, что там могут найтись такие неприятные сюрпризы, что мне точно не понравятся. Да я и не готов еще вскрывать гробницу, даже если справлюсь с охранным заклинанием. Артефактов нужных маловато… Я не самоубийца без полного комплекта лезть в подобное место. Разумнее подождать, когда заклинание самоликвидируется, и вот тогда, если я уже буду готов туда войти, заняться поиском сокровищ. А буду не готов — тогда нужно как следует замаскировать могилу до того часа, когда я смогу ее исследовать.

Поэтому я первым делом, вспомнив об этом, рассказал эту историю Джоан, и мы тут же попросили Седнеша открыть портал в ту местность. Якобы, чтобы выбраться на природу. Джоан сказала, что прогулка по степи — самое то, чтобы отдохнуть от всех этих интриг в Бельбе. Побродили немного там, Джоан все же хотелось попытаться найти это место самой. Я был не против — судя по тому, что у местных не было до этого открытия никаких пугающих историй о пропавших людях в этой местности, защитное заклинание не убивало тех, кто наткнулся на могилу, а просто как-то их дурачило. Способов-то много задурить мозги так, что даже не поймешь, почему вдруг свернул в сторону, хотя собирался идти по прямой. Чем меньше вреда хочет нанести такое заклинание, тем легче ему воздействовать на мозг. И от этого тоже есть свои способы защититься, просто Джерел пока не достиг того уровня, когда он сможет сделать подобные артефакты. Ничего, однажды, освоив еще несколько передовых для этого времени техник, он все же их освоит.

Ничего не нашли. Но я тут же по возвращении поручил Аркошу выяснить, чьи это земли, и велеть юристам купить их. Спустя пару часов Аркош доложил, что эти пятнадцать квадратных километров территории находятся в руках у восемнадцати владельцев. Юристы принялись за работу, начав вести переговоры. По деньгам вышли сущие гроши. Земля тут не очень плодородная, до любого города очень далеко… Я дал указание, когда вся земля будет выкуплена, огородить всю территорию, чтобы чужаки не шлялись, и открыть тут огромное ранчо. Пусть найдут толкового специалиста, и он займется разведением коров или лошадей, что окажется выгоднее. Главное — он и все работники должны принести божественную клятву, что о любых находках на этой территории следует немедленно доложить клану «Дерзких». После чего помалкивать в тряпочку…

Земля обошлась дешево, но создание вот такого огромного скотоводческого ранчо влетит уже в пару сотен тысяч золотых монет. Зато даже портальные охотники редко лезут на такие вот огороженные территории, опасаясь проблем с охраной. Боятся, что их спутают с угонщиками скота. Отбиться-то они от охраны смогут, но репутацию вора заполучить порядочный охотник не захочет. Лезут на территорию скотоводческих хозяйств охотники лишь в тех случаях, когда прознают, что там есть какой-то очень редкий и выгодный для них портал.

Так что да, дорого обойдется, но создать ранчо — это единственный способ отвадить незнакомцев с этой территории, не привлекая ничьего внимания. Просто отгородить территорию и пустить на нее охрану — так себе вариант, он как раз привлечет всеобщее внимание. «Что же там охраняют в такой дыре?» — зададут себе вопрос искатели приключений и ломанутся обыскивать территорию.

Есть также надежда, что со временем ранчо станет прибыльным, и деньги постепенно вернутся в мой бюджет, да еще и с добавкой. А с точки зрения возможности первыми забраться в королевскую могилу древних — любые расходы выглядели обоснованными. Там могут найтись такие редкости, которые по деньгам будут стоить миллионы, но мы их не станем продавать, поскольку нам самим они будут очень полезны.

Слуга Эйсона, столица Бельбы

Керуак шел по улице с рынка, куда его отправил граф Эрегарский за покупками для госпожи, когда к нему подошел невзрачно, но дорого одетый господин. Среднего роста, средних лет, грузный, явно не боец. Скорее он выглядел как посредник или юрист…

— Я не ошибусь, если скажу, что ты прислуга у Эйсона? — спросил незнакомец.

Керуаку такое определение очень не понравилось. Он слуга графа, а не его прислуга! Но Эйсон велел ему при такой попытке разговора вести себя благоразумно. Конфликт не нужен, говорил он, выясни, что от тебя хотят, проясни заинтересованность, поторгуйся и соглашайся. Иначе просто зарежут или маг подчинит тебя себе, сломав тебя… После такого вернуться в нормальное состояние очень сложно.

Так что Керуак не стал показывать свою обиду. Дружелюбно улыбаясь, подтвердил, что он слуга у графа Эрегарского.

— Слушай, друг, тут такое дело… Есть у твоего хозяина одна поклонница, что хочет знать о нем побольше. Богатая и знатная девушка, очень в него влюблена. Он же так мужественно сражается на дуэлях, ни разу не потерпел поражения! Тебе же не составит проблем ответить на несколько вопросов? Ей будет очень приятно узнать о нем побольше. А я в благодарность отсыплю тебе десяток золотых монет.

Керуак сделал вид, что размышляет, потом сказал:

— Тридцать золотых монет за пять минут моего времени. Сильно задерживаться не могу, хозяин будет ругаться…

Незнакомец не стал спорить. Тут же сунул ему в руку десяток золотых, сказав, что это аванс, и стал задавать свои вопросы.

Эйсон, столица Бельбы

Слуга вернулся с рынка очень возбужденный.

— Господин граф, все как вы и говорили — подошел ко мне сегодня один тип. Мол, девушка какая-то в вас влюблена, хочет побольше о вас узнать.

Джоан фыркнула.

— Ну да, девушка… — усмехнулся и я. — Скорее дедушка-грандмаг… И не влюблен, а ненавидит от всей души. Ты действовал, как мы и договорились?

— Да, проявил заинтересованность, поторговался чуток. Вот эти тридцать золотых монет, что он мне дал.

— Оставь себе, — махнул я рукой, — и что за вопросы?

— Первый вопрос — как вы ночью выбираетесь на портальную охоту? Мол, слухи ходят о том, что вы так часто делаете. Ожидаемый вопрос, как вы и говорили. Я сказал, как вы велели, что вы очень дружны с наследным принцем Бельбы, и он показал вам по дружбе секретный туннель, которым вы выходите прямо в город. Конечно, меня тут же спросили, где он расположен во дворце, но я развел руками и спросил: «Вы действительно верите, что мне бы это сказал хозяин? Я и так случайно это услышал».

— Молодец. А какой был второй вопрос?

— Какие у вас отношения с наследным принцем Мартоном? Правду ли говорят, что он от вас в полном восторге? Я ответил, что отношения у вас не очень хорошие, но для Мартона вы очень важное орудие в том, чтобы это посольство прошло удачно.

— Ага… Все правильно.

— Третий вопрос был о ваших планах на ближайшие несколько дней. Собираетесь ли вы, к примеру, этим вечером снова идти на портальную охоту? Один или возьмете с собой супругу? Этот вопрос мы с вами не обсуждали, тут мне уже пришлось фантазировать. Сказал, что все зависит от того, как себя будет чувствовать супруга. Иногда она капризничает. И требует остаться дома вместо портальной охоты.

Джоан снова фыркнула.

— Это все вопросы?

— Да, я сказал, что у меня очень мало времени, потому что вы будете злиться, если я задержусь на рынке. Этот тип вручил мне оставшиеся двадцать монет. Сказал, что он очень благодарен за помощь его госпоже. И что вполне возможно, что ее что-то еще заинтересует, и в этом случае он снова меня найдет. А пока велел как можно больше всего постараться узнать, чтобы при следующей встрече заработать побольше денег.

Керуак сделал все, как я его и просил, и я бы с удовольствием дал ему еще денег, но знал, что он обидится. Все-таки он из портальных охотников, хоть и неудалый. А там свой кодекс чести. То, что он сделал, считается достаточно простой услугой, чтобы за нее платить деньги. Он на самом деле не совсем меня и господином считал, скорее другом, который может много чему его научить. Ну и присматривал за мной по просьбе своего дядюшки, хорошего друга большинства моих товарищей портальных охотников. Они чуть ли не каждый постарались дать понять Керуаку, как важно, чтобы со мной ничего плохого не случилось во время этой поездки в Бельбу. И я очень ценил такое его отношение ко мне. Тут действительно деньгами можно только все испортить.

— Представляю, как, решив, что все это правда, люди Совета десяти изроют сейчас всю местность вокруг дворца. Будут искать этот потайной ход, которым ты якобы пользуешься чуть ли не каждую ночь, — усмехнулась Джоан.

— Будет забавно, если на самом деле найдут какой-нибудь старый ход. Очень сильно обрадуются, поздравят друг друга по этому поводу. А потом будут ждать меня там, где я никогда в жизни не появлюсь, потому что понятия не имею, где это, — улыбнулся я в ответ. — Надо нам как следует поломать голову над тем, какие еще вопросы им захочется задать Керуаку в следующий раз. Чтобы придумать те ответы, которые тоже пойдут нам на пользу. Жалко упускать такую возможность ввести в заблуждение нашего противника, — сказал я Джоан.

— Так давай прямо сейчас этим и займемся. Скоротаем время до того, как стемнеет и можно будет снова отправиться на портальную охоту.

Удалось отпроситься у Мартона на целый вечер. Неожиданно легко — видимо, он учел, что мне лучше не появляться лишний раз на официальных мероприятиях в Бельбе, где меня могут атаковать проклятием. И так по его приказу несколько грандмагов и архимагов, обычно охранявших его, словно невзначай бродили среди гостей поблизости от меня, отслеживая признаки готовящегося покушения. Я не стал, конечно, говорить Мартону, что у меня есть артефакт, который позволит мне понять, что меня собираются атаковать… Такие тайны не выдают без острой необходимости…

Вернувшись в Аргент, я первым делом решил разобраться с телом главаря наемников, которых наняли убить меня. Надо же освободить от такого специфического содержимого пространственное хранилище Корнела, оно наверняка ему нужно для других целей… Джоан и Илор дружески общались с сокланами, так что скучать в мое отсутствие не будут.

Выбрал полностью безлюдное здание нашего огромного комплекса, подвал которого недавно переоборудовали под мои требования. Крепкие двери, хорошие замки, никто точно внезапно не войдет…

Вызвал призрака. Знал он немного. Подтвердил, что возглавлял отряд наемников. Чей заказ, сказать так и не смог, правда, удалось выяснить у него имя и адрес посредника. Придется задержаться на эту ночь в Аргенте…

Хорошенько расспросив, я отпустил призрака к солнцу, тело снова забросил в хранилище. Корнел выкинет его при первой вылазке за городом.

Вызнал у призрака и про тайник отряда, в котором хранилась их казна. Семьсот золотых монет и по мелочи всякое добро. Улыбнулся… Сам туда не пойду, такой клад мог вызвать у меня восторг разве что год назад… Записал место, где он лежит, отдал Корнелу, пусть пошлет новичков на задание. Ему же отдал кошелек, что нашел при обыске, там сотен пять золотых.

— Что делать с теми наемниками, кого мы взяли живыми? — спросил меня Корнел.

Хороший вопрос… Простые наемники мне не нужны. Что они могут знать? Только время на них тратить. Приказать Корнелу убить их? Кому он это поручит сделать, у нас нет штатного палача… Отпустить? Еще хуже. Правила выживания по всему миру просты — если кого-то наняли убить тебя, и ты их поймал, отпускать на свободу убийц нельзя. Они неизбежно проболтаются о твоем милосердии, что вдохновит новых убийц взять деньги за твою жизнь. А в чем риск? Не получится, поймают — так добренький глава клана «Дерзких» тут же и отпустит на свободу.

А затем в голову пришла оригинальная мысль. Ага… Призрак главы наемников мне многое рассказал, в том числе и о последних свежих делах по найму. Вот и решение вопроса с пленниками. Они мне еще и пользу принесут, а не просто погибнут!

Мы хорошо провели время за ужином, обсудили все дела. Я потренировался с Ху-Сином. Надо же понемногу возвращать ему долги за пропущенные тренировки. Похвалил, заметив у него явный прогресс в боях без магии. Он был этим очень доволен.

В час ночи отправился на вылазку. Хотелось мне все же знать, кто ко мне наемников подсылает с ядовитыми стрелами… И проявить ответную любезность…

Посредник в заказных убийствах в бандитском районе жить не хотел, выбрал вполне себе приличный, с регулярными патрулями стражников, которые, как он считал, берегут его покой. Просчитался… когда я появился в его спальне, ничем они ему не помогли. Болтать с живым посредником я счел бессмысленным — не удивлюсь, если он давал божественную клятву заказчику помалкивать о его личности. Серьезный заказчик вполне может такого потребовать. Так что он бы увиливал, зря тратя мое время. К чему, если я и так не собирался оставлять его в живых, чтобы он не мог предупредить заказчика о том, что я теперь знаю о его личности?

У меня было несколько подозреваемых в этом заказе, и я вовсе не удивился, когда выяснилось, что деньги за мою смерть уплатил один из трех так называемых наследников клана… Тех самых, кому разъяренный из-за смерти сына глава клана «Раскат грома» обещал место кланлидера за мое убийство. Хандер, Енвер и Валер. Хандер уже мертв, а Валер, гляди-ка, с мечтой стать кланлидером не расстался… амбициозный парень…

Я вообще уважаю людей с мечтой. Когда человеку очень чего-то хочется, он и работает намного усерднее. Но никак не могу согласиться с планами этого поганца возвыситься за мой счет. Так что придется прервать полет его мечты о лидерстве в клане на самом старте…

Но не в эту ночь. Вначале нужно перехватить с «Болтуном» и как следует разговорить какого-нибудь кланового слугу «Раската грома», который все про всех знает. Не лезть же в огромное здание наобум, не зная, где апартаменты этого честолюбивого молодого человека? Так-то я там был, конечно, но подозреваю, что после и моего визита, и визита Белекоса там очень многое изменилось… И меры охраны в том числе совсем другие. Вот слуга мне хоть немного об этом и расскажет.

Потратил еще час на разговор с призраком посредника. Такие типы очень много всего знают, что полезно в моих планах контроля криминального мира. Треть столицы уже находится под моими ставленниками, и жить там теперь намного безопаснее, чем раньше. Никаких наркотиков, по крайней мере, там никому не предлагают…

Не зря с ним столько беседовал. Узнал удивительную вещь. Оба клана, занимавшихся наркоторговлей в столице, «Звездопад» и «Землетрясение», вылетев из первой десятки, стремительно опускались на самое дно, утратив всякую осторожность. Призрак сообщил мне, что производством портального наркотика они теперь занимаются прямо в столице! В престижнейшем районе Терминел теперь есть две крупные нарколаборатории! И что глава клана «Землетрясение», который был против этого, при загадочных обстоятельствах погиб примерно неделю назад…

Вот это новости! При этом никаких сомнений у посредника в этой информации не было. Ему рассказал об этом знакомый крупный бандит, занимающийся торговлей портальным наркотиком. В рамках беседы, в которой уговаривал его тоже включиться в этот бизнес. Мол, как удобно стало, не надо ждать новых поставок издалека, которые в последнее время несколько раз прерывались. Теперь все делается прямо на месте!

Ну да, прерывались, я сам был тому причиной. Но устроить нарколаборатории прямо в столице, под носом у других влиятельных кланов, рядом с их детьми… Они точно будут в полном шоке по этому поводу. Хороший я устроил удар по наркоторговцам, заставив начать употреблять собственный товар… Всю осторожность потеряли напрочь…

Первая мысль — отправиться прямо сейчас туда и сжечь обе лаборатории. Но тут же решил, что в этом нет никакого смысла. Для меня это прекрасный шанс окончательно разобраться с обоими кланами, но уже не своими руками! Вряд ли король будет в восторге, узнав, что прямо в столице творится такое безобразие… Производство наркотиков и торговля ими — это еще и очень большие деньги, которые проходят мимо носа короля. Сам он таким бизнесом вряд ли решит заняться, понимая негативные последствия для королевства, — по крайней мере пока маркон, что живет при нем, не успел полностью его себе подчинить. Но такие крупные неподконтрольные денежные обороты прямо у него под носом точно должны его взбесить… Поджог лабораторий не решит вопрос, наркоторговцы сами потушат пожар и восстановят лаборатории. А вот если люди короля узнают об этом и нагрянут с обыском, то вот такой вариант проблему решить может… Как бы не навсегда конкретно с наркоторговлей двух этих кланов, которые из-за этого меня самого бесят…

Возвращался в наше клановое поместье, думая о том, как передать королю эту новость… Снова подкинуть письмо в Королевский корпус стражей? Как бы не нарваться на того, кто покрывает торговлю портальным наркотиком, — вряд ли столь масштабный бизнес ведется без прикрытия со стороны такой важной структуры. Только встревожу производителей наркотика и все же заставлю их перенести производство в другое место. Воспользоваться дружбой с сыном главы столичной стражи и выйти с этой информацией на него? Но чиновник такого уровня и такого профиля практически наверняка имеет свой процент с любого крупного криминала в городе, это правда жизни. И если наркоторговцы из двух крупных кланов ему еще вдруг не платят, то он использует информацию от своего сына сугубо для того, чтобы это исправить и смочить свой клювик и в этом бизнесе. А не чтобы принимать меры против них.

Я уже почти добрался до места, когда в голову пришла очень даже неплохая идея…. Лорд Жарден! Занимается не тем профилем, чтобы быть вовлеченным в такие дела в столице. И наверняка захочет выслужиться перед королем с важными новостями… Или, еще лучше, принц Мартон. Вот кто точно не возьмет деньги за покровительство от наркоторговцев… Отлично! Так и сделаю…

Корнел, столица Аргента

Новоиспеченный граф Даркнейский был несколько смущен порученной ему братом миссией. Но понимал, что идея неплохая и для клана будет полезна. Так что сразу поутру и отправился выполнять задание.

Связанных наемников посадили на лошадей, Корнел взял с собой также Скалу и Бретера, чтобы за ними присматривали в дороге. Он бы и сам справился, но графу такое занятие не по чину. Надо блюсти свой титул, иначе его и отобрать могут, если решат, что твое поведение его порочит. Пить без меры, ходить по борделям, драться можно было без проблем для титула. А вот выполнять работу низших сословий… на такое уже смотрели очень плохо.

Граф Даркнейский… Корнел все никак не мог привыкнуть к тому, что из эсквайра стал графом. Конечно, ему хотелось однажды получить серьезный титул, а не остаться на всю жизнь эсквайром. В смутных мечтах он надеялся лет через пять — десять оказать какое-то содействие короне и получить титул барона. Но потом однажды его внезапно разбудил Эйсон, и в тот же день король сделал его графом. Он так и не побыл бароном, сразу в графы, вот так… Даже Эйсон, став женихом королевской племянницы, какое-то время побыл бароном, прежде чем превратиться в графа… И это не говоря о его многочисленных заслугах в войне с Сисерией.

Как у брата это вообще получается? Он словно вихрь ворвался в их сонную упорядоченную жизнь и потащил всех за собой, к высотам, которые раньше казались совершенно недостижимыми для членов провинциального захудалого клана…

Дорога заняла не очень много времени. Клан «Лучи льда» был расположен неподалеку. Их клановое заклинание было интересным — долетевший до противника кусок льда внезапно отращивал множество острых ледяных колючек во все стороны. Броню не пробьет, но если окажется около лица или незащищенных частей тела, то убить вполне может. Сам клан был сейчас во второй сотне рейтинга и готовился перейти в первую. Всю эту информацию для Корнела минут за десять добыл Аркош — он создал целую сеть посредников и экспертов, к которым можно было обратиться за вознаграждение почти по любому вопросу…

Он же по коммуникационному порталу и назначил встречу с руководителями «Лучей льда» на это утро. Сказав, что граф Даркнейский, заместитель кланлидера «Дерзких», привезет им важную информацию по поводу недавнего убийства одного из членов клана. Немудрено, что Корнела там уже ждали. Но, памятуя указания Эйсона, большой паузы между назначением встречи и выездом он не делал. Мало ли кто-то в клане не хочет, чтобы остальные узнали о том, как и почему погиб один из них. Всякое бывает. Возможен и сговор с убийцами. Поэтому нельзя дать времени на то, чтобы кто-то мог попытаться его перехватить по дороге.

Скала и Бретер остались с пленниками снаружи, Корнел один вошел внутрь вслед за заместителем патриарха, бароном Эхенгом. По этикету так положено — заместителя кланлидера встречать должен максимум заместитель кланлидера, никак не выше. А можно и ниже, если встреча назначена совсем уж внезапно…

Достигнув места и проходя внутрь, Корнел с удовольствием думал, что Эйсон очень хорошо развернулся. Вот их клан формально намного ниже «Лучей льда», только в четвертой сотне иерархии, но у них и клановое здание больше, и магический барьер более высокого качества. И в этом клане замкланлидера — барон, а у них — граф. А ведь еще есть только что открытая Академия магии «Дерзких», которая тоже резко будет поднимать их статус. Надо же было такое придумать — Корнелу бы и в голову это не пришло!

Его ждали в зале совещаний клана на втором этаже — это максимально учтивый прием со стороны хозяев. Вокруг овального стола стояли двенадцать человек в возрасте, младше сорока никого не было. А кланлидеру было вообще под шестьдесят. Корнел еще раз вспомнил его имя — Зектер, надо бы не позабыть, а то будет неудобно. Маг двенадцатого уровня.

Поздоровавшись со всеми, Корнел сказал:

— На днях мы частично поймали, частично перебили наемников, которые были посланы убить моего брата, кланлидера «Дерзких», Эйсона, графа Эрегарского. Брат сумел выяснить, что месяц назад эти же наемники убили члена вашего клана, мага Хегкера. Это более тяжелое преступление, чем попытка убийства. Поэтому он поручил передать убийц вам для справедливого разбирательства.

— Вам стал известен заказчик убийства Хегкера?

— Да. Приказ был отдан заместителем кланлидера клана «Сшибающих с ног». Подтвердить мы это не сможем — тот, кого допрашивали, умер под пытками. Просто вам для информации…

Члены клана обменялись такими взглядами, что Корнел понял — информация не стала для них неожиданной. Что-то такое они и предполагали… Похоже, точно один из основных вариантов, что они рассматривали.

— И что мы вам должны за это? — спросил Зектер.

— Ничего, это простая любезность с нашей стороны. Есть только одна просьба — держать все это в тайне. Мы еще не успели отомстить заказчику этого преступления в отношении нашего клана. Не хотелось бы его спугнуть.

Разумеется, и сам Корнел, и руководство клана «Лучи льда» понимали, что клан теперь серьезно должен «Дерзким». То, что Эйсон не предъявил счет к оплате сейчас, означало, что он сможет сделать это позже, в любой удобный для него момент. И «Лучам льда», скорее всего, придется его оплатить. Если они не захотят заполучить сомнительную репутацию клана, не помнящего оказанного ему добра.

Эйсон, столица Бельбы

Вчера две дуэли за один день, а сегодня снова тишина. Зато вечером Илор снова отправится подслушивать на новое заседание Совета десяти. На всякий случай я напомнил ему, что о бдительности забывать нельзя, — если получилось один раз, это не означает, что во второй раз будет легче.

— Наоборот. Ты же не знаешь, не засек ли тебя какой-нибудь артефакт во время прошлой вылазки. Не все они тут же поднимают тревогу, если полученные данные неоднозначны. И те, кто с ними работает, не всегда к ним внимательно относятся. А потом кто-нибудь проверит, увидит странности и поднимет тревогу. И меры безопасности тут же резко усилят… А тут ты появишься, привыкший, что все уже отработано с проникновением…

— Понял, Эйсон, очень серьезно к этому отношусь и приму все меры безопасности, которым ты меня обучил, — заверил меня Илор.

Вернулся он, как и в прошлый раз, около одиннадцати часов вечера. Собрались втроем.

— В общем, так… Они там все в ярости, что ты опрокинул их планы по этим трем дуэлям…

— Их можно понять! — перебила его Джоан, любовно погладив меня по плечу.

Илор улыбнулся, глядя на нас, и продолжил:

— Но сдаваться они, естественно, не намерены. Поручили искать новых дуэлянтов и новые способы дуэлей.

— Интересно, они сами понимают, что делают меня сильнее за счет этих новых и новых дуэлей? В мои руки попадают такие лакомые трофеи…

— Похоже, они считают, что это того стоит, главное однажды добиться нужного результата… По разговорам понятен их настрой. Если все же удастся тебя убить и начать после этого кошмарить делегацию Аргента, уничтожая ее членов на дуэли десятками, роняя репутацию невесты и династии Бельбы, то все вложения окупятся, — с серьезным видом ответил Илор.

Я задумчиво кивнул. Можно понять ярость членов Совета десяти. Всего один человек отделяет их от такой желанной цели — сохранения нелегально полученной власти над целой страной.

— И еще одна новость. Их главный сообщил, что все готово для атаки на тебя с помощью проклятия…

— А артефакт грандмага от слабых проклятий еще не готов! — опять перебила его Джоан со встревоженным видом.

— Это да… Аркош отчитывается дважды в день о том, как идет работа над ним, — пожал я плечами, — говорит, что грандмаг обещает ему, что вот-вот все доделает. Мол, хочет, чтобы все работало безукоризненно, поэтому еще чуть-чуть нужно подождать…

— «Вот-вот» и «чуть-чуть» тебя от смерти не спасут! — нервничала Джоан.

Ну да, так мне ее не успокоить.

Я отправился с докладом к наследному принцу, а то и так поздно.

Изложил Мартону все, что сообщил Илор. А в конце добавил:

— И была там еще одна тема у них, очень неприятная для меня как для подданного Аргента…

И я сделал паузу, чтобы посильнее заинтересовать наследного принца. Вот для меня и появилась прекрасная возможность подкинуть полученную от посредника информацию о производстве наркотиков в столице напрямую к королевским ушам. Сказать наследнику почти то же самое, что и самому королю… Так и поступлю!

— Какая? — не на шутку заинтересовался наследный принц, как я и рассчитывал.

— Они же сейчас Аргентом очень интересуются в связи со всем происходящим. Так вот, обсуждали, что в столице у нас бардак. Их агенты выяснили, что два очень крупных столичных клана не просто практически монополизировали торговлю портальным наркотиком в столице, но и устроили нарколаборатории прямо в своих клановых зданиях в квартале Терминел!

Принц аж покраснел от негодования. Вдвойне обидно — и что такое безобразие происходит у его отца под носом, и что иностранцы об этом узнали и высмеивают Аргент. Ну, в принципе, мои ожидания оправдались.

— Какие это кланы?

— «Звездопад» и «Землетрясение».

— Так… Отец что-то говорил, что с ними какой-то непорядок, и они даже вылетели из первой десятки рейтинга из-за этого, но вот такое!.. Монополия на торговлю портальным наркотиком! Лаборатории прямо в клановом районе! Куда смотрит городская стража?

Упс! Прости меня, друг Рабош, но кажется, твоему отцу может крупно достаться на орехи от короля… Впрочем, с этим я поделать ничего не могу. Если он не брал взятки от наркоторговцев — выкрутится.

— Куда смотрит Королевский корпус стражей? — продолжал неистовствовать принц.

Глаза его сверкнули, и он сказал:

— Ступайте, граф! Очень благодарен за собранную информацию! Она весьма полезна не только в наших делах здесь, в Бельбе….

На следующее утро идти на фуршет было… волнующе. Мы же точно знали, что там уже будет и убийца с проклятием. А артефакта, защищающего от слабых проклятий, пока что у меня не было…

И не идти не вариант — вчерашним вечером меня на официальных мероприятиях не было. Хоть иногда надо появляться, а то в Совете десяти заподозрят, что мы знаем об их замысле. Джоан так волновалась за меня, что я даже предложил ей остаться сегодня в апартаментах. На что она возмутилась:

— Да ты что! Я же в два раза больше волноваться буду тогда!

Ну, тоже верно. Опасность, которую только представляешь, кажется страшнее, чем та, с которой приходится непосредственно иметь дело. Голова ничем не занята, и воображение работает на полную катушку…

— Но близко ко мне не подходи, хорошо? Я хочу проверить, сработает ли хоть один из артефактов пассивной защиты, когда меня атакуют. На всякий случай, конечно, буду готов в последний момент увернуться от укола. Но хотелось бы, чтобы все увидели, что на меня устроили очередное покушение… Пусть история разойдется по стране, раз Совет десяти так боится недовольства народа попытками меня убить. Для максимального эффекта покушение должно выглядеть достаточно ярко… И раз уж, возможно, мне придется уворачиваться, то тебя не должно быть рядом, чтобы игла в тебя не прилетела вместо меня.

Определенная надежда на защитные артефакты работы древних, что мне достались после дуэли с Таргласом, была. Вдруг они способны отличать иглы с проклятиями от игл без проклятий? Так-то просто иглы, которыми в меня по моей просьбе швырялся Илор, никакой реакции артефактов не вызвали. То ли они чувствуют, что царапина от них для меня неопасна, то ли способны прочитать мои размышления по этому поводу, что это всего лишь тренировка. Использовать против меня проклятие относительно неопасное, наподобие «Болтуна», толку тоже никакого — артефакты могут оказаться способны в этом достаточно разбираться, чтобы не пожелать отреагировать. А швыряться в меня иглами с опасными проклятиями я Илора не просил… Ну его нафиг… А вдруг оцарапаюсь? Это тогда будет глупость эпических масштабов. Истории потом бабушки по всему миру будут рассказывать на ночь своим внукам: «Это было в тот год, дети, когда Эйсон, граф Эрегарский, погиб от собственной руки, заразив себя смертельно опасным проклятием».

Ну их к адским демонам такие проверки!

Джоан неохотно согласилась проболтать весь фуршет с женой Мартона и ее фрейлинами. Но только при условии, что Илор будет поблизости от меня. Ну да, очень сомнительно, что его можно взять таким вот проклятием. Даже попади в него вместо меня игла, он потом просто обратится в бесплотное состояние, и проклятие пропадет вместе с исчезнувшей плотью.

Определенные меры безопасности я все же принял. Оба рукава моего камзола изнутри подшиты тремя слоями толстой ткани, которые ни одна игла не пробьет. Хорошо хоть фасон позволял это сделать. Если не буду успевать увернуться, а ни один из артефактов не сработает, то постараюсь подставить рукав на пути иглы…

К сожалению, такие меры безопасности нельзя было применить ко всей одежде. Этого уже мода не позволяла. И камзол на груди и спине, и штаны должны быть в облипку и сделаны из тонкой красивой шелковой ткани. Под камзолом допустима только тонкая шелковая рубашка. Тут и один дополнительный слой толстой ткани будет сразу виден, не то что три… Никаких причин идти против моды у меня не было, я до этого носил костюмы в полном соответствии с модой, пошитые лучшими портными, что в ней прекрасно разбирались. Статус графа и мужа королевской племянницы обязывает… Так что если вдруг появлюсь в чем-то другом, да еще так странно выглядящем, это тут же вызовет подозрения Совета десяти, что мы раскрыли их планы… Станет понятно, что мне понадобилась защита именно от проклятий. И как раз вскоре после того, как они решили достать меня проклятием. Не поверят они в такие совпадения, ох не поверят…

Убийцу я заметил почти сразу. Он сильно нервничал, и мой артефакт свидетельствовал о том, что он очень озабочен тем, чтобы меня убить. Совершенно обычный на вид молодой человек с жидкими усиками, которые ему откровенно не шли. Совершенно несолидно для убийцы… Стало даже немного за него стыдно.

Наблюдая потихоньку за ним, я вскоре сообразил, что игла с проклятием у него, похоже, в левом рукаве. Скорее всего, в специально подшитом внутри карманчике. Уж слишком часто он его трогал…

Он все маневрировал, стараясь оказаться у меня за спиной. Я, словно невзначай, пресекал эти попытки. Совсем к нему лицом не становился, но стоял, по крайней мере, полубоком, чтобы контролировать краем глаза его перемещения. Вскоре понял одну вещь — это не просто игла, которой он хочет меня пырнуть, потому что он не предпринял ни одной попытки подойти поближе. Скорее всего, у него какой-то небольшой самострел, который может выстрелить иглой с проклятием издалека. Более опасное предприятие для него, чем прийти просто с иглой — хоть подходить близко и не надо, но когда у него найдут самострел, никакие оправдания не помогут. Его тут же назовут убийцей и потащат к палачам.

Разве что, пришла в голову мысль, он планирует скинуть самострел с рук сразу после выстрела… или даже подкинуть кому-то в карман. Не все, как я, плотно зашивают две трети кармана, у некоторых при известной ловкости рук в карман вполне можно что-то подбросить. Тоже неплохой план, не будь у меня артефакта, позволяющего точно установить, кто собирается меня убить… Впрочем, о нем Совету десяти ничего не известно, что очень хорошо.

Так прошло минимум полчаса. Вскоре усатый, похоже, встревожился, что фуршет скоро подойдет к концу. И решился действовать. Правая рука скользнула к левому рукаву, уже не поглаживая его, а решительно, чтобы воспользоваться оружием. Затем он поднял руку, нацелив ее на меня, но я не увидел направленного на меня оружия. Интересно… Из чего сделан этот самострел? Я плавно опустил левую руку так, чтобы рукав оказался на пути прилетевшей иглы. Саму ее я не видел, но возможная траектория полета мне была понятна. А затем я внезапно оказался отгорожен от остальных каким-то куполом… Значит, все же один из артефактов, Кокон защиты, сработал! Именно он должен кастовать каменный купол вокруг хозяина, чтобы его защитить. Ладно, выжду секунд десять, потом разрушу его изнутри.

Что хорошо в подобных устройствах защиты, что хозяин артефакта может очень быстро разрушить изнутри даже такой крепкий на вид купол. А то обстоятельства разные бывают… Может, артефакт решил тебя защитить от вражеской стрелы, а гораздо большую угрозу представляет собой катящаяся со склона лавина…

Илор, королевский фуршет, Бельба

Илор бродил по залу, не отходя далеко от Эйсона. Не сразу, но он все же приметил странного молодого человека с усиками, который вертелся ужом вокруг его друга. И стал за ним аккуратно присматривать. Но все равно слишком поздно заметил движение правой руки усатого — так стремительно он выбросил ее в сторону Эйсона. Через долю секунды после этого друга прикрыл каменный купол. Илор знал о его артефактах защиты, поэтому сразу понял, что один из них сработал. И единственной причиной могла быть атака на его друга!

Усатый развернулся в сторону от купола, словно он ни при чем. Илор прыгнул, сбил его с ног и закричал:

— Держите убийцу! Он атаковал Эйсона, графа Эрегарского!

Все произошло так быстро, что до его крика многие и не успели сообразить, что тут такое происходит. Только тупо смотрели на внезапно возникший в зале каменный купол. Но затем два архимага из личных телохранителей Мартона, которых он выделил для негласной охраны Эйсона, тут же помогли Илору, подступив вплотную к усатому. Один из них что-то скастовал на убийцу, второй прижал его голову сапогом к полу. Илор поднялся, выпустив усатого из рук, уверенный, что теперь все под контролем.

Тут и купол развалился на множество крохотных осколков камня, весело зазвеневших по мраморным плитам пола. И все увидели невредимого Эйсона.

Акенгем, королевский фуршет, Бельба

Патриарх «Лавового поля» с ненавистью смотрел на возникший посередине зала черный каменный купол. Так действовал Кокон защиты, его личный артефакт, который он передал Таргласу, чтобы тот гарантированно уцелел от атак Эйсона и расправился с ним. Тот самый Кокон защиты, который до этого верой и правдой служил самому Акенгему больше трех десятилетий, неоднократно спасая от тяжелых ранений во время портальной охоты. Возможно, и от гибели тоже, хотя он и без него был далеко не беззащитен.

Грандмаг сжал кулаки с такой силой, что ногти вонзились ему в ладони. Ему очень хотелось убить этого выскочку Эйсона прямо сейчас. Он и так переживал из-за утраты артефакта, но сердце грела надежда, что Эйсон, конечно же, не сможет активировать этот редчайший артефакт. Брат-артефактор Акенгема бился четыре года, прежде чем смог разгадать тайну активации Кокона защиты, и подарил его ему.

Но видеть сейчас, что тайна артефакта разгадана и он уже даже привязан к этому графу Эрегарскому… Это было невыносимо оскорбительно…

Тем временем незадачливому убийце накинули мешок на голову, обыскали и сняли все амулеты, затем потащили прочь стражники в сопровождении архимагов. Акенгем поморщился — плохо! Весть о том, что на Эйсона совершено очередное покушение, быстро разнесется по всей стране, и чернь начнет волноваться. Что за странные времена настали! Для черни этот выскочка из Аргента теперь из-за намеченной свадьбы стал оплотом шаткой королевской династии Бельбы… А ведь он даже не бельбиец…

Придется повозиться, чтобы успокоить народ… Все меры на такой случай приняты заранее, но риск мощного народного восстания все же велик. Совету десяти предстоит потратить много, очень много денег, раздавая их тем, кто может так или иначе сдерживать возмущение народа. Это и мэры городов, и пользующиеся авторитетом старосты деревень. Их задачей станет устроить какие-нибудь праздники или соревнования, чтобы отвлечь людей от новости про это покушение. Свою долю получат и жрецы всех уважаемых в Бельбе богов, чтобы устроили пышные службы при храмах, призывая всех прислушаться к гласу богов, желающих мира и тишины на землях Бельбы. Гадалки и прорицатели будут предрекать гибель Бельбы, если народ не будет вести себя смирно. А также, конечно, придется привлечь бандитов… Их задача — выявлять и потихоньку устранять самых громогласных недовольных правлением Совета десяти.

Что касается схваченного сейчас провалившегося наемника, провинциального барона, имя которого он не стал и запоминать, когда нанимал его… Он не заговорит… В королевской тюрьме давно уже все палачи и половина стражников куплены с потрохами Советом десяти. Он даже до первого допроса не доживет — едва его бросят в камеру, сделанную для нейтрализации магов, как остаток его жизни станет исчисляться минутами…

Эйсон, королевский фуршет, Бельба

Каменный Кокон защиты осыпался мелкими осколками по моему приказу, и я увидел, что убийцу уже держат два архимага, выделенных Мартоном для моей защиты, а Илор идет ко мне.

— Держи, подобрал с пола, когда передал убийцу архимагам, — сказал он. — Скорее всего, из этого он в тебя и выстрелил.

Я аккуратно взял в руки странную штуковину. Явно это артефакт… Вообще не похоже на самострел… С трудом нашел отверстие, из которого могла вылететь игла… Хотя при дальнейшем изучении артефакта таких круглых дырочек оказалось аж восемь. Он что, выстрелил в меня восемью иглами с проклятием? Чтобы уж наверняка? А если они еще и рассеялись в полете, то рукав мог меня и не спасти… Вовремя сработал Кокон защиты, получается, хороший артефакт… Похоже, этот странный самострел может не только стрелять иглами с проклятиями, но обладает еще какими-то другими свойствами, как минимум временной невидимостью. Готов поклясться, что я не видел его в поднятой руке усатого…

Мои подозрения подтвердились, когда мы с Илором осмотрели пол. Все восемь игл мы не нашли, но пяток точно валялось. Совсем крохотных, намного короче и тоньше любой обычной иглы. Да уж, такая вонзится в тебя так, что ты и не почувствуешь укола, разве что захочется почесать то место, в котором появился какой-то дискомфорт. Вот, значит, как убийца рассчитывал уйти от наказания — он бы находился на расстоянии, артефакт в момент выстрела был невиден, а уколов крохотных игл я бы и не почувствовал. Коварный план, который вполне мог увенчаться успехом… А выглядит-то так этот усатый — совершенно невинно! Словно наивный провинциал, плохо разбирающийся в моде. Похоже, для этого и отрастил такие смешные усы… Кто же будет бояться такого клоуна. Все же надо признать, что он профессионал…

— Осторожно, под ногами какие-то иглы! — громко сказал я. — Скорее всего, с какой-то мощной отравой, так что не уколитесь.

Сказал про отраву, не про проклятие, потому что я не должен быть так хорошо информирован, чем меня атаковали. Нам не нужны лишние подозрения со стороны Совета десяти…

Любопытные, набежавшие со всех сторон глянуть, что тут происходит, тут же бросились прочь.

Убийцу уволокли стражники, а на месте преступления появились следователи из Королевской дворцовой стражи. Аналог Королевского корпуса стражей Аргента. Они принялись аккуратно собирать и изучать эти иголки.

Фуршет, конечно, на этом был объявлен завершенным. Ну и хорошо — гора с плеч, с этим покушением разобрались. Да еще и выяснилось, что как минимум один из моих защитных артефактов прекрасно реагирует на атаку при помощи проклятий.

Только вошли в свои покои, как меня вызвал по коммуникационному порталу Аркош:

— Господин граф, хорошие новости от грандмага Фукруса! Он сообщил, что первый артефакт по защите от слабых проклятий будет готов уже этим вечером!

Джоан, стоявшая неподалеку, насмешливо фыркнула.

Я поблагодарил старика, не став говорить, что в спешке уже нет нужды. Иначе он сильно расстроится, решит еще, что виноват в чем-то. Уж очень он ответственный, готов взять вину на себя, даже если ни в чем не виноват. А расстраиваться ему в его возрасте вредно.

— Мы сами тогда навестим грандмага и заберем этот артефакт, — сказал я, чтобы показать, что ценю его усилия.

Затем нас вызвал к себе Мартон. Вначале показалось, что это простой жест вежливости. Поздравить с тем, что я уцелел во время очередного покушения. Но когда он выразил надежду, что скоро это посольство закончится и мы все сможем вернуться к своим делам, я понял, что он опасается, что чаша моего терпения переполнится, и я просто-напросто возьму и уеду с Джоан домой. Уж слишком много взвалено на мои плечи, а ведь формально я всего лишь студент второго курса Королевской Академии Магии. У меня вообще сейчас лучшие месяцы моей жизни должны быть — каникулы. А я тут жизнью каждый день вынужден рисковать.

Максимально вежливо дал понять наследному принцу, что мои планы не изменились, порученное нам королем дело мы выполним.

А вечером Седнеш открыл нам портал к Фукрусу в королевство Рауни.

Грандмаг Фукрус принял нас по-королевски. Лично встретил у входа в дом, отослав своего управляющего прочь, провел в гостиную, в которой на столах уже были яства, достойные королевского пира. А людей сколько нагнал, чтобы ухаживать за гостями и доставить им удовольствие… Когда мы расселись по высоким креслам с резной позолоченной спинкой, каждого из нас принялись обслуживать четверо вышколенных слуг, пытаясь угадать каждое наше желание. Многовато, на мой взгляд, но тоже способ выказать уважение. У окон примостился небольшой оркестр, начавший играть, едва мы вошли в гостиную, арфа и две свирели. Причем золота на одежде музыкантов было столько, что отпускать их в таком виде на прогулку по городу точно не стоило. А перед музыкантами еще и закружились в танце три танцовщицы в тонких, просвечивающих одеяниях.

Мы с Джоан обменялись взглядами при виде блюд, уверенно опознав то, что увидишь обычно только на королевском приеме. Да, Аркош предупредил хозяина утром о нашем визите, но он же еще и какое-то время должен был потратить, чтобы доделать первый обещанный нам артефакт… Похоже, у Фукруса хорошие связи на местной королевской кухне, потому что не верю, что такие блюда подают даже в лучшем из местных столичных ресторанов. И он очень хочет понравиться заказчику, сделавшему заказ почти на миллион золотых монет.

Полчаса мы отдавали должное его угощению да занимались светской болтовней. Новости Аргента, новости Рауни. Наверняка грандмаг навел справки о «Дерзких» и знал, чем я занимаюсь сейчас в Бельбе, но ни одного вопроса по Бельбе не задал, и я оценил его деликатность.

Ну а затем пришло время заняться делами.

Фукрус вынес две шкатулки. Открыл крышки обеих. В одной лежала длинная, сантиметров пятнадцать длиной игла. Во второй — небольшой сверкающий сталью артефакт, похожий на раковину какого-то неизвестного мне моллюска, на крепком шнурке. Не сомневаюсь, что, желая нам понравиться, он бы и к нему приделал золотую цепь, но так было не принято. Чем богаче маг, тем больше на его шее артефактов, так что лишняя тяжесть отнюдь не приветствуется.

— Кто из гостей разбирается в проклятиях, пожалуйста, подойдите ближе! — попросил Фукрус.

Я подошел вместе с Илором, хотя и Седнеш с Юраком тоже кивнули. Илора позвал сам, хоть он и не очень разбирался в проклятиях. Просто я понимал, что понадобится и демонстрация, чтобы доказать, что артефакт рабочий, а мне в ней, как заказчику, участвовать не по чину.

— Убедитесь, что на этой игле наложено слабое проклятие, — сказал Фукрус.

И намеренно не назвал какое, чтобы дать нам возможность самим подтвердить, что мы разбираемся в этом вопросе.

— Проклятие «Гниющие раны», — сказал я.

— Все верно, — кивнул мне Фукрус словно хорошему ученику на занятиях, — проклятие «Гниющие раны». Едва коснувшись кожи, оно в течение минуты превратит ее в вечно незаживающие раны и струпья, из которых будет сочиться кровь и гной. Вроде ты и жив, но что это за жизнь? Одно из самых опасных слабых проклятий.

Все закивали, что да, ничего хорошего…

— Теперь помогите провести мне демонстрацию. Молодой человек, возьмите аккуратно эту иглу и уколите меня ей, — попросил Фукрус Илора, накидывая на шею артефакт.

Илор бережно взял иглу и поднес к протянутой навстречу руке Фукруса. Грандмаг взял его за кисть другой рукой, чтобы игла с проклятием могла преодолеть его пассивную защиту, и толкнул так, чтобы игла глубоко вонзилась в его руку. Подержал ее в ране пару секунд, потом сказал:

— Достаточно.

И отстранил руку Илора от своей.

Мы с интересом смотрели на Фукруса. Секунды шли одна за другой, а с его кожей ни в месте раны, где набухла крупная капля крови, ни рядом ничего не происходило.

— Как видите, — тоном преподавателя сказал грандмаг, — заранее привязанный артефакт на моей шее заблокировал действие этого проклятия. Он работает, уверенно защищая владельца от слабых проклятий.

Я уважительно кивнул. Впечатляющая демонстрация. Но все же я еще дополнительно проверю артефакт, когда мы его заберем. Думаю, порцию «Болтуна» истратить будет не жалко. Попрошу Керуака мне помочь. Если тут был какой-то трюк и на самом деле артефакт не блокирует слабые проклятия, то мой слуга просто поболтает немного со мной, а потом проспит часов двенадцать — шестнадцать. Хотя я и был уверен, что Фукрус не обманщик, грандмаги обычно очень дорожат своей репутацией, но доверяй, а проверяй. Уж больно велик соблазн при изготовлении такого артефакта — каковы шансы, что заказчик хоть раз в жизни реально будет атакован слабым проклятием? Не так уж и часто ими пользуются, в особенности в Аргенте. Глупо было бы, отдав сундук золота за артефакт, обнаружить однажды, что заплатил всего лишь за красивую побрякушку. Тем более ценой может стать разрушенная жизнь, а то и вовсе медленная смерть, смотря какое из слабых проклятий против одного из нас используют…

Король Драск, столица Аргента

Король оглядел собравшихся за круглым столом патриархов Совета десяти Аргента. Он сидел, они стояли — достаточно и того факта, что это он пришел к ним, а не они к нему. Патриархи были полны интереса — не так и часто король посещает заседания Совета десяти.

— Мы собрались здесь, чтобы решить судьбу двух кланов, которые за последние месяцы неоднократно нарушали покой столицы, а как недавно выяснилось, помимо этого позволили себе немыслимое — прямо в клановых зданиях производят на продажу портальный наркотик! В клановом квартале Терминел!

По этикету короля перебивать не позволялось, но он надеялся, что его тщательно выстроенная речь приведет к такому результату. В Терминеле у членов Совета десяти жили и их семьи… Такое им точно не должно было понравиться…

— В Терминеле? Это проверенная информация? — вскричал глава Совета десяти, патриарх Ротхен. Он был так поражен, что даже забыл добавить положенную формулу вежливости при обращении к королю. Бровь короля дернулась, но он сам как следует постарался, чтобы основательно встряхнуть старика, так что ладно, не время его одергивать.

Остальные патриархи тоже зашумели, выражая свое удивление и негодование.

— Я сам был поражен и поручил провести расследование. Все факты подтвердились. Там две огромные нарколаборатории, их продукцией охвачен весь город.

Так оно и было. Услышав от Мартона, что иностранцы смеются над ним, узнав, что в его столице массово производят портальный наркотик, король пришел в бешенство. Ему гораздо больше импонировала слава победителя Сисерии, короля могучего Аргента, чем вот такая унизительная роль плохо информированного монарха, не видящего, что происходит у него под носом. Или и того хуже, поощряющего производство и торговлю этой отравой, портальным наркотиком… Но ярость не помешала ему крепко подумать, прежде чем предпринимать хоть какие-то шаги. Первая же мысль — неужто те, кто был должен не допустить этого, не знали о таком? Городская стража, Королевский корпус стражи? Настолько наивен он не был. Взятки в столице были неизбежным злом, и бороться с ними можно было, только разогнав всех стражников. А где гарантия, что новые не пойдут по той же тропе? Невозможно платить им столько, чтобы пропала нужда во взятках, это не говоря уже о традиции взяточничества… Некоторые готовы брать взятки, даже зная, что смертельно рискуют. Жадность, не знающая границ…

С учетом этого, необходимую проверку поручать им было нельзя. Можно было прямо наткнуться на тех, кто берет взятки у производителей наркотика. И не менее был вероятен сценарий, что даже узнав только от короля об этом, стражники тут же побегут предупреждать два влиятельных клана, что они раскрыты, и требовать денег за услугу… Нужны были те, кто точно ему предан и не будет в таком замешан. Король вызвал лорда Жардена. Тот, несколько удивленный нестандартным поручением, поклялся, что отзовет из-за рубежа и пошлет на проверку информации двух лучших шпионов. Много времени им не понадобилось — все подтвердилось…

— Что это за кланы, ваше величество? — вспомнил об этикете патриарх Ротхен.

— «Звездопад» и «Землетрясение». Я не готов мириться с таким безобразием и уже подготовил войска для того, чтобы с ним покончить, — сказал король. Не упомянув досадный факт, что ему нужно согласие Совета десяти для этого, он его коробил. Но об этом члены Совета десяти и сами прекрасно знали.

— Полностью поддерживаю этот шаг, ваше величество, и думаю, несогласных тут не найдется, — произнес необходимую формулу глава Совета десяти. — Более того, раз это Терминел… Нужны ли вашему величеству отряды поддержки в этом штурме? Мой клан готов выставить всех грандмагов и боевых архимагов, чтобы покончить с этим безобразием…

Другие члены Совета десяти тоже высказали схожие предложения. Непонятно было, кто больше расстроен тем, что страшный наркотик производится прямо в самом престижном клановом квартале, а кто тем, какие огромные деньги могли сосредоточить в своих руках «Звездопад» и «Землетрясение». Но важно было, что короля поддержали все как один.

— Выступаем через полчаса, — велел король. Он не хотел, чтобы кто-то предупредил безобразничающие с производством наркотиков в столице кланы, учитывая, что оба клана — и «Землетрясение», и «Звездопад» — годами входили в этот же Совет десяти и могли обзавестись тут друзьями, которые могут их предупредить о штурме. — Ваши войска могут штурмовать два этих клана с южной стороны! Мои войска пойдут с трех других сторон. Нужно обеспечить им доступ на земли прилегающих кланов, чтобы подготовка к штурму прошла незаметно для «Землетрясения» и «Звездопада».

Юг был выбран королем, учитывая, что нарколаборатории, по данным шпионов Жардена, находятся с севера. Значит, первыми до них доберутся войска короля, у которых жесткий приказ — уничтожать все, что связано с производством наркотиков. Включая тех, кто обеспечивает сам процесс. Такие умельцы королю в стране не нужны. Портальные наркоманы дерзки, опасны, активно нарушают правопорядок — этак они могут, увеличившись в числе, опустить Аргент в разряд второстепенных государств.

За пять минут до назначенного времени штурма король, находящийся под скрытом грандмагов вместе с войсками, все же услышал сигналы тревоги в поместьях окруженных кланов. То ли их таки предупредили, то ли они заметили что-то странное вокруг себя. И Драск приказал войскам немедленно атаковать. Неважно, что кланы Совета десяти могли не успеть подготовиться, главное, что им самим собрано сил вполне достаточно для победы.

Наблюдая за тем, как заклинания грандмагов быстро снесли барьер «Землетрясения» и его войска пошли в атаку, король усмехнулся. Уже скоро в его тюрьме будет полно арестантов, которые расскажут все. В том числе и то, кто брал у них взятки, чтобы прикрывать такую опасную для страны деятельность…

Ну а затем начнется самая лакомая для короля часть уничтожения любого крупного клана. У них, как правило, множество активов. Земли, поместья, тайники… Все это за совершенные против короны преступления будет обращено в доход короля. Это миллионы золотых монет!!!

Именно поэтому такие действия королю нужно согласовывать с Советом десяти. А то некоторые монархи так любят деньги, что несколько увлекаются очень прибыльным разгромом крупных кланов, используя для этого любые предлоги… Да, это хорошие деньги поначалу, но плохо для государства в перспективе. Уцелевшие крупные богатые кланы начинают выводить средства из страны, опасаясь, что такое может произойти и с ними. А это убийственно для экономики. Не говоря уже о том, что некоторые грандмаги и архимаги уедут вслед за деньгами. А если вдруг серьезная война, как без них сражаться с армией противника?

Эйсон, столица Бельбы

Мы вернулись домой из Рауни. Я попросил Керуака помочь в испытании нового артефакта, пообещав, что никаких проблем у него точно не будет. Он тут же согласился, так велико было его доверие ко мне. Я привязал к нему артефакт, надел на шею, потом дунул ему в лицо порошком «Болтуна», сразу же задержав дыхание. Подождал немного. Лицо слуги не изменилось. Спросил его:

— Как себя чувствуешь? Нет непреодолимого желания рассказать мне обо всех своих тайнах?

— А надо, господин граф? — осторожно спросил меня Керуак.

Отлично! Артефакт работает против слабых проклятий, никаких сомнений. Иначе слуга бы уже болтал без остановки, начав с украденной в самом детстве игрушки у товарища. Или еще чего-нибудь такого, что есть у каждого и чего он стыдится, став взрослым.

— Нет, благослови меня пятеро! Пусть твои тайны остаются твоими, — поспешил сказать я, а то мало ли, решит, что это приказ.

В дверь наших покоев постучали. Я открыл. На пороге стоял Седнеш.

— Новости из нашей столицы, решил, что вам будет интересно. Войска его величества Драска Великодушного в сотрудничестве с Советом десяти взяли штурмом клановые поместья «Звездопада» и «Землетрясения» в Терминеле. За совершенные преступления против короны. Говорят, что у них обнаружили нарколаборатории прямо в клановых зданиях. Изготавливали прямо там портальный наркотик, представляете?

— Ого, прямо там? Какая наглость! — правдоподобно изобразила удивление Джоан, которая прекрасно знала от меня про эти лаборатории…

Что-то нужно было сказать и мне, чтобы показать Седнешу, что и для меня это новость.

— Да, его величество поступил правильно! Очистить столицу от производителей наркотиков — что может быть правильнее!

Довольно кивнув, что его сообщение оказалось востребованным у нас, Седнеш откланялся.

— Все же мы сделали это! — радостно сказала Джоан, правда, тут же поправилась: — Вернее, ты сделал это! Подумать только, где наш клан, и два этих монстра, еще недавно бывших в десятке! И всё, пусть и использовав короля, ты с ними покончил!

— Мы сделали это, — улыбнулся я, — и сейчас можем это отпраздновать. Одна беда, наркоторговля — дело настолько прибыльное, что наверняка кто-нибудь снова им займется. Быстрее бы заканчивалось это посольство в Бельбе. Мне лучше быть постоянно в Аргенте, чтобы держать руку на пульсе темной стороны жизни города. Когда наркоторговцы снова появятся со своим товаром, нужно тут же быть готовыми убедить их, что дело, которым они занялись, для них смертельно опасно.

— Зато бандиты теперь будут более охотно с тобой сотрудничать! — улыбнулась Джоан. — После того как король разгромил два могущественных клана за наркоторговлю, у них будет прекрасный пример перед глазами, почему связываться с наркоторговцами в Аргенте чревато для здоровья.

— Тоже верно! — улыбнулся я.

Хотя иллюзий я не имел. Борьба с наркоторговлей — то же самое, что отрубание голов у гидры, у которой они снова тут же отрастают. В стране сотни тысяч портальных наркоманов, и им нужен этот товар. Одна надежда, что ограничение продаж и неизбежное повышение цен из-за высокого риска для наркоторговцев при постоянной борьбе с этим злом заставит часть из них перебраться из Аргента в те места, где наркотик и добыть легче, и продавать не так опасно.

Черный герцог

Больдо с интересом выслушал как донесения о разгроме кланов «Землетрясение» и «Звездопад», так и последовавших скоро за этим чистках чиновников. Их увольняли десятками и тащили в подвалы королевской тюрьмы на допросы.

Конечно, у него уже была информация, что эти два клана заняты торговлей портальным наркотиком. К этому у него было двойственное отношение. С одной стороны, он сам не терпел портальных наркоманов в своей секте. Выявление случая потребления наркотика влекло за собой только одно наказание для провинившегося — смерть. Наркоман мог нарушить и божественную клятву, выдав тайны секты, портальный наркотик странно действовал на мозг. А так, за пределами секты — пусть, кто хочет, наркоманит. Это ослабляет любое сопротивление его планам. Чем больше наркоманов в Аргенте, тем легче ему будет стать королем. А вот после этого, если портальные наркоманы станут представлять угрозу его власти, то можно будет их вырезать. До корня. Вместе с производителями и поставщиками портального наркотика.

Но главное, что в силовых структурах появилось множество вакансий… Нужно сделать все необходимое, чтобы часть из них была занята членами секты или ее агентами…

Эйсон, столица Бельбы

Два дня прошли в тишине. Мы с Джоан исправно посещали все фуршеты, на которые нужно было ходить. Новый артефакт от слабых проклятий висел на шее у Джоан, раз уж выяснилось, что мой Кокон защиты прекрасно на них реагирует.

Но вечером второго дня Илор, вернувшись с очередного заседания Совета десяти, сообщил нам, что градус недовольства из-за провала плана по срыву свадьбы Гарбеда был очень велик. Меня убрать никак не получается… А пока я жив, нельзя посредством дуэли перебить членов делегации, опустив статус Аргента максимально низко… Но ведь свадьба все ближе и ближе. Поэтому всерьез начали обсуждать новый план — убить короля и Гарбеда и привести к власти новую королевскую династию. При этом все осуществить в сжатые сроки — в ближайшие несколько дней.

Что особенно интересно, начали обсуждать, кого посадить на престол. Не меньше часа спорили о том, кто из членов Совета десяти в наибольшей степени достоин, но так и не договорились. Главным препятствием было ожидаемое недовольство народа — ни у кого из членов десятки не оказалось древних предков, овеянных славой, которых народ уважает. Этак можно было с самого начала правления тут же получить обидную кличку «Самозванец» или «Безродный». Не говоря уже о том, что неуважение народа к власти такого короля могло быть использовано как повод для вторжения одного из соседей, у которых короли вполне себе уважались чернью за славных предков.

Тогда начали обсуждать другие варианты. Первый из них — двоюродный брат короля, глава Королевской Академии Магии Бельбы. Из дискуссии стало известно, что он сам отчаянно напрашивается на эту роль и готов выполнить любые условия Совета десяти. Обсудили и имеющуюся проблему с ним — народ герцога откровенно недолюбливает, несмотря на королевскую кровь, он имеет даже специфическое прозвище — Подлый. Члены совета обоснованно предполагали, что новый король с таким прозвищем будет в народе, мягко говоря, непопулярен. А то и вовсе народ его свергнет с престола, ввергнув страну в хаос.

Мы с Джоан удивились, услышав, что есть и другой вариант — какой-то узник в королевской тюрьме. К сожалению, во время обсуждения его кандидатуры в Совете десяти ни разу даже имени его не назвали… Все его знали, видимо, поскольку так и называли — «узником». Это для нас, иностранцев в Бельбе, такая известность какого-то узника стала сюрпризом…

Вот с его популярностью в народе, судя по дискуссии, был полный порядок. И уже это вызывало определенные опасения у десятки. Не позабудет ли такой популярный король со временем о своих обещаниях поделиться властью с Советом десяти? А то вряд ли он захочет обременять себя божественной клятвой…

Правда, задававшим этот вопрос напомнили, что с узником нет не то что возможности об этом договориться, но даже и обсудить. Как выяснилось, король, еще будучи в здравом уме, отдал очень жесткие распоряжения по поводу этого заключенного. Была организована такая система охраны, которая не то что не позволяла с ним что-то затеять против короля, но даже словом обмолвиться. Лучшие артефакты и неподкупные тюремщики были использованы с этой целью. И якобы существовал даже строгий приказ — в случае угрозы освобождения этого узника его надлежало немедленно убить…

Естественно, мы сразу заинтересовались тем, что это за человек такой… И почему с ним так жестко обошлись. Я поручил своему слуге поболтать по этому поводу во время похода в город. С кем-то постарше, не на глазах других, чтобы был пооткровеннее. И сунув серебряную монету, чтобы было побольше желания рассказать что-то существенное…

Но пока что я отправился к Мартону — рассказывать, что уже удалось узнать. И его очень заинтересовали мои новости…

Быстро доложил и тут же ушел — время позднее, пусть докладывает королю и советуется с ним, что делать, чтобы предотвратить злобные планы Совета десяти. Единственный вопрос, что задал мне принц, был логичен — кто же этот узник, имеющий право на трон? Я сообщил ему, что пока что и для меня это сюрприз…

Король Драск, столица Аргента

Совет десяти Бельбы подкидывал Драску одну проблему за другой. Теперь, значит, эти коварные бельбийцы решили убить своего короля и принца Гарбеда. Он тут, понимаешь, пытается свадьбу своей дочери организовать, а тут вот такое. Правда, что ли, Бельбе войну объявить? И условием окончания сделать прекращение двоевластия? Ему еще и некоторые другие королевства будут за это благодарны — а то опасный прецедент сложился в Бельбе с этим Советом десяти, так сильно ограничивающим власть короля!

Но ладно, война — дело слишком серьезное, тем более сразу после войны с Сисерией. Да, сисерийцев разбили наголову, но никто не отменял большого ущерба от собственных потерь и проведенной мобилизации. Умерших магов воскрешать пока что не научились, да и экономике надо дать времени прийти в порядок… Так что новая война — это на крайний случай. Надо пока что со свадьбой вначале разобраться.

Что же делать с этими затейниками из Совета десяти Бельбы? Жарден особо умолял его учитывать, что нельзя позволить Совету десяти догадаться, что его планы тут же становятся известны Аргенту. Иначе они перенесут свои заседания в другое место да усилят меры безопасности на них так, что и Эйсон помочь не сможет…

Исходя из этого, нельзя было и проводить большой совет, Жарден очень рекомендовал не рассказывать об этой информации никому. Знают Эйсон, Жарден, он сам и Мартон — это уже очень много людей… Расширять круг посвященных нельзя. Ведь у всех есть друзья и слуги — что-то подслушают, похвастаются потом где-то, и все, нет больше никакой тайны. Это не говоря о том, что в их окружении могут быть завербованные шпионы…

Что же придумать, чтобы спасти выжившего из ума короля и Гарбеда? Оба должны остаться в живых — до свадьбы так точно… После свадьбы это уже не так важно — в крайнем случае Абела станет правящей вдовствующей королевой с кучей советников вокруг из Аргента… И ведь еще есть опасность, что при покушении на Гарбеда Абела может оказаться рядом и пострадать. Хотя Совет десяти должен, по идее, избегать такого, понимая, что Драск подобного без ответа не оставит… Разнесет эту Бельбу по камушкам…

И еще одна проблема… Что ни придумаешь, чтобы защитить династию Бельбы от убийц, надо же в этом еще и Гарбеда убедить. А если тот начнет обсуждать это со своими приближенными и информация разойдется? Совет десяти сразу начнет выяснять, как он об этом узнал… Могут и догадаться, что кто-то подслушивает их заседания, и принять меры… И все, ценнейший источник информации будет утерян…

Так ничего и не придумав, король открыл коммуникационный портал к Жардену — может, тот что-то посоветует…

Эйсон, столица Бельбы

На следующее утро выяснилось, что слуга, полный рвения помочь нам с ответом на заданный вопрос, убежал на рынок с самого ранья, едва рассвело. И когда мы с Джоан вышли из опочивальни, уже был готов докладывать.

— Удалось выяснить, что это за узник, господин граф, — весьма собой довольный, начал рассказывать он, — это бастард короля. Причем его мать не так и проста — тоже из благородных, графиня. Не какая-нибудь селянка из простых. Имя его Несман. А в тюрьме он оказался вот почему. Когда ему исполнилось тринадцать лет, а было это десять лет назад, мать-графиня вовлекла его в заговор против короля. Хотели короля с принцем убить, а Несмана посадить на трон. Король уже тогда имел не очень хорошую репутацию у народа, так что нашлись аристократы, что решили поддержать этот заговор. Но все провалилось — кто-то предал заговорщиков. Все заговорщики, кроме паренька, были казнены. Все же тринадцать лет, да и своя кровь, его казнить король не стал. Вот с тех пор он и сидит под очень хорошей охраной в тюрьме. Да не в простой тюрьме, пусть и королевской, а маленькой, специально под него созданной, прямо во дворце. А в народе его помнят… И конечно, жалеют паренька, которого его мать ввязала вот в такое… У него даже прозвище появилось. Страдалец…

— Спасибо, вот помог так помог! — поблагодарили мы с Джоан слугу, а я сунул ему десять золотых монет. Заслужил!

Как раз все пошли на фуршет, я подошел там к Мартону, посмотрел по сторонам. Он понял, что я имею в виду, и разогнал всех вокруг себя. Рассказал ему, что удалось разузнать про таинственного узника.

— Вот и еще одна проблема… — недовольно сказал он. — И ведь шпионы Жардена ничего нам о ней заранее не рассказали. Видимо, решили, что так давно сидящего в тюрьме парня можно не учитывать. А вот Совет десяти, что явно лучше нас разбирается в местной политике, так вовсе не считает…

— Ну так они убеждены, что для них он идеальный кандидат, — пожал я плечами, — сидит в тюрьме десять лет, и это с тринадцати. Наверняка ненавидит правящую династию. Вполне может быть, не очень образован, если ему не дают читать книги. Успел за эти годы позабыть часть того, чему в детстве учили. И народ его жалеет… Вот они и считают, что это идеальный король. Посади его для вида на трон — и управляй страной как хочешь от его имени…

— Думаешь, так оно и есть? — поднял брови Мартон.

— А на деле что угодно другое может быть. Если он разъярен этим заточением и тем, что столько лет за него в тюрьме все решали, то как раз очень даже злой и самостоятельный король может получиться.

— Ладно, главное, что они сами считают, что не могут до него добраться, чтобы сделать своей марионеткой, — махнул рукой наследный принц. — После свадьбы решим, что с ним делать. Может, вообще отправим потихоньку в нашу тюрьму в Аргенте, где его точно никто не достанет и не предъявит его права на трон…

«А может, потихоньку и придушим», — мысленно договорил я за Мартона, прекрасно понимая, как может мыслить наследный принц, готовый к жестким мерам, чтобы убрать проблемы на пути своей сестры.

А вскоре мы узнали о шагах, которые предпринял Драск, чтобы защитить королевскую династию от новой угрозы. Ясно, что согласовал их с Гарбедом. Король Бельбы официально отбыл на лечение в Срединное королевство. Хитрый ход — королевство огромное, а точного адреса никто не назвал. Шпионы Совета десяти помрут от усталости, пытаясь его найти там, чтобы прислать убийц. И вряд ли это у них получится, потому как, скорее всего, он вовсе и не в этом королевстве находится. На месте Драска я бы его спрятал так, чтобы сам не сразу мог найти, не то что бельбийцы…

А у Гарбеда внезапно очень изменился график. Он вдруг поехал в турне по другим государствам, при этом, чтобы поднять его статус, ему дали очень мощную охрану. Трех грандмагов, а это очень серьезно. Официально он отправился налаживать отношения с королями самых серьезных государств, как будущий преемник престарелого и больного отца. Ну а мне было понятно, что задумано, — и охрана увеличена, и нападать на него при дворе любого серьезного монарха себе дороже. Там и местная охрана будет очень сильная, да и обидятся они и начнут очень старательно искать, кто напал на их гостя. Это Гарбед ничего не мог сделать после покушения на Абелу, у него ресурсов нет, а вот сильный король в мощном королевстве за покушение на своего гостя должен каждый камень перевернуть в поисках тех, кто его таким образом сильно оскорбил… Вряд ли Совет десяти Бельбы об этом мечтает…

Но что очень хорошо, так это то, что теперь и нашей делегации нечего было все время торчать в Бельбе. Что нам тут делать, когда тут больше нет представителей королевской власти? При каком дворе ходить на фуршеты и банкеты?

Как сияла жена Мартона, когда мы на следующее утро всей делегацией отправились временно обратно в Аргент! Уж натерпелась она страхов во время этой поездки…

Правда, нас предупредили, чтобы мы никуда особо не разбредались. Раз в пару дней, когда Гарбед будет возвращаться домой на несколько часов между визитами, мы должны быть тут как тут. Только на несколько часов, покидая Бельбу сразу вслед за ним. Дурость, конечно, но этикет он такой, жестокий в своих ограничениях…

Одна только мысль крутилась у меня в голове — а вот что так сразу было не сделать? В самом начале нашего посольства? И не маяться дурью со всеми этими дуэлями в отношении посольства. Хотя нет, все равно от них бы мы никуда не делись — вызовы бы нам бросали при каждом приезде в Бельбу… Ладно, лучше поздно, чем очень поздно. Да и грех жаловаться на результат этих дуэлей, они принесли мне адскую кучу денег и ценнейших артефактов.

Мы еще шли к порталу в Аргент, а я уже планировал, что и как буду делать в оставшееся время каникул для развития своего клана. Каждый день нужны походы в порталы. Охота на сильных монстров — залог стабильного финансового успеха моего клана в будущем. А также прекрасная тренировка для членов клана в преддверии будущей войны с высшими демонами. Не идеальная, участие в полноценных военных действиях ничто не заменит, но лучше, чем красивая теория из книг. Сложные ситуации с монстрами, особенно серьезными, способными на хитрости в отношении охотников, сделают из них лучших воинов, когда до этого дойдет дело…

Уже на следующее утро выяснилось, что помимо ценнейших артефактов и кучи денег, я приобрел за счет этих дуэлей еще и репутацию, о которой вовсе не мечтал. Смертельно опасного дуэлянта…

Сижу себе, завтракаю, намечаю план действий на сегодня. Две тренировки с Ху-Сином, две вылазки в порталы. Одна в основном составе, за серьезными трофеями, а вторая — новичков клановых поучить охотиться на серьезных тварей. Ну а поздним вечером уже встретиться с парой бандитских главарей, обсудить ситуацию с торговлей наркотиками в городе. Что и как изменилось после падения «Звездопада» и «Землетрясения». А, и еще Джерела надо бы навестить, мало ли у него какой прорыв наметился в работе над артефактами…

Да, еще нужно под маскировкой нанять второго юриста и поручить ему купить или арендовать в Аргенте и разных странах несколько помещений, пригодных под мои магазины с марконами. Теперь, когда я знал, сколько конкретно денег отнимет у меня покупка двух десятков артефактов, защищающих от слабых проклятий, можно и заняться реализацией этого очень важного плана по борьбе с высшими демонами…

Адские демоны, и нужно же еще разобраться с Валером из «Раската грома», что подослал ко мне тех наемников с отравленными стрелами и арбалетами… Хотя… немножко это дело подождет. В конце концов, заслуживаю я немного отдыха летом, в собственные каникулы? В кои-то веки вырвался из Бельбы!

И тут Аркош докладывает:

— Господин граф, к вам посетитель!

Я никого не ждал, но велел провести неожиданного гостя к нам в гостиную. Как раз недавно ее отделали, но никого я там раньше вот так еще не принимал. Ну да, когда бы и смог, торча все время в Бельбе…

Допил чай и прошел сам в гостиную. А там меня уже ждал какой-то очень дорого одетый тип. Я после походов по всем этим элитным портным для пошива костюмов на торжественные мероприятия волей-неволей начал в этом разбираться… У него все было богато напоказ… Между тем Джоан рассказала мне, что по-настоящему серьезные аристократы должны одеваться сдержанно. Ткани должны быть дорогие, но ничего кричащего ни в стиле, ни в оттенках ткани быть не должно. А тут и в помине не было никакой сдержанности…

Помимо того что был одет в попугайном стиле, мой гость еще и смотрел чуть поверх меня. Чувствовалось, что он себя безмерно уважает. Это тоже как-то сразу вызвало у меня раздражение. Мог бы и не задирать так нос — он же ко мне пришел, а не я к нему…

Лицо было какое-то узкое, глаза такие водянистые, что я тут же заподозрил гостя в зависимости от портального наркотика. Но жилок на лице и в глазах видно не было — может, просто такие вот необычные глаза от рождения. И такое случается.

— Граф Эрегарский, я — Ангеш, герцог Бертенбергский, — сказал он мне с таким видом, словно я должен был непременно его узнать и восхититься тем, что он меня посетил… Редко кому удается так меня взбесить всего за минуту, но у него пока что получалось очень успешно…

— Эйсон, граф Эрегарский, — кивнул я ему и замолчал. Пусть заканчивает этот парад собственного величия и излагает, наконец, зачем ко мне явился.

Уголок губы гостя дернулся, видимо, из-за того, что я никак не отреагировал на его имя, но затем он все же разродился конкретикой.

— Граф, вы себя очень хорошо показали на серии дуэлей в Бельбе, — сказал он, странно кривя губы, — и у меня есть для вас в связи с этим одно прибыльное дельце…

И замер, явно ожидая от меня ответной заинтересованности. Я ее, конечно, не проявил. Мне уже стало казаться, что я зря теряю время. Что он хочет мне предложить что-то, что меня вовсе не заинтересует…

Не дождавшись никакого сигнала с моей стороны, он все же продолжил:

— Есть у меня один сосед, что меня раздражает. Прекрасный боец… Трех дуэлянтов, что я к нему подослал, одолел без больших проблем, а ведь как они расписывали свои возможности, когда я их нанимал! А в вашем случае все ясно уже по этой серии дуэлей…

— Не интересует, — покачал головой я, окончательно убедившись в своих подозрениях.

— Даже не выслушаете сумму, что я хочу предложить?

— Не интересует, — повторил я.

— Если деньги неинтересны, то можем обсудить награду артефактами…

— Все равно неинтересно…

Мой посетитель напрягся и утратил всякое показное дружелюбие.

— Зря вы так… — зашипел он на меня. — Никто не смеет так со мной разговаривать.

— Ну, вообще-то никто не смеет приходить ко мне с такими предложениями, — пожал плечами я. — С чего вы вдруг вообразили, что граф пойдет к вам в наемники…

— Граф бы и не пошел, — оскалил зубы он, — если он потомственный граф.

— Понимаю теперь, почему у вас проблемы с соседом, — я растянул губы в угрожающей улыбке, — не повезло ему с таким хамом соседствовать. Какой у вас разряд?

— Решили вызвать меня на дуэль? У меня двенадцатый разряд, дуэль между нами вряд ли возможна, — злобно сказал этот хмырь.

Ну да, судьи такое не допустят… Ясное дело, что потребуют от него выставить замену девятого или десятого разряда. И что тогда получится? Этот разодетый как фазан герцог просто наймет кого-то сразиться со мной. Как только что пытался нанять меня. Убью я этого парня, который ранее вообще не слышал о моем существовании, и что это изменит? Этот козел будет по-прежнему жив и здоров. Какой во всем этом смысл, да еще и учитывая, что я уже подустал от этих бесконечных дуэлей…

— Ну, убивать какого-то бедолагу, которого вы наймете, мне как-то совсем не улыбается, — поморщился я, — обойдетесь тогда без дуэли. А пока убирайтесь немедленно. И подумайте над тем, чтобы взять уроки этикета, потомственный «герцог». Может быть, там вам расскажут, что основатель вашего рода наверняка тоже был обычным портальным охотником, как и я, так что нечего тут гордиться, что вы от него что-то там унаследовали. Он заработал этот титул потом и кровью, а вы его просто от него получили, ничего сами для этого не сделав. Авось также выучите на уроках этикета, что титул влечет за собой не только преимущества, но и обязательства, знаете ли. И чем выше титул, тем более, хотя бы внешне, должен воспитанно и благородно выглядеть человек. Вот вам пять сотен золотых на учителя по этикету!

Швырнул ему кошелек с золотом. В надежде, что он настолько оскорбится и забудет про осторожность, что нападет на меня. Без такого повода гостя убивать не годится. Но никто не запрещает убить бешеную собаку, которая попыталась тебя укусить, ворвавшись к тебе в дом…

Он аж подпрыгнул, уворачиваясь от брошенного мной кошелька. Словно я ему ядовитую змею на колени бросил.

— Да как вы смеете, граф! — прошипел он. Зубы стиснуты, глаза горят от бешенства.

— И что вы будете делать? — с ленцой спросил я.

Он промолчал и встал.

— Раз ничего, то можете уходить. Вы меня оскорбили своим предложением, я вас оскорбил в ответ, будем считать, что мы квиты.

Ушел он молча. Но я точно понял, что он вовсе не считает, что мы квиты…

Позвал Аркоша, он был неподалеку.

— Узнай все, что сможешь, про Ангеша, герцога Бертенбергского, — велел я ему. — Чувствую, у нас с ним будут в будущем проблемы. Вернее, надеюсь, только у него.

— Он не из Аргента?

— Точно нет, — сказал я, — но думаю, живет неподалеку от нас. Наш язык знает, говорил почти без акцента. И одет по моде, похожей на нашу, аргентскую. Только использует вариант для тех, кто в ней никакого удержу не знает…

— Много времени это не займет, герцог все же, их не так и много, — пообещал Аркош. — Конечно, если не назвал вам подставное имя и титул.

— Очень вряд ли, — хмыкнул я, — найм дуэлянта это не поиск наемного убийцы, что нанесет удар в спину, нет смысла прятаться. Тем более явно не в его характере скрываться. Этот тип мечтает, чтобы все о нем говорили и его боялись.

Ангеш, столица Аргента

Герцог уходил из кланового поместья «Дерзких» в ярости. Пришел нанять дуэлянта, а натолкнулся на полное непонимание и оскорбления… Как так ошиблись его люди, собирая информацию? По предоставленным ими заметкам он должен был сейчас беседовать с алчным до денег простолюдином. Поступил учиться в Королевскую Академию Магии, окрутил королевскую племянницу, все свои дуэли, про которые удалось узнать, провел с большой финансовой выгодой. И пари на деньги с тем, с кем устраивал дуэль, заключал, и серьезные ставки у букмекеров делал. Портрет человека, который за деньги сделает все что угодно. Титул графа для такого — это просто дополнительные возможности делать деньги, он не настоящий аристократ…

А вон оно как все повернулось. Его оскорбили и выгнали из дома… Как нестерпимо хотелось прямо сейчас напасть на него и раздавить этого лицемерного негодяя… Имеет девятый разряд и так хамит двенадцатому. Но Ангеш имел свои принципы. И один из главных — не рисковать собой, когда можно использовать других. Дерзость этого Эйсона вполне могла объясняться мощной охраной его жены. Два грандмага могли быть прямо в соседней комнате. Может, он провоцировал его напасть, рассчитывая продержаться, пока грандмаги успеют прибежать и спасти его? Все может быть… Нет, в такую ловушку он не попадется…

Неинтересно ему его предложение о найме, якобы… Что ему могло не понравиться? Знает что-то о нем? Но откуда? У Ангеша полно врагов, но вряд ли кто-то из них догадался заранее переговорить с опасным дуэлянтом.

Король сделал выговор за дуэли? У Драска репутация человека, который терпеть не может дуэлянтов… Но это все равно не дает этому Эйсону основания оскорблять человека, который может дать ему заработать хорошие деньги в будущем. Наемники так точно не поступают, можно испортить репутацию у нанимателей.

Да адские демоны с ним, уже не так и важно, почему он его оскорбил! Главное, что у него появился новый враг. Ну, даже не враг, букашка, которую надо просто раздавить.

Люди Ангеша ждали его у кареты возле выхода из поместья «Дерзких». Слуга отворил дверцу кареты, глава охраны, Шенмет, сел к нему внутрь по взмаху руки, спешившись. Его коня подхватил под уздцы один из охранников.

— Уезжаем отсюда домой, скажи кучеру править к портальной площадке.

— Не получилось нанять этого Эйсона, ваше сиятельство? — спросил осторожно Шенмет.

— Мало того, что не удалось, так меня еще и оскорбили, — ответил Ангеш, играя желваками на скулах. — Забери уплаченные деньги у тех местных, кто собирал информацию про этого Эйсона. Скажи, что если еще раз так ошибутся, я пришлю людей за их головами. И мне нужен план действий по уничтожению этого жалкого клана, который он возглавляет. И его тоже. Дуэлянт в этом случае не поможет, так что найми специалистов, которые подберут другие варианты. Я должен знать о нем все…

Белекос, Эргения

Некромант сделал выводы после того, как его поместье ограбили. Теперь у него был план по превращению его в настоящую крепость. Чтобы никто, кто не должен находиться внутри, не мог пройти и двадцати шагов, не превратившись в зомби или не уронив свою голову с плеч. Требовалось много денег, но ради того, чтобы случившееся никогда не повторилось, он готов даже охотиться месяцами в порталах, чтобы заработать необходимые средства.

И кроме того, он сделал еще один шаг, который, как он понял, надо было сделать давно. Решил сразу выяснять личности своих крупных клиентов и собирать информацию о том, что у них происходит после заказа у него. Делай он так раньше, глядишь, узнал бы о гибели сына у архимага Ванта и был бы готов к вероятности, что он захочет отомстить, подослав грабителей. Теперь Белекос сразу после завершенной сделки будет проводить ритуал с волосами заказчика, выслеживая его, а потом уже поручать нанятому специалисту отслеживать важные события в его жизни. Как выяснилось, стоить это будет не так и дорого. И стараться он будет на совесть — Белекос знает способы мотивировать даже ленивых людей, что уж говорить о настоящем профессионале.

А еще он на всякий случай выяснит личности своих клиентов за последние пять лет. Дней пять это займет, но и нанятому специалисту будет сразу чем заняться…

Эйсон, столица Аргента

В эту ночь сначала сходил на охоту с семью новичками. Они рвались на охоту за хебраками, тоже очень хотели увеличивать свой источник за счет его, но мне пришлось честно им сказать, что для этой локации они еще не готовы. Сходили вместо этого на охоту в песчаный портал, заодно я обновил браслеты магоудара, чтобы Джерел снова мог зарядить их новым мощным заклинанием. Надеюсь, чему-то их во время охоты научил, заодно оценил, насколько они хороши. Ярких звезд не нашел, но это не означает, что из них ничего не получится в будущем. Проводил их до крепостной стены и принялся ждать Джоан, Эрли, Хастера и своих братьев. Они появились буквально через четверть часа, и мы отправились поохотиться на хебраков. Но не успели добраться до намеченного портала, как я застыл перед другим. Его тут пару дней назад, когда мы проходили мимо, в этом месте точно не было! А самое главное — я знаю, что это такое!

— Что-то не так, Эйсон? — обеспокоенно спросил Илор, да и другие члены отряда замерли и смотрели на меня в ожидании ответа.

— Зелено-серый, с серебристым отливом, все верно? Джоан, Эрли, подтвердите, пожалуйста! Вы, девочки, хороши по части цветовых оттенков!

— Все верно! — хором сказали жена и сестра.

— Так… Хастер, ты говорил, что вы охотились позавчера в этой местности. Не напомнишь, был ли тут этот портал?

— Не помню такого, — уверенно заявил он. — Цвета у него очень необычные, я бы точно его заприметил.

— Тогда не могу сказать, что что-то не так… Все очень даже так. Это блуждающий портал… С чертовски привлекательными трофеями — если, конечно, до них получится добраться.

— Что за портал? Что за трофеи? — спросила Эрли.

— Тут важнее, потянем ли мы монстров внутри… — пробормотал я, лихорадочно соображая. Шанс встретить такой вот портал — очень мал. Я о них раньше только слышал, но ни разу не видел. Если его тут позавчера еще не было, то продержится он тут еще три дня. Не густо, чтобы подготовиться как следует!

— Не томи, Эйсон, расскажи все! — умоляющим тоном попросила Джоан.

— В этом портале водятся куттиры, у них даже прозвище есть — молниеносные убийцы. Что означает, что магия их очень быстра! Нет ни одного человеческого заклинания, что действует столь же быстро! Если вспомнить других тварей, атакующих с такой же скоростью, то это разве что стеклянный голем. Но мощь куттиров с ним несопоставима, тут никакие наши щиты не помогут, чтобы остановить атаку, это высшие монстры!

— А что за трофеи с них можно раздобыть? — спросил Корнел.

— У них не просто источники, как у всех магических монстров, — у них в источники встроена их магия! А это означает, что если Джерел справится с разработкой одного специального артефакта, схема которого мне известна, у нас появится оружие, способное атаковать их же магией. Правда, зарядов будет всего несколько, но это будет мощь атак высших монстров! И их можно перезаряжать, хоть и очень долго.

— И ни у кого больше такого оружия не будет, я так понимаю? — спросил Илор.

— Все верно, не будет, — подтвердил я.

— То есть с таким оружием мы сможем охотиться на высших монстров, не будучи ни архимагами, ни грандмагами?

— Да, но только на тех, что не подкрадываются в невидимости к тебе… Надо же еще и успеть воспользоваться таким вот артефактом, а не только иметь его при себе.

— Но все равно, это очень и очень здорово! — воодушевился Тивадар.

Я его позицию очень даже разделял. С таким оружием можно попробовать и завалить высшего демона в его боевой форме — при известной доле удачи все может получиться. Главное, на грандмага не нарваться, с ними, понятное дело, сложнее…

— Так что скажешь, пойдем или нет на них охотиться? — спросил меня Корнел, видя, что я продолжаю прикидывать, что к чему.

— Пойдем, — немного помедлив, сказал я, — только точно не сегодня. Придется подготовиться как следует. Сегодня идем по привычной программе за хебраками…

Мы охотились полночи, но я продолжал непрестанно думать над тем, как мы пойдем к куттирам. Необходимо было просчитать каждый шаг, потому что иначе будут потери. А мы не на войне, чтобы я был готов хоронить товарищей. Это охота, и на ней при правильном расчете охотники не должны погибать!

К следующей ночи я подготовил схему охоты, хотя для вылазки к куттирам было еще рано. Кроме того, заказал много чего в лавках города, что потребует времени для изготовления, а кое-что, что в продаже отсутствовало, нужно было раздобыть нам самим. К примеру, монстры из порталов в живом виде в продаже отсутствовали. Их можно было держать в городе только королевским учреждениям для исследований, и у тех, что этим занимались, были собственные охотники. Да взять хотя бы нашу Королевскую Академию Магии — живые монстры в ее лаборатории не сами по себе появлялись… Из преподавателей формировали отряды, которые за ними охотились.

— Зайдем сегодня в портал к эшшигам, — сказал я.

— К тем, что вонючки? — сморщила нос Эрли. — Мы их изучали в лаборатории, пока вы с Джоан рассекали по миру. Всего одну склянку профессор открыл, а глаза у всех защипали!

— Вот этот эффект нам и нужен, только у куттиров, и более выраженный, чтобы им трудно было целиться по нам.

— Понятно… Эх! — вздохнула Эрли.

Я специально не стал говорить, что сегодня ей не придется нюхать никакой гадости. Этот специфический дым, разъедающий глаза, появляется только в том случае, если эшшига убить или поранить. Зная это, желающих к ним притрагиваться среди других монстров обычно не находится. Но нас именно эта их особенность и интересует…

Эшшиги водились на скалистом плоскогорье и бегали по нему на своих шести лапах совершенно безбоязненно. По внешнему виду похожи на тех пауков, что водятся в локации, где мы пробуждали свой демонический источник, только окрас совершенно другой — ярко-алый, агрессивный. На людей они не охотились, маловаты были для этого, размером с мелкую собаку. В их рацион входила всякая мелочь и падаль. Но цапнуть больно могли, если зазеваешься… И плевались противной гадостью, которая долго отмывалась с одежды.

Мы действовали в их локации аккуратно. Один человек отвлекал внимание монстрика на себя, прикрываясь воздушным щитом от его плевков, двое других накидывали на него плотный кожаный мешок из очень прочной кожи другого монстра, нюхнера. Зубам мелкого монстра она не под силу, проверено, из нее часто доспехи делали. Потом вытряхивали пойманного монстра в большой мешок к другим. Друг друга они не жрут и в темноте сидят тихо. Остановились, только когда переловили полтора десятка тварей.

— По идее, хватит, — сказал я.

Доставили монстров на лошадях к нужному нам порталу с куттирами. Неподалеку был овраг, вот в нем Бретер по моей просьбе и покараулит их до следующей ночи. Ни к чему тащить их в город, а потом обратно. Да и простой задачей это вовсе не является. Они так извиваются на крупе лошади, пытаясь вырваться из мешка, что в город мимо стражи их незаметно не провезти…

После этого заглянули еще в один портал. Тут нас интересовали совсем другие монстры. И с ними, в отличие от эшшигов, придется повозиться…

Крелки были чрезвычайно шустрыми мелкими тварями, одними из самых быстрых, что мне были известны. При этом очень боевитыми. Несмотря на размер с белку, из-за чего и получили созвучное название, они смело кидались в бой, если чуяли свежую кровь. В полной уверенности, что всей стаей завалят кого угодно, если противник и так уже подранен. Очень опрометчиво для существа такого размера, если не знать, что охотятся они стаями по полсотни штук. Подскочить, цапнуть, отскочить, снова подскочить и цапнуть, и все это делает полсотни монстров сразу — много крупных монстров помирало от тысячи мелких ран, покрывавших их сверху донизу… Если нет очень крепкой шкуры или энергетической защиты, быстро кровью истечешь…

Чтобы переловить хоть часть этой стаи, нам понадобился Илор. И не в виде каракета, эта форма хороша лишь чтобы убивать крелок, а они нам нужны живыми. Для наших целей Илор принял форму маггетса. Эта тварь была похожа на жабу размером с носорога, и проглотить могла земного быка.

Агрессивность крелок не знала границ, а вот с мозгами у них было не очень. Добычей они считали все, что было теплым и пахло свежей кровью.

Так что мы и пришли в их портал с большим бурдюком из кожи нюхнера с теплой водой, поставили его по центру большой ложбины между лесами, в которых водились крелки, и облили свежей кровью. А рядом с ним установили огромный пустой мешок, тоже из кожи нюхнера, с палочками внутри, чтобы он не закрывался сам. Затем перебрались при помощи эспандеров вверх, на воздушные щиты, оставив внизу только Илора в бесплотной форме, и взорвали на окраине ложбины взрывной артефакт, чтобы дополнительно привлечь внимание монстриков.

Стая крелок долго ждать себя не заставила. С пронзительным писком они выскочили из леса и набросились на безобидный бурдюк, облитый кровью. Прокусить его никак не получалось, но азарт у крелок доминировал над расчетом, они атаковали снова и снова, и все больше их выскакивало из леса, присоединяясь к бескомпромиссной битве с бурдюком. Какие там полсотни… через минуту их число уже за сотню перевалило — похоже, что запах свежей крови привлек внимание сразу двух стай прыгучих грызунов!

Решив, что их для наших целей более чем достаточно, Илор обратился в форму маггетса и огромным ртом, как ковшом, захватил и бурдюк, и большинство атаковавших его шустрых грызунов, а потом выплюнул в огромный пустой мешок. Весь этот груз залетел внутрь мешка, ломая палочки, и горловина мешка осела, закрываясь. Илор превратился в человека, а мы сверху тут же закрыли его воздушными щитами от оставшихся на свободе грызунов. Затем Илор завязал горловину мешка, гарантируя, что крелки из него не вырвутся, и обратился в бесплотную форму, а мы несколькими атаками сверху перебили оставшихся на свободе грызунов, чтобы беспрепятственно забрать свой трофей.

Втроем выволокли из портала огромный мешок, внутри которого бесновались крелки. Одно хорошо — они, как и эшшиги, друг друга не жрут. Даже представителей другой стаи. Подраться могут, конечно, но обычно друг друга не убивают. Поэтому стычки внутри мешка возможны, но у меня все равно останутся живые крелки, необходимые для моего плана.

— Столько приготовлений, чтобы зайти в один портал! — сказала Эрли. — Куттиры настолько страшны?

— Даже архимагам не стоит расслабляться при охоте на них, а мы совсем не архимаги! — ответил за меня Хастер.

Он, понятное дело, в отличие от Эрли уже перечитал имеющуюся литературу про монстров, в которой упоминались куттиры. Не в Королевской Академии Магии, туда его уже не пустят — хватит, отучился уже, — но Аркош за последний год тоже неплохую библиотеку собрал, денег я на это не жалел. Хорошо, когда сам знаешь, какие книги очень важны, а какие — не очень, обучаясь в Академии и прочитав множество книг…

Все вернулись в город, а мы с Илором остались. Илор играл ключевую роль в плане, нужно было потренироваться с ним в метании предметов с высоты. Он летал в обличье загурта, швыряя бурдюк с водой с высоты. Скорость у монстра была очень приличной, но нам была нужна и меткость… А она в таком деле, конечно, сама собой не появится, ее нужно нарабатывать упражнениями. Как только Илор уставал, устраивали отдых, после чего начинали сначала. Ничего, днем отоспится перед ночной операцией! Он еще сам не совсем понимал, нуждается ли вообще во сне в своей новой форме, но на всякий случай часов пять в день спал.

Добившись приемлемого результата, где-то к пяти утра мы вернулись домой. Как раз успели перед рассветом.

Поутру были готовы и эликсиры, что я заказал в одной из самых дорогих лавок. Секрета в них особого не было, их много кто делал, но я хотел идеального качества. За пять сотен за эликсир — вполне имел право…

Вечером куплю еще бурдюк со свежей кровью. И все, после этого мы будем готовы.

Еще до полудня открылся коммуникационный портал, и помощник принца Мартона сказал, что через час нам с Джоан нужно быть снова в Бельбе. Вернется на несколько часов принц Гарбед из своего турне, и по этому поводу устроят фуршет. Да уж…

Но ладно, куда деваться. Посетили мы этот прием. А с него сразу вернулись обратно, не задерживаясь ни на минуту — у нас обоих был азарт по поводу предстоящей ночью охоты на высших монстров.

Я расписал сокланам весь план в деталях, от и до. Спросил, кому что непонятно. Спросил, не хочет ли кто отказаться. Сам вопрос восприняли в штыки. Типа, как это — отказаться? Я счел нужным разъяснить:

— Я лично не верю, что человек чувствует, когда погибнет, но знаю серьезных людей, что в это верят. И сами посудите — если кому-то втемяшилось в голову, что он сегодня помрет, что из него за боец? Он же будет замирать там, где надо двигаться, сам погибнет и других может за собой утянуть.

— Да нормально все! — сказала Эрли. — Среди нас нет размазней! Сделаем дело и получим шикарные трофеи! Да ради тех возможностей, что они нам дадут, можно и рискнуть!

Остальные с улыбкой поддержали ее.

Выбрались за город.

Уже перед порталом я еще раз напомнил все детали плана.

Обычно самая неприятная часть охоты на куттиров — это их поиск. Наткнуться на них можно только случайно, если, конечно, в экспедиции нет грандмага, освоившего полет. Понятно, что обычно нет, не так их и много. Монстры эти малоподвижны. Местность в портальной локации скалистая, а они облюбуют себе какое-нибудь плато, выроют себе посередине небольшой ров, да и живут в нем по двое, по трое. Увидели добычу, молниеносно ее убили своей магией, подползли, сожрали — и на прежнее место отползают. Монстры редкие, попробуй их найти. Хорошо хоть не прячутся — привыкли, что главные хищники в локации.

Но в нашем случае умеющий летать в обличье монстров Илор эту схему с долгим поиском ломал. Обернулся загуртом и отправился на поиски.

По нашим предположениям, магия куттиров ничего ему не сделает, если он будет лететь на высоте не менее трехсот метров. Скорость атакующих заклинаний у них чрезвычайно высокая, но и цель смещается во время полета. Ни про каких летающих монстров в этой локации не было известно, так что вряд ли куттиры умеют правильно брать упреждение для попадания в быстро летящую цель. Магия может долететь и дальше, но скорость полета не позволит монстрам в него попасть. Но на всякий случай я приказал ему не снижаться ниже шестисот метров. Вполне достаточное расстояние, чтобы все внизу разглядеть даже при быстром полете. Зрение-то у этого монстра, как мы уже убедились, выдающееся!

Ветер, как всегда в скалистой местности, на высоте был сильным. Илора, едва он взлетел, тут же подхватило, и он быстро исчез из виду.

Имелся, конечно, еще другой способ — использовать тот редкий и дорогой артефакт работы древних «Великий созыв», при помощи которого меня хотели убить на одной из дуэлей, подкинув его мне в карман. Но нет, портальная локация очень серьезная — помимо куттиров, что сами по себе не подарок, на него могут пожаловать и другие опасные высшие монстры. Так что я этот вариант отверг — способ с выслеживанием с воздуха намного более безопасен. Тем более что, застав куттиров в привычном для них месте, к нападению на них можно будет как следует подготовиться…

Вернулся Илор через двадцать минут.

Опустившись, превратился в человека и сказал:

— Нашел две группы монстров. В одной двое, в другой трое тварей. Из трех ближе, но помня твой инструктаж, двигаемся к той, что из двух? Семь километров на юго-запад.

— Все верно, с тремя нам слишком опасно связываться. Монстры рядом друг с другом?

— Да, метрах в пяти.

— Отлично! Выдвигаемся!

Пройти нам пришлось больше семи километров. Шли мы их добросовестно, ножками. Потому как эспандеры тут использовать не с руки — нам понадобится часто ими пользоваться во время битвы. И мы должны это делать без всякого головокружения, которое наступает от их частого использования. Слишком велик риск при ошибке.

Хорошо хоть, что большие мешки с пойманными монстрами Илор подхватил огромными когтями и перетащил по небу в обличье загурта. И уже на месте нас и дожидался, охраняя их.

По инструкции Илора сделали крюк, чтобы зайти к монстрам с самой для нас выгодной стороны — там над большой ложбиной, где они устроились, нависал карниз. На последних метрах перед краем мы уже ползли по нему. Я всем велел лежать, сам высунулся аккуратно за край, замаскировав шлем небольшим кустом из веточек, сорванных по дороге.

Вот и они! Куттиры валялись в вырытом в скалистом грунте неглубоком рву. Все как они и любят. Выглядели они отвратно для человеческого взгляда: похоже на две огромные — шестиметровой длины и полуметровой толщины — личинки какой-то гигантской бабочки. Белесое тело, покрытое множеством волосиков, выпученные алого цвета глаза. Тело на вид такое рыхлое, что кажется, будто пальцем ткни — и кожа порвется. Но ничего подобного. Хотя энергетического барьера и нет, их шкура очень и очень прочная. Настолько, что сбрасывать на них взрывчатку бессмысленно. Оглушить, может быть, на время и удастся, а вот убить — точно нет. Хоть тысячу штук скинь взрывных артефактов одной партией… Прочность и гибкость кожи и внутренних органов у этих высших монстров просто невероятная, от ударных воздействий они полностью защищены. Тут одна надежда на клешни Илора в обличье каракета, но если это не сработает, то на этом и все, придется операцию сворачивать…

Но до клешней каракета еще далеко. Сунется к ним сейчас Илор в обличье каракета, как его тут же и испепелят на месте. Вначале должны отработать другие элементы сценария охоты.

Илор, вновь превратившись в летающего монстра, подхватывает бурдюк, взмывает высоко вверх — и с высоты в полкилометра, падая вниз в почти отвесном падении, выпускает его и снова взмывает вверх. Куттиры видят его, атакуют своей магией. Словно два алых росчерка прорезают небо, но обе атаки мимо, Илор слишком быстр. Не зря долго ночью тренировались с метанием бурдюка… Он совершенно точно падает прямо между монстрами! А поскольку сделан из тонкой и непрочной кожи, то тут же рвется на части, и кровь разбрызгивается на все вокруг, включая монстров! Те даже опешили на несколько мгновений — принялись обнюхивать друг друга, подползли поближе, и даже пару раз лизнули морды.

Следующая стадия — мы достаем мешок с крелками и, открыв горловину, вытряхиваем агрессивных монстров так, чтобы они скатились с нашего козырька по почти отвесному склону вниз, в ложбину к монстрам. Скольжение вниз с десяти метров вреда им не принесет, косточки у них легкие, а сами они прыгучие, сориентируются еще при скольжении и даже обойдутся без ушибов, я думаю. Но проверять, как у них это выйдет, сразу не буду, суета крелков под нашим козырьком привлечет внимание грозных монстров, и если сдуру высунешь голову, то тебе ее и отстрелят тут же. Сильно сомневаюсь, что сработавший артефакт защиты спасет — уж больно могуч удар этих монстров… Неохота проверять на себе предел прочности защитного артефакта. Сработает-то на угрозу только один, все сразу защищать меня не будут.

Главное, что крелки засекут куттиров, теплых и пахнущих кровью, и рванут к ним свести знакомство поближе. Они же понятия не имеют, что им ни в жизнь не удастся даже поцарапать огромных монстров, не то что прокусить их кожу. Крелки, такое впечатление, вообще не думают, просто всегда атакуют…

Высунуться я рискнул через минуту, когда крелки добежали до монстров и внизу, судя по яростному писку монстриков и ярким вспышкам, развернулось настоящее веселье. По моим расчетам, грозным монстрам стало не до того, чтобы осматривать окрестности, у них появилось что рассматривать прямо у себя под боком. Расчеты оправдались — высунувшись, я увидел именно то, чего ожидал. Крелки добрались до монстров, и те начали палить по ним своими смертоносными лучами. Ну да, не мириться же им с таким возмутительным поведением какой-то мелюзги?

Вот только оружие, способное насквозь прожечь земного слона, не очень годилось для атак против шести десятков очень шустрых мелких тварей, мелькающих перед глазами монстров…

Вначале у них еще были успехи в связи с тем, что атакующих монстриков было очень много, и атака, которой промахнулись по одному из них, попадала по-другому. Но когда количество противников сократилось до двух десятков, эффективность ударов резко снизилась. Крелки скакали как сумасшедшие по совершенно неожиданным траекториям, а в самый уязвимый для них момент, когда они пытались укусить куттиров, те не могли по ним стрелять из-за риска попасть друг по другу. То, что они опасались это делать, означало, что их магия опасна против особей своего вида. Что же, будем иметь в виду.

Со временем произошло то, чего я ждал, — маны бесконечно много не бывает даже у самых серьезных монстров. Удары стали наноситься реже. Потом — намного реже. А потом, к сожалению, куттиры сообразили, что привычное оружие, делающее их почти всемогущими, в сражении с этим суматошным противником не эффективно, и стали работать креативно. Выкатились из рва и начали кататься по земле, давя крелок своими тяжеленными телами. И это сработало — крелки были слишком тупыми, чтобы придумать что-то новое, не прекращали своих попыток прокусить кожу высших монстров и гибли, когда они давили их в этот момент, резко поворачиваясь на месте.

Наступил этап для второй части плана. Мы подтащили к краю второй огромный мешок, который взяли с собой. Пришло время выпускать на монстров эшшигов. Пока те вертятся, уничтожая последних крелок, им не до эшшигов.

Вниз с обрыва полетели теперь эшшиги. Членистоногие тоже сильно не пострадали и начали разбегаться по ложбине. Тут как раз куттиры закончили с истреблением крелок и сразу переключились на них. Ясно, что они эшшигов раньше не встречали и понятия не имели, что стрелять по ним не лучшая идея. Погода в ложбине была не очень ветреной, сильный ветер дул на высоте, поэтому после каждого удачного выстрела высших монстров тяжелый дым от убитого эшшига неспешно расползался по всей ложбинке. Доставая, в том числе, и до самих куттиров. И достаточно быстро стало заметно, что им это не нравится. Опрометчиво перебив всех эшшигов, куттиры погрузились в целое облако дыма, не спешащего развеиваться, дым был тяжелый и легко разъедал глаза. «Насладившись» отравой в полной мере, они поспешно поползли прочь из ложбины.

— Теперь наш выход! — сказал я. — Пьем эликсиры и начинаем!

Эликсиры, что я прикупил, обостряли на пару минут реакцию и увеличивали скорость. Пять сотен золотых монет за пару минут на каждого… Очень дорого, но у нас та ситуация, когда можно не экономить. Важнее выжить и отвлечь тварей на себя, дав возможность Илору подобраться к тварям и нанести им удар.

Эспандеры подброшены в воздух, на миг выскакиваешь из них, швыряешь в сторону тварей взрывной артефакт, подхватываешь эспандер и швыряешь его дальше. Упражнение, требующее хорошей ловкости, реакции и множества тренировок. Главное — чтобы эспандер не попал в ложбину, а то надышишься газа и выйдешь из строя.

Сразу же выяснилось, что ядовитый дым сработал даже лучше, чем я ожидал, — куттиры стреляли по нам, но о точности не было и речи. Главное, что наш маневр удался. Пока мы атаковали монстров со стороны козырька, Илор летающим монстром взмыл с другой стороны, незаметно опустился за спиной монстров, сосредоточенных на нашей атаке, принял форму каракета и атаковал их клешнями. Я как раз в этот момент на миг выскочил из эспандера, метнул взрывчатку, чтобы она упала между нами и монстрами, и запрыгнул в брошенный в другую сторону эспандер. Но не смог понять, удалось ли Илору нанести могучим монстрам серьезный ущерб.

Выскочив в следующий раз уже на козырьке, лег на живот и высунул голову. Илора видно не было, он, как и договорились, в бесплотной форме залез в землю. Самое главное — у него получилось! Монстры впервые стали издавать звуки навроде громкого хрюканья. И для этого у них имелись основания — их бока были изрезаны, и из больших ран текла какая-то синяя жидкость. Надо полагать, что их кровь была такого необычного цвета, в учебниках по монстрам цвет крови не упоминался…

Раны были глубокими, но вряд ли смертельными. Другое дело, что монстрам вообще удалось нанести серьезный урон за счет клешней каракета — полной уверенности, что это сработает, у нас не было.

Теперь требовалось отвлечь внимание куттиров от Илора, чтобы дать ему шанс на еще одну атаку. Я отдал команду, и мы принялись метать взрывные артефакты с такой силой, чтобы они падали между нами и монстрами, не выскакивая из-за козырька. С учетом прежней атаки, когда мы мелькали в воздухе, умные высшие монстры должны были высматривать нас в небе, отвлекшись от направления, в котором скрылся Илор.

Как договаривались, Илор, слегка высовываясь из земли, должен был определить нужный момент, когда они забудут про него, и снова атаковать их со спины. И выбрав такой момент, он снова обратился в каракета и атаковал их! Я увидел это, рискнув высунуться из-за козырька сразу после того, как он сотрясся от двух подряд атак монстров. С учетом того, что их мана, по моим прикидкам, почти иссякла, следующей атаки можно было не опасаться секунды три-четыре. Илор вылетел из-под земли, сразу на ходу превращаясь в каракета, и щелкая с невообразимой скоростью клешнями, взрезал ими упругие бока тварей! Через секунду после начала атаки он снова исчез, развоплотившись, а монстры стали уже не хрюкать, а ухать. Все их бока окрасились синим цветом.

Дальше по нашему плану нам нужно было вновь дезориентировать монстров, давая Илору возможность для новой атаки. Он должен был тем временем переместиться под землей как можно дальше, чтобы атаковать куттиров с новой точки. Они достаточно умны, чтобы не попасться в третий раз точно в ту же ловушку.

Тем временем куттиры наконец поняли, что попали — скорее всего, впервые в жизни — в серьезный переплет, и начали активно ползти влево из ложбинки. Их уханье превратилось в низкий рев: видимо, передвигаться с серьезными ранами было не на шутку больно. А также, возможно, что едкий дым из эшшигов начал разъедать раны. А мы начали швыряться в них связками фейерверков. Самыми разными… Часть взрывалась на земле, часть, подскакивая, в воздухе. Лучшая продукция лучших мастеров Аргента, я начал неплохо разбираться в фейерверках после той моей затеи с поджогом магазина с петами… Внимательно изучал, что именно лучше поджарит высших демонов… От постоянных разрывов стало так шумно, что рев куттиров стал совсем неслышен.

Я решился выглянуть, предполагая, что в этом хаосе меня с расстояния в сорок метров монстры точно не заметят.

Ошалев от ран, едкого дыма и слепящих взрывов, один из них сделал роковую ошибку для другого — выпалил полный заряд смертоносной магии в своего напарника. Того прожгло насквозь, я сам видел, как луч вонзился в тушу и вылетел с другой стороны, после чего еще и раздробил огромный валун в полусотне метров. Получивший урон от дружеского огня монстр забился в предсмертных судорогах. А убивший его монстр неподвижно замер, словно осознал, что он совершил.

Казалось, мне бы радоваться, но я был очень расстроен этим выстрелом. Не потому, что переживал вместе с монстром из-за его товарища, отнюдь. Лишь боялся, как бы он этим выстрелом не повредил источник сородича. Было бы очень обидно! Мы тщательно продумали все атаки Илора, чтобы заставить монстров истечь кровью, не повредив их источники…

Зато Илор не оплошал. Выскочил из земли из-за спины уставившегося на умирающего товарища монстра, обратился в каракета и снова начал фаршировать бока куттира. На второго монстра можно было уже не обращать внимания, так что за этот сеанс куттиру досталась двойная порция заботы со стороны Илора. На нем, когда Илор исчез, уже попросту живого места не осталось…

Смертельно раненный напарником монстр в последний раз выгнулся и затих секунд через десять. Судя по тому, что второй куттир перестал убегать, ему тоже недолго осталось. Я даже немного растрогался от такой преданности павшему товарищу. Но нет, действительность оказалась более неожиданной. Живой куттир вдруг дернулся вперед и, разинув пасть, начал жрать тушу своего товарища! Это что он, собака, затеял? Он же сейчас наши трофеи сожрет или повредит!

Понятия не имею, зачем монстр это делал. То ли решил, что мясо не должно пропадать, то ли был способен восстанавливать за счет павших сородичей здоровье — слышал я и про такое у некоторых монстров. Не так уж и часто порталы с куттирами попадались охотникам, чтобы узнать такие детали. Илор был возмущен не меньше меня, так что, пренебрегая нашими договоренностями о порядке действий, выскочил из-под земли и снова начал рвать клешнями тушу пожирающего сородича куттира. К счастью, успел развоплотиться, когда тот развернулся после нескольких ударов и атаковал его своей магией. По крайней мере, мне показалось, что успел, и я очень на это надеялся!

А затем куттир снова повернулся к своему сородичу, видимо, чтобы продолжить пир. Да только последние удары Илора, похоже, оказались решающими. Монстр громко хрюкнул да неподвижно вытянулся на земле… Судя по всему — просто истек кровью.

— Лежать! Ждать! — заорал я, чтобы никто не рванул на радостях собирать трофеи. Это высшие монстры, они умные, вполне могут и прикинуться дохлыми, чтобы поближе подманить к себе противников. Ну, если это так, то пусть прикидывается, мы не подойдем, а он пусть истекает кровью! Да и нам нужно выждать, когда ядовитый дым развеется…

Где-то через минуту все же стало ясно, что монстр мертв. Кровь стала течь медленнее из ран, явно начала сворачиваться после смерти. Такое уже не подделаешь…

— Дожидаемся, когда дым развеется, и идем! — громко скомандовал я.

Илор, как и договаривались, тут же обратился в загурта и взмыл в небо. Опасная это портальная локация, так что нам совсем не помешает его присмотр, пока мы будем добывать трофеи с убитых высших монстров. А то мало ли еще кто из этой категории подтянется…

Дышать стало безопасно через три минуты, и мы спустились вниз. Даже мой арский кинжал еле справлялся со шкурой куттиров, настолько она была прочна, так что клешни каракета точно являлись прекрасным оружием! Да, без Илора делать нам в этом портале в ближайшие месяцы было бы нечего. А скорее всего, и в ближайшие годы — разве что если бы повезло с какими-нибудь очень мощными артефактами…

Но ничего, все же я добыл оба трофея, и они выглядели неповрежденными. Случайная атака монстра по сородичу не повредила его источник, прошла от него в двадцати сантиметрах. Это была очень хорошая новость, которая всех обрадовала!

Я нарезал еще несколько кусков шкуры куттиров, выбирая неповрежденные в ходе битвы места на тушах. В данный момент никто не умел делать из них броню — при всей ее прочности, шкура быстро приходила в негодность, — но Джерелу отнесу, вдруг у него есть знакомые экспериментаторы, что будут рады такому подарку. Он им окажет услугу, подарив эту шкуру, и они ему тоже подарят что-нибудь полезное для наших целей…

Когда подошли совсем близко к порталу, Илор, который кружил над отрядом, чтобы предупредить в случае появления какого-нибудь монстра, тут же опустился на землю рядом с нами. И тоже обрадовался, узнав, что оба трофея не пострадали.

Я сразу же отправился к Джерелу с трофеями. Старик был не в духе:

— Недавно виделись.

— Что-то случилось? — спросил я его. Не так уж и недавно мы виделись на самом деле. Прилично времени прошло. Похоже, чем-то просто недоволен.

— Да что случилось… запорол с утра компонентов для артефактов на две тысячи золотых монет, пытаясь сделать для тебя тот артефакт по гармонизации источника, принцип которого ты как-то описал. И, казалось бы, уже нащупал схему… Но нет…

Понятно, муки творчества. Джерел, как настоящий фанатик артефакторики, злится, когда ничего не получается, и приходит в буйный восторг, когда результат все же есть. Ладно, порадую его немного новинкой:

— Я принес, мастер, два источника куттиров. Знаете про таких монстров?

— Куттиры… куттиры. О, куттиры! Что, те самые, из блуждающего портала?

— Все верно, мастер. И что еще лучше, я примерно знаю, как сделать артефакт, который будет испускать мощные заклинания на уровне грандмага на основе такого источника…

Конечно, плохое настроение старика тут же оставило. Вначале с восторгом осмотрел оба источника — ясно, что такая редкость в руки ему никогда раньше не попадалась. Забавно было смотреть, как он вился над ними, словно курица-наседка над снесенными яйцами. А затем сунул мне в руки лист бумаги и сел рядом, смотря за тем, как я рисую схему.

— На удивление, в этот раз детальное описание, — сказал архимаг с горящими глазами, — но потяну ли я такую сложную схему… Какой вызов для моего мастерства!

Все, теперь он полностью поглощен новинкой. Хоть ори у него над ухом, ничего не заметит. Что-то я сглупил… Я же ему четыре браслета магоудара принес на снаряжение новым заклинанием. М-да… Надо было, расстроен он там или не расстроен, с них начать. Хотя был и риск, что он бы отказался из-за плохого настроения «заниматься такой ерундой», но так их вообще перезаряжать некому…

Я написал записку с просьбой снарядить браслеты новыми заклинаниями да оставил браслеты прямо на них у него на тумбочке в спальне. Авось перед сном заметит, да будучи в хорошем настроении из-за размышлений о моей новинке, таки зарядит. А я лучше к нему завтра за ними приду…

Вернулся в лабораторию и направился потихоньку к выходу, как Джерел вдруг хлопнул себя по лбу рукой и обернулся ко мне:

— Как я мог забыть! Я же доделал тот артефакт, что мне никак не давался! Все думал, как тебя обрадую, но едва ты завел разговор об этой новинке, как я напрочь о нем забыл. Погоди, сейчас принесу!

Джерел рванул в свою лабораторию, а мне, конечно, было любопытно, с чем же из моих прежних заказов он справился. Оказалось, что он воссоздал по моему описанию очень ценную для мага, охотящегося в порталах, штуковину. Да и не только для портального охотника — пригодится, если у тебя есть серьезные враги, и в обычной жизни, вне портальных локаций…

Этот артефакт позволял почувствовать, если кто-то пошел по твоим следам. Диапазон работы сильно зависел от того, на что способен сам маг, от степени его сродства с источником, от его размера. Конечно, грандмаг по определению имел один из лучших результатов, но его мог опередить и архимаг, у которого сродство с источником было выше. Наши разведчики в будущем всегда имели с собой подобный артефакт, когда совершали какие-то вылазки, диверсионные или разведывательные. Очень помогало понять, когда пора уносить ноги.

Я забрал артефакт и уговорил Джерела сделать еще три штуки таких. Напомнил про браслеты, раз такое дело, и он предложил зайти за ними завтра. Сейчас, он честно сказал, что не в состоянии надолго отвлекаться от новинки с источниками куттиров.

Но завтра сразу с утра нас снова дернули в Бельбу. Принц Гарбед вернулся с очередного визита к монарху куда-то на Востоке, и наша делегация должна быть у него на фуршете.

— Как мне все это надоело! — вздохнула Джоан. — Вообще себе не принадлежишь. Строишь планы на день, а тут раз — вперед, в Бельбу!

— Ну, нам по-любому там нужно было побывать сегодня. Вечером очередное заседание Совета десяти, Илору нужно быть на нем…

Фуршет в Бельбе прошел без сюрпризов. Но в самом конце меня пригласил к себе Мартон. Выгнал из своих покоев всех, установил шатер молчания.

Наследный принц был явно озабочен.

— Такое дело, Эйсон. Новое поручение от моего батюшки… Я имею в виду короля Драска Великодушного.

Я понял, что он никак не может решить, как со мной лучше общаться. В совсем уж свойском стиле — все же я муж королевской племянницы — или более официально. Вот и сбился с батюшки на короля…

— Какое поручение, ваше высочество? — спросил я, поскольку ясно, что раз уж завел вообще разговор об этом, то собирается мне все рассказать.

— Да непростое, Эйсон, непростое… Даже и не знаю, как его вообще выполнить.

— Ну так короли других и не дают… — улыбнулся я.

Мартон улыбнулся в ответ. И стал немного менее скованным.

— В общем, король хочет, чтобы я помог укрепить королевскую власть в Бельбе. Боязно ему оставлять дочку в королевстве, когда тут все так хлипко. Смысл ее замуж выдавать, если династию завтра свергнут.

— Ну, тоже верно, — согласился я с ним, — резоны короля можно понять. А какие ресурсы он выделяет для решения этой задачи?

— Ресурсы? — спросил удивленно Мартон. — Думаю, если что-то понадобится, то отец пойдет мне навстречу. Но в разумных пределах, конечно.

Я кивнул. В общем, Мартону дали очень мутное задание. Вполне может быть, чтобы не только помочь Абеле, но и проверить, на что он способен как наследный принц. Как оказалось, пока что он способен на то, чтобы поискать умельца, который решит эту задачу за него.

Ну, в принципе, тоже не самый плохой вариант. Самый плохой — пожимать плечами и растерянно озираться вокруг, ничего не делая. Не зря говорят, что короля играет свита. Есть в ней те, кто может решать необходимые для блага государства непростые вопросы, — будут у короля и королевства, и перспективы.

А если нет таких людей в свите… Грустно все, если нет. Вот у отца Гарбеда явно в свое время таких людей не нашлось. И Совет десяти стал планомерно отжимать власть у королевской династии.

А так, мысль короля понятна. И Мартона проверить в деле, и Абеле помочь при возможности, и получить в лице королевства Бельба надежного союзника на будущее. Если уж породнились с правящей династией, то к чему терять такие перспективы. Правда, сейчас термин «правящая династия» никак к Бельбе не применим. Королевская власть тут всего лишь красивый фасад, за которым скрыты ветхие руины.

Так, и что можно сделать? Тут всего, по сути, два варианта — усилить королевскую династию или ослабить Совет десяти…

Мартон молча ждал, пока я размышлял. Догадывался, что я не просто так загадочно молчу. Но пока что ничего в голову не лезло. Ну так и задание не из серии — сходи в портал и убей монстра. Тут надо долго думать…

— Давайте я прикину, ваше высочество, что к чему, а потом доложу вам свои соображения, — сказал я.

— Буду ждать, граф, буду ждать! — с явным облегчением, что я не отказываюсь сразу, сказал Мартон.

Ну а что мне отказываться? Я сам заинтересован, чтобы у Абелы все было хорошо, когда мы отсюда уедем. А то нетрудно догадаться, что начнется. Вызов во дворец Мартона — Эйсон! Все пропало! У Абелы трудности, мы выезжаем ей на помощь!

Нет уж, не так и сильно мне Бельба понравилась, чтобы сюда рваться снова. Хотя, несомненно, плюсы в этой поездке были…

Но ладно, я что-то отвлекся от задачи, поставленной королем. Итак, как можно усилить Гарбеда? Не так он и прост. Но подумать не получилось…

— Эйсон, новости из Аргента! — воскликнула Джоан, едва я вернулся в наши покои. — Только что говорила по коммуникационному порталу с отцом.

Ну да, они с отцом хоть раз в три-четыре дня, но общались друг с другом.

— Что такое?

— Герцогиня Гаруелла сбежала из королевской тюрьмы!

— Да ладно! — воскликнул я.

Мое мнение о короле Драске только что сильно изменилось в худшую сторону. Я был уверен, что в его тюрьмах какой-никакой порядок. Тем более как можно упустить такого арестанта? Это не городской мясник, зарезавший из ревности к своей жене соседа. Это убийца, использовавшая некромантское проклятие, чтобы угробить дочь короля! И вполне способная в этом преуспеть, если бы не мое вмешательство…

— Король рвет и мечет! Глава Королевского корпуса стражей в тюрьме. Глава тюрьмы — в соседней камере. Ух, что там сейчас творится!

Ну да, с таких новостей и самый кроткий король может озвереть. А Драск кротким отнюдь не был. Да уж…

— Твой отец что-то хотел конкретно от нас?

— Нет, кроме того, что попросил предупредить Корнела, чтобы был поосторожнее. У того, кто сумел вытащить такого заключенного из королевской тюрьмы, может оказаться достаточно ресурсов, чтобы помочь беглой герцогине и отомстить.

Точно! Корнел же стал официально графом за ее поимку. И она понятия не имеет, что он никак в ее поимке задействован не был.

Естественно, я понимал, что узница сбежать сама не могла. Если бы у нее были подобные таланты, то мы и не смогли бы так легко ее поймать, она бы точно приняла серьезные меры безопасности, а не беспечно валялась в своей постельке… Так что очень хороший вопрос — кто ей помог? И с какой целью?

Сколько ни думал, никакой другой кандидатуры, помимо принца Гарбеда, в голову не приходило. Ну а что тут голову ломать? Мы с Джоан и Илором точно знаем, что не только Гаруелла любила принца, но и он ее. Он понял после моего наводящего вопроса, что покушение — ее рук дело, но ни словом об этом никому не обмолвился. Хотя, на минуточку, пытались убить его собственную невесту… И это очень много говорит о его истинных чувствах к ней…

Позвал еще Илора, установил шатер молчания, поделился с ними этими размышлениями. Джоан, подумав, спросила:

— А что, если особой любви там не было, просто он побоялся озвучивать свои подозрения, что виновата его любовница? Опасаясь, что король Драск решит, что они пытались убить Абелу вместе?

— Ну, если не было любви, то есть же простой вариант… Заявить с сердитым видом: «Да как она посмела, эта Гаруелла! Я всего-то разок взглянул на нее благосклонно, а она, похоже, втюрилась в меня без памяти да напала на мою невесту! Кто она и кто принцесса Абела, моя будущая жена! На костер ведьму!!!»

— Ну… да, — признала Джоан, — сработало бы. Принц же, в них много кто влюбляется. Все поймут.

— А так, промолчав, он очень рисковал, когда мы ее поймали. Гаруелла, небось, рассказала в королевской тюрьме достаточно, чтобы Драску доложили, что речь идет об очень серьезных взаимных чувствах Гарбеда и Гаруеллы. И вот тут Гарбеду могло крепко прилететь от Драска, если бы он решил, что это покушение на его дочь осуществлено по сговору принца Бельбы и его подружки Гаруеллы…

— Поддерживаю, — кивнул Илор, — он сильно рисковал, так что у него точно должны быть глубокие чувства к Гаруелле. И вот она сбегает… Я даже догадываюсь, что король Драск сейчас серьезно думает об этом же — что Гарбед вытащил герцогиню из тюрьмы… И если он не найдет другой версии, то в любой момент нас отзовут, а Аргент объявит войну Бельбе. Которая может быть прекращена при единственном условии — если Гаруеллу выдадут Драску… Или вообще должна закончиться завоеванием Бельбы Аргентом. Повод-то хороший…

— А как же нехватка денег у Гарбеда? Ты посмотри… Кормежка для гостей так себе, с потолков штукатурка кусками обваливается на голову… — покачала головой Джоан. — И он достал явно серьезную сумму, чтобы организовать этот побег?

— Ну какой-то резерв у королевской династии всегда имеется, — сказал Илор, — на случай войны или бегства, к примеру, если трон потеряют. Его можно быстро израсходовать на повседневные нужды, конечно, но вряд ли принц Гарбед на такое пошел бы. Он выглядит рачительным человеком… Для его возраста.

— Ну и не забывай про то, что у любой династии, продержавшейся у власти достаточно долго в стране такого размера, как Бельба, наверняка есть приличное количество различных лакомых артефактов… Достаточно непростых, чтобы было много желающих их купить за приличную сумму.

— Ну, это да, — согласилась Джоан. — Взять вот хотя бы нас. Мы вовсе не королевская династия, а у нас уже столько хороших артефактов накопилось… И да, как бы ни было плохо с деньгами, если вдруг что, продавать мы их точно не будем… А уж сколько можно накопить, если ты король… Тебе же сами все это притаскивают. Чтобы получить какую-то позицию при дворе или более высокий титул. Кстати, у любой династии должна быть и куча секретных заклинаний — за них же титулы можно давать! Был графом, принес что-то никому не известное — и стал герцогом…

— Так что, — подытожил я, — исходя из этого, у принца Гарбеда объективно была возможность нанять самого лучшего профессионала для организации побега из тюрьмы Гаруеллы. И король Драск наверняка думает о том же. И это означает что? Что нам нужно быть готовыми к неожиданной эвакуации перед объявлением войны в любой момент, когда мы будем находиться на территории Бельбы!

Принц Гарбед, королевство Бельба

Коммуникационный портал мигнул перед лицом, и принц немедленно подтвердил его принятие. Он очень ждал информации от Дахтага. Тот уведомил его вчера, что все приготовления завершены, и вот-вот его человек отправится вызволять Гаруеллу из Королевской тюрьмы Аргента.

— Ну что? Все получилось? Твой человек спас ее? — в нетерпении он первым начал разговор.

— Поначалу я подумал, что это какая-то твоя странная шутка, Гарбед, но теперь вижу, что нет, — услышал он в ответ.

— Что? Какая шутка? Гаруелла свободна?

— Свободна, но я тут ни при чем…

— Зачем ты говоришь загадками? Как свободна, но ты тут ни при чем? И где она? — взволнованно закидывал собеседника вопросами принц.

— Понятия не имею где… Мой человек едва не погиб… Забрался в тюрьму, преодолел три поста стражи, лишь чтобы подойти к открытой пустой камере, около которой валялись трупы охранников. И тут взвыла сирена… Он буквально чудом смог оттуда выбраться!

— Ничего не понимаю…

— Она могла убить стражников и сбежать сама?

— Гаруелла? Это нежное создание?

— Нежное-то нежное, но принцессу едва не убила… Может, ты чего-то о ней не знаешь?

— Это исключено! — после секундного колебания сказал принц. — Я бы и сам не выбрался из магической камеры. Что уж говорить о хрупкой девушке…

— Так-то оно так… но это уже не мое дело. И ты должен мне артефакт гарантированного спасения.

Гарбед хотел что-то сказать, возмущенно вскинув голову, но потом осекся и только тяжело вздохнул:

— Ты прав. Такова и была наша договоренность…

Эйсон, столица Аргента

Вскоре после неожиданных новостей про Гаруеллу мы вернулись в Аргент, оставив Илора в Бельбе. Я сразу нашел Корнела, рассказал ему про Гаруеллу и сказал ему:

— Раз такое дело, то теперь постоянно будешь около меня и Джоан. Чтобы всегда был рядом и Илор, ну и два грандмага тоже. В такой компании у этой Гаруеллы не должно получиться тебя достать… Я договорюсь с Мартоном — пусть он включит тебя в состав нашей делегации в Бельбе, чтобы и там мы были вместе…

— Да не переживай ты так! — усмехнулся брат. — Ну, пусть она сбежала. Все равно это того стоило! Мне понравилось быть графом. Это куда лучше, чем быть еще лет пять — десять эсквайром.

— Ну так-то да… Просто все равно переживаю, что случайно подверг твою жизнь опасности.

— Все нормально, брат. Ты вовсе не этого хотел. А одну сумасшедшую убийцу мы уж как-нибудь переживем!

— Напомни, какие у тебя сейчас есть редкие артефакты?

— «Стена», «Громовой удар», «Прокол пространства», «Взрыв маны».

— А из защитных ничего, получается, «Стена» сама по себе не кастуется. Значит, бери один из моих, «Гибкая защита». Там очень муторная и болезненная система активации, так что придется пострадать немного.

Корнел, как обычно, принялся возражать, но взять артефакт ему все же пришлось.

Ладно, с Корнелом вопрос решили. Мне понравился его решительный настрой. Пообщаемся заодно побольше с братом на каникулах. Я добросовестно попытался заняться поручением Мартона по укреплению положения королевской династии в Бельбе, но в голову пока ничего не лезло.

Ладно, это подождет… На фоне новостей о побеге сейчас вовсе не факт, что поручение вообще останется в силе. Может смениться и на противоположное — придумать, как обрушить власть в Бельбе. А у меня было еще одно дело, до которого пока руки не дошли, а зря. Попросил Аркоша сопроводить меня по всем нашим тайникам с артефактами древних, что мы еще не опознали. Он сразу догадался, что у меня есть хорошие новости.

— Нашел второй том редкого издания по артефактам древних в Бельбе, которого нет в библиотеке Королевской Академии Магии Аргента, — сказал я, чтобы старик не мучился от любопытства.

Аркош улыбнулся и заинтересованно кивнул.

В следующие пятнадцать минут мы ходили и потрошили многочисленные тайники. Не все успели, но наконец, собрали в одном зале сразу несколько сотен артефактов работы древних, которые еще не сумели опознать. А затем, конечно же, я сел и погрузился в транс. Нужно было припомнить каждую страницу той ценнейшей книги, что я умудрился найти в Королевской Академии Магии Бельбы.

Спустя полчаса открыл глаза. Пока я был в трансе, Аркош еще принес дополнительно артефактов. Все вокруг было уложено ими очень плотно. Артефакты лежали на полу, на стульях, на столах. А те, что не влезли, — на подоконниках.

Конечно, Аркош оставил и дорожки, чтобы можно было добраться до любого артефакта, не рискуя наступить на другой.

Я пошел по этим дорожкам, внимательно присматриваясь к артефактам. За следующие десять минут собрал в подготовленную Аркошем пустую сумку шесть артефактов, которые удалось опознать. Неплохой улов!

Как можно было ожидать, артефакты оказались различной ценности. Один из них, «Комфорт», и вовсе был бытовым. Обеспечивал устойчивую температуру в радиусе двух метров вокруг себя. Если было слишком жарко — опускал температуру до комфортной, слишком холодно — повышал ее. Но и ему я был вполне рад. Много у меня было ситуаций, когда такого рода артефакт я бы признал намного более полезным, чем боевой. Вспомнить хотя бы, как я замерзал в горах, когда вел разведку лагерей армии Сиссерии. А у него еще и радиус неплохой. Можно создать комфортные условия для целой небольшой группы.

Из боевых артефактов три оказались атакующими, а два вспомогательными.

Первый атакующий артефакт использовал незнакомое мне заклинание магии воды «Острые струи». В десяти метрах от владельца в воздухе появлялись отдельные струи воды, которые подлетали к цели как множество водяных стрел. В описании было сказано, что он мощный. Надо будет проверить и установить, насколько мощный…

Второй атакующий артефакт тоже был по линии магии воды — «Облако боли». Атаковал цель быстро передвигающимся облаком раскаленного пара. Тоже многообещающее заклинание.

Третий артефакт был вообще превосходный. Заклинание из магии земли, которое обычно кастуют только архимаги, — «Земляные пики»! Заклинание, атакующее прямо из-под земли! А уж какой эффект неожиданности! Но опять же надо проверить, насколько оно мощное…

Первый вспомогательный артефакт «Смещение» относился к разряду маскировочных. Но не прятал тебя, а сильно искажал место, в котором тебя видели. Ты был в одном месте, а те, кто на тебя посмотрят, будут уверены, что ты стоишь в десяти метрах правее или левее. Неплохо для схватки что с монстром, что с человеком. Очень хорошо для одиночных действий, но для использования в составе группы не годится, можно случайно вызвать огонь на своего товарища, который к этому может быть совсем не готов.

Второй артефакт «Твердь» позволял в течение минуты сделать любую поверхность под ногами у владельца достаточно твердой, чтобы он мог по ней передвигаться… Похоже, этот артефакт позволит владельцу бегать прямо по раскаленной лаве. Правда, сапоги должны быть чудо как крепки, потому что от жара лавы артефакт защищать владельца не будет.

Оставил себе «Комфорт» и «Твердь». Нашел снова Корнела, отдал ему «Смещение» и «Острые струи» из новенького.

Потом нашел Эрли и Тивадара.

Эрли я дал «Земляные пики». Наш самый слабый боец, значит, ей нужно мощное заклинание. А «Облако боли» вручил Тивадару.

Черный герцог, штаб-квартира секты «Новые практики» в предгорьях около Черного пятна

Больдо был очень собой доволен. Совсем недавно он поразился тому, как быстро была выявлена и схвачена убийца, покушавшаяся на жизнь Абелы, а теперь успешно организовал ей побег. И это в стране, в которой герцог очень давно не был и еще не успел как следует наладить необходимые связи после возвращения. И теперь весь Аргент обсуждает такую пикантную новость. Как и гадает, разумеется, кто организовал этот успешный побег. И никогда не догадаются, конечно! Пусть король и его следователи поломают головы в попытке понять, кто это сделал.

Для его будущих целей — произошедшее прекрасно. Авторитет Драска неизбежно упадет из-за этого побега. Король, упустивший убийцу, которая едва не убила его дочь… Да уж, уважение к нему непременно пострадает.

Ну а теперь — самое сладкое. Укрощение строптивой. Гаруелла, несомненно, вряд ли обрадуется тому, что оказалась пешкой в его руках. Герцогиня все же, у них спеси и самодовольства всегда с избытком.

Больдо вошел в маске в магическую камеру, куда поместили герцогиню.

Гаруелла сидела на краешке кровати, но тут же подскочила, когда его увидела.

— Кто вы? Почему спасли меня?

— Я Черный герцог, глава секты «Новые практики». Думаю, ты слышала про меня…

Девушка промолчала, но расширившиеся глаза показали Больдо, что да, она о нем знает. Он самодовольно улыбнулся и сказал:

— Мне понравилась твоя дерзость в деле с принцессой Абелой. Такие люди мне нужны. Именно поэтому я тебя и освободил.

— А если я не хочу иметь ничего общего с тобой и твоей сектой? — дерзко вскинула голову девушка.

— Это не имеет никакого значения, — полным равнодушия голосом сказал Больдо, — ты, считай, все равно что была мертва. А сейчас жива, и тебе не пришлось пройти сквозь мучительную казнь. Так что теперь ты будешь служить мне днем и ночью, так, как я скажу тебе служить. А попробуешь сделать какую-нибудь глупость…

— Что будет, если я попробую сделать какую-нибудь глупость? — глядя ему прямо в глаза, смело спросила девушка.

— Ты умрешь. Медленно и мучительно. А потом станешь одной из тысяч зомби, что сторожат наши владения. Будешь бродить в грязном рву, наполовину разложившись, в ожидании добычи… Целую вечность. Зомби могут служить столетиями…

Девушка опустила голову, но Больдо не имел ни малейших сомнений, что о покорности и речи нет. Она у него далеко не первая строптивая гостья…

— Знаю, о чем ты сейчас думаешь. Только бы вырваться на свободу, а потом — поминай как звали. Сменишь внешность, доберешься до припрятанных фамильных сокровищ. Замок твой наверняка конфискован со всем содержимым, но наверняка есть какой-то анонимный счет в одном из банков на всякий случай… Или ячейка с дорогими артефактами.

Гаруелла изумленно подняла голову и уставилась на него.

Больдо усмехнулся. Не так и трудно читать мысли, если знаешь, с кем имеешь дело.

— Чтобы не переходить вскорости к твоей мучительной казни и превращению в зомби, сразу тебе расскажу, почему этого не стоит делать. В тюрьме тебя наголо обрили. Мы нашли и захватили твои волосы с собой.

Гаруелла невольно провела ладонью по бритой голове и поморщилась… Шикарные у нее были волосы, до самых лопаток… А теперь какой-то ершик остался…

— И что с того, что они у вас? Обратно же их уже не приделаешь? Или хотите предложить мне сделать из них парик?

Больдо сделал вид, что дерзость пленницы его не задела, и сказал:

— Наша секта далеко продвинулась в искусстве некромантии. Пока у меня есть твои волосы, я найду тебя, где бы ты ни была. И приду за тобой. И поскольку измена у меня карается только смертью, ты умрешь. Но прежде долго будешь умолять в муках о смерти. И станешь зомби… Так что хорошо подумай. Я знаю о припрятанном тобой сокровище, но, обрати внимание, не требую его выдать. Я достаточно богат, чтобы не возражать, чтобы и мои слуги были богаты. Служи мне верно, и ты получишь нечто большее, чем деньги, — ты узнаешь тайны, которые неизвестны никому за пределами этой секты. Мы продвинулись глубоко не только в некромантии, поверь мне.

Больдо аж немного устал от такой длинной речи. Но ничего не поделать, каждое слово в ней продумано и нужно, чтобы произвести на новую прислужницу нужный эффект. А иначе — придется гоняться за ней, чтобы выполнить свое обещание жестоко убить и сделать зомби. К чему, если у секты постоянно есть нужда в искусных убийцах на службе?

А про волосы — он соврал. Существует такая техника, это верно. Но его секте еще не удалось дотянуться до нее. Есть информация, что недавно ей овладели, совершив прорыв, двое грандмагов-некромантов, которым совсем неинтересно иметь дело с сектой. Поладить с ними и заставить поделиться секретом никак не получается. Но главное — после этой речи все без исключения верят, что он может легко их найти. Он умеет убеждать.

А герцогиня уже продемонстрировала, что толк из нее выйдет. Почти свела в могилу Абелу — то, что та жива, не ее вина. Больдо и сам был уверен, что никто не знает способа лечения от этого проклятия, но, гляди ж ты, нашелся все же умелец.

— У меня есть только одно условие… — начала девушка, но тут же была прервана Больдо:

— Ты не имеешь права ставить мне никаких условий. Только излагать просьбы. Говоришь, у тебя есть ко мне просьба?

Немного помолчав, герцогиня поджала губы и продолжила:

— Тот, кто меня похитил и передал королю, должен умереть…

— Я услышал твою просьбу, и вот мое решение. Мне глубоко наплевать на этого нового графа… Как его… Корнела. Когда будешь свободна от моих поручений, можешь этим заняться на досуге, почему бы и нет? Но учти, если попадешься, я никого не пошлю тебя спасать. Я забочусь о своих слугах только тогда, когда они выполняют мои поручения. Вот в этом случае я всегда постараюсь тебя выручить…

— Я поняла, — покорно склонила голову Гаруелла.

— Ну и есть еще один момент, что, я думаю, тебя может заинтересовать, — сказал Больдо добродушно, уверившись, что строптивая гостья укрощена. — Когда ты пройдешь подготовку и станешь эффективней как убийца, твоей целью станет Абела. Она должна умереть. Теперь уже наверняка.

Герцогиня вскинула голову, и впервые Больдо увидел у нее в глазах радость. Это тоже было частью его схемы — дать новому слуге почувствовать на своих губах кровь тех, кто его обидел или чем-то досадил. Смерть этого Корнела станет кирпичиком в фундамент ее верности секте и Черному герцогу. Ну а что касается принцессы Абелы, то зря она не умерла в первый раз — Черного герцога вдохновила мысль о ее смерти как прекрасном поводе для захвата Бельбы Аргентом. Ему нужна большая война, в которой на фоне беспорядка, сопровождающего любую войну, он подошлет своих убийц и уменьшит численность правящей династии Аргента. Ну что же, нужно довести дело до конца…

Белекос, Эргения

Вот и первые плоды информации от его нанятого специалиста. Некромант передал ему данные по нескольким своим постоянным клиентам, чтобы проверить, на что он способен, и теперь с удовольствием читал представленные ему двадцать пять страниц отчета. Хороший слог, чувствуется, что человек очень старался, когда писал. Много было попутной информации, освещающей еще и фон, на котором происходили те или иные события. Очень неплохо, чтобы быть в курсе важных новостей по различным королевствам. А так оно и выходило, поскольку его важные клиенты оказались раскиданы по всему миру…

Прочитав страниц пятнадцать и почуяв потенциал прочитанного, грандмаг сделал перерыв. А ведь можно не ждать клиентов на дому — вместо этого на основе прочитанного находить тех, кому могут понадобиться его услуги, и предлагать им их. Да, не очень солидно для грандмага, но неплохой шаг, чтобы компенсировать побыстрее свои потери после ограбления.

Решив продумать конкретные шаги попозже, он продолжил чтение. И снова замер через несколько страниц. Серия дуэлей в Бельбе, прославившая некого Эйсона, графа Эрегарского. Его хвалили не только за это, но и за то, как ловко он опрокинул планы Совета десяти Бельбы по принижению королевской династии собственной страны. А ведь ему знакомо это имя…

Некромант быстро вспомнил откуда. То его расследование, в ходе которого архимаг Вант привел в действие артефакт посмертного взрыва… Хм… Тогда ему казалось, что все предельно ясно. Вант ненавидел Белекоса из-за гибели сына, значит, это именно он и навел грабителей на него. А этот Эйсон показался некроманту мелкой мушкой, которая не могла иметь никакого значения в том раскладе.

Эта информация меняет многое. Ловкий дуэлянт, способный противостоять планам Совета десяти серьезного королевства. Конечно, при поддержке такого значимого государства, как Аргент, доказавшего свою мощь победой над Сисерией, но все же, все же. А если это не архимаг навел на него грабителей, а этот самый Эйсон?

Ему нужно непременно прояснить этот вопрос. Любой шанс выйти на грабителей и вернуть свои богатства, а главное — свои артефакты, бесценен. Пусть вероятность и невелика, но ей нельзя пренебрегать…

Ангеш, королевство Рауни

Приготовления завершены, и пора сделать решительный шаг в своей мести. Архимаг Регонд, известный специалист по тайным проникновениям, запросил немалые деньги за вторжение в клановое поместье «Дерзких», но герцог рассчитывал, что эта сумма окупится за счет трофеев. Их договорились поделить пополам. Также Регонду было поручено убивать всех, кто попадется на его пути. Слуг, поваров, учителей, студентов, а не только членов клана. Раз уж поместье расположено бок о бок с Академией… Если даже сам Эйсон будет отсутствовать и уцелеет во время этой вылазки, пусть он вернется не только в ограбленное, но и залитое кровью поместье… Вот тогда и пожалеет, выходец из черни, что дерзил герцогу, который великодушно предложил ему хорошую подработку…

Конец шестнадцатой книги

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Антидемон. Книга 16