Пытаясь выбрать хорошее направление для бегства от своих палачей, я руководствовался всего двумя соображениями — мне совершенно не хотелось в ближайшее же время загнуться от холода и голода, а рядом с будущей лежкой должны были располагаться какие-нибудь естественные укрытия, способные прикрыть меня от случайных взглядов. Вражеский мир я знал очень плохо, так что единственная локация, которая сразу же пришла на ум, располагалась в южных болотах. Там отсутствовали праздные наблюдатели, климат позволял игнорировать тотальное отсутствие одежды, а наличие различного рода живности давало возможность раздобыть себе хоть какую-то еду. К сожалению, имелся здесь и серьезный недостаток — в этих гиблых краях меня тоже могли сожрать. Очень легко.

Эйфория от вернувшейся свободы постепенно растворилась, уступив место слабости, тошноте и волнам гуляющей по телу боли. В момент перехода прохладная вода частично смягчила неприятные ощущения и остудила ожоги, но эффект оказался временным — раны никуда не делись, потеря крови тоже имела место быть, а двигаться я почти не мог. Приходилось лежать на одном месте, терпеть и думать о том, сколько заразы сейчас проникает в мой организм благодаря контакту с грязной болотной жижей. То, что в болотной среде обязательно найдутся какие-нибудь микроскопические твари, готовые перебраться на новое место жительства, сомнений не вызывало.

Лечение требовалось начинать немедленно, однако мысли вновь стали путаться и я с трудом удержался от потери сознания. Затем ко мне пришло внезапное озарение, заставившее меня ощутить пробегающий по телу озноб и встряхнуться — я понял, что не знаю, где находится нож. В момент телепортации клинок совершенно точно был в моей правой руке, а затем…

— Твою мать.

Лихорадочные попытки нащупать артефакт завершились тем, что мне в палец вцепилось какая-то мелкая водная тварь. Я злобно выругался, стряхнул с руки озверевшее насекомое, еще несколько раз зачерпнул вязкий ил, после чего наконец-то дотянулся до знакомой рукоятки. Облепленный грязью ножик выглядел бесполезной игрушкой и отказывался реагировать на попытки мысленного контакта, но это ничего не значило — я понимал, что рано или поздно смогу зарядить его до такой степени, чтобы осуществить телепортацию в другой мир. Хотя все остальное мне предстояло делать без чужой помощи.

Спрятав клинок в магическое хранилище, я с трудом выполз на ближайшую кочку, глянул на собственные ноги, а затем снова выругался. Регенерация творила чудеса, мне удалось пережить несколько самых сложных и самых страшных часов в своей жизнь, смерть больше не стояла за порогом, тело продолжало функционировать, но вид покалеченных конечностей по-прежнему вызывал тихий ужас. А мысль о перебитых сухожилиях навевала легкую панику.

— Так… так…

В голове чуточку прояснилось, поэтому спустя несколько минут я все же определил для себя приоритетную цель — те самые сухожилия. Их восстановление позволяло обрести необходимую мобильность, а это лежало в основе абсолютно любых моих дальнейших действий — от охоты до сражений с возможными преследователями.

Помянув недобрым словом садиста-палача, я осторожно перевернулся на живот, расположил ступни так, чтобы пятки находились как можно ближе к икрам, а затем обратился к полученным совсем недавно знаниям. Увы, но их было откровенно недостаточно — подобные травмы однозначно не входили в список самых распространенных, для правильного совмещения жил требовалось дополнительные элементы магической конструкции, а очистка ран и вовсе выходила за рамки переданных мне навыков. В итоге уже спустя несколько минут я сдался, перестал изображать из себя профессионального целителя и поступил максимально варварским образом — направил все доступные энергетические ресурсы к ногам и пожелал, чтобы магия убрала к чертям всю грязь, после чего наиболее правильным образом скрепила разорванную плоть.

Сознательный уход к примитивным техникам обернулся диким перерасходом сил, я ощутил, что мои резервы истощаются со страшной скоростью, но раны действительно очистились, а обрывки сухожилий подтянулись друг к другу. Как ни странно, за этот маленький успех стоило поблагодарить лорда Джелена — именно благодаря его презрительной оценке кустарных способов работы с энергией я сейчас и взял их на вооружение. В данном случае быстрый и затратный метод оказался гораздо более эффективным, нежели утонченно-академический.

— Хорошо… так…

Добившись правильной фиксации тканей, я сразу же вернулся к более традиционным методикам и занялся классическим лечением, ускоряя регенерацию, обеспечивая пострадавшие мышцы кровью, в также следя за их неподвижностью. Раны буквально сразу же начали зверски чесаться, но это испытание не шло ни в какое сравнение с тем, что мне довелось испытать совсем недавно. Гораздо хуже было то, что нещадное использование ресурсов организма вновь поставило меня на грань потери сознания — в глазах начали плясать звездочки, мышцы как будто стали ватными, а боль и тошнота на какое-то время полностью завладели моим разумом, не позволяя совершать осмысленные действия. Благо, что заклинания продолжали работать сами по себе, а неприятный период слабости в конце концов закончился, оставив после себя только вкус грязи на губах — не имея возможности нормально контролировать свое тело, я пару минут пролежал носом в тине и лишь чудом не задохнулся.

— Тьфу…

Процесс окончательного заживления стартовал, однако назвать его легким никак не получалось. Меня продолжало мутить от боли, голода, жажды и усталости, к этому добавилось неприятное ощущение из-за чуть ли не полностью истощенного магического резерва, а вишенкой на торте стали самые обычные комары — воспользовавшись тем, что я был вынужден сохранять неподвижность, кровососущие твари буквально облепили мое голое тело, заставляя ругаться и дергаться. Тем не менее, благодаря титаническому усилию воли я продолжал лежать на одном месте, не пытаясь сползти обратно в воду, измазать тело грязью или каким-нибудь еще образом оградиться от крылатых сволочей — лечение было важнее всего остального. В определенный момент времени меня даже захлестнуло волной странной гордости от осознания проявленной несгибаемости, однако буквально через минуту решение проблемы само собой пришло ко мне в голову и я ощутил прилив стыда за собственную несообразительность.

— Ну да… блин, идиот…

Тратить магию на войну с комарами было нельзя, однако в моем арсенале была аура тьмы, которая позволяла защитить организм от внешних раздражителей. Атакующего потенциала у нее не имелось, но выпущенная за пределы тела аура в любом случае начинала конфликтовать с другими живыми организмами. Серьезный противник этого бы никогда не заметил, однако мошкаре хватило — как только я окутался темной дымкой, докучливые насекомые стали дохнуть целыми пачками.

Несколько минут я размышлял о том, почему классические паразиты настолько вольготно живут в телах своих хозяев, если для комаров хватает даже столь незначительного контакта с его аурой, после чего сделал удивительный и абсолютно бесполезный вывод о том, что большинство подобных тварей либо полностью капсулирует собственную ауру, либо маскирует ее под энергетические параметры носителя, тем самым защищаясь от возможной смерти. Такая информация тянула на основание для кандидатской диссертации в продвинутом магическом университете, но прямо сейчас ее ценность являлась ничтожной. К сожалению.

— Твари…

Комплексный подход мало-помалу давал свои плоды — регенерация притупляла боль и медленно, но верно заживляла ожоги, целительная магия трудилась над сухожилиями, аура надежно защищала от мошкары, так что у меня даже появилась свободная минутка для абстрактных размышлений о будущем. Здесь главной угрозой по-прежнему оставались вражеские маги — хотя я осуществил телепортацию абсолютно неожиданно для них, всегда существовала вероятность, что какой-то недобитый наблюдатель из своей башни зафиксировал возмущение мировой паутины и локализовал точку выхода. С другой стороны, раньше они столь незначительные колебания не регистрировали, а сквозь оболочку мира я не проламывался — то есть, существовал вариант, при котором враги меня тупо потеряли. Но рассчитывать на это, само собой, было бы чересчур самонадеянно.

Мысли постепенно замедляли ход, расплывались и превращались в абстрактные образы, я незаметно погружался в зыбкое состояние полусна-полуяви, но не старался ему противиться — окружившая меня дремота являлась неким аналогом медикаментозной комы, качественно отсекала болезненные ощущения, никак не влияла на темпы лечения и была слишком уютной, чтобы от нее отказываться. Я просто лежал, отстраненно таращился в пустоту, чувствовал на своей спине пробивающиеся сквозь кроны деревьев солнечные лучи и ждал. Ждал того момента, когда заклинания наконец-то сделают свое дело.

Незаметно прошел один час, затем второй и третий, а потом меня ненадолго сморил нормальный крепкий сон, прерванный резким ощущением внешней угрозы. Я тут же распахнул глаза, повернул голову в сторону вероятной опасности и рассмотрел затаившуюся метрах в десяти от моей кочки ящерицу. До крокодила это пресмыкающееся абсолютно точно не дотягивало, но какой-нибудь земной варан ей даже в подметки не годился — за исключением комодского. А торчавшие из приоткрытой пасти длинные и тонкие зубы говорили о том, что недооценивать этого противника однозначно не стоит — получить несколько рваных ран вместе с инъекцией трупного яда мне категорически не хотелось.

— Чего вылупился? — спросил я, осторожно вытягивая вперед правую руку. — Вали отсюда.

Ящер забавно наклонил голову, после чего неуверенно шагнул вперед, а затем двинулся по кругу, стараясь занять позицию возле моих многострадальных ног. Допускать этого было нельзя, лишние звуки грозили визитом различных незваных гостей, так что я потратил часть драгоценных резервов на формирование магического копья, а затем отправил его в пресмыкающееся. Варан конвульсивно подпрыгнул, шлепнулся в грязь, несколько раз судорожно дернулся и затих, а у меня тут же возник соблазн добраться до него, отрезать пару сочных кусков и сожрать их прямо сырыми. Нормально передвигаться по местности я все еще не мог, но проснувшийся голод и связанная с ним усталость буквально кричали о том, что подвернувшуюся возможность упускать никак нельзя — регенерация уверенно тянула из организма последние силы, восполнять их следовало за счет еды, а ближайшей доступной пищей была именно тушка незадачливого охотника.

— Ладно…

Попытка сдвинуться с места отозвалась тупой болью во всем теле, одна из ран тут же открылась, в глазах потемнело, но я все равно сполз в воду, кое-как добрался до поверженного врага, а затем начал орудовать черным ножом, пытаясь содрать чешуйчатую кожу и получить доступ к мясистому окороку. Артефакт проявил себя достаточно хорошо, задача оказалась решена в кратчайшие сроки, но дальше возникли кое-какие сложности — вокруг не имелось ничего сухого для разведения костра и мне волей-неволей пришлось задействовать магию. Впрочем, крошечный файербол отлично справился с делом, за несколько минут превратив неаппетитный кусок белого мяса в частично обугленный и частично недожаренный стейк. Помня о благоразумно взятом навыке сопротивления всевозможной отраве, я бесстрашно его съел, затем приготовил новую порцию, отправил ее в желудок, после чего наконец-то облегченно вздохнул и расслабился. Еда отдавала тухлой рыбой, жевать ее оказалось чертовски трудно, однако необходимые калории были получены, а все остальное не играло никакой роли.

— Фух… твою мать!

Присосавшаяся к моей ляжке огромная пиявка плевать хотела на защитную ауру и так жадно сосала кровь, что ее лоснящаяся шкурка уже начала отдавать тревожным багрянцем. Чувствуя невыносимое омерзение и боясь притронуться к гадкому существу пальцем, я создал еще один файербол, прижег твари хвост, добился того, что она отцепилась от кожи и свалилась в воду, а затем перебрался на соседний островок, где начал исследовать свой организм, пытаясь разобраться с его состоянием. Здесь все было гораздо лучше, чем можно было предполагать — хотя раны никуда не делись, теперь они выглядели значительно лучше, а перебитые сухожилия на первый взгляд так и вовсе казались целыми. Само собой, до полного выздоровления оставалось еще черт знает сколько времени, но у меня появилась твердая уверенность, что спустя один-два дня я встану на ноги. Как в прямом, так и в переносном смысле.

Обильная еда вызвала новый прилив сонливости, я не стал ей сопротивляться и благополучно проспал до самого вечера, после чего был разбужен доносившимся из соседних кустов ворчанием. Никакой реальной угрозы на эмоциональном уровне не ощущалось, разобраться с источником непонятных звуков получилось далеко не сразу, однако в конце концов мне удалось заметить две приземистые тени, медленно подкрадывавшиеся к лежавшему на прежнем месте ящеру. По внешнему виду эти гости напоминали кошек, размерами соответствовали какому-нибудь леопарду, так что я мгновенно встревожился и приготовился к бою. К счастью, хищники выбрали своей целью не меня, а дохлого варана — пока у меня в голове крутились различные варианты защиты и нападения, одна из кошек вцепилась ящерице в лапу, могучим рывком выдернула ее из грязи, после чего за одно мгновение утащила в кусты. Вторая последовала за подругой и до меня донеслась новая порция радостного ворчания.

— Сволочи.

Хотя особого гнева действия зверей у меня не вызвали, их соседство являлось однозначным поводом для беспокойства, а лишиться запасов еды в любом случае было немного обидно. Тем не менее, расстреливать кусты молниями, поднимать на весь лес шум и заниматься другими глупостями я пока что не собирался.

— Козлы, блин.

В ответ до моих ушей донеслось многообещающее рычание и мне пришлось задуматься о более насущной задаче — как остаться в живых, если кошкам не хватит жратвы. Благо, что умение создавать защитные печати никуда не делось и спустя еще пару минут я ощутил себя в относительной безопасности.

Ночь опустилась на джунгли очень быстро, почти внезапно — еще десять минут назад вокруг меня играли краски тропического заката, а затем все резко изменилась и лес затопила непроглядная тьма. Улучшенное зрение худо-бедно показывало мне окружающую действительность, однако делало это столь паскудно, что я ощутил в своей душе крохотные ростки первобытного страха. Под покровом непроглядного мрака бродили голодные хищные звери, беспомощному раненому человеку следовало как можно быстрее забраться в какое-нибудь надежное убежище, схорониться там до рассвета…

Чувство опасности неожиданно усилилось, я заметил краем глаза смутное движение, а потом ночь озарилась яркой вспышкой, вырвавшаяся на свободу молния ударила в затаившуюся кошку и темнота опять сомкнулась. Послышалось хриплое шипение, после которого наступила гробовая тишина. Спустя несколько секунд мне удалось различить контуры скорчившейся в траве твари, но отдельные детали так и оставались скрытыми от моего взгляда. Где бродит второй хищник, тоже было непонятно.

— Ладно, хрен с вами…

Крепкий дневной сон позволял мне спокойно бодрствовать на протяжении всей ночи, так что я обновил печать, проверил магическую картину мира, а затем сконцентрировался на лечении. Очень некстати проснулся голод, мне пришлось запретить себе думать о кошачьем трупе, но в целом ситуация оставалась довольно-таки позитивной.

— Живучие твари, значит, — вспомнил я недавние слова палача. — Ты прав, дружище, ты чертовски прав…

В душе вспыхнула яростная жажда мести за причиненные страдания, но ее почти тут же сменили более холодные и более взвешенные мысли — как ни крути, а мои враги действовали единственным доступным в подобной ситуации способом, пытаясь хоть как-то отыграться за все причиненные им неприятности на случайных пленниках. Винить их за это было довольно-таки глупо — скорее уж, имело смысл подумать о том, какого черта меня вообще занесло на сторону рабовладельцев и почему я не свалил от них в тот же самый момент, когда полностью осознал реальное положение дел. До сегодняшнего дня моей совести вполне хватало аналогии с Древним Римом, но бравых легионеров, веками истреблявших племена северных варваров, тоже нельзя было причислить к абсолютному добру. И сейчас, когда я вплотную столкнулся с жизнью противоположной стороны, это ощущалось как никогда ранее.

— Гадство.

Вспоминать реплики своего мучителя про угоняемых в рабство женщин было чертовски неприятно, ощущать себя куском дерьма на службе у точно таких же кусков дерьма категорически не хотелось, однако найти вменяемые аргументы для оправдания своих действий мне так и не удалось. В какой-то момент времени я успешно докопался до истины, затем эту истину подтвердил лорд Коре и этот момент являлся поворотной точкой всей истории. Нормальный цивилизованный человек без раздумий отказался бы от дальнейшей работы, чуть более дальновидный трус попытался бы дезертировать во время одного из рейдов, а вот я…

— Твою мать.

Говорят, что пуля очень многое меняет в голове человека, даже если попадает ему куда-нибудь еще. В моем случае роль пули сыграли многочасовые пытки — слишком уж хорошо я запомнил слова долбаного садиста, без колебаний приравнявшего меня и других наемников к работорговцам. А мои недавние мысли о возможности завести себе парочку личных рабов добавляли ситуации пикантности, не позволяя сорваться с крючка въедливой совести. Я действительно знал о рабах, я действительно помогал рабовладельцам и как-то так получалось, что все произошедшее со мной являлось проявлением некой высшей справедливости.

— Стоп, стоп…

Оборвать сеанс самобичевания удалось с огромным трудом, но все же удалось — я кое-как отодвинул неприятные мысли в сторону, напомнил себе о перенесенных пытках и частично подневольном статусе в государстве высоких лордов, после чего испытал серьезное облегчение. Впрочем, у меня буквально сразу же возник следующий вопрос — имеет ли вообще смысл возвращаться к таким нанимателям. Телепортировавшись в лагерь лорда Коре, я автоматически перечеркивал все свои недавние рассуждения, цинично снимал шкуру невинной овечки и соглашался с ролью злодея. А хотелось ли мне примерить эту роль?

Издалека донесся негромкий треск и характерное похрюкивание, я на время отвлекся, но затем вернулся к прерванным размышлениям, постаравшись разобраться в ситуации с точки зрения холодной логики. Моральный аспект проблемы был вполне очевидным и являлся отрицательной константой, с которой волей-неволей приходилось считаться. Еще одним негативным фактором выступала повышенная смертность в рядах наемников — хотя новые условия службы предполагали уменьшение базового риска, вероятность моей скоропостижной гибели там откровенно зашкаливала. Третий минус, который пришел мне на ум, оказался связан с невозможностью возвращения на родину — чем дольше я работал на высоких лордов, тем сильнее рос временной разрыв, отделявший меня от Земли. Разумеется, в том случае, если этот разрыв вообще существовал хоть где-то, кроме воображения рассказавшего мне о нем видящего.

— А спросить об этом у Джелена ты, конечно же, не мог. Придурок.

Плюсы у моей текущей работы тоже имелись — игнорировать общую благоустроенность управляемого лордами государства, а также нескончаемые запасы доступных там знаний я даже не пытался. Однако тот необходимый минимум, ради которого мне в свое время пришлось тащиться в Алшанассу, а затем участвовать в различного рода рейдах, был уже достигнут. Возможно, стоило вспомнить о своих первоначальных планах, водрузить огромный болт на сотрудничество с лордами и перебраться домой?

— Домой…

Мысли о Земле отдались в моей душе щемящей тоской и невнятной тревогой — прошло уже около двух лет с того момента, как я услышал тихий шепот Лакарсис и покинул родину. Что случилось там за это время? Сколько лет прошло в реальности моих родных и друзей? Живы ли они еще? Чем мне придется заниматься в ставшем откровенно непривычным мире? Вопросов было слишком много и каждый из них вызывал на моем лице болезненную гримасу — я попросту боялся возвращаться. Боялся потерять веру в то, что меня все еще ждут. Боялся неизвестности.

— Твою мать.

В качестве альтернативы оставалась богиня — до конца разобравшись с телепортами, я вполне мог отправиться к ней домой, разыскать какой-нибудь всеми забытый алтарь и попытаться вернуть свою покровительницу. Такой вариант позволял избежать абсолютно всех подводных камней, успокоить совесть и сохранить теплые воспоминания о родном мире, но реализовывать его мне категорически не хотелось — подобный шаг выглядел откровенной слабостью и трусливым бегством от реальности. Следовало взять себя в руки, принять волевое решение, а затем отправиться туда, куда подскажет сердце — либо домой, либо к лордам.

— Либо на три буквы. Если заклинание не сработает.

Мысль о том, что телепортация между мирами пока что находится за пределами моих возможностей, заметно охладила мне голову — чтобы размышлять о столь высоких материях, для начала требовалось вылечиться, каким-то образом подпитать нож и организовать несколько тренировок. Бежать впереди паровоза однозначно не стоило.

Время шло, голод терзал мои внутренности все сильнее, так что ближе к рассвету я начал думать исключительно о валявшемся рядом звере. Кошку до сих пор никто не сожрал, ее туша по-прежнему лежала в пределах досягаемости, а калории для меня сейчас были важнее всего остального. Впрочем, шкура также представляла определенную ценность — валяться голышом на колючей траве, терпеть холод и отбиваться от пиявок мне уже надоело. Все эти соображения привели к тому, что с первыми лучами восходящего солнца я покинул насиженное место, добрался до успевшей застыть туши, а затем принялся кромсать ее ножом, пытаясь раздобыть себе как пищу, так и грубое подобие дикарской набедренной повязки. Спустя еще полчаса мучений нужный элемент одежды был создан, я тщательно прополоскал его и закрепил на бедрах, после чего начал жарить кошатину, стараясь не думать о том, чем именно занимаюсь.

Получившееся блюдо оказалось тошнотворным на вкус, запихивать его в горло пришлось через силу, но мне все-таки удалось это сделать, кое-как сдержав рвотные позывы и тем самым подарив измученному организму необходимую энергию. Мое самочувствие продолжало улучшаться, несколько глотков нацеженной из ближайшей лужи воды еще больше подняли мне настроение, прикрывшая обожженные гениталии шкура дала определенную уверенность в завтрашнем дне, так что спустя еще четверть часа я даже взялся безмятежно насвистывать какой-то незамысловатый земной мотивчик. Пришлось встряхнуться и напомнить себе о том, что вокруг по-прежнему расстилаются гиблые болота, за пределами которых гуляют целые толпы недобитых врагов.

— А нам все равно… так.

Восстановление шло своим чередом, вмешиваться в процесс больше не имело смысла, так что я начал решать следующую по важности задачу, пытаясь сформировать изолированный запас энергии для подпитки ножа. Лорд Джелен выдал вполне конкретные рекомендации, воплотить их в жизнь удалось без особого труда и спустя два часа у меня получилось сотворить вполне рабочую конструкцию, состоявшую из абстрактного мешка с энергией, а также небольшого иллюзорного шланга, идущего прямо к магическому кошельку и соединенному там с рукояткой артефакта. Думаю, такая схема являлась по своей сути избыточной, но времени у меня было хоть отбавляй, экспериментировать никто не запрещал и в итоге я реализовал абсолютно все свои хотелки — теперь для подпитки клинка не требовалось даже вытаскивать его из груди. Правда, тест новой способности все равно пришлось отложить — закачанная в мешок энергия пока что ничем не отличалась от моих стандартных резервов и нож ее высокомерно игнорировал.

Чувствуя вполне объяснимый душевный подъем, я дополз до ближайшего деревца, срезал с него длинную толстую ветку, превратил ее в некое подобие костыля, а затем попытался встать на ноги. Все тело накрыло волной привычной боли, лодыжки чуть ли не заскрипели от напряжения, однако ничего действительно страшного не случилось — залатанные сухожилия болели, но держали меня в вертикальном положении. Убедившись в этом, я сделал несколько шагов, после чего от греха подальше вернулся к облюбованной кочке и снова лег.

Жрать кошку не хотелось, тяжкие думы о будущем меня также не прельщали, поэтому в конце концов я начал размышлять о том, каким образом могу улучшить свой текущий быт. Первым, что буквально сразу же пришло мне на ум, оказался банальный шалаш — сделать его с помощью ножа не составляло особой проблемы, да и соответствующий опыт у меня уже имелся. Дальше требовалось определиться с рационом питания — в идеале, моей едой должны были стать живущие в округе свинки. Следующим пунктом шла базовая одежда, потом чистая вода…

Очнуться от незаметно подкравшегося сна мне помог начавшийся дождь, быстро превратившийся в самый настоящий тропический ливень. Потоки воды сократили видимость до минимума, шум от падающих капель заглушил все остальные звуки, а уровень болота начал ударными темпами повышаться, грозя оставить всю сухопутную живность без твердой опоры под ногами. Какое-то время я не придавал значения этой угрозе и жадно пил стекавшую по листьям влагу, но затем увидел, что грязевые островки один за другим уходят под воду и двинулся туда, где находилось ближайшее возвышение. Идти было трудно и больно, однако спастись от внезапного наводнения у меня все же получилось — когда ливень оборвался и в разрывах туч показалось яркое солнце, подо мной снова оказалась надежная земля. Если этим словом вообще можно было назвать пропитанный водой ковер из прелых листьев, трухлявых веток и грязи.

А затем неподалеку объявился самый настоящий крокодил — грузная рептилия не спеша проплыла между двумя выглядывавшими из воды кочками, уставилась в мою сторону долгим немигающим взглядом, после чего медленно ушла под воду, оставив на поверхности только глаза.

— Приперся, значит…

Ящер совершенно точно считал себя высшим хищником здешних болот, однако у меня была абсолютно иная точка зрения на этот счет — справившись с приступом легкого иррационального страха, я сформировал очередное магическое копье, прицелился а выпустил заклинание прямо в голову неспешно приближавшейся твари. Последовала шумная и продолжительная агония, умирающий крокодил несколько раз перевернулся в воде, сломал хвостом ближайшее деревце, дважды свернулся в кольцо, после чего замер, сжимая в челюстях какую-то палку. Я на всякий случай угостил его еще одним копьем, а затем бесстрашно спустился в воду и попытался вытащить поверженного врага на берег. Это оказалось совершенно невыполнимой задачей, разделывать тушу пришлось на месте, но где-то в середине процесса рядом показался еще один крокодил и я был вынужден удовольствоваться небольшим куском шкуры вместе с увесистым шматом вонючего белого мяса. Все остальное досталось оголодавшей рептилии, которая без зазрения совести уволокла своего невезучего собрата на глубину.

Мясо позволило заглушить голод, шкура дала возможность сидеть на чистой подстилке, но в целом соседство с агрессивными ящерами мне однозначно не понравилось — из-за дождя те ощутили себя в родной стихии, выбрались на оперативный простор и стали представлять вполне реальную угрозу. Нормально лазить по деревьям я пока что не мог, найти более серьезную возвышенность было чертовски сложно из-за перекрывавших обзор веток, а вот заблудиться в джунглях не составляло никакого труда. В итоге создавалась патовая ситуация, которая с наступлением темноты грозила превратиться в катастрофическую. А повторять на своей шкуре интересный японский опыт времен второй мировой войны мне категорически не хотелось.

— Козлы.

Хотя особого страха перед крокодилами у меня не было, здравый смысл требовал хоть как-то подготовиться к будущим испытаниям. В результате за оставшееся до наступления вечера время я успел совершить десяток коротких вылазок, засек в окрестностях еще трех ящеров и решил, что ближайшую ночь однозначно следует провести как можно дальше от воды. Подняться на ближайшее дерево удалось с громадным трудом, но когда вокруг стали попадаться свисавшие с веток лианы, дело пошло заметно бодрее — я облюбовал уютную развилку, скрутил в ней большой комок из растительности, затем использовал нарубленные тут же лозы в качестве материала для создания ограды, подложил под пятую точку крокодилью шкуру, а затем устроился поудобнее и затих, готовясь к долгому неприятному ожиданию.

Террор со стороны чешуйчатых гадов продолжался целых три дня — за это время дождь прошел еще несколько раз, повысив уровень болота до весьма неприятных отметок и дав рептилиям возможность плавать там, где им заблагорассудится. Мой островок сократился до минимума, проводить время на этом клочке земле стало чересчур опасно, однако в целом такое положение дел меня устраивало — лечебный процесс уверенно шел к своему логическому завершению, подниматься в расположенное на дереве убежище стало гораздо проще, а выбиравшиеся на берег твари служили неплохим источником пищи. Одним словом, моя жизнь за эти двое суток окончательно нормализовалась, уподобившись будням какого-нибудь индийского отшельника. Я пытался соорудить нормальную кровать из веток, жарил впрок крокодилье мясо, иногда спускался вниз и активно разминался, ел, спал, наблюдал за тем, как исчезают раны, думал, вспоминал…

Эта первобытная идиллия оборвалась вместе с уходом дождевого фронта — стоило только затянувшим небо тучам окончательно рассеяться и уступить место жаркому солнцу, как уровень воды начал снижаться, возвращая обнаглевших ящеров в их привычные ареалы обитания. Складывалось впечатление, что этот механизм отработан всеми его участниками до мельчайших деталей — с отступлением паводка крокодилы проявляли все меньше активности, их место уверенно занимали другие животные, а сами джунгли постепенно менялись, превращаясь из очень тревожного и опасного мангрового болота в стандартный подтопленный лес, который встретил меня сразу после телепортации. Вокруг все чаще слышалось птичье щебетание, на свисавших с моего дерева лианах стали распускаться красивые желтые цветки, концентрация комаров резко увеличилась, а затем произошло событие, давшее мне возможность поставить жирную точку в эпопее с выздоровлением — меня навестила целая семья кабанов.

Сквозь сон расслышав внизу хрюканье и чавканье, я продрал глаза, высунулся из своего гнезда, рассмотрел деловито копошившихся внизу свинок, после чего без раздумий подстрелил одну из них молнией. Стадо в испуге разбежалось, но убитый поросенок остался на месте, а его тушка позволила мне целые сутки от души набивать живот нормальным вкусным мясом, никак не связанным с рептилиями, кошками и прочей дрянью. Организм по достоинству оценил изменившийся рацион, впитал в себя каждую из полученных калорий и на следующее утро я ощутил себя относительно здоровым. Да, спина немного побаливала из-за неудобной лежанки, а в горле першило из-за чересчур холодного ночного ветра, но это уже были абсолютно несущественные мелочи. Самое главное, что мои раны полностью зажили, подвижность мускулатуры восстановилась, а кожа окончательно избавилась от уродовавших ее шрамов.

Еще один приятный момент заключался в том, что капризный ножик распробовал-таки законсервированную в отдельном резервуаре энергию и взялся потихоньку ее сосать. Дело шло с откровенным скрипом, артефакту явно не нравилась предлагаемая пища, но меня очень радовал тот факт, что он все же поддался соблазну и начал восстанавливать силы. Видя это, я даже модифицировал доказавший свою эффективность «мешок», прикрутив к нему своеобразную мешалку из лепестков собственной ауры — теперь энергия стала пропитываться нужным «запахом» гораздо быстрее, а у клинка в результате немного улучшился аппетит. На данный момент этого было вполне достаточно.

— Ты там как? Уже готов поработать?

Внятного ответа не последовало, но я ни капли не сомневался, что уже через пару недель нож восстановится до приемлемого состояния и сможет обеспечить меня силами для телепортации в соседний мир. А это возвращало на повестку дня самый актуальный из тревоживших меня вопросов — куда именно следует уходить. Перебирать варианты и думать об одном и том же мне давно надоело, но очевидного решения здесь не существовало, так что я упорно ходил по кругу, наступая на знакомые грабли, вспоминая набившие оскомину аргументы и терзаясь угрызениями совести. Работа на высоких лордов по-прежнему вызывала в моей душе откровенное неприятие, но это был самый перспективный вариант с точки зрения дальнейшей жизни — если отодвинуть в сторону эмоциональную составляющую проблемы, то найти что-нибудь получше за время своих довольно-таки длительных странствий у меня так и не вышло. Конечно, родная Земля навскидку выглядела чуть ли не идеальным вариантом, однако дьявол скрывался в деталях — я отдавал себе отчет, что из-за временного разрыва могу катастрофически отстать от жизни, не вписаться в стандартное цивилизованное общество, после чего угодить под надзор каких-нибудь спецслужб. Учитывая недавний опыт посещения средневековой тюрьмы, такой расклад выглядел чертовски дерьмовым.

— Ни профессии, ни друзей, ни хрена…

Существовал вполне реальный шанс, что распинавшийся о темпоральных сдвигах видящий банально навешал мне на уши огромное ведро лапши, но я был вынужден исходить из того, что он говорил чистую правду. Соответственно, возникал еще один вполне резонный в данной ситуации вопрос — а хочется ли мне испытать на своей шкуре все мытарства случайного путешественника во времени. Да, я вполне мог прикинуться глухонемым дурачком, каким-то образом легализоваться, начать работать в сфере переводов… но стоило ли к этому стремиться? С другой стороны, если на Земле за это время прошло всего-навсего лет десять, то у меня была возможность застать своих родителей и друзей. Я мог наплести им какую-нибудь историю о похищении радикальными террористами, восстановить документы, найти работу…

— Черт его знает…

Отдельной строчкой шел тот факт, что моя родина являлась технологическим миром — уровень стихийной энергии там должен был находиться где-то в районе плинтуса и процесс накопления сил для обратной телепортации мог затянуться на месяцы, если не годы. Этот риск также следовало учитывать.

Я увидел вдалеке ползущего к воде крокодила, забавы ради кинул в него огненный шарик, после чего вернулся к размышлениям. На этот раз мои мысли свернули в относительно свежую колею — я начал вспоминать свои приключения, пытаясь найти хотя бы одно место, где мне было по-настоящему хорошо. Увы, но результат оказался плачевным — Шазирро запомнился предательством товарищей и страхом перед неизвестными заговорщиками, Рассветная империя и королевство Хельги отпечатались в памяти за счет нескончаемой череды смертей, вотчина Лакарсис на поверку оказалась никому не нужной пустыней, а мир высоких лордов обеспечивал свое благополучие за счет жизней наемников и страданий других людей. Куда бы я ни шел, мне везде приходилось кого-то убивать, вокруг погибали близкие мне люди, а рядом творилось какое-то бесчеловечное дерьмо. Возможно, имело смысл закончить этот хоровод смертей, вернуться в цивилизацию и посмотреть, что из этого получится?

— Возможно… а, в задницу…

Я все больше склонялся к тому, чтобы рискнуть и отправиться домой, но ближайшей же ночью в процесс выбора неожиданно вмешался посторонний фактор — мне приснилась Лакарсис. На этот раз обошлось без лишних слов — сначала я увидел образ загадочно улыбающейся богини, а затем очутился в храме Ванареса, где еще раз пережил финальные мгновения проигранного боя. Осознание неминуемой смерти, просьба о помощи, спасение…

— Твою мать!

Пробуждение не доставило мне ни капли удовольствия — голова раскалывалась от боли, во рту пересохло, а в мозгах засело противное ощущение того, что я обязан расплатиться со своей покровительницей за оказанную помощь. Тем более, что вытаскивала меня с того света она не один раз, а как минимум два. Если не считать тех моментов, когда ее сила обеспечивала преимущество в схватках с заведомо сильными врагами.

— Да чтоб тебя…

Возможно, этот сон и смог бы изменить мое отношение к ситуации, однако назойливая головная боль стала тем фактором, который ультимативно нивелировал пробудившееся чувство долга, перекрыв его искренним раздражением на варварские методы покровительницы. Я вспомнил, что без вмешательства Лакарсис не попал бы ни в одну из былых переделок, ощутил внезапный прилив тоски по родине и окончательно сформулировал для себя ближайшую цель — куда бы ни повернулась моя судьба в дальнейшем, вернуться на Землю было необходимо. Хотя бы ради того, чтобы навсегда закрыть этот вопрос и никогда больше не терзаться тоскливыми сожалениями.

— А вы все можете идти на хрен. Козлы.

Неизвестно, услышала ли мой посыл богиня, но у меня на душе стало гораздо легче — теперь, успешно разобравшись с откровенно надоевшей мне проблемой выбора, я мог вернуться к активным действиям и наконец-то свалить из унылых болот. Кабанчик почти закончился, торчать на одном месте уже не имело особого смысла, а вот навестить расположенную совсем рядом крепость однозначно стоило — увы, но я попросту не видел других более-менее адекватных способов получить нормальную одежду и привычное оружие.

Вообще, подготовка к телепортации на Землю являлась по своей сути достаточно сложной и многогранной задачей — мне требовалось подобрать наиболее безопасную точку выхода, придумать стратегию общения с встречными людьми, а также создать для себя хоть какую-то легенду. Проще всего было разыграть карту заблудившегося в лесах ролевика — этот персонаж под воздействием лошадиных доз алкоголя вполне мог отбиться от своих товарищей, потерять смартфон и двинуться в сторону цивилизации пешком, плутая между деревнями и бродя взад-вперед по проселкам. С другой стороны, в этом случае его первым желанием было бы установление связи с друзьями, а у меня никаких подходящих друзей не имелось. То есть, мне следовало изображать ролевика, который отлично знал свое дело, не нуждался в посторонней помощи и целенаправленно шел к определенной точке на карте. В принципе, этот образ вполне соответствовал моим целям.

— Ладно, разберемся…

Взбудораженный мозг отказывался засыпать и предлагал двинуться навстречу подвигам прямо сейчас, но я все же дотерпел до рассвета и лишь после этого спустился на землю. Толковый план действий у меня все еще отсутствовал, но первой промежуточной точкой однозначно должен был стать идущий через болота тракт — в результате именно туда я и телепортировался, высокомерно наплевав на голос разума и требования элементарной безопасности.

Затянутая принесенной наводнением грязью дорога выглядела абсолютно пустой, человеческих следов на ней не было, поэтому отпечатки моих босых ступней выглядели чем-то инородным и способным насторожить любого мало-мальски опытного караванщика. Прямо сейчас это меня абсолютно не волновало, однако систематически пренебрегать осторожностью все же не следовало, так что я на всякий случай скрылся в придорожных зарослях. Вариантов дальнейшего развития событий было всего два — от меня требовалось или дождаться проходящего по своим делам каравана, или же отправиться на штурм крепости. В первом случае я рисковал потерять несколько дней, но так никого и не встретить, а во втором — бесславно сдохнуть под ударами огромной толпы вражеских солдат. Однако, поскольку сидеть на одном месте и чего-то ждать мне уже откровенно надоело, этот путь вызывал в моей душе гораздо более теплый отклик.

Сообразив, что выбора как такового здесь попросту нет, я медленно двинулся в сторону форта и где-то через полтора часа оказался на самом краю окружавшей его вырубки. Тут мне волей-неволей пришлось вспомнить о своих навыках диверсанта, активировать «скорлупу» и выключить ауру тьмы, тем самым позволив мошкаре безнаказанно грызть свое тело — радости это не принесло никакой, однако других способов закрыться от вражеских чародеев в моем арсенале не нашлось.

Потянулись долгие часы наблюдения. Жизнь в разоренном нами форте снова появилась, часовые опять бродили по стенам, однако их количество резко уменьшилось по сравнению с недавним прошлым — теперь я видел одновременно максимум троих солдат. Это позволяло делать выводы о малочисленности гарнизона и предполагать отсутствие там волшебников, но догадки на эту тему пока что оставались исключительно догадками. Тем не менее, кое-какие мысли относительно будущего штурма у меня уже возникли — имея в своем распоряжении навык телепортации, я мог незаметно проникнуть в цитадель, уничтожить командный состав, а потом спокойно зачистить рядовых солдат и взять под контроль всю крепость. Этот план отдавал излишней амбициозностью, но реализовать его было не так уж сложно.

— Хорошо…

Торговые караваны на дороге не появлялись, обитавшие в крепости бойцы предпочитали сидеть под защитой укреплений и не высовывать наружу нос, магическая картина оставалась удивительно ровной, так что спустя еще пару часов я пришел к выводу, что никаких волшебников поблизости действительно нет. Это могло оказаться весьма опасным заблуждением, но на данный момент все выглядело так, словно у врагов не нашлось достойной команды для замены уничтоженных охранников и они организовали временную затычку из пары десятков солдат. Несколько человек контролировали восточную стену, несколько человек — западную, двое-трое дежурных наверняка присматривали за севером и югом, а все остальные сидели внутри, готовясь их заменить. Даже если предположить, что часовые менялись не два раза в сутки, а три, общее их количество все равно не превышало тридцати. Такое количество противников меня совершенно не пугало.

Из глубин сознания всплыла гаденькая мысль о том, что свой путь к праведной жизни я начинаю как-то не очень достойно, однако мне удалось быстро загнать ее обратно — воспоминания о пытках были чертовски свежими и красочными, а на их фоне уничтожение отряда вражеских солдат выглядело вполне оправданным. И вообще, думать о высокой морали следовало исключительно на Земле, а в условиях дремучего средневековья от меня требовалось действовать в соответствии с местными нравами.

— Да-да…

Кое-как заткнув не вовремя очнувшуюся совесть, я ушел подальше в джунгли, окружил себя защитной печатью, после чего спокойно заснул — таинственный лес лес больше не казался мне действительно опасным, включенная аура позволяла не беспокоиться о комарах, охранное заклинание уже доказало свою эффективность, а небольшой отдых перед наметившимся штурмом был очень желателен. Спустя какое-то время меня разбудил маленький любопытный варан, затем прямо над головой разорались какие-то птицы, но выспаться мне все-таки удалось — когда на местность опустились густые тропические сумерки, я чувствовал себя полным сил и готовности действовать.

Врываться в крепость лихим кавалерийским наскоком мне не хотелось, так что остаток вечера был посвящен углубленной разведке — я незаметно подобрался к стене, прокрался мимо отбрасываемых факелами пятен света, облюбовал чрезвычайно удачную позицию возле одной из башенок, а затем превратился в слух, пытаясь разобрать слова общавшихся между собой часовых. Благодаря говорливому палачу расшифровать звуки чужой речи больше не составляло труда, но солдаты болтали мало, старались не повышать голос и обсуждали совершенно посторонние вещи — женщин, абсолютно неизвестного мне адмирала Вурнэ, слишком дорогое пиво в каком-то богом забытом кабаке, клопов, укусившую одного из их товарищей змею…

— Если колдуна не пришлют, он точно сдохнет, — грустно произнес расположившийся прямо у меня над головой боец. — Видел я такие укусы. Нога скоро гнить начнет, а потом уже все.

— Дерьмово. И мазь эта ни хрена не помогает.

— Говорят, колдунов сейчас зачем-то на север тащат. Так что не дождемся.

— Да, тоже слышал. Когда…

Голоса отдалились и затихли, но я уже услышат все необходимое — гарнизон функционировал без магической поддержки, его судьба не слишком-то беспокоила вышестоящих командиров, а это создавало прямо-таки идеальные условия для нападения. Требовалось всего лишь немного подождать.

Чтобы не рисковать понапрасну, я ретировался и занял позицию на границе вырубки, продолжая наблюдать за крепостью. На этот раз все выглядело даже слишком просто — коридоры цитадели неплохо сохранились у меня памяти, вызвать нужную картинку и осуществить телепортацию не составляло особого труда, а остальное было уже делом техники. Единственная деталь, которую требовалось принимать во внимание, заключалась в том, что убивать защитников форта следовало исключительно черным клинком — души солдат являлись чересчур ценным ресурсом для подпитки артефакта и разбрасываться ими я не мог.

— Невинная жертва поганых садистов, однозначно…

Моя система моральных ценностей даже для меня выглядела слишком уж гибкой, но по здравому размышлению это являлось не таким уж серьезным минусом — я был до сих пор жив только благодаря умению вовремя подстраиваться под стремительно меняющиеся условия окружающей среды. Оставалось надеяться, что в реалиях цивилизованного мира мне удастся откатить все обратно.

Вечер незаметно сменился ночью, непроглядный мрак со всех сторон надвинулся на затерянную в глубине джунглей крепость и я решил, что подходящее для штурма время настало. Перед глазами возник образ того самого зала, в котором мне пришлось драться сразу с двумя магами, затем пространство сдвинулось, рванулось навстречу и я оказался посреди безлюдного темного помещения. До этого момента существовала очень даже реальная вероятность того, что недавний бой придется повторить, но все обошлось — в комнате никого не оказалось, вокруг до сих пор царил оставшийся после нашей схватки беспорядок, оконные рамы щеголяли осколками разбитых стекол, на полу валялись перевернутые стулья, а стены украшали черные пятна гари. Дверь была приоткрыта, за ней располагался точно такой же пустой и тихий коридор. Поднимать тревогу никто не спешил.

Незаметной тенью выскользнув наружу, я сделал остановку, прислушался к окутавшей здание тишине, а потом двинулся туда, где располагалась лестница — зачистку следовало проводить вдумчиво и последовательно, не давая врагам ни единого шанса нанести внезапный удар в спину. Самый верхний ярус цитадели оказался заброшенным, чтобы найти хоть какие-то признаки жизни, мне в итоге пришлось спуститься до второго этажа, однако там уже все было в порядке — спящие бойцы занимали целый ряд комнат, даже не пытаясь скучковаться в одном месте и тем самым повысить собственные шансы на выживание. Я прогулялся по коридору, убедился в отсутствии дежурных, после чего достал нож и нырнул в первый попавшийся закуток. Рука привычно накрыла рот лежавшему на узкой кровати человеку, клинок с легкостью пробил ребра, кожа моей жертвы озарилась приятным внутренним светом, а потом дело пошло по давным-давно отработанному сценарию. Я не спеша переходил от одной лежанки к другой, артефакт упивался поглощенными душами, количество врагов неуклонно сокращалось и в конце концов ярус был успешно зачищен. Тихо, спокойно и без лишнего шума.

На первом этаже мне пришлось ликвидировать пару солдат возле главного входа, а затем уничтожить обосновавшегося на кухне повара, но эти действия не доставили каких-либо сложностей — сонных часовых удалось обезвредить с помощью энергетического ветра, а кашевар стоял спиной к двери и убить его было проще простого. Трудности начинались далее — чтобы полностью захватить форт, требовалось уничтожить бродивших по стенам бойцов. А они, в отличие от своих товарищей, дрыхнуть не собирались.

Я аккуратно выглянул наружу, затем под прикрытием ауры тьмы скользнул к ближайшей стене, притаился там возле узкой каменной лестницы и начал думать. По большому счету, на данном этапе тщательное соблюдение мер предосторожности уже не являлось чем-то обязательным — моих ресурсов вполне хватало для уничтожения всех оставшихся солдат. Но устраивать громкие разборки, швыряться молниями и рисковать особого смысла не имело. А вот использовать для сокращения дистанции телепортацию однозначно стоило.

Проверив внутренние резервы и мысленно порадовавшись тому обстоятельству, что прыжки на короткие расстояния теперь жрали относительно небольшое количество энергии, я спокойно поднялся по лестнице, не менее спокойно накрыл потоком энергетического ветра двух удивленных часовых, а когда они без сил опустились на камни, воспользовался ножом и телепортировался туда, где маячил еще один воин. Здесь никаких дополнительных средств не понадобилось, клинок мгновенно забрал еще одну жизнь, а я совершил новый прыжок — теперь на противоположную стену крепости. Злоупотребление энергоемким заклинанием обернулось резким упадком сил, но эффект неожиданности с лихвой его компенсировал — мне удалось убить еще одного солдата, а затем снова призвать ветер, лишив возможности сопротивляться его товарищей. Один из дежурных попытался крикнуть, но с его губ сорвался только легкий хрип, тут же оборванный ударом ножа. Два сектора из четырех оказались зачищены меньше чем за минуту, тревогу по-прежнему никто не поднял, однако мои возможности по быстрому перемещению оказались исчерпаны, а враги между тем не закончились.

Мышцы окутала неприятная слабость, из-за перерасхода сил у меня не получалось сделать ни одного мало-мальски сложного заклинания, но действовать требовалось быстро и я торопливым шагом отправился на северную стену. Пересек двор, поднялся по очередной лестнице…

— Стой! Стой, немедленно!

Возникший передо мной солдат делал все абсолютно правильно, его копье смотрело точно мне в грудь, но краткий миг промедления стал для него роковым — пока бедолага соображал, нужно ли убивать непонятного гостя, я просто и без затей швырнул ему в лицо молнию. Громкий треск и яркая вспышка наверняка всполошили оставшихся в живых бойцов, но их было слишком мало для активных действий — на занятом мною участке стены больше никого не обнаружилось, а когда я перебрался на другую сторону форта, то обнаружил там одного-единственного бойца. Тот крепко сжимал в руках длинный лук и громко окликал давно ушедших в лучший мир товарищей, но занимал стратегически проигрышную позицию. Волна энергетического ветра заставила его выронить оружие, нож получил очередную жертву и все закончилось. Крепость стала только моей.

Какое-то время я ждал подвоха от затаившихся в тенях врагов, но быстро понял, что вокруг не осталось никого живого и слегка расслабился. Шанс того, что на крепость свалится группа быстрого реагирования был мизерным, вариант мгновенного отступления в самое сердце болот по-прежнему существовал, поэтому ничто не мешало мне привести себя в порядок, обзавестись необходимыми вещами и спокойно улететь в какое-нибудь еще место.

Самое первое, что я сделал, вернувшись в цитадель, это как следует вымылся, убрав с тела многодневный налет пота и собранной в джунглях грязи. Санитарный блок здесь был откровенно убогим, но стоявшая на деревянных подпорках лохань оказалась наполнена до краев, выдернутая из днища затычка обеспечила хорошую струю прохладной воды и спустя десять минут я снова ощутил себя человеком. Нормальные полотенца в цитадели отсутствовали, но мне хватило и обнаруженных на кухне тряпок — тщательно обтершись, я пришел в отличное расположение духа, перекусил несколькими кусками жареного мяса, после чего отправился искать для себя новую одежду.

Исследование личных комнат и скрытого в подземелье арсенала затянулось часа на полтора, но в итоге я обзавелся шикарными кожаными сапогами, весьма приятным охотничьим костюмом, длинным меховым плащом, а также симпатичным прямым клинком, занявшим место конфискованного врагами черного меча. Меня подмывало запастись кучей дополнительных шмоток на случай любых погодных неожиданностей, однако мне все же удалось найти в себе силы отказаться от дополнительной поклажи — вместо этого в небольшой рюкзак отправилось несколько буханок свежего хлеба, фляжка с водой, колбаса, сыр и прочие составляющие традиционного походного рациона. Прикинув на руке вес туго набитой котомки, я довольно хмыкнул, после чего вышел во двор и задумался.

Несмотря на пару десятков сожранных душ, нож все еще не набрал достаточно сил, чтобы участвовать в создании портала между мирами — по моим смутным ощущениям, для этого требовалось подкармливать его энергией еще как минимум пару недель. Торчать все это время в крепости я не мог, прятаться в осточертевших джунглях больше не хотел, так что был вынужден подобрать какую-нибудь еще локацию для спокойной жизни. Знакомых мест у меня на примете почти не осталось, часть из них располагалась в откровенно суровых краях, но один из самых неприятных вариантов внезапно показался мне довольно интересным — скалистые берега северного моря наверняка изобиловали кучей пещер, искать меня там никто бы не догадался, а найденные в цитадели запасы могли обеспечить вполне достойное существование на ближайшие пару недель.

— Почему бы и нет…

Вернувшись в здание, я все же нагрузил себя несколькими толстыми одеялами, а затем собрался с духом и открыл ведущий на другой край вражеского континента портал. Стены крепости мгновенно исчезли, в лицо дохнуло соленой морской свежестью и я оказался на высоком черном утесе. Здесь все осталось без изменений — высоко над головой клубились плотные грозовые тучи, под ногами рокотал прибой, а где-то в темноте скрывалась та самая наблюдательная башня, рядом с которой нашел свое последнее пристанище жизнерадостный Нуала. Идти туда я не собирался, однако все равно потратил несколько минут на тягостные воспоминания, заново переживая давний штурм и первую потерю среди отданных под мое командование наемников. После чего глубоко вздохнул, развернулся и отправился в противоположном направлении, внимательно изучая встречающиеся по дороге скалы.

Идти пришлось около двух километров, но в конце концов мне на глаза попалась небольшая расщелина, в которой нашлось место для организации временной лежки. Я расстелил на камнях два одеяла, укрылся третьим, сунул под голову рюкзак с едой, а затем стал готовиться к долгому и нудному ожиданию. За пределами моего убежища начался мелкий противный дождь, ветер стал чуть назойливее, но внутри оказалось на удивление комфортно — даже с учетом время от времени капавшей мне на голову воды.

— Значит, неделя…

Еды у меня хватало, жизнь отшельника не предполагала каких-то головокружительных авантюр, так что я очень быстро погрузился в пелену абстрактных размышлений и теоретических выкладок, чередуя ленивую работу над подпитывавшим ножик резервом с такими же ленивыми попытками обосновать принятое недавно решение и спрогнозировать свои первые шаги на исторической родине. Минуты уверенно складывались в часы, ночь сменилась хмурым и неприветливым утром, затем как-то очень быстро наступил следующий день, потом еще один, еще…

Кропотливая возня с внутренним хранилищем мало-помалу давала нужный результат — за счет непрерывной работы собственной ауры и качественной изоляции находившейся в резервуаре энергии мне удалось значительно сократить время подготовки новых порций еды для капризного артефакта. Впитывал он ее все так же неохотно, зато объемы проходивших сквозь меня сил резко увеличились, давая надежду на скорое возвращение домой — по итогам многочасовых размышлений я не нашел ни одной вменяемой причины отказаться от этого путешествия и теперь считал выбранный ранее вариант главным и единственным. Единственная проблема заключалась в отсутствии соответствующей практики, но базовая теория создания нужных телепортационных заклинаний крепко-накрепко впиталась в мое подсознание и я искренне верил, что все пройдет нормально.

Лакарсис мне больше не снилась, однако шум прибоя и особенно громкие посвисты соленого ветра несколько раз возвращали меня к оставшимся на службе у лордов товарищам. Эти воспоминания вызывали странное чувство вины — как будто я в угоду своим низменным интересам бросил на произвол судьбы целую группу неразумных подростков. Разумеется, это абсолютно не соответствовало реальному положению дел, наемники вполне могли позаботиться о себе самостоятельно, однако мысль о том, что теперь ими руководит кто-то другой, неизменно вызывала легкую грусть. Друзья и знакомые постоянно уходили из моей жизни, остановить этот процесс никак не получалось и теперь пришло время отпустить очередных попутчиков. Возвращаться в мир высоких лордов я больше не планировал, судьба отряда медленно подергивалась завесой тайны, но мне почему-то очень хотелось верить, что с ним все будет в порядке.

Через несколько дней эти меланхолично-депрессивные мысли начали заполнять все вокруг, однако затем произошло событие, мгновенно вернувшее мне чувство реальности, а также подарившее небывалый эмоциональный всплеск — старательно питавшийся моей энергией клинок ни с того ни с сего попытался со мной заговорить. Вначале я не обратил никакого внимания на пробивавшийся сквозь волны щенячьей благодарности тихий шелест, однако спустя какое-то время осознал, что он пытается сложиться во вполне определенные слова — нож изо всех сил пытался сказать мне «спасибо».

— Пожалуйста, дружище, — я фальшиво улыбнулся в пустоту, чувствуя, как на голове медленно шевелятся волосы, а по спине расползается неприятный колючий озноб. — Ты рад, что у меня получается тебя кормить?

Ответ последовал в виде радостной утвердительной эмоции, но мне от этого стало только хуже. Я отлично помнил слова лорда Джелена, советовавшего в подобной ситуации отправить клинок на морское дно и удрать куда подальше. Море было совсем рядом, однако лишаться ценнейшего артефакта я не собирался. Его требовалось просто-напросто откатить назад.

— Сегодня мне понадобится от тебя очень много энергии. Ты готов? Потом верну все назад, ты знаешь.

В эмоциях клинка проскользнуло согласие и у меня слегка отлегло от сердца — ножик не разобрался в моих опасениях, не стал подозревать хитрый обман, а просто согласился помочь, как соглашался и ранее. Поводов для тревоги стало чуточку меньше.

— Сейчас, одну минутку…

Я торопливо собрал остатки еды в котомку, накинул на плечи валявшийся рядом плащ, а затем вышел на открытое пространство и глубоко вздохнул. Решение было принято, заклинание телепортации надежно сидело в памяти и не собиралось оттуда исчезать, других препятствий не существовало в принципе. Оставалось сделать самый последний шаг.

— Ну все, дружище. Нужна твоя помощь.

Передо мной возникла непривычно сложная и запутанная магическая конструкция, волна чужой злобной силы стремительно разошлась по ней и активировала заклинание, текущие по своим делам потоки стихийной энергии начали изгибаться, закручиваясь вокруг будущего портала, я ощутил внезапный прилив усталости, но стиснул зубы и удержал необходимую концентрацию. Несколько долгих мгновений ничего не происходило, однако затем окружающая реальность стремительно потускнела, звуки прибоя отдалились, а у меня возникло характерное чувство падения в бездонный колодец.

Переход, к которому я шел три или четыре месяца своей жизни, все же состоялся.

Я всерьез боялся угодить на Землю во время зимних морозов или весенней распутицы, но судьба сделала мне крошечный подарок — судя по первому взгляду на окружавший меня лес, сейчас была ранняя осень. Листья дубов и осин успели пожухнуть, кое-где в кронах деревьев уже возникли первые желтые проплешины, но воздух по-прежнему дышал приятным летним теплом. Ленивые мухи неторопливо летали по своим делам, рядом перепархивала с травинки на травинку маленькая крапивница, где-то в кустах выдавал свою однообразную трель зяблик. Именно его незатейливое пение окончательно убедило меня в том, что я действительно перебрался домой.

Когда-то давно эта мысль могла вызвать в моей душе чувство искренней радости, но сейчас там абсолютно ничего не шевельнулось — слишком уж долго я готовился к возвращению и слишком много разнообразных проблем маячило впереди. Веселиться почему-то не хотелось.

— Ладно…

Тело все еще корежило из-за серьезной потери энергии, мысли чуточку путались, так что я аккуратно присел на оказавшийся рядом древесный ствол, уставился сквозь торчавший возле него куст и попытался организовать небольшую самодиагностику.

Как ни странно, беглая оценка имевшихся в наличии ресурсов дала вполне оптимистичную картину. Магический резерв, вопреки моим тайным опасениям, уже начал пополняться — гораздо медленнее, чем раньше, но тем не менее. Нож, истративший на телепортацию весьма значительный объем накопленных сил, замкнулся в себе и никак не реагировал на попытки завязать контакт — тут все было вполне ожидаемо. Заклинания продолжали работать — когда я решил на пробу сотворить маленький файербол, все прошло как по маслу. С другой стороны, расход энергии показался мне чересчур сильным, а это создавало определенные трудности — в будущем, если обстоятельства заставят меня спасаться бегством, я мог попросту не пережить создание еще одного портала. Кстати, именно этот момент мог лежать в основе того, что волшебники не слишком-то активно шастали по технологичным мирам.

— Так… блин.

В голове по-прежнему царил какой-то сумбур, я испытывал осторожную надежду пополам с иррациональным страхом и никак не мог сформировать четкое отношение к происходящему. По идее, именно сейчас в моих эмоциях наконец-то должно было вспыхнуть искреннее счастье, но его там все еще не наблюдалось. Я попросту боялся того мира, которым стала Земля за прошедшие годы. Или десятилетия.

— Соберись, тряпка.

Заметив, что организм более-менее пришел в норму, я встал, прогулялся вокруг развесистого дуба, после чего остановился и поскреб макушку. Радиоактивных пустошей на месте знакомого мне лесного массива не возникло, мутировавшие хищники, зомби и прочие твари поблизости отсутствовали, так что внешние условия можно было назвать вполне комфортными. Значит, от меня требовалось выполнить тот простенький алгоритм, который я разработал во время затянувшегося отдыха во вражеском мире — найти понятные ориентиры, добраться до людей, собрать хоть какую-то информацию о текущем положении дел, а затем действовать по ситуации.

Сердце екнуло при мысли о том, что я совсем скоро могу увидеть родителей, но мечтать об этом было чересчур преждевременно. Осознав это, я загнал свои неясные ожидания под плинтус, встряхнулся, примерно определил стороны света и двинулся туда, где раньше находилась река. Теперь у меня в голове крутился один-единственный вопрос — насколько сильным оказалось темпоральное искажение и как много лет прошло с того момента, когда я впервые услышал шепот богини. Два года, три, десять? Целый век?

— Не хотелось бы…

Уже через пару минут на моем пути встретились несколько рябин, ветки которых были густо усыпаны крупными оранжевыми ягодами. Я сорвал увесистую гроздь, механически отметил, что яркие шарики давно перезрели, а затем попробовал один из них на вкус. Неожиданностей не случилось — рябина оставалась рябиной и есть ее не имело никакого смысла. Бросив чересчур кислую добычу себе под ноги, я вытер ладонь о штаны, целенаправленно зашагал вперед и спустя минуту увидел приятный блеск воды. Речку, которая запомнилась мне довольно-таки неказистой, мутной и заросшей всевозможной травой, явно облагородили — русло стало чуть прямее, берега тоже выровнялись, а лежавшие в воде коряги исчезли. Тем не менее, это была та же самая река, что и раньше. Почти та же самая.

У меня возникла мысль, что проекты по благоустройству никому не нужных территорий обычно реализуются очень долго, а для того, чтобы природа вернулась к своему нормальному состоянию, требуется еще как минимум два года. То есть, приблизительная оценка темпорального разрыва сдвинулась куда-то в район восьми-двенадцати лет. Не такой уж критичный срок, но все равно очень тревожный.

Помня о своем бомжеватом облике, я разделся, как следует искупался в прохладной воде, тщательно вымыл волосы, а затем потратил минут десять, причесываясь расщепленной на тонкие полоски веточкой — для нормального общения с людьми требовалось выглядеть потрепанным жизнью ролевиком, а не выползшим из коллектора бродягой. Эти обыденные манипуляции дали мне возможность окончательно прийти в себя, избавиться от лишних сомнений и ощутить прилив здорового фатализма — изменить ситуацию я не мог, вернуться обратно в прошлое не представлялось возможным, так что следовало просто делать то, что нужно. И надеяться на лучшее.

Старое белье отправилось в кусты, туда же полетел ненужный мне более плащ, затем я достал припрятанную как раз для такого случая рубаху и конфискованные у какого-то рачительного солдата забавные длинные трусы, переоделся, проверил экипировку, глянул на свое отражение, съел несколько черствых и твердых колбасок… а потом все возможные дела закончились. Пришлось собраться с духом и отправиться навстречу цивилизации.

Согласно моим воспоминаниям, примерно в километре вниз по течению должно было находиться озеро, на одном из берегов которого располагалась маленькая деревушка. Я рассчитывал заглянуть в этот поселок, обменяться парой слов с первым встречным жителем, отпустить несколько шуток насчет собственной одежды и ненавязчиво уточнить, какой сейчас год. Дальше следовало перебраться к идущей чуть в стороне магистрали, дойти до пригородной зоны… а вот что делать потом, я до сих пор не решил. Точнее, это решение напрямую зависело от того, как долго меня мотало по иным пространствам.

К сожалению, реальность оказалась не совсем такой, на которую я рассчитывал. Озеро действительно было на прежнем месте, вот только знакомой деревни рядом не нашлось — весь противоположный берег теперь занимал огромный комплекс каких-то серо-стальных зданий. Возвышавшаяся над остальными постройками административная многоэтажка радовала глаз переливами фиолетового стекла и строгими отточенными формами, на воде просматривалось нечто вроде длинных бетонных причалов, а над приземистыми ангарами медленно перемещались какие-то громоздкие хреновины — скорее всего, беспилотные погрузчики либо что-нибудь еще в этом же роде. Людей я не заметил, что свидетельствовало о достаточно высоком уровне автоматизации неизвестного мне производства. Или не производства, а обычного склада какой-нибудь транспортной компании.

Пока я таращился на комплекс, над головой послышался тихий гул и среди облаков возник самолет. Его форма выглядела не совсем традиционной, обводы корпуса напоминали о старых американских стелс-истребителях, но сама машина однозначно была гражданской — об этом свидетельствовала веселая сине-зеленая окраска. Через несколько секунд самолет скрылся из виду, а меня накрыла очередная волна подозрений — разработка концептуально новой модели авиационной техники, ее постройка, тестирование, ввод в эксплуатацию, а также другие сопутствующие процедуры могли занять уже лет двадцать, а то и тридцать. Соответственно, величина темпорального разрыва сдвинулась еще раз. И опять не туда, куда мне было нужно.

— Дерьмо.

Жилых построек в зоне видимости однозначно не наблюдалось, так что я мысленно плюнул и отправился туда, где пролегала автомобильная трасса. Дикий лес незаметно уступил место облагороженной березовой роще, а затем впереди показалась удивительно ровная дорога. Не желая больше тащиться по траве и спотыкаться о корни деревьев, я вышел на бетон, после чего зашагал дальше, испытывая ни с чем не сравнимый налет ностальгии — последний раз по такому шикарному покрытию я топал около двух лет назад. А ведь нормальная цивилизация пока что даже не началась.

Спустя какое-то время березы кончились, на обочинах появились липы, осины и клены, а затем передо мной возникла железная дорога. Раньше ее здесь совершенно точно не было, но я уже понял, что с момента моей вербовки в стан проводников душ прошло немало лет и отнесся к этому философски. Правда, вид закрытых толстыми металлическими ограждениями путей оказался достаточно интересным — в мое время таким образом защищали от посторонних людей только наиболее важные участки инфраструктуры, а здешнее направление всегда являлось второстепенным. Соответственно, или в регионе произошли серьезные экономические изменения, или уровень благоустройства попросту прыгнул на недосягаемую высоту.

На верхней границе забора вспыхнули небольшие красные лампочки, в секунд через тридцать вдалеке показался несущийся в сторону города поезд. Его скорость казалась не такой уж высокой, но двигался он почти бесшумно и пролетел мимо меня буквально в мгновение ока. Мне удалось заглянуть в тонированные окна и увидеть силуэты находившихся за ними людей, мгновение спустя по окрестностям прокатилась звуковая волна, а еще через пару секунд все закончилось. Я неопределенно пожал плечами, рассмотрел установленную на одном из столбов камеру, после чего отправился туда же, куда уходила бетонка — в проложенный под магистралью тоннель. Никаких запрещающих знаков там не оказалось, мне удалось спокойно пересечь железнодорожную ветку, после чего возобновить движение к автостраде.

Добраться до нужной транспортной артерии получилось только спустя десять или пятнадцать минут. Сначала вместо бетона на дороге возник глянцевый лоснящийся асфальт, затем по краям проезжей части возникли металлические отбойники, а сразу после этого впереди нарисовалась громадная развязка и места для пешеходов банально не осталось. Само собой, я мог продолжать двигаться по проезжей части, но дальше находилось самое настоящее многополосное шоссе, выходить на которое было идиотизмом.

Пришлось вернуться в лес.

— Красота, блин.

Самое дерьмовое заключалось в том, что я все еще не осознавал реального уровня своих перспектив и не понимал, стоило ли вообще возвращаться домой. Да, в цивилизованном обществе меня никто не стал бы отправлять на плаху за отсутствие документов и бредовую историю о путешествиях между вселенными, однако нормальная интеграция могла обернуться настолько диким геморроем, что предыдущие мытарства на ее фоне показались бы мне райским отдыхом. Объяснения с полицией, визиты к психиатру, журналисты, сердобольные волонтеры, попытки устроиться на работу… а хотел ли я пройти весь этот путь? Черт его знает.

— Ладно, рискнем…

Примерно через полчаса мне удалось выйти к очередному съезду с магистрали, а также рассмотреть носившиеся по ней автомобили. Здесь все продолжало оставаться в рамках той же самой концепции «недалекого будущего» — машины стали выглядеть иначе, их скорость заметно подросла, однако чего-то сверхъестественного я так и не увидел. Более того, мне на глаза попались несколько вполне обычных колымаг, весьма популярных в начале двадцать первого века, но сейчас явно доживавших свои последние деньки. Правда, никаких новых временных ориентиров у меня не возникло — этим моделям могло оказаться как пять лет, так и все пятьдесят.

Вдоволь насмотревшись на шедевры современного автопрома, я подошел чуть ближе к второстепенной дороге и заметил указатель, сообщавший, что совсем рядом находится какой-то поселок. У меня не было ни малейшего понятия, жили раньше люди в этих краях или нет, но искать нужную информацию требовалось именно там.

Спустя еще десять минут аккуратная бетонная полоса свернула к обширной коттеджной застройке, выполненной в едином стиле и напоминавшей своей архитектурой южную Европу — невысокие прямоугольные дома, большие окна, открытые балконы и рассаженные вдоль мощеных дорожек туи создавали впечатление, что я оказался где-то на средиземноморском побережье. Выглядело это очень симпатично и дорого, однако мысль о российских морозах все равно заставила меня еще раз недоуменно почесать затылок. Выходит, ученые не врали, климат действительно изменился, а холодные зимы отошли в прошлое? Или здесь потрудился какой-то невообразимо гениальный, но совершенно оторванный от реальной жизни дизайнер?

Поселок был огорожен забором, по его периметру виднелись многочисленные камеры, над центральной улицей медленно двигалась какая-то летающая хреновина, так что пробраться внутрь я даже не рассчитывал. Однако в данной ситуации мне было достаточно общения с выглянувшим навстречу охранником — седовласый мужик лет пятидесяти казался весьма добродушным, а его работа предполагала повышенный уровень скуки и желания хоть с кем-нибудь поболтать. Идеальное для моих целей сочетание.

— Здрав буде, боярин, — произнес я, с трудом вспоминая звуки родного языка. — Позволь воды напиться, да в холодке передохнуть!

— Что, темечко напекло? — усмехнулся в ответ мужик. — Солнышко, оно такое.

— Дорога зело дальняя, супостаты везде, боярин.

— Точно напекло, — еще больше развеселился собеседник. — Те откель явился, молодец добрый? От Стеньки Разина, аль от князя Милославского?

— Милославского мы того, давеча на кол определили. Служил я, боярин, верой-правдой царю великому, Иоанну самодержцу, но сегодня колдовство проклятое занесло меня в земли дивные. Смотрю и разуметь не могу, каков год-то от Рождества Христова? Открой тайну невеликую.

Хотя изображать клоуна было слегка обидно, результат того стоил — охранник легко принял мою игру, в его эмоциях читалось откровенное веселье, а нужная мне информация оказалась буквально на расстоянии вытянутой руки.

— Двадцатое сентября сегодня. Ты из этих, ролевиков?

— Ты год, год мне скажи, боярин!

— Шестьдесят седьмой с утра был.

— А век? Век какой на дворе?

— Двадцать первый. Вы там в своем урочище скоро совсем от жизни отвыкнете.

Настроение собеседника качнулось в противоположную сторону, я заметил это и благожелательно махнул рукой:

— Не сердись, бать. Обычно всем нравится, когда мы такие вот представления устраиваем.

— Оно забавно, да, — снова повеселел мужик. — Тебе чего надо-то?

— Так воды попросить хотел. Задолбался уже по лесу топать, а тут еще солнце макушку напекает.

— Сейчас принесу, — кивнул охранник, направляясь к сторожке. — Такси вызвать?

— Не надо, пешком дойду.

Мужик скептически фыркнул, однако не стал комментировать мои намерения и через пару минут вернулся обратно, сжимая в руках здоровенную кружку.

— Держи.

— Спасибо большое. Прям реально тоскливая дорога получилась.

— Говорю же, давай такси вызову. Они сюда за четверть часа приезжают.

— Не, спасибо. Реконструктор я, в конце-то концов, или нет?

— Вы же себя ролевиками зовете?

— Нет, ролевик — это другое. Похоже, конечно. но не совсем.

Вода оказалась чертовски вкусной и восхитительно прохладной, а вот эмоции собеседника нравились мне все меньше и меньше — такое впечатление, что я умудрился сморозить какую-то глупость и тем самым навлек на свою голову абсолютно ненужные подозрения. В принципе, это было вполне объяснимо — игнорировать наверняка очень комфортабельное и приятное во всех смыслах такси исключительно ради того, чтобы пешком тащиться до города несколько километров…

— Спасибо еще раз. Хорошего вам дня.

— Тебе тоже хорошего. Аккуратнее по дороге иди.

— Да я лесом, по-привычке.

— Ну, тебе виднее.

Расставание вышло не совсем идеальным, оценивающий взгляд мужика еще долго сверлил мне спину, а когда я дошел до первых деревьев и оглянулся, то увидел, что висевшая над домами хреновина покинула свое место и держится в пятидесяти метрах от меня. Тот факт, что охранник решил отследить действия странного посетителя и задействовал наблюдательного дрона, еще ни о чем не говорил, но ощущать себя под присмотром было чертовски неприятно. Возникла шальная мысль сбить аппарат молнией, однако я все-таки удержался от настолько идиотского поступка, весело улыбнулся, помахал ему рукой и направился дальше. Какое-то время беспилотник продолжал болтаться за спиной, но в тот момент, когда я оказался рядом с магистралью и свернул к городу, все же улетел обратно. На душе стало гораздо спокойнее, однако теперь меня накрыло осознание того, сколько лет прошло в родном мире за время моих скитаний по чужим.

— Шестьдесят седьмой год… шестьдесят седьмой… твою мать…

Я уже давно понял, что темпоральный разрыв оказался не только вполне реальным, но и чертовски большим, однако его действительная величина все равно вызывала легкий шок. За сорок с лишним лет выросли два поколения, старые технологии уступили место новым, изменились социальные привычки, общественные взгляды, нормы морали, политические взгляды… изменилось вообще все. А я волей-неволей стал неким пережитком прошлой эпохи — бесполезным, неквалифицированным, ничего не знающим, ничего не умеющим и ничего не понимающим. Единственная надежда на хоть сколько-нибудь нормальную социализацию могла быть связана только с моими лингвистическими навыками — в том случае, если роботы все еще не вытеснили из этой сферы живых людей. Если же вытеснили… пожалуй, тогда я смог бы зарабатывать на жизнь выступлениями в цирке, демонстрируя восхищенным зрителям огненные шарики и молнии. Построить, так сказать, головокружительную карьеру в шоу-бизнесе.

— Дерьмо.

Надежда вновь увидеть родителей также приобрела откровенно иллюзорные очертания — дожить до восьмидесяти удавалось далеко не всем. С другой стороны, такая вероятность однозначно имелась и я должен был как-то ее проверить. А вот что делать после этого?

— Привет, мама, это я. Сорок с хреном лет прошло, но я все такой же. Господи, какой бред…

В голове мгновенно пронеслась длинная вереница вполне логичных последствий такого спонтанного возвращения — те же самые допросы в полиции, обвинения в мошенничестве, следственный изолятор и огромная головная боль для родственников. Новая боль, помноженная на старую, а потом возведенная в степень за счет их преклонного возраста и внезапно пробудившихся воспоминаний. Спрашивается, хочется ли мне принести им все это дерьмо?

Хоть какой-то альтернативой было бы существование в параллельной с ними реальности, аккуратный поиск точек контакта и финансовая поддержка, но каким образом я мог все это осуществить? Да никаким — мне в любом случае предстояла невообразимо геморройная процедура легализации, которая могла затянуться на месяцы, если не годы. С другой стороны, я всегда мог постучаться в двери ближайшей спецслужбы, вывалить перед дежурным всю свою подноготную и сообщить, что готов днями и ночами работать на благо родины. Правда, итог такого перформанса мог оказаться совершенно разным — от мгновенного получения документов и какой-нибудь секретной должности в антитеррористическом подразделении до тихого расстрела или оперативного путешествия в ближайший психдиспансер.

Если бы не тоскливая неопределенность по отношению к родителям, то я уже на текущем этапе всерьез задумался бы о возвращении в мир высоких лордов, Шазирро или куда-нибудь еще. Но этот вопрос был чересчур важным и его требовалось решить каким угодно способом — вплоть до самостоятельного похода в ближайшее отделение полиции. Испить предложенную судьбой чашу требовалось до самого конца — чтобы потом не оставалось места для мучительных сожалений, угрызений совести и прочего дерьма.

Я глубоко вздохнул, со злостью пнул оказавшийся на дороге мухомор, а затем продолжил свой путь, рассеянно крутя головой и безуспешно пытаясь абстрагироваться от чересчур мрачных мыслей. Лес постепенно начал редеть, впереди показались заросшие высокой травой поля, а моему взгляду открылась панорама городских окраин. Здесь все обошлось без сюрпризов — низенькая промышленная застройка уступила место высоким конструкциям из бетона и стекла, над которыми деловито сновала какая-то роботизированная мелочь. Я меланхолично отметил этот факт, перебрался на обочину дороги, после чего возобновил движение к своей малость туманной цели. Еще минут через пять впереди показались бесконечные вереницы теплиц — огромных, блестящих и оборудованных здоровенными солнечными панелями. Это в очередной раз натолкнуло меня на мысль о текущем климате, но думать про погоду мне уже не хотелось — я все больше жалел, что решил вернуться домой. Как бы дико это ни звучало.

— Улететь, вернуться через пару лет, глянуть на будущее, повторить…

Озвученный план выглядел достаточно интересным, однако я лишь поморщился и слегка ускорил шаг, желая побыстрее добраться до цивилизации. От автострады начали отделяться второстепенные дороги, их пришлось перебегать прямо под внимательными взорами расставленных повсюду камер, но какое-то время мною никто не интересовался. А затем случилось неизбежное — позади раздался короткий визгливый сигнал и рядом притормозила раскрашенная в бело-голубые цвета полицейская машина.

— Ты какого черта по дороге носишься, придурок? — экспрессивно спросил высунувшийся из окна молодой офицер. — Мозги вконец пропил?

Я остановился, чувствуя, как в душе пробуждаются теплые чувства, а на лицо сама собой вползает улыбка — все же кое-что в этом мире прямо-таки обязано было остаться без изменений.

— Извините, господин полицейский.

— А если бы тебя тут сбили к чертовой матери? Идентификатор давай.

— Нету идентификатора. Забыл где-то.

— В смысле? — искренне удивился собеседник. — Как ты его забыть мог?

— Ну… так вот.

На крыше машины неожиданно загорелись проблесковые маячки, а с другой стороны показался второй офицер — более пожилой и солидный.

— Иди-ка сюда.

Я без возражений подошел, стараясь догадаться, где в очередной раз прокололся. Скорее всего, от гребаного идентификатора попросту нельзя было избавиться — возможно, он был вшит под кожу, вытатуирован на ней или еще каким-то образом связан с организмом.

— Руку давай.

Выбравшийся из автомобиля полицейский внимательно осмотрел мое левое запястье, проверил его каким-то странным приборчиком, после чего в замешательстве обернулся к подошедшему напарнику:

— Слышь, Вадик, у него пусто.

— Отказник, что ли?

— Понятия не имею.

— Как зовут?

— Воронцов Максим Юрьевич, — дисциплинированно ответил я, чувствуя запах приближающихся неприятностей, но не регистрируя в эмоциях представителей власти ничего особенно тревожного. — Без приводов, судимостей и всего такого.

— Сейчас глянем, — пообещал старший полицейский, разворачивая полупрозрачный экран. — Так, Воронцов…

Поведение офицеров вызывало некоторые вопросы, однако в целом кое-как укладывалось в рамки привычной мне модели. Экстравагантный внешний облик и болтавшийся у меня на поясе меч никого не впечатлили, тащить подозрительного хлыща в тюрьму или лупить его шокером никто не собирался, а проверка в целом соответствовала совершенному мною правонарушению — вряд ли за пересечение магистрали здесь наказывали чем-то, помимо обычного штрафа. Зато вопрос с моей личностью быстро выходил на первый план.

— Лица не подходят, — прищурился собеседник, рассматривая меня откровенно изучающим взглядом. — Реконструктор?

— Так точно.

— Где зарегистрирован?

— Каменная, восемнадцать, квартира сорок семь.

— Тот дом снесли два года назад, — мгновенно сообщил второй полицейский. — Врет.

— Последний шанс. Имя, фамилия, адрес, причины отсутствия идентификатора.

— Слушайте, я просто иду по своим делам. Откуда мне знать, что там с вашими базами творится? Лучше бы проверили по ним моих родителей.

— Давай проверим, — неожиданно легко согласился старший офицер. — Имена, фамилии?

— Воронцов Юрий Анатольевич, Воронцова Анастасия Петровна, восемьдесят пятого и восемьдесят четвертого года рождения.

Уже занесший было пальцы над своим приборчиком полицейский картинно прикрыл глаза, глубоко вздохнул, а затем вкрадчиво поинтересовался:

— Издеваешься, да?

— Ни в коем случае, — энергично помотал я головой. — Проверьте, пожалуйста. Очень нужно.

— Давай-ка в машину, — раздраженно приказал собеседник, открывая заднюю дверь автомобиля. — Забирайся, реконструктор. И без глупостей.

Ситуация ожидаемо привела к тому, к чему и должна была привести — мне удалось за считаные минуты создать прямой конфликт с органами правопорядка. Шоком это для меня не стало, различные варианты действий на этот случай я многократно обдумывал, теперь же оставалось решить, какую именно линию поведения следует выбрать. Посещение местного полицейского участка чем-то действительно страшным не являлось, однако смысла в нем тоже не было — вряд ли кто-то из следователей горел желанием идти на поводу у странного паренька и добывать для него конфиденциальную информацию о других гражданах. Значит, нужные мне данные пришлось бы выбивать силой, а свернуть на эту скользкую дорожку я мог прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Более мирный вариант предполагал позорное бегство, но идти на него было совсем уж глупо — тем самым я попросту отказывался от поиска родни. Пусть и временно.

— Парень, не создавай себе лишних проблем. Клади на землю свою железку, забирайся в машину и веди себя нормально. Разберемся во всем и пойдешь, куда шел. Можем даже обратно привезти.

— Двадцать шестой, у вас проблемы? — донесся из салона озабоченный голос какой-то женщины. — Подкрепление требуется?

— У нас отказник под веществами, — недовольно поморщился старший из моих оппонентов. — Вроде бы мирный, но черт его знает.

— Отправляю вторую группу, — сообщила женщина. — Две минуты.

— Слышал, парень? Не нужно создавать себе проблем. Просто садись в машину и все будет хорошо.

— Мужики, давайте вы мне скажете про родителей, а я сяду? Это важно.

— Никаких условий, — покачал головой собеседник. — Просто забирайся внутрь.

Его манера общения и удивительно ровный эмоциональный фон обоих полицейских создавали полную иллюзию того, что никто не хочет выяснять со мной отношений или же применять силу, но я очень хорошо осознавал всю ложность этого впечатления — к нам уже ехал второй патруль, любая попытка бегства под присмотром кучи беспилотников являлась заранее обреченной на провал, так что форсировать ситуацию было просто незачем. В итоге мои противники спокойно делали свое дело, одновременно прикрывая задницу от всевозможных претензий со стороны адвокатов. Разве что права мне никто зачитывать не собирался.

Еще секунд тридцать я тоскливо рассматривал ближайший дорожный указатель, а потом невесело хмыкнул и пожал плечами:

— Ладно, как скажете.

Выпорхнувший из ножен меч играючи рассек форменные брюки молодого офицера, пробил мышцы бедра, отдернулся, а затем ударил точно в левое плечо его пожилому коллеге. Все случилось так быстро, что оппоненты ничего не успели понять — вырвавшиеся у них ругательства говорили скорее об искреннем изумлении, чем о боли.

Впрочем, я пока что и не собирался разыгрывать карту неадекватного садиста.

— Молчать. Ты! Открыл свою хрень, нашел там Воронцова Юрия Анатольевича и Воронцову Анастасию Петровну. Быстро, пока не стало хуже.

— Спокойно, — пробормотал старший офицер, зажимая полученную рану и нервно следя за пляшущим перед его носом лезвием. — Парень, спокойно…

Я глубоко вздохнул, дернул рукой и на щеке у собеседника возник длинный кровоточащий разрез.

— Ай!

— Информацию, быстро. Иначе прирежу твоего друга.

— Спокойно, спокойно, сейчас…

Действуя неправдоподобно медленно, полицейский кое-как вытащил свой девайс, развернул его, после чего начал вбивать данные, то и дело переспрашивая меня о какие-то деталях, а также кидая опасливые взгляды на скрючившегося возле машины напарника. Тот старался ничем не привлекать моего внимания и крепко держался за поврежденную конечность, однако бледность его лица свидетельствовала о серьезном шоке. Если говорить объективно, то ситуация с каждым мгновением становилась только хуже, но был во всем происходящем и откровенно позитивный момент — демонстративное нежелание оппонентов вспоминать про имевшееся у них оружие. Такое отношение к делу откровенно меня радовало, позволяя надеяться на мирное завершение конфликта.

Впрочем какие-то реальные плюсы здесь все равно получала только противоположная сторона.

— Восемьдесят третий год?

— Тысяча девятьсот восемьдесят пятый. Быстро!

— Сейчас, сейчас…

— Считаю до трех, потом отрублю ему на хрен какую-нибудь руку. Один…

— Хватит копаться, твою мать, — мгновенно оживился второй подранок. — Дай этому мудаку долбаную справку! Че ты там копошишься, как сраное говно⁈

— Два.

— Спецназ отправлен, — добавила в наш разговор капельку веселья невидимая женщина. — Сохраняйте спокойствие, не усугубляйте свое положение. После ареста вам будет оказана вся необходимая психологическая помощь, а также услуги адвоката. Проявите сдержанность.

— А ты не усугубляй! Он меня сейчас прирежет из-за твоих тупых советов!

— Все, — радостно выдохнул старший офицер, поворачивая ко мне экран своего приборчика. — Вот, смотри.

Я увидел на небольшой панели изображения знакомых лиц, пробежался взглядом по строчкам с датами рождения и смерти, после чего слегка закусил губу и через силу кивнул:

— Спасибо. Могли бы просто найти их, когда я просил вежливо.

— Парень, ты, главное, сейчас лишних дел не натвори, — попытался войти в роль опытного психолога старший полицейский. — Тебе ведь реально помогут, если надо. Зачтут содействие, добровольную сдачу…

Он говорил что-то еще, в его эмоциях обида и злость самым удивительным образом сочетались с каким-то болезненным сочувствием, но прислушиваться к звучавшим аргументам у меня не было ни желания, ни времени — где-то далеко слышался заунывный вой сирены, а над дорогой со стороны города между тем уже показались два черных летательных аппарата, однозначно перевозивших в себе тот самый спецназ. До полномасштабной драки с силами правопорядка оставалось не больше минуты.

Мой взгляд остановился на кобуре ближайшего полицейского, я несколько секунд размышлял о том, стоит ли забрать у оппонентов их пистолеты, однако в конце концов решил отказаться от этой идеи. Молния с легкостью выполняла те же самые функции, назвать меня беззащитным было очень трудно, а отношение спецназовцев к вооруженному огнестрельным оружием преступнику могло оказаться совершенно иным. Схлопотать шальную полю во время очередной встречи с блюстителями порядка мне абсолютно не хотелось.

— Извините, мужики, — вздохнул я, убирая меч обратно в ножны. — Реально не хотел вас калечить. Счастливо оставаться.

— Конечно, ты ведь…

Пространство рванулось мне навстречу, в глазах помутнело от резкого упадка сил, но уже через мгновение рядом возник приятный тихий лес, а впереди показались знакомые кусты рябины. Эвакуация с места короткой стычки прошла успешно.

Первым делом я подобрал выброшенный пару часов тому назад плащ, разложил его между двумя небольшими кустами и устроился на этом ложе, сунув под голову свернутую котомку. Земная полиция при всех ее достоинствах не имела никаких реальных инструментов для того, чтобы отслеживать перемещения телепортирующихся магов, хищников здесь отродясь не было, так что у меня появилась хорошая возможность спокойно обдумать все произошедшее.

Мысли о смерти родителей вызывали в груди чувство щемящей тоски, но если говорить откровенно, то я смирился с вероятностью подобного исхода уже очень давно — сразу после того, как впервые узнал о темпоральных искажениях и понял, что могу не успеть домой вовремя. Следующие месяцы я пытался всеми силами абстрагироваться от подобных размышлений, но окно Овертона продолжало неумолимо смещаться и в конце концов у меня осталась только слабая надежда на воссоединение с семьей. Чуда не произошло, реализовался именно тот вариант, который с самого начала казался мне очень даже логичным, поэтому серьезного шока я не испытал. Однако теперь передо мной во весь рост встала новая проблема — требовалось как можно скорее решить, что делать дальше.

Какая-то часть моего сознания отчаянно хотела навестить городское кладбище, найти могилы отца и матери, глянуть на памятники, сказать пару ничего не значащих слов и проронить скупую мужскую слезу, но более рациональные желания в конце концов одержали верх. Я лучше кого бы то ни было знал, что под гранитными плитами лежат только бренные кости, уже никак не связанные с личностями родных мне людей. Знал, что их души давным-давно кочуют по изнанке реального мира, медленно превращаясь в злобных фантомов или столь же неспешно растворяясь в энергетических потоках. С этим ничего нельзя было сделать, это никак нельзя было изменить. Спрашивается, к чему тогда лишние мучения и переживания?

— Ни к чему, — вздохнул я, болезненно морщась и рассматривая ползущие по небу облачка. — Ни к чему…

Возвращение на родину получилось максимально дерьмовым — за прошедшие годы Земля стала откровенно чуждой и непривычной, связывавшие меня с ней ниточки оказались разорваны, а нападение на сотрудников полиции перечеркивало любые попытки дальнейшей интеграции в местное общество. Впрочем, раскаиваться или чересчур сильно переживать из-за своих действий я не собирался — пустяковые раны вряд ли могли серьезно подорвать здоровье патрульных, а цепляться за неудобную реальность в любом случае было чертовски глупо. Офицеров ждала усиленная реабилитация, повышенное внимание журналистов и медали за проявленный героизм, а мне следовало отправиться куда-нибудь еще. Вопрос только, куда именно. И когда.

Нож все еще отказывался выходить на связь, пополнение резервов шло с заметным трудом, так что даже по самым оптимистичным прогнозам совершить еще один прыжок между мирами я мог лишь спустя три или даже четыре недели. Все это время мне требовалось где-то жить, как-то добывать себе еду, а также уклоняться от контактов с полицией. В принципе, раз уж я успел встать на преступную дорожку, то кража связки колбасы в ближайшем магазине не должна была являться особой проблемой, однако любое действие такого рода по умолчанию гробило мою скрытность, давая оппонентам лишние направления для поиска. И все бы ничего, но я слишком мало путешествовал по стране, чтобы раз за разом телепортироваться из-под носа у обозленного спецназа и верить в то, что на противоположном конце очередного портала нет поджидающих меня врагов. С другой стороны, никто не запрещал мне использовать для создания нужных образов телевизионные картинки, обзорные видео и другие подобные материалы — хотя в магических конструкциях требовалось использовать личные воспоминания, я вполне мог заместить их таким вот суррогатом.

Наверное, мог. Или нет.

— Дерьмо.

Эксперименты в любом случае требовали повышенного расхода энергии, поэтому заниматься ими в условиях легкого магического голода я не хотел, предпочитая рассчитывать на собственную память. Кое-что там все же осталось.

— Ладно, если…

Закончить мысль не удалось — над головой послышался тихий свист и сквозь кроны деревьев показались контуры двух беспилотников. Аппараты были выкрашены в глубокий черный цвет с серебристыми полосками по бокам, их принадлежность к полиции не вызывала особых сомнений и я невольно раскрыл рот от удивления — каким образом оппоненты смогли локализовать мое укрытие, было совершенно не ясно. Впрочем, загадка оставалась таковой лишь несколько секунд — как только я включил голову и вспомнил о многочисленных камерах, тщательно отслеживавших мое путешествие к городу, все тут же встало на свои места. Восстановить маршрут движения опасного преступника и определить вероятный район его лежки с таким обилием данных было проще простого.

— Козлы.

Уже через несколько секунд беспилотники замедлили скорость и развернулись, после чего окончательно зависли в воздухе, самым очевидным образом контролируя мои действия. Скрыться от них в осеннем лесу было абсолютно не реально, на смену сбитым однозначно прилетели бы новые, а где-то совсем рядом уже наверняка поднялись с земли вертолеты спецназовцев.

— Оставайтесь на месте, — разлетелся над окрестностями бездушный металлический голос. — В случае попытки бегства будет открыт огонь на поражение. Вы имеете право на медицинскую помощь, услуги психолога и защиту государственного адвоката. Оставайтесь на месте. В случае попытки бегства…

Угроза расстрела из автоматического оружия заставила меня воздержаться от необдуманных поступков, но реальной опасности я все равно не ощутил — резерв успел частично восстановиться, сил для еще одного прыжка вполне хватало, так что скрыться от погони не составляло проблемы. Другое дело, что выбирать место новой лежки требовалось с умом — я не собирался переходить в режим нескончаемого бегства, сжигать последние крохи энергии, отчаянно драться со спецназовцами и глупо рисковать своей шкурой. Разум подбросил несколько вполне приемлемых вариантов, но большую их часть пришлось тут же отвергнуть из-за неконтролируемого роста земной инфраструктуры — эффектное появление на оживленном перекрестке перед входом в новенький торговый центр абсолютно не входило в мои планы. Однако затем из глубин памяти всплыла далекая и не очень популярная дорожная развязка, возле которой раньше находилась большая заправка. С высокой долей вероятности все это так и оставалось на прежнем месте. В том или ином виде.

— Сохраняйте спокойствие, — переключил между тем пластинку зависший надо мной беспилотник. — Вы все делаете абсолютно правильно. Не беспокойтесь за свою жизнь, вам ничего не угрожает.

— Да-да, — усмехнулся я, крепко зажимая в пальцах край плаща. — Сохраняю, как же иначе…

Пространство дернулось, у меня ни с того ни с сего закружилась голова, а мгновение спустя вокруг развернулась абсолютно иная панорама — моему взгляду открылись насколько пологих холмов, аккуратная березовая роща, проложенное чуть в стороне шоссе, а также здоровенный каменный указатель с названием области. Собственно говоря, именно этот указатель и являлся конечной точкой выбранного маршрута.

Торчать на открытом месте было нельзя, так что я суетливо оглянулся по сторонам, увидел направленную в сторону дороги камеру, беззвучно чертыхнулся, а затем попятился назад, стараясь не угодить в кадр. То, что продвинутые системы наблюдения при первой же возможности распознают мою физиономию и тут же передадут информацию о ней спецназовцам, было яснее ясного, однако мне очень сильно повезло — я вышел из портала за границей подконтрольной зоны и мог рассчитывать на сохранение тайны. Держать под присмотром каждый сантиметр огромной страны по умолчанию являлось чересчур сложной задачей, слепых зон наверняка хватало даже рядом с большими городами…

Десять минут спустя мне удалось покинуть открытую местность и занять стратегически выгодную позицию за несколькими крупными березами. Я снова расстелил плащ, немного взгрустнул по поводу оставшейся на прежнем месте котомки, а затем взялся обдумывать свой следующий шаг.

Ситуация выглядела не совсем однозначной — хотя головокружение уже закончилось, резервы организма были серьезно истощены, энергетические запасы показали дно и меня продолжала окутывать мерзкая тягучая усталость. В принципе, это не являлось чем-то особенно страшным, но прямо сейчас мне требовался качественный и длительный отдых. Соответственно, как минимум до наступления темноты я должен был сидеть в кустах тихой мышью и не отсвечивать. Дальше требовалось совершить дерзкий налет на заправку, украсть там как можно больше еды, а потом телепортироваться куда-нибудь еще. Желательно туда, где еще не ступала нога цивилизованного человека.

— Ну да, не ступала… хотя…

Спонтанно возникшая в голове мысль показалась мне чертовски удачной — я вспомнил, что восточнее областного центра есть крупная железнодорожная станция, через которую раньше все время проходила чертова уйма грузовых составов. Значит, если прыгнуть в ее окрестности, а затем незаметно перелететь на крышу какого-нибудь контейнера, то у меня появится отличный шанс уехать на три-четыре сотни километров в сторону от района поисков и обосноваться там на берегу какой-нибудь речки. План выглядел чертовски привлекательным, однако был у него и весьма существенный недостаток — на месте полиции я бы уже сейчас взял под усиленный контроль все стратегически важные места. Значит, мне следовало прыгать куда-то в сторону, а затем тащиться к станции пешком. Учитывая же тот факт, что те места я знал откровенно хреново, то задача становилась не совсем тривиальной.

В какой-то момент времени мне удалось поймать себя на забавном ощущении — как будто все вокруг происходит не по-настоящему, а во сне или в суперреалистичной компьютерной игре. За мной шла настоящая охота, где-то дежурили отряды готовых сорваться с места полицейских, дороги плотно мониторились камерами, в небе шныряли чертовы дроны, а я по-прежнему валялся на травке, любовался пейзажами и упорно не хотел принимать эту действительность близко к сердцу. Родной мир казался слишком иллюзорным, текущие проблемы выглядели откровенно несерьезными, а возможность с легкостью удрать из-под носа у обозленных преследователей позволяла считать себя неуязвимым — в случае крайней нужды я мог даже сдаться в плен, а затем спокойно телепортироваться из следственного изолятора. Между тем, столь явная недооценка вероятной угрозы могла оказаться фатальной — чтобы создать мне огромное количество несовместимых с жизнью проблем, оппонентам достаточно было приказать своим беспилотникам вести огонь на поражение. Раньше такие меры не применялись, но как только я во второй раз скрылся из готовой захлопнуться ловушки, этот вопрос стал чертовски актуальным.

Могла ли полиция использовать подобные способы для нейтрализации опасных преступников? Скорее всего, да. Мог ли я долго и успешно противостоять массированному обстрелу из автоматических систем? Скорее всего, нет.

— Хреново…

Ощущение реальности так и не вернулось, но собраться с мыслями и отнестись к делу более серьезно у меня все же получилось. Впрочем, так как мои текущие планы отличались неимоверной линейностью, а тщательно продумывать какие-либо тонкости было чертовски сложно из-за отсутствия актуальной информации, уже спустя четверть часа я принял самое разумное при текущих обстоятельствах решение — активировал отпугивавшую насекомых ауру, завернулся в плащ и отключился.

Правоохранительные органы действительно потеряли мой след, никто из лесных обитателей тревожить меня не стал, поэтому вырвался из цепких объятий Морфея мне удалось только ближе к вечеру. Энергетические резервы за это время восстановились, самочувствие улучшилось, эмоции частично сгладились и я смог посмотреть на мир более философским взглядом. Жизнь продолжалась, старые задачи постепенно уходили в прошлое, на горизонте возникали новые вызовы. И первым таким вызовом являлся грабеж расположенного на заправке магазинчика — проснувшийся вместе со мной голод недвусмысленно намекал о катастрофической нехватке провианта и необходимости срочно решить эту проблему.

Я выполз из своего укрытия, внимательно изучил окрестности, уделил некоторое внимание указателю с торчавшей на нем камерой, не обнаружил ничего интересного, после чего спрятался обратно. Действовать в светлое время суток было глупо, но вечер уже вступил в свои права и до наступления темноты оставалось не больше двух часов. Времени на подготовку и обдумывание нюансов операции хватало с избытком.

— Иду пешком, дорогу опять придется перебегать, но это уже хрен с ним… пугаю сотрудников, ищу какую-нибудь сумку… пихаю туда все подряд… у меня будет минут десять, потом начнется всякое дерьмо… телепортируюсь… ну, в принципе…

План до сих пор отдавал наивной деревенской простотой — раньше столь бесхитростно действовали только упитые в хлам алкаши, страдающие от дикого похмелья и готовые на все ради бутылки. Единственное отличие заключалось в том, что я не собирался ждать появления дежурного наряда и отправляться в тюрьму.

— Но тут уж как повезет…

Солнце скрылось за горизонтом, по небу стали расползаться плотные низкие облака и вокруг очень быстро сгустилась приятная обволакивающая тьма. Спустя какое-то время к ней добавился легкий моросящий дождик, после чего все условия для нападения на заправку оказались перевыполнены. Я отряхнул плащ, накинул его на плечи, затем поправил прическу и отправился к дороге, следя за тем, чтобы держаться в стороне от всевидящего ока долбаной камеры. Сделать это получилось без особых проблем, но когда передо мной оказалось дорожное ограждение, мне в глаза бросились как минимум пять регистраторов, державших под контролем все прилегающее к магистрали пространство. С этого момента начался обратный отсчет.

Перебежав удивительно пустую трассу, я свернул к заправке, миновал несколько футуристических зарядных устройств, терминал с газом и пару обычных колонок, оказался возле распахнутой настежь двери, после чего уверенно шагнул внутрь. Болтавшийся в центре зала худощавый паренек осклабился в радостной улыбке и попытался что-то сказать, но тут развешанные по стенам экраны синхронно вспыхнули красным цветом, а вокруг разнесся звонкий металлический голос:

— Тревога! Немедленно покиньте помещение! Тревога! Угроза нападения! Тревога! Немедленно покиньте помещение!

Паренек испуганно вздрогнул, оглянулся по сторонам, перевел взгляд на меня, после чего развернулся и с неимоверной скоростью бросился наутек. Зацепился за ближайший стеллаж, упал, поднялся на четвереньки, бодрым тараканом пробежал за стойку, что-то там перевернул и успешно выскочил в соседнюю комнату, не забыв хлопнуть дверью. Зрелище оказалось настолько интересным, что я забыл о своих первоначальных планах и потратил десяток драгоценных секунд, следя за его перемещениями.

— Тревога, — более спокойным тоном повторил металлический голос. — Производится блокировка помещения.

Раздался протяжный хруст, а уже через мгновение с потолка обрушились несколько решеток, намертво перекрывших все выходы из зала — заблокированными оказались окна, главная дверь, а также тот проход, сквозь который только что улизнул продавец. Похоже, автоматическая система правильно считала его движения и разделила нас именно тогда, когда это было необходимо.

— Сохраняйте спокойствие, — на этот раз в голосе робота проступили нотки дружеского участия. — Все в порядке.

— Да-да, знаю…

Заправки даже в мое время предоставляли клиентам очень широкий выбор товаров, а сейчас их ассортимент разросся еще больше. Я без проблем нашел вместительный кожаный рюкзак, плотно набил его сушеными колбасками, сырной нарезкой, готовыми сэндвичами, шоколадными батончиками и прочей снедью, добавил к этому двухлитровую банку лимонада, после чего замер в растерянности. Деньги мне не требовались, места для еды уже не оставалось, но глаза, отвыкшие за два года от нормальных цивилизованных товаров, продолжали разбегаться. Хотелось взять удобный походный топор, носки, компактное одеяло, термос…

— Так, блин.

Неимоверным усилием воли я чуть-чуть умерил свои аппетиты, ограничившись небольшим запасом носков и трусов, добавив к ним широкое мягкое полотенце, а также сунув в специальную петельку на рюкзаке приглянувшийся топорик. После этого процесс грабежа наконец-то завершился.

— Сохраняйте спокойствие, — напомнил откуда-то сверху дотошный робот. — Вам ничего не угрожает.

— Вот и хорошо, — кивнул я, рассматривая длинные стеллажи с шоколадками и мучаясь от внезапного прилива жадности. — Вот и отлично…

В голове возникла шальная мысль взять еще одну сумку, но становиться вьючным животным мне не хотелось, так что этот соблазн был успешно отвергнут. Я в самый последний раз окинул полки магазинчика долгим ищущим взглядом, затем вызвал перед глазами образ характерного пригорка в окрестностях железнодорожного узла и активировал заклинание телепортации. Запасы энергии резко сократились, пространство потекло мне навстречу, а затем вокруг расплескалась уютная тьма, наполненная шелестом дождя и украшенная огоньками далекой станции.

Операция прошла чертовски успешно, однако расслабляться раньше времени было нельзя — хотя обычный человек не рассмотрел бы в сгустившемся вокруг мраке даже собственных пальцев, камеры наблюдения все равно могли каким-то образом зафиксировать мое появление. Соответственно, от меня требовалось сохранять осторожность, не щелкать клювом и не показываться на открытых участках.

Следующий час я медленно крался под незаметно усиливающимся дождем, аккуратно сближаясь с путями, но не рискуя подходить к ним слишком близко. За это время мне удалось совершить очень важное наблюдение — хотя специальной охраны возле составов не было, абсолютно вся территория вокруг них освещалась фонарями и плотно контролировалась камерами. Сделав вполне очевидный вывод, что лезть туда совершенно точно не следует, я двинулся параллельно одной из железнодорожных веток, потратил еще около полутора часов, но затем все-таки обнаружил подходящее место для десантирования на какой-нибудь симпатичный вагон. Цивилизация в этих краях уже заканчивалась, лес подступал вплотную к путям, так что освоить карьеру безбилетника можно было даже без использования магии. С магией же все выглядело еще проще — требовалось просто найти подходящую цель.

Ожидание затянулось минут на сорок, но в конце концов на путях возник состав, полностью удовлетворявший всем моим требованиям — кроме грязных нефтяных цистерн и многочисленных угольных полувагонов там были самые обычные грузовые контейнеры с удобными плоскими крышами. Я собрался с духом, представил себе одно из этих хранилищ, после чего осуществил прыжок. Телепортация прошла в штатном режиме, но удержаться на ногах у меня не получилось — инерция дернула тело назад, я шлепнулся на спину, однако вовремя раскинул в стороны конечности и чудом избежал падения в промежуток между вагонами.

Тревоги не прозвучало, обозленный машинист не выскочил из своей кабины, чтобы разобраться с нарушителем, а поезд так и продолжил двигаться с прежней скоростью, направляясь куда-то на восток. Осознав, что мою выходку никто не заметил, я сместился ближе к центру контейнера, закутался в промокший насквозь плащ, сунул под голову новенький рюкзак, после чего затаился, внимательно следя за обстановкой.

Мерное постукивание колес действовало убаюкивающе, но спать мне пока что не хотелось, а пропитавшая все вокруг вода неприятно холодила тело, намекая на чересчур халатное отношение к подбору экипировки. В итоге путешествие очень быстро стало напоминать какую-то изощренную пытку — я лежал, тихо страдал из-за дождя и ветра, мечтал о теплом костре, время от времени крутил головой, стряхивал с лица надоедливую влагу и думал о том, какого черта вообще приперся на Землю. Говоря откровенно, мой вояж на самом деле получился максимально бестолковым — наивное желание прикоснуться к собственному прошлому обернулось вполне ожидаемым геморроем, лишними конфликтами, бегством от спецназовцев и тоской по родителям, а сходу привыкнуть к умчавшемуся далеко вперед миру мне все равно не удалось. Конечно, с точки зрения психологии здесь были и кое-какие плюсы — назойливые мысли о воссоединении с семьей канули в Лету, я ощутил готовность окончательно перевернуть эту страницу истории, а жить в целом стало чуточку проще. Но стоило ли ради этого терять слабые ростки давней надежды, погружаться в депрессию и обрекать себя на целый месяц тоскливого существования в забытой богом глуши?

— Ладно, хрен с ним…

Пока у меня в голове крутились все эти мысли, состав продолжал медленно ползти через лесистую равнину. Иногда в поле моего зрения возникали темные деревни и даже маленькие города, пару раз на дороге встречались довольно крупные реки, но в целом это путешествие оказалось чертовски нудным. Километры бесконечной вереницей уходили вдаль, ландшафты время от времени радовали сдержанным разнообразием, мы успешно пересекли границу области и свернули куда-то на юг, однако в глобальном плане ничего интересного так и не случилось. Дождь постепенно закончился, держать повышенную концентрацию больше не имело смысла, так что спустя два или три часа я все же стал клевать носом. От сползания в паутину сна меня удерживала только мысль о приближающемся рассвете — торчать на крыше вагона в светлое время суток было нельзя. Требовалось найти себе удобное местечко для организации полноценного лагеря.

В какой-то момент времени дорога начала петлять между холмами, я тут же принялся крутить головой и рассматривать открывавшиеся взгляду лесистые низины, однако подходящую локацию обнаружил только после возвращения на равнину, когда рядом с путями возникло длинное тихое озеро, противоположная сторона которого идеально соответствовала моим целям. Увидеть все в деталях не получилось из-за темноты, однако ночное зрение в совокупности с магическим биноклем позволили оценить широкие песчаные отмели, а также растущие по берегам сосны. Хвойные леса нравились мне гораздо больше лиственных, местечко выглядело заброшенным и диким даже несмотря на просматривавшийся вдалеке хутор, так что решение было принято. Я собрал пожитки, представил себе отмель и уже через несколько секунд оказался на мокром песке.

— Ладно…

До запомнившегося мне хутора было километра два, его обитатели вряд ли устраивали ежедневные инспекции вокруг озера, со стороны железной дороги увидеть мое лицо никто бы не смог, поэтому я буквально сразу же плюнул на осторожность и отправился рубить ветки для постройки шалаша. Украденный топор показал себя с самой лучшей стороны, через полчаса интенсивной работы мне удалось соорудить нечто вроде маленького косого навеса, затем пришла очередь стен и уютного травяного ложа, а когда в небе разгорелись краски спокойного осеннего рассвета, то временный дом оказался полностью готов к проживанию. Ничего выдающегося я не создал, но получившаяся конструкция служила неплохой защитой от дождя и ветра, а в ее глубине можно было с комфортом растянуться и заснуть.

Уставшие мышцы требовали отдыха, но я все же сходил к берегу, искупался в удивительно теплой и приятной воде, сменил белье и лишь после этого вернулся к шалашу. Следующим этапом стало разведение костра — я расчистил от травы и хвои небольшую площадку, прикрыл ее от любопытных взглядов разлапистыми сосновыми ветками, а затем сложил в кучку обрубки палок, поджег их с помощью файербола и начал развешивать вокруг промокшую одежду. Сушка вещей плавно перетекла в ранний завтрак, сразу после этого я обнимку с бутылкой лимонада перебрался под навес и улегся на попахивавший дымом плащ, глаза тут же начали слипаться…

Первый день на новом месте обитания не доставил мне абсолютно никаких неприятностей — когда я проснулся, вокруг был тот же самый никем не тронутый мирок, что и раньше. Солнце уже начало клониться к горизонту, по железной дороге медленно тащился очередной состав, но рядом со мной царило первобытное умиротворение. Жужжали мухи, пиликали кузнечики, о чем-то звонко щебетали невидимые пичуги, а совсем рядом с берегом плескалась рыба. Именно этот плеск оторвал меня от благодушного созерцания природы, заставив вспомнить о насущных проблемах — украденной в магазинчике еды никак не хватило бы на месяц жизни, так что в самом ближайшем будущем я должен был или совершить еще несколько дерзких краж, или научиться добывать пропитание за счет охоты и рыбалки.

Напевая простенький мотивчик, я размялся, постирал и развешал на кустах грязное белье, а затем принялся гулять по берегу в поисках рыбы. Чисто теоретически, у меня была возможность прибить какую-нибудь щуку магическим копьем, но для этого ее требовалось найти, а это даже на взгляд абсолютного дилетанта казалось чертовски трудным делом. С другой стороны, хотя никаких подходящих к случаю заклинаний я не знал, текущий уровень моих умений позволял сконструировать нужную вундервафлю буквально на коленке и очень быстро. Оставалось решить, чем именно добывать вожделенных щук — шуметь на всю округу мне не хотелось, а тратить много сил было бы не слишком рационально.

— Стоп, а если…

Так и не закончив фразу, я остановился, расставил в стороны руки, после чего отправил прямо вглубь озера поток энергетического ветра. Заклинание сожрало непривычно много сил, меня накрыло волной тошнотворной слабости, однако результат того стоил — спустя двадцать или тридцать секунд возле берега начала всплывать рыбная мелочь, среди которой оказался упитанный желтый линь. Я залез в тину, кое-как перебросил скользкую добычу на берег, после чего облегченно рассмеялся — вопрос с пропитанием решился сам собой.

— Значит, живем.

Первую щуку удалось выловить лишь спустя три дня, когда я полностью освоился на новом месте жительства, окружил свой шалаш более-менее надежной изгородью и даже выкопал небольшую заводь для хранения оглушенной рыбы. Поимка увесистой пятнистой хищницы ознаменовала начало следующего этапа моего отшельничества — отправив добычу коптиться в дыму костра и убедившись, что накопленных запасов еды хватит как минимум на неделю, я временно завязал с рыбалкой, перестал облагораживать жилище и сконцентрировался на тренировках.

Ножик исправно поглощал переработанную энергию, темпы его восстановления казались вполне приемлемыми, но прямо сейчас важнее было совсем другое — из-за специфики техногенного мира привычные заклинания требовали чертову уйму ресурсов, в процессе их создания мне приходилось очень сильно напрягаться, а это открывало широкие возможности для развития. В частности, до меня быстро дошло, что эффективнее всего резервы тратятся во время использования магического ветра — работая с ним, я мог часами торчать на одном и том же месте, не рискуя попасться на глаза случайному туристу и спокойно контролируя расход сил. Связанных с телепортацией шоковых перегрузок тут не возникало, но организм все равно испытывал серьезный дискомфорт и был вынужден оперативно на него реагировать. Именно это от него и требовалось.

Какое-то время прогресс упорно топтался на одном месте, но примерно через двое суток мне удалось-таки добиться вменяемого результата, подтянув отвечавший за энергоемкость навык до следующей ступени. Это оказалось самым лучшим подтверждением того, что выбранный мною курс является абсолютно верным.

— Значит, продолжим.

Совершенно одинаковые дни незаметно сменяли друг друга, капризный артефакт вновь начал транслировать отголоски щенячьих эмоций, однако это не стало каким-то особенным поводом для радости — я все чаще ловил себя на мысли, что покидать этот дикий уголок мне абсолютно не хочется. Спокойный отдых вдали от людской суеты благотворно влиял на нервы, тоска по родственникам постепенно уступила место тихому умиротворению, тренировки исправно давали свои плоды, менять что-либо в налаженном графике категорически не хотелось…

А затем пришли самые первые осенние заморозки, мгновенно вернувшие меня к суровой реальности.

— Хреново, — пробормотал я, высунувшись из шалаша и рассматривая накрывший все вокруг иней. — Хреново, блин.

Опровергнуть это глубокомысленное замечание было нечем. У меня с самого начала не вызывало сомнений, что переждать зиму под какой-нибудь елкой не получится, а искать новое убежище в более теплых краях я принципиально не собирался — одного тесного контакта с представителями современного общества вполне хватило для того, чтобы отказаться от дальнейших попыток интеграции. Соответственно, пришла пора отправиться куда-нибудь еще.

За минувшие недели я успел неплохо разобраться в собственных мыслях и чувствах, после чего сделал вполне однозначный вывод — больше всего на свете мне хотелось осесть в каком-нибудь тихом уголке относительно цивилизованного мира и хотя бы на пару лет забыть о богах, демонах, фантомах, войнах, смертях и прочем дерьме, неотступно преследовавшем меня с самого начала службы в качестве проводника душ. Кое-какой запас драгоценностей на этот случай я сохранил, грабить ближайший ювелирный магазин ради будущего процветания не требовалось, однако весь мой опыт говорил о том, что в реалиях магического средневековья добиться действительно беззаботной жизни будет чертовски трудно — слишком уж интересной являлась фигура молодого обеспеченного волшебника, чтобы ее оставили в покое разбойники, лорды, маги, короли и прочий амбициозный сброд. Значит, мне с самого начала требовалось задекларировать принадлежность к некой глобальной силе, способной при необходимости тут же вступиться за своего адепта.

— Все пути ведут в Рим…

Мысль о том, что для будущего спокойствия придется заняться воскрешением Лакарсис, не породила никаких эмоций — у меня было достаточно времени для того, чтобы многократно все обдумать, проработать различные варианты действий и смириться с неизбежностью. Другое дело, что прямо сейчас телепортироваться с Земли я все еще не хотел.

— День. Или два.

Соблюдать обозначенные сроки не было никакой жизненной необходимости, я очень быстро начал склоняться к тому, чтобы зависнуть возле озера еще на недельку, однако следующим же вечером произошло событие, подтолкнувшее меня к активным действиям — рядом с облюбованной мною отмелью появился рыбак. Бесшумно плывущая по водной глади лодка долгое время не привлекала моего внимания, а когда я все-таки засек приближающийся силуэт, то убегать в лес и прятаться уже не имело никакого смысла. Пришлось вымученно улыбнуться таращившемуся на меня мужику, а затем дружелюбно помахать рукой:

— Хорошего дня!

— И тебе того же, — ответил рыбак, замедляя свой аппарат, но не торопясь подводить его к берегу. — Турист, что ли?

Я бы с радостью наплел какой-нибудь бред про одиночный поход, но следы моей жизнедеятельности буквально бросались в глаза. Вырубленный подлесок, просматривавшаяся сквозь кусты изгородь, яма для рыбы, мусор…

— Да нет, решил просто дикарем пожить. Тут ведь не заповедник?

— Нет.

— Ну вот. Хорошее местечко, рыбное.

— А удочки где? — настороженно поинтересовался собеседник. — Сетями ловить нельзя.

— Я вообще копьем промышляю. Ради спортивного интереса.

— Помощь не нужна? Может, лекарства…

— Нет-нет, все в порядке. Опыт есть.

— Ну смотри. Если что, мы с того края живем. Только близко сразу не подходи, собаки злые.

— Да я привычный, говорю же. Не беспокойтесь.

— Ладно, как скажешь. Я поплыву тогда.

— Конечно, счастливого пути.

— И тебе счастливо.

Разговор прошел откровенно дерьмово, подозрения у мужика совершенно точно возникли, а спустя пять минут я получил этому самое прямое доказательство — только что весьма целеустремленно направлявшийся куда-то рыбак почему-то развернул свою посудину и двинулся обратно, при этом старательно держась противоположной стороны водоема.

— Ну да, ну да…

Сборы оказались недолгими — я запихнул в рюкзак лишнюю одежду, тушку копченого линя и топор, прицепил к поясу валявшийся без дела меч, после чего вышел на берег, чтобы в самый последний раз насладиться полюбившимся пейзажем. Торопиться было некуда, отправленным за мной беспилотникам предстояло одолеть не меньше двадцати-тридцати километров, так что парочка лишних минут в моем распоряжении оставалась. С другой стороны, а имело ли смысл тянуть эту резину, отчаянно цепляясь за ускользающее прошлое?

— К черту. Слышишь, друг, мне опять твоя помощь нужна. Все как обычно, не переживай. Готов?

Развернувшееся заклинание с легкостью наполнилось заемной силой, мир дернулся мне навстречу, в глазах потемнело, а затем из сгустившейся вокруг тьмы проступила совсем иная осень — холодная, грязная и дождливая.

У меня было несколько вполне адекватных вариантов для перемещения, однако я решил выбрать тот самый мир, где королевство Хельги воевало с Рассветной империей — именно там находился единственный знакомый мне алтарь, через который Лакарсис вполне официально собирала энергию. Во время стычки с Ванаресом святыня подверглась частичному разрушению, однако у меня все равно создалось впечатление, что искать связанные с Лакарсис вещи нужно именно в Аларане — слишком уж хитрыми оказались противостоявшие мне жрецы, чтобы так просто выкинуть на помойку ценнейшую реликвию. Скорее всего, ее обломки теперь лежали в каком-нибудь укромном местечке, дожидаясь того момента, когда звезды на небе сойдутся в невообразимо чудесный узор, культ старого бога внезапно закончится, а людям потребуются новые идолы. Как говорится, плох тот государственный деятель, который смотрит только на один или два шага вперед.

Я тоже старался глядеть в будущее чуть дальше, чем обычно, поэтому точка моего прибытия располагалась отнюдь не в королевстве, а в империи. Здесь у меня имелась полная свобода действий, здесь я мог совершенно спокойно добывать актуальную информацию, но самое главное — в этих краях было очень просто зарядить нож, обеспечив тем самым возможность мгновенного бегства в соседний мир. А внутренний голос не уставал нашептывать мне, что такая вот предусмотрительность может окупиться сторицей.

— Так.

Маячившая вдалеке гора недвусмысленно говорила о моей текущей дислокации — я переместился в окрестности Зеленого Холма, рядом с которым несколько месяцев тому назад стартовал мой диверсионный рейд по землям колдунов. До стен города навскидку было около часа ходьбы, однако идти туда я пока что не собирался — в первую очередь из-за отсутствия при себе наличных имперских денег. Для полного комфорта следовало проявить капельку терпения и дождаться встречи с какими-нибудь патрульными.

Первые тридцать минут я терпеливо бродил по грязной дороге, прислушиваясь к шороху дождевых капель, кутаясь в плащ и проклиная дерьмовую погоду. Затем до меня дошло, что солдаты в этих богом забытых краях могут не появиться вообще никогда, я еще раз выругался, телепортировался на вершину ближайшего пригорка и начал придирчиво рассматривать местность. К сожалению, северное направление все еще не пользовалось у жителей особой популярностью — дорога оказалась совершенно пустой. Осознав, что выбрал дерьмовое место для засады, я с трудом вызвал в памяти нужную картинку и переместился к западу от города, попав на более оживленный тракт. Здесь тоже никого не оказалось, но в грязи виднелось множество свежих следов от колес, копыт и сапог — этот путь использовался имперцами на порядок чаще.

— Вот и отлично…

Ожидание все равно затянулось, однако я провел время с пользой, несколько раз телепортировавшись с холма на холм, оценив глубину своих резервов, а также скорость их пополнения. Тренировки не прошли бесследно, сейчас у меня хватало ресурсов уже на три коротких прыжка, а темпы сбора природной силы откровенно радовали — чтобы открыть четвертый портал, нужно было подождать не больше четверти часа. Впрочем, главную роль здесь однозначно играли внешние факторы, а не мои чародейские таланты — в отличие от Земли, этот мир очень щедро делился со мной запасами энергии, не позволяя оставаться на голодном пайке.

Закончив тесты, я проверил табличку с характеристиками, после чего довольно хмыкнул — на текущий момент комплекс изученных мною навыков однозначно соответствовал развитию в качестве полноценного волшебника. А каждая новая ступенька все дальше и дальше отодвигала меня от простых смертных.

Самым интересным вариантом дальнейшего развития событий лично для меня являлось полноценное возвращение в светскую жизнь королевства Хельги. До текущего момента этому очень сильно мешал Ракоццо, но смерть главного жреца и его ближайших соратников открывала передо мной шикарные перспективы — устранив активную оппозицию, я мог резко сбавить обороты, согласиться на какую-нибудь номинальную должность, а то и вовсе уехать в другой город, тем самым заключив негласное мирное соглашение с правящей элитой и надолго выйдя из сферы ее интересов. К сожалению, прямо сейчас реализовать подобный сценарий мешало отсутствие связанного с Лакарсис алтаря — без реальной поддержки богини любые мои планы становились откровенно туманными. В чертовом средневековье требовалось либо время от времени демонстрировать силу, либо соглашаться на роль бесправного крестьянина, а то и вовсе умирать.

Чтобы найти реликвию, требовалось окончательно развязать себе руки. И хотя убийство Ракоццо уже дало мне определенную фору, ее следовало как можно быстрее трансформировать в укрепление собственного авторитета. Именно ради этого я и собирался посетить дворец.

— Хорошего дня, господин, — поприветствовала меня возившаяся с посудой администраторша. — Будете завтракать?

— Нет… хотя ладно, давай. Яичницу какую-нибудь, хорошо?

— Сейчас все сделаю, господин.

За окном таверны уже начали бродить люди, небо окрасилось в приятную синеву, однако времени у меня еще хватало — судя по моим воспоминаниям, все должны были некоторое время игнорировать запертый изнутри храм, а его принудительное открытие могло случиться только ближе к полудню. Само собой, всегда имелся шанс, что какой-нибудь послушник проберется внутрь на пару часов раньше определенного мною срока и создаст ненужный ажиотаж, но даже в этом случае я мог позволить себе чуточку перекусить.

Гораздо большей проблемой являлось то, что схлестнувшийся с Ванаресом артефакт вновь перешел в режим молчаливого ожидания, тем самым лишив меня возможности удрать в соседний мир. По идее, настолько радикальные телодвижения сейчас и не требовались, однако чувствовать себя запертым в этой реальности было чуточку неуютно. А тратить несколько дней на подпитку капризного клинка я уже не мог — после уничтожения целой толпы жрецов действовать следовало решительно и быстро.

— Ваша яичница, господин. Компот будете?

— Давай.

Расправляясь с завтраком, я думал о том, насколько проще оказалась бы моя жизнь в том случае, если бы Ракоццо поддался на угрозы и сообщил, где находятся обломки алтаря. Владея этой информацией, я мог спокойно перебить наиболее значимых служителей культа Ванареса, разыскать и уничтожить того старика, который организовал мое изгнание, без лишней суеты воскресить богиню, а потом вернуться во дворец и заняться продвижением новой религии либо же окунуться в праздную жизнь абсолютно ничем не занимающегося лорда. Путешествия, тренировки, занятия в академии…

Наверное, с моральной точки зрения мои рассуждения о тотальной войне со жрецами были очень далеки от золотых стандартов цивилизованного общества, но в рамках дремучего средневековья они казались мне чертовски уместными. Прошлый визит в Аларан очень наглядно показал всю ожесточенность местной грызни за власть, война с колдунами позволила сделать вывод о нравах целого континента, а опыт других миров недвусмысленно намекал, что именно так и следовало вести себя с различного рода аристократами. Позиция силы открывала двери и способствовала успеху, позиция слабости вела к поражениям и забвению.

— Что-нибудь еще, господин?

— Нет, спасибо.

Я расплатился, встал из-за стола, одернул свой парадный костюм, после чего вышел на улицу и решительно двинулся в сторону дворца. Дальнейшая часть моего плана основывалась на махровой импровизации, но я искренне верил, что еще не утратил остатки лощеного пафоса, присущего здешним лордам.

Первую остановку пришлось сделать в одной из парикмахерских, где пожилой мастер аккуратно сбрил отросшую у меня бороду и укоротил волосы до приличной длины. После завершения этой процедуры выбравшаяся из подсобки шустрая конопатая девчушка начала возиться с укладкой, а еще минут через десять гордо протянула мне зеркало, позволяя рассмотреть итог совместной работы. Тот оказался вполне приемлемым.

— Благодарю…

Мимолетный эпизод тут же выветрился из моей памяти, уступив место более актуальным мыслям. Я не спеша добрался до главной площади, обогнул толпу явно готовившихся к какой-то ярмарке торговцев, а потом взял курс на маячившую вдалеке сторожку, через которую на территорию дворца попадали различные чиновники и прочие аристократы. Сначала дежурившие у входа гвардейцы не обращали на меня особого внимания, однако затем случился момент узнавания — элитные бойцы, которым по долгу службы приходилось помнить в лицо всех местных лордов, удивленно округлили глаза, а затем дисциплинированно разошлись в стороны.

— Доброго дня, лорд апостол.

— Вам тоже. Не знаете, лорд Бакро сейчас во дворце? Никуда не уезжал?

— Должен быть во дворце, лорд апостол.

— Хорошо, спасибо.

Миновав караулку и поймав на себе еще несколько ошарашенных взглядов, я почувствовал громадное облегчение — несмотря ни на что, мой статус пока что никто не отменил. Жрецы явно удовлетворились победой над конкурентом и занялись восстановлением пошатнувшейся религии, король наверняка вздохнул с облегчением и выбросил связанные со мной события из головы, а все остальные приняли мою внезапную отставку как должное. Во всяком случае, такое развитие событий казалось наиболее вероятным.

Я учтиво поздоровался с каким-то аристократом, поднялся по главной лестнице и оказался внутри дворца. Здесь все осталось по-прежнему — меня встретили широкие коридоры, торопливо снующие между комнатами слуги, озабоченные государственными проблемами чиновники, а также оберегавшие внутренний порядок гвардейцы.

— Лорд апостол.

— Хорошего дня, — кивнул я, притормаживая возле очередного поста. — Лорд Бакро у себя?

— Конечно, лорд апостол.

Тормозить меня или задавать какие-нибудь вопросы никто не пытался, так что дорога до кабинета местного управляющего заняла всего пару минут. Оказавшись рядом с хорошо знакомой дверью, я вежливо кивнул стоявшим перед ней часовым, после чего вопросительно дернул бровью:

— Занят?

— Посетителей нет, лорд апостол. Доложить о вашем визите?

— Сделайте одолжение.

Гвардеец скрылся за дверью, пробыл за ней около минуты, после чего вышел обратно и сделал широкий приглашающий жест:

— Лорд Бакро готов вас принять.

— Отлично.

Убранство кабинета ни капли не изменилось со времен моего последнего визита, вставший меня поприветствовать аристократ казался все таким же добродушным и довольным жизнью, однако атмосфера нашей встречи стала абсолютно иной — теперь я смотрел на высокопоставленного управляющего как на обычного мелкого клерка, а в его эмоциях читалась откровенная растерянность, граничившая с легким страхом. Правда, все это тщательно скрывалось за широкой улыбкой.

— Рад снова вас видеть, лорд Максим. Садитесь, прошу вас.

— Я тоже очень рад. Как у вас дела? Все хорошо?

— Вроде бы, — пожал плечами аристократ, направляясь к шкафу. — Будете вино?

— Не помешает. Есть какие-нибудь интересные новости?

— Смотря что считать интересным, — осторожно произнес собеседник, доставая с полки тяжелую пыльную бутылку. — А что случилось с вами, лорд Максим? До меня доходили разные слухи, но я отказывался им верить.

— Даже так? Интересно, что же это были за слухи такие.

— Ну… там про демонов говорили. Не очень понятные вещи.

— К демонам слетать тоже пришлось, — я лениво махнул рукой, намекая, что тема потусторонних сущностей не стоит даже выеденного яйца. — Обычное дело.

— Говорили, что вас убили демоны, — нейтральным тоном сообщил аристократ, деловито протирая стаканы. — И что лишь сила Ванареса защитила столицу от их вторжения.

— Забавно. Меня действительно пытались убить, но уж точно не демоны.

— И что вы теперь собираетесь делать?

— Приведу в порядок дела. Светлую келью еще никто не занял?

— Ключи сейчас доставят, — понятливо кивнул управляющий. — Джако!

Выглянувший из соседней комнаты паренек выслушал инструкции, что-то буркнул в ответ и тут же скрылся, а лорд Бакро протянул мне наполненный бокал, после чего грустно вздохнул:

— Будет очень трудно вернуть все назад. Вас слишком долго не было, нам пришлось вернуть в храм прежних жрецов…

— Это не проблема, — я небрежно махнул рукой, пригубил вино и откинулся на спинку кресла. — С Ракоццо мы как-нибудь договоримся.

— Вряд ли это получится. Здание вашей лечебницы, склады…

— Давайте не будем о мелочах, — снова перебил я собеседника. — Лучше расскажите, как идут поиски убийц лорда и леди Скарца.

— Никак не идут, — скривился аристократ. — Вы же понимаете.

— Да-да, я все понимаю. А не подскажете, кто теперь владеет их особняком? Родственники?

— Э… нам пришлось забрать имущество покойного лорда Скарца в пользу короны.

— Надо же, как удобно вышло. Для короны, само собой.

— Я могу пообщаться на эту тему с королем, — неожиданно воодушевился чиновник. — Вы ведь были деловыми партнерами и близкими друзьями с леди Скарца, так что имеете право на определенную часть наследства. Уверен, что имеете. Мне кажется, так будет лучше для всех.

То, что мне предлагают некую сделку, было ясно даже идиоту — впечатленный моим появлением лорд однозначно понапридумывал себе невесть чего, затем испугался собственных фантазий и решил в превентивном порядке обрисовать мне все перспективы мирного урегулирования вероятного конфликта. Надо сказать, его спонтанная идея оказалась вполне достойной — из канвы разговора следовало, что при желании я вполне могу получить себе во владение особняк лорда Скарца. Разумеется, если соглашусь занять нейтральную позицию, не стану мутить воду и превращусь в обычного праздного бездельника.

— Вам виднее, лорд. Но вы однозначно правы, мне бы не хотелось весь остаток жизни провести в Светлой келье.

— Само собой, лорд Максим, само собой, — буквально расцвел управляющий. — Можете даже не сомневаться, король отлично помнит ваши заслуги перед страной.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я, думая о том, какое потрясение ждет моего собеседника в самые ближайшие часы. — Отличное вино, кстати. Давно такого не пробовал.

— Вывезли из империи, — самодовольно усмехнулся аристократ. — Сейчас оттуда много чего интересного везут.

— Они там сдаваться не собираются?

— К сожалению, нет. Но мы их заставим. И возьмем такую компенсацию, что у них волосы на задницах поседеют.

— Какой интересный слог. Вы не пробовали сочинять стихи, уважаемый лорд?

— Прошу прощения. Нахватался словечек у подчиненных.

— О, такие вставки лишь украшают речь.

— Еще вина?

— Давайте.

Эмоции лорда Бакро заметно утихли, он окончательно расслабился, так что мы еще около получаса провели за неспешной беседой, старательно избегая острых тем и концентрируясь на действиях военных. Аристократ категорически не желал каким-нибудь образом затронуть излишне щекотливые вопросы, я также не собирался раньше времени обострять ситуацию и разговор сложился исключительно приятным образом, чему немало способствовало действительно отличное вино. Затем в кабинете появился Джако, сообщивший, что дежурные прачки уже навели в келье относительный порядок, а изъятые оттуда костюмы и другие вещи успешно возвращены на прежние места.

— Все для вас, дорогой лорд апостол, — слащаво улыбнулся аристократ, протягивая мне знакомый ключ. — Может быть, что-то еще? Новая одежда, слуги?

— Не надо, сам как-нибудь разберусь. Благодарю вас за такое быстрое решение вопроса, уважаемый лорд.

— Никаких проблем. Обращайтесь, если возникнет необходимость.

— Конечно.

Знакомые апартаменты выглядели почти так же, как и во времена моего короткого апостольства, однако чувствовалось, что здесь повозились чужие люди — мебель оказалась сдвинута на непривычные места, одежда была развешена совсем не так, как я привык, а полное отсутствие стандартного жилого беспорядка навевало грустные воспоминания о бойкой наложнице. Без нее существование во дворце вызывало совершенно иные ощущения.

— Ладно, разберемся…

Делать было совершенно нечего, телепортироваться в таверну за оставшимися там вещами мне пока что не хотелось и следующий час прошел абсолютно бестолково — я валялся на кровати, вспоминал разговор с управляющим, ждал визита высокопоставленных гостей, но так никого и не дождался. То ли новость о явлении блудного апостола еще не успела разойтись по местному обществу, то ли это самое общество решило занять выжидательную позицию, давая мне возможность разложить на столе все имеющиеся карты. В принципе, такой подход вполне соответствовал моим планам.

Ближе к полудню я спустился в столовую, где успешно заморил червячка и поймал несколько весьма заинтересованных взглядов от сидевших поблизости людей. Сразу после этого настало время перебраться на свежий воздух — мне хотелось держать руку на пульсе и в режиме реального времени следить за поступающими во дворец новостями.

Утреннее солнце успело скрыться за тучами, погода испортилась, начал дуть прохладный ветер, но в парке все равно оказалось достаточно много праздношатающихся аристократов — благородные лорды общались с такими же благородными леди, обсуждали между собой какие-то жизненно важные вопросы, любовались облетевшими деревьями и размышляли о государственных вопросах. Само собой, такая активность была обусловлена в первую очередь отсутствием дождя и желанием зацепить самые последние отголоски тепла, однако у меня создалось впечатление, что других занятий здешняя жизнь банально не предусматривала. Работать никто из моих коллег не планировал, учиться чему-то новому их явно не тянуло, для вина и азартных игр было слишком рано, а соблазнять женщин… ну, собственно, именно этим определенная часть местной тусовки прямо сейчас и занималась, разумно инвестируя свое время в будущие удовольствия.

Я около сорока минут болтался по аллеям, обмениваясь вежливыми приветствиями с абсолютно незнакомыми людьми и рассматривая пересохшие фонтаны, после чего наконец-то заметил то, ради чего и отправился гулять — от караульного помещения ко входу во дворец стремительно пробежал какой-то человек. Еще минут пять ничего не происходило, а затем суета начала стремительно разрастаться — рядом с главными воротами появился небольшой отряд гвардейцев, какой-то слуга выскочил из хозяйственной пристройки и умчался в сторону казарм, а за оградой возникли патрули городских стражников. Спустя некоторое время суету начали проявлять и местные чиновники — сначала я заметил парочку смутно знакомых персон, которые в сопровождении все тех же гвардейцев ушли в город, а дальше в поле моего зрения оказался капитан Сколо, раздававший указания своим подчиненным.

Еще где-то четверть часа ничего интересного вокруг меня не происходило, но затем случилось вполне ожидаемое в данных обстоятельствах событие — вдалеке показалась фигура капитана Сараска. Предводитель городских стражников быстрым шагом пересек открытое пространство, остановился возле ближайшего патруля, а потом безошибочно направился в мою сторону.

— Лорд апостол, мне нужно задать вам несколько вопросов.

— Хорошего дня, лорд Сараск. Рад снова вас видеть.

— Да-да, вам тоже хорошего дня, уважаемый лорд, — вспомнил о приличиях собеседник. — К сожалению, дело очень серьезное.

— Какое дело?

— Вы не знаете?

— Я просто гуляю в парке, откуда мне знать, что там у вас творится?

— Это касается храма.

— В храм я собирался пойти завтра. Нужно будет поговорить с уважаемым Ракоццо.

— С лордом Ракоццо? — повторил стражник, рассматривая меня непонимающим взглядом. — То есть?

— Вы же слышали, что я был вынужден покинуть столицу на несколько месяцев? Кажется, за это время кое-кто решил забыть о великой Лакарсис и возродить старый культ. С этим нужно разобраться.

— Подождите, вы действительно ничего не знаете?

— Что именно я не знаю?

Капитан Сараск взял длительную паузу, явно соображая, как много правды содержится в моих словах и не вешаю ли я ему на уши откровенную лапшу. Судя по всему, выводы получились неоднозначными — тщательно обдумав ситуацию, стражник понизил голос и проникновенно заявил, глядя прямо мне в глаза:

— Лорда Ракоццо убили сегодня ночью. Убили вместе со всеми остальными жрецами.

— Надо же, какая невосполнимая утрата. Получается, я могу снова забрать храм?

— Их всех убили, — повторил собеседник, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Убили сегодня. Убили, а лорду Ракоццо отрезали голову и положили ее на алтарь.

— Тот же самый почерк, как и в случае с моей наложницей, — серьезно кивнул я. — Наверняка работали те же самые злодеи. Вы ведь нашли тех сволочей? Времени было достаточно.

— Этим занимались гвардейцы.

— Значит, вы нашли тех, кто убил леди и лорда Скарца? Раз уж не получилось с наложницей?

— Не нашел, — явственно скрипнул зубами стражник. — Лорд апостол, ведите себя серьезно.

— Я ведь тоже могу тебя убить.

— Что?

— Я могу сжечь твои внутренности, забрать душу и насладиться последними отблесками ужаса в твоих глазах.

— Что ты несешь? — побледнел капитан, делая крошечный шаг назад. — Что…

Легкий поток энергетического ветра окутал моего собеседника, тот пошатнулся, однако я вовремя сдвинулся чуть ближе, подставив плечо и одновременно создав видимость задушевной беседы.

— Слушай меня внимательно, кусок дерьма. Если ты еще раз подойдешь ко мне с какими-то идиотскими вопросами, то этот день станет последним в твоей никчемной жизни. А если ты за ближайшую неделю не найдешь тех уродов, которые убили лорда Скарца и его племянницу, то я попрошу богиню, чтобы она лично забрала твою душу. Понял, червь?

— Я… я…

— Ты сдохнешь, если не найдешь тех, кто убил лорда Скарца. Делай свою работу, ничтожество. И всегда помни, с кем разговариваешь.

— Я… я понял.

— Вот и отлично. А теперь рассказывай, что случилось с теми уродами.

Энергетический ветер закончил свою работу, но ментальное потрясение оказалось достаточно сильным — в эмоциях капитана причудливо сплетались злость, страх, ошеломление, а также искреннее непонимание. Чувствовалось, что мой вопрос на корню убил его искреннюю уверенность в том, что это именно я прикончил Ракоццо.

— Это были не вы?

— Мне очень приятно, что он наконец-то сдох. Интересно узнать подробности.

— Кто-то убил всех жрецов храма ударами ножа, — сообщил капитан, осторожно косясь на мой пояс. — Голову лорда Ракоццо отрубили, а затем перенесли в молельный зал и положили на алтарь. Никто не понимает, что случилось.

— Приятно, что в этом городе нашлись люди, которые смогли сделать мне такой подарок.

— Вы их знаете?

— Откуда?

— Не знаю.

— Если бы я их знал, то попросил бы найти украденный алтарь великой богини. Кстати говоря, об этом вы тоже ничего не слышали?

— Не слышал.

— От вас нет никакой пользы, капитан Сараск. Если вы не сможете найти убийц лорда Скарца, то королевство абсолютно ничего не потеряет.

В долетавших до меня эмоциях на мгновение проскользнула нотка паники, однако умудренный жизнью стражник все равно попытался сделать хорошую мину при плохой игре:

— Если вы меня убьете, то ничего от этого не выиграете, лорд апостол.

— Но и не проиграю, так ведь?

— Король этого не простит.

— Король уже простил убийц лорда Скарца. Мне кажется, ради общего спокойствия он простит и меня. Разве не так?

— Я могу помочь вам найти алтарь.

— Отличная попытка, дорогой капитан. Если вам это удастся, я с радостью забуду о недавних словах.

— Приложу все усилия. Разрешите идти?

— Конечно.

Наживать себе достаточно влиятельного врага было не совсем обязательно, однако мое выступление преследовало вполне конкретную цель — за счет конфликта с нерадивым стражником я окончательно сформировал вокруг себя атмосферу непонимания и тревоги, подкинул вероятным противникам несколько ложных версий, отвел вполне очевидные подозрения, заявил о претензиях на очень высокий статус в иерархии местных лордов, а также дал понять, чем именно можно купить мою благосклонность. Вдобавок, если говорить объективно, то ничего шокирующего я пока что не сделал — всего лишь разозлился из-за откровенного бездействия местной полиции, затем пригрозил ее начальнику смертью и отказался сотрудничать в поиске убийц. По меркам средневековья такой перформанс со стороны благородного лорда выглядел довольно вызывающим, но более-менее адекватным. Во всяком случае, мой расчет строился именно на том, что все заинтересованные лица посчитают его таковым.

— Ладно…

Взбаламутить столичное общество мне удалось, но останавливаться на достигнутом я не собирался — теперь, когда все во дворце знали как о смерти Ракоццо, так и о моем возвращении, я должен был забрать то, что принадлежало мне по праву. А помочь мне в этом благородном деле должны были королевские гвардейцы.

— Капитан Сколо у себя?

— Лорд апостол, капитан сейчас очень занят, — вежливо ответил мне дежуривший возле казармы часовой. — Вряд ли он сможет уделить вам достаточно времени.

— Это из-за смерти жрецов?

— Конечно, лорд.

— Вот и отлично. Как раз по этой причине я здесь.

— Хорошо, я доложу капитану.

Ожидание затянулось максимум на две минуты, после чего вернувшийся гвардеец жестом предложил мне идти внутрь. Такое отношение несказанно радовало — на данный момент времени брать меня под стражу, игнорировать или же ставить палки в колеса никто не собирался, а это означало, что мой план худо-бедно работал. Все вокруг усиленно пытались разобраться в происходящем, давая мне километры форы.

Я кое-как вспомнил дорогу к нужному кабинету, успешно добрался до цели, а затем аккуратно постучал по косяку и зашел внутрь, не дожидаясь приглашения. Это опять же противоречило местному этикету, но ситуация требовала именно такого поведения.

— Доброго дня, капитан. Я по делу.

— Доброго дня, — кивнул устроившийся за столом офицер. — Слушаю.

— Скажите, за время моего отсутствия король официально возвращал храм жрецам Ванареса или нет? Мне нужен точный ответ на этот вопрос.

— Такого указа не было.

— Хорошо. Мой статус или титул менялся?

— Нет.

— Хорошо. Тогда мне нужна помощь ваших гвардейцев.

— Зачем?

— Я собираюсь выкинуть из храма великой Лакарсис тот сброд, который там поселился за время моего отсутствия.

Капитан оперся подбородком на сцепленные в замок пальцы и около минуты пристально меня рассматривал, явно стараясь понять, что конкретно творится в моей голове. А затем, явно не сумев сделать каких-то определенных выводов, грустно вздохнул:

— Лорд Максим, вы уверены в том, что делаете?

— Конечно, уважаемый капитан.

— Ладно, это ваше право. Подождите у входа, я пришлю ребят.

— Было бы очень символично, если бы вы сами приняли участие в этом рейде. Нет такого желания?

— Нет, — усмехнулся собеседник. — Но оно может возникнуть в будущем, когда вы объясните, чего добиваетесь.

— Всего лишь маленькой справедливости.

— Я так и понял. Ждите, лорд, ребята скоро выйдут.

Новость продолжала распространяться, таращившихся на меня аристократов стало гораздо больше, но в целом ситуация оставалась достаточно спокойной. Стражники вместе с гвардейцами успешно взяли под контроль дворец и ближайшие окрестности, благородные лорды не спешили поднимать панику, высшее руководство продолжало занимать пассивно-выжидательную позицию, а обычный народ вообще ни о чем не догадывался — когда я в сопровождении маленького отряда вышел за ограду и взял курс на оскверненный храм, то увидел вокруг самую обычную городскую жизнь. Люди деловито сновали по улицам, торговцы зазывали покупателей, ремесленники возились в своих мастерских, но никто из них не спешил обсуждать скоропостижную кончину лорда Ракоццо — уполномоченные лица совершенно точно решили до поры до времени придержать информацию об этом трагическом инциденте, хотя шило такого размера утаить в мешке было попросту невозможно.

Здесь в моем плане имелся небольшой просчет — если во время общения с благородными лордами аура неопределенности и тревоги была чертовски полезной, то лишний раз пугать обычных людей не имело абсолютно никакого смысла. К сожалению, усидеть на двух стульях никак не получалось, так что мне в любом случае приходилось заранее мириться с неизбежными имиджевыми потерями.

— Найдите мне главного стражника, — приказал я, когда мы подошли к храму и впереди показалась небольшая толпа зевак. — Нужно сразу объяснить, зачем мы сюда явились.

— Конечно, лорд. Сейчас сделаем.

Гвардейцы все еще пользовались серьезным авторитетом у своих менее квалифицированных коллег, поэтому уже совсем скоро передо мной оказался молодой стражник с лычками сержанта.

— Лорд… лорд апостол?

— Верно. Доложите обстановку.

— Толпу держим в стороне, как и велел капитан. В храме сейчас только трупы и четверо младших жрецов, которые приводят их в достойный вид. Ситуация под контролем, ждем дальнейших распоряжений.

Я довольно кивнул, после чего вытащил из кармана увесистый мешочек с монетами и протянул его собеседнику:

— Возьмите.

— Для чего? — поинтересовался сержант, благоразумно игнорируя кошелек. — Что вы хотите сделать?

— Мне не нравится, что в храме великой Лакарсис валяются какие-то пришлые мертвецы. Я хочу, чтобы вы сейчас же нашли пару телег и нескольких крепких ребят, а затем с их помощью вывезли тела на городскую свалку. Это очень важно — чтобы прямо сейчас и чтобы на свалку. Кроме того, мне нужно допросить живых жрецов. Берите золото, отправляйте кого-нибудь за телегами, а затем тащите выживших в молельный зал.

Сержант нерешительно покосился на стоявших у меня за спиной гвардейцев, оценил размеры денежного мешка, чуточку подумал, но в конце концов сделал несложные расчеты и отрывисто кивнул:

— Будет сделано, лорд апостол. Следуйте за мной.

Так как выданная мною сумма на два порядка превышала все возможные расходы по аренде телег и найму грузчиков, рядовые стражники мгновенно поверили, что у сопровождаемого королевскими гвардейцами апостола есть абсолютно все полномочия для такого рода действий. Двое воинов бодрой рысью умчались в сторону городских казарм, лица остальных преисполнились искренней решимостью защищать мои интересы, а спустя еще минуту из-за дверей послышалась злобная ругань — оторванные от работы жрецы пытались качать права и сопротивляться выполнявшим приказ бойцам. Судя по всему, безуспешно.

— Идите за мной. Толпу внутрь не пускать.

— Да, лорд апостол.

Как только скандалившие жрецы увидели, кто именно пожаловал по их душу, гневные вопли мгновенно сменились напряженной тишиной. Кое-кто знал меня в лицо даже слишком хорошо.

— Ты. Иди сюда.

Молодой жрец решил было проигнорировать распоряжение, но стоявший рядом стражник просто и без затей толкнул его в спину, отправив на нужное место. Я не стал церемониться, встретил бедолагу волной энергетического ветра, а потом крепко ухватил за воротник:

— Где алтарь великой богини?

— Что… я не знаю…

— Куда вы дели алтарь?

— Не знаю…

Эмоции священнослужителя говорили о том, что он говорит чистую правду. Не желая перегибать палку, я брезгливо оттолкнул его в сторону и нетерпеливо дернул головой:

— Следующий!

Допрос занял чуть меньше двух минут, но вменяемого результата не дал — никто из оказавшихся в моем распоряжении жрецов ничего не знал о судьбе необходимой мне реликвии. С другой стороны, каким-то особенным разочарованием это не стало, поэтому я удовлетворенно кивнул, велел стражникам выставить бедолаг на улицу, я затем повторил отданные ранее приказы:

— С этим закончили. Теперь нужно очистить храм от мусора. Богине не нравится то, что творится в ее доме.

— Конечно, лорд апостол.

Реальная Лакарсис в первую очередь обратила бы свое внимание на красовавшийся посреди зала жертвенник, но мне хватило мозгов не лезть туда, где можно было пересечься с реальной силой Ванареса. Как ни крути, а разрушение его святынь в данный момент совершенно точно не являлось для меня сколько-нибудь приоритетной задачей.

— Еще час или два, ребята, — обратился я к исполнявшим роль безмолвных статуй гвардейцам. — Потом закроем тут все и вернемся во дворец.

— Как скажете, лорд апостол.

Делать следующий шаг мне откровенно не хотелось, но должность апостола предполагала определенную работу с населением. В конце концов пришлось собраться с духом, выбраться на свежий воздух и толкнуть небольшую речь перед следившими за развитием событий зеваками — в ином случае среди горожан начала бы расползаться не моя версия событий, а диаметрально противоположная.

— Слушайте сюда. Многие из вас забыли тот день, когда великая Лакарсис уничтожила армию колдунов. Жрецы старого бога, который не желал помогать королевству во время этой войны, тоже это забыли и решили захватить храм сразу после того, как мне пришлось отправиться в путешествие. Но вчера я вернулся, а сегодня мы начинаем восстанавливать справедливость. И мне очень приятно, что среди вас нашлись герои, которые оказали существенную помощь на самом первом этапе, зачистив всех прислужников старого бога. Если вы их знаете, передайте им мою искреннюю благодарность.

— Жрецы мертвы? — донесся из толпы не очень смелый голос. — Это правда?

— Они решили забрать собственность великой богини и поплатились за свою наглость.

По забавному стечению обстоятельств, именно в этот момент за моей спиной возникла спешно пригнанная стражниками телега, а двое грузчиков вытащили из храма первый труп. Внимавшие моим словам зеваки дружно раскрыли рты и пододвинулись чуть ближе, жадными глазами следя за происходящим.

— Великая богиня явилась к нам для того, чтобы защищать королевство, — повысил я голос, стараясь засунуть как можно больше правильных идей в эти незамутненные головы. — Старый бог, который допустил вторжение, теперь не нужен. Захватчики, которые наплевали на королевский указ и попытались захватить храм, мертвы. Спасибо тем, кто это сделал.

Моя топорная пропаганда вряд ли могла что-то изменить в глобальной картине этого мира, но мне было жизненно важно донести до горожан именно свои мысли, а не чьи-либо еще. Здесь наблюдался хоть и ограниченный, но все же успех — люди время от времени переводили на меня удивленные взгляды, шевелили губами и явно пытались осмыслить услышанное.

— Кто их убил, господин апостол? — в конце концов прозвучал очень нужный вопрос. — Кто это сделал?

— Не знаю. Но я очень рад, что среди лордов, солдат или обычных горожан нашлись те, кто захотел сделать мне такой вот подарок.

— Это были лорды?

— Я не знаю, кто это был. Но они точно помнили, что наш город спасла великая Лакарсис, а не тот жалкий божок, которому вы несли свои дары все эти годы.

— Мы тоже помним, что богиня прогнала колдунов, — сообщил кто-то из толпы. — Это многие видели.

— Вот и хорошо. Не забывайте об этом, когда храм снова откроется.

Первая телега укатила куда-то вдаль, на ее месте возникла вторая, а грузчики вытащили на свет божий тело уважаемого лорда Ракоццо. Это событие вызвало среди собравшихся легкий шок, но рамок приличия никто не нарушил.

— Куда их везут, лорд апостол?

— На свалку. Предателям, которые ничего не сделали для спасения города, а затем попытались ударить в спину защитникам, место среди гниющих отбросов. Так всегда было и так всегда будет.

После этого заявления вопросы мгновенно иссякли — до людей внезапно дошло, что они являются очевидцами чего-то очень серьезного и стоять вплотную к жерновам истории может оказаться не самым лучшим занятием. Зато общее количество зрителей продолжало увеличиваться — почуявшие запах сенсации горожане начали выбираться из своих жилищ и быстро заполнили все свободное пространство. Сейчас мне это было только на руку.

— Представление закончено, — сообщил я, когда вторая телега тронулась в путь. — Предателей больше нет, храм через несколько дней откроется. Ждите.

— Слава великой Лакарсис, — пискнул из толпы кто-то очень сообразительный. — Слава апостолу!

Я обвел собравшихся твердым взглядом, дождался еще двух таких же несмелых возгласов, после чего царственно кивнул и скрылся за дверью.

— Больше никого не осталось?

— Всех вынесли, господин лорд апостол, — отрапортовал ближайший стражник. — Внутри пусто.

— Отлично. Найдите мне нормальные замки. Купите, если надо.

— Чтобы храм запереть? — догадался подошедший к нам сержант. — Я уже все нашел, господин апостол.

— Как зовут?

— Сержант Ларцо, господин апостол!

— Хорошо. Возможно, ты достоин гораздо лучшего места, чем сейчас.

— Слава великой Лакарсис!

— Это оставим на будущее. Закрывайте выходы.

Десять минут спустя наш отряд покинул территорию храма и уверенно двинулся по направлению ко дворцу. Я шел в окружении молчаливых гвардейцев, рассеянно отвечал на редкие приветствия горожан, внимательно следил за эмоциональным фоном и думал о том, в какую глубокую трясину умудрился влезть.

Взбаламутить столицу, захватить инициативу и обозначить перед местной элитой зону своих интересов у меня однозначно получилось. А вот что делать с этим дальше… здесь вопросов было гораздо больше, чем ответов.

Весь остаток дня я старательно болтался по дворцу, маячил у всех на виду, обменивался приветствиями с каждым встречным лордом и улыбался благородным леди, стягивая на себя внимание окружающих. Новость о смерти главного жреца давно распространилась в местном обществе, к ней добавилось известие о рейдерском захвате храма, так что моя персона вызывала повышенный интерес — мужчины провожали меня любопытными взглядами, а женщины охотно возвращали улыбки, явно прикидывая, стоит ли рассматривать вернувшегося апостола в качестве объекта для матримониальных планов. Тревога в эмоциях окружающих иногда проскальзывала, но ее было слишком мало, чтобы обращать на это внимание — рядовые обитатели дворца очень тонко понимали всю суть подковерной борьбы и ни капли не страшились повторить участь Ракоццо. Беспокоиться по этому поводу следовало более высокопоставленным чиновникам, но они по-прежнему усиленно делали вид, что вокруг ничего не происходит и демонстративно игнорировали сам факт моего существования.

— Лорд апостол, хорошего дня.

— И вам хорошего дня, благородный лорд…

Поведение короля и его ближайших приспешников вполне укладывалось в рамки здравого смысла — раз уж я не стал убивать всех подряд, четко обрисовал собственные цели, а также дал понять, что готов на определенные компромиссы, то совершать какие-то поспешные шаги не имело особого смысла. Гораздо правильнее было дать мне определенную свободу действий, после чего точно оценить как глубину моих желаний, так и степень вовлеченности богини во все происходящее. Этот пункт вызывал у меня определенное беспокойство — пока что мой план держался на прошлых заслугах Лакарсис и уверенном блефе, однако любое неосторожно сказанное слово могло разрушить эту шаткую конструкцию, сбросив меня в социальную яму. Что ни говори, а для уверенного существования во дворце мне требовалось не только заполучить обломок алтаря, но и реально воскресить богиню.

— Хорошего дня, прекрасная леди. Замечательно выглядите.

— О, благодарю вас, лорд апостол. Приятного дня и столь же приятного вечера.

— Спасибо…

Улыбка очередной девушки породила в моей душе тоску по Алише, а также вынудила задуматься, есть ли у меня реальные шансы навсегда остаться в королевстве Хельги. Возможностей для такого исхода все еще хватало, в случае получения особняка лорда Скарца я тут же становился завидной партией для очень и очень многих благородных семей, а дальше ситуация вполне могла пойти по обычному сценарию примирения буйного вассала с мудрым правителем. К сожалению, такому развитию ситуации по-прежнему очень мешали жрецы Ванареса. А в том случае, если бы я занялся целенаправленным уничтожением их поголовья, со стороны местного общества однозначно последовал бы негативный ответ — в виде народного гнева, кровной мести с стороны родственников погибших либо искреннего желания отдельных лордов любой ценой устранить опасного конкурента. Формировался замкнутый круг, из-за которого надеяться на действительно спокойную жизнь у меня никак не получалось.

С другой стороны, никто не мешал мне попробовать — удрать в Шазирро я мог когда угодно.

— Хорошего дня, лорд.

— И вам, благородный лорд, и вам…

Я бездельничал до самого вечера, но когда вокруг начали быстро расползаться густые тени, все же решил закончить свою прогулку, совершил маленький набег на столовую, после чего ушел отдыхать. Наемных убийц за портьерами гостевой комнаты не обнаружилось, подложить мне в постель гремучую змею никто не догадался, так что новых приключений не последовало. Я спокойно запер дверь кельи, перебрался в кровать, окружил ее защитной печатью и уснул, высокомерно проигнорировав возможные угрозы. Пожалуй, мои потенциальные враги действительно могли доставить мне определенные неприятности, но заниматься этим никто опять-таки не захотел — ночь прошла удивительно спокойно.

Следующий день начался с того, что я ополоснулся в душе, примерил один из старых костюмов, а затем велел обнаруженному в коридоре слуге доставить мне завтрак. Благодаря этому заказу мои теоретические враги получили шикарную возможность использовать яд, а у меня появился такой же прекрасный шанс оценить реальный уровень текущей оппозиции — благодаря полученному от богини «сопротивлению» отравы я не боялся, а вот разобраться в намерениях противников было очень важно. Неизвестно, правда, кто кого переиграл в итоге — когда очередной слуга притащил мне огромный поднос с запеченным судаком, жареными куриными бедрышками и фруктами, никакого яда там не оказалось. Я специально растягивал трапезу, ел крошечными порциями и все время прислушивался к показаниям собственного организма, но в конце концов был вынужден признать, что мне выдали абсолютно нормальную пищу без каких-либо вредоносных добавок.

— Ну и хрен с ним.

За окном опять накрапывал дождь, так что я потратил десять минут на то, чтобы разжечь имевшийся в моих апартаментах камин. Загодя подготовленные дрова в конце концов разгорелись, комната наполнилась уютом, а вот мне стало чуточку тоскливее — теперь память подбросила воспоминания о погибшей наложнице. Без женского присутствия торчать в келье было как-то глупо, требовалось продолжать начатое дело, планы на этот счет у меня имелись… вот только вылезти из мягкого кресла и отправиться навстречу трудностям оказалось чересчур сложной задачей. Совершать очередные подвиги во имя Лакарсис банально не хотелось.

Пока я занимался поиском нужной мотивации, в дверь вежливо постучали. Ожидая увидеть там кого угодно вплоть до короля или воскресшего Ракоццо, я отодвинул запор и выглянул наружу, но увидел в коридоре только улыбающегося лорда Бакро. В руках у аристократа оказалась уже привычная бутылка вина — пузатая, чуточку кособокая, однако на этот раз тщательно очищенная от пыли.

— Приятного дня, лорд Максим. Я не слишком рано?

— Ни в коем случае. Заходите. И вам тоже приятного дня.

Оказавшись в келье, управляющий с любопытством осмотрелся, затем подошел к обеденному столу и водрузил свой гостинец рядом с подносом. Пришлось извиниться, убрать объедки в соседнюю комнату и лишь после этого широким жестом пригласить гостя занять одно из мест.

— Сейчас, бокалы еще нужно найти.

— Не утруждайтесь, я взял свои. Как прошла ночь?

— В целом, нормально, — ответил я, следя за тем, как чиновник открывает бутылку и разливает вино по извлеченным из карманов стаканам. — Воспоминания неприятные, а так все более-менее.

— Отлично вас понимаю. Но у меня сегодня для вас очень хорошие новости.

— Какие именно?

— Вчера король провел совет, в ходе которого было решено, что ваши заслуги перед страной, а также близкие отношения с лордом и леди Скарца действительно требуют определенной компенсации. Поэтому в самом ближайшем будущем особняк лорда Скарца будет передан в ваше единоличное владение. Разумеется, если вы на это согласны.

— Грех от такого отказываться. Согласен, конечно.

— Король подписал бы указ еще вчера, но до него долетели определенные слухи, которые вызвали некую… м-м-м… озабоченность, скажем так.

— Это из-за храма? — поинтересовался я, делая глоток. — Прекрасное вино, уважаемый лорд.

— Благодарю. Да, присутствовавшим на совете лордам было не совсем понятны ваши действия. Они смотрятся довольно неординарными и чуточку вызывающими, если говорить откровенно.

— Я всего лишь вернул храм под свой контроль. Если помните, летом король передал его великой Лакарсис.

— Это можно понять, — вздохнул собеседник. — А ради чего вам потребовалось отправлять тела жрецов на свалку?

— Всего лишь небольшая месть, дорогой лорд, — я усмехнулся, покрутил в воздухе стаканом и задумчиво уставился на дальнюю стену. — Знаете, приятно иногда оказывать самые последние знаки внимания тем, кто раньше убил твоих друзей и близких.

— Стража до сих пор не знает, что случилось с лордом Скарца и вашей наложницей.

— Разумеется. Это всего лишь мои догадки, лорд.

— И как далеко вы намерены зайти в своих догадках?

— Сложно сказать, — поморщился я, вспоминая о бывшем настоятеле столичного храма и непонятном старике, которому удалось выбросить нас с Лакарсис из этого мира. — На текущий момент у меня совсем другие интересы.

— Очень приятно это слышать, — облегченно улыбнулся Бакро, в свою очередь дегустируя вино. — Можно узнать, какие именно?

— Мне нужно разыскать обломки алтаря. Того, который стоял в храме.

— Я слышал, что вы пытаетесь их найти, но так и не понял, для чего они нужны. Разве богине трудно сделать новый алтарь?

Наступил тот щекотливый момент, к которому я готовился особенно тщательно — весть о бессилии Лакарсис мгновенно подписала бы мне смертный приговор, а продолжение блефа требовало определенной изворотливости. Следовало каким-то образом убедить чиновника в том, что моя покровительница попросту не хочет делать дважды одну и ту же работу, при этом упоминать о ее занятости, лености или желании отдохнуть было нельзя — в таком случае король мог решить, что за мной больше никто не стоит и принять соответствующие меры.

— Это путь служения.

— Что, простите?

— В тот раз я не до конца оправдал ее доверие. Теперь она решает, достоин ли я быть ее апостолом в этом мире.

— А если нет?

Я пожал печами, неопределенно хмыкнул, после чего тяжело вздохнул:

— Вызовет кого-нибудь еще, а меня отправит в другой мир, Не хотелось бы, откровенно говоря.

— То есть, вам нужен алтарь, чтобы остаться здесь?

— Получается, так.

— И если вы его не найдете, то вместо вас тут появится новый апостол, — задумчиво протянул аристократ. — Интересная ситуация.

— Мне кажется, для всех нас будет лучше, если он здесь не появится.

— Возможно, возможно…

— Кстати говоря, вы же не в курсе тех дел, которые мы вели с лордом Скарца?

— Каких дел?

— Большой дом отдыха, различные игры из других миров, совершенно новый подход к развлечениям и все такое.

— Слышал, но не знаю деталей.

— Знаете, вы ведь один из очень немногих лордов, с которыми у меня выстроились действительно хорошие отношения, — заговорщицки улыбнулся я. — Возможно, нам с вами стоит завершить начатое дело?

— Возможно, — произнес управляющий. — Но это стоит обсудить чуть позднее.

— Разумеется. Я лишь очерчиваю некоторые возможности.

— Судя по тому, что мне известно о покойном лорде Скарца, эти возможности однозначно заслуживают внимания. Но не прямо сейчас.

— Конечно. Прямо сейчас меня больше заботит этот чертов алтарь.

— Чертов?

— Не обращайте внимания, легкое ругательство из прошлой жизни.

— Ясно.

— Откровенно говоря, я собирался еще раз заглянуть к вам в гости. Нужна определенная помощь.

— Какого рода? — мгновенно насторожился лорд. — Я не смогу быть полностью на вашей стороне.

— О, ничего такого и не требуется. Мне просто нужен список всех зданий, которые на данный момент принадлежат жрецам Ванареса.

— Для чего? Забрать их не получится, сразу говорю. Король не давал такого разрешения.

— Я хочу их обыскать. Чтобы найти украденные из храма Лакарсис вещи.

— А, вот оно что. Думаете, это получится?

— Уверен, что получится. Нужен только список.

Гость надолго задумался, рассеянно катая в ладонях стакан с остатками вина и отсутствующим взглядом наблюдая за стекающими по оконному стеклу каплями. То, что его назначили на роль негласного переговорщика, было понятно, однако сейчас управляющему предстояло взять на себя достаточно ответственное решение, напрямую связанное с чужой собственностью. Консультироваться с королем по такому поводу лорду Бакро явно не хотелось, вызывать на свою голову чей-то гнев — тоже, а компромиссные варианты никак не вырисовывались. Проникновение на частную территорию в любом случае являлось очень вызывающим по своей сути мероприятием, а сходу отказать мне он не мог — иначе все достигнутое понимание грозило разрушиться, обернувшись непредсказуемыми последствиями.

— Хорошо, — в конце концов неохотно кивнул аристократ. — Но у меня будут встречные условия.

— Какие?

— Кроме гвардейцев, с вами пойдет человек капитана Сараска. И вы не будете применять силу во время своих поисков.

— Если кто-то решит сопротивляться мне, гвардейцам и городской страже, то мы однозначно применим силу. Смысл обыска заключается в том, чтобы найти определенную вещь, а не в том, чтобы стоять за наглухо закрытыми дверями.

— Я имею в виду, что вы не должны пытать служителей Ванареса или же силой выбивать у них признание.

— Обойдусь без крайних мер.

— Тогда подождите здесь, а я все организую.

— Заранее благодарен, лорд.

Ожидание затянулось почти до полудня, однако затем взявшийся курировать всю операцию лорд Бакро представил моему вниманию целый отряд, куда наряду с десятком гвардейцев и каким-то невзрачным стражником вошел даже его личный помощник. Чувствовалось, что пускать дела на самотек здесь больше никто не намерен.

— Джако составит маршрут и проследит, чтобы вы ничего не забыли, — педантично уточнил аристократ, с гордостью наблюдая за группой мокнущих под дождем людей. — Лейтенант Саразо обеспечит поддержку от лица городской стражи, а эти ребята добавят вам солидности. Думаю, этого хватит.

— Полностью согласен, — кивнул я, думая о том, что королевского портного в обязательном порядке нужно заставить сшить мне осенне-зимний набор одежды. — Только для начала в одну таверну заглянем. У меня там вещи.

— На ваше усмотрение.

Затеянная мною инспекция имела чертовски мало практического смысла — я не сомневался, что при необходимости жрецы старого бога успеют десять раз вывезти обломки алтаря за город, трижды их спрятать, а потом еще и перепрятать. Глобальная цель заключалась в том, чтобы поддержать определенный уровень беспокойства и дать понять всем заинтересованным лицам, что молодой апостол уже никуда не денется и продолжит рыть копытом землю до тех самых пор, пока не найдет вожделенную реликвию. По моим замыслам, осознание этого факта должно было подтолкнуть короля и его приближенных к следующему шагу — чтобы не испытывать судьбу во время общения с моим преемником или разгневанной богиней, монарху требовалось всего-навсего подключить административный ресурс, взять за жабры уцелевших адептов Ванареса и найти для меня кусок алтаря. Но до этой мысли ему еще следовало дойти. Желательно, без подсказок с моей стороны.

Первым делом мы добрались до таверны, где я забрал рюкзак и навьючил им чуточку раздосадованного таким поворотом событий, но не рискнувшего мне перечить Джако. Затем последовал скоростной переход в район казарм и первый объект — длинный склад, частично заполненный какими-то ящиками, а частично пустой. Охранявший все это добро сторож мгновенно уяснил расклад и благоразумно открыл все замки, я добросовестно обошел территорию, пытаясь услышать знакомый шепот или каким-нибудь еще образом распознать наличие святыни, но в конце концов сдался и вышел на улицу.

— Здесь ничего нет.

— Вычеркиваем, — кивнул Джако, доставая из кармана успевший подмокнуть свиток. — Теперь на Рыбную улицу, это за углом.

— Пошли.

Никаких проблем с досмотром складов не возникло, но когда спустя два часа мы вернулись в жилую часть города и решили зайти в одну из принадлежавших жрецам резиденций, нас тут же попытались выставить вон — примерить на себя роль героя захотел немолодой плечистый охранник, явно ничего не слышавший ни о печальной судьбе лорда Ракоццо, ни о возвращении нового апостола. Индифферентно маячившие за спиной у Джако гвардейцы и старавшийся не отсвечивать лейтенант абсолютно никак не помогали делу, собственного авторитета у молодого секретаря явно не хватало, поэтому действовать в конце концов пришлось мне. Обошлось уже стандартным энергетическим ветром — получивший заряд слабости боец опустился на ступеньки и утратил волю к сопротивлению, а я перешагнул через его безвольное тело и двинулся по особняку, рассеянно улыбаясь выглядывающим из комнат слугам.

— Лорд апостол? — в конце концов набрался смелости самый пожилой из них. — Что вы ищете?

— Обломки алтаря великой Лакарсис, — сообщил я, рассматривая окружающее пространство в магическом диапазоне. — Они были украдены из храма и мне надлежит вернуть их обратно.

— Здесь ничего такого отродясь не было. Клянусь.

В эмоциях собеседника была только искренняя уверенность в собственной правоте, а также определенная доля недоумения, поэтому я не стал задерживаться дольше необходимого, исключительно для проформы заглянув на второй этаж и сразу же вернувшись обратно.

— Здесь совершенно точно ничего нет, — повторил расхрабрившийся слуга. — Уверяю вас, благородный лорд апостол.

— Значит, будем искать. Хорошего дня.

— Вам тоже, лорд апостол.

По странному стечению обстоятельств, в следующих трех домах мне навстречу обязательно выбегал какой-нибудь прислужник, пытавшийся доказать, что мы ошиблись адресом и здание принадлежит вовсе даже не лорду Ракоццо, а кому-нибудь еще. Приходилось отодвигать таких ораторов в сторону, а затем бродить по комнатам, чувствуя на спине осуждающие взгляды. Впрочем, искренней злости никто из работавших на покойного жреца людей не демонстрировал и мое занятие незаметно превратилось в какую-то нудную тягомотину. Дойти до очередного дома, разъяснить слугам и охранникам смысл визита, прогуляться по территории, ничего не найти, отправиться дальше, повторить…

Ближе к вечеру, когда весь наш отряд окончательно задолбался, а список лорда Бакро наконец-то подошел к концу, стало очевидно, что нужной мне реликвии в Аларане попросту нет. Я и раньше это подозревал, однако наиболее оптимистичная часть моего разума упорно верила в чудо, заставляя до упора таскаться по пропитанной дождем столице и вламываться в принадлежащие культу Ванареса дома. Теперь эта вера окончательно исчезла, сменившись обычной усталостью.

— Возвращаемся.

— Да, лорд апостол.

Мысленно ругая себя за то, что перебил всех потенциальных носителей важной информации, я добрался до Светлой кельи, с наслаждением стянул промокший костюм и буквально упал на кровать, мечтая о том, чтобы заснуть и проснуться лишь следующим утром. К сожалению, этим мечтам было не суждено сбыться — чтобы поддерживать нужный уровень реализма, мне следовало продолжать свои бестолковые телодвижения. В итоге я позволил себе только десять минут отдыха, а затем героически отогнал подступающий сон, переоделся и отправился добывать информацию в магическую академию.

На этот раз меня никто не сопровождал, гвардейцев рядом не было и визит получился весьма неофициальным — прятавшиеся от дождя горожане не обращали особого внимания на топавшего по своим делам человека, в меня никто не тыкал пальцем, так что прогулка оказалась достаточно приятной. Не испортила ее и встреча с дежурившим у ворот академии волшебником — тот мгновенно узнал явившегося к нему гостя, проявив максимум уважения к моим титулам.

— Хорошего дня, благородный лорд апостол. Чем я могу помочь?

— И вам хорошего дня, — устало кивнул я, стирая со лба капли воды. — Мне хотелось проконсультироваться с магистром Абраци. Он здесь?

— К сожалению, магистр еще летом уехал в Черный Замок, — выдал вполне ожидаемый ответ собеседник. — Если дело очень срочное, то с ним можно связаться, но для этого нужно поговорить с кем-нибудь еще. Из магистров, имеется в виду.

— Понятно. Не знаете, как там у него дела?

— Не знаю, лорд апостол. Но Черный Замок постепенно восстанавливается.

— Рад это слышать… а магистр Хол, совершенно случайно, не здесь?

Я был готов услышать отрицательный ответ и спокойно двинуться в обратный путь, но случилась маленькая неожиданность — волшебник действительно оказался на территории учебного заведения. Какого черта он тут забыл, было абсолютно непонятно.

— Магистр сейчас работает с документами. Доложить о вашем визите?

— Был бы очень признателен.

Общение с высокопоставленным чародеем я действительно планировал, однако не прямо сейчас — на текущий момент мне было достаточно создать некую активность и продемонстрировать заинтересованность в поддержании старых контактов. С другой стороны, ничего плохого в незапланированной встрече тоже не просматривалось.

— Заходите в приемную, чтобы не мокнуть лишний раз.

— Спасибо.

Неизвестно, что подумал магистр Хол о незваном госте, но принял он меня вполне дружелюбно — или в силу обычной вежливости, или благодаря старым деловым контактам. Хотя, лично на мой взгляд, эти контакты вряд ли можно было зачесть в плюс нашим отношениям.

— Заходите, уважаемый апостол, садитесь. Хотите вина?

— Не откажусь, — вздохнул я, опускаясь на мягкий кожаный диван. — Погода мерзкая.

— Есть такое, — согласился магистр, доставая бокалы. — Рад, что вы живы.

— Слухи о моей смерти оказались сильно преувеличенными. Как я понимаю, затея с госпиталем окончательно провалилась?

— Это было неизбежно, сами понимаете.

— Да, к сожалению. Собственно, один из моментов, который мне хотелось прояснить, касается вашей позиции относительно будущих совместных дел. Я понимаю, что история с лечебницей серьезно ударила по всем заинтересованным лицам, но тем не менее.

— Нас она не коснулась, — пожал плечами маг, открывая бутылку. — Но вы правы, какое-то время я предпочел бы воздержаться от необдуманных решений.

— Какое-то время.

— Да, какое-то время.

— Рад это слышать. У меня также есть вопрос относительно прошлых дел уважаемого лорда Ракоццо.

— Насчет алтаря? — проявил завидную осведомленность чародей. — Вряд ли я смогу как-то вам помочь.

— Тут есть один тонкий нюанс. Думаю, вы отлично помните, что у меня со жрецами Ванареса до определенного момента были некоторые разногласия.

— Конечно.

— Сейчас, когда уважаемый Ракоццо погиб, имеет смысл договориться о перемирии. У меня в любом случае не получится занять своей религией всю страну, но в Аларане других богов совершенно точно не будет. Соответственно, здесь формируется естественная граница сфер влияния, против которой лично я ничего не имею. Если жрецы оставят в покое столицу и вернут мне украденный алтарь, то я легко смогу забыть об их существовании. До тех пор, пока они снова о себе не напомнят.

— Интересное предложение, — задумчиво протянул магистр. — Его можно считать официальным?

— Его можно считать родившейся в ходе дружеской беседы фантазией.

— Я вас услышал. Как только жизнь сведет меня с каким-нибудь служителем Ванареса, обязательно расскажу ему о ваших мечтах.

— Большего я от вас и не жду. Отличное вино, кстати. Имперское?

— Да, привезли недавно… вы подождете несколько дней?

— Подожду чего?

— Того счастливого мгновения, когда судьба предоставит мне шанс пообщаться со жрецами, — усмехнулся маг. — Мечты верховного апостола заслуживают того, чтобы о них узнавали сразу же, но для некоторых вещей требуется время.

— А, да, конечно.

— Кстати, вы не хотите продолжить учебу в академии? Насколько я знаю, магистр Абраци успел преподать вам только самые базовые принципы нашего искусства.

— Очень хочу, но сейчас времени категорически не хватает. Богиня не слишком-то довольна.

— Это из-за алтаря?

— Да. Считает, что я проявил недостаточно усердия во время работы.

— Молодые боги часто бывают капризными. С этим приходится мириться.

— У всех свои недостатки.

— Полностью с вами согласен, лорд апостол, полностью согласен…

Разговор незаметно свернул на рельсы обычной светской беседы, а спустя еще четверть часа я вновь оказался на улице и двинулся в сторону дворца. Встреча прошла чертовски успешно, мне удалось разбросать кучу важных приманок и теперь оставалось дождаться того момента, когда одна из них сработает — в принципе, для меня являлся выгодным абсолютно любой вариант, при котором алтарь возвращался в мои руки. А еще я был совсем не против завязать деловое сотрудничество с несколькими очень важными людьми.

Оказалось, что мысли о совместном бизнесе тревожили не только меня — после того как привычная караулка осталась за спиной, а до вожделенного дворца осталось всего несколько шагов, передо мной возник абсолютно незнакомый лорд с широченной улыбкой на сухощавом лице. Почему-то это сочетание напомнило мне о незабвенном Дон Кихоте — для полного соответствия образу здесь не хватало только здоровенного копья и упитанного слуги.

— Лорд апостол, мое неизменное почтение.

— Приятного вечера, благородный лорд…

— Кантро. Лорд Кантро.

— Очень рад знакомству, лорд Кантро.

— До меня дошли интересные слухи, уважаемый апостол. Говорят, вы собираетесь возродить начатые вместе с несчастным лордом Скарца дела?

— Возможно, — согласился я, гадая, откуда именно произошла утечка. — Вы имеете что-то против?

— О, отнюдь нет, дорогой лорд, отнюдь нет. Дело в том, что по счастливому стечению обстоятельств мне принадлежат сразу два дома отдыха для благородных господ. Возможно, вы слышали про «Шиповник»?

— Увы, нет. Времени постоянно не хватает.

— Знакомая картина, — грустно покачал головой собеседник. — Но теперь вы в любом случае о нем знаете. Так вот, ваше желание заняться серьезными делами открывает для нас поистине безграничные возможности. У меня есть нужные знакомые…

— Лорд Бакро, я полагаю.

— Не будем называть имен, — тонко улыбнулся аристократ. — Так вот, у меня есть нужные знакомые и необходимые ресурсы для того, чтобы возродить идеи уважаемого лорда Скарца. И ваши, соответственно.

— Звучит очень хорошо, — кивнул я. — Мне кажется, что у нас с вами действительно может все получиться, но не прямо сейчас. Вы же знаете о моей текущей проблеме?

— Обломки алтаря новой богини, верно?

— Именно так. Пока я их не найду, говорить о каких-то совместных делах не стоит.

— Ошибаетесь, дорогой апостол, именно сейчас имеет смысл наметить контуры будущего сотрудничества, — еще раз улыбнулся собеседник. — И мне уже нравится то, как они выглядят. Не собираетесь в ближайшем будущем устроить себе отдых?

— Тут как повезет.

— Если соберетесь, заглядывайте в «Шиповник». Не пожалеете.

— Обязательно воспользуюсь вашим предложением.

— В таком случае, не стану больше отвлекать вас от дел. Приятного вечера.

— И вам того же, благородный лорд.

Кое-как добравшись до своих апартаментов, я титаническим усилием воли поборол сонливость, ополоснулся в ванной комнате, вызвал прачку, заказал себе ужин, после чего развалился в кресле и отрешенным взглядом уставился на один из магических светильников. Второй день в королевстве дал кое-какие плоды, мне удалось возродить старые контакты и завести новые, будущий компромисс в отношениях с правящей элитой также приобрел некоторые очертания, а разговор с лордом Кантро позволял рассчитывать на определенную финансовую независимость в будущем. Все это выглядело чертовски здорово, но отсутствие доступа к алтарю Лакарсис портило всю картину. К сожалению, здесь работали те же самые доводы, которые пришли мне в голову еще на далекой Земле — я не мог рассчитывать на действительно устойчивое положение в местном обществе, не имея за спиной поддержки богини. И блеф тут уже не спасал — на длительном горизонте любое вранье о способностях моей покровительницы рано или поздно обернулось бы глобальным провалом.

— Дерьмо.

Спать хотелось все сильнее, однако я упрямо дождался визита горничной, сдал ей насквозь промокшую под дождем одежду и получил взамен огромный поднос с запеченной уткой, тушеным картофелем, а также двумя бутылками вина. Желудок, отреагировав на распространившийся по комнате запах, нетерпеливо заурчал, но я вовремя вспомнил о средневековых отравителях, после чего тут же умерил свои аппетиты, взявшись отщипывать крошечные кусочки мяса и запивать их столь же микроскопическими глотками вина.

Именно во время этого занятия мне в дверь постучали — уверенно и даже напористо.

— Да чтоб тебя…

Готовясь встретить отряд явившихся по мою душу гвардейцев или парочку разгневанных магов, я открыл замок и тут же отскочил назад, но предосторожности оказались излишними — в коридоре обнаружился только генерал Тариджи. Один, без охраны.

— Генерал?

— Хорошего вечера, лорд апостол, — кивнул офицер, не торопясь переступать порог. — Я могу зайти? Ловушек нет?

— Конечно, заходите. Очень рад вас видеть.

— Я тоже рад, — сообщил гость, аккуратно пробираясь в комнату и доставая из внутреннего кармана куртки стандартную бутылку вина. — Надеюсь, не помешал?

— Говорю же, очень рад вас видеть. К сожалению, не могу предложить вам разделить со мной ужин, так как его могли отравить. Уверен, вы знаете эти благородные хитрости.

— Знаю, — жизнерадостно оскалился старик. — Тошнит уже от них.

— Вы присаживайтесь, присаживайтесь. Как дела на фронте? Я слышал, армия уже зашла в империю?

— Так точно, лорд апостол. Благодаря вашей богине мы дерем их со всех сторон.

— Приятно слышать. Надеюсь, вы не обидитесь, если я буду пить свое вино в одиночку? Не хотелось бы…

— Брось, парень, я все отлично понимаю, — перешел к более неформальному стилю общения генерал. — Эти шакалы на самом деле могут подсыпать отравы. Какая тут обида.

— Сейчас принесу вам бокал.

— А сам-то не боишься загнуться?

— Меня довольно сложно отравить, — хмыкнул я, копаясь в шкафчике с посудой. — Так что хрен что у них получится.

— Вот и хорошо. Как у тебя дела?

— Ищу долбаный алтарь. Удивлен, что кто-то решил прикончить лорда Ракоццо. Такое впечатление, что мне пытаются осложнить жизнь.

— Это каким таким образом?

— Сначала я думал, что мне действительно помогают. А сейчас вижу, что из-за этой смерти у меня только прибавилось лишних хлопот. Вот где теперь искать этот несчастный алтарь? Все сдохли, никто ничего не знает… тьфу, блин.

— А, понял тебя, — генерал в два глотка осушил бокал с вином и довольно пошевелил усами. — Я как раз из-за этого сюда и пришел. Из-за алтаря твоего.

— Вот уж не думал, что вы про него что-то знаете.

— Да я и не знаю, — поморщился собеседник, наливая себе новую порцию вина. — Точнее, не знал. Но сегодня вот нашлись… э… определенные люди, которые попросили… да, попросили с тобой переговорить.

Учитывая статус главнокомандующего королевской армией, обозначенные им персоны либо сами восседали на троне, либо как минимум держались за его спинку. Соответственно, переданное мне послание являлось чертовски важным — с абсолютно любой точки зрения.

— Внимательно вас слушаю.

— Э… дело в том, что никто на самом деле не знает, где именно лежит эта ваша штука. Но уважаемый капитан Сараск на заседании Малого совета высказал очень ценную мысль — по его мнению, она может быть спрятана в Шалентоне. Там расположена летняя резиденция лорда Ракоццо, там живет очень много его друзей и там находится второй по величине храм Ванареса. Говорит, что если бы он захотел убрать такую хрень как можно дальше от посторонних глаз, то отправил бы ее именно туда.

— Интересная информация. А почему лорд Сараск не захотел рассказать мне о своих рассуждениях лично?

— У него какие-то проблемы со здоровьем, — пожал плечами генерал. — Уехал сегодня днем на южное побережье.

Я задумчиво хмыкнул и перевел взгляд на частично обглоданную утку, думая о том, насколько хорошо мой гость осведомлен о текущем положении дел. Пока что все выглядело так, словно его используют в темную, но фигура такого масштаба прямо-таки обязана была разобраться в сути творящихся интриг, прежде чем исполнять роль посыльного. Наверное.

— Заболел, значит.

— Говорят, простуда. Хочет подышать морским воздухом.

— В Черный Замок бы его.

— Туда он не хочет, — хмыкнул генерал. — Там холодно.

— Это верно… не знаете, как дела у магистра Абраци?

— Держится пока что. Работы у них по горло, восстанавливать все подряд приходится, а ресурсы большей частью на фронт идут. Но гарнизон толковый уже сформировали, наместник послабления для крестьян организовал, с жильем помогает… крутятся, в общем.

— Приятно слышать. Я время от времени думаю, что в Черном Замке гораздо приятнее жить, нежели здесь.

— Да он то же самое думает, — непочтительно фыркнул собеседник. — Если бы не колдуны, хрен бы его кто в Аларан затащил. Так что, если надумаешь, в Черном Замке тебе рады будут. Там моих людей много.

— Учту на будущее.

— Ладно, пойду я. Про Шалентон ты теперь знаешь, а дальше уже сам решай. Вдруг и найдешь свои побрякушки.

— До него миль сорок, правильно?

— Да, по западному тракту напрямик. За два дня доехать можно.

— За два дня… наверное, так и сделаю. Спасибо вам большое, генерал.

— Да не за что, парень. Будет нужда, обращайся.

— Еще раз спасибо.

Проводив высокопоставленного гостя, я запер дверь, вернулся в кресло, после чего некоторое время размышлял над поступившими данными. То, что правящая коалиция решила направить меня по совершенно определенному маршруту, на деле могло означать что угодно — как запланированную попытку ликвидации, так и бескорыстное желание оказать помощь в возвращении утраченной реликвии. Гадать здесь не имело никакого смысла, а вот поступить вразрез с планами оппонентов требовалось обязательно. Благо, что кое-какие ресурсы для этого у меня имелись.

Я устало выругался, откусил кусочек аппетитно выглядевшей ножки, а затем начал переодеваться в свою старую одежду. Впереди опять была чертовски длинная, нудная и утомительная дорога.

К сожалению, телепортироваться в абсолютно незнакомый город я все еще не мог — это ограничение по-прежнему действовало, серьезно подрывая мои логистические возможности. Однако для таких случаев у меня в запасе имелась маленькая хитрость — никто не запрещал мне использовать множество коротких прыжков, перемещаясь исключительно в зоне прямой видимости, однако сокращая при этом реальную длину маршрута в десятки раз. Двигаться так я еще не пробовал, но сегодня был отличный денек для того, чтобы окончательно взять этот финт на вооружение.

Сборы оказались недолгими. Переодевшись в более удобную одежду и прицепив к поясу меч, я выглянул в окно, убедился, что над городом давно сгустился плотный вечерний сумрак, после чего крепко-накрепко запер дверь, задернул шторы и погасил магические светильники, сделав вид, что собираюсь отправиться на боковую. Но вместо этого, проведя еще пару минут в обволакивающей темноте, вызвал в памяти картинку прилегавших к стенам Аларана полей и создал заклинание портала. Реальность тут же дернулась навстречу, а затем вокруг меня появилась пропитанная дождем унылая равнина.

Думая о том, каким именно образом заковыристая магическая конструкция распознает и тащит вместе со мной абсолютно все предметы экипировки, но не пытается унести на край света ближайший стул или кусок занавески, я внимательно огляделся по сторонам и совершил второй прыжок, использовав в качестве ориентира приметное дерево.

— Начнем…

Три заклинания подряд все еще являлись пределом моих возможностей, так что добраться до расположенного с противоположной стороны города тракта удалось только минут через сорок. Хорошо еще, что следить за странным путешественником было некому — жившие в соседних деревушках крестьяне большей частью лишились своих домов и перебрались в столицу, беженцы и переселенцы стремились добраться до более интересных с точки зрения хозяйственной активности мест, так что вокруг Аларана сформировалась небольшая зона отчуждения. Пастбищ и возделанных полей рядом хватало, а вот людей почти не осталось — мне на глаза попался только одинокий пастух, нервно подгонявший отару мокрых и несчастных овец в сторону городских ворот.

Убедившись, что смотрю именно на запад, а выложенная булыжником дорога действительно может именоваться трактом, я глубоко вздохнул, натянул штаны на голенища сапог, а затем двинулся вперед, внимательно следя за неспешно пополняющимся резервом. В какой-то момент времени энергии хватило для очередного прыжка, я распознал далеко впереди развалины старого хутора и перенесся к ним, сократив общий путь на шестьсот или семьсот метров. После чего продолжил шагать по мокрым камням, тихо ругая дождь, генерала Тариджи и адептов гребаного Ванареса.

— Нет бы вернуть спокойно… козлы…

Магический фон оставался ровным и приятным, силы исправно восстанавливались, заклинания работали, однако необходимость большую часть времени перемещаться на своих двоих неимоверно раздражала. К сожалению, реальность серьезно разошлась с моими радужными прогнозами — вынужденные перерывы между прыжками делали обычную ходьбу очень значимым фактором, обойтись без которого было попросту невозможно. В противном случае я рисковал не добраться до цели вовремя.

— Гребаное дерьмо…

Где-то после полуночи проклятый ливень закончился, однако у меня уже не было сил радоваться этому прекрасному событию. В голове крутились совсем другие мысли — я раз за разом вспоминал, что иду со скоростью около четырех километров в час, что за ночь могу таким образом преодолеть где-то половину расстояния, что местная миля чуть больше километра, что телепортация раз в двадцать-тридцать минут за те же пять часов даст мне еще километров десять…

Сроки и расстояния упорно не сходились — чтобы попасть в город до рассвета, мне требовалось или перейти на бег, или увеличить количество прыжков, а сделать это было чертовски затруднительно. Во время одного из переходов я даже заглянул в табличку с параметрами и отметил, что отвечавший за магический резерв навык перешел на следующий уровень, однако с практической точки зрения это не дало мне абсолютно ничего нового — в рамках поставленной задачи стихийная энергия аккумулировалась чересчур медленно.

Не знаю, учитывал ли мои интересы король во время разработки своей миротворческой стратегии, однако ее финальная редакция с каждым часом нравилась мне все больше и больше. Вернувшись в келью, я еще минут двадцать искренне злился на монарха за его решение выслать меня к черту на кулички, но затем слегка успокоился, глянул на ситуацию более трезвым взглядом и поразился тому, насколько точно распоряжения правителя соответствуют моим текущим запросам. Откровенно говоря, сформировавшаяся на данный момент ситуация выглядела откровенно плохо — чтобы поддерживать на должном уровне завязанный мною клубок интриг, недомолвок и убийств, требовалось чересчур много усилий, долгая война со жрецами и сочувствующими им лордами грозила очередным поражением, организация работы столичного храма и вовсе казалась неподъемной ношей, а любая попытка увильнуть от взятых на себя обязанностей вела к неоправданным репутационным потерям. Само собой, никто не запрещал мне высокомерно проигнорировать все эти мелочи, свалить в другой мир на поиски вожделенных артефактов и забыть о королевстве Хельги, но это означало безвозвратную потерю самого комфортного места обитания из всех доступных — вернувшись сюда в следующий раз, я мог получить такой уровень оппозиции, при котором мою шкуру не спасла бы никакая Лакарсис. Король же совершенно непостижимым образом умудрился избавить меня от накопившихся проблем, дав возможность отступить на более удобные рубежи, привести в порядок дела, заручиться поддержкой Абраци, а также спокойно возродить культ Лакарсис. Разумеется, с точки зрения монарха затаившиеся на своих позициях жрецы получали в итоге гораздо больше преимуществ, но ему приходилось учитывать фактор богини, которой по факту нигде не существовало. То есть мой блеф в очередной раз сработал — пусть и не совсем так, как я рассчитывал.

Эта мысль окончательно вернула мне хорошее настроение — чувствовать, что перехитрил на порядок более могущественных оппонентов, вынудил их отказаться от решения проблемы за счет грубой силы и благодаря этому добился отличных условий мирного соглашения, было чертовски приятно.

— Так, посмотрим…

Спешно убегать из королевства теперь не имело вообще никакого смысла — чтобы сохранить за собой статус благородного лорда и в дальнейшем пользоваться соответствующими привилегиями, требовалось выполнить приказ короля, доехать до Черного Замка и доложить магистру Абраци о готовности неустанно работать на благо королевства. Сразу после этого можно было пообщаться со стариком в более неформальном ключе, обговорить с ним условия маленькой командировки, а уже затем свалить на поиски связанного с богиней артефакта. Такой подход давал мне реальную возможность когда-нибудь в отдаленном будущем спокойно вернуться в этот мир, занять тут более-менее тепленькое местечко и наконец-то отдохнуть от череды кровопролитных баталий.

Именно эти соображения не позволили мне раньше времени раскрыть оставшиеся на руках карты, немедленно куда-нибудь перепрыгнуть и тем самым окончательно снять все вопросы о том, каким образом погибли три десятка жрецов Ванареса — объявись я уже завтра в Черном Замке, найти верный ответ смог бы даже конченый идиот. А поскольку неспешное путешествие к далекому северному морю никак не нарушало моих глобальных планов, давало возможность без лишней суеты накормить ножик энергией и сохранить в тайне заклинание телепортации, то я вполне ожидаемо пришел к выводу, что как раз таким образом и следует действовать. Если уж меня отправили в почетную ссылку, нужно было проявить капельку мудрости, отыграть роль ни на что не претендующего мага и выполнить абсолютно все, чего требовал король. Само собой, длинная дорога по разоренным войной землям, а также откровенно незамысловатый маршрут делали меня шикарной мишенью для всевозможных засад и покушений, но тут я всерьез полагался на лояльность выделенных генералом солдат и собственные магические умения.

Взбудораженный мозг отказывался расслабиться, кое-как заснуть удалось только ближе к полуночи, а уже ранним утром в мою дверь снова постучали. На этот рез гостем оказался Джако, бессменный помощник лорда Бакро.

— Благородный лорд апостол, мне надо собрать вас в дорогу.

— Ладно, — буркнул я, тщетно стараясь протереть глаза и отчаянно зевая. — Что делать-то?

— Сначала мы зайдем к главному казначею и получим для вас деньги на обустройство в Черном Замке, — начал перечислять адъютант. — Дальше вам нужно будет выбрать для себя необходимую одежду и прочие вещи, а потом мы отправимся за лошадью.

— Лошадью… а, ну да.

— Генерал решил, что конный отряд дойдет до цели быстрее, чем пеший.

— Это очевидно, блин… а дальше?

— Армейские повара уже собрали запасы в дорогу, солдаты тоже подготовлены. Как только вы закончите все свои дела, можно будет выезжать.

— Ясно. Подожди немного, я хоть в порядок себя приведу.

— Конечно, лорд апостол.

Несмотря на ощутимую помощь лорда Бакро и генерала Тариджи, сборы затянулись до самого полудня. Мне пришлось забрать золото и теплую одежду, пересечь весь город для того, чтобы познакомиться с солдатами и найти себе лошадь, затем проследить за отгрузкой провианта, в составе уже сформированного отряда вернуться ко дворцу, упаковать личные вещи… но в конце концов эти нудные действия все же подошли к логическому финалу. Завершивший свою часть работы Джако вежливо откланялся, ему на смену никто не явился и до меня дошло, что провожать нас в дорогу ни король, ни его ближайшие приспешники не собираются.

— Ладно, поехали… сержант… э…

— Сержант Амброзо, лорд апостол.

— Да, спасибо. Вашим ребятам еще что-нибудь нужно?

— Нет, лорд апостол. Мы готовы.

— Значит, поехали.

Как будто оплакивая мое бесславное отступление из столицы, с неба принялся накрапывать мелкий нудный дождь. Я закутался в найденный у королевского интенданта плащ, осторожно дотронулся каблуками сапог до боков нервно похрапывающей кобылы, после чего двинулся вперед вместе со всеми остальными, думая о том, что за два года странствий так и не научился нормально ездить верхом. Мимо нашего отряда медленно проплывали знакомые дома, идущие навстречу горожане благоразумно жались к стенам, а у меня в душе между тем разрасталась привычная грусть — очередной микроскопический эпизод моей кочевой жизни завершился, впереди опять было что-то новое, странное, непривычное…

— Дерьмо.

— Вы о чем, лорд апостол?

— О дороге, — хмыкнул я, удобнее перехватывая поводья. — Сколько нам до Замка ехать, три недели?

— Чуть меньше.

— Ну вот. А погода дерьмовая.

— Согласен, — кивнул державшийся рядом со мной сержант. — Но вам же не в первый раз? Люди говорят, вы в разведке раньше служили.

— Служил.

— Мы с ребятами тоже долго по империи гуляли, так что здесь уж точно не пропадем. И вас к магистру Абраци доставим в целости и сохранности.

— Это радует…

Город закончился, наш отряд вышел на северный тракт и направился в сторону далекого моря. Торопиться и гнать лошадей никто не собирался, так что путешествие очень быстро стало напоминать какую-то унылую прогулку. Рядом с дорогой время от времени попадались остатки сожженных крестьянских домов, спустя час или полтора нам встретилась брошенная деревня, а затем признаки цивилизованной жизни окончательно исчезли. Осталась только бесконечная дорога, ленивой змеей петлявшая между пологими холмами.

— Здесь вообще никто раньше не жил?

— Вы о чем, лорд апостол?

— Я думал, вокруг столицы очень много людей, а тут сплошные пустыри.

— Так они на юге, — недоуменно пожал плечами сержант. — Тут земля хуже и воды мало.

— Понятно.

— Сюда охотники обычно выбираются, зверье бьют. Дальше к западу рыбаки по речке бродят, сомов ловят. А крестьяне, они все с южной стороны сидят. Ну, почти все.

— Здесь можно было бы скотину разводить. Полей-то много.

— Так их везде много, лорд апостол.

— Это да…

Монотонные безлюдные ландшафты навевали апатию, поддерживать пустую беседу было лень, так что в конце концов я вспомнил о магических тренировках, сместился в самому краю тракта, а потом начал раз за разом обрабатывать придорожную растительность волнами энергетического ветра. Чтобы подтянуть собственный резерв до следующей ступени, требовалось приложить немало усилий и потратить значительное количество времени, но именно сейчас его у меня хватало с избытком. Наблюдавшие за мной солдаты лишних вопросов не задавали, однако разговаривать между собой им тоже не хотелось — гнусная погода напрочь отбивала тягу к общению.

Не слишком-то обременительные упражнения и сопутствовавшая им скука давали огромные возможности для неспешных размышлений, так что я очень быстро сформировал у себя в голове неплохо проработанный план дальнейших действий. Само собой, первым делом мне следовало живым и здоровым добраться до Черного Замка — этот этап уже сейчас выглядел чертовски нудным, однако позволял заняться собственным развитием и улучшить кое-какие способности, что являлось по своей сути однозначным плюсом. Затем, оказавшись под крылом магистра Абраци, я должен был проявить определенное терпение, посвятить как минимум неделю обустройству на новом месте жительства и налаживанию связей с восстанавливавшими город людьми — это могло очень сильно помочь в будущем. Следующая часть плана была самой щекотливой — мне следовало отпроситься в командировку, не вызвав лишних подозрений, никак не уронив авторитет богини и не раскрыв при этом заклинание телепортации. Здравый смысл подсказывал, что самым благовидным предлогом тут являлся очередной сбор душ имперских солдат — даже если из-за подобной легенды мне пришлось бы выдержать еще одно морское путешествие, овчинка точно стоила выделки.

— Это если поверит…

Думать о том, что старый чародей может раскусить мой простенький обман, откровенно не хотелось — в таком случае мне бы пришлось раскрыть ему частичку неприглядной правды, сообщить о путешествии в соседний мир и назвать какие-то абсолютно иллюзорные сроки возвращения, а это все уже сработало бы против меня. Раз уж я решил остаться в королевстве по завершении квеста с поиском долбаной реликвии, то должен был любой ценой избегать подобных моментов. С другой стороны, старикан относился ко мне вполне лояльно и ждать от него какого-то особенного допроса не приходилось.

Оставался вполне резонный вопрос — куда двигаться дальше. Мир, взявший на себя роль детского садика для тысяч проводников душ, казался мне гораздо более удобным с точки зрения поиска информации, а посещенные ранее места давали возможность беспрепятственно перемещаться по единственному континенту, но ситуацию заметно усложняла одна крохотная деталь — за время своих странствий я не видел ни одного храма, напрямую связанного с Лакарсис или же ее приятелями. Был храмовый комплекс, в котором шло наше обучение, были заброшенные святыни прежних богов, было повсеместное признание новой религии, но вот сама религия как таковая попросту отсутствовала. В качестве артефакта для воскрешения богини могла бы рассматриваться ее статуя, но у меня сложилось впечатление, что она использовалась только для инициации неофитов и слишком уж сильно рассчитывать на нее однозначно не стоит. Разрушенный магической войной мир являлся полной противоположностью Шазирро, там наверняка остались какие-нибудь алтари, но разыскать их среди безлюдных ландшафтов и опустевших городов было чертовски сложной задачей. Вдобавок, существовал определенный шанс, что привычные мне жертвенники там никогда не использовались — расположенный в Дашане храм служил отличным тому напоминанием.

— Значит, все-таки Шазирро… а потом…

— Вы что-то сказали, лорд апостол?

— Просто мысли вслух. На ночевку когда останавливаемся?

Сержант покрутил головой, бросил взгляд на потемневшее небо, а затем неопределенно хмыкнул:

— Можно хоть сейчас. Вы устали?

— Просто надоело.

— Дальше переправа будет, там пара домов есть.

— Хорошо.

Регенерация отлично справлялась со своей задачей, неприятные ощущения от длительной поездки оперативно купировались, но болтаться в седле, мокнуть под дождем и пялиться на понурые облетевшие деревья мне откровенно надоело. В итоге, когда мы оказались на берегу спокойной тихой речки и увидели там чудом уцелевший домик с большим навесом для животных, у меня из груди вырвался невольный вздох облегчения. Как говорится, умение достойно справляться с различными жизненными неприятностями вовсе не равняется желанию в них погружаться.

— Располагайтесь, лорд. Мы с ребятами что-нибудь приготовим.

Обнаруженная нами избушка была чертовски маленькой, никаких полезных вещей от прежних хозяев там не осталось, однако наличие крыши над головой и маленькой глиняной печи являлось огромным бонусом, не позволявшим жаловаться на судьбу. Мы оперативно перетащили весь имевшийся груз под защиту покосившихся стен, затем я воспользовался своими талантами волшебника для того чтобы разжечь отсыревшие дрова и спустя полчаса, когда возившиеся с лошадьми солдаты закончили свою работу, в единственной жилой комнате уже царил приятный уют. Печка распространяла волны тепла, стоявший на огне котелок завораживающе побулькивал, а воздух был пропитан ароматами дыма и копченостей. Впрочем, уже совсем скоро к ним добавился запах крепкого мужского пота и старых носков.

— Джамлон и Ушастый, первая смена, — громко произнес сержант, не отрываясь от наблюдения за котелком. — Энцо и Фар, вторая. Мы с Обрубком заступим утром.

— Если заметите что-нибудь странное, будите меня, — добавил я, пытаясь устроиться на мешках с одеждой. — Лучше так, чем потом расхлебывать.

— Мы прикрываем лорда от мелкого дерьма, он прикрывает нас от крупного. Обычная работа.

— Да знаем мы все, благородный лорд сержант. Не переживай.

— И за супом гляди, а то убежит.

— Отставить разговорчики.

— Тарелки кто-нибудь взял? Или как в прошлый раз?

— Взял я, взял, не напоминай. Скоро там?

— Уже почти.

Благодушные разговоры солдат косвенно подтверждали недавние слова их командира и укрепляли меня во мнении, что генерал выделил для моего сопровождения какую-то весьма заслуженную разведгруппу, уже очень давно выполнявшую различные нестандартные миссии. Спокойная уверенность бойцов, отсутствие пиетета перед моим титулом, готовность днями напролет таскаться по богом забытым дорогам и взаимодействовать с оказавшимся рядом волшебником — все это создавало чертовски характерный образ этаких средневековых спецназовцев, отправленных защищать особо важную персону во время очередной прогулки. Минусом такого назначения было только то, что меня эти вояки могли прикончить так же надежно, как и гипотетических врагов. Требовался всего лишь соответствующий приказ от вышестоящего командования.

— Мужики, а вы где именно по империи гуляли? Север, юг?

— Посередине, — ответил сержант, переставляя котелок на стол. — Таинские болота, слышали?

— Неа.

— Там годами прятаться можно, — тут же сообщил расположившийся около меня солдат. — Отличное местечко.

— Одни были, без магов?

— Без магов там нельзя. Иначе бездушными закидают.

— Помню, у колдунов были такие же летучие отряды в окрестностях Черного Замка. Они на наших беглецов охотились, а мы их отлавливали.

— Эффективная тактика, — согласился командир отряда, аккуратно пробуя суп. — Вроде, готово. Давайте тарелки.

Суп оказался достаточно вкусным, выданные мне колбасы стали отличным дополнением и где-то через полчаса я ощутил абсолютное единение со вселенной. Назначенный на дежурство солдат отправился мыть посуду, в котелке закипела вода для вечернего чаепития, ленивые разговоры возобновились, однако я уже утратил к ним интерес — тело чувствовало приятную усталость, мысли двигались подобно сонным улиткам, а прикрывавший ноги плащ делал мое существование настолько приятным, насколько это вообще было возможно.

— Давайте спать, — с трудом подавил зевок развалившийся возле печки сержант. — Выходим на рассвете, надо отдохнуть. Допивайте и на боковую.

— Да спим мы уже, спим…

Следующий день оказался столь же тоскливым и дождливым, однако я уже полностью вжился в роль кочевника, так что смотрел на погоду с философским смирением, ловко прячась от воды под тяжелым плащом, время от времени подгоняя каблуками лошадь и попутно размышляя обо всем подряд. Решение убить несколько недель своей жизни ради иллюзорной возможности когда-нибудь потом обосноваться в королевстве уже не казалось мне идеальным, но определенный смысл в нем по-прежнему был и отказываться от этой задумки я не хотел. Одна пройденная миля сменялась другой, мы время от времени делали остановки возле заброшенных деревень, готовили еду около спокойных лесных рек, перебрасывались ничего не значащими фразами и все глубже погружались в атмосферу бесконечной дороги. Почему-то у меня в голове крутилось навязчивое сравнение с опальными декабристами — те точно так же навели шороху в столице, а затем отправились куда-то на край земли, неделя за неделей пробираясь по дебрям тайги до места ссылки. Я не помнил, куда именно их отправили, однако предполагал, что дело было зимой, а поездка вышла столь же унылой.

Монотонная езда разбавлялась столь же монотонными тренировками и в конце концов время начало сливаться в бесконечную серую ленту, неторопливо текущую под копытами наших скакунов. Третьи сутки пути, четвертые, пятые…

На десятый или одиннадцатый день нашего путешествия произошло сразу два события, немного ожививших дорожную жизнь — утром мой магический резерв официально подрос до следующего уровня, а ближе к вечеру мы добрались до какого-то безымянного городка, занятого то ли беженцами, то ли переселенцами. Что именно они забыли в этой глуши, оставалось под большим вопросом, но поселение оказалось полностью функционирующим — около запертых ворот дежурили стражники, по невысоким стенам прогуливались солдаты, а совсем рядом с трактом шла довольно масштабная стройка. Здоровенные черные быки таскали с места на место длинные бревна, по уже возведенным конструкциям суетливо ползали рабочие, раздавался бойкий стук топоров и громогласные ругательства — как я понял, целью всего мероприятия было создание просторного животноводческого комплекса, справиться с задачей требовалось до наступления холодов, а матерная ругань традиционно являлась лучшей мотивацией для уставших людей.

— Кто такие? — вместо приветствия спросил нас часовой. — Откуда, куда, зачем?

— Благородный лорд Максим из Аларана, — спокойно ответил сержант. — С сопровождающими, проездом в Черный Замок.

— Это ты, что ли, лорд?

— Нет, он.

Стражник перевел взгляд на меня, секунд пять оценивал мои шансы на обладание столь высоким титулом, но в конце концов рассмотрел дорогую одежду и нехотя кивнул:

— Заходите. Нормальных постоялых дворов у нас еще нет, но пустых домов хватает и лавки торговые появились. Главное, наместнику скажите, что приехали, а то он с нас три шкуры спустит.

— Я с ними смотаюсь, — тут же внес рациональное предложение еще один боец. — Чтобы не заблудились.

— Тоже дело. Потом обратно.

— Конечно, я мухой!

Городок не вызвал у меня никаких особенных чувств — по размерам он был в несколько раз меньше того же Малтона, жителей внутри почти не наблюдалось и нас постоянно сопровождало чувство какой-то провинциальной заброшенности. Зато работавший в здании местной администрации наместник оказался весьма колоритной и своеобразной личностью — седовласый кряжистый мужик с откровенной неохотой признал наш статус, а также разрешил обосноваться в любом из пустующих домов, но при этом не выказал ни малейшего уважения к моему титулу и даже не подумал придерживаться какого-либо этикета. Я отплатил той же монетой, сыграл роль спесивого аларанского лорда и расстались мы, будучи откровенно не в восторге друг от друга. К счастью, намеренно вставлять нам палки в колеса никто не стал и затянувшийся на два дня отдых прошел абсолютно спокойно — расслабившиеся солдаты нашли в каком-то закоулке маленький кабак, я обнаружил поблизости весьма недурную харчевню, погода внезапно улучшилась и передышка вышла действительно качественной.

Увы, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Как следует отъевшись, тщательно пропитав организмы кустарным пивом и выспавшись на нормальных кроватях, мы с откровенной неохотой вернулись к жизни профессиональных скитальцев, навьючили на лошадей потяжелевшие мешки и отправились в дорогу, даже не заглянув на прощание к наместнику. Впрочем, скорее всего он не очень сильно огорчился от подобного пренебрежения.

— Еще недельки полторы, — вздохнул сержант, со злостью посматривая на клубящиеся в небе тучи. — Может, чуть меньше.

— Да, мне тоже надоело.

— Хоть бы один бездушный попался. Для разминки.

— Согласен…

Эта крошечная сценка лучше всего говорила о том, что однообразное путешествие действовало даже на многоопытных разведчиков, привыкших к различного рода тяготам и невзгодам. Вокруг нас не происходило абсолютно ничего интересного — дикие звери старались держаться от людей как можно дальше, разбойники удрали из этих мест еще летом, нежить исчезла вместе с колдунами, переселенцы пытались обосноваться в крупных городах, которых на северном тракте попросту не существовало… оставался только дождь, сопутствовавший ему промозглый ветер, а также густые туманы, все чаще радовавшие нас своим появлением.

Спустя три дня после отъезда из так и оставшегося для меня безымянным города исправно подпитывавшийся энергией ножик принялся транслировать в эфир смутные образы вместо простеньких эмоций. Это стало четким сигналом о готовности к немедленной телепортации, но я титаническим усилием воли подавил зародившийся в душе соблазн, никуда не улетел, а продолжил тащиться по мокрому тракту вместе со всеми остальными, изредка поминая недобрым словом короля и думая о том, как решу вопрос с грядущей командировкой. В принципе, Абраци не должен был питать на мой счет никаких долгоиграющих планов, а незапланированная отлучка одного из провинциальных лордов вряд ли могла существенно повредить королевству, так что эта задача казалась вполне решаемой. Но вот дальше… дальше на горизонте маячили самобытные просторы Шазирро, общение с бывшими учителями, новые путешествия и новые поиски. Все то, от чего я уже конкретно так задолбался.

— Дерьмо.

— Согласен, лорд апостол…

В какой-то момент времени мне захотелось вернуться в столицу, еще раз огорошить всех своим появлением, а затем окончательно свалить из этого мира, но подобное ребячество никак не согласовывалось с глобальными планами и его пришлось отвергнуть. Мучаясь от безделья и скуки, я попытался усложнить магические тренировки, но добился лишь временного истощения в связке с гнусной слабостью. Возня с мечом надоела еще быстрее — в первую очередь потому, что после каждого такого занятия я был вынужден мыться в какой-нибудь холодной и грязной луже. Пришлось окончательно смириться с необходимостью убить еще неделю жизни на дорогу к Черному Замку, успокоить собственный разум и погрузиться в пучину беспросветной осенней меланхолии.

Именно в тот момент, когда моя отрешенность и безразличие к окружающему миру достигли своего апогея, произошло событие, изменившее буквально все. Мы несколько часов подряд пробирались между обросшими молодым сосняком холмами, затем утратившая былой лоск дорога вывернула на равнину, впереди показалась очередная заброшенная деревушка — и двигавшейся в авангарде группы солдат резко вскинул руку, сигнализируя о возможных проблемах.

— Вижу человека. Один.

Я прищурился, не смог ничего рассмотреть из-за клочьев надоедливого тумана, но затем воспользовался магическим биноклем и увидел чертовски знакомую фигуру — прямо на выезде из деревни, абсолютно ни от кого не скрываясь, устроился магистр Абраци собственной персоной. Старый волшебник сидел на перевернутом бочонке, кутался в длинный плащ и смотрел куда-то вдаль, явно не замечая нашего появления. При этом я не мог придумать ни одного внятного объяснения его появлению в подобной глуши, кроме самого очевидного — магу зачем-то понадобилось встретить меня именно здесь и сейчас.

— Отбой тревоги. Это королевский магистр.

— Вы уверены?

— Или он, или кто-то, кто нацепил на себя его личину, — поправился я. — Но выглядит так, будто настоящий.

— Соблюдаем осторожность, — кивнул сержант. — Амулеты активировать. Оружие приготовить. Сможете прикрыть нас от первого удара?

— Да не будет никакого удара. Но если будет, то смогу.

— Хорошо. Передвигайтесь во вторую линию.

Предосторожности оказались излишними — когда дистанция сократилась до пятидесяти шагов, магистр встал со своего места, отряхнул одежду и спокойно вышел на дорогу, не пытаясь превентивно нас испепелить либо сотворить какую-нибудь еще гадость. Магический фон оставался абсолютно ровным, негативных эмоций до меня не долетало, а внешность чародея полностью соответствовала воспоминаниям.

— Это он, совершенно точно.

— Хорошо. Отбой тревоги.

— Хорошего дня, лорд Максим, — скупо улыбнулся магистр, когда мы подошли еще ближе. — Вам тоже, солдаты.

— И вам, лорд Абраци. Что-то случилось?

— Нужно поговорить. Идем.

Пребывая в откровенном недоумении, но уже догадываясь, что случилось нечто весьма экстраординарное и готовясь к возможным неприятностям, я взмахом руки велел сержанту остаться на улице, зашел вслед за волшебником в ближайший дом, после чего устроился напротив него за большим грубым столом. Одна из стен в комнате частично отсутствовала, через дыру тянуло промозглым холодом, но в целом местечко выглядело вполне удобным для серьезного общения. По крайней мере, здесь была нормальная крыша.

— Магистр?

— Есть серьезный разговор, — повторил маг, задумчиво рассматривая испещренные пятнами гари доски. — Тебя же отправили ко мне, в Замок?

— Да, все верно.

— Король отправил? Как звучал приказ?

— Меня отослали из столицы, чтобы я не создавал трудностей. Велели помогать вам с городом, работать на благо страны и так далее. Король пообещал, что через год я смогу вернуться в Аларан.

— Все так, — пробормотал собеседник, болезненно морщась и отводя взгляд в сторону. — Это из-за жрецов?

— Думаю. да. Кто-то поубивал их всех к чертовой матери.

— Не ты?

Защитная «скорлупа» оперативно схлопнулась вокруг моего сознания, но ожидаемого давления не случилось — магистр всего лишь задал вполне естественный вопрос, не пытаясь подловить меня на эмоциях. А его собственные чувства говорили о странной растерянности и каких-то непонятных сомнениях.

— Не я. Уважаемый лорд Абраци, что случилось-то?

— Ты намерен вернуться в Аларан, так?

— Скорее всего. У меня там теперь дом есть.

— Понятно…

Возникла неловкая пауза, в ходе которой я пытался осмыслить суть затеянного стариком разговора, а он о чем-то напряженно думал, чередуя в своем разуме волны раздражения и грусти. К сожалению, прочитать его мысли я никак не мог.

— Неприятная ситуация, лорд Максим, — спустя минуту или две изволил-таки нарушить гнетущую тишину мой собеседник. — Ты ведь понимаешь, что у тебя в столице остались кое-какие враги?

— Разумеется.

— Не знаю, что именно ты там сделал, но определенные люди очень сильно из-за этого расстроились. Если верить тому, что мне сказали…

— Кто сказал?

— Не перебивайте, лорд. Если верить сказанному, то вы полностью утратили связь с богиней, однако успели изучить какой-то способ магического перемещения, после чего затеяли весьма опасную игру, убили лорда Ракоццо и его людей. Это правда?

— Разумеется, нет.

— Я помню, что вы задавали вопросы про возможность создания порталов. Богиня научила вас этому умению?

— Нет. Магистр, я отлично знаю, что в данный момент за нами может следить весь королевский совет. Конечно же, я не буду признаваться в том, чего никогда не совершал. Зачем мне хвастаться какими-то фантазиями?

— Понимаю, лорд, понимаю, — грустно улыбнулся старик. — Тогда перейдем к более неприятной части разговора.

— Слушаю.

— Беседовавшие со мной люди уверены в том, что именно вы убили лорда Ракоццо, а также его помощников. Кроме того, у них есть достоверная информация о том, что ваша богиня уже не существует как личность. То, что вы научились открывать двери через пространство, для них тоже очевидно. Вы можете что-то отрицать, но это не имеет смысла. Они верят в свои знания.

— Хорошо, — кивнул я, чувствуя, как выстроенный в глубинах моего воображения хрустальный замок начинает покрываться мелкими трещинами и приобретать зловещую иллюзорность. — Пусть верят.

— На основании своей веры они попросили меня сказать, что либо вы прямо сейчас уйдете из нашего мира и навсегда забудете сюда дорогу, либо столкнетесь с такими силами, справиться с которыми будет не в состоянии даже ваша богиня. Это никому не нужно, воевать с вами никто не хочет, поэтому вы можете просто взять и уйти. Сейчас.

— Узнаю этот подход. Его величество решил вернуть себе особняк лорда Скарца?

— Не знаю, о чем вы.

— Разумеется. Я могу чуть-чуть подумать?

— Конечно.

Увы, но за следующие несколько минут ко мне в голову не пришло ни одной дельной мысли. То, что вероломный король потратил целых две недели на консультации с магами, сбор жизненно важной информации, а также вдумчивое составление итоговой картины, было очевидно. То, что финальное решение окончательно принято, а против меня единым фронтом выступают маги, жрецы, армия и светская власть, также не вызывало сомнений. Тот факт, что меня снова провели вокруг пальца, заставив, как последнего дурака, таскаться по северным дебрям, опять-таки лежал на поверхности. Радовал лишь один момент — на данном этапе все ограничилось ультиматумом, а не прямой атакой. Хотя такую возможность никто не отменял.

Сражаться со всем королевством я не мог, да и не хотел. Убежать в соседний мир мог, но делать это под нажимом засевших в столице козлов было чертовски обидно. Настолько обидно, что мне захотелось хлопнуть напоследок дверью. Хотя бы вербально.

— Говорите, король тут не причем?

— Меня попросили не называть имен.

— Само собой. Знаете, магистр, я решил отказаться. Его величество лично приказал мне доехать до Черного Замка и оставаться там в течение года, а такие приказы нужно выполнять. Помогу вам с делами, дотерплю до осени, а затем вызову богиню и найду тех, кто все это придумал. Думаю, судьба лорда Ракоццо покажется им очень приятной.

— Извините, лорд Максим.

— За что? Вы же ни в чем…

Эмоции собеседника неожиданно переполнились странной тоской пополам с холодной решительностью, магический фон дрогнул, а я с некоторым испугом осознал, что меня сейчас начнут убивать. Причем сделает это тот человек, который до этого дня приходился мне личным наставником, советником, а то и другом.

Тратить время на создание щита или глупую попытку бегства было уже поздно. Я увидел картинно вскинутую руку, испуганно швырнул вперед магическое копье, а затем отчаянно дернулся в сторону, уходя с траектории удара. Левое плечо обожгло холодом, находившаяся за моей спиной стена разлетелась в морозную труху, мгновение спустя где-то рядом прозвучал короткий сдавленный вопль, но тут я впечатался в стоявшую на пути лавку, после чего временно утратил связь с реальностью и громко выругался. Высоко над головой раздался зловещий треск, однако полагаться на одно-единственное заклинание в схватке с магистром было чертовски глупо и я проигнорировал вполне реальную опасность завала, перекатившись обратно к столу. Возле моего лица оказались ноги в добротных кожаных сапогах, выдернутый из груди нож с хрустом пробил ближайшее голенище, до моих ушей донесся тихий хрип… а затем упавшее с потолка бревно играючи переломило столешницу, чуть не отправив меня на тот свет.

— Твою мать…

— Лорд? — послышался встревоженный крик сержанта. — Лорд апостол?

Я поднялся на четвереньки, зафиксировал в памяти навсегда остановившиеся глаза волшебника, после чего услышал новый треск и перепуганным кроликом выскочил на улицу. Позади тут же рухнула еще одна балка, но оставшаяся часть здания каким-то чудом уцелела.

— Лорд? Что случилось?

— Тихо…

— Где он?

— Магистр мертв, — сообщил я, выпрямляясь во весь рост и убирая нож за пояс. — Ему приказали меня убить, но это оказалось не так просто сделать.

— Кто приказал?

— Слушай меня очень внимательно, друг. Вам с ребятами совершенно не обязательно что-либо знать или соваться туда, куда не следует. Главное, что вы исполняли приказ короля и успешно довели меня до этого места. Ясно?

— Да.

— В таком случае разворачивайтесь и возвращайтесь в столицу. Когда вернетесь, доложите генералу о случившемся.

— Я понял, — серьезно кивнул сержант. — Отдайте приказ.

— Ваша работа выполнена. Приказываю вернуться в Аларан и доложить о ее завершении.

— Да, господин лорд. Ребята, возвращаемся.

К счастью, мои спутники действительно хорошо ориентировались в сложных ситуациях — догадавшись, что простым разведчикам абсолютно противопоказано лезть в разборки между благородными лордами, апостолами и магистрами, они спокойно развернулись и всем отрядом двинулись в сторону недавно покинутых холмов. Дополнительных вопросов не последовало, долгих расшаркиваний или пожеланий хорошего пути также не случилось. Меня попросту бросили в компании понурой лошади, разрушенного дома и убитого чародея.

— Какие же вы все-таки уроды, — пробормотал я вполголоса, возясь с навьюченными на животное мешками. — Жадные трусливые уроды. И козлы.

Освободив кобылу от груза, я похлопал ее по мокрому боку, ткнул пальцем в сторону ушедшей группы, а затем выбросил эту проблему из головы. Нашел валявшийся среди баулов с одеждой рюкзак, проверил лежавшие там вещи, отошел на середину дороги…

— Хорошего дня, твое величество. Наблюдаешь за мной, да?

Общаться с пустотой было чуточку глупо, но я искренне верил в то, что за мной действительно следят и не хотел уходить из королевства просто так. Душа требовала передать хоть какую-нибудь весточку долбаному монарху, виртуозно столкнувшему меня с абсолютно не готовым к серьезному бою стариком. Циничность этого поступка вызывала в моем сердце тихую ярость и желание отплатить вероломному правителю той же монетой, но увы, реальных возможностей для адекватной мести в моем арсенале пока что не имелось.

Пока что.

— Знаешь, а ведь лорд Ракоццо до последнего момента думал, что победил. Что скажешь, если однажды ночью тебя тоже разбудит давно забытый апостол? Удивишься, наверное. А ведь это может случиться когда угодно, представляешь? Ночь, тишина, ласковый шепот великой богини… не забывай об этом, твое величество. Просто жди. Каждый день.

Пальцы крепко сжали рукоятку ножа, я вызвал из памяти наиболее подходящий образ, мысленно обратился к артефакту, ощутил мощный прилив чужой злобной силы — и окружавшая меня реальность стремительно потускнела, сменившись непроглядной тьмой. А еще через мгновение вокруг загорелись краски абсолютно иного мира — светлого, яркого, наполненного запахом весенних цветов и звонким пением птиц.

После внезапного нападения и столь же внезапного изменения всех текущих планов я не захотел лишний раз рисковать и нахрапом ломиться в храм шести богов, а предпочел более компромиссный вариант, позволявший собрать в кучу разбегающиеся мысли и немного отдохнуть. Этим вариантом стали окрестности Алса-Хамры — города, с которым были связаны мои самые яркие впечатления на начальном этапе карьеры.

— Так…

Под ногами лежала неплохо укатанная проселочная дорога, впереди виднелись стены города и налепленные рядом с ними хозяйственные постройки, совсем рядом шелестела свежей листвой небольшая роща, а еще ближе, буквально в десяти метрах от меня, стояли две небольшие торговые лавки, владельцы которых с откровенным удивлением таращились в мою сторону. Кажется, вид появившегося из ниоткуда человека оказался для них не совсем привычным.

Я миролюбиво улыбнулся, откинул капюшон и пригладил встопорщившиеся волосы, демонстрируя седину. Все вопросы тут же отпали — на лицах купцов проступили натянутые улыбки, один из них начал деловито перекладывать с места на место какие-то сладости, а второй сделал широкий приглашающий жест, указывая в сторону своих товаров.

— Да нет, спасибо, — с трудом вспомнил я соответствующий язык. — Как тут у вас, все по-прежнему?

— Конечно, господин. Торгуем вот.

— Я про город.

— Сезон подходит, — выдал не совсем понятную информацию второй собеседник. — С севера кость везут, из долины диковинки тягают. Южные фрукты, опять же, есть.

— Ясно. Удачи вам тут с торговлей.

— Вам тоже, господин.

Миновав импровизированный базарчик, я не спеша зашагал к далеким воротам, думая о внезапном предательстве и смерти магистра Абраци. Конечно, старик не по своей воле попытался отправить меня на тот свет, но его целеустремленность говорила о том, что между привычной жизнью под крылышком у короля и моей шкурой он выбрал именно жизнь. Осуждать это решение было глупо, большинство нормальных людей в подобной ситуации сделали бы то же самое, но легче от этого не становилось — заглянув в королевство, я как будто второй раз подряд наступил на одну и ту же кучу дерьма. И если начальные телодвижения монарха и его свиты внушали некоторый оптимизм, то финальные аккорды расставили все по своим местам — с этим обществом мне абсолютно точно было не по пути.

— Комфортный мирок, мать его.

Я еще около минуты мечтал о небольшом приватном разговоре с королем, но затем все же выбросил мысли о жестокой мести из головы, переключился на окружающую реальность и заметил, что левый рукав куртки выглядит, словно древняя и ветхая половая тряпка — прощальное заклинание старого мага все же смогло нанести какой-то урон и если мой организм успешно справился с нагрузкой, то обычная ткань оказалась заметно более уязвимой.

Куртка мне нравилась. Терять ее и покупать взамен поделки местных умельцев откровенно не хотелось.

— Дерьмо…

Разбросанных по окрестностям постоялых дворов становилось все больше, лавки торговцев маячили на каждом мало-мальски заметном перекрестке, городская стена медленно приближалась. В какой-то момент времени дорогу перегородил целый караван, состоявший из десятка громоздких повозок и нескольких всадников, однако затем случилось то, что восхитительным бальзамом пролилось на мою душу — увидев седые волосы, караванщики тут же освободили путь, в полном составе прижавшись к обочине и чуть было не загнав в проложенную возле тракта канаву одну из телег. Проводников душ в этом мире по-прежнему узнавали. Узнавали и боялись.

Ощущая нездоровый прилив оптимизма, я подошел к дежурившим на входе в город стражникам, вытащил из кармана золотую монету и оголил запястье:

— Мне на несколько дней. Лишнее можете себе оставить.

— Благодарю, — кивнул старший из бойцов, придирчиво рассматривая полученный кругляш. — Это откуда такая?

— Из соседнего мира. Печать ставить будешь или мне для тебя серебро найти? Поменьше весом?

— Сейчас, господин. Не злитесь, интересно же.

То, что изменившиеся за время странствий манеры, более суровый внешний вид и белоснежная шевелюра заставляют чувствовать себя не в своей тарелке даже многоопытных стражников, было чертовски приятно. Однако моей главной целью являлось вовсе не повышение самооценки.

— Таверны нормальные тут есть? Чтобы отдохнуть как следует?

— Конечно, господин. На главной площади в любую заходите, довольны будете.

— Менялы там же?

— Да, на рынке.

Я смутно помнил, что местный базар занимает чуть ли не всю центральную площадь, так что удовлетворенно кивнул, прошел мимо часовых и оказался в городе. Здесь все осталось точно таким же, как и в моих воспоминаниях — грязная мостовая, валяющийся под ногами мусор, спешащие куда-то люди, шум…

— Куртка новая нужна?

— Чего?

— У вас на плече дырка, — сообщил остановивший меня мальчуган, скалясь во все тридцать два зуба. — А мой дядя отличную одежку шьет. Кожаная, от ветра и дождя защищает, ножом не пробить, даже стрелы вязнут. И цена хорошая.

— Это уже доспехи какие-то, — хмыкнул я, с грустью рассматривая прохудившийся рукав. — Ну давай, глянем.

— За мной!

Хозяин маленькой портняжной лавки ни капли не обрадовался моему появлению, но притворяться валенком и выгонять жреца одного из действующих богов на улицу все же не рискнул. Правда, брошенный им на малолетнего помощника взгляд по тяжести был сопоставим с кузнечным молотом — кажется, легкую головомойку тот уже заслужил.

— Куртки есть, господин. На ваш рост тоже найдутся.

— Ну, давай, показывай…

Незапланированная остановка привела к тому, что я все же обновил свой гардероб, сменив пришедшую в негодность часть костюма на более скромную и практичную. Покупка неплохо сидела на теле, не сковывала движений и выглядела вполне достойно, так что хозяин лавки получил даже больше запрошенной суммы — непривычные хельгинские монеты снова вызвали кое-какие вопросы, но за счет маленькой переплаты мы все же пришли к соглашению. А я отправился на рынок, здраво рассудив, что проще один раз поторговаться, чем делать это в каждой забегаловке на своем пути.

Тучный лысый меняла с приторной улыбкой на лоснящейся физиономии раз двадцать назвал меня господином, выдал десяток подобострастных поклонов и буквально растекся во все стороны волнами елея, однако к делу подошел весьма профессионально — тщательно взвесил все предложенные монеты, помазал их какими-то реактивами, с моего разрешения погнул, а затем поцарапал один из кругляшей и лишь после этого согласился провести конвертацию.

— Нужно будет взять небольшую долю за хлопоты, молодой господин. Это золото лишь ювелирам подойдет, а они жадные стали не в меру. Совсем совесть потеряли, молодой господин. Себе в убыток работаю, а они…

— Да, да, согласен. Давайте уже нормальные деньги, отдохнуть хочется.

— Несу, господин.

Получив местную валюту, я еще около получаса бродил по центру Алса-Хамры, вспоминая улицы, читая смутно знакомые вывески и прислушиваясь к чувствам окружающих. В целом, доносившиеся до меня эмоции были достаточно сдержанными — опознав во мне проводника душ, люди слегка нервничали, иногда пугались, но не выказывали ни дикой паники, ни яркой агрессии. Кто-то суетливо улыбался, кто-то спешно переходил на другую сторону улицы, однако большинство продолжали заниматься своими делами, генерируя лишь самую капельку тревоги. Такой расклад меня полностью устраивал.

Следующим пунктом в моем расписании дня был приятный легкий обед. Худо-бедно привыкнув к городу, я свернул к первому попавшемуся ресторанчику, прошел мимо стоявшей на входе улыбчивой девушки, а затем устроился за понравившимся столиком и неопределенно помахал в воздухе рукой:

— Эй, люди!

— Сейчас, господин, — донесся в ответ приятный женский голос. — Уже бегу!

Посетителей в зале было мало, однако я все равно уловил едва заметный всплеск недовольства — кажется, мои крестьянские манеры покоробили кого-то из обедавших здесь господ. Впрочем, высказаться по этому поводу никто не рискнул.

— Здравствуйте, господин, — затормозила у моего столика симпатичная разносчица. — Чего желаете?

— Поесть, как следует, — улыбнулся я в ответ. — Свининки жареной, если есть, овощей, пива.

— Есть томленые утиные грудки, — заговорщицким шепотом произнесла девушка. — Очень вкусные.

— И их тоже.

— Все будет, господин. Пиво сразу принести?

— Ага. И сухариков каких-нибудь.

Получив желаемый напиток и откинувшись на мягкую спинку уютного диванчика, я вытянут под столом ноги, сделал несколько глотков из огромной глиняной кружки, а затем уставился в окно, рассматривая снующих по своим делам горожан и думая о том, какого черта вообще сюда приперся. С одной стороны, адаптацию к новому миру действительно лучше было проходить в спокойной обстановке — я по-прежнему считал, что ломиться в цитадель проводников душ сразу после схватки с магистром и без какой-либо дополнительной подготовки было бы глупостью. Однако прямо сейчас, успешно адаптировавшись к новой реальности, собравшись с мыслями и вспомнив основные моменты своего гениального плана, я продолжал всеми силами затягивать отдых, не торопясь открывать новый портал. К сожалению, скорее всего за этим прятался самый обычный страх — пока я бездельничал в сотнях миль от храма, моим фантазиям абсолютно ничего не угрожало, будущее казалось прекрасным, а путь к цели выглядел ровным и чистым. Сделать же очередной шаг вперед, открыть ящик с кошкой Шредингера и глянуть на то, что в реальности уготовала мне судьба… пожалуй, этот момент действительно имело смысл отодвинуть на пару дней. Или на неделю.

— В принципе, какая разница… отдохну, погуляю…

— Свинина с печеным картофелем и перцем, господин.

— Да, спасибо…

В самом идиллическом варианте развития событий старшая сестра Атерна встречала меня с распростертыми объятиями, требовала немедленно воскресить богиню, а потом чуть ли не за ручку вела к нужной статуе, которая, само собой, тут же отзывалась на мои призывы. Увы, но приходилось учитывать и менее радужные перспективы — например, я до сих пор не знал, что буду делать, если меня банально не захотят пускать в храм. Волшебников там хватало, проводники душ встречались на каждом шагу и силой пробиваться через этот заслон я не собирался. Телепортация здесь могла помочь, а могла и оказаться совершенно бесполезной — на месте шестерки богов я бы первым делом обезопасил своих неофитов от внешней агрессии. А еще Лакарсис могла действительно склеить ласты, тем самым окончательно лишив меня статуса своего жреца — таким образом я автоматически становился законной добычей для ее братьев. Хотя в данной ситуации у меня появлялась интересная возможность заполучить себе нового покровителя. Или покровительницу.

— Утиные грудки, господин.

— Спасибо…

Мысль о том, что я могу начать карьеру проводника душ с самого начала, но имея за плечами огромный опыт, кучу взятых «уровней» и навыков, была чертовски интересной — при таком раскладе никто не мешал мне вернуться в Рассветную империю и за неделю хапнуть там пару десятков совершенно халявных навыков. Однако полноценной эйфории мешало довольно простенькое соображение — вряд ли коллеги Лакарсис были совсем уж непроходимыми идиотами, готовыми поощрять уже сформировавшегося жреца точно так же, как и зеленого новичка. С другой стороны, если им в первую очередь требовался результат, то почему бы и нет?

На какое-то мгновение мне искренне захотелось окончательно похоронить свою богиню и переметнуться к ее более удачливой сестричке, однако я все же отодвинул эту предательскую мысль в сторону — подводных камней на столь неординарном пути развития наверняка было чертовски много. И вообще, здесь требовалась вдумчивая консультация от понимающего человека. Например, от той же сестры Атерны.

К счастью, пряная свинина, восхитительный картофель и чуточку жесткие, но очень вкусные грудки в конце концов отвлекли меня от тягостных размышлений, настроив на более философский лад. Изменить глобальную ситуацию я не мог, будущее в каком-то смысле все равно было предопределено, так что лишний раз трепыхаться и беспокоиться на этот счет явно не стоило. А вот отдохнуть после утомительного и откровенно бесцельного путешествия по землям королевства Хельги однозначно требовалось.

— Эй, красавица!

— Да, господин?

— У вас здесь комнаты сдаются?

— Конечно, господин. Вам большую, с ванной?

— Надо же, здесь даже ванны есть… да, однозначно с ванной.

— Сейчас позову хозяина.

Цена вопроса не имела для меня особого значения, так что мы с упитанным и жизнерадостным ресторатором быстро нашли общий язык и расстались, будучи абсолютно довольными совершенной сделкой. Я попрощался с увесистой пригоршней золота, получил взамен толстый бронзовый ключ и обещание прислать в номер специально обученную горничную, а затем вернулся к распитию пива и созерцанию залитой солнечным светом улицы. Душу наконец-то окутало приятное умиротворение — окончательно разрешив себе небольшой отдых, я мгновенно избавился от излишне тревожных мыслей и обрел гармонию со вселенной.

— Еще что-нибудь принести, господин?

— Да нет, спасибо. Мне бы это съесть.

— Как скажете.

В голове промелькнуло смутное желание разыскать в окрестностях приличный бордель, потом я вспомнил про обещанную горничную и задался вопросом, стоит ли ожидать от нее чего-то большего, нежели простая уборка, а в конце концов почему-то вспомнил о Рахалле — затерянный среди пустошей городок находился от меня на расстоянии одного портала, улететь туда можно было в любую секунду и такого рода экскурсия с каждой минутой казалась все более интересной. Два года назад путешествие в долину Павшего бога чуть не стоила мне жизни, однако сейчас подобное мероприятие можно было приравнять к увеселительной прогулке. Наверное.

Спустя еще десять минут пиво закончилось, тарелки опустели и я кое-как вывалился на свежий воздух, даже не зная, чего именно хочу от мироздания. Пожалуй, бордель действительно смотрелся в данной ситуации наилучшим выбором, но пропитавшая весь мой организм сытая лень не позволяла приступить к активным поискам. Хотелось просто слоняться по улицам, рассматривать людей, вдыхать аромат весенних цветов…

Именно в этот благостный момент до меня долетела отчетливая волна чужой злобы — настолько искренней и незамутненной, что я даже сбился с шага и лишь титаническим усилием воли сдержался от того, чтобы начать оглядываться по сторонам. Кажется, для кого-то мое появление в городе стало настоящим испытанием.

Память услужливо подкинула воспоминания о злополучной экспедиции, перед глазами возник смутный образ покончившей с собой авантюристки и я окончательно пришел в себя, вернувшись к суровой действительности — забывать о местных фанатиках, упоенно охотившихся на адептов новых богов, совершенно точно не стоило.

— Ай, твою мать!

Сделав вид, что подвернул ногу, я прислонился к стене ближайшего дома и начал массировать щиколотку, с болезненной гримасой рассматривая окружающих. Большинству из них не было до меня никакого дела, но стоявший возле приметного лотка с выпечкой мужик чуточку выделялся из общей массы — он как будто собирался что-то купить, но ничего не брал в руки и постоянно косился в мою сторону. Я увел взгляд чуть дальше, громко выругался, а затем отправился по прежнему маршруту, слегка прихрамывая и бормоча тихие проклятия. Когда до мужика осталось три или четыре метра, эмоциональный фон окрасился тревогой, а когда я прошел мимо, вместо нее появилось явное облегчение, давшее мне возможность окончательно идентифицировать потенциального врага.

— Гадство…

Хотя следить за оставшимся позади оппонентом было очень трудно, его чувства оказались настолько яркими, что я сумел-таки это сделать. Если верить моим ощущениям, незнакомец держался от меня на почтительном расстоянии, но все время поддерживал зрительный контакт, а когда увидел, что я захожу в таверну, то не смог удержаться от злобной радости. Такое впечатление, что найти мою лежку для него было самой главной задачей на сегодняшний день. Возможно, опытный проводник душ в определенных кругах считался чуть ли не деликатесом или чем-то еще в этом же роде.

Решив не предпринимать скоропалительных решений, я поднялся в свою комнату, развалился на шикарной мягкой кровати, после чего тут же с нее вскочил и принялся нервно ходить из угла в угол, обдумывая спонтанно возникшую в голове идею. Как ни странно, присутствие рядом оголтелых фанатиков могло одним махом решить все мои текущие проблемы — как надуманные, так и вполне реальные. Достаточно было выследить их команду, допросить с пристрастием самого осведомленного из ее участников, получить информацию о таинственных главарях, а затем выдать ее сестре Атерне — таким образом я автоматически избавлялся от статуса ничтожного просителя, становясь уважаемым гостем и ценным союзником. Черт его знает, требовались ли подобные финты в действительности, но сама мысль о том, чтобы заработать некую подстраховку на случай внезапных осложнений, мне однозначно нравилась. Тем более, что прибить еще одну партию охотившихся на молодняк гадов было бы очень приятно.

Несмотря на эти воинственные мысли, искать быстрого контакта с фанатиками я не стал, выбрав ленивый отдых, пиво и общение с той самой горничной, которая за определенную плату предоставляла гостям заведения доступ к плотским утехам. Самое забавное, что сама она жрицей любви не являлась, но когда я сделал парочку толстых намеков, сообщила, что к моим услугам имеются целых шесть девушек, среди которых можно устроить настоящий кастинг. Я охотно поддался искушению, расстался с некоторым количеством золота, однако получил взамен совершенно незабываемую ночь, вымотавшую меня до такой степени, что проснуться удалось только ближе к обеду. Собственно говоря, как раз во время этой трапезы и были закинуты самые первые кусочки наживки — я обстоятельно расспросил сразу двух разносчиц о том, как можно добраться до Рахаллы, где надо искать проводников и сколько времени обычно занимает поход. Само собой, полезной информации никто из девушек не обладал, но эти разговоры позволили мне сделать следующий шаг, сразу после обеда отправившись в город.

Весь остаток дня я бродил по различного рода закусочным и кабакам, интересуясь у персонала возможностью найма какой-нибудь опытной команды с бывалыми авантюристами в составе, но ведя себя при этом настолько высокомерно, что у потенциальных соискателей должно было напрочь пропасть желание со мной работать. Представители различных отрядов подходили ко мне целых три раза, однако мой стиль общения мгновенно будил в их сердцах глухое раздражение и желание прибить наглого выскочку, так что сделки ожидаемо срывались. Затем я смог уловить отголоски характерной злости и заметить краем глаза того самого мужика с улицы, но он, вопреки ожиданиям, ко мне так и не подошел. Хрен его знает, почему.

— Если знаешь нормальных ребят, готовых как следует поработать и лишний раз не открывать рот, пусть зайдут в «Золотую лозу». Поняла?

— Поняла, — неприязненно кивнула обслуживавшая мой столик разносчица. — Обязательно скажу.

— Молодец, девочка.

Думаю, за проведенный таким образом день мне удалось настроить против себя очень много простых людей, но результат того однозначно стоил — следующим утром, когда я попрощался с очередной ночной бабочкой и, блаженно позевывая, спустился в общий зал, меня там уже ждали.

— Господин, к вам пришли, — сообщила пробегавшая мимо официантка. — У среднего окна.

— О, спасибо…

Расположившийся на указанном месте мужик был мне совершенно незнаком, однако, когда я подошел чуть ближе, то уловил знакомый флер искренней ненависти. На этот раз договариваться о походе явился именно тот, кому следовало это сделать еще вчера.

— Привет, — буркнул я, бесцеремонно усаживаясь на противоположный от гостя диванчик и душераздирающе зевая. — Рассказывай.

— Доброе утро, — вежливо улыбнулся собеседник. — До меня дошли слухи, что вы ищете команду для похода в Рахаллу.

— Есть такое. Был там?

— Много раз.

— Мне посоветовали этот городок, чтобы развеяться. Лошади у вас есть, надеюсь?

— С лошадьми в долину Павшего бога нельзя, — виновато пожал плечами авантюрист. — Пугаются, убегают, сплошные проблемы от них.

— Значит, нужны люди, которые будут носить мои вещи.

— Конечно. Мы уже поняли, что вы очень требовательный заказчик и готовы сделать, что скажете. За определенную плату, разумеется.

— Вот это деловой разговор. Сколько дней нам понадобится?

— Если будем идти медленно, то три дня в одну сторону. Если нормально, то два.

— Два дня — это хорошо… завтра утром выйти сможем? У меня дела.

— Конечно. Если договоримся по цене.

Мой новый знакомый вел себя абсолютно адекватно, его интересовали совершенно обыденные вещи, однако я чувствовал, что рядом со мной находится самый настоящий сгусток злобы и радостного вожделения. Складывалось впечатление, что каждый принесенный в жертву проводник душ являлся для моего собеседника чем-то вроде лошадиной дозы привычного наркотика. Возможно, так оно и было — если уж Лакарсис со своими коллегами сделали работу своих адептов чертовски полезной, то что мешало отбросившему копыта, но не до конца сгинувшему богу провернуть схожий фокус и подсадить верную паству на какие-нибудь запретные наслаждения?

— Зовут-то тебя как?

— Ашхан Крыло. А вас?

— Макс.

— Очень приятно, господин Макс.

— Мне тоже. Что по деньгам?

Запрошенная сумма показалась мне нормальной, крошечный аванс нисколько не повредил содержимому кошелька, так что переговоры завершились уже через несколько минут. Ашхан вежливо откланялся и скрылся за дверью, а я подозвал разносчицу и принялся выбирать себе блюда на завтрак, с тоской думая о грядущем походе. Нападать на меня возле города было слишком невыгодно с точки зрения логистики, мне лишние трупы на пороге Алса-Хамры также не требовались, поэтому нам в любом случае предстояло дойти как минимум до сгоревшего леса и мельницы. А еще лучше — до Серой речки, которая могла навсегда скрыть останки незадачливых авантюристов. То есть, упорная многочасовая ходьба здесь была обеспечена.

— Эй, красавица, а позови-ка ту горничную, которая ко мне вчера заглядывала. Найдешь ее?

— Конечно, господин!

Спонтанно принятое мною решение вылилось в настоящий кутеж, затянувшийся до самого вечера. Я плотно пообщался сразу с тремя девочками, обожрался какими-то деликатесами, напился, протрезвел, перебрался в местную баню… и лишь поздно вечером, окончательно лишившись сил для дальнейшего продолжения восхитительного праздника, вернулся в номер и тут же отрубился.

А буквально через мгновение меня безжалостно разбудили.

— Господин, вставайте. Вставайте, господин, уже утро. Вставайте, вы просили…

— Идите все к черту.

— Господин, вы просили разбудить вас на рассвете. Пожалуйста, вставайте.

— Да твою же мать…

Регенерация традиционно справилась с похмельем, прохладная вода убрала остатки сонливости, однако хорошее настроение ко мне так и не вернулось — я выбрался к терпеливо дожидавшимся меня у входа в таверну авантюристам, будучи злым на весь мир и откровенно неразговорчивым.

— Держи. А на кой хрен нам лошади?

— До Приюта на них доберемся, — пояснил Ашхан, отдавая мой рюкзак ближайшему из подручных. — Дальше нельзя, но так хоть немного времени сэкономим.

— Как скажешь. Едем?

— Да, господин.

Первая часть нашего путешествия прошла в тоскливом молчании — мне было лень с кем-то общаться, а спутники делали вид, что всецело заняты обеспечением моей безопасности и генерировали волны темной злобы, вызывавшей у меня откровенное раздражение. Приходилось время от времени напоминать себе, что все это идет на пользу общему делу, а беспокоиться о чувствах мертвецов и вовсе очень глупо. Затем случилась маленькая передышка в том самом Приюте и начался второй этап пути — на этот раз пеший.

— Вы не торопитесь, господин, — попытался дать мне ценный совет командир авантюристов. — Устанете сейчас, потом будет сложнее.

— Плевать. Вы можете идти быстрее?

— Можем.

— Значит, идем быстрее.

Выбранный мною темп откровенно не нравился вынужденным тащить походные мешки спутникам, однако их страдания радовали мне сердце и я продолжал двигаться так, словно за нами гнались все порождения потустороннего мира, вместе взятые. Это дало определенный результат — когда мы добрались до знакомой мельницы, авантюристы устали заметно больше меня, а их ненависть приобрела новые оттенки. Пожалуй, в данных обстоятельствах это было даже забавно.

— Тут делаем привал, — безапелляционно заявил Ашхан, с облегчением сбрасывая на землю оттягивавшую плечи сумку. — Так заведено.

— Хорошо. Кто-нибудь из вас готовить умеет?

— Не беспокойтесь, господин, накормим…

Есть приготовленную врагами пищу было чуточку страшновато, но в их эмоциях не наблюдалось ничего особенного, а у меня по-прежнему имелась повышенная сопротивляемость к ядам, так что я все же освоил выданную мне порцию мясной каши, запил ее кислым яблочным соком, после чего бодро вскочил на ноги:

— Идем?

— Не торопитесь, господин. Всему свое время.

— Я хочу увидеть эту несчастную Рахаллу и вернуться в Кашер.

— Успеете, господин. Обязательно успеете.

— Вы получили деньги не для того, чтобы отдыхать.

— Это правда, — согласился Ашхан. — Но нам нужно вымыть посуду, собраться и сходить по нужде. Проще сделать все это сейчас, чем терять время потом.

— Ладно, уговорил. Но я жду.

К тому моменту когда мы вышли на берег Серой речки, мои спутники окончательно задолбались, а их злость стала заметна невооруженным взглядом — я успел поймать на себе несколько весьма красноречивых взглядов, но сделал вид, что ничего не понимаю.

— Здесь стандартная ночевка, — с определенной нервозностью в голосе произнес главный авантюрист, останавливаясь рядом со мной. — Если пойдем дальше прямо сейчас, то ничего не выиграем. Будет только опаснее.

— Я не боюсь призраков.

— Поверьте моему опыту, господин. Это самое лучшее место для ночевки.

— Так и скажи, что твои люди устали.

— Они могут идти, но этого сейчас не требуется. Вы ведь искали проводников, а не гонцов, правильно?

— Ладно, хрен с тобой. Пойду на речку гляну.

— Там опасно, господин.

— Да, слышал. Поэтому и хочу глянуть.

Ашхан не нашелся, что на это ответить и я спокойно двинулся вдоль берега, внимательно рассматривая слегка мутноватую воду. Речной поток выглядел завораживающе скучным, однако в магическом диапазоне его поверхность оказалась затянута плотным багровым туманом, под которым угадывалось неспешное, но вполне осмысленное движение — кажется, этот невзрачный ручеек действительно стал живым и чертовски опасным. Что, в общем-то, подтверждалось многочисленными свидетельствами и печальной статистикой.

Вдоволь налюбовавшись на обитавшую в воде сущность, я вернулся к возившимся со своими рюкзаками спутникам, уселся на торчавший из земли камень, после чего спросил:

— Ну что, ребята, много проводников душ вы уже прикончили?

Мои слова прозвучали громом среди ясного неба. Авантюристы замерли как пойманные на месте преступления воришки, в их эмоциях вспыхнула откровенная паника, по лицу Ашхана стала расползаться глуповатая улыбка… а затем у одного из его подчиненных сдали нервы и он, выхватив из-за пояса длинный нож, прыгнул в мою сторону.

Боя не получилось — я спокойно накрыл весь отряд порывом энергетического ветра, без лишних церемоний нанес каждому из копошившихся в траве противников по обездвиживающему удару мечом и остановился возле шептавшего тихие проклятия командира.

— Повторяю вопрос. Много проводников убили?

— Мы… никого… не трогали… это ты…

— Дружище, я чувствую мысли. Знаю, что вы собирались меня убить. Встречался с вашими товарищами. Может, слышал про Арама Шелкового?

— Не… слышал…

— Ну и черт с ним. Знаешь, на самом деле… ух ты, какой живчик.

Короткая молния оборвала жизнь успевшего вытащить маленький арбалет противника, я на всякий случай пнул дымящееся тело носком сапога и вернулся к главарю.

— Понимаешь, врать бесполезно. Я знаю, кто вы, я вас обязательно убью. Но у тебя есть шанс закончить свои дни тихой и спокойной смертью, осознаешь? Без пыток, без лишней боли.

— От меча, — неожиданно кивнул бледный как смерть Ашхан. — Дай слово.

— Клянусь. Никаких богов, только честная сталь.

— Не верь ему, — внезапно подал голос один из подранков. — Не верь этой поганой твари, не верь!

— Заткнись, — ругнулся в ответ главарь. — Договор.

— Я уже пообещал.

— Что ты хочешь знать?

— Кто руководит вашей сектой? Сектой, общиной, орденом, хрен его знает, как вы это называете. Говори.

— Его зовут Нисарес, он важный купец в Раед-Алшаме, он дружит с великим султаном…

— Ты врешь, — грустно вздохнул я, зажигая на ладони файербол. — Из-за того, что ты соврал, мне придется сжечь твоему приятелю ноги. Вот этому, говорливому.

— Стой, подожди… подожди!

— Не надо, — взвизгнул выбранный в качестве показательной цели мужик. — Не надо! Не надо! А-а-а!

Вместо ответа я сильным ударом меча пригвоздил одну из его конечностей к земле, опустил рукотворный огонек к дергающейся лодыжке и позволил ему дотянуться до штанины.

— Стой! Стой! Не надо! Это мэр! Мэр Алса-Хамры!

В эмоциях моей жертвы ужас и боль столь витиевато сплелись с искренним желанием избежать пытки, что я мгновенно поверил каждому сказанному слову. Этот пленник врать не собирался.

— Продолжай, друг.

— Заткнись, дурак, — тут же прошипел Ашхан. — Заткнись, сволочь!

— Пошел на хрен! Это не тебя тут заживо жгут!

— Сука.

— Давайте продолжим. Расскажи мне про мэра, дружище.

— Он верит в возвращение старых богов, — затараторил авантюрист. — Он верит, что их можно воскресить с помощью жертв. В его охране собраны люди, которые занимаются поиском рекрутов, они дают деньги, дают защиту, дают все. А когда ты убиваешь проводника душ, то тебе становится хорошо. Очень хорошо, как будто ты был с девушкой, только дольше. Очень долго, очень хорошо…

— Сука.

— Значит, мэр. А стражники?

— Те ничего не знают. Никто ничего не знает, только самые близкие его друзья и те, кто решил стать охотником.

— И много вас?

— Не знаю. Может, пять отрядов. Или шесть.

— А кто проводит обряды?

— Есть какие-то маги, но они живут не здесь. Мы встречаем их в долине, отдаем добычу и все.

— Но при этом наслаждение испытываете вы, а не они?

— Мэр говорит, что это божья милость. Бог знает, кто ему служит.

— Понятно. Ну, значит, все. Спасибо за рассказ.

— Послушай, отпусти меня, я же все… нет! Нет!

Острие меча с легким скрежетом пробило грудь рассказчика, я неторопливо подошел к его соседу, затем повторил неприятную процедуру еще два раза и остановился рядом с оскалившимся в бессильной злобе командиром.

— Видишь, я чту договор.

— Ты сдохнешь, тварь. Когда-нибудь за меня отомстят.

— Слышал эту историю уже раз десять, — согласно кивнул я, поднимая клинок. — Прикинь, за тех бедолаг, которых вы таскали на жертвенник, тоже нашлось, кому отомстить. Вот уж неожиданность.

— Ты… х-х-х…

Чтобы отнести трупы к реке и скинуть их в воду, потребовалось около тридцати минут. Закончив с эти муторным делом, я вернулся в опустевший лагерь, нашел свой рюкзак, немного постоял возле кучки сваленных возле старого кострища веток, а затем пожал плечами и спокойно телепортировался в пригород Рахаллы. Почему-то мне очень хотелось еще раз заглянуть туда, где случилось мое самое первое испытание на выживаемость.

Мертвый город встретил меня пустыми улицами, длинными вечерними тенями, а также тихим шелестом ветра, гонявшего по мостовой струйки невесомой пыли. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я направился вперед, прошел мимо нескольких старых особняков и оказался на смутно знакомом перекрестке. В душе тут же колыхнулась странная тревога, я оперативно переключился на магический диапазон и увидел то, чего никак не ожидал здесь увидеть — одинокого фантома, боязливо жавшегося к стене длинного приземистого дома.

— Ну надо же… ты чего здесь забыл, родной?

Распознав потенциальную опасность, тщедушный призрак шустро скрылся за углом здания, а мне почему-то стало очень смешно — этот мир не так уж сильно отличался от родины Лакарсис, как я привык думать. Возможно, некие энергетические потоки действительно способствовали быстрому перерождению обычных фантомов в иные формы существования, но сами фантомы при этом никуда не делись. Просто раньше моих способностей не хватало для того, чтобы их видеть.

Тихонько посмеиваясь над источником связанных с этим местом пугающих историй, я прогулочным шагом обошел пару кварталов, после чего заглянул в первый попавшийся дом, оккупировал там старую рассохшуюся кровать и лег спать, не забыв окружить место своего ночлега охранной печатью.

Впереди был еще один весьма насыщенный день, к которому требовалось основательно подготовиться.

Телепортироваться прямо в храм я так и не решился, выбрав для перемещения открытую площадку рядом с одним из внешних бастионов — по идее, организованный таким образом визит не должен был никого испугать, а у местного начальства в любом случае осталось бы достаточно времени на осмысление происходящего. На практике все вышло даже лучше, чем я планировал — гулявшие по стенам охранники банально проспали появление нежданного гостя, у меня получилось спокойно зайти на территорию святыни через беспечно распахнутые ворота и вплотную подобраться к главному зданию, а уже затем мне навстречу выскочил явно оторванный от каких-то важных дел Каннеро. Бывший учитель выглядел растрепанным и злым, вокруг него клубилась хорошо заметная красная аура, однако сходу лезть в драку маг не захотел — возможно потому, что быстро осознал, кто именно находится перед ним.

Мы несколько долгих секунд внимательно рассматривали друг друга, затем я благожелательно улыбнулся и обозначил вежливый поклон:

— Хорошего дня, мастер Каннеро.

— Я тебя помню, — с легкой неуверенностью в голосе произнес волшебник. — Ты учился здесь?

— Конечно.

— И ты вернулся. Зачем?

— У меня важная информация для сестры Атерны. Это касается фанатиков, которые целенаправленно охотятся на молодых проводников душ и пытаются воскресить старого бога.

— Интересно…

Неподалеку раздались суетливые шаги, из-за угла храма выскочили сразу трое солдат, но Каннеро остановил их резким взмахом руки.

— Защита у вас тут дырявая. Кто угодно пройдет.

— Это не так, — поморщился мой собеседник, раздраженно косясь в сторону притихших воинов. — Но ты прав, мы не ожидали, что найдется смельчак, который явится прямо сюда.

— Я не думаю, что боги рассержены моими действиями.

— Боги молчат, — согласно кивнул маг. — Меня прислала старшая сестра.

— Именно с ней мне бы и хотелось поговорить. Думаю, новости действительно важные.

— Ты прав, доблестный воин, — внезапно послышался над моей головой хорошо знакомый голос распорядительницы. — Мы все очень рады тебя видеть.

— Я тоже рад вернуться. Мы можем побеседовать?

— Разумеется. Каннеро, проводи его.

— Идем, — тут же махнул рукой волшебник. — Напомни, как тебя зовут?

— Максим.

— Просто Максим?

— Ну, кое-где к этому добавляют титулы, но здесь это не имеет значения.

— Ясно. Ты давно проходил обучение?

— Около двух лет назад.

— Ясно.

Пока мы с бывшим наставником шли по темным и безлюдным коридорам храма, у меня в душе все сильнее и сильнее разгоралась ностальгия. Именно здесь я гулял в компании своенравной Минели, именно здесь пытался избегать слишком длинных разговоров с Альвеном, именно здесь отвечал на вопросы простодушного Найтара. Сейчас, спустя долгие месяцы странствий, тот период жизни казался лишь хрупкой иллюзией, рожденной в глубинах моего подсознания, однако я твердо помнил, что все это действительно было. Скрывающиеся в пламени факелов светлячки, гигантские статуи, всевидящая сестра Атерна, общие трапезы, купальня…

— У вас тут сейчас кто-нибудь учится?

— Да, — спокойно кивнул маг, направляясь к очередной лестнице. — Как обычно.

Большинство смутных опасений так и остались беспочвенными, никто не захотел всерьез препятствовать моему возвращению или же устраивать многочасовые допросы, главная настоятельница храма проявила исключительную доброжелательность, однако накопленный опыт все равно не давал мне успокоиться — я подсознательно ждал какого-нибудь подвоха и волей-неволей пытался найти вокруг тревожные расхождения с отложившейся у меня в памяти картиной мира. Наверное, в текущих условиях это выглядело заведомой глупостью, но избавиться от въевшейся в мозг привычки было чертовски сложно.

— Ты служишь Лакарсис, я прав?

— Да.

— К ней совсем перестали идти люди. Не знаешь, почему?

— Догадываюсь, скажем так.

Волшебник понимающе кивнул, остановился возле большой красивой двери, а затем кивком головы предложил мне идти внутрь.

— Старшая сестра ждет.

Я осторожно толкнул резное полотно, переступил через невысокий порог и оказался в классическом кабинете викторианской эпохи. Дорогая мебель, роскошные картины и тяжелые портьеры здесь соседствовали с огромным пушистым ковром, повсюду виднелись аккуратно расставленные и любовно протертые от пыли книги, а на стенах мерцали вычурные магические светильники. Сидевшая в уютном кресле женщина немного терялась на фоне окружавшего ее великолепия, однако со вкусом подобранное белое платье и парочка изысканных драгоценностей частично исправляли положение дел. Как бы то ни было, а этот образ в любом случае стал для меня определенной неожиданностью — я привык видеть настоятельницу в более простой и непритязательной одежде…

— Добрый день, старшая сестра. Надеюсь, мой визит не оторвал вас от серьезных дел.

— Мы рады видеть всех наших учеников, — ласково улыбнулась хозяйка кабинета, царственным жестом указывая на соседнее кресло. — Садись, Максим. Вижу, ты далеко продвинулся на пути служения богине?

— Есть такое, — согласился я, невольно дотрагиваясь до волос. — Всякое было, знаете ли.

— Ты выбрал дорогу мага, — утвердительным тоном произнесла собеседница. — Ты доволен тем, что получил?

— Жаловаться не на что, хотя путь был тяжелым.

— Другие миры, я права?

— Да, мне пришлось много чего увидеть.

— Чужие души тебя не изменили. Ты научился защищать свой разум?

— Научился, хотя вы могли бы и предупредить о такой необходимости. Чувствовать себя кровожадным безумцем было очень странно.

— Главное, что ты справился, — еще раз улыбнулась женщина. — Служение в качестве проводника душ могут выдержать только самые сильные и самые доблестные воины.

— Сложно возразить… не знаете, кто-нибудь из моих товарищей еще жив?

— Мы не следим за вашими судьбами, Максим.

— Дело в том, что одна из причин, по которой я оказался здесь, связана с охотой на молодых жрецов. Два года назад меня пытались убить в долине Павшего бога, на днях я опять столкнулся с отрядом фанатиков и добыл кое-какую информацию. Вам это интересно?

— Разумеется. Но любой служитель наших богов должен без посторонней помощи справляться с такого рода трудностями. Ты же справился, верно?

— Лишь каким-то чудом. Дело в том, что они подходят к процессу ловли очень внимательно, создают большой численный перевес, уводят своих жертв в глухие места, а затем не дают им ни малейшей возможности спастись. Я понимаю, что здесь работает своеобразная школа жизни для молодняка, однако в таких условиях никакого обучения не происходит. Их тупо убивают.

— Согласна, это выглядит очень тревожно. Ты говоришь, эти фанатики пытаются возродить павшего бога?

— Насколько я понимаю, да. И у них достаточно большая организация — есть скрывающиеся в долине маги, есть живущие в Алса-Хамре главари, есть группы охотников. Кроме того, я уверен, что раскрыл лишь малую часть проблемы. Наверняка такие ячейки существуют и в других местах.

— Если наших учеников убивают столь отвратительным образом, то это действительно проблема, — задумчиво кивнула сестра Атерна. — Богам нужны достойные воины, а не безымянные могилы.

— Вы хотите сказать, что действительно ничего не знали?

— Откуда я могла знать такие вещи? — удивилась собеседница. — Мы занимаемся обучением, но не пытаемся влиять на мир. Мне известно, что Кашер доживает свои последние месяцы, я знаю, что на западе разгорается новая война, но это все.

— И другие проводники душ сюда не заглядывают.

— За последний год ты оказался первым.

— То есть, вы ничего не сделаете с этими выродками, я правильно понимаю?

— Расскажи мне все, что знаешь. Мы с наставниками соберемся и решим, как поступить.

— Хорошо. Когда я только вышел из храма, то…

Мой рассказ занял минут двадцать. Все это время сестра Атерна внимательно меня слушала, иногда задавала уточняющие вопросы, а когда всплывали наиболее отталкивающие факты, то осуждающе качала головой. Складывалось впечатление, что делается это исключительно для проформы, а в реальности все останется по-прежнему, но я из принципа довел свой рассказ до конца, назвав имя главного зачинщика творившегося в Алса-Хамре беспредела, сообщив примерное количество его подельников, а также сконцентрировав внимание собеседницы на прятавшихся в долине магах. Как по мне, именно они являлись главной движущей силой стихийно возникшего сопротивления.

— Спасибо, Максим, — кивнула распорядительница, когда я наконец-то замолчал. — Это на самом деле важные сведения и мы их действительно обсудим. Возможно, обратимся к одному из богов.

— Было бы здорово, — согласился я, думая о том, как перевести разговор на более актуальную для себя тему. — Мастер Каннеро сказал, что в последнее время Лакарсис никого не привлекает. Это правда?

— К сожалению. Мы не знаем, что случилось, но богиня перестала нам отвечать.

— Это вторая причина, по которой я здесь. Мне очень нужно попасть в тот зал со статуями и дотянуться до нее.

— Не вижу в этом ничего запретного, — пожала плечами собеседница. — Если забыл дорогу, то просто найди любой факел и спроси, куда идти.

— Я никому не помешаю?

— Любой проводник душ — желанный гость в нашем храме, Максим. Не беспокойся по этому поводу.

— Спасибо.

— Не за что. Иди, а я подумаю о том, что сказать наставникам.

Дорога в главный зал отлично сохранилась в моей памяти, но я не отказал себе в удовольствии понаблюдать за светлячком, разыскал живой факел и обратился к нему с соответствующим запросом. Мгновение спустя из огня выскользнула крохотная искорка, а у меня на лице сама собой образовалась глупая улыбка — почему-то именно зрелище живущих в огне духов стало самым теплым и приятным за все время моей учебы. А сейчас это чувство вернулось.

— Хочу еще раз увидеть статуи, в общем.

Каннеро давно ушел по своим делам, но светлячок замечательно справился с работой экскурсовода, показав мне ближайшую лестницу, спустившись на первый этаж и остановившись на пороге того самого зала, где нас всех впервые познакомили с местными богами.

— Спасибо, вижу.

Искорка радостно мигнула и улетела к ближайшему факелу, а я двинулся вперед, рассматривая медленно проступающие из темноты фигуры, изучая магический фон и прислушиваясь к собственным ощущениям. Увы, но на первый взгляд, вокруг меня не было вообще ничего интересного. Да и на второй — тоже.

Миновав две пары каменных исполинов и добравшись до изваяния Лакарсис, я чуточку помедлил, а затем осторожно прикоснулся к пыльному камню и закрыл глаза. В голове промелькнуло воспоминание о тихом ласковом шепоте, но в реальности ничего не случилось — изваяние осталось безмолвным и равнодушным.

— Уважаемая, ты здесь?

Секунды одна за другой улетали куда-то вдаль, незаметно прошла минута, затем вторая, третья, но моя покровительница так и не соизволила явиться на зов. Самый простой и безопасный способ ее воскрешения на поверку оказался пустышкой.

Чувствуя себя бьющимся о кирпичную стену бараном, я еще несколько раз попробовал дотянуться до богини, затем убил около получаса и успешно доработал питавший черный нож резервуар таким образом, чтобы наполненная моей аурой энергия сочилась прямо на постамент, однако все эти усилия ни к чему не привели. Лакарсис здесь попросту не было. Ни ее самой, ни ее тени, ни ее чувств. Вообще ничего.

— Хреново, блин.

Изображать умалишенного паломника и часами напролет торчать перед абсолютно мертвой статуей было чертовски глупо, так что в конце концов я сдался, отодвинулся в сторону, а затем принялся рассматривать стоявшую напротив фигуру амазонки. С точки зрения холодного расчета возможность уйти к другой богине казалась чертовски соблазнительной, слабый голосок возмущенной совести уже очень давно не оказывал никакого влияния на мои поступки, а доступность нового контакта вызывала прямо-таки непреодолимое искушение. В конце концов сопротивляться ему мне надоело, я сделал несколько шагов и опустил пальцы на точно такой же холодный и пыльный гранит.

Где-то совсем рядом со мной возникло ощущение искренней радости, я почувствовал чужой взгляд, уловил движение потоков стихийной энергии… а затем все оборвалось. Радость сменилась недовольством и раздражением, приблизившаяся ко мне сущность исчезла, оживший на мгновение камень утратил какие-либо признаки жизни. Образно выражаясь, меня послали на три буквы.

— Ладно, понял…

Воодушевившись относительно успешными результатами эксперимента, я подошел к еще одной статуе, после чего добился абсолютно такой же реакции. Неизвестный бог сначала откликнулся на призыв, а потом, разобравшись в ситуации, со злостью захлопнул передо мной виртуальные двери своей приемной. Такое отношение говорило о многом — судя по всему, Лакарсис до сих пор была жива, ее товарищи это чувствовали и не собирались нарушать пакт о взаимном сотрудничестве. То есть, другие проводники душ непосредственной угрозой для меня пока что не являлись, а возня с поисками нужного артефакта действительно имела смысл. Оставалось понять только одно — где именно его искать.

— Ладно, уважаемая, ты держись там, что ли…

На случай подобного варианта развития событий у меня была проработана вполне четкая последовательность действий — для начала требовалось разыскать в недрах храма старого библиотекаря или же напроситься на вторую аудиенцию к сестре Атерне, а затем, собрав с помощью более осведомленных людей всю доступную информацию о подходящих реликвиях, отправиться в наиболее перспективном направлении. Учитывая вполне радушный прием со стороны местного руководства, ни один из этих пунктов не выглядел чрезмерно сложным.

— А проведите-ка меня к Даркену Кару, — попросил я, рассматривая ближайшую жаровню и следя за пляшущими в огне светлячками. — Или Даркену Кору, забыл уже, как точно его зовут.

К счастью, духи огня отлично меня поняли — из пламени буквально сразу же выскользнула крупная оранжевая искра, которая решительно направилась к видневшемуся неподалеку лестничному проему. Я подумал, что мы направляемся именно туда, однако светлячок пролетел мимо темной ниши, свернул в неприметный коридор и спустя пару минут довел меня до спрятанного на задворках комплекса фруктового сада. Здесь, как и раньше, было очень тихо, воздух радовал обоняние запахом распустившихся цветов, а возле одного из деревьев маячила фигура старого мага — к моему облегчению, за прошедшие два года тот не отошел в иной мир и не отправился в какое-нибудь загадочное путешествие.

Первый источник ценных сведений был успешно найден.

— Хорошего дня, уважаемый Даркен Кор.

— Вам тоже, юноша, — мгновенно ответил волшебник, поворачиваясь ко мне лицом. — Рад, что вы до сих пор живы.

— Я тоже этому рад. Мы можем поговорить?

— Мы уже разговариваем, — благожелательно улыбнулся собеседник. — Или ты предпочитаешь другое место?

— Место не важно.

— Тогда иди за мной.

Я последовал за двинувшимся к дальнему концу сада чародею и буквально сразу же увидел маленькую уютную беседку, в которой находились несколько плетеных стульев, а также низкий деревянный столик и огромная глиняная ваза с какими-то диковинными розовыми цветами.

— Садитесь, юноша. И говорите, что вас беспокоит.

— Это насчет Лакарсис. У нее сейчас большие проблемы.

— Печально слышать, — вздохнул Даркен Кор. — Я знаю, что она больше не отвечает на зов молодых проводников душ, но мне неизвестны подробности.

— Вы ведь тоже ей служили, я прав? И служите до сих пор?

— К чему вспоминать давно забытые дни, юноша. Наши пути разошлись больше десяти лет назад.

— Но вы были ее проводником душ.

— Это не является какой-то особенной тайной, юноша.

— Хорошо. Давайте я расскажу все с самого начала.

— Будет любопытно услышать.

— Несколько месяцев назад богиня оказала серьезную услугу одному большому королевству. Мы помогли им с вторжением врагов, однако заключенный изначально договор предполагал, что на землях королевства появится новая религия. Вначале дела шли достаточно хорошо, мне присвоили титул апостола и передали в управление главный храм, но затем…

По мере того как я излагал свою историю, лицо волшебника становилось все более серьезным, а в глазах начала проскальзывать откровенная грусть — чувствовалось, что он до сих пор воспринимает связанные с богиней события очень близко к сердцу. Тем не менее, на эмоциональном фоне наблюдалось мертвое спокойствие — старый маг не хуже меня умел работать со своими эмоциями, не выпуская их наружу. Впрочем, когда рассказ дошел до момента нашего бегства из Аларана, он все же позволил себе проявить чувства, тихо прошептав под нос что-то не совсем цензурное. А когда услышал о гибели Лакарсис, то болезненно скривился и покачал головой:

— Слишком глупо. Слишком.

Я не стал уточнять, что конкретно имеет в виду собеседник, обстоятельно рассказал о своих недавних снах и ощущениях, после чего глубоко вздохнул и натянуто улыбнулся:

— Ну, вот как-то так.

— Значит, тебе нужна ее тень, — утвердительно кивнул Даркен Кор, смотря куда-то вдаль. — Я слышал, что благодаря теням можно воскрешать богов, но никогда не видел ничего подобного.

— У вас тут совсем рядом тоже старого бога пытаются вернуть, — не удержался я от колкой ремарки. — Наш молодняк под нож идет, между прочим.

— Знаю, Атерна успела сказать… получается, ты ищешь какую-нибудь вещь… дай-ка подумать…

Размышления затянулись минут на десять. Все это время я терпеливо ждал, изучая цветущие деревья, гадая о том, куда отправит меня собеседник и прикидывая, что буду делать, если подходящего маршрута найти не удастся. Череда неудач заметно подкосила мою уверенность в благополучном исходе взятого на себя квеста, однако я был морально готов совершить еще один вояж. Или даже два.

— В этом мире ты ничего не найдешь, — нарушил затянувшееся молчание старик. — Нашим богам не нужны жертвенники, ритуальные кинжалы и другие атрибуты, а их культ не стремится к широкому распространению.

— А зачем тогда Лакарсис…

— Я говорю про этот мир, юноша. Присутствие богов здесь минимально, его почти сразу же отдали нам.

— Понял.

— Мне известны два мира, в которых стоят ее храмы и проводятся обряды, но указать тебе дорогу я не смогу.

— Телепортация?

— Мы не умеем отправлять людей за пределы этой реальности. Такими вещами занимаются боги.

— А они, конечно же, помогать не станут.

— Да.

— Слушайте, а там, в этих храмах, про которые вы только что мне рассказали, есть другие проводники душ? Или кто-то еще, способный мне помочь?

— Откуда мне знать? Но если они до сих пор ничего не сделали, то вряд ли стоит рассчитывать на это в будущем.

— Печально.

— Я никогда не был в Ареоне, но…

— Что такое Ареон?

— Ареон — тот мир, в котором родились наши боги. Повторяю, я никогда там не был, но во время одной из наших бесед Лакарсис назвала точное место, в котором зародился ее культ. Моя память иногда чудит и я могу перепутать какие-то звуки, но его название должно произноситься как «Элигас». Может быть, «Эригас».

— Эригас, — повторил я, чувствуя, что наконец-то взял нужный след. — И там есть связанные с ней артефакты?

— Я не могу этого знать, юноша. Но если они где-то существуют, то искать нужно в тех краях.

— Большое спасибо.

— Не за что, юноша, — грустно улыбнулся собеседник. — Мы все будем рады, если ты ее вернешь.

— Тогда еще один вопрос. Более низменный.

— Слушаю?

— Чтобы накопить энергию для телепортации, мне нужно около двадцати дней. Я могу остаться в храме на этот срок?

— Можешь, — утвердительно кивнул старик. — Уверен, что Атерна согласится с моим решением. Отыщи кого-нибудь из мастеров, пусть найдут для тебя комнату.

— Еще раз большое спасибо.

— Не за что, юноша, не за что…

Пока я искал мастера Каннеро и рассказывал ему о своих потребностях, в храме завершился утренний блок занятий и вокруг стало на удивление многолюдно. Будущие проводники душ старались держаться на почтительном расстоянии от своего наставника, однако то и дело бросали в нашу сторону любопытные взгляды и о чем-то переговаривались — судя по нескольким долетевшим до моих ушей фразам, яркая седина дала им повод считать меня новым учителем или кем-то вроде того. В принципе, я действительно мог объяснить этим желторотым птенцам, что именно ожидает их уже через пару-тройку недель. Да что там говорить, я мог объяснить это гораздо лучше любого из местных преподавателей.

— Хоть специальный курс по технике безопасности открывай…

— Ты о чем? — спросил обдумывавший мои запросы волшебник. — При чем тут безопасность?

— Я подумал, что этим новичкам очень пригодятся реальные знания о той жизни, которая их ждет. О том, как их будут бояться, ненавидеть и преследовать.

— Боги хотят, чтобы они с самого начала закалялись в испытаниях, — пожал плечами учитель. — Идем, я вспомнил, где есть свободные места.

— А вы уверены, что они хотят именно такого результата, который наблюдается в данный момент? Скажем, в нашей группе был очень способный воин, который мог стать идеальным проводником душ, но я лично увидел его труп во время одной из битв под Кашером. Думаете, бог сильно обрадовался тому, что он погиб? Или та ситуация с фанатиками. Думаете, когда нашу мелкоту режут на алтарях, богам это действительно выгодно?

— Это сложный вопрос, — невпопад кивнул собеседник, направляясь к лестнице. — Скажем, взгляни на себя. Ты выжил под Кашером, ты не попал на алтарь, ты овладел серьезной магией, ты добился всего, о чем только можно мечтать. И случилось это в том числе потому, что жизнь дала тебе очень много ценных уроков. Может быть, один такой проводник душ стоит больше, чем десяток трусливых неженок, боящихся оказаться на поле сражения? Нам сюда.

— Действительно, вопрос заковыристый, — согласился я, с интересом рассматривая вполне цивилизованную дубовую дверь и вспоминая те убогие кельи, в одной из которых мне приходилось ютиться раньше. — Но ваша позиция слишком жесткая и не учитывает множество тонкостей.

— Возможно, тебе стоит поговорить об этом с сестрой Атерной. Вот ключ, держи.

— Спасибо. Еще один вопрос — мне можно будет присоединиться к общей трапезе? Если что, я могу слетать в ту же Алса-Хамру и…

— Не беспокойся, еды хватит на всех, — неожиданно весело хмыкнул волшебник. — Чувствуй себя как дома.

— Понял.

Есть мне действительно хотелось, так что сразу после беглого знакомства с маленькой, но вполне удобной комнатой я бросил рюкзак под кровать, запер дверь и отправился в столовую. Дорога к обеденному залу крепко-накрепко отложилась у меня в памяти, задержавшиеся ученики шагали туда же, поэтому никаких трудностей с поиском нужных коридоров не возникло. А вот когда впереди показался набитый разномастной публикой зал, все стало чуточку сложнее.

Держась с демонстративной отстраненностью и думая о том, что гораздо проще было бы действительно слетать на обед в Алса-Хамру, я протиснулся мимо группы обсуждавших прошедшую лекцию студентов, нашел свободную тарелку, заполнил ее первой попавшейся под руку едой, а затем отошел к расположенному в дальнем углу комнаты столику. Мои действия вызвали живейший интерес у обедавшего рядом молодняка, но тревожить странного соседа никто из неофитов не решился, ограничившись любопытными взглядами. А вот разговоры стали заметно тише.

Чувствуя себя не совсем на своем месте, я как можно быстрее расправился с тушеным мясом и картофелем, после чего вышел из столовой, дав зарок больше никогда туда не возвращаться. Все же мои навыки позволяли совершенно спокойно мотаться в город по три раза на дню, а денег вполне хватало для того, чтобы спокойно есть в полном одиночестве и комфорте, никого не стесняя и не провоцируя.

— Максим, мне бы хотелось с тобой поговорить.

Я чуть было не выругался от неожиданности, но вовремя распознал голос настоятельницы, быстро сориентировался и вежливо кивнул в пустоту:

— Конечно, сестра Атерна. Сейчас буду.

Кабинет местной распорядительницы никак не изменился за прошедшее время, а вот сама она зачем-то сменила наряд, облачившись в изящное светло-голубое платье с довольно-таки откровенным вырезом. Такой внезапный финт мгновенно разрушил закрепившийся у меня в памяти строгий и отчасти чопорный образ, я неожиданно понял, что устроившаяся в мягком кресле и мило улыбающаяся женщина всего-то на десять или двенадцать лет старше меня, но тут же изгнал эти крамольные мысли на задворки сознания, искренне порадовавшись тому обстоятельству, что успел озаботиться защитой собственного разума. Сейчас это было очень даже кстати.

— Еще раз добрый день, старшая сестра. У вас замечательное платье.

— Благодарю, — чуточку покраснела собеседница. — Не стесняйся, заходи. Мне хочется еще раз с тобой поговорить.

— Конечно, — вежливо кивнул я, занимая второе кресло и тщетно стараясь настроиться на деловой лад. — Мне бы тоже хотелось обсудить с вами некоторые вещи. Если позволите, само собой.

— Я слышала твой разговор с Каннеро. — вздохнула женщина, поправляя сбившуюся в складки ткань. — К сожалению, ты действительно во многом прав, а нашим ученикам пригодились бы хорошие советы. Возможно, мы на самом деле должны пересмотреть некоторые методы обучения.

— Очень рад это слышать. Меня эти вещи больше не касаются, но мне будет приятно, если новичков перестанут убивать так легко.

— Не хочешь лично рассказать им о том, что творится за нашими стенами?

— Я?

— Конечно, — улыбнулась настоятельница, сладко потягиваясь и закидывая руки за голову. — Кому, как не действующему проводнику душ, говорить о таких вещах?

— Ну… хорошо, я могу попробовать.

— Значит, договорились. Но мне хотелось поговорить с тобой о других вещах. Скажи, Максим, чем ты намерен заниматься в будущем?

— Сейчас я должен отправиться в другой мир и воскресить богиню. Вы же наверняка знаете.

— Знаю, — не стала отпираться сестра Атерна. — Меня интересует, почему ты выбрал именно эту цель.

— Потому что других целей не осталось, — я криво усмехнулся, а затем тяжело вздохнул: — Если богиня вернется, то у меня будет возможность остановиться в каком-нибудь тихом уголке, не обращая внимания на правящих там королей и прочий сброд. Ради этого стоит немного поработать.

— Тебе хочется спокойствия.

— Именно так.

— Ты можешь остаться у нас в храме и занять место одного из учителей. Не думал об этом?

— Это заманчивое предложение, но воскресить Лакарсис все равно необходимо.

— Твое упорство похвально, — одобрительно кивнула собеседница, выбираясь из кресла и аккуратно расправляя чересчур тесное платье. — Хочешь вина?

У меня возникло чувство, что меня пытаются нагло и бесцеремонно совратить, однако я не обнаружил в своей душе никакого внутреннего протеста по этому поводу и лишь вежливо наклонил голову:

— Конечно, сестра Атерна. Буду рад составить вам компанию.

К моему огромному сожалению, общение с настоятельницей храма так и не завершилось чем-то серьезным. Мы вдумчиво распили бутылку душистого красного вина, я рассказал о своих злоключениях на должности великого апостола и озвучил несколько дежурных комплиментов, взамен сестра Атерна продемонстрировала мне выглянувшую из разреза платья ножку и за счет правильно рассчитанной позы дала возможность полюбоваться частично открытой грудью, однако в тот самый момент, когда наш разговор должен был перейти в абсолютно иную плоскость, все почему-то закончилось. Собеседница задумчиво покрутила в руках опустевшую бутылку, грустно вздохнула, после чего выбралась из кресла и протянула мне ладонь:

— Было очень приятно. Увы, но дела храма не позволяют отвлекаться слишком часто.

— Очень рад вашему приглашению, — я церемонно прикоснулся губами к тонким пальчикам, заметил возникший на щеках женщины нежный румянец и отступил назад, гадая о том, какого черта сейчас происходит. — Надеюсь, это не последняя наша встреча.

— Я тоже на это надеюсь. Прости, но дела не ждут.

— Разумеется.

Оказавшись за дверью, я несколько секунд рассматривал маячивший за ближайшим окном пейзаж, а затем пожал плечами и отправился туда, где располагалась выделенная мне комната. Объяснить странное поведение настоятельницы можно было кучей различных способов, но самой простой и логичной причиной казалась банальная заинтересованность в госте из внешнего мира. По своему статусу я однозначно превосходил ничего не понимающих учеников, карьерные достижения и освоенные навыки ставили меня на один уровень с занимавшимися обучением неофитов мастерами, а опыт путешествий по соседним реальностям делал заведомо интересным собеседником. Тем не менее, сходу ложиться в постель к такому замечательному человеку было вовсе не обязательно — этот поступок однозначно повредил бы деловой репутации сестры Атерны и она наверняка хорошо это понимала. А вот совместное распитие спиртных напитков и легкий флирт никого ни к чему не обязывали, позволяя при этом крепко подсадить меня на крючок нереализованных желаний. Просто так, на всякий случай.

— Вот ведь зараза, — покачал я головой, догадываясь, что именно сейчас моя недавняя собутыльница следит за мной во все глаза. — Но красивая, чертовка.

Эта реплика должна была поднять самооценку и настроение любой нормальной женщине, так что я счел дипломатическую миссию выполненной, закрылся в комнате, после чего начал думать о более приземленных вещах.

Возвращение в храм вышло чуть ли не идеальным — я всего за несколько часов решил большинство скопившихся проблем, обнаружил ведущую к Лакарсис ниточку, восстановил отношения с учителями, получил вполне комфортное место для жизни, предложение работы, а вдобавок умудрился закрутить легкую интрижку. Противовесом этому являлось то обстоятельство, что вокруг меня теперь находилось достаточно много компетентных магов, аскетов и проводников душ — я отлично помнил организованную наставниками демонстрацию сил и пойманный сестрой Атерной камешек, поэтому не питал особых иллюзий на этот счет. С другой стороны, если никто из местных обитателей не собирался со мной воевать, то и оценивать их боевые навыки особого смысла не было. А каких-либо реальных проявлений враждебности я пока что не заметил, хотя привычка моих новых соседей скрывать собственные мысли и вызывала определенное беспокойство.

Говоря откровенно, храм шести богов оказался настолько уютным и комфортным местом по сравнению с тем же королевством Хельги, что у меня возникло вполне осознанное желание тут поселиться. Настоятельница прямым текстом сообщила, что я могу занять место какого-нибудь учителя, проблем с жильем в полупустом комплексе отродясь не имелось, нажить здесь врагов мне пока что не удалось, а неплохо изученный мир вкупе с заклинанием телепортации обеспечивал возможность разнообразного отдыха в любой подходящий для этого момент. То есть, местная академия действительно являлась тем местом, в котором я мог завершить свою бесконечную гонку за смертью. Но для этого все же следовало воскресить богиню. Во избежание, так сказать, различного рода неожиданностей.

Еще немного подумав на эту тему, я вернулся мыслями к родному миру Лакарсис, прикинул, куда именно отправлюсь для получения уточняющей информации, а затем погрузился в сладкую дрему, выпустившую меня из своих объятий только под вечер.

В храме за прошедшие часы почти ничего не изменилось, однако получившие свободное время ученики теперь виднелись буквально повсюду — кто-то разговаривал в коридоре, кто-то упоенно махал оружием во дворе, а несколько романтично настроенных личностей гуляли по ограждавшим территорию комплекса стенам, напоминая мне о точно таких же прогулках в компании Минели. Увы, но встретить свою бывшую любовницу спустя два года странствий я уже не надеялся — она либо давно сгинула на просторах неизвестного мне мира, либо обрела желанное величие и отправилась на родину мстить обидчикам. Почему бы и нет, как говорится.

Выбравшись из комнаты и спустившись во двор, я обошел тренирующихся мечников, забрался на бастион, после чего оперся локтями на парапет, лениво рассматривая окутанные лучами вечернего солнца горные хребты. Ветра не было, спускавшийся с ледников холод почти не чувствовался, пейзаж откровенно радовал своей дикой красотой, но эта идиллия продлилась не слишком долго — уже через пять или шесть минут за моей спиной раздалось деликатное покашливание.

— Благостного вечера вам.

Я обернулся, увидел перед собой довольно симпатичную девушку в странном лохматом платье и вежливо кивнул, отвечая на приветствие:

— Тебе тоже. Что-то случилось?

— Вы будете нашим новым учителем?

— Еще не знаю. Возможно.

— Стражники говорят, что вы очень сильный маг.

— Пусть говорят, что хотят.

— Вы можете взять меня в ученицы? Я готова вам заплатить.

Эмоции моей собеседницы буквально фонили надеждой и решительностью, к ним добавлялось столь же яркое смущение, так что до меня очень быстро дошло, как именно собирается расплачиваться за уроки новоявленная знакомая. К сожалению, воспользоваться ее предложением я в любом случае не мог — просто потому, что ничего не знал о теории преподавания магических дисциплин.

— Из меня плохой учитель, девочка. Лучше обратись за этим к мастеру Каннеро.

— Он говорит, что у него нет времени.

— Тогда положись на своего бога. Когда он начнет давать тебе награды, выбирай то, что связано с магией.

— Какие награды? — мгновенно навострила уши собеседница. — За что?

— Разберешься со временем, — улыбнулся я, думая о том, как сильно нарушаю план занятий других наставников. — Вряд ли сейчас имеет смысл об этом говорить.

— Я могу жить у вас дома, — сообщила девица, гордо расправляя плечи, но опуская при этом взгляд и отчаянно краснея. — Могу делать уборку, готовить еду и греть постель.

— Согласен, полезные навыки. Но я бы тебе посоветовал сосредоточиться на обучении. Месяц пройдет очень быстро.

Гостья несколько секунд стояла на месте, а затем развернулась и ушла, оставив меня в полном одиночестве. Чувствуя себя конченой скотиной, я проводил ее долгим взглядом, неопределенно хмыкнул, после чего сплюнул за парапет и тихо выругался. Передо мной оказалась самая настоящая сестра по несчастью, угодившая в сложную ситуацию, но не утратившая присутствия духа и попытавшаяся хоть как-то улучшить свои шансы на выживание, а я чуть ли не прямым текстом послал ее на три буквы. И тот факт, что в реальности у меня было не так уж много возможностей для выборочной поддержки неофитов, здесь абсолютно не котировался.

— Дерьмо, блин…

К счастью, частично реабилитироваться за случившееся мне удалось уже на следующий день — сразу после утренней трапезы нашедший меня Каннеро спросил, готов ли я провести небольшую лекцию по выживанию в условиях сложившейся на данный момент реальности. Никакой внутренней готовности к подобным действиям я не ощущал, но все равно ответил согласием и уже через два часа оказался перед тремя десятками рассевшихся в зале людей. Хорошо еще, что сам Каннеро также присутствовал на уроке и выполнял большую часть административных функций.

— Сегодня у нас будет гость, который расскажет вам про жизнь в нашем мире. Многие из вас боятся того момента, когда завершится обучение, многие не хотят уходить из храма. Надеюсь, этот урок даст вам гораздо больше понимания, а также придаст уверенности.

Толпа разразилась ободрительными шепотками, я неловко улыбнулся, вышел в центр зала и остановился, лихорадочно вспоминая, о чем собирался вещать. Почему-то в самый ответственный момент эти мысли напрочь улетучились из моей головы.

— Всем хорошего дня. Меня зовут Максим, я прошел обучение в храме около двух лет тому назад и побывал в нескольких мирах, выполняя приказы Лакарсис. Но сегодня мне хотелось бы поговорить о Шазирро, потому что именно здесь начнется ваш путь.

Вступление получилось достаточно серьезным, я заметил одобрительный кивок следившего за лекцией чародея и продолжил:

— Не хочу пугать вас больше необходимого, поэтому сразу же отмечу, что вы можете пользоваться своим статусом без каких-либо ограничений. О проводниках душ знают абсолютно все, отношение к ним терпимое, а в случае приема на службу вы будете пользоваться некоторым приоритетом. То есть, бояться и прятаться по темным углам, скрывая ваш дар, не нужно. Однако здесь есть много тонкостей, которые хотелось бы осветить. Если вы…

Несмотря на стартовый мандраж, моя речь лилась удивительно спокойно и плавно, разномастные ученики слушали ее с огромным вниманием, а замерший возле дальнего выхода Каннеро довольно улыбался, явно радуясь успехам коллеги. Я обстоятельно рассказал про необходимость совмещать боевые навыки с хоть какими-то заклинаниями, рассказал о тех возможностях, которые дает путь аскета, постарался донести мысль о гармоничном развитии своего организма, после чего вспомнил о фанатиках и пробежался по этой теме, затронув наиболее важные моменты вроде путешествий с незнакомыми людьми по незнакомым местам. Сразу после этого фонтан моего красноречия иссяк, я глубоко вздохнул и страдальчески улыбнулся:

— Думаю, на сегодня хватит. Если есть вопросы, задавайте.

— Вы встречались с фанатиками? — тут же вскочил с места какой-то молодой парень. — Как смогли выжить?

— Встречался. Пошел в долину Павшего бога, дал себя опоить сонным зельем и спасся только потому, что заранее освоил призрачный меч.

— Что такое призрачный меч? — тут же последовал второй вопрос. — Это магия?

— Нет, это часть моей ауры, — сообщил я, демонстрируя полупрозрачный клинок. — Умение аскета.

— Вы думаете, первым делом нужно развивать свое тело?

— Да, потому что сначала вы будете драться с обычными солдатами и грабителями. Спустя какое-то время, когда среди ваших противников начнут появляться маги, вам обязательно потребуется магия.

— А когда нам дадут эти навыки?

— Всему свое время. Сейчас еще рано об этом говорить. Я прав?

— Да, вы обо всем узнаете, но не сейчас, — мгновенно включился в беседу чародей. — Для первого урока этого даже больше, чем достаточно. Можете идти на обед.

Выпроводив слушателей и убедившись, что в зале никого не осталось, Каннеро повернулся ко мне, еще раз улыбнулся и уважительно кивнул:

— Отличный рассказ, Максим. Ты действительно можешь учить других людей.

— Спасибо.

— Единственная просьба — постарайся не говорить им о сборе душ, финальном испытании, а также взаимодействии с богами. Даже если начнут очень сильно просить.

— Да, конечно.

— В таком случае, отдыхай. Знаю, это сейчас будет очень кстати.

— Согласен…

Я принял совет волшебника близко к сердцу, но сделал все по-своему, телепортировавшись в Алса-Хамру и потратив там пару часов на вдумчивый сытный обед. А когда вернулся в храм, то сразу же ушел домой, завалился на кровать и отключился — похоже, выступление перед широкой аудиторией сожрало гораздо больше моральных сил, чем мне казалось до этого момента.

За следующие несколько дней моя жизнь окончательно вошла в размеренную колею ленивого и беззаботного существования. В храме продолжали идти занятия, ученики старательно осваивали новые для себя умения, махали железом и читали книги, готовясь к выходу в открытый мир, однако меня вся эта суета не касалась — я гулял по окрестностям, время от времени навещал фруктовый сад и беседовал с Даркеном Кором, подкармливал энергией ненасытный ножик, изредка наведывался в полюбившуюся Алса-Хамру и все чаще думал о том, что череда моих кровопролитных приключений должна завершиться именно здесь. Уют, безопасность, свобода, уважение окружающих, вменяемые коллеги по ремеслу, возможность закрутить роман с настоятельницей или же подобрать себе любовницу из числа молодых студенток, возможность совершенствовать свои магические навыки — все это выглядело настолько соблазнительно, что я лишь чудом сдерживался от того, чтобы немедленно согласиться на лестное предложение сестры Атерны и занять должность преподавателя. Останавливали меня те же самые мысли, что и раньше — для начала я хотел вернуть себе прикрытие в виде богини, тем самым на порядок снизив зависимость от местного начальства.

Актуальность последнего пункта становилась все более очевидной — встречавшаяся мне чуть ли не каждый день старшая сестра вела себя с подчеркнутой доброжелательностью, иногда вспоминала нашу задушевную беседу и делала намеки на то, что готова повторить приятную вечеринку, однако дальше слов дело упорно не шло. В итоге даже мой опьяненный бурными фантазиями разум смог дойти до мысли, что мною бессовестно манипулируют с целью получить таким образом еще одного сильного мага для усиления существующей команды. Осуждать настоятельницу за такое логичное желание было бы глупо, однако это дало мне повод задуматься о ее реальном возрасте — поскольку высокоуровневые аскеты могли с легкостью обновлять свой организм, то их внешний вид мог абсолютно не соответствовать прожитым годам. И если в постельно-бытовом плане такие мелочи меня не слишком-то заботили, то в глобальном смысле чересчур тесное общение с более опытной и мудрой женщиной могло еще сто раз выйти мне боком.

Немного охладив голову этими размышлениями и воспользовавшись тем, что ограничение на проход в различные запретные зоны на меня больше не действовало, я начал вдумчиво знакомиться с храмом, однако чего-то шокирующего или восхитительно интересного так и не нашел — выше общедоступных ярусов находились рабочие кабинеты преподавателей и личные покои руководства, еще выше располагались заброшенные лаборатории вместе с какими-то складами, а дальше была только пустота. Точнее, многочисленные пустые комнаты, соединенные между собой такими же пустыми коридорами и примыкавшие к абсолютно безжизненным смотровым башням. Впрочем, на одной из этих башен мне удалось обнаружить самую настоящую средневековую обсерваторию и огромное увеличительное стекло, через которое можно было рассматривать ночное небо. На пару дней это стало моим любимым занятием, но бесцельные наблюдения за неизвестными созвездиями быстро приелись и я обратил свой взор туда, куда раньше старался не заходить — на лабораторию алхимика.

Тощий старикан обнаружился на своем обычном месте, мое появление вызвало у него тот же самый прилив радости, что и два года назад, однако сейчас эта радость быстро схлынула — ученый безошибочно распознал во мне продвинутого волшебника и ощутимо расстроился.

— Хорошего дня, уважаемый мастер.

— Вам тоже, — грустно откликнулся хозяин лаборатории, возвращаясь к протирке высоких стеклянных колб. — Вам что-то нужно?

— Скорее всего, меня оставят здесь в качестве учителя. Решил с вами познакомиться.

— Очень приятно, — вздохнул старикан, яростно полируя мутное стекло. — Меня зовут Сароб. Мастер Сароб, алхимик на службе у великого Земеса.

— Земес — это ваш бог, правильно?

— Да. Ты еще не выучил их имена, но уже готов стать учителем?

Я заметил, что собеседник перешел на «ты», осознал собственный промах, но исправлять его уже было поздно — кажется, мне удалось создать о себе то самое первое впечатление, от которого зависело все дальнейшее общение.

— Нам с Лакарсис было как-то недосуг учить имена остальных богов. Других забот хватало.

— Узнаю ее служителей, — фыркнул алхимик. — Вечно считаете себя какими-то особенными.

— Да ладно вам. Времена выдались сложными, приходилось шкуру свою каждый день спасать. А в учителя я вообще не набивался, меня сестра Атерна решила пригласить.

— Атерна — умничка, — тут же сбавил обороты старик. — В алхимии хоть немного разбираешься?

— Чуть-чуть. Я же к вам заглядывал два года назад, вы меня звали в ученики.

— Кажется, помню… наверное, помню. Ты видел серу и знаешь про киноварь.

— Типа того. Скажем так, меня научили кое-каким принципам, но и только.

— Плохо. Держи, поможешь мне собрать перегонную цепочку. Стекольным делом никогда не занимался?

Я осторожно взял в руки длинную трубку, после чего отрицательно мотнул головой:

— Нет, но если надо, могу найти для вас стеклодува в Алса-Хамре. Там чего только нет.

— Это я и сам могу… так, вот сюда ее…

Совместными усилиями мы выстроили некое подобие самогонного аппарата, после чего старик насыпал в самую большую колбу смесь каких-то порошков и ловко развел под ней огонь. Я уловил колебания магического фона, заметил окутавшую прибор дымку, но так и не понял, что должно получиться в итоге.

— У вас тут интересно. А сколько времени занимает начальное обучение?

— Около трех лет, — недовольно поморщился Сароб. — Из-за этого ко мне никто и не идет. Всем хочется, чтобы побыстрее, чтобы мечом махать… тьфу, ослы щетинистые.

— Так вы же неправильно все делаете. Вам надо к новичкам в первый день подходить и звать на занятия. Среди них очень много тех, кто боится уходить в мир и хотел бы остаться в храме.

— Пресмыкаться перед неучами, чтобы самые трусливые из них удостоились чести быть моими учениками? — саркастически вскинул бровь алхимик. — Ни за что.

— Ну, как скажете.

— Ученик должен стремиться к знаниям, а не искать здесь низменную выгоду.

Маркетинговая стратегия моего нового приятеля однозначно хромала на обе ноги, однако навязывать ему свое мнение я не стал, дипломатично уведя разговор в другую сторону:

— А что мы здесь получим в итоге?

— Я получу здесь масляную кислоту, — бросил на меня недовольный взгляд старик. — Она прожигает металл и очень ценится ремесленниками Раед-Алшамы.

— Храм с ними торгует?

— Храм много с кем торгует. Без торговли жить сложно.

— А в какой части острова мы находимся? Север?

— Восток. Ты совсем ничего не знаешь об этом мире?

— Я был в Алса-Хамре и долине Павшего бога, сплавлялся по реке до Раед-Алшамы, воевал в кашерской армии, охотился на слонов в северных долинах. Много где был, но не везде.

— Тогда хорошо, — удовлетворенно кивнул собеседник. — В ином случае было бы непонятно, зачем Атерне такой наставник.

— Ну, от меня в любом случае может быть польза. Хотя бы в магическом плане.

— Ей виднее.

Старик очевидно утратил интерес к продолжению беседы, так что я поднял весьма интересную и напрямую связанную с его деятельностью тему:

— Скажите, вы же знаете о технологических мирах?

— Знаю.

— Может, объясните, почему серьезные маги не переносят оттуда современное оружие? Различные пистолеты, ружья, пушки? Это как-то связано с магией?

— Ты имеешь в виду эти забавные взрывающиеся штуки? Они не будут здесь действовать.

— Почему?

— Потому что естественный магический фон будет замедлять их работу.

— Но он же не замедляет горение дров, например?

Сароб тяжело вздохнул, страдальчески закатил глаза, но потом все же соизволил ответить:

— Если ты сунешь палец в воду, тебе будет больно?

— Нет.

— А если ты прыгнешь с обрыва в речку?

— Кажется, понял. То есть, медленные реакции успевают протекать в нормальном для себя режиме, а быстрые вызывают сопротивление внешней среды, так?

— Много незнакомых слов, но суть передана верно. Так.

— Соответственно, когда вы делаете взрывчатую смесь, то пропитываете ее какой-то магией, позволяющей ускорить реакцию? Компенсируете естественный фон?

— Верно. Смотрю, у тебя получилось додуматься до одного из главных принципов алхимии. Это похвально. Уверен, что не хочешь стать моим учеником?

— Возможно, когда-нибудь потом. Ваши знания действительно интересны.

— Еще бы… а, демоны!

Изогнутая стеклянная трубка выплюнула облачко сизого пара, дыхание тут же перехватило, однако ученый мгновенно отреагировал на инцидент, заключив вредоносные испарения в плотный воздушный пузырь и отправив его через открытое окно на улицу. Реакция послушно замедлилась.

— Вам бы вытяжку сюда.

— К демонам твою вытяжку, — буркнул старик, проверяя конструкцию. — Давай поговорим в другой раз. Не мешай.

— Все-все, ухожу…

Этим же вечером случился еще один эпизод, серьезно расширивший мои представления о жизни внутри храма. Я привычно гулял по коридорам второго этажа и думал о каких-то пустяках, когда буквально нос к носу столкнулся с одной из местных уборщиц. Обслуживающий персонал в академии проводников душ старался выполнять свою работу по ночам, наставники и ученики с теми же самыми поварами почти не встречались, однако на этот раз что-то явно пошло не по плану. Я удивленно глянул на шарахнувшуюся в сторону женщину, хотел было пройти мимо, однако уловил поднявшееся из глубин разума воспоминание и удивленно округлил глаза.

— Стой.

Уборщица замерла, уподобившись каменному изваянию и старательно пряча от меня лицо. Впрочем, это уже не имело смысла.

— Я тебя знаю.

— И что с того? — произнесла женщина, поднимая голову. — Решил посмеяться?

— Нет, просто удивился.

Передо мной была та самая диссидентка, которая во времена моего обучения демонстративно отказалась убивать котят, предпочтя уйти из храма, но не нарушать своих жизненных принципов. Судя по всему, то решение не привело ее ни к чему хорошему. Точнее, привело обратно, но уже на совершенно иную должность.

— Тебя зовут Стелла.

— Да, — голос собеседницы потерял глубину и живость, однако на эмоциональном плане передо мной разросся самый настоящий фейерверк из стыда, злости и обиды. — Я могу идти?

— В тот день мне очень хотелось свалить отсюда вместе с тобой. Но не хватило смелости.

— Тебя бы убили уже через неделю.

— Не хочешь об этом поговорить? Мы единственные, кто остался здесь из той группы.

Злость и обида сменились равнодушным опустошением, Стелла покачала головой и снова отвернулась:

— Мне нужно работать. Нужно работать, чтобы получить еду и кровать.

— Если хочешь, я могу о тебе позаботиться. Могу…

— Мне не нужны подачки. Спасибо.

— У тебя есть свободное время? Мне действительно хочется поговорить.

Судя по эмоциям, собеседнице больше всего на свете хотелось отправить меня по всем известному адресу, но благоразумие в конце концов победило — уборщица неохотно кивнула и произнесла:

— Да, но не сейчас. Как-нибудь.

— Буду ждать.

Женщина восприняла мои слова в качестве завуалированного прощания, быстро кивнула и скрылась в ближайшем лестничном проеме, а я возобновил прогулку, думая о том, как причудливо иногда складываются судьбы живущих рядом людей. Раньше Стелла однозначно была украшением нашей группы, на нее засматривались чуть ли не все ученики мужского пола, вызывая тем самым искреннюю зависть немногочисленных конкуренток, а сейчас? Былая красота никуда не делась, спрятанная под мешковатой робой фигура наверняка осталась прежней, гордый и вспыльчивый нрав не изменился…

Я внезапно осознал, что рассматриваю давнюю знакомую исключительно с точки зрения своих прошлых фантазий, тут же вспомнил про сестру Атерну и задумчиво хмыкнул — учитывая текущие расклады, чересчур теплая дружба с подозрительной отступницей вряд ли могла хоть как-то облегчить жизнь этой самой отступнице. С другой стороны, любительница вина и задушевных разговоров тоже не собиралась форсировать наши отношения, заставляя меня с ностальгией вспоминать «Золотую лозу» и работавших там девочек. То есть, на практике особого выбора у меня как будто бы и не существовало.

— А, пошло оно к черту…

Итогом неожиданной встречи стал еще один маленький вояж — я плюнул на все, улетел в полюбившуюся таверну, снял там номер и провел замечательную ночь в компании двух ночных бабочек. Вселенная сразу же начала казаться гораздо более приветливой, надуманные проблемы куда-то улетучились, желание обеспечить Стелле достойное существование бесследно пропало, так что обратно я вернулся, будучи совершенно другим человеком.

А буквально через час меня нашел Каннеро, сообщивший, что храм все же решил отреагировать на беспредел со стороны фанатичных поклонников старого бога.

— Доброе утро, Максим. Как ты смотришь на то, чтобы заглянуть в гости к мэру Алса-Хамры?

— Отлично смотрю. Когда?

— Скоро. Ты был прав, это нельзя оставлять без внимания.

— Убьем?

— Зададим вопросы, — с определенной неуверенностью в голосе произнес волшебник. — И посмотрим, что он скажет.

— Я абсолютно уверен в том, что мне уже сказали. Это было под пытками, а у меня есть способность ощущать чувства других людей. Тот урод не врал.

— Понимаю, — вздохнул волшебник. — Но сестра Атерна не хочет, чтобы мы выглядели какими-то злыми тварями.

— Ладно, я осознал. Идем вдвоем?

— Мы, Керон, четверо солдат. Этого будет достаточно.

— Хорошо. Я готов.

То, что у спонтанно организованного рейда отсутствуют четкие и ясные цели, меня слегка нервировало — я подозревал, что настоятельница не обладает серьезным опытом в такого рода мероприятиях и ее наивные пожелания очень скоро начнут идти вразрез с объективной реальностью. Однако сразу трое магов при поддержке группы обычных солдат должны были преодолеть любые трудности.

Наша вылазка стартовала ближе к полудню. Все прошло без лишнего пафоса — мы встретились на внешней площадке для собраний, сестра Атерна призвала своего бога и открыла портал, я ощутил, что падаю в холодный и бездонный колодец, а затем вокруг распахнулась панорама главной площади Алса-Хамры. Кто-то из находившихся поблизости торговцев испуганно выругался, пара человек шарахнулись в разные стороны, однако глобальной паники не случилось — все же местное население слишком привыкло к магии, чтобы рефлексировать из-за появившихся перед ними людей.

— Нам туда, — произнес Каннеро, целеустремленно двигаясь к одному из переулков. — За мной.

Мы быстрым шагом пересекли центральные кварталы города, зашли в его более пафосную часть и спустя несколько минут оказались рядом с окруженным цветущими деревьями особняком, выполнявшим роль местной администрации. Здесь нас впервые попытался остановить какой-то не в меру глупый стражник, однако выдвинувшийся вперед мастер Керон тут же объяснил храбрецу все ошибки жизни, неуловимым движением руки отправив его в полет к ближайшей стене, а потом еще и расколов оказавшуюся на пути статую ударом кулака. Демонстрация оказалась чертовски эффективной — никто из коллег очумело крутящего головой бойца даже не подумал прийти к нему на помощь.

— Где мэр?

— У себя в комнатах, господин маг…

Наш отряд спокойно зашел в здание, оперативно поднялся на второй этаж и бесцеремонно вломился в просторный кабинет главы города, но дальше коса нашла на камень — обосновавшийся за широким дубовым столом мэр ни капли не испугался незваных гостей и лишь отложил в сторону какой-то важный документ.

— Слушаю вас, уважаемые маги.

Оказавшийся впереди всех Каннеро внезапно смутился, искоса глянул на стоявшего рядом Керона, но затем все же взял себя в руки, озвучив наши претензии:

— До храма дошли сведения, что под вашим покровительством сразу несколько отрядов религиозных фанатиков занимаются охотой на проводников душ. Это правда?

— Это неправда, — спокойно пожал плечами мэр. — Что-нибудь еще?

Возникла неловкая пауза, во время которой мне стало по-настоящему стыдно за спутников — неизвестно, насколько решительными воинами они были в прошлом, но сейчас их поведение вызывало только жалость. Глубокую и беспросветную.

— У меня много дел, — веско уронил чиновник, протягивая руку за своей бумажкой. — Надеюсь, вопрос улажен.

Из коридора послышался неясный шум и до меня дошло, что наша карательная операция грозит обернуться чудовищным фиаско. Не потому, что охрана лгущего нам в глаза человека уже была на подходе, а потому, что мы с чего-то вдруг решили играть на его поле по его же правилам.

— Каннеро, не пускай сюда никого.

— Что?

— Дверь заблокируй, — улыбнулся я, шагая вперед. — Зачем тут лишние люди.

— Но…

Выдернутый из ножен меч нарисовал короткую дугу, отсек удивленно таращившемуся на меня чиновнику кисть правой руки, после чего с хрустом погрузился в столешницу. Мэр потрясенно взвыл и попытался выскочить из кресла, кто-то из солдат испуганно выругался, а я сделал еще один шаг, перехватил фонтанирующую кровью культю и с силой вдавил в нее маленький файербол. Послышалось тошнотворное шипение, в воздухе запахло жженым мясом, а у моего противника окончательно прорезался голос:

— А-а-а! На помощь! Помогите!

— Дверь закрой, — со злостью рявкнул я, не отвлекаясь на то, что происходит за спиной. — А ты, сволочь, сейчас расскажешь нам о каждом из твоих прихлебателей.

До ушей донеслись неясные возгласы и ругательства, позади меня что-то вспыхнуло, но я сконцентрировал все свое внимание на продолжавшем истошно выть человеке.

— Тебя сдали. Сдали с потрохами. И если ты не назовешь мне имена своих подельников, то пожалеешь о том, что родился на свет.

Огонь растекся по предплечью мэра, тот взвыл еще сильнее и собрался было потерять сознание, но я вернул его в чувство хлесткой пощечиной.

— Имена всех тварей, которые помогают тебе охотиться на наших ребят. Сейчас.

— Ты… ты…

Я с трудом выдернул застрявший в вязком дереве меч, ударом ноги опрокинул кресло вместе со своей жертвой на пол и еще раз взмахнул клинком. Ступня в изящном черном ботинке отлетела в сторону, а на полу растеклась еще одна лужа крови.

— Имена, — повторил я, прижигая новую рану. — Иначе это продолжится. Имена. Сейчас.

— Ильзам Фен, — хрипло пробормотал частично утративший связь с реальностью чиновник. — Ильзам Фен, Кандро Плечистый… Ченик… Ченик…

— Не отключайся, дружище. А вы там записывайте. Или запоминайте, мать вашу.

Успешно сориентировавшийся в происходящем Керон выдернул из стопки бумаг наполовину исписанный лист, перевернул его и начал делать пометки найденным тут же карандашом.

— Говори, друг, говори…

Мэра хватило еще на три имени, после чего он наконец-то потерял сознание. Я глянул на валявшееся под ногами тело, достал черный клинок, а затем поставил окончательную точку в разговоре и обернулся к соратникам.

Дверной проем заслоняло полотно яркого пламени, сквозь которое время от времени просвечивали удивленные и напуганные физиономии местных охранников. Следивший за ними Каннеро выглядел очень сосредоточенным, однако время от времени напряженно косился в мою сторону, Керон держал в руках листок бумаги и очевидно не понимал, что делать дальше, а солдаты дружно пялились на обрубленную конечность мэра, игриво выглядывавшую из-за края стола.

— Выходим, — громко произнес я, надеясь, что мои слова дойдут до толпившихся в коридоре стражников. — Если хоть одна тварь поднимет оружие, убивать на месте.

Каннеро снял огненную завесу, я тут же шагнул в коридор и оказался лицом к лицу с двумя десятками вооруженных, но растерянных мужиков.

Нападать на меня никто не стал.

— Кто из вас знал о том, что эта сволочь охотится на проводников душ?

Эмоции одного из стражников вспыхнули откровенной паникой, я спокойно поднял руку и яркая молния превратила голову выдавшего себя бойца в обугленную головешку. Все остальные испуганно отшатнулись и мне стало ясно, что этот раунд забран вчистую.

— Я чувствую ложь. Кто из вас знал о преступлениях мэра?

В коридоре сгустилось вязкое облако всеобщего страха, однако неопределенность почти сразу же закончилась — еще двое стражников, не выдержав напряжения, бросились наутек, расталкивая товарищей. Я дождался, пока беглецы доберутся до лестницы, затем телепортировался ко входу в здание и встретил их на пороге. После чего, наплевав на повышенный расход энергии, столь же эффектно вернулся обратно.

— Запомните раз и навсегда — если какая-нибудь тварь решит пойти против наших богов, с ней будет то же самое. А ну, с дороги.

Толпа ошарашенно расступилась, я в сопровождении обоих мастеров, а также чуточку шокированных происходящим солдат без помех вышел на улицу, переступил через валявшиеся перед дверью тела и обернулся к следовавшему по пятам Каннеро:

— Нам нужно в казармы городской стражи.

— Зачем?

— Они здесь ни при чем. Так что помогут с ловлей остальных тварей.

— Хорошо, — кивнул маг. — Сюда.

Некоторое время мы шли в полном молчании, а затем магистр Керон смущенно кашлянул и произнес:

— Это было очень впечатляюще, Максим.

— Спасибо.

— Если останешься в храме, я попрошу Атерну, чтобы подобными вещами впредь занимался именно ты.

— Согласен, — кивнул второй волшебник. — У тебя явно больше опыта.

— Так уж получилось. Давайте закончим здесь, а потом уже как-нибудь разберемся.

— Хорошо.

Когда наш отряд добрался до казарм, перед ними уже выстроилась целая толпа ничего не понимающих стражников. Хорошо еще, что командовавший ими офицер не захотел совершать необдуманные действия и совать голову в петлю, предпочтя этому обычные переговоры.

— Уважаемые маги, что происходит?

— В вашем городе обосновалась группа фанатиков, занимающихся охотой на молодых проводников душ, — без обиняков заявил я, отбирая у Керона листок с именами. — Мы знаем, что ваши люди не имеют к этому никакого отношения, однако ждем, что вы сделаете свою работу и доставите сюда этих уродов. Сейчас же.

— Фанатики? — недоуменно пробормотал седовласый офицер, таращась на мятую бумагу. — Это они?

— Да. Ведите всех сюда.

— Но… э…

— Я только что своими руками убил вашего мэра, который стоял во главе всей шайки. Советую проявить благоразумие, доставить сюда этих козлов, а потом выдвинуть свою кандидатуру на освободившийся пост. Уверен, что вы справитесь с городом заметно лучше.

Новая и свежая мысль поразительно долго пробиралась к сознанию престарелого стражника, но когда это все же случилось, пограничный момент мгновенно остался в прошлом.

— Вы правы, уважаемый маг. Я давно подозревал, что здесь творится что-то не то, но сейчас, когда появились доказательства… э… мы сейчас же всех найдем.

— Если найдете, можете рассчитывать на искреннюю благодарность со стороны храма.

— Уже ищем, господин маг!

— Жду.

На деле все оказалось далеко не так просто, как я бы того хотел, двое из шестерых названных мэром заговорщиков успели смыться из города, однако минут через сорок нам притащили оставшихся. Судя по всему, им уже рассказали оо случившемся с главой Алса-Хамры несчастье, так что в долетавших до меня эмоциях царили только обреченность и страх.

— Привет, друзья, — широко улыбнулся я, выходя к пленникам. — Сегодня вы все умрете, но каждый из вас может заслужить себе легкий путь в мир иной. Готовы к разговору?

Информационный фон чертовски благоприятствовал спонтанному допросу, оказавшиеся на краю гибели люди даже не подумали демонстрировать непреклонную волю и стойкость, однако процедура все равно затянулась чуть ли не на полтора часа. За это время рядом с площадью собралось очень много праздных зевак, но я предпочел не обращать на них особого внимания, задавая уточняющие вопросы, выясняя детали и диктуя Керону полученные имена. Сеть вражеских агентов отнюдь не поражала воображение своей разветвленностью, в нее на самом деле оказались вовлечены лишь два-три десятка человек, так что в конце концов у нас на руках оказался еще один список — на этот раз с именами рядовых исполнителей.

— Этих тоже сюда.

— Будет сделано, господин маг.

Второй этап облавы прошел заметно хуже первого, покинуть город смогли еще человек пятнадцать, но достигнутый нами результат все равно меня устраивал. А шеренга из тринадцати арестантов должна была стать отличной подпиткой для пытавшегося восстановить силы ножа.

— Уважаемый… полковник?

— Полковник Назам, господин маг.

— Уважаемый полковник Назам, я рекомендую вам не забывать про этот список и сделать все, чтобы указанные там люди как можно быстрее расстались с жизнью. Это будет полезно в первую очередь вам.

— Так точно.

— Надеюсь, вы станете отличным мэром.

— Благодарю, господин маг!

Я царственно кивнул, а затем вытащил из груди нож и двинулся вдоль цепочки задержанных, нанося один удар за другим. Все было сделано настолько буднично, что суть происходящего дошла до собравшихся лишь после того, как девятый или десятый фанатик безжизненной тушей свалился на мостовую.

— Нет… нет, я же все рассказал!

— Стой! Стой, мы ни в чем не виноваты! Нет, не…

Казнь завершилась. Я обвел взглядом беспорядочно валяющиеся трупы, убрал нож, а затем развернулся к притихшей толпе:

— Если кто-нибудь до сих пор считает, что жрецов великих богов позволено убивать просто так, то он очень сильно ошибается. Надеюсь, этот день станет для всех сомневающихся хорошим уроком. Можете расходиться, представление закончено.

Кажется, за нами следили не только жители Алса-Хамры — как только я произнес эти слова, вокруг меня тут же схлопнулась ледяная тьма, буквально через секунду сменившаяся привычными видами храмового комплекса.

Представление действительно закончилось.

— Храму нужны такие люди, — заявила устроившаяся в кресле сестра Атерна, внимательно изучая бокал с вином. — Мы много лет занимались только внутренними проблемами, не обращая внимания на окружающий мир, но сейчас это можно изменить.

— Согласен, внешняя политика — дело хорошее.

Настоятельница довольно кивнула, потом игриво вытянула ножку и начала расправлять платье. Впрочем, я отнесся к этой сценке философски — сколько уже таких намеков было, сколько их мне еще предстояло увидеть…

— Керон и Каннеро говорят, что ты мог бы заняться обеспечением нашей безопасности. Возможно, ездить к соседям и напоминать им о великих богах.

— Мог бы, — кивнул я, рассеянно любуясь фигурой собеседницы. — Это, в принципе, не так уж сложно. Сейчас, если вы правильно все сделаете, мы получим хорошую поддержку со стороны нового мэра Алса-Хамры. Достаточно помочь ему занять эту должность.

— Прекрасная мысль, — сестра Атерна убрала в сторону бокал и грациозно потянулась, заставляя непослушное платье как можно выразительнее очертить грудь. — Тебе нравится вино?

— Да, отличный сорт.

— А я нравлюсь?

— Разве у вас были сомнения?

— Кто тебя знает… ты еще не решил, останешься ли с нами?

— Мне хочется остаться, — сообщил я чистую правду. — Но для этого нужно вернуть Лакарсис.

— Даже если она уснет, здесь тебе всегда будут рады.

— Это действительно здорово, но оказаться единственным учителем, у которого нет своего бога…

— Даркен точно так же ей служит, — перебила меня настоятельница. — И чувствует себя очень хорошо.

— Не буду спорить. Можете считать это своеобразным долгом.

— Мне нравится твоя ответственность. Именно поэтому я и хочу, чтобы ты здесь остался.

— Ну, вот видите. Смотаюсь в другой мир, найду богиню, а затем вернусь. Мне у вас действительно нравится.

— У меня? — лукаво улыбнулась сестра Атерна. — Или в храме?

— У вас нравится гораздо больше, чем в храме, — вернул я ей точно такую же улыбку. — Но и в храме тоже.

— Ты сейчас живешь на гостевом этаже, но если решишь стать новым мастером, мы обязательно найдем для тебя более подходящие комнаты. Чуть ближе.

— Я постараюсь.

— Поможешь с заколкой? Кажется, платье зацепилось.

Уже догадываясь, в чем тут дело, я встал, подошел к выбравшейся из кресла женщине, осторожно дотронулся до густых каштановых волос и ощутил свежий аромат лаванды.

— Вот здесь… ближе.

— Чудесный запах, — сообщил я, нежно целуя кокетливо изогнутую шею собеседницы. — Ой, простите. Это случайно вышло.

— Еще, — потребовала сестра Атерна, прижимаясь ко мне спиной. — Чуть смелее, отважный воин.

— Как скажете…

Пожалуй, именно глубокое взаимопонимание, достигнутое в тот прекрасный день с главной настоятельницей храма, окончательно утвердило меня во мнении, что завершить свою бесконечную дорогу к величию я должен именно здесь. Да, у такого решения хватало минусов и подводных камней, но плюсы были столь очевидными и всеобъемлющими, что стрелять себе в ногу и отправляться куда-нибудь еще мне абсолютно не хотелось.

Но для полной идиллии требовалось сдержать данное самому себе обещание и все-таки закончить начатое дело.

— Все-таки уходишь, — с легкой печалью в голосе произнесла сестра Атерна, когда спустя двое суток я сообщил ей о готовности к телепортации. — Так жаль.

— Это нужно сделать. Но я обязательно вернусь.

— Хорошо, мы будем ждать.

Я не удержался, шагнул к целомудренно скрестившей на груди руки женщине, поцеловал ее в пахнущие горными цветами губы и отступил назад.

— Обязательно.

— Сказала же, мы будем ждать, — наконец-то улыбнулась собеседница. — Воскрешай свою богиню и возвращайся.

— Договорились.

Прощание с миром Шазирро получилось обыденным и скучным. Наставники продолжали готовить молодняк к скорому выходу в свет, до охранявших периметр солдат мне не было никакого дела, так что я ограничился короткой беседой с Даркеном Кором, получил еще одно пожелание доброго пути, а затем вышел за пределы храмового комплекса и обратился к умиротворенно нашептывавшему что-то непонятное артефакту:

— Ну что, приятель, нужно еще раз слетать в соседний мир. Все как обычно, все верну.

Уровень доверия между мной и клинком оставался прежним, так что телепортация осуществилась почти мгновенно. Передо моими глазами возникла запутанная магическая конструкция, пожертвованная ножом сила тут же ее заполнила, реальность потекла мне навстречу, возникло чувство падения, а затем вокруг раскинулись унылые степные ландшафты, частично тронутые приближающейся осенью.

Под ногами опять находилась дорога — черт его знает, какая уже по счету. Впереди маячили стены Свободного — того самого города, в котором было вполне реально получить необходимые мне кусочки информации.

— Идиот, — пробормотал я, поправляя лямки рюкзака и вспоминая настоятельницу. — Конченый идиот, блин…

Идти до города было всего метров пятьсот, так что уже через десять минут перед моим носом оказались распахнутые настежь ворота с парой скучающих стражников. Что интересно, на этот раз никакого внутреннего дискомфорта я не ощутил — то ли из-за того, что мой организм уже не считал местную настройку на всеобщее благополучие чем-то опасным, то ли из-за «скорлупы», в последнее время исправно защищавшей меня от чужого внимания.

— Привет, мужики.

— И тебе привет, — лениво откликнулся пузатый охранник, тщетно пытаясь сдержать богатырский зевок. — Откуда явился?

— Из долины смертной тени, из тех мест, откуда не возвращаются… да ладно, шучу. С границы.

— Граница в другой стороне жеж.

— Так и я не напрямик. У вас тут как, платы за вход по-прежнему нет?

— Ну, можешь подкинуть золотишка, если жаба не душит.

— Держи. Сашим все еще нормальное пиво варит или к кому другому надо идти?

— Только к нему, — безапелляционно мотнул головой собеседник. — А если прям щас двинешь, то скажи, чтобы кувшинчик на восточную дорогу отправил.

— Сделаю. Не скучайте тут.

— И тебе не скучать.

Двигаясь по смутно знакомым городским кварталам, я испытал странное чувство — как будто вокруг меня находится не настоящий мир, а навеянное воспоминаниями о нем сновидение. Вряд ли это ощущение было как-то связано с моей защитой или же заклинаниями местных видящих, но чувствовать себя внутри порожденной собственным разумом иллюзии было немного тревожно. Даже учитывая тот факт, что я на все сто процентов верил в реальность происходящего.

— Дерьмовый мир…

Заведение Рыжего Сашима стояло на прежнем месте, а его хозяин абсолютно не изменился за прошедшее время. Правда, вспомнить мое лицо ни ему, ни его жене так и не удалось. Даже несмотря на характерную седину.

— Останавливался я тут у вас несколько месяцев назад. В столицу собирался.

— Ну, может и так, — неуверенно пожал плечами трактирщик. — Давно дело было. До столицы-то не доехал, получается?

— Доехал, погулял там, вернулся. Интересный городок.

— Вернулся? — в голосе мужика послышалось настороженное удивление. — Не врешь?

— Неа. Как тут у вас, комнату снять можно?

— Да. Тебе на день, неделю, месяц?

— Пока что на денек, дальше видно будет.

— Если с едой, то дешевле.

— О, хорошо, что напомнили. Там стражники просили им кувшин пива отправить. На восточную дорогу.

— Отправлю. Тебе поесть приготовить?

— Да нет, я по делам побегаю для начала.

— Ну, как скажешь.

Ощущение иллюзорности всего происходящего усиливалось, накладываясь на знание о прикрывавшем город магическом куполе. Складывалось впечатление, что корректирующий барьер не только управляет настроениями жителей города, но и аккуратно подправляет им память, стирая долгосрочные воспоминания. К чему жить прошлым, к чему задумываться о будущем, если прямо сейчас можно наслаждаться миром, спокойствием…

— Пойду я. К вечеру вернусь.

— Удачных дел.

Я на всякий случай сделал пару кругов по центру города, не заметил совершенно ничего подозрительного, разозлился на себя за излишнюю мнительность, после чего отправился туда, где маячил лиловый купол. Собственно говоря, кроме общения с местными видящими мне здесь больше ничего и не требовалось.

— Чего хочешь? — меланхолично поинтересовался очередной стражник, защищавший проход к местным чародеям. — Случилось чего?

— Совет нужен, — улыбнулся я, отчаянно пытаясь вспомнить имя видящего, в свое время давшего мне очень полезную рекомендацию. — Мастер… мастер Ши когда-то сказал, что можно сюда с вопросами обращаться. За денежку, само собой.

— А, ну это дело хорошее, — потерял интерес к беседе часовой. — Заходи, был там кто-то, вроде.

Я осторожно заглянул в безмолвное и буквально дышащее пустотой здание, дошел до просторного холла, а затем громко откашлялся и произнес:

— Эй! Есть кто живой?

Секунд тридцать вокруг ничего не происходило, но затем послышались медленные шаркающие шаги и в комнату заглянул вооруженный огромными садовыми ножницами старик. Кажется, я отвлек его от какого-то очень важного занятия.

— Чего шумишь?

— Консультация нужна, — сообщил я, демонстрируя горсть золотых монет. — У видящих, за деньги.

— Так это тебе к мастеру Наталу надо.

— А найти его где?

— Там. В кабинете.

— Может, проводите? За пару монет.

— Провожу…

В компании недовольно покряхтывающего экскурсовода я миновал один длинный коридор, свернул во второй и оказался перед ничем не примечательной дверью.

— Там.

— Спасибо.

Мастер Натал оказался незнакомым мне жизнерадостным толстячком средних лет, обитающим в заваленном всевозможным хламом кабинете. Мое появление он воспринял без особого энтузиазма, но все равно проявил исключительное для такой ситуации радушие.

— Заходите, молодой человек, заходите. Слышал, у вас есть какие-то вопросы?

— Точно, — кивнул я, тщетно пытаясь найти свободное местечко, чтобы присесть. — Собственно, вопрос-то маленький. Скажите, у вас здесь есть какие-нибудь карты старых городов?

— Найдутся, — подтвердил видящий, задумчиво почесывая переносицу. — А каких именно?

— Э… кажется, правильное название будет Эригас.

— Эригаш, наверное, — хмыкнул собеседник. — Там же гиблое место.

— Да здесь куда ни плюнь, везде гиблые места.

— Ты ведь тот самый паренек, который в столицу хотел попасть, — неожиданно проявил завидную осведомленность маг. — Седой, молодой, с задатками хорошими… я прав?

— Было дело.

— Не дошел?

— Дошел, поглядел на нее, потом вернулся. Вы мне про Эригаш лучше расскажите.

Видящий посерьезнел, задумчиво хмыкнул, а потом внезапно рассмеялся:

— Интересный ты человек, получается. Вернулся, говоришь?

— Ага.

— Давай ты мне все о своем походе расскажешь, а я тебе и про Эригаш объясню, и карту дам, и караван толковый посоветую. Идет?

— Совсем все не смогу, — медленно произнес я, обдумывая, насколько велики мои шансы еще раз оказаться в мире высоких лордов и что мне грозит там за раскрытие пусть и не очень большой, но все же тайны. — Все не смогу, но что смогу, то расскажу.

— Идет, — обрадованно кивнул толстячок. — Тогда с меня карта и советы.

— Говорите, что именно вас интересует.

— Небесный храм есть?

— Да, но не в том значении, которое все обычно предполагают. Есть место, из которого действительно можно отправиться в другой мир.

— Ты там был?

— Да, но это уже другая история.

— Хорошо… почему из столицы не возвращаются?

— Потому что идущим туда нужно пройти испытание. Большинство тупо дохнут по дороге.

— Звучит логично, — пробормотал собеседник. — Что нужно для того, чтобы туда дойти?

— Быть смелым, быть сильным, быть готовым убивать и защищать свою жизнь.

— Там сидит какой-то демон?

— Нет, демонов можно не опасаться. Вот прямо-таки вообще.

— Забавно, — пробормотал видящий. — Твои рассказы очень сильно отличаются от того, что мы слышали раньше. Почему?

— Потому что я прошел через Небесный храм и вернулся, а все остальные до него так и не добрались.

— Расскажи про дорогу.

— Там на тракте есть приметное дерево, дальше которого ни один проводник идти не хочет. Это граница. Как только ты продвигаешься чуть дальше, мир закольцовывается и вернуться обратно ты уже не можешь. С этого момента нужно идти только вперед. Тебе захочется убить себя, тебе захочется убить своих друзей, а их будут одолевать точно такие же мысли. Рано или поздно кто-то на кого-то нападет, кто-то перережет себе горло, кто-то просто уйдет и не вернется. Думаю, именно те люди, которые вот так вот уходят в закат, появляются затем у вас в городе и рассказывают небылицы.

— Интересно… а дальше?

— Как только испытание завершится, ты спокойно пройдешь в столицу, спокойно договоришься о путешествии в другой мир и спокойно туда улетишь.

— То есть, получается, искать Небесный храм действительно можно?

— Смертность высокая. Но если уверен в своих силах, то почему бы и нет.

— Интересно… а еще?

— Так это все. Нет там ничего особенного.

— А сам Небесный храм?

— Говорю же, это просто громкое название. Ну, есть там какой-то захудалый храм, да. Но это просто старый храм, из которого можно отправиться в соседний мир.

— И кто всем этим управляет?

— Те, кому нужны сильные воины. Здесь ваши легенды не врут.

— Ладно, — вздохнул мастер Натал. — Не так уж много, но лжи я не почувствовал.

— Вы видите сквозь защиту? — искренне удивился я. — Думал, она все прикрывает.

— Многое, но не все, — равнодушно отмахнулся волшебник. — Подожди, сейчас карту найду.

Поиски затянулись минут на двадцать, в течение которых содержимое сразу двух рассохшихся шкафов оказалось свалено на полу беспорядочной кучей. Впрочем, на фоне уже имевшегося тут бардака это не стало чем-то особенным.

— Вот, нашел, — в конце концов сообщил видящий, доставая из недр какого-то ящика ветхий свиток. — Смотри.

На карте оказался нарисован здоровенный материк, расчерченный многочисленными линиями и густо покрытый сопроводительными надписями. Качество этого шедевра оставляло желать лучшего, однако в целом он выглядел достаточно информативным.

— Свободный вот здесь, — собеседник ткнул пальцем рядом с жирным черным пятном и тут же пояснил: — Это Аншанасса, а мы чуть южнее.

— Ясно.

— Твой Эригаш на севере, вот тут. Видишь?

— Ага, — пробормотал я, рассматривая притаившуюся возле гор кляксу. — А Дашан где?

— Вот.

— Ага…

Судя по карте, дорога от Свободного до Эригаша должна была занять недели три. То есть, караван с нормальной охраной и возможностью спокойно валяться на одной из телег выглядел не роскошью, а прямо-таки жизненной необходимостью.

— Свиток я тебе не дам, редкий слишком, — сообщил между тем мастер Натал. — Но, если очень хочешь, можешь что-нибудь перерисовать. Бумага есть.

— Да, спасибо.

— Не скажешь, зачем тебе туда понадобилось?

— Храмы старые глянуть хочу. А караваны в ту сторону вообще ходят?

— Иногда, — кивнул собеседник. — Дней через десять Хашик туда отправится. Но до Эригаша тебя никто не довезет, сразу говорю. Там людей нет.

— Мне и окрестности подойдут. Как этого Хашика найти?

— Да у стражников поспрашивай, быстро пальцем ткнут.

— Понял, спасибо…

Следующая декада запомнилась мне только бесконечными прогулками по городу, неумеренными возлияниями в таверне, а также неподдельным интересом со стороны окружающих — узнавшие про мой вояж в столицу люди искренне надеялись стать очевидцами еще одной глупой смерти, провожали меня заинтересованными взглядами, изредка покупали мне огромные дозы выпивки, рассказывали про чудесный вид на заболоченный карьер и делали еще множество вещей, призванных либо украсить, либо сократить мою жизнь. Сначала это меня откровенно забавляло, потом стало раздражать, а ближе к концу обозначенного магом срока и вовсе начало злить. Хорошо еще, что караван вышел на маршрут без опозданий, купить на него билет не составило никакого труда и на одиннадцатый день моего пребывания в родном мире Лакарсис я наконец-то покинул Свободный.

— Дней двадцать на северо-восток тащиться будем, — сообщил выделивший мне свободное место на передке телеги возница. — Ты действительно в глушь забраться решил?

— Ага.

— Видящий сильный, да?

— На самом деле, не очень. Но духов не боюсь.

— Духов никто из опытных людей не боится, — хмыкнул мужик, хлопая поводьями по крупу неспешно переставлявшей ноги лошади. — А вот демонов… н-но, овца драная!

— Да, те еще твари, — согласился я, рассматривая однообразные пейзажи. — Но там интересно.

— Загнешься ведь, молодой, — вздохнул собеседник. — Оно тебе надо?

— Сам не знаю.

— Мы ведь туда почему не ездим?

— Почему?

— Потому что людей окрест вообще нету, — многозначительно поднял вверх грязный палец мой новый приятель. — А почему их нету?

— Да их нигде нету, — отмахнулся я. — Вон, рядом с Дашаном три калеки живут и все.

— Калеки?

— Это просто выражение. Там человек десять всего, а город большой.

— Дашан расположен глупо, — не согласился со мной возница. — Южнее бы чуть и вокруг целые толпы бы шастали. Но на север вообще никто из них бы не пошел.

— Холодно?

— И холодно тоже. А еще там раньше шестерка темных промышляла.

— Темных? Это вы про кого?

— Темных демонов, темных богов, называй как хочешь. Не слышал про них, что ли?

— Ну… это там, где Лакарсис и остальные?

— В точку, — довольно хмыкнул мужик. — Н-но, тварь шелудивая!

— Мало слышал. У нас говорили, что это просто демоны, которые разожрались не в меру.

— Разожрались они как свиньи беременные, — охотно кивнул собеседник. — С них-то ведь все и началось. Сначала культ был, потом царек придурковатый решил им храм отгрохать и на соседей натравить, потом эти твари вообще все вокруг пожрали, а из-за этого мировая паутина исказилась. Ну, так видящие говорят, я сам про эту паутину ничего не знаю.

— А дальше?

— А дальше все и рухнуло. Души в городах появились, демоны начали людей жрать и все такое. Кто-то пытался этим тварям храмы ставить и поклоняться, но только хуже сделал. Правда, другие твари не сильно глупее оказались, кое-где темным знатно по рожам надавали, а кое-где даже добренькими прикинулись и новые войны развязали. Говорят, лет двадцать все это дерьмо творилось. Или больше. А дальше уже все, жопа конченая пошла.

— То есть, темные сейчас там? В Эригаше?

— Вроде, куда-то ушли, — пожал плечами мужик. — Но сейчас хрен разберешь, кто куда ушел, а кто остался. Легенды это все, парень.

— Но вы их знаете.

— Так я уже шесть лет видящих на этой самой телеге таскаю, — развеселился погонщик. — Знаешь, сколько всего интересного они со скуки болтают?

— Охотно верю.

— Вот ты, я слышал, до Аншанассы дойти пытался. Может, расскажешь? А то нам тут еще долго телепаться.

— Тоже верно. Все началось с того, что…

Мой рассказ незаметно перетек в обсуждение безмозглых искателей приключений, пачками складывающих свои головы в столичных пустошах, затем я подробно объяснил, как выглядят фантомы, сразу после этого собеседник перехватил инициативу и начал описывать прелести южных портов, а дальше наша беседа окончательно приобрела неспешную размеренность, полностью соответствовавшую начавшемуся путешествию. Телеги мерно поскрипывали колесами, вокруг шумела полынь и стрекотали какие-то насекомые, с неба светило уже совсем не летнее солнце…

В течение первой недели пути не случилось абсолютно ничего, что было бы достойно упоминания. Караван неспешно полз по старым дорогам, изредка поворачивал на каких-то перекрестках, пару раз заглядывал в крошечные общины профессиональных охотников, но все это было лишь звеньями одной цепи. Затем случилось первое действительно интересное событие — достигнув крошечного заброшенного городка, покинутого даже фантомами, мы свернули на север, пересекли достаточно большую реку и медленно погрузились в царство лесов и туманов.

— Дерьмовые места, — сообщил мой бессменный попутчик, меланхолично охаживая спину лошади поводьями. — Вроде и демонов нет, и хищнота особо не борзеет, а все равно плохо.

— Были какие-то случаи неприятные?

— Да нет, — поморщился мужик, с досадой сплевывая на дорогу. — Вот вроде бы ничего такого нет, а вокруг все равно дерьмо какое-то. Видящие говорят, здесь потоки магические встречаются, вихри всякие начинают крутиться, из-за этого людям плохо. Ну и не только людям, скотина тоже болеет.

— Вихри, значит.

— Не старайся, сейчас все равно ничего не заметишь. Вот как до кривого леса доедем, тогда уже смотри.

— Понял…

Анонсированная возницей аномалия действительно начала проявляться только на следующий день. Сначала я ощутил медленно возрастающую плотность магического фона, затем упорядоченные потоки энергии стали приобретать все большую разнородность, в спустя еще несколько часов я осознал, что действительно нахожусь в центре какого-то неупорядоченного вихря. Окружавшая тракт природа служила шикарным подтверждением того, что он действует уже не первый год — трава торчала во все стороны чересчур жесткими и колючими пучками, деревья беспокоили глаз непонятными изгибами стволов, жутковатой кривизной веток и частично облетевшей листвой, а животных вокруг и вовсе не наблюдалось.

— Да, местечко такое себе. Но в целом тут ничего опасного нет. Главное, на постоянку в эти края не лезть.

— Дураков нет, — хмыкнул собеседник. — Сюда уже лет десять никто не заглядывает, кроме нас.

— А вы зачем именно на север едете? Кстати говоря.

— Так не на север, а на восток. Только северный.

— Хм.

— Золотых шахт там раньше много было, — пояснил мужик. — Вот и сейчас люди окопались, руду моют. У них это золото по весу хлеба брать можно.

— Я удивляюсь, как оно здесь вообще еще хоть что-то стоит.

— Ну, платить-то за все надо, а чем?

— Согласен…

Выбраться из магического водоворота удалось только на следующий день, но за это время с караваном не случилось абсолютно ничего страшного — хотя настроение у всех подряд людей резко испортилось, это не привело к значимым последствиям вроде драк, самоубийств и других вещей, встретившихся мне во время путешествия к столице. Однако сам принцип организованного там испытания был чем-то схож с местной разбалансировкой энергетических потоков.

Магический фон мало-помалу вернулся в норму, растительность приобрела свой обычный вид, рядом с трактом опять начали щебетать птицы, а еще через пару часов впереди проступили очертания достаточно большого города. Впрочем, соваться туда никто не рискнул и караван двинулся в обход, держась на приличном расстоянии от побитых временем стен.

— Хороший городок был, богатый.

— Но рядом никто не живет, правильно?

— Ага. Вихрь этот поганый людей отпугивает.

— Ну, здесь его уже нет.

— Да все равно. Тут совсем уж глухомань начинается, а когда еще и на дороге такое вот дерьмо… тьфу.

— Понятно.

Особо страшных теней над поселением не маячило, фантомы наружу не выбирались, так что я сделал себе небольшую зарубку в памяти, решив при первом же удобном случае наведаться в эти края и поживиться оставшимися от прежних жителей ценностями. В данную секунду они мне совершенно не требовались, а вот когда-нибудь потом…

— Через два дня твой перекресток будет. Уверен, что хочешь в те края идти?

— Уверен.

— Ну, смотри сам. Я предупреждал.

— Большое спасибо.

— Эх, молодежь…

Нужный перекресток возник перед нами точно в расчетный срок. Я собрался было тихо и незаметно слезть с телеги и отправиться по своим делам, но владелец каравана, до этого момента не обращавший на меня вообще никакого внимания, почему-то решил сделать остановку и провести со мной душеспасительную беседу. В принципе, настолько благородный поступок заслуживал ответной благодарности, так что мне пришлось какое-то время постоять под начинающимся дождем, выслушать отеческие наставления и пережить сочувствующие взгляды подтянувшихся к месту беседы людей.

— Парень, ты ведь не первый год ходишь по свету. Видел многое. В Аншанассу ту же самую заглядывал, если слухи не врут. Просто задумайся, почему рядом с ней люди живут, а здесь на сотни миль вокруг нет ни одной живой души. Просто подумай. Я же с тебя даже денег не возьму, если захочешь с нами к старателям отправиться.

— Спасибо большое, но я должен. Просто должен и все.

— Кому? Там, кроме демонов оголодавших, никого больше нет. Если золота решил набрать, так вернись назад и в Маршаллу зайди. Ты же видящий, зайдешь и выйдешь, а потом еще и нас догонишь потихоньку.

— Да я не за деньгами…

— А за чем еще? За смертью?

— Это проклятье Аншанассы, — внезапно подал голос кто-то из охранников. — Не уговаривайте его, он все равно умрет.

Торговец озадаченно нахмурился, потер лоб, но своего замысла не оставил:

— Просто не думай об этом дерьме. Хочешь, с нашим мастером дальше поедешь, он за тобой присмотрит?

— Господин Хашик, поверьте, я вам очень благодарен за предложение. Я действительно не ожидал такого участия и мне очень приятно. Но я должен попасть в Эригаш.

— Зачем?

— Меня интересует храм темных богов. Вы же так их называете?

— Он хочет сдохнуть, — сообщил не в меру говорливый охранник. — Сказал же.

— Темные боги давно нигде не появляются, — терпеливо произнес караванщик. — Может быть, все эти громкие легенды вообще ничего не стоят. А вот люди в тех краях больше не живут, понимаешь?

— Так я же не простой человек.

— Тьфу. Давай мы здесь до утра остановимся, а ты еще раз все как следует обдумаешь?

— Не надо, честное слово. Большое спасибо вам за все.

— Вот упертый.

— По башке его, да в мешок засунуть, пока мозги не вернутся, — выдвинул рациональное предложение словоохотливый активист. — Чтобы шкуру сохранить.

— По башке точно не надо, — хмыкнул я, закидывая на плечо рюкзак. — Счастливо добраться до старателей. И еще раз спасибо.

— Ладно, хрен с тобой, — разочарованно махнул рукой торговец. — Удачной дороги. Если передумаешь, догоняй.

— Обязательно.

Прощание вышло скомканным, однако я почти сразу же выбросил сердобольных попутчиков из головы, сконцентрировавшись на уходящей в северные леса дороге. Она выглядела откровенно заброшенной, по ней уже долгие годы никто не ездил, старые булыжники успели затянуться растительностью, но это чудесным образом лишь упростило мне передвижение. Мох, прелая трава и мокрые листья мягко пружинили под ногами, спрятанные под этой подушкой камни обеспечивали крепкую опору, так что у меня создалось впечатление, что я иду по толстому шерстяному ковру — уютному и приятному. Почему расположенный в нескольких километрах южнее тракт выглядел совсем иначе, оставалось загадкой, однако я решил, что это связано с более открытой местностью и хоть какой-то активностью бродящих здесь караванов. В конце концов, на предыдущей дороге тоже хватало грязи, травы и старых листьев.

Деревья смыкались все плотнее, дождь продолжал накрапывать и в какой-то момент я ощутил себя полностью оторванным от человеческой цивилизации. Впрочем, это чувство вряд ли можно было назвать негативным — скорее уж, мне хотелось приобщиться к безмолвному величию северных лесов и стать их частью. Само собой, не навсегда.

По моим расчетам, дорога до Эригаша должна была занять около пяти дней, но на практике это время растянулось до полноценной недели — я не собирался никуда спешить, двигался в комфортном темпе и останавливался на ночлег там, где считал нужным. Дожди сменились туманами, им на смену вновь пришло солнце, а затем случилось первое качественное изменение — зажавшие дорогу леса начали редеть, в воздухе окончательно запахло прохладой, а местность стала повышаться, незаметно переходя в классические предгорья. Именно после этого случилось единственное событие, внесшее хоть какое-то разнообразие в одинаковые будни — мне навстречу ни с того ни с сего выбрался медведь.

Здоровенный бурый мишка явно удивился встрече не меньше меня, тут же поднялся во весь рост и недоуменно что-то рыкнул, однако бросаться в атаку не стал — судя по округлым бокам топтыгина, последние месяцы выдались для него весьма приятными и затевать непонятные конфликты на этом фоне его совершенно не тянуло. Я также не стал лезть в драку, здраво рассудив, что прикончить животное всегда успею и предпочтя спокойно любоваться его мощью. Безмолвное противостояние затянулось примерно на минуту, затем хозяин леса еще раз громко фыркнул, опустился на все четыре лапы и скрылся в зарослях, а я продолжил путь, на всякий случай зорко присматриваясь к окружавшим тракт рощам.

Такой своеобразный отдых на природе продолжался еще полтора дня, а потом я начал отмечать быстро усиливающиеся изменения магического фона. Сначала ощутимо возросло давление на мою защиту, еще через пару часов в окружающем пространстве стали заметны более отчетливые и более структурированные потоки стихийной энергии, а ближе к вечеру я осознал, что нахожусь в центре какого-то исполинского заклинания или другой схожей конструкции. Явной угрозы оно для меня не представляло, атак на ментальную или физическую составляющую моего организма не происходило, но в целом ситуация выглядела слегка тревожной. Если не сказать более.

— Вы там это, помните, что я свой…

Вряд ли на окопавшихся впереди сущностей подействовал мой призыв, однако наступившая ночь прошла вполне спокойно. А следующим утром, натолкнувшись в остатках старой деревушки на одинокого фантома, я и вовсе расслабился — если уж рядом с непонятным конструктом спокойно обитали такие слабые духи, то мне пока что ничего не грозило. В теории, само собой.

Прогнав фантома молнией и убедившись, что никто из его коллег не собирается мстить за пострадавшего друга, я продолжил свой путь, ближе к полудню успешно забрался на длинную пологую возвышенность и впервые увидел раскинувшийся впереди Эригаш. Устроившийся в огромной долине на стыке двух небольших рек городок не произвел на меня особого впечатления, однако все изменилось, когда я переключился на магический диапазон. Видимость здесь по-прежнему была ограничена несколькими десятками метров, дальше традиционно колыхалась непроглядная пелена, однако на этот раз сквозь плотный энергетический туман непонятным образом просматривалось кое-что еще — несколько тонких черных колонн, уходивших высоко в небо и терявшихся там среди магической дымки.

Расстояние было слишком большим, нарисованная моим восприятием картина все время дрожала и переливалась, сосчитать загадочные колонны никак не получалось, однако у меня сложилось впечатление, что их впереди ровно шесть.

Или пять.

С каждым пройденным метром черные колонны становились все более отчетливыми. Спустившись с возвышенности и оказавшись в сотне метров от ближайшего дома, я наконец-то смог верно подсчитать их количество — в реальности из центра города поднимались шесть призрачных столбов, а не пять, однако шестой выглядел на фоне своих более массивных соседей лишь бледной колышущейся тенью. Не нужно было обладать выдающимися аналитическими способностями, чтобы понять суть этой картины — хотя Лакарсис до сих пор существовала, ее жизнь продолжала болтаться на волоске, не позволяя осуществлять никаких активных действий. Что целиком и полностью соответствовало моим более ранним выводам.

— Да уж, — пробормотал я, рассматривая теряющуюся в небе колоннаду. — Уважаемая, и каким хреном мне тебя оживлять, спрашивается?

Вопрос был чертовски актуальным — до этого момента мне абсолютно не приходило в голову, что проекция Лакарсис может оказаться на несколько порядков более внушительной, нежели заключенная в черном ножике тень. Как-то само собой предполагалось, что богиня воскреснет за две-три недели, что никаких проблем с ее подпиткой у меня не возникнет… а вот сейчас фронт предстоящих работ начал выглядеть откровенно неподъемным. Чтобы наполнить призрачную колонну силой и довести ее до нормального состояния, требовалось потратить не месяцы жизни, а как минимум годы. Либо многократно повысить собственные возможности по переработке стихийной энергии.

— Хрен с ним, что-нибудь придумаем… уважаемая, ты меня слышишь?

Богиня не ответила, но мне показалось, что другие обитатели Эригаша мое присутствие все-таки заметили — по телу ни с того ни с сего пробежал едва уловимый холодок, а на задворках разума возникло стойкое ощущение чужого присутствия. Впрочем, уже через несколько мгновений ситуация пришла в норму — кто бы на меня ни пялился, ему хватило беглого взгляда, чтобы удовлетворить свое любопытство.

— Ладно…

Нахрапом ломиться в центр города было страшновато, так что я убил еще минут тридцать на исследование его периметра, собирая информацию о живущих поблизости сущностях. К некоторому моему удивлению, фантомы в округе почти не встречались — судя по всему, основную их массу успешно сожрали более продвинутые твари. Гигантских магических доминант, традиционно отмечавших места обитания самых опасных демонов, здесь также не наблюдалось — у меня сложилось впечатление, что это место принадлежало исключительно темной шестерке, старательно защищавшей его от возможных конкурентов. То есть, лично для меня Эригаш являлся относительно безопасным поселением. Как бы наивно ни звучало подобное утверждение.

Собравшись с духом и приготовившись в случае чего сразу же телепортироваться на соседний холм, я дошел до ближайшей улицы и осторожно двинулся по направлению к маячившим впереди колоннам. Чересчур упорядоченные потоки энергии все еще вызывали у меня легкое чувство тревоги, однако раскинувшееся вокруг города заклинание вело себя абсолютно пассивно и в конце концов я успешно выбросил его из головы. Около минуты ничего не происходило, но затем тревога вернулась, а мне начало казаться, что за мной пристально наблюдает кто-то очень голодный и злой.

— Так, блин.

Я остановился, достал черный клинок и замер, напряженно таращась в пустоту. Защита работала, оружие было под рукой, пути для отступления никуда не делись, вот только все это меркло по сравнению с гнетущим ощущением собственной беспомощности. Что-то похожее я испытал во время первой встречи с медузой, но тогда мне хотелось наложить на себя руки, а сейчас этот элемент в программе почему-то отсутствовал. Проведя около минуты в тягостном ожидании, я решил не искушать судьбу, создал заклинание портала — и остался на месте, чувствуя, как из организма непрерывным потоком утекает драгоценная энергия.

— Твою мать… твою мать…

Титаническим усилием воли связь с вышедшим из-под контроля заклинанием удалось разорвать, но потеря сил оказалась такой значительной, что аура тоже пострадала и я волей-неволей был вынужден опуститься на мостовую. Именно в это мгновение из-за соседних домов начали выползать длинные нитевидные щупальца, безостановочно ощупывавшие пространство и уверенно перемещавшиеся в мою сторону. Еще через несколько секунд появился и хозяин этого великолепия — очередная разожравшаяся до неприличных размеров медуза. Кажется, присутствие рядом самых настоящих богов ее нисколько не смущало.

Ноги оставались ватными, убежать от противника не было никакой возможности, телепортация не работала, так что рассчитывать приходилось только на черный клинок и оберегавшую меня «скорлупу». Я замер, выставил перед собой артефакт, после чего сконцентрировался на подпитке защиты, изо всех сил пытаясь стать как можно более незаметным. На лбу проступили капельки холодного пота, где-то в глубинах разума вспыхнула отчаянная паника, однако внешне это никак не проявилось — мне удалось сохранить абсолютную неподвижность и не выпустить наружу ни одной лишней эмоции.

Самое бойкое из щупалец дотянулось до моих ног, лениво скользнуло по внешней границе ауры, после чего засекло рядом сгусток чужой агрессивной силы и пугливо отдернулось. Я сглотнул набежавшую слюну, покосился назад и едва сдержал готовое вырваться наружу ругательство — тело по-прежнему испытывало тошнотворную слабость, удрать от демона-переростка было нельзя, а шансов на победу в открытой схватке у меня не имелось изначально. Между тем чертова медуза начала проявлять активный интерес к встретившейся на пути аномалии — щупальца окончательно расползлись в разные стороны, закрывая мне пути для отступления и с каждой секундой подбираясь все ближе.

По спине пробежала стайка холодных мурашек. За последние несколько месяцев я успел забыть о пережитых пытках и так привык к собственной безнаказанности и всемогуществу, что перестал воспринимать внешние угрозы всерьез, однако сегодня все резко изменилось. Долбаная тварь на самом деле имела возможность меня прикончить, она совершенно точно хотела это сделать и единственной вещью, которая ее хоть как-то сдерживала, была тонкая скорлупа из спрессованной до состояния гранита ауры. К сожалению, черный ножик сейчас больше вредил, чем помогал — не вытащи я его, медуза вполне могла бы проползти мимо.

— Сука…

Демон никак не отреагировал на мой тихий шепот и я вздохнул чуть свободнее — тварь явно привыкла ориентироваться только на энергетическую составляющую мира, игнорируя привычную людям реальность. Это позволяло мне двигаться, осматриваться и даже шуметь, хотя в глобальном плане все оставалось по-прежнему.

Очередное щупальце вольготно пробежалось по внешней границе ауры, дотянулось до клинка, после чего испуганно отдернулось. Мне стало еще легче — артефакт до сих пор исправно выполнял роль страшилки, а моя собственная аура весьма неплохо блокировала внешнее давление. Правда, сил для поддержания ее в таком режиме оставалось все меньше и меньше.

Я прикинул, сколько еще могу торчать посреди улицы, защищаясь от поползновений настырного демона, после чего ощутил неприятный озноб — противник не собирался никуда уходить, а мои ресурсы, и без того подорванные неудачным заклинанием, быстро истощались. По самым оптимистичным прогнозам, уже минут через двадцать я должен был вывалиться из защитного кокона полностью обессиленной тушкой, а затем без какого-либо сопротивления расстаться с жизнью. Требовалось срочно предпринять какие-то активные действия, но какие именно?

Никак не желавший смириться с приближающейся гибелью мозг выдал более-менее здравую идею, я быстро спрятал нож в магический кошелек и опять замер, пытаясь изобразить совершенно пустое место. По защите почти сразу же скользнули несколько любопытных щупалец, однако нападения не произошло — медуза в упор не видела мою ауру и лишь подозревала, что рядом находится желанная добыча. Убедившись, что у меня есть некоторое количество времени, я осторожно встал на четвереньки, затем кое-как выпрямился во весь рост и сделал медленный шаг в сторону окраин города, но это стало ошибкой — демон заволновался, резко сократил дистанцию, после чего начал активно прощупывать улицу своими хваталками. К сожалению, моя «скорлупа» все же не была идеальной.

Время продолжало утекать как вода сквозь пальцы, аура никак не хотела восстанавливаться, внутренняя энергия в полном объеме тратилась на поддержание слабеющей защиты, зато магический резерв активно пополнялся, давая мне возможность создать перед смертью два-три атакующих заклинания. Впрочем, особой радости по этому поводу я не испытывал.

— Твою мать.

Как будто услышав эти слова, демон пододвинулся еще ближе, а по защитному кокону прошлись сразу шесть или семь туманных жгутов. В ногах тут же расплескалась жидкая вата и до меня дошло, что ждать у моря погоды больше не имеет смысла — чтобы выжить, я обязан был идти в атаку.

Попытка взбодрить себя очередным ругательством с треском провалилась, силы не вернулись, однако я все равно вытащил нож и отключил «скорлупу». Тварь мгновенно встрепенулась, однако ей навстречу тут же покатилась волна пламени, пробившего небольшой коридор в снующих повсюду хваталках и давшего мне пять секунд относительной свободы. Безжалостно тратя остатки сил, я сделал три уверенных шага, осознал, что четвертый находится уже за границами моих возможностей и ударил ножом туда, куда смог дотянуться — в скопление из трех более-менее толстых щупалец. По нервам ударила волна боли, артефакт вспыхнул вполне реальным огнем, но я не остановился на достигнутом и отправил вперед поток магического ветра, активно тратя только что восстановившиеся запасы.

Мой расчет строился на том принципе, который активно применяли местные видящие — так как любые демоны чертовски болезненно воспринимали любые энергетические потери, практически одновременный удар несколькими вполне серьезными умениями должен был хотя бы на время отпугнуть охотившуюся на меня сволочь. К счастью, так и случилось — хотя ощутимых повреждений медуза не получила, ее боевой пыл временно угас и она стремительно ускользнула в ближайший промежуток между домами. Я же остался торчать посреди улицы, тяжело дыша, считая плавающие перед носом звездочки и стараясь понять, какого черта вообще решил свалить из уютной академии проводников душ.

— Дерьмо… поганое дерьмо… ай, твою мать!

Боль от раскаленного клинка наконец-то достучалась до нервов, я рефлекторно выронил артефакт, помахал обожженной рукой, а затем еще раз выругался и наклонился, чтобы поднять свою главную драгоценность. На первый взгляд, артефакт стал выглядеть еще хуже, чем раньше — если после недавней стычки с Ванаресом на нем появились отдельные потеки металла, то сейчас на режущей кромке возникли три заметные ямки, а часть розовых прожилок бесследно исчезла — черный ножик был однозначно не готов к тем испытаниям, что я для него припас.

— Дерьмо.

Ситуация оставалась напряженной, раззадоренная медуза могла в любой момент вернуться обратно, так что убиваться из-за порчи любимой игрушки было некогда. Я носком сапога спихнул его в небольшую лужу, выждал секунд пятнадцать, после чего осторожно взял за самый кончик рукоятки и пристроил за поясом. А затем двинулся вперед, отчаянно сражаясь с невыносимой слабостью, каждое мгновение ожидая второго явления голодного демона и считая каждый шаг.

Уходящие в небо колонны медленно приближались. В отличие от бесформенных облаков силы, характерных для только-только перешедших на высший ранг тварей, здесь наблюдалась четкая форма и такое же структурированное содержание — темная шестерка не разливала силу по окрестностям, не пугала случайных авантюристов наведенными мороками, а просто демонстрировала всем окружающим свою мощь. Впрочем, я был не до конца уверен, что это именно демонстрация — возможно, передо мной находились самые настоящие боги. Точнее, средоточия их внутренних сил.

— Колонны — это боги… ну да…

Мысль показалась мне очень интересной, однако где-то за спиной вновь активизировалась медуза — я ощутил знакомое чувство беспомощности, тут же выбросил все лишнее из головы и как можно быстрее двинулся вперед, спеша оказаться в непосредственной близости от колонн. Ассоциированные с ними сущности были гораздо опаснее тупого комка щупалец, но я по-прежнему искренне верил в их лояльность. Просто потому, что все остальные варианты означали мгновенное завершение моего жизненного пути.

При ближайшем рассмотрении черные столбы оказались не такими уж и тонкими — диаметр каждого из них приближался к десяти метрам. Внутренняя структура тоже стала более понятной — каждая из колонн представляла собой что-то вроде огромного дерева, крепко вцепившегося в земную твердь невидимыми корнями и жадно высасывавшего из окружающего пространства ценные ресурсы. Корневая структура плотно опиралась на ту самую конструкцию, которую я заметил еще во время приближения к городу, однако при этом каждый из богов имел вполне определенный сектор влияния — тянущиеся к аномалиям потоки никак не смешивались, старательно держась на некотором расстоянии друг от друга.

— Красота…

Символы могущества темной шестерки действительно выглядели впечатляюще — подойдя вплотную к первой из колонн, я чуть было не открыл рот от искреннего восхищения тем ощущением величия, которым она была пропитана. Находившемуся передо мной богу не требовалось кого-то в чем-то убеждать, потрясать огненной молнией, гонять по городу окопавшуюся там медузу или заниматься какими-то еще глупостями. Он просто существовал, ощутимо прогибая своим весом мировую паутину и уверенно распространяя влияние на соседние миры.

Стараясь не пересечь границу аномалии даже кончиком пальца, я обошел вокруг нее, восхищенно покачал головой, а затем вернулся к объективной реальности. Черные столбы располагались по периметру центральной площади Эригаша, образовывая идеальный шестиугольник, в центре которого находился большой, красивый, однако слегка побитый временем храм. Возводившие его люди явно хотели создать некий символ могущества, так что в функциональном плане он выглядел немного странновато — чересчур поднятый над землей фундамент, огромные широкие лестницы, натыканные везде колонны и здоровенные статуи занимали большую часть полезного объема, оставляя под нужды жрецов и прихожан лишь маленькую аккуратную ротонду, угнездившуюся на вершине комплекса. Получилось странно, неудобно, зато более-менее пафосно.

Я нашел взглядом самую невзрачную из колонн, подошел к ней, однако не ощутил ничего особенного — призрачный столб выглядел бледной тенью своих соседей, его внутренняя структура казалась застывшей и мертвой, а идущие к общему магическому фундаменту «корни» здесь напрочь отсутствовали. Моей покровительнице действительно было хреново. Очень хреново.

— Уважаемая, ты здесь?

Попытка достучаться до богини не увенчалась успехом, протянутый к ней хоботок из переработанной силы ни капли не изменил ситуацию, так что мой вояж в этот мир стал казаться откровенно бесполезным. Впрочем, другие боги по-прежнему относились ко мне вполне терпимо, медуза пряталась где-то в городе и времени на различные эксперименты у меня было вполне достаточно. Я на всякий случай прошел сквозь колонну, еще раз позвал Лакарсис, а затем, так и не дождавшись ответа, направился к ведущей в храм лестнице.

Первые несколько шагов по грязным мраморным ступенькам дались мне легко и просто, однако затем впереди возникло странное напряжение и мои шаги сами собой замедлились. Я недоуменно почесал затылок, остановился, но не успел понять, в чем тут дело — впереди стали один за другим проступать высокие темные силуэты. Один, два, три, четыре… пять.

— Добрый день, уважаемые, — озвучил я стандартное приветствие, лихорадочно соображая, где именно умудрился допустить ошибку. — Я вашей подруге служу, которая Лакарсис. Ей сейчас плохо, мне нужно помочь…

Ближайший призрак молча шагнул вперед, поднял сотканную из черной дымки руку — и мой верный нож сам собой вырвался из-за пояса, зависнув в воздухе. Мгновение спустя туманные пальцы сжались в кулак, артефакт вспыхнул и осыпался вниз мелкими каплями расплавленного металла, а силуэты богов начали растворяться в воздухе. Через несколько секунд я вновь оказался в полном одиночестве.

— Доходчиво, мать вашу.

Хотя тот факт, что мне удалось абсолютно бездарно потерять ценнейший клинок, вызвал у меня вполне обоснованную злость и желание разбить свою тупую голову о ближайшую колонну, его частично компенсировало то дикое облегчение, которое переполнило мой разум по итогом первого настоящего контакта с темными богами — адептов Лакарсис здесь однозначно считали союзниками, а это давало мне возможность спокойно продолжать начатые исследования.

Я осторожно поднялся по лестнице, прошел между двумя рядами вычурных колонн и остановился на пороге аккуратного молельного зала. Здесь не было никаких жертвенников, однако стоявшие возле стен изваяния полностью копировали те скульптуры, которые находились в академии проводников душ. Разобраться, кто есть кто, не составляло никакого труда — я сразу же заметил свою покровительницу, подошел к ней и после недолгих колебаний дотронулся до каменного основания.

— Уважаемая, ты здесь? Ответь, блин.

Несколько бесконечно долгих секунд мир оставался прежним, а затем по моему телу скользнул едва заметный прохладный ветерок. Очень-очень знакомый ветерок.

— Да есть же… да есть же, твою мать!

Ветерок стих, но это уже не играло никакой роли — увидев перед собой четкую цель, я решительно сбросил с плеч рюкзак, а затем сосредоточился и постарался передать статуе накопленную внутри себя энергию. Крохотный хоботок робко протянулся к левой ноге богини, зацепился за нее… и мой внутренний резервуар тут же иссяк. Сила явно ушла по назначению, до меня долетел слабый отголосок бесконечного голода, однако я не стал искушать судьбу и оперативно отскочил назад.

— Спокойнее, уважаемая. Не все сразу. А то и я сдохну, и тебе лучше не станет.

Прохлада вернулась — теперь коснувшийся меня ветерок как будто пытался извиниться за свою неуемную жадность.

— Ладно, ладно, не переживай…

Я медленно прогулялся по залу, затем вернулся к лестнице и сел на верхнюю ступеньку, привалившись спиной к холодной неуютной колонне. В голове крутились десятки сумбурных мыслей, которые требовалось как-то успокоить, привести в порядок и как следует обдумать.

— Так.

Сильнее всего меня беспокоила внезапная утрата ножа — без него я автоматически лишался возможности смыться в соседний мир и начать там новую жизнь, а также ничего не мог противопоставить болтавшейся по городу медузе. С другой стороны, прямо сейчас демон-переросток мне не угрожал, да и покидать родину Лакарсис я в ближайшее время не собирался, так что эта потеря не слишком-то сильно била по моим текущим планам. Гораздо более интересным являлся вопрос о реальности задуманной мною операции — потухшая колонна вызывала у меня откровенно смешанные чувства, а объем сил, необходимых для ее заполнения, казался чем-то запредельным. Чтобы провернуть такое, следовало каким-то образом перестроить уже имеющиеся умения. А также приготовиться к длительному обитанию в покинутом людьми городе.

Решив для начала обозначить границы условно-безопасной территории, я вернулся на площадь, потом вышел за ее пределы и минут десять гулял по соседним улицам, ожидая появления медузы. Та в конце концов объявилась, радостно двинулась мне навстречу, однако ее запал очень быстро иссяк — как только я отступил к черным колоннам, демон стушевался, притормозил, а потом и вовсе скрылся в ближайшем переулке.

— Отлично.

В моем распоряжении оказалась весьма значительная территория — тварь не рисковала приближаться к площади ближе, чем на сотню метров, а внутри этого радиуса находилось множество зданий, включая небольшой дворец, явно принадлежавший бывшим правителям города. То есть, я мог не только обустроить себе приятное гнездышко, но и пополнить в каком-нибудь хранилище стратегические запасы драгоценностей для будущей торговли. А это являлось непременным условием для нормального существования в условиях постапокалиптической инфляции.

Оставался еще один животрепещущий вопрос, напрямую касавшийся закрытого для телепортации пространства. У меня не было ни малейшего сомнения в том, что этот фокус провернули опасавшиеся внезапных гостей боги, но вот захотят ли они его отменить ради какого-то непонятного выскочки?

Говоря откровенно, одна медуза никак не могла перекрыть мне абсолютно все выходы из города — я в любом случае был способен выбрать оптимальное направление, проскочить опасную зону и улететь в Свободный, после чего точно так же вернуться назад. Однако этот вариант сулил очень много совершенно ненужного геморроя и добавлял определенный риск для моей жизни — гораздо проще было бы договориться с местными заправилами о беспрепятственном перемещении в подконтрольной им зоне.

Решив, что убивать за невинный вопрос меня все равно не станут, я вернулся к храму, еще раз поднялся по бесконечной лестнице, а затем, оказавшись в молельном зале, озвучил свою просьбу:

— Уважаемые, вы не могли бы открыть мне возможность телепортации? Чтобы я мог слетать за припасами и спокойно вернуться? Это нужно для вашей сестрички. А то там в городе твари всякие шляются.

Запрос получился не самым убедительным, но у меня практически сразу же возникло четкое ощущение того, что боги его услышали и даже ответили согласием. Решив проверить это на деле, я вызвал перед глазами картинку с главными воротами Свободного, создал нужную магическую конструкцию… и уже через мгновение увидел перед собой абсолютно иные ландшафты. На этот раз заклинание сработало именно так, как нужно — без непонятных сбоев и огромной потери энергии.

— Вот и отлично…

Следующие несколько дней я занимался тем, что покупал необходимые припасы, доставлял их в Эригаш, а затем распределял по своему новому месту жительства. В качестве временной пристани был выбран один из находившихся рядом с площадью особняков, где я безо всякого стеснения оккупировал весь первый этаж — именно там спустя какое-то время образовались солидные запасы провианта и других вещей. Чтобы превратить одну из комнат заброшенного дома в уютное логово, мне пришлось убить дней пять, но в конце концов старый камин начал исправно работать, на диванах появились теплые шерстяные одеяла, а в одном из шкафов разместилась целая батарея винных бутылок. Все это счастье стоило огромного количества денег, но я решил наметившуюся было проблему именно так, как и предполагал с самого начала — залез во дворец, добрался до расположенной там сокровищницы и обратил найденное золото себе на пользу. А вот дальше пришло время заняться настоящей работой — нудной и трудной.

Днями и ночами сидеть воле статуи Лакарсис, генерируя абсолютно смешные по ее меркам порции энергии, было чертовски глупо — именно поэтому для начала я окунулся в расчеты, стараясь понять, каким образом могу заставить свой организм перерабатывать нужные объемы энергии, не отбросив при этом копыта. Никаких математических данных у меня не имелось, действовать приходилось наобум, однако спустя некоторое время я додумался до первой константы — того объема сил, который могла восполнить моя аура в течение дня. Следующим этапом стало глобальное переосмысление механизма, с помощью которого мне удавалось преобразовывать стихийную энергию в нечто более удобоваримое — если раньше я всего лишь «промывал» ее в потоках своей ауры, то сейчас решил перейти на полноценное смешивание. Итоговая картинка получилась достаточно интересной и обнадеживающей — верно состыковав все детали, я смог бы ежесуточно поставлять богине объем сил, примерно равный четырем-пяти стандартным душам. За месяц таким образом получалось уже полторы сотни условных душ, а за полгода — около тысячи. Чтобы разбудить черный клинок, достаточно было передать ему лишь ничтожную часть этих ресурсов, но в случае с Лакарсис какой-либо уверенности у меня пока что не имелось — богиня казалась чересчур значимой величиной, чтобы делать на ее счет такого рода прогнозы. С другой стороны, уже через месяц непрерывной работы я должен был серьезно прокачать собственную ауру и тем самым заметно повысить ее производительность. То есть, срок в три-шесть месяцев выглядел достаточно адекватным и приближенным к реальности. Но лишь в том случае, если мне удастся воплотить в жизнь свои задумки.

— Так, а если…

Я вспомнил уроки высоких лордов, вытащил из памяти собственные измышления на тему конструирования новых заклинаний, после чего неопределенно хмыкнул — вариант, при котором нужное умение появилось бы исключительно за счет моего желания и колоссальных трат энергии, никто не отменял. А поскольку торопиться мне было совершенно некуда, то и сбрасывать его со счетов явно не стоило.

Решив подойти к делу со всей ответственностью, я растопил камин, прихватил из заветного шкафа бутылку вина, после чего разлегся на диване и стал определять наиболее важные параметры нового умения. Предыдущий микроскопический резервуар однозначно требовалось убрать, новый прямо-таки обязан был стать на порядок более вместительным, там обязательно должен был присутствовать некий миксер для более качественного перемешивания абсолютно разнородных сил…

Теоретические выкладки завершились глубоким сном и легким похмельем, однако сразу после пробуждения мне стало ясно, что эта часть работы успешно завершена — все требования к новой конструкции крепко отложились у меня в памяти и теперь их следовало как-то реализовать. Попытка сделать это за счет бездумного варварского нахрапа ни к чему не привела — я лишь заработал серьезное магическое истощение и был вынужден около тридцати минут провести на любимом диване. А вот когда мне удалось переключиться в режим нормального проектировщика, вычленить главные узлы будущей структуры и заложить между ними основу для эффективных связей, все начало двигаться как по маслу — хотя резервы снова опустошились, у меня в голове наконец-то возникло четкое понимание того, как нужно действовать. Собственно говоря, еще через час работа подошла к своему логическому завершению — я освободил внутри себя пространство для итоговой субстанции, привязал к этому резервуару как собственную ауру, так и магический резерв, после чего запустил процесс перемешивания. Само собой, это опять-таки привело к мгновенному упадку сил и пляшущим перед глазами искоркам, но тут сработали встроенные в конструкцию ограничители — дохнуть из-за собственной глупости мне откровенно не хотелось, так что подобные моменты я все же предусмотрел.

— Де… рьмо…

Хотя чувствовать себя выброшенной на берег, опаленной солнцем и раздавленной пятками отдыхающих людей медузой было чертовски неприятно, достигнутый результат того однозначно стоил — когда новый резервуар заполнился до краев и мои силы начали восстанавливаться, я отметил, что все идет именно так, как и было запланировано. Аура откровенно не хотела смешиваться с природной энергией, но организованные мною вихри заставляли ее это делать, мало-помалу формируя более-менее пригодную для использования смесь. Расчеты оказались не совсем точными, до завершения процесса оставалось еще чертова уйма времени, однако в глобальном смысле это уже ничего не значило — процесс наконец-то стартовал.

Спустя четыре часа я выбрался из своего дома, поднялся в храм, на всякий случай предупредил Лакарсис о готовящейся жертве и попросил ее не жадничать, а затем проложил хрупкий иллюзорный мостик между статуей и хранилищем готовой пищи. Подготовленный запас исчез в одно мгновение, а до меня вновь долетели отголоски чудовищного голода — богиня получила дар, успешно его освоила и теперь требовала добавки.

— Тише, тише, уважаемая, не все сразу.

Следующий визит в храм состоялся где-то через пять часов, дальше я сделал небольшой перерыв на сон и еду, а потом началась откровенная рутина. Заполнение питавшего богиню резервуара, слабость и попытки восстановить спущенную в унитаз энергию, долгое ожидание, новый поход к статуе, краткий миг кормления, прогулка мимо безучастных колонн к ставшему родным особняку, очередная потеря сил, очередная бутылка вина…

Прошло несколько абсолютно одинаковых дней, миновала неделя, а затем и вторая. В попытках хоть как-то разнообразить свое унылое существование я несколько раз мотался в Свободный, напивался там пивом и рассказывал небылицы посетителям любимого трактира, но эти вылазки почти никак не меняли общую картину, лишь на время отгоняя подбиравшуюся ко мне апатию. Чуть более веселым занятием стала охота на медузу — пользуясь тем, что в определенной части города демон при всем желании не мог до меня достать, я взялся делать короткие рейды, сначала выманивая его из логова, а затем угощая несколькими магическими копьями и удирая к черной колоннаде. Увы, но после седьмого или восьмого раза сообразительная тварь отказалась продолжать это веселье, оперативно уходя с моей дороги, прячась за домами и даже не пытаясь лезть в драку. Городок был не таким уж большим, обнаружить скрывающегося противника было весьма легко, но на своей территории он мог прихлопнуть меня как надоедливую муху и это развлечение также кануло в Лету.

Время шло, казавшийся бесконечным запас вина иссяк и снова наполнился, погода изменилась на осеннюю, а Эригаш накрыли бесконечные обложные дожди, полностью убившие в округе все краски жизни. Тоскливая работа по переработке энергии окончательно засела у меня в печенках, терпеть бесконечную слабость на помогали даже регулярные командировки в более цивилизованные места, воспоминания о сестре Атерне больно царапали сердце, однако вернуться в Шазирро я никак не мог, так что был вынужден раз за разом забираться по лестнице и повторять уже осточертевший ритуал. Впрочем, имелись здесь и кое-какие плюсы — к исходу первого месяца такого служения у меня действительно выросли сразу несколько параметров, напрямую связанных с восстановлением и плотностью ауры. Процесс ощутимо ускорился, количество ежедневных визитов к статуе богини увеличилось, а еще через пару недель произошло еще одно знаковое и обнадеживающее событие — когда я от нечего делать решил внимательно рассмотреть истощенную колонну, то обнаружил, что она стала чуть более плотной, чем раньше.

Совсем чуть-чуть.

Холодный северный ветер гнал по заснеженному и безлюдному городу искрящуюся поземку. Мелкие кристаллики льда охотно крутились в завораживающем танце, блестели в лучах зимнего солнца и перетекали с места на место, быстро засыпая длинную цепочку следов, отчетливо выделявшихся на фоне пустынной мостовой. Кажущиеся абсолютно чужеродными отпечатки наискосок пересекали небольшую площадь, уходили вверх по длинной широкой лестнице, а затем сворачивали к одной из обрамлявших ее колонн. Здесь оставивший их странник на какое-то время задержался — отпечатки сапог сливались в большое темное пятно, еще не успевшее покрыться снежным налетом. Впрочем, эта задержка не стала чересчур длинной — прерывистая черная цепочка уходила еще выше, скрываясь за дверями расположенной на самом верху лестницы ротонды.

В круглом молельном зале почти не было снега, так что оказавшийся внутри человек первым делом постучал каблуками сапог по ближайшей колонне, а уже затем направился к одной из статуй. В его движениях не чувствовалось какой-то особенной спешки, уставшее лице казалось посмертной маской, однако запавшие глаза отражали упрямую решительность и готовность довести начатое дело до конца. Остановившись перед изваянием молодой красивой девушки, он глубоко вздохнул, положил руку на каменный постамент, после чего замер, устремив отрешенный взгляд в пространство.

Какое-то время ничего не происходило, но затем ворвавшийся через приоткрытую дверь ветер наполнил зал морозным холодом и снегом. Человек с досадой поморщился, отряхнул меховой воротник, развернулся к выходу… и опять замер, напряженно прислушиваясь к шелесту крутящихся под ногами снежинок. На худом лице проступило робкое удивление, губы тронула улыбка…

— Уважаемая?

Ответа не последовало, но гулявший между неподвижными статуями ветерок резко усилился, с упоением перегоняя с место на место хрупкую снежную пыль.

— Уважаемая, мне бы вернуться. Я там обещал кое-кому… ну, ты ее знаешь.

Звуки разгулявшейся метели неожиданно стихли, а в наступившей тишине послышался тихий и ласковый женский голос:

— Конечно, воин. Все будет так, как ты захочешь.

Молельный зал на краткое мгновение окутался непроглядной тьмой, а когда свет вернулся, то в храме уже никого не было. Остался только ветер, продолжавший петь свою незатейливую шелестящую песенку.