Сегодняшний день можно было назвать отвратительным — оба солнца светили настолько ярко, что лучи пробивались сквозь плотные жалюзи, попадали на проекцию и просвечивали куски отчета. Инге пришлось несколько раз поворачивать картинку, чтобы дочитать доклад, пока она не нашла удобное положение для экрана. Правда, теперь неумолимые лучи нещадно жарили спину. И почему не мог идти дождь, как вчера, или на прошлой неделе? И людей на улице было поменьше, и работе ничего не мешало…

Инга Громова, директор развивающегося агентства недвижимости «Амадина» потянулась, разминая затекшие от долгого сидения мышцы, еще раз с тоской взглянула на отчёт — отвратительно выполненный, что уж тут говорить! — и нажала на кнопку вызова на телефоне.

— Ларочка, зайди ко мне на минуту.

Дверь осторожно скрипнула. Новенькая девочка-риелтор только неделю назад приступила к работе и отчаянно боялась начальства.

— Можно?

— Естественно, я же не просто так тебя звала.

Инга повернулась к Ларочке, оглядывая ту с ног до головы. Бронзового цвета обтягивающий комбинезон с черными полосками и эмблемой в виде амадины, небольшой домашней пичуги — форма, которую разработали специально под фирму, — хорошо сидел на невысокой шатенке. Куда лучше чем на самой худощавой Инге. Инга считала, что такой вид лишний раз напомнит покупателям, что работники агентства помогают им обрести свой дом.

Под пристальным взглядом директора Ларочка занервничала и украдкой оглядела себя, пытаясь понять, всё ли в порядке. Но спросить не решилась — все знали тяжелый характер директора, а уж если она вызывала кого-то на ковер, быть беде.

— Ты писала в своем резюме, что у тебя есть опыт работы. Так? — издалека начала Инга, поглядывая на свои ногти. Один недавно сломался, а значит, вечером нужно бы заскочить в салон. Она ненавидела тратить время на маникюр и прочие глупости, но внешний вид директора был своеобразной визитной карточкой агентства, и приходилось выглядеть идеально. Ухоженные розовые ноготки, длинные каштановые волосы, легкий макияж — Инга отбоя не знала бы от поклонников, если бы не жесткий характер и деловая хватка, которые отпугивали от неё мужчин.

— Я стажировалась на старших курсах в университете, — пробормотала Ларочка.

— А еще у тебя указано, что ты очень ответственно относишься к работе, — Инга специально выделила слово «очень».

— Это правда, — голос у Ларочки едва заметно дрожал, она не понимала, куда клонит директор.

А Инга одним жестом развернула экран так, чтобы он увеличился в размере раза в два, и ткнула пальцем в проекцию.

— И ты со своей ответственностью считаешь, что я могу представить заказчику этот отчет? Что он скажет мне после этого? Ты даже не удосужилась сама съездить и убедиться, что этот участок свободен! Скопировала фотографию из Сети!

— Это снимок со спутника, с максимальным разрешением, — попыталась оправдаться Ларочка.

— Трёхдневной давности, — язвительно добавила Инга. — Повезло, что сегодня я пролетала неподалеку от этого места и увидела там это!

Очередная фотография возникла на экране — участок, который они собирались выкупить, был огорожен, и надписи «Продается» уже не было.

— Ой, — Ларочка посмотрела округлившимися глазами на снимок и прижала ладонь к губам.

— Надеюсь, ты понимаешь, что после такого мы не продолжим сотрудничество? Пиши заявление, — безжалостно добавила Инга и отвернулась, не обращая внимания на всхлип за спиной.

— Инга Васильевна… — жалобно протянула девушка, но слезами директора было не пронять.

— Не испытывай мое терпение. Или ты хочешь, чтобы я написала в твоей трудовой книжке, что ты уволена за халатность?

— Нет, простите! — Ларочка расплакалась и выбежала из кабинета, чуть не столкнувшись в дверях с младшей сестрой Инги, Соней.

В отличие от строгого директора, Соня была самой добротой, и даже попыталась узнать у девушки, что произошло, но та только разрыдалась еще горше.

— Опять доводишь наших сотрудников? — пожурила сестру Соня, подходя к столу и небрежно садясь на самый его край. Стул для посетителей она проигнорировала.

— Сами виноваты. Работать надо добросовестно, — проворчала Инга, с любопытством оглядывая сестру. Та в очередной раз резко сменила стиль, ее длинные волосы преобразились, став ярко-зелеными, как у русалки, да и макияж в виде чешуек по коже намекал на то, что младшенькой захотелось перемен.

— Девочка ошиблась, с кем не бывает, — пожала плечами Соня.

— У нас такого не будет! — жестко произнесла Инга и спохватилась. — Ты зачем приехала? У тебя ведь курсы в другом городе?

— Дорогая, вообще-то, у тебя день рождения, и мы собирались отпраздновать его вместе! — возмутилась Соня, а Инга только сейчас вспомнила об этом важном событии. И правда, ей стукнуло тридцать, а она и забыла! Так разозлилась с утра на эту Ларочку.

— Ничего не получится, — посмотрев на своё расписание, вздохнула Инга. — Я уже назначила планерку на пять часов. У меня крупный проект намечается, продажа целого острова. Надо организовать туда ребят, а я всё никак не могу решить, кого отправить.

— Съезди сама, — Соня пожала плечами. — Только представь — солнце, теплый песочек, море. Как давно ты не была в отпуске? Год? Два?

— Я была, полгода назад.

— Да-да, я помню, те два дня, когда ты заболела и решила, что тебе надо отдохнуть, — Сестра закатила глаза, а затем резко наклонилась и стукнула по столешнице ладонями. — Тебе нужен отдых, а то ты бледная, как моль. Сидишь в офисе безвылазно, закопалась в межгалактической Сети. Скоро сама просвечивать как голограмма будешь.

— Давай ты мне дома нотации почитаешь, — Инга с раздражением посмотрела на часы — времени, чтобы подготовиться к собранию, оставалось всё меньше. — Извини, но мне, правда, очень надо…

— Я знаю, что тебе надо! — решительно произнесла Соня и поставила перед ней коробочку с пышным алым бантом. — И раз уж мы никуда не идем, то держи — подарок тебе на день рождения!

— Спасибо, — Инга вежливо улыбнулась и собралась убрать коробочку в стол, но Соня перехватила её руку.

— Открой, неужели тебе не интересно, что там?

— Потом открою.

— Нет, сейчас!

— Ну что ты как ребенок, ей богу! — вздохнула Инга, но поняла, что легче сдаться, и потянула пышный бант. Внутри оказалась странная механическая пластинка. — И что это?

— А ты нажми на серединку и поймешь, — загадочно улыбнулась Соня, и Инга послушно выполнила указание.

В тот же миг приятный женский голос произнёс:

— Спасибо, что воспользовались услугами межпланетной телепортации. Удачного путешествия!

Кабинет залила яркая вспышка, и Инга исчезла из кресла с громким хлопком.

Знала бы Инга, на что соглашалась — осталась бы сидеть в бунгало и смотреть фильмы. Но межпланетной связи до сих пор не было, делать было нечего, а Арк улыбался так приветливо, что грех отказаться. Вот только как получилось, что романтическая прогулка по пляжу превратилась в поход в джунгли?

— Так, тут осторожнее, — фотограф подал ей руку, помогая перебраться через поваленный ствол.

Инга с трудом удержала равновесие, почти скатившись по мху, и торопливо высвободила руку. Эта затея с каждой минутой нравилась ей всё меньше. В джунглях было немудрено заплутать — они с Арком ушли достаточно далеко от пляжа, и Инга становилась зависимой от этого малознакомого человека. Что, если за приветливой улыбкой скрывается маньяк, а она, как послушная овечка, идет за ним на заклание? И даже ударить его нечем. На всякий случай Инга наклонилась, якобы завязать ремешок, а сама подняла крупный камень и сунула в карман шорт. Какое-никакое, а оружие — и с ним девушка сразу почувствовала себя увереннее.

Арк её манипуляций не заметил. Он уверенно шагал вперед, показывая дорогу, и в джунглях, кажется, чувствовал себя абсолютно комфортно. Попутно парень рассказывал о местной флоре, называя чуть ли не каждый диковинный цветок и его свойства.

— Откуда ты всё это знаешь? — Инга с досадой отдернула руку от красивого цветка, который собиралась сорвать. Арк, вовремя перехвативший её за запястье, успел прочитать короткую лекцию о том, что понравившийся ей розовый бутон на самом деле ядовит и оставляет на коже волдыри.

— А как иначе я смогу рассказывать о планете своим подписчикам? — удивился Арк. — Меня давно сожрали бы в каких-нибудь лесах или я заблудился бы в пустыне, если мало-мальски не изучать, куда еду! А к путешествию на Октавию я два месяца готовился — эта планета очень красива, но совсем не так дружелюбна, как пытаются показать на курорте.

Чем глубже в джунгли они с Арком уходили, тем больше Инга разделяла его мнение об Октавии. Здесь, в чаще, всё выглядело иначе, чем на пляже: таинственно и опасно. Лианы напоминали змей, коряги — готовящихся к прыжку хищников. Причудливо изогнутые деревья так плотно смыкали ветки над тропой, что солнца почти не было видно, но зато и жара отступила. С разных сторон слышались пересвист и клёкот, мимо порхали разноцветные бабочки и жуки с угрожающими жвалами. А еще медленно нарастал гул — сначала он был незаметным, но постепенно становился всё громче и громче. Словно кто-то стучал в огромный барабан одному ему понятный ритм.

— Ну, вот мы и пришли! — шедший на пару шагов впереди парень отодвинул в сторону шатер из зелени, и Инга увидела спуск, который вел к небольшому водопаду. Именно водопад вызывал тот странный гул: вода шумела и бурлила, лишь у подножья растекаясь мирной гладью. Казалось, что в этом месте время течет по-особенному.

Инга никогда не причисляла себя к любителям природы, но здесь невольно замерла, разглядывая его красоту. А затем и вовсе перестала дышать — к водопаду с другой стороны вышла окапи и принялась пить. Порой она поднимала голову и испуганно оглядывалась. Казалось, она надела на ножки полосатые чулочки, отчего выглядела забавно и мило.

Арк прижал палец к губам, поднимая камеру и делая снимок водопоя, но Инга и без того не собиралась пугать окапи. Дождавшись, когда та напьется и ускачет прочь, она спустилась к крохотному озерцу у подножия водопада.

— Как тебе мой сюрприз? — самодовольно спросил Арк, останавливаясь рядом.

— Здесь красиво!

Инга коснулась воды — она была намного прохладнее, чем морская, но зато такая чистая, что видно каждый камешек на дне.

— Не хочешь искупаться?

Вроде бы вопрос был без подвоха, да и тон у Арка не изменился, но Инга вдруг остро ощутила, что они наедине довольно далеко от отеля. И что бы здесь не произошло, это останется между ними.

Озеро у водопада манило всё сильнее. Вода в нём переливалась от тёмно-синего цвета до глубокого изумрудного, а тонкие струйки осыпались сверкающими брызгами. Хотелось доплыть до водопада, встать под эти струи, прикоснуться к ожившей сказке!

Словно почувствовав сомнения Инги, Арк махнул на поваленное дерево в стороне.

— Если хочешь, я могу отвернуться и посидеть вон там, — предложил он.

Инга фыркнула — это был уже перебор.

— Не заморачивайся, — она скинула шорты и рубашку, оставшись в белом купальнике, и зашла в озеро. Оглянулась: — А меня тут не съедят?

— Надо было раньше спрашивать! — рассмеялся Арк. — Нет, здесь безопасно.

Инга сама не знала, почему поверила — наверное, потому что сильно хотела поплавать. Нырнула — вода была прохладной, но пары гребков хватило, чтобы разогреться. Вскоре она наслаждалась купанием.

— Сам-то не собираешься присоединиться? — крикнула Инга устроившемуся на берегу парню.

Повторять приглашение не потребовалось. Арк торопливо разделся и прыгнул в воду. Тело у него было стройное и гибкое, будь он повыше — и вовсе загляденье. Инга поймала себя на том, что присматривается к нему, как к потенциальному любовнику — и нырнула в озеро с головой. Может, на этой планете были какие-то испарения, или на неё вчера так феромоны нептунца подействовали, что она до сих пор не пришла в себя?

Подводный мир отвлек от глупостей. Мимо проплыла стайка рыбок, и Инга, на мгновение вынырнув, чтобы глотнуть воздуха, снова погрузилась под воду. Арк вскоре догнал её и поплыл рядом, порой давая знак следовать за ним. Инга действительно не нашла бы сама этих чудес — темно-бурые водоросли в стороне, где укрылись серебристые рыбки-крошки, медленно плывущую куда-то черепаху и даже чью-то подводную маску, утопленную в песке.

— Надеюсь, трупа там нет, — она вынырнула в очередной раз.

— Нет, я проверял, — спокойно ответил фотограф.

Они провели в воде почти час. Только когда Инга поняла, что еще немного — и у неё не останется сил, чтобы выбраться, вместе поплыли к берегу.

— Это было здорово, — она уселась на землю. Надевать одежду на мокрое тело не хотелось, и Инга собиралась немного обсохнуть.

— Рад, что тебе понравилось. Не жалеешь, что согласилась на свидание? — хоть Арк и смутился на последних словах, но смотрел дерзко.

— Нисколько, — Инга повела плечами, исподтишка наблюдая за блогером. Он разглядывал её с улыбкой. Ей нравилось, что он не был напористым, хоть девушка заметила, как Арк отреагировал на неё. По крайней мере, физически она его точно привлекала. Это одновременно забавляло и раззадоривало.

Инга не была монахиней, правда, предпочитала постоянные отношения случайному сексу. Вот только с отношениями у неё не особо складывалось. Все её мужчины уходили лучшем случае спустя полгода, обвиняя в холодности и снобизме, так что обзавестись семьей так и не получилось. Не то, чтобы она совсем расстраивалась — у неё была Соня, о которой надо было заботиться, и шебутной сестры было более чем достаточно — но иногда Инге хотелось, чтобы позаботились и о ней.

— Осторожнее со словами. Что, если я приму их как предложение?

— А если это и было предложение? — флиртовать с ним было сплошное удовольствие. В груди возник теплый щекочущий комок, как всегда, когда Инга планировала совершить безумство.

Но прежде, чем Арк успел что-то ответить, раздался громкий крик, убивший всю романтику напрочь.

— Что это было? — Инга с испугом повернулась, вглядываясь в окружающие их деревья и кустарники. Казалось, что сейчас из них выскочит чудовище и набросится на неё.

— Какой-то знакомый крик, — Арк нахмурился, что-то вспоминая, но Инге в этот раз было не до его познаний.

— Надо возвращаться на пляж, — она старалась, чтобы голос не дрожал. Постоянно оглядываясь и вздрагивая от каждого шороха, она оделась, когда крик вдруг раздался снова и еще ближе. Казалось, кого-то мучают, живьем сдирая кожу.

Инга сама уже была готова закричать.

— Вспомнил! — Арк прищелкнул пальцами, рассмеялся и присел, что-то высматривая в траве.

— Ты спятил от страха, что ли? Надо скорее возвращаться, пока нас не съели! — Инга подскочила к нему, потянув за руку, но он только отмахнулся.

— Ты её видишь?

— Кого? — у Инги неприятно засосало под ложечкой. Похоже, и правда — спятил.

— Красную лягушку, кого же еще! Вот же нам повезло! — Арк продолжил высматривать кого-то, а Инга четко осознала, что неважно, спятил он или нет, без него ей не выбраться, она просто не вспомнит дорогу. И на помощь никого позвать не сможет. Сама виновата — нужно было сразу купить в отеле гаджет для внутрипланетных звонков, чтобы хоть как-то поддерживать связь с цивилизацией!

Крик раздался снова, уже совсем близко, и Арк обрадовано кинулся в его направлении. Инга бросилась за ним.

— Пожалуйста, не ходи туда! — схватила она его за ладонь и почти проехала по земле, так как Арк упорно тащил её по направлению к монстру.

— Да не бойся ты! — он улыбался странной бесшабашной улыбкой, всё ещё глядя куда-то под ноги, а затем вдруг сам вскрикнул и упал на одно колено, доставая камеру. — А вот и наша красавица.

Среди травы и веток Инга с трудом разглядела темно-красную лягушку. Та раздувала горло, глядя на людей, а потом неожиданно раскрыла рот, но вместо кваканья раздался знакомый леденящий душу крик.

— Так это была лягушка? — Инга до сих пор не могла поверить, что испугалась какого-то земноводного!

Арк же, казалось, полностью погрузился в мир искусства — он фотографировал лягушку со всех ракурсов, а она «позировала» ему, раздуваясь от гордости.

— И что в ней такого особенного? — с досадой воскликнула девушка, злясь на себя за испуг, а на спутника — что не обращает на неё внимания.

— Их осталось не больше тысячи по всей планете. Такая редкость, что нам довелось её встретить! — повернулся к Инге Арк, сияя улыбкой. — Вот, смотри — видишь черные точки на её спине? Это значит, что перед нами самочка. Прекрасная представительница своего вида!

Инга закатила глаза.

— И почему ты радуешься такой гадости? Она ведь только отвращение вызывает. Исчезнет — и хорошо!

— Не говори так. Она тоже часть здешней фауны. Будет жаль, если её вид вымрет.

— А ты, выходит, защитник природы? — Инга скрестила руки на груди. Она сама не знала, что на неё нашло, но захотелось кольнуть его побольнее. — Знаешь о каждом растении и животном, защищаешь их. У тебя хобби такое, что ли?

— А если и так, то что? — Арк выпрямился и с прищуром посмотрел на неё. — Прекратишь со мной разговаривать и вернешься к нептунцу?

— Он, по крайней мере, интересуется девушкой, а не жабой! — Инга в раздражении передернула плечами и пошла по тропинке вперед. Лягушка квакнула ей вслед, и Инга вздрогнула, споткнулась, но сделала вид, что под ноги попался камушек, и зашагала дальше. Арк догнал её метров через десять, схватил за руку.

— Ты идешь не в том направлении.

— Всё-то ты знаешь! — сквозь зубы пробормотала она, выдергивая руку.

Инга развернулась и, гордо вздернув нос, прошла мимо него. Тяжелый вздох за спиной она услышала, но проигнорировала. Если ему так нравятся лягушки, пусть с ними и заигрывает. А у неё другая цель, о которой она чуть не забыла — надо поскорее выбраться с этой сумасшедшей планеты!

Несмотря на то, что Арк больше с ней не заговаривал, к пляжу он вывел её довольно быстро. А другого от него и не требовалось. Инга даже голову в его сторону не повернула, когда он попрощался с ней и направился к своему бунгало. Ну и ладно, не факт, что они увидятся вновь! Пока шла в одиночестве, в голове созрел план, как улететь с Октавии, и Инга собиралась как можно скорее претворить его в действие.

Администратор на ресепшне увлеченно составлял узор из ракушек, и Инге пришлось несколько раз его окликнуть, прежде чем удалось привлечь внимание.

— Вы не подскажите, как добраться до ближайшего города?

В душе она ликовала, что нашла такое простое решение проблемы — всё-таки хорошо, что проветрилась и остудила голову. Всего-то и надо, что уехать с этого курорта в цивилизованный город, а там наверняка и корабли будут, и свободные телепортеры в продаже!

— На этой планете нет городов. Есть поселения юолов, но они не любят чужаков, — рандалец бросил ракушки в круглый стеклянный аквариум.

— А от них можно улететь на другую планету?

— Это дикие племена. Они не используют технику.

— А другие отели здесь есть? — уже без прежнего энтузиазма спросила Инга.

— Ближайший — в двухстах километрах отсюда. Если хотите, можно отправиться туда через джунгли…

— Нет, не надо! — она сжала кулаки, сдерживая себя, чтобы не выругаться. Конечно, Соня всё предусмотрела. Она выбрала самую отдаленную дикую планету, чтобы Инга не смогла выбраться с неё раньше времени!

— Вы хотели узнать что-то еще? — рандалец вежливо улыбнулся, но Инга настолько устала, что даже ответить не смогла и, покачав головой, развернулась к выходу. Хорошо, что рядом никого не оказалось — глаза у неё были на мокром месте.

Как сглазила! Стоило выйти из отеля, как ей навстречу попался Кай-Ран, дымя какой-то длинной трубкой.

— Ты выглядишь расстроенной, — окликнул он Ингу, выпуская колечко пара.

Девушка посмотрела на него с раздражением. Конечно, она была расстроена — вместо того, чтобы наслаждаться успехами своей работы и заключать выгодный контракт, она вынуждена бездарно тратить время впустую на этой дикой планете! Но делиться своими мыслями с тем, кто так нагло пытался её соблазнить, она не захотела.

— Не твое дело.

— Злишься? — нептунец догнал её и пошел рядом. — Не злись, ты просто очень мне понравилась. Этот курорт ужасен, поэтому, когда я увидел красивую девушку, у меня просто тормоза отказали. Но поверь, ты не разочаровалась бы, — он улыбнулся, и Инга пребольно ущипнула себя за руку, чувствуя, как невольно начинает верить его словам.

— Ты снова это делаешь?

Феромоны туманили голову. Кай-Ран безмятежно улыбнулся:

— Что именно?

— Неважно. Просто не подходи ко мне, — она попробовала уйти, но мужчина оказался быстрее и преградил путь. Ха! Раньше Инга мечтала, чтобы мужчина был инициатором отношений — но реальность оказалась далека от фантазии.

— Не будь такой злюкой. Я был не прав, прости меня и дай второй шанс. Тем более, нам вместе куковать почти месяц. Так почему бы не провести его в приятной компании?

— Я и так смогу провести его в хорошей компании. Мне никогда не скучно в одиночестве, — отрезала Инга, ускоряя шаг.

— Расскажи, чем ты расстроена? Ты так отчаянно ищешь способ улететь с Октавии! Тебя ждет кто-то на другой планете?

— Работа.

— Работа? — у нептунца вырвался смешок. — Я думал, муж или дети… Но работа? Ты удивляешь. Разве это причина грустить? Вы, люди, очень странная раса. На моей планете женщины не работают, а занимаются домом. Женщина — это украшение мужчины, и она должна быть всегда весела и прекрасна. Отдохни, раз выдалась такая возможность!

Он протянул к ней руку, чтобы погладить по щеке, но Инга отпрянула. Быть чужим украшением? Нет, спасибо! Не для того Инга столько сил вложила в «Амадину»!

— Пусти. И не смей идти за мной, иначе я закричу, — предупредила она.

Да откуда этому нептунцу, явно живущему ради удовольствия, знать, сколько бессонных ночей она провела над договорами, как стаптывала ноги в кровь, пока искала подходящие дома для продажи, как обила все пороги, чтобы ей позволили арендовать офис⁈ Ей пришлось продать дом, доставшийся в наследство от родителей, чтобы у неё появились деньги — и первые два года Инга засыпала в страхе, что дело прогорит, и они с сестрой потеряют всё.

А теперь, когда осталось только собирать плоды своего труда и подниматься выше, она оказалась заперта на этой чертовой планете без какой-либо связи с родной планетой! И она понятия не имела, что происходит. Вдруг Соня переоценила свои силы и не справится? Вдруг уже сейчас «Амадина», её детище, разваливается на куски?

Инга уже не шла — бежала по пляжу, задыхаясь от боли в груди. Все попытки выбраться с Октавии оказались тщетными. Ну почему Соня поступила так именно тогда, когда дела у Инги пошли в гору? Обида на сестру душила — ведь Соня была единственной, кто знал, как тяжело дались Инге эти достижения!

Под ноги попался коварный корень, и она упала, растянувшись на песке. Больно ударилась коленом, до крови рассадила локоть — и это стало последней каплей. Инга горько расплакалась, проклиная своё невезение, Соню с её неуместной заботой и расчудесную Октавию с космическими бурями. Вся её жизнь в одно мгновение пошла наперекосяк, словно кто-то проклял. Ей не нужно было ни солнце, ни море, ни долгие знойные ночи и прогулки по пляжу — она просто хотела домой. Но даже такая малость была недоступна!

Сколько она пролежала на песке, Инга не знала. Кожа болела, обожженная палящими лучами, но не было сил встать и уйти в тень. Громкий плач перешел в тихие всхлипывания, но остановиться не получалось.

Когда Арк подошел и прикрыл её обгоревшие руки и шею рубашкой, Инга не стала спорить. Он присел рядом, ни о чём не спрашивая, провел рукой по спутанным волосам.

— Что ты тут делаешь? — с трудом повернула голову Инга, надеясь, что её лицо не совсем раскраснелось.

— Спасаю тебя от солнечного удара, — он продолжал гладить её, и эти неторопливые движения подействовали на Ингу лучше тысячи слов.

Она медленно выдохнула, успокаиваясь, вспомнила, что она взрослая умная женщина, владелица крупной фирмы, а не истеричная девчонка, и перевернулась, сев на песок.

— Как ты меня нашел?

— Я фотографировал крабов, — Арк показал ей фотоаппарат с недавно сделанными снимками. — А потом увидел тебя на песке. Сначала подумал, что ты загораешь и не хотел мешать, но потом понял, что тебя хватил солнечный удар и ты в обмороке.

— Не пытайся придумать мне оправдания. Ты прекрасно видел, что я плакала.

— Видел, — не стал отпираться он. — Но ты ведь затем и убежала, чтобы побыть в одиночестве?

Что ответить на его слова, Инга не знала и поэтому отвернулась, глядя на спокойное море. Разбитое колено болело, локоть чесался, а вместе с ним — и добрая половина обгоревшей спины. По-хорошему стоило промыть и продезинфицировать ссадины, но у неё не осталось сил, чтобы что-то делать. Арк был прав — она не хотела, чтобы кто-то заметил её слабость. Но еще большим желанием было, чтобы её перестали замечать вообще, а в идеале, чтобы всё произошедшее оказалось дурным сном. Как было бы прекрасно по привычке проснуться за десять минут до будильника, умыться и отправиться на работу!

Инга очень хотела вернуться в свою обычную жизнь. Но в тоже время понимала, что это невозможно. Истерика сделала свое дело — она перегорела и не хотела больше искать выход. Видимо, это было какое-то наказание за прошлые грехи, или она чем-то обидела Соню, раз та сделала ей такой «подарок». В любом случае, у Инги не осталось сил бороться.

— У тебя локоть в крови. Идем! — Арк взял её за здоровую руку и потянул наверх.

Инга охнула, а фотограф, заметив, что она ушиблась еще и ногой, попросту подхватил её на руки и, не слушая никаких возражений, зашагал в сторону бунгало.

— Можно просто промыть в море, — попыталась высвободиться Инга, которая совсем не привыкла к такому обращению. Носить на руках — это прошлый век какой-то! Даже ее бывшие никогда так не поступали.

— А ты знаешь, сколько в морской воде разных микроорганизмов? Давай не будем рисковать, — не отпустил вырывающуюся ношу Арк, и Инге пришлось угомониться, чтобы они не свалились. К счастью, до бунгало идти было недалеко, и им никто не встретился по дороге.

Бунгало блогера сложно было назвать образцовым: вещи были разбросаны в творческом беспорядке, а галопроектор показывал картинку с дикими джунглями вместо какой-нибудь обнаженной красотки, что было бы логичнее увидеть в комнате молодого парня. Но аптечку среди этого бедлама Арк нашел быстро — наверное, частенько ей пользовался, пока бродил по лесам. Усадив Ингу на диванчик, он проверил сканером ссадины на потенциальные инфекции, промыл ранки специальным раствором и заклеил их жидким пластырем. Если не присматриваться, даже не видно, где была ссадина.

— Спасибо, — поблагодарила Инга, пытаясь встать, но Арк удержал её на месте.

— Уверена, что хочешь остаться сейчас одна? Ты не выглядишь счастливой.

В чем-то он был прав. С одной стороны, Инге было спокойно рядом с ним, но с другой — Арк был таким добрым и отзывчивым, что казался нереальным. А она не верила в чудеса. Лучше уйти сейчас, пока не настигло разочарование.

— Я благодарна за помощь, но лучше пойду.

— Тогда хотя бы прими подарок.

Он отошел и стал рыться по полкам.

— Не надо, ты и так сделал достаточно, — понаблюдав за ним, Инга встала с диванчика.

— Погоди минуту. Куда я его положил?..

— Не ищи. Арк, мне правда приятно, что ты пытаешься помочь, но даже всё твое очарование не вернет меня домой.

— Считаешь меня очаровательным?

Инга не ответила, только улыбнулась. Это было странно, ощущать чужую заботу. Столько лет она самостоятельно решала все свои проблемы! А тут какой-то незнакомец решил бескорыстно ей помогать…

Она дошла до двери и обернулась у самого порога. Фотограф что-то сжимал в руке — похоже, нашел что искал. Но возвращаться и забирать подарок было бы глупо.

Вечер был наполнен густым ароматом цветов, легкой музыкой с пляжа и шумом прибоя. Инга сидела на ступеньках бунгало и бездумно бросала ракушки в воду, порой делая маленький глоток стоящего рядом с ней коктейля. Мартини с апельсиновым соком и льдом — что может быть лучше в такой теплый вечер?

Она грустно усмехнулась своим мыслям — обманывать себя не особо получалось, даже если запивать одиночество алкоголем. На самом деле она соврала Арку, ей вовсе не хотелось быть одной. Особенно сейчас, когда она осознала, что в ловушке, и Октавия давила на неё своим жарким спокойствием.

Конечно, можно было присоединиться к веселящейся на пляже молодежи, покидать с ними мяч, но обожженная спина ныла, а в шумной компании она чувствовала себя неуютно. С Арком было проще, он умел помолчать. Но так неловко было идти к нему первой!..

— И что ты будешь делать теперь? — спросила Инга у себя самой.

В воде плавали безобидные круглые медузы и мелкие рыбешки, их мельтешение немного отвлекало от грустных мыслей, но не позволяло полностью отрешиться. Посидев еще немного, Инга зашла в море и, отплыв довольно далеко от берега, перевернулась на спину, глядя на то, как медленно садится солнце. На её родной планете солнц было два, и ночь была такой короткой, почти незаметной! Здесь же больше семи часов темноты, таинства мрака и ярких, но близких звезд, до которых рукой подать. Октавия была чудной и чуждой даже в небе.

Неожиданно в воздухе раздался громкий лающий голос администратора.

— Уважаемые отдыхающие, космическая буря закончилась. Желающие до десяти вечера могут воспользоваться межпланетной связью в нашем отеле. Напоминаем, что оплата зависит от дальности звонка и продолжительности беседы…

Дальнейшие его пространные рассуждения Инга не слушала, рванув к берегу. Даже не верилось, что появилась связь. Как вовремя! Она ведь почти отчаялась, решила, что осталась совсем одна. А теперь можно будет посмотреть в бесстыжие глаза Сони. Чтобы она поняла, как сестра страдает, и прилетела её спасать!

Даже не потрудившись накинуть платье, Инга помчалась к отелю. Там уже собралась очередь из желающих позвонить, и её внешний вид вызвал одобрительный присвист с одной стороны и осуждающее покашливание с другой. Но ей не было дела, что подумают мальчишки или толстяк-морж. Она в нетерпении переступала с ноги на ногу, так как все свободные кресла были заняты, и то и дело поглядывала на висящие на стене часы.

— Почему так долго? — не выдержав, простонала она. Была половина десятого, и у неё осталось всего полчаса на разговор, а ведь перед ней по-прежнему стояло несколько человек! Увы, отогнать блондинку от экрана силой было нельзя, и приходилось скрипя зубами наблюдать, как она постит свои фотографии в сеть, попутно о чем-то болтая с подружкой.

— Ники не справится раньше, чем за час. Так что у нас будет минут пятнадцать на всех, — подошел к Инге один из тех парней, что играли в мяч, и с сочувствием уточнил: — Срочный звонок?

— Дело жизни и смерти, — кивнула она, не став уточнять, чьей именно.

— Сочувствую. О нас не переживай, мы только предкам доложимся, что всё в порядке, за пару минут справимся. А вот насчет него — не уверены, — парень кивнул в сторону «моржа». — У него жена дома — мегера. Отправила его сюда, чтобы похудел, а он всё лежит, книжки читает и ест. В общем, если она начнет его отчитывать, твой разговор точно накроется.

— И что делать?

Конечно, можно было подождать до утра, но она переживала, что зарядит новая буря.

Парень потер подбородок.

— Мы обычно громко обсуждаем стоимость звонка. Если далеко звонить, то разориться можно, отель на этих звонках столько денег зарабатывает, что мама не горюй! А мегера не только злая, но и жадная, и их разговор быстро закругляется.

— Может, вы мне поможете? Я же не буду сама себе возмущаться, — Инга попробовала изобразить дружелюбие, и ей это удалось, потому что собеседник приосанился, бросив взгляд на дружков.

— Конечно, поможем! Красивой девушке грех не помочь, — подмигнул он.

Инга вежливо улыбнулась в ответ.

Когда Ники, наконец, оставила терминал в покое, парни, как обещали, управились в рекордные сроки, проговорив с родителями не дольше минуты каждый. Затем наступил черед «моржа», и Инга увидела возникшую на экране сухощавую женщину с сонным лицом и сжатыми губами. По визгливому тону и повышенным ноткам в голосе, стало сразу понятно — она очень недовольна, что муж не позвонил раньше, и его вялые попытки объяснить, что он не виноват в космических бурях, ее не интересуют. Было ясно, что завелась женщина надолго. К счастью, ребята не подвели и громко стали обсуждать дороговизну связи, и услышавшая их женщина поспешила закруглить беседу.

— Спасибо, — искренне поблагодарила парней Инга и поспешила к освободившемуся терминалу.

Минута мучительного ожидания — всё-таки её родная планета находилась от Октавии далековато, и Инга старалась не думать, сколько выложит за этот звонок — обычно столько за месяц не тратила! — но тут перед ней появилась голограмма Сони и все тревоги отошли на второй план.

Сестра выглядела неважно. Уставшая — в последний раз Инга помнила её такой перед государственными экзаменами, с покрасневшими припухшими глазами и лихорадочным румянцем на щеках. Все гневные слова, которые Инга собиралась ей высказать, застряли в горле, потому что волнение за Соню было сильнее.

— Что с тобой случилось⁈

В голове вертелись предположения одно другого хуже: от проблем на работе до серьезной болезни, которую Соня пробовала скрыть таким несуразным образом.

— Наконец-то ты позвонила! — сестра неожиданно расплакалась, и это окончательно обескуражило. — Я уже второй день пытаюсь выйти с тобой на связь, но ничего не получается. Отель не отвечает ни на почту, ни на звонки. А в новостях передавали про космические бури в вашем районе, и я прочитала, что телепортация в такие моменты опасна. Я так боялась, что ты могла пострадать!

— А нечего было отправлять меня к черту на кулички! — осознав, что Соня просто-напросто переживала, что не может с ней связаться, выдохнула Инга. Раздражение и обида вернулись, хоть в глубине души и было приятно, что сестра волновалась в эти дни не меньше. Маленькая, но месть.

— Прости. Я понимаю, что поступила бесчестно. Но тебе надо было отдохнуть! — Соня вытерла слёзы и, всхлипнув, потянулась за платком. — Последние полгода ты спала по четыре часа в день, никуда не выходила и постоянно корпела над новыми проектами. Даже если я пыталась вытащить тебя куда-то, ты находила повод отказаться. Это не могло продолжаться бесконечно. Ты просто сгорела бы, не выдержав этой сумасшедшей гонки!

Она громко высморкалась в платок.

— Мы могли бы это обсудить, — Инга потерла переносицу, собираясь с мыслями. Слёзы Сони испортили всю заранее подготовленную отповедь. — Мы вместе выбрали бы удобное время для поездки, съездили бы вдвоем…

Соня отнесла платок от лица, и её лицо стало серьезным, даже жестким. Инга вдруг остро осознала, что сестра выросла. Сколько бы она ни дурачилась, как бы экстравагантно ни одевалась — она стала взрослой, и это нельзя было отрицать.

— Ты сама-то в это веришь? Я просила тебя встретить со мной день рождения, но ты о нем забыла! О собственном празднике! Инга, так нельзя. Я понимаю, что «Амадина» для тебя как ребенок, и ты возишься с фирмой, как курица с яйцом, но надо уметь сказать себе «стоп». Отдохни, расслабься, ты заслужила. Ты столько лет обо мне заботилась — позволь отплатить тебе хотя бы этим отпуском. Подумай немного о себе!

— Вот и подумай обо мне! У меня сорвался крупнейший контракт! — Инга не выдержала, стукнув рукой по столу. Ладонь от терминала она убрала в последний момент, испугавшись, что в гневе может его разнести.

— Не сорвался, — Соня улыбнулась впервые за весь разговор. — Мы все над ним усердно работаем. Поэтому когда ты вернешься, «Амадина» будет не менее успешной, чем раньше. Ты ведь не зря готовила меня своим заместителем!

— Приготовила на свою голову, — проворчала Инга, хотя у неё камень с души упал, когда она услышала о контракте. Она действительно волновалась, что потеряет его. — Ладно, я немного успокоилась и обещаю, что не убью тебя, когда вернусь. Поэтому…

Договорить о том, что ей нужен телепортер, чтобы убраться с планеты, она не успела. Экран выключился, и администратор рассеянно пожал плечами в ответ на гневный взгляд Инги.

— В десять спутник заходит в зону метеоритов, поэтому такое ограничение. Но вы можете попробовать позвонить утром.

Посмотрев на скудный остаток денег на своем счету, Инга сглотнула и покачала головой.

— Пожалуй, воздержусь.

С учетом стоимости связи и телепортеров туда-обратно, ей действительно дешевле было провести месяц на Октавии.

Решение отдохнуть принесло неожиданное спокойствие. Больше не надо было торопиться, бояться сделать что-то не так или не то сказать. Здесь её никто не знал, и шанс, что она вновь встретит кого-то из отдыхающих, был минимален. А значит, Инга снова могла стать собой — не сильной, волевой, независимой женщиной, которой нужно поддерживать маску ледяной королевы, чтобы её боялись и уважали, а обычной девчонкой. Одновременно с тем навалилась усталость — словно из неё вытащили моторчик, который заставлял крутиться, не переставая. Инга почувствовала себя сломанной куклой. С трудом добравшись до бунгало, она упала на кровать и проспала до полудня, впервые за долгое время почувствовав, что нормально отдохнула.

Сладко потягиваясь и жмурясь на ярком солнце, Инга посмотрела на Октавию другим взглядом. Теперь это была не ловушка и тюрьма, а место, где ей стоило хорошо провести время, чтобы после с новыми силами приступить к работе. Она собиралась последовать совету сестры и оторваться на полную катушку.

Купальник, легкий сарафан, босоножки — сегодня Инга хотела посвятить день пляжу — и вот она уже торопится к отелю, чтобы успеть записаться на главное событие отпуска.

— Добрый день! Вы говорили, что у вас запланирован поиск сокровищ в джунглях? Я хотела бы в нем поучаствовать! — бодро заявила она администратору отеля и, не раздумывая, заплатила за приключение половину оставшихся денег. Рандалец если и был удивлен внезапной переменой в поведении постоялицы, ничем это не высказал. Получив оплату, он положил на стол небольшую пластинку.

— Здесь инструкция по технике безопасности вместе с картой сокровищ. Группа отправляется послезавтра, с вами будет экскурсовод из юолов, просьба не отставать от остальных. Также вам положен специальный коммуникатор, чтобы в случае чрезвычайной ситуации вы могли запросить помощь. Он водонепроницаемый и противоударный, — администратор пододвинул к Инге пластинку и с браслет для связи.

Прежде, чем девушка успела их забрать, кто-то толкнул её под руку. Пластинка упала на пол и закатилась под стойку.

— Прости, я такой неловкий, — обезоруживающе улыбнулся Кай-Ран, неслышно подошедший сзади.

Инга снова почувствовала, что в голове мутнеет, а губы расплываются в глупой улыбке. Нептунец явно использовал феромоны на полную катушку. Даже администратор высунул язык, глядя на парня влюбленным взглядом.

— Вот, держи, — Кай поднял пластинку и помог вставить её в браслет, защелкнув коммуникатор у Инги на запястье и задержав ее руку в своей. — Я тоже собираюсь в джунгли. Хочешь, пойдем вместе? Если найдем сокровище, разделим пополам.

— А что за сокровище?

Уговаривать нептунца не пользоваться феромонами было бесполезно, и, задав вопрос в надежде отвлечь мужчину от своей персоны, Инга мысленно принялась повторять пункты последнего договора. В голове немного прояснилось: работа всегда помогала ей сосредоточиться.

— Наверняка какая-то ерунда, — отмахнулся Кай. — Безделушка от юолов, они обычно сами «сокровище» предоставляют. Но как сувенир с Октавии подойдет отлично. Тут ведь не победа главное, а участие! Проведем время в романтичной обстановке…

Поглаживания по руке стали довольно настойчивыми.

— Я подумаю, — Инга вымученно улыбнулась и отступила от него на шаг, и Каю пришлось отпустить её руку. — Во сколько подходить? — повернулась она к рандальцу.

— К девяти, — администратор тоже сбросил наваждение, к нему вернулся привычный вид. Взгляд, который он бросил на нептунца, не сулил ничего хорошего.

Инга знала, что рандальцы — мстительный народ, они могли таить злобу долго, прежде чем отыграться за прошлые обиды. Что ж, так Каю и надо! Будь они не на дикой планете, Инга уже обратилась бы в полицию.

— Спасибо за информацию.

Она кивнула и чуть ли не бегом выскочила из отеля, подальше от нептунца.

Только оказавшись в собственном бунгало, Инга позволила себе выдохнуть. Что ж. Раз она подписалась на приключение, надо внимательно изучить сохраненную на пластинке информацию. Слова Арка о том, что в джунглях отнюдь не безопасно, никак не выходили у девушки из головы.

Увы, подробным описанием того, что можно встретить в джунглях, полученная инструкция не баловала. В целом она сводилась к тому, что от сопровождающего лучше далеко не отходить, в водоемах не купаться, спать исключительно в палатках и не есть попадающиеся по пути фрукты или живность.

Инга считала себя рассудительной и логичность данных правил признала, хоть такой поход в джунгли ничем не отличался от обычного туристического. Места «приключений», где искатели сокровищ должны найти подсказки, были выделены на голографической карте специальными точками. Кроме того, на пластинке нашлось несколько фотографий предыдущих групп, счастливо улыбающихся, измазанных в земле, с листьями в волосах, но явно довольных жизнью, с каким-то мохнатым низкорослым чудиком во главе. Видимо, тем самым проводником юолов — догадалась Инга.

Также ей вручили краткую энциклопедию съедобных растений, но изучить подробности ее Инга не успела. Спокойное времяпровождение было прервано звонким мальчишеским голосом.

— Не хочешь поиграть с нами в мяч? — громко прокричали за окном, и Инга, выглянув из бунгало, увидела давешних пареньков. Они весело помахали ей, зовя с собой, и она, подумав, что ничего не теряет, приняв их приглашение, спустилась к пляжу.

От скромности ребята не страдали, так что сумели созвать на игру довольно большую группу из постояльцев отеля. Даже «морж» отложил свою книгу и теперь мялся у натянутой сетки, видимо, вспоминая, как играть в волейбол. Были здесь и Кай с Арком — стоя по разные стороны сетки, они демонстративно не смотрели друг на друга.

— Нам как раз одного игрока не хватает для ровного счета, — сказал Инге тот самый парнишка, который разговаривал с ней вчера у терминала. Он подтолкнул её в нужную сторону. — Кстати, меня зовут Лёша, а там Винни и Тим, — он показал на противоположную сторону от сетки, где стояли двое его друзей.

Рядом с ними вдумчиво изучала свой маникюр Ники, а саму блондинку (вернее то, что практически не скрывало её бикини) с любопытством рассматривали Кай и «морж».

— Инга.

Раз ей все же придется провести здесь целый месяц, то пора бы и познакомиться с соседями.

С их стороны сетки оказались молодожены, о чем-то мило воркующие и не обращающие ни на кого внимания, и Арк, кивнувший Инге в знак приветствия. Помня прошлый разговор, он больше не навязывался.

— Пять на пять. Играем! — подкинул мяч Винни, и игра началась.

Конечно, сразу стало понятно, что остальные здесь больше для фона — первую партию в основном играли ребята, но заметив, что прочим участникам становится скучно, они уступили инициативу. Потихоньку Инга втянулась — она вообще любила спорт, регулярно посещала тренажерный зал, чтобы оставаться в форме, так что её броски вскоре стали точнее, а удары жестче. Всё чаще подача шла в другую от неё сторону, чтобы её не смогли отбить, и Инге пришлось попотеть, бегая по песку за мячом.

— Ты что, не собираешься играть? — возмутилась она, в последний момент отбивая мяч от земли. Арк, рядом с которым он должен был приземлиться, приподнял брови.

— А что, теперь ты готова принять мою помощь? — он резко метнулся в сторону и отбил подачу.

Винни присвистнул — он не успел среагировать, явно не ожидая такого проворства, и теперь команда Лёши вела счет.

— Причем здесь я? Мы играем на одной стороне, — пробурчала Инга, но Арк её не слушал. Он снова устремился к сетке, подпрыгнул и отправил мяч назад.

— Ты не говорил, что хорошо играешь, — Лёша показал фотографу большой палец, не меньше Инги удивленный его ловкостью.

— В этом нет ничего особенного, — улыбнулся Арк.

Еще один прыжок — и Инге на мгновение почудилось, что фотограф не подпрыгнул, а взлетел над сеткой. Но его преображение заметила не только она. Осознав, что еще немного, и они продуют, Кай очнулся от лицезрения прелестей Ники и тоже включился в игру. Мяч стал летать над сеткой с немыслимой скоростью. Инга отбила такую подачу, что с трудом сдержала стон — удар у Кая был сильным.

— Прости, я поцелую — и всё пройдет, — громко крикнул нептунец и подмигнул ей, и Инга, разозленная его словами, с такой силой ударила по мячу, что отбить его противники не успели.

— Стоп-игра! Выигрывает команда Лёхи! Всем спасибо, ждем вас завтра в это же время на матч-реванш, — громко объявил белобрысый Тим.

И победители, и проигравшие выдохнули с облегчением. Последняя партия была настолько напряженной, что держаться на ногах сил почти ни у кого не осталось. Винни торжественно пожал руку Лёше, а Инга села на песок, стараясь отдышаться. Только сейчас она в полной мере осознала, насколько устала за этот час.

К концу игры старались все. Даже «морж» сумел забить один мяч и невероятно этим гордился. А Ники, хоть и не забила, но подачи отбивала довольно успешно, и была прекрасным отвлекающим маневром, особенно для мальчишек. Они всё время норовили оказаться рядом с ней, поиграть мускулами и пофлиртовать. Даже обидно! Пусть Инга не обладала такими выдающимися объемами, как Ники, но фигура у неё была неплохая. Но на фоне эффектной блондинки она терялась.

После завершения игры все разошлись по своим делам. Инга отправилась к морю. Окунуться в воду после напряженной игры было просто чудесно. Отплыв довольно далеко от берега, она нырнула, открыла глаза под водой и с восторгом посмотрела на проплывающих мимо рыбок. Вода была чистой, а если задержать дыхание подольше и нырнуть глубже, то можно было разглядеть дно с ракушками, кораллами и водорослями.

Внимание Инги привлекла некрупная тень в стороне, и она решила посмотреть, что же это. Оказалось — морская черепаха, на удивление проворная и шустро перебирающая лапами. Какое-то время девушка следовала за ней, торопливо выныривая, чтобы глотнуть воздуха, и снова отыскивая цель. Ей казалось забавным посмотреть, куда её может привести морская жительница.

— А вот туда лучше не соваться, — не пойми откуда взявшийся Арк остановил её неподалеку от гибких темно-зеленых водорослей, среди которых скрылась черепаха.

— Это еще почему? — возмутилась Инга и собралась подплыть туда поближе, но в этот раз фотограф нырнул вместе с ней и, схватив за кисть, потянул за собой. Плыть вдвоем было не очень удобно, да и черепаху она окончательно потеряла из виду. Зато увидела рядом с водорослями целую горстку рыбьих костей.

— Что это было? — Инга вынырнула, чтобы отдышаться.

— Эти водоросли вызывают временный паралич. Сначала он проявляется незаметно, просто тяжесть появляется, а потом ноги и руки отказывают, и ты идешь ко дну. Мелких рыбешек, как ты заметила, вырубает сразу. Люди чаще всего успевают отплыть в сторону.

— Ясно. Спа-спасибо, — чуть заикаясь, поблагодарила Инга. Она поспешно сделала несколько гребков подальше от опасной зоны: стало казаться, что каждая водоросль, которая теперь касалась ног, вызывает онемение. Если бы не Арк, плывущий рядом, Инга точно позвала бы на помощь. Но фотограф наблюдал за ней, хоть и следовал на расстоянии, под его присмотром плыть было спокойнее.

На берег Инга выбралась первой. Арк, похоже, не собирался вылезать из воды — посмотрев, что девушка добралась до сброшенной на берегу одежды, он перевернулся на спину и поплыл назад, покачиваясь на волнах.

— Красавчик, правда?

Ники сидела под пальмой неподалеку от воды. Блондинка смотрела на купающихся и пила розовый коктейль.

— Я пробовала с ним замутить, но он меня отшил. А ты ему нравишься. Завидую тебе!

— Было бы чему, — фыркнула Инга.

— Ну и дура, раз не понимаешь, — без обиняков сказала Ники. — Он популярен, умен и богат. Чего тебе не хватает?

— Он страшный зануда.

— Ар-Касс? — блондинка вылупилась на неё, а затем искренне рассмеялась. — Тогда советую тебе посмотреть его блог. У него сотни тысяч подписчиков и фанатов. Да его все обожают! Ты с какой планеты, что не в курсе?

— Земля-Четыре. Но это не важно. Мне некогда прохлаждаться в сети.

— Что ж, тогда мне это на руку. Если ты не заинтересована в нём, я попробую еще раз, во время похода в джунгли. Уверена, Арк будет готов подать руку попавшей в беду девушке.

— А ты так уверена, что попадешь в беду? — скептически уточнила Инга.

— Если буду старательно её искать, то обязательно, — хихикнула Ники в ответ.

В том, что в беду попасть несложно, даже особо стараться не надо, Инга вскоре убедилась сама. Дёрнуло же её пойти в джунгли одной! Решила немного прогуляться, чтобы представить, что ждет в походе послезавтра и сообразить, как лучше одеться, а в итоге — заблудилась. Конечно, коммуникатор оставался при ней, и Инга всегда могла связаться с отелем и попросить найти её по сигналу. Но, казалось, буквально десять метров — и она выберется. А вместо этого Инга лишь глубже уходила в джунгли.

Правда, были в этой прогулке и свои плюсы. Посмотреть здесь было на что: огромные цветы манили прикоснуться и вдохнуть сладкий аромат, пестрые бабочки без страха присаживались на руки, Инга даже увидела некрупную, размером с котенка, мохнатую обезьянку — отличала её от сородичей не только миниатюрность, она была такого сочного зеленого цвета, словно измазалась в краске, чтобы слиться с яркой листвой. Такая спрячется на дереве, не заметишь. Обезьянка носилась по траве за каким-то насекомым и не обращала на гостью джунглей никакого внимания. Брошенные рядом с ней дольки апельсина она обнюхала с подозрением и обошла сторонкой, так что Инга оставила попытки приманить обезьянку.

Вдоволь нагулявшись, Инга решила позвонить в отель и запросить помощи, ведь понятия не имела, в какую сторону идти к пляжу. Но не успела включить коммуникатор, когда услышала пронзительный писк.

Вряд ли ловушки в джунглях были расставлены на таких мелких зверьков, но обезьянка умудрилась угодить в силки и теперь пронзительно пищала, пытаясь вырваться, но только сильнее запутывалась.

— А ну-ка тихо! — Инга подошла к силкам и попыталась понять, как они устроены. Хорошо, что это была просто плотная леска, а не какое-нибудь бревно, которое расплющило бы жертву на месте. Повозившись, ей всё же удалось освободить несчастное животное, и обезьянка тут же уцепилась за неё, наотрез отказываясь отпускать.

— Ты уж извини, но искать тебе пропитание я не буду, — Инга попробовала избавиться от неожиданного питомца, но добилась только того, что обезьянка с кисти перебралась на плечо. Вроде бы не тяжелая, только коготки острые, подумала девушка, поглаживая короткую шерсть.

Обезьянка что-то доверчиво запищала Инге на ухо. Интересно, а её не выгонят из бунгало, если она вернется туда с этим зверьком? Показать бы эту забавную обезьянку Соне, если сестра додумается позвонить сама.

— Ну что, пойдешь со мной на пляж? — Инга почесала обезьянку за шею, услышала глубокое урчание, а затем набрала сигнал помощи на коммуникаторе — так была вероятность, что её найдут до ужина.

Прошло больше часа, как она отправила сообщение, когда кусты затрещали, и на поляну вместо спасателей вывалился Арк. Взволнованным он не выглядел — хотя Инга предпочла бы сначала прочитать панику в его глазах, а затем облегчение. Заметив девушку и зверька, фотограф расплылся в довольной улыбке. Вот только улыбка, к удивлению Инги, принадлежала не ей.

— Чиби, вот ты где! А ну иди сюда, маленькая негодница! — радостно произнёс он, и обезьянка, еще минуту назад обнимающая Ингу, метнулась на руки к Арку. Вцепилась в него, что-то заверещав на своем языке и уткнувшись парню в шею.

— Значит, это твой питомец? — Инга постаралась скрыть разочарование.

Арк прекратил сюсюкаться с обезьянкой и, наконец, посмотрел на прекрасную представительницу человеческого рода.

— Ага, ее зовут Чиби. Милашка, правда? — он почесал обезьянку под горлом. — А ты как тут оказалась?

— Потерялась, — не стала скрывать Инга и добавила: — Я отправила сигнал о помощи. Думала, придет кто-то из спасателей.

— Наверное, я тебя разочарую, но твой призыв на помощь остался незамеченным. Сигналы с коммуникаторов начнут отслеживать только послезавтра, — с сочувствием заметил Арк. — Идем, я отведу тебя к бунгало.

Девушка рассеянно кивнула и перевела взгляд на сидящую у парня на плече обезьянку.

— Давно она у тебя?

— Да. Уже больше двух лет, — он отобрал у обезьянки прядь волос, которую та пыталась пожевать, и сделал суровое лицо.

Чиби тотчас сгримасничала его, и Инга с трудом сдержала улыбку, настолько вышло похожим!

— Отец привез её из своей экспедиции. Он зоолог, изучает редких животных, — спохватившись, пояснил блогер. — У Чиби яркий необычный окрас, поэтому отец ею заинтересовался. Мама тоже была в восторге, но дома эта малявка устроила настоящий погром, так что, в конечном счете, её отдали мне.

— А я подумала, что она дикая, — Инга протянула руку к обезьянке, и та схватила её за палец, подержала в цепких лапках и отпустила. — Кстати, ты бы присмотрел за ней — я в джунглях видела охотничьи ловушки…

Говорить о том, как Чиби попалась в силки, и её пришлось спасать, не хотелось. Прозвучало бы так, будто она напрашивается на награду или похвалу.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил Арк, покрепче прижимая к себе обезьянку. — Не думал, что они так близко подберутся к курорту.

— Кто — они?

— Юолы. Они охотятся в джунглях на мелких животных и птиц. Надо предупредить в отеле, что ловушки расставили рядом с пляжем. Я ведь не единственный, кто приезжает отдыхать с питомцем.

— Кстати, ты не боишься, что Чиби потеряется? Или ее украдут?

— У неё встроенный чип под кожей. Я по нему вас нашел, — Арк показал на собственном коммуникаторе маленькую светящуюся точку.

— Получается, мне повезло, что я её встретила, — задумалась Инга, погладив урчащую обезьянку по голове.

— Или она тебя нашла. Её тянет к хорошим людям, — Арк тоже погладил зверушку, и его пальцы словно невзначай коснулись руки Инги. Она отдергивать пальцы не стала.

— Это ты о себе говоришь? — лукаво уточнила она, стрельнув глазками.

— А разве она меня любит? — поддержал её игру парень. — Смотри, она пытается меня съесть!

В этот момент Чиби снова потянулась к его волосам, но нападением это не выглядело. Скорее, необычной лаской. Инга подумала, что такое забавное проявление любви видит впервые. А ещё — что ей нравится видеть такого заботливого Арка.

— Ну что, пойдем?

Темп он взял не быстрый. Пока шли, Арк рассказывал о Чиби: обезьянка уже не первый раз совершала побег, но неизменно возвращалась, порой с трофеями в виде фруктов или утащенных конфет. А еще ее просто обожали его подписчики, у Чиби даже собственные фанаты были.

В какой-то момент Инга так увлеклась его рассказом что не заметила корень и растянулась на дороге.

Арк тотчас оказался рядом.

— Сильно ударилась? — Он помог ей подняться.

— Вроде нет, — Инга прощупала лодыжку. — Кажется, просто потянула. Нам еще далеко?

— С такой скоростью — четверть часа, — утешил Арк.

Оказалось, она действительно плутала в трех соснах — или в трех пальмах, что было более применимо к Октавии. До пляжа оставалось рукой подать, и очень скоро повеяло соленым морским бризом.

Инга увидела в просветах между деревьями море и знакомые бунгало.

— Спасибо, что вывел.

— Если захочешь прогуляться по джунглям, в следующий раз позови меня. Тогда точно не потеряешься, — предложил в ответ Арк, поглаживая Чиби.

Они не торопились обратно к пляжу. Стояли в тени деревьев, укрытые зеленым шатром. Казалось, это граница мира, разделяющая дикие, но притягательные джунгли от шумного пляжа.

— Будет большой наглостью, если я приглашу тебя на ужин? — неожиданно спросил Арк, и Инга ощутила странное тягучее чувство в груди. Он сбивал её своей прямолинейностью.

— Раз уж ты снова спас меня, то грех отказываться, — ответила она, и Арк просиял улыбкой. — Только переоденусь, а то такое чувство, что не в джунглях была, а в яме сидела, — добавила Инга, посмотрев на измазанные ноги и руки.

— Тогда встретимся через полчаса. Тебе хватит времени?

— Более чем достаточно, — прозвучало в ответ, и они направились к домикам.

Оказавшись в бунгало, Инга прижала руку к груди, стараясь унять сердцебиение. Всего лишь мимолетное увлечение, так почему она так волновалась? И зачем сказала Арку про одежду? Он наверняка подумал, что она кроме тряпок ни о чем думать не может! Инга от досады цокнула языком и пошла в душ, смывать пот и грязь.

Управилась она даже быстрее, и оставшиеся пять минут мялась у двери, раздумывая, выйти пораньше или дождаться назначенного времени. Инге вовсе не хотелось выглядеть медлительной, но и показывать, что спешит на встречу, она не собиралась.

Так что вышла Инга минута в минуту. Арк уже ждал, сидя у порога. Рядом стояла корзина, от которой шел одуряющий аромат выпечки и жареного мяса.

При виде Инги парень вскочил и покосился на корзинку.

— Я подумал, что можно устроить пикник на пляже. Но если ты против и хочешь пойти на ужин… — торопливо заговорил он.

— Нет, не против! — пожалуй, излишне поспешно ответила Инга. С учетом, что она с обеда ничего не ела, кроме апельсина, она была готова разделаться с содержимым корзины прямо сейчас!

— Только не выдавай меня рандальцам, — прижал палец к губам Арк, чтобы немного скрыть неловкость. — Если в отеле узнают, что я стащил мясо с кухни, будут ругаться.

— Ну, если ты отдашь мне лучший кусочек, то не выдам. — Инга с любопытством принюхалась: — Что там?

Арк приподнял салфетку, и она увидела нарезанные кусочки мяса с зеленью. Мясо было тонким, полупрозрачным, непривычного серого цвета. Заметив недоумение на её лице, блогер поинтересовался:

— У тебя такое лицо, будто я тебя отравить собрался. Ты никогда раньше не ела солонью?

— Не довелось. Что это за зверь? — Инга с некоторым подозрением относилась к незнакомым продуктам.

— Местный аналог барана. Мясо очень нежное, но только если правильно его приготовить. Но не волнуйся, в отеле солонью готовят замечательно, — пояснил он.

— А мне сестра советовала попробовать омульбу, — вспомнила Инга.

— Тогда ты счастливица, потому что я прихватил немного! — подмигнул ей Арк и признался: — Я вообще всего понемногу взял, не знал, что тебе понравится.

— Да ты настоящий профи в воровстве!

Они рассмеялись.

— И где мы устроимся, чтобы съесть всё это богатство? — отсмеялась Инга. — В джунгли не зови — на сегодня я нагулялась.

— Здесь и без джунглей много красивых мест, — Арк подхватил корзинку одной рукой, а вторую протянул Инге.

Недолго поколебавшись, она взяла его за руку. Ладонь у парня была теплая и мозолистая. Это показалось Инге странным — он же блогер, почему у него такие натруженные руки? Но спросить в лоб она не решилась.

Похоже, все действительно ушли на ужин, так как по пути никто не встретился. Арк шел по пляжу всё дальше от бунгало, в сторону невысокого обрыва у самого моря. Остановился рядом с практически отвесной стеной, покрытой зеленью.

— Мы полезем наверх? — скептически уточнила Инга, не увидев нормальной тропинки, чтобы забраться на скалу. Хотя вид с неё, наверное, открывался замечательный!

— Вообще-то у меня была другая идея.

Арк отодвинул зелень, служившую своеобразной дверью, и Инга увидела внутри скалы грот. Вода туда практически не попадала, разве что во время приливов, и сейчас грот был сухим. Зайдя внутрь вслед за Арком, она с любопытством огляделась, и от открывшейся картины у неё перехватило дыхание — с другой стороны грот выходил на море, где как раз сейчас горел закат. Солнце медленно и величественно опускалось в воду, и огненные лучи его окрашивали воду в багрянец, а тени на песке двигались, отчего он казался живым.

— Это невероятно! — только и смогла сказать Инга, не в силах оторвать взгляда от этой красоты.

— Я рад, что мы не зря сюда пришли.

Пока Инга любовалась закатом, Арк успел разложить еду на салфетках. Её действительно было много, больше, чем они могли съесть за целый день, и запах от неё шел изумительный. Всё было так аккуратно сложено, что Инга подумала — парень слукавил, говоря о воровстве. Наверное, договорился с поварами. А ещё Арк принёс вино в плетёной бутылке и апельсиновый сок.

— Предлагаю попробовать здешнее вино. Юолы делают его из вяленых ягод цареи, чем-то смахивающей на белый виноград, — Арк замолчал, сообразив, что бокалы взять не догадался.

Огляделся с некоторым недоумением, а потом вдруг прищелкнул пальцами и выбежал куда-то, попросив подождать. Вскоре вернулся с кокосом. Аккуратно разбил его и протянул получившуюся «пиалу» Инге.

— А с кокосовым молоком оно будет еще вкуснее, — добавил он.

Вино оказалось коварным и быстро развязало язык. Усевшись прямо на теплый песок, вытянув успевшие подзагореть ноги, Инга с интересом слушала истории Арка о путешествиях. Она представить не могла, что кто-то живет такой яркой жизнью! Арк побывал в заснеженных горах и в жаркой сухой пустыне, успел пуститься с аквалангом на дно океана и пожить в одиночку в лесу, на спор выдержав там больше месяца. Вот и раскрылась тайна мозолей — он не гнушался обычного труда, мог сам и убежище построить, и пропитание добыть. Многому его научил отец — о родителях парень вспоминал с улыбкой, и Инге невольно захотелось познакомиться с этими замечательными людьми.

— Тебе повезло, — она посмотрела на парня с завистью. — Путешествовать и при этом зарабатывать деньги — ты хорошо устроился!

— А ты разве не то же самое делаешь? У тебя, насколько я понял, свое агентство недвижимости. Ты можешь отправиться на любой курорт под предлогом поиска жилья для продажи.

— Обычно я занимаюсь бумажной волокитой, — призналась Инга. — А по курортам и другим планетам разъезжает моя младшая сестра Соня. Ты ее видел тогда на галограмме.

— Хорошо, что напомнила! С прошедшим днем рождения! — Арк поднял свою половинку кокоса, и они с Ингой в шутку чокнулись. — Кажется, я крупно задолжал твоей сестре! Это ведь она отправила тебя на Октавию?

— Да, она решила, что мне пора отдохнуть, — Инга улыбнулась: слова Арка были ей приятны.

— Какая заботливая! Моя младшая сестра только ворчит, когда я куда-то еду. А последним ее подарком был карманный фонарик.

— Наверное, она хочет отправиться путешествовать вместе с тобой? — предположила Инга.

— Пока она учится в школе, может об этом и не мечтать, — отрезал Арк, сразу став суровым старшим братом. — Образование важнее. Когда я учился, мог уезжать куда-то только на каникулах.

— Хорошо, что я не твоя сестра. Ты ужасно строгий!

— Правда, хорошо, — он окинул её таким пристальным взглядом, что у Инги вспыхнули щеки.

Она поспешила перевести тему:

— А как родители относятся к твоей работе?

Арк ненадолго задумался.

— Мама привыкла, что отец в разъездах. Так что мои путешествия не стали для неё откровением. А отец не сомневался, что я пойду по его стопам. Иначе разве стал бы таскать меня за собой повсюду? Помнится, он даже с дедом поспорил, кем я стану — дед мечтал, что буду пилотом на космическом корабле, как он, а отец сказал, что космические джунгли не для меня… Но я всё о себе рассказываю. А твои родители? Не ругаются, что дочь столько работает?

Инга помрачнела.

— Они умерли во время эсгерской эпидемии. Получили не ту вакцину.

— Вот как… Я не знал, прости, — Арк протянул к ней руку и ободряюще сжал её плечо.

— Не извиняйся. Прошло больше десяти лет, мы с Соней смогли это пережить.

Инга на самом деле давно не ощущала боли от их потери. Сначала ей некогда было оплакивать их, после — прошло время, и боль притупилась. Девушка была благодарна родителям за то, что они смогли оставить им неплохое наследство, но злилась из-за того, что самых близких людей не было рядом в трудные времена.

— Лучше скажи, почему так много людей хотят поучаствовать в поиске сокровищ на Октавии? — Инга постаралась замять неудобные вопросы.

— Прошел слух, что в этом году юолы дадут одному из участников другую карту, и сокровище, которое найдут по ней, будет настоящим, а не сувениром на память. Вот многих и потянуло на поиски.

— Так давай сравним наши карты! — сразу загорелась Инга. — Если они совпадают, то нам не повезло, и можно будет спокойно наслаждаться походом. А если нет… — она с предвкушением потерла руки. Поиск сокровищ обещал стать не просто интересным, а по-настоящему захватывающим!

Голограмма карты на коммуникаторе в наступающих сумерках светилась особенно таинственно, и когда Арк вывел свою карту рядом, сердце у Инги готово было выскочить из груди от волнения. Но чем дольше она смотрела, пока программа проводила сканирование, тем меньше шансов оставалось, что они разные.

«Совпадение сто процентов» — выдала безжалостный вердикт программа проверки, и Инга с досадой выключила коммуникатор. Не повезло.

— Не расстраивайся, — увидев, что Инга разочарована, попытался утешить её Арк. — В любом случае, в джунглях не соскучишься! И вообще, это может быть просто хитрый рекламный ход, чтобы раскрутить тур. Но если хочешь, можем завтра поспрашивать других участников и сравнить наши карты с остальными, — добавил он.

— Не думаю, что кто-то согласится. Наверняка все сами захотят найти сокровище, — пробурчала Инга. Вечер перестал быть загадочным и томным, и она подошла к выходу из грота. Теплые волны омывали ноги, накатывая на песок.

— Идем, я провожу тебя к отелю, — почувствовав, что её настроение изменилось, предложил Арк и собрал остатки еды в корзину.

Расстались они у дверей её бунгало. Напрашиваться на ночь Арк не стал, пожелав выспаться впрок. Самую малость Инга была разочарована. Но, как ни крути, он был прав — скоро их ждало непростое путешествие! Найдут они сокровище или нет — это не главное. Она собиралась провести время в джунглях вместе с отличным парнем, так почему бы не воспользоваться предоставленным шансом?

Ночь принесла неприятные сюрпризы — ближе к полуночи дико разболелась голова. Инга то и дело просыпалась, металась по кровати, пробовала почитать, но ничего не помогало. Похоже, беспокойные дни сказались на ней не лучшим образом. В другое время она подумала бы, что у неё наступают «праздники», но Соня точно подгадала дату поездки, и Инга могла не переживать об этом неудобстве почти месяц. Так что гудящую голову можно было списать или на вино, которым её угощал Арк, или на общую усталость. Но как бы ей ни хотелось свалить вину на выпивку, Инга подозревала, что дело не в ней. Девушка слишком долго работала, и дорвавшийся до отдыха организм сдал позиции.

Так что встала Инга в отвратительном настроении. К тому же, когда, умывшись, она посмотрела на время, то поняла, что на завтрак опоздала. Поспешила к отелю, где на входе её перехватил администратор — оказалось, что ей звонила Соня и обещала в скором времени попробовать еще раз выйти на связь. Так что боль, отдающая в виски, вместе с голодом отошли на второй план, и Инга направилась к терминалу. Буквально через минуту после того, как она удобно устроилась на крутящемся стульчике перед экраном, перед ней появилась голограмма сестры.

— Привет! Как ты? Всё ещё злишься? — Соня сцедила зевоту в кулак. Разница во времени была больше девяти часов, так что сонливость сестры была вполне логичной. У нее на часах было около двух ночи.

— Я почти не злюсь, — обрадовала Инга сестру, и та моментально взбодрилась, улыбнувшись привычно и мило. Соня успела в очередной раз сменить имидж на более строгий, присущий заместителю директора, и теперь уже не щеголяла чешуйчатой кожей и необычным окрасом волос. — У тебя всё в порядке?

— Конечно. Все задачи выполняем в срок, денег свыше лимита не тратим, так что…

— Я спросила, как ты, а не как работа, — уточнила Инга, и Соня с прищуром посмотрела на неё.

— Кто ты и куда дела мою сестру? — она с подозрением сложила руки на груди.

Инга хитро улыбнулась.

— Могу рассказать что-то компрометирующее из твоего детства, чтобы ты поверила. Например, во втором классе ты стащила у классной руководительницы…

— Стоп-стоп-стоп! Я тебе верю. И напоминаю, что все межпланетные разговоры прослушиваются, — замахала руками Соня, и сестры рассмеялись.

— А ты не хочешь представить меня парню за твоей спиной? — шепотом полюбопытствовала сестра, и Инга резко обернулась. Арк, скромно стоящий сзади, заметно смутился.

— Не хотел тебя отвлекать, прости, — повинился он. — Я волновался, что ты не пришла на завтрак, и пошел искать…

— Всё в порядке, — Инга выдохнула. Хорошо, что это был Арк, а не Кай. С ним она, по крайней мере, могла контролировать свои эмоции и не бояться, что он ляпнет лишнего. — Знакомьтесь, это Соня, мы как раз вчера о ней говорили. А это Ар-Касс…

— Я знаю, кто это, — придушенно пискнула Соня. — Можно мне автограф чрез Ингу передать? — с волнением обратилась она к Арку.

— Конечно, я твой должник, раз ты отправила сюда сестру, — Арк подмигнул ей, а Соня, судя по бледному виду и лихорадочному румянцу, готова была грохнуться в обморок.

— Так, отойди, а то она разучилась говорить внятно, — шутливо рассердилась Инга. Соня перевела на неё ошалевшие глаза, когда Арк послушался и отошел к дверям.

— Ты его только что попросила тебя подождать? Вы куда-то вместе пойдете? — сдавленным голосом спросила она.

— Может быть, пойдем, не сидеть же в бунгало целый день, — Инга пожала плечами, не видя ничего необычного.

— Но ведь это Ар-Касс!

— И что? Ах, да, он же популярный блогер… Ты тоже на него подписана?

Соня яростно закивала, и Инга вздохнула — раз Арк так нравился сестре, то ей предстоял настоящий допрос по возвращению домой.

— Кстати, я хотела предупредить, что уйду в джунгли на недельку, так что не потеряй меня.

— Неделя в джунглях? Надеюсь, у вас будет проводник? Или это то самое путешествие от отеля? — Соня с тревогой посмотрела на сестру. — Убедись, что взяла с собой все необходимые для выживания вещи.

— Это просто поход! Не волнуйся… — закончила Инга в пустоту. Связь в очередной раз оборвалась. Но хоть удалось предупредить сестру, чтобы та не волновалась.

— Поговорили? — Арк терпеливо дожидался Ингу на выходе.

— Звонок прервался, но про поход я рассказать успела, — девушка потерла ноющие виски. Во время разговора с Соней она держалась, но сейчас к боли добавилось головокружение и стало тяжело дышать. — Интересно, лекарства здесь есть? — пробормотала она, оглядываясь в поисках администратора.

— Тебе плохо? Что случилось? — Арк обеспокоенно притянул её к себе и дотронулся до лба. — Да ты вся горишь!

— Неправда. Здесь жарко, поэтому лоб такой горячий! У меня просто голова побаливает! — Инга хотела возмутиться, резко взмахнула рукой и её повело. Ноги стали ватными, перед глазами заплясали звездочки. Арк еле успел её подхватить.

— И ты будешь утверждать, что у тебя просто голова побаливает? Похоже, у тебя тепловой удар!

— Быть не может. Не так долго я вчера на солнце грелась…

— Забыла, кто гонял в волейбол? Вот и допрыгалась, — блогер помог ей дойти до кресла, усадил, а сам исчез буквально на минуту, чтобы вернуться со стаканом холодной воды. — Выпей, легче станет.

— Легче станет, если отрубить голову.

Боль накатила с новой силой. Казалось, еще немного — и голова треснет, как спелый арбуз. Тем не менее, воду Инга выпила и откинулась на мягкую спинку кресла, боясь даже пошевелиться.

— В таком состоянии тебя нельзя в джунгли, — обеспокоенно сказал Арк.

Открывать глаза тоже было больно.

— Ерунда, к завтрашнему утру всё пройдет. Это мигрень. Мне просто надо отлежаться, — отмахнулась Инга, хотя в глубине души она была с ним согласна. Но представить, что останется на курорте на целую неделю среди пожилых и семейных пар с маленькими детьми, в то время как другие будут развлекаться в джунглях… Нет, лучше уж немного пострадать от головной боли! — Поможешь дойти до бунгало? — попросила она, заставляя себя выпрямиться.

— На завтрак, как понимаю, ты не пойдешь?

— У тебя вчера вечером отлично получилось своровать еду… — с кривой улыбкой напомнила Инга и протянула ему руку.

Намек Арк понял, но вместо того, чтобы помочь девушке подняться, подхватил её на руки.

— Только держись крепче, — он пошел к выходу, словно каждодневно носить её на руках было для него привычкой.

— Я и сама дошла бы. Меня мутит — не хочу случайно тебя испачкать, — Инга уткнулась носом ему в рубашку. От Арка приятно пахло свежим кофе с лимоном, и на минутку она смогла отвлечься от головной боли.

— Не говори ерунды. Идти ты не в состоянии, а спать на диванчике в холле отеля — не лучший способ отдохнуть, — он, не торопясь, двигался в направлении домиков, и пока Инга ворчала, благополучно дошел до бунгало. — Где ключ?

— В кармане шорт. Отпусти, я сама достану…

Она замолчала, когда его рука нырнула в карман, едва заметно прикоснувшись к голым ногам. Ничего неприличного Арк себе не позволил, просто открыл дверь, но сердце всё равно подпрыгнуло к горлу.

Он сгрузил её на кровать, закрыл жалюзи, погрузив комнату в уютный полумрак.

— В состоянии сама принять душ или помочь? — спросил Арк непринужденно, и руки Инги дернулись к вороту рубашки, судорожно его сжимая.

— О чем ты говоришь?

— При перегреве надо охладиться. Прохладный душ идеально подойдет. Но я боюсь, что ты свалишься, — как маленькой, разъяснил ей блогер.

— Не свалюсь, — Инга стала расстегивать рубашку и только после сообразила, что Арк всё еще смотрит. — Ты бы хоть отвернулся!

— Мне интересно, когда здравый смысл победит твое упрямство, — ответил он, но повернулся к ней спиной, и Инга с грехом пополам разделась.

Пошатываясь и держась за стенку, она добрела до душевой кабинки, включила воду. Не сказать, что под упругими струями воды стало намного легче, но пелена перед глазами ушла, и она запоздало сообразила, в каком виде сейчас находится. Растерянно огляделась — она не додумалась взять ничего, во что можно переодеться. Хорошо хоть халатик висел на крючке, в него она и укуталась.

Выглянув из душевой, Инга убедилась, что Арк никуда не ушел. Зато успел похозяйничать — налил ей воды из стоящей в холодильнике бутылки и поставил стакан у кровати, а саму кровать разобрал. То, как он взбивал подушку и расправлял одеяло, вызвало у Инги невольную улыбку. О ней так сто лет никто не заботился. Самое большое, что делал её последний парень, продержавшийся рекордные полгода — это варил себе пельмени и не ворчал, что Инга приходит поздно. На неё, к слову сказать, он никогда не готовил, считая, что она может поесть на работе.

— Спасибо, — Инга юркнула в расправленную кровать под легкое покрывало, убеждая себя, что красные щеки — это никакое не смущение, а проявление повышенной температуры. — Уходить не собираешься?

— Я бы предпочел убедиться, что тебе не станет хуже, — Арк протянул ей стакан воды и проследил, чтобы она всё выпила. — Ты поспи, а я пока посижу и почитаю.

Он огляделся в поисках стула, пододвинул его к кровати и открыл на коммуникаторе книгу.

— Как-то неудобно получается… — пробормотала Инга.

— Неудобно будет, если я тебя в таком состоянии брошу. Но если тебе претит мое общество, я могу позвать местного врача… или кого-нибудь еще.

— Это еще хуже, — она прикрыла глаза.

Арк не шумел, но представить, что его нет, не получалось. В голову лезли дурацкие мысли — не слишком ли вызывающе, что она появилась перед ним в одном халате, и не разочарован ли он её слабостью? Инга крутилась, поворачиваясь с боку на бок, пока холодная влажная тряпка не легла ей на лоб.

— Хватит ворочаться, спи. Попозже я принесу обед.

Арк снова замолчал.

Инга затихла. Она могла наблюдать за ним из-под опущенных ресниц, но когда поймала себя на мысли, что довольно долго бесцеремонно разглядывает его и любуется правильными чертами лица, зажмурилась. Если Арк заметил её пристальное внимание, то, что подумал?

Постепенно пришел сон, и она смогла забыться.

Проснулась она под вечер.

«Пропустила целый день!» — разочарованно выдохнула Инга, отодвинув жалюзи и выглянув в окно. Солнце садилось, и в комнату скользнули его красные лучи.

Зато, проспав почти двенадцать часов, она чувствовала себя намного лучше. От головной боли остался лишь слабый отголосок, так что можно было не бояться пропустить поход.

Арк никуда не делся, как она ожидала, а задремал с книгой, но стоило девушке пошевелиться, как он проснулся и немного виновато посмотрел на неё.

— Прости, сморило. Я включил вентилятор, но здесь всё равно очень тепло. Как ты? — в его голосе звучало неподдельное волнение.

— Лучше, — Инга еще раз прислушалась к своему самочувствию, убеждаясь, что оно её не обманывает. Именно этот момент выбрал желудок, чтобы предательски громко заурчать. — Есть хочу, — со слабой улыбкой добавила она.

— Я принёс обед. Не вставай, сейчас подам в кровать.

— Не надо, я же не умираю. Всего-то перегрелась! — Инга вылезла из-под покрывала, запахнула полы халатика и прошла к столу. Посмотрела на глубокую тарелку с яркими, мелко порезанными фруктами. Для обильного ужина этого было маловато. — Это десерт? — с надеждой уточнила она.

— Нет, это весь твой ужин — изысканный, очень легкий, но витаминный фруктовый салат. Горячего тебе сейчас нельзя, мясо и рыба тоже нежелательны, так что ешь и не привередничай, — Арк вручил ей вилку.

— А сам, небось, мясо ел, — проворчала она, принимаясь за еду.

— Вообще-то я ничего пока не ел, — растрепав русые волосы на затылке, признался Арк. — Но я позже поужинаю.

— Ну уж нет, тогда давай лопать вместе! — даже возмутилась от такой безответственности Инга.

Второй вилки не нашлось, так что Арку досталась маленькая чайная ложечка, но орудовал он ею ловко.

— Хотела спросить, — вспомнила Инга, с аппетитом уминая салат в пику собственным словам, — если ты здесь полгода, почему не ходил в джунгли с другой группой?

— Я довольно много времени провел в племени юолов. Изучал их язык и традиции, — Арк пожал плечами. — А информация о сокровище появилась совсем недавно.

— Значит, есть шанс, что его пока не нашли?

— Думаю, тогда о сокровище уже растрезвонили бы во все уголки галактики! Правда, я не уверен, что оно есть вообще…

— Надо завтра расспросить нашего проводника! Кто лучше знает о сокровище юолов, кроме самих юолов?

— Удачи тебе его разговорить, — усмехнулся Арк, но когда Инга попробовала выяснить, что его рассмешило, он отмолчался и ловко перевел тему.

Как так получилось, что Арк остался у неё ночевать, Инга не поняла. Вечером они прогулялись по пляжу, посмотрели на звезды, на два спутника Октавии — Диона и Лиону, и Арк рассказал романтичную историю об этих светилах. Юолы считали, что это души возлюбленных, которые не смогли быть вместе при жизни, и после смерти встретились на небосклоне, чтобы больше не расставаться.

Потом у Инги закружилась голова, и блогер отвел её в бунгало, но не решился оставить одну. А утром они проснулись в постели в обнимку. Жаль, только обнимались, даже до поцелуев не дошло.

— С добрым утром! — пробормотал Арк, глядя на неё сонным взглядом. Он спал одетым, но выглядел непривычно растрепанным.

— С добрым! — словно невзначай коснувшись его плеча, Инга встала, сладко потягиваясь и незаметно подергивая полы разошедшегося халатика. Голова не болела и чувствовала она себя отлично.

— Я в душ.

— А я… пожалуй, пойду переоденусь и соберу вещи, — немного запинаясь и не переставая на нее пялиться, сказал гость.

Настроение стало еще лучше. Инга умылась и вытащила из шкафа комбинезон, который собиралась надеть — попутно затолкав в походный рюкзак кучу полезных и не очень вещей. Когда рюкзак превратился в неподъемный, она поняла, что сглупила, посмотрела на часы и заволновалась. Вчерашний день она проспала, времени оставалось мало!

Паника только усугубила ситуацию. Рюкзак уже трещал по швам, когда Инга, наконец, взяла себя в руки и сообразила, что красивые наряды, которые накупила ей сестра, вряд ли подойдут для похода. Так что все тряпки полетели на кровать, и она сложила в рюкзак лекарства, туалетные принадлежности и нижнее белье. Сюда же пошли несколько питательных шоколадных батончиков. Инга была в походах в студенчестве, и им всегда говорили, что если идешь в лес на день, собираться надо, как на неделю. Пусть в инструкции упоминалось, что продукты питания им раздадут, Инга предпочитала иметь заначку на всякий случай.

Сверху на лекарства и шоколад лег запасной комбинезон и купальник, так что в итоге рюкзак оказался забитым почти под завязку.

— Ты готова? — постучался в дверь Арк. Голос у него звучал куда спокойнее. Инга схватила рюкзак и выскочила из бунгало, не желая, чтобы он увидел в беспорядке вываленные вещи. Судя по влажным волосам, блогер тоже успел принять душ и переодеться в похожий на её комбинезон, только вот рюкзак у него был в разы больше. На плече у него сидела Чиби, радостно захлопавшая лапками при виде Инги.

— Готова.

— Тогда идем, а то опоздаем.

Они поспешили к отелю. Группа почти собралась — ждали только Ники и молодоженов, и Инга могла рассмотреть, кто составит им компанию на эти семь дней. У отеля, переминаясь с ноги на ногу, с любопытством оглядывались и бурно обсуждали предстоящее приключение старые знакомые: «морж», мальчишки и Кай. Неподалеку от них стоял маленький человечек с разукрашенным татуировками телом. На голове у него была высокая корона из перьев, а из одежды — подобие шорт. При этом обувь юол надевать не стал, и Инга невольно провела сравнение с хоббитом — настолько мохнатые у юола были ноги.

— Это и есть наш проводник? — шепотом уточнила она у блогера.

— Думаю, да. Пойду, спрошу, — Арк подошел к юолу и что-то сказал. Тот ответил, продолжая смотреть куда-то мимо него. А стоило парню отойти, как юол снова замер, как статуя.

Администратор и тот оказался более разговорчивым. Предупредил, что вне зависимости от опоздавших, группа выйдет вовремя. А также торжественно включил их коммуникаторы, и Инга наконец-то нашла себя на карте. Суда по расстоянию, которое им предстояло пройти, их ждала нелегкая дорога.

— Привет! Я не видел тебя вчера целый день. Что-то случилось?

Инга вздрогнула, когда Кай-Ран подошел сзади и наклонился почти к самому уху, задавая вопрос.

— Я болела, — мурашки дружно пробежали по позвоночнику от его голоса, но Инга подавила их с раздражением. Как же Кай бесил этим воздействием!

— Жаль, мы могли бы прекрасно провести время. Но у нас ведь целая неделя впереди. Хорошо, что ты уже поправилась, — он погладил её плечо и отошел.

— Ты бы с ним поаккуратнее, — проходящая мимо Ники сделала вид, что остановилась завязать походные ботинки, но на деле бросила на девушку быстрый взгляд. — Кай привык получать то, что он хочет. Вне зависимости от желания остальных.

— Я заметила. Но спасибо, — Инга растерялась от её серьезности, а Ники, сообразив, что на минуту потеряла образ глупенькой блондинки, поспешно вернула на лицо воодушевленную улыбку.

— Ой, о чем это я? Какой красивый у тебя рюкзачок! И костюм полный отпад! — защебетала она, пристроившись рядом.

…Молодожёны пришли последними, когда юол уже дал отмашку мохнатой лапой, что пора. Долго извинялись, что заставили ждать, но Инга отметила про себя, что девушка выглядела бледной, да и супруг посматривал на неё с беспокойством. Неужели она тоже стала жертвой коварной жары?

Так как группа набралась довольно большая, то девушек решили дополнительно не нагружать, и рюкзаки с провизией распределили между парнями. Пакеты с крупами, вяленое мясо, чай и сахар — паек был не слишком обильным, но администратор, присутствующий при сборах, пояснил, что в джунглях они смогут дополнительно собрать фрукты, орехи и ягоды, так что голодными не останутся.

— А спать мы на земле будем?

Инга была знакома с туристическими походами не понаслышке.

Он долго-долго молчал, ей даже пришлось повторить вопрос, и только тогда проводник что-то буркнул себе под нос. К счастью, передатчик переводил все слова одинаково приятным голосом, так что Инга поняла ответ — поляны, где они будут останавливаться, уже оборудованы всем необходимым.

— Я встречал такие места, пока гулял по лесу. На этих полянках установлены палатки и есть кострище, где готовить, — сказал Арк, когда Инга уточнила у него этот же вопрос.

После этого она немного успокоилась, а потом отвлеклась на местные красоты. Группа зашла в джунгли, шум с пляжа стих, поэтому можно было любоваться и свисающими лианами, и лилово-красными цветами, и мелкими птичками, за которыми бросилась в погоню Чиби.

— Эй, предлагаю игру! Кто найдет самый красивый цветок, тот получает от меня шоколадный пудинг! — крикнул шедший впереди Винни, поднимая приз высоко вверх, чтобы каждый мог убедиться в его наличии, и все радостно загалдели. Похоже, кроме Инги мало кто догадался взять с собой перекус, и сладкое становилось на эту неделю дефицитом.

— Хочешь поучаствовать? — шепотом спросил Арк у Инги, и когда та кивнула, не пряча предвкушающую улыбку, продолжил: — Тогда идем.

Он предупредил юола, что они ненадолго отстанут от группы, и свернул с проторенной тропинки, поманив за собой Ингу. Замыкающий шествие «морж» посмотрел на них с явным неодобрением, подозревая, что они отправились в кусты, чтобы уединиться, но промолчал. А вот Инга ничуть не сомневалась в честности намерений своего личного проводника, так что на поляну следом за Арком вышла с предвкушением.

Таких цветов она еще не встречала. Бледно-желтые, круглые, с крупными головками размером с кулак, они заполонили всю поляну. Ветра не было, но цветы слегка шевелились в одном им понятном танце. А еще казалось, что внутри них кто-то есть. Инга наклонилась, пытаясь рассмотреть поближе, но лепестки цветка были сложены очень плотно.

— Нравятся? — парень довольно улыбался.

— Где ты умудряешься находить эти чудеса? — казалось, вместе с Арком джунгли открывают перед ней свои маленькие секреты.

— То ли еще будет! — блогер сфотографировал её, стоящую среди необычных цветов, и в этот раз Инга не стала возмущаться. Зато взяла один «шарик» с собой — цветы были очень крепкими, ими можно было играть, как мячами. Что, собственно, делали сами юолы, как позже рассказал Арк, а «зародыши» внутри были ничем иным, как специальной раскраской для привлечения насекомых.

Догнать группу было не сложно, они ушли недалеко. А еще спустя пару часов юол устроил первый привал. Раньше, чем они собирались, на крохотной неблагоустроенной полянке. Ани, девушке из супружеской пары, стало плохо.

— Может, вам лучше вернуться? — нахмурился Арк, обратившись к её мужу, но тот только покачал головой.

— Ани очень хотела пойти в поход. Наверное, съела с утра что-то не то, поэтому её немного мутит. Сейчас передохнем и пойдем дальше. Извините, что задерживаем.

— Главное, чтобы твоей жене не стало хуже, — Арк хлопнул его по плечу и отошел собирать ветки для костра.

Тут выяснилось, что из всей группы готовить в походных условиях умеют только Арк и Кай, но раз блогер уже занялся благоустройством стоянки, то за приготовление каши с тушенкой взялся Кай. Готовил он действительно вкусно — у Инги слюнки потекли от одного аромата!

Не осталась группа и без сладкого, хотя шоколадный пудинг Винни пока никому не отдал, сказав, что еще не вечер. Зато парни выяснили у юола, какие местные фрукты можно есть, и слазили на деревья за сладкой папайей.

Выдвинулись вперед примерно через час. Ани стало легче, она даже поела фруктов, и супруги повеселели. Но внеплановая стоянка сделала свое дело — юолу пришлось поторопить всех, чтобы к вечеру успеть добраться до лагеря. Останавливаться у каждого красивого деревца и звонкого ручейка, чтобы восторженно повздыхать и сделать фотографию на память, больше не получалось.

Сегодняшний день был вступительным в поиске сокровищ. Так что пока группа целенаправленно двигалась вслед за проводником, Тархейм — имя у юола оказалось достаточно сложным, и он сократил его для туристов вполовину — рассказывал о предстоящих испытаниях.

Чтобы добраться до сокровища и окончательно расшифровать имеющуюся карту, требовались три ключа. К счастью, юолы быстро приспособились к благам цивилизации и использовали новые технологии. Так что все ключи записывались на коммуникатор в электронном виде, когда участник достигал определенного места и прикасался браслетом к закрепленному там датчику. Таким образом, в заключительной части состязания участвовали те, у кого были собраны все ключи, а остальные просто наслаждались прогулкой по джунглям.

К первому этапу испытания группа должна была подойти завтра, так что все гадали, что им предстоит сделать. Конечно, пытались выяснить это у Тархейма. Но разговорить юола оказалось сложно.

Стало понятно, почему так загадочно отмалчивался Арк. Неразлучные друзья, Винни, Лёша и Тим, окучивали проводника больше часа, но получали односложные ответы или молчание. Даже саму экскурсию Тархейм вёл нудно — он просто предупреждал, куда соваться нельзя, а что можно потрогать, но никаких интересных подробностей не рассказывал. Если бы не объяснения Арка, который мог рассказать о каждом цветочке-лепесточке, Инге, пожалуй, стало бы скучно в дороге. И сейчас она с жадностью впитывала новые знания, которыми с охотой делился блогер.

— Ну, вот мы на месте, поздравляю! — первым заметил поляну Арк, и все радостно рванули вперед.

Палатки, действительно, стояли, правда, всего четыре. Инга растерялась — она не планировала, что придется делиться с кем-то спальным местом, но возмутиться не успела. Тархейм, предупредив всех, что будет завтра с утра, смылся в неизвестном направлении, и путешественники остались один на один с суровой реальностью.

— Чур, я сплю вместе с Ингой! — схватила её за руку Ники, которая, к вящему удивлению, тяготы пути переносила вполне бодро.

— Нам бы тоже отдельную палатку, если вы не против, — смущенно попросили молодожены, и под всеобщими смешками первыми скрылись в ней.

— А нас по трое на палатку. Тоже неплохо, — переглянулись между собой парни. «Морж», Арк и Кай счастливыми от своего соседства не выглядели, но подслушать, о чем они будут говорить, Инга не успела — Ники потащила её за собой, осматривать место ночлега.

Оказалось, смотреть там было нечего. Хорошо хоть спальные мешки положили — несмотря на жаркий день, ночи в джунглях были довольно холодными.

Смеркалось. Кай, поразивший всех своими кулинарными талантами, снова взялся за готовку, остальные помогали по мере надобности, выполняя поручения из разряда подай-принеси. Пудинг решили отдать Ани, несмотря на то, что она не нашла никакого особенного цветка, просто чтобы порадовать приболевшую девушку. В целом, ужин прошел в немного напряженной обстановке — пока что все сторонились друг друга и болтали в основном между собой, маленькими группками. Зато Инге стало понятно, почему в неё вцепилась Ники — она просто попыталась быть поближе к Арку и весь вечер строила ему глазки, не побоявшись сменить комбинезон на легкомысленное платьице, ничуть не защищающее от мошкары. Поначалу Арк отвечал блондинке вежливо, а потом они разговорились на какую-то отвлеченную тему, и Инга по-детски обиделась. Они ведь вместе решили искать сокровища, а блогер в это время с другой шашни мутит! Ну что за человек! Инга сманила Чиби с его плеча кусочком банана и, поглаживая обезьянку для успокоения нервов, ушла спать.

А утром Ани снова стало плохо. Девушку тошнило, даже запах еды был ей противен. Тархейм, в мгновение ока появившийся из ниоткуда, наотрез отказался брать молодоженов дальше в поход и по коммуникатору вызвал врача из отеля.

Инга приготовилась к долгому ожиданию и потерянному дню, но всё оказалось проще — буквально через полчаса на поляну приземлился четырехместный аэрокат, и выскочивший оттуда врач-рандалец стремительным шагом направился к скрючившейся в палатке Ани. О чем они говорили, было не слышно, но Инга неожиданно поймала себя на мысли, что волнуется об этой, в общем-то, незнакомой ей девочке. Это было так странно, что она чуть не упустила из виду, как врач вылез обратно, а следом за ним вышла Ани с просветлевшим, одухотворенным лицом. Что-то сказала бросившемуся к ней мужу, и тот, на мгновение потеряв дар речи, схватил её в охапку и закружил по поляне.

— Ну вот, я и не сомневалась — она беременна, — спокойно заметила стоящая рядом с Ингой Ники, и оказалась права.

Счастливые супруги обрадовали окружающих новостью о пополнении семейства и еще больше погрузились в собственный мир, разделенный теперь уже на троих. Естественно, ни о какой дальнейшей прогулке по джунглям не могло быть и речи — они решили вернуться в отель вместе с рандальцем.

Остальных юол поторопил собираться — сегодняшний переход обещал быть долгим.

Почему вчерашний день юол назвал «вступительным», Инга в полной мере осознала после трех часов непрерывной ходьбы. Легкая прогулка по джунглям превратилась в настоящую пытку. Поначалу не слишком тяжелый рюкзак стал казаться неподъемным, в него будто камни натолкали. Мышцы гудели, пот лился ручьем. К тому же настоящим наказанием стали комары. Видимо, в глубине джунглей насекомые были неграмотными и не знали, что им надо бояться отпугивающего электронного браслета, поэтому кусали без разбору.

Позиции сдавали все. Неугомонные друзья, болтающие без устали первый час пути, примолкли, лишь изредка перебрасывались шутками и подколками. Неудивительно, ведь чем дальше в джунгли они уходили, тем труднее становилось идти. Удобная тропинка потихоньку зарастала, коварные корни норовили подвернуться под ногу, а порой приходилось проходить по узким мостикам, чтобы перебраться через широкий овраг.

Чиби, прикормленная и приласканная Ингой, добавляла ей дополнительный груз, пристроившись у неё на плече, ни в какую не желая возвращаться к законному хозяину. А блогер, увы, не особо стремился её вернуть — его гораздо больше интересовала местность, куда они зашли, в этой части джунглей он не был. Поэтому если Арк шел рядом с Ингой, то недолго — проверял, что она в состоянии двигаться сама и исчезал в густых зарослях с фотоаппаратом наизготовку.

Наверное, оттого так получилось, что в какой-то момент Инга поскользнулась, спускаясь с невысокой горки, а поймал её Кай.

— Будь осторожнее, милая, — он не торопился отпускать её. Инга попробовала отстраниться, но нептунец не позволил, удерживая её на месте. — Мне кажется, или ты стала меня сторониться? Я тебя чем-то обидел? — он внимательно наблюдал за её реакцией.

Обидел? Мягко сказано. Инга не понимала, как объяснить нептунцу, что его феромоны, которые он источал направо и налево, всё равно что насилие!

Однако её молчание тот понял по-своему.

— Это всё Ар-Касс? Он настроил тебя против меня? Вы теперь вместе?

Ответить Инга не успела. Чиби, до того мирно сидевшая у неё на плече, вдруг перепрыгнула на нептунца и вцепилась ему в волосы.

— Какая милая обезьянка, — тут же отпустив девушку, сквозь зубы пробормотал Кай, за шкирку поднимая Чиби и отрывая её от себя. Заметив обеспокоенный взгляд Инги, он передал обезьянку девушке. — По-моему, это питомец Арка. Он любит окружать себя симпатичными зверушками. — Кай окинул Ингу таким взглядом, что не сложно было догадаться, о ком речь.

Вот только заблуждение нептунца было ей на руку, и разубеждать его в глубине их отношений с блогером Инга не стала.

— Ники, погоди, у меня к тебе вопросик! — стремясь поскорее уйти от нежеланного разговора с Каем, воскликнула Инга, и блондинка, обернувшись на её крик, замедлила шаг.

— Что за вопрос? — когда запыхавшаяся Инга поравнялась с ней, спросила Ники.

— Почему ты посоветовала мне быть осторожнее с Каем? Ведь если мы будем вместе, у Арка станет больше свободного времени, — выдохнула Инга первое, что пришло в голову. Признаваться в побеге от нептунца показалось глупым.

Ники бросила на неё быстрый взгляд и поправила лямки рюкзака.

— Может мне просто не хочется, чтобы Кай воспользовался кем-то еще? — весьма недвусмысленно и резко ответила она, и от этих слов у Инги неприятно засосало под ложечкой. Но расспросить блондинку она не решилась — Ники уже отвернулась и быстрым шагом зашагала дальше. Им стоило поторопиться, чтобы не отстать от группы.

К полудню, когда солнце стало припекать даже сквозь густую листву, а влажный воздух нагрелся, Тархейм громко объявил, что они почти добрались до места первого испытания. Инга с куда большим воодушевлением пришла бы в лагерь с палатками и завалилась на пару часиков подремать, но выбирать было не из чего. Решающий рывок, который дался с особым трудом — и из густого леса они вышли на широкую поляну, покрытую мелкими белыми цветами. Запах стоял одуряющий, а от яркого солнца слепило глаза.

— Великолепно! Мне жизненно необходимо сделать селфи на фоне этой красоты! — выдохнула рядом с Ингой блондинка, достала миниатюрную камеру и стала поворачиваться выгодным ракурсом, беря в объектив себя и поляну.

Инга, чтобы не попасть в кадр, отошла от неё в сторонку и обратила внимание на необычные высоченные деревья, растущие на поляне. Их было всего несколько, и они соединялись узенькими висячими мостиками из лиан. Внизу, на высоте пары метров над землей, была натянута сетка, а рядом с ближайшим деревом пристроена своеобразная лесенка из веток.

Не успела Инга до конца сообразить, что же им предстоит сделать, как коммуникатор на руке запищал — пришло новое сообщении. Появившаяся проекция карты сокровищ немного изменилась — кусок, раньше затемненный, вдруг замерцал, и в углу высветилась надпись:

'Найти подсказку сможешь ты,

Коль не боишься высоты!'

— Нам что, предлагается залезть на эти деревья? — раздался возмущенный голос «моржа», но юол подсказку комментировать отказался. Разбираться с картой и поиском сокровищ участникам предстояло самим, проявив смекалку и сноровку.

Впрочем, ничего сложного и тем более опасного в испытаниях не должно было быть — по крайней мере, так обещала выданная им инструкция, и Инга надеялась, что она правдива. Как и остальные участники, она прошлась по поляне, высматривая, на каком из деревьев спрятано сканирующее устройство. Увы, снизу разглядеть что-то было нереально, так что постепенно все пришли к выводу, что придется лезть на деревья.

— Скажите мне, что вы пошутили, — Ники посмотрела сначала на свой идеальный маникюр, а затем на весьма корявое подобие лестницы. — Лифтов тут нет?

— Вряд ли, — Инга с сожалением посмотрела на гладкий ствол и, оставив рюкзак внизу, встала на первую ступеньку. Желание Ники она полностью разделяла — подниматься надо было на высоту трехэтажного дома, и она не была уверена, что справится. А страховочная сетка далеко внизу не добавляла оптимизма. Почему-то Инга не сомневалась, что падать всё равно страшно и больно.

— Вот тебе и безопасное путешествие, — бормоча сквозь зубы все знакомые ей ругательства, упрямо полезла наверх Инга. Следом за ней шел Арк, подоспевший сразу, как она решила залезть на дерево. Он страховал её на случай, если она оступится и попутно любовался ладной девичьей фигуркой.

Но титул первопроходцев завоевали не они — неразлучная троица первой решила залезть на деревья, чтобы поискать ключ. Преодолев лестницу в считанные минуты, парни выбрали каждый по дорожке и разбрелись по мостикам, надеясь поскорее найти нужное дерево.

А вот Инге подъем по лестнице уже казался испытанием. Только в походе она осознала, насколько ослабла от долгой работы в офисе. Никакой спортзал не мог заменить ей полноценной пробежки по свежему воздуху!

Но добраться до площадки, откуда начинались мостики из лиан, было половиной беды. Гораздо страшнее было пройти по самому мостику — душа обрывалась при мысли, что надо ступить на это хлипкое покачивающееся сооружение, даже с учетом, что наверху оказались страховочные ремни, к которым можно и нужно было пристегнуться. Инга на несколько секунд замерла, не дыша, и с ужасом смотрела вниз.

— Не бойся, я рядом. Я не дам тебе упасть.

Арк взял её за руку, и Инга заставила себя отвести взгляд от пропасти и посмотреть на блогера. Он не выглядел испуганным и бесшабашно улыбался.

— Обещай, что поймаешь, — жалобно попросила Инга, понимая, что еще немного — и позорно струсит.

— Обещаю, — серьезно кивнул Арк. Тогда она развернулась и ступила на шаткий мостик.

Страшнее всего было сделать первые шаги. Мостик раскачивался из стороны в сторону и, зная, что рядом есть твердая опора, хотелось поскорее на неё вернуться. Тем более с другой стороны моста шел Винни, и оттого лианы качались сильнее. Но сдаться после того, как решила пройти испытание, Инга не могла. Это было не в ее характере — бросать дело на полпути.

Чем дальше по мостику она проходила, тем слабее становился страх, сменяясь восторгом. Казалось невероятным находиться на такой высоте, когда всё, за что можно держаться — тонкие перила из лиан. Адреналин бил фонтаном, с губ не сходила улыбка, и в какой-то миг, обернувшись и поймав такой же безумно-восторженный взгляд Арка, Инга с особенной четкостью осознала, что рада поездке на Октавию. Где еще она могла испытать такие невероятные ощущения, будоражащие кровь? Она звонко рассмеялась и увидела, что Арк улыбается в ответ.

Но радость от раскачивания на мостках испытывали далеко не все.

— Мне страшно! Кажется, у меня боязнь высоты, — с истерикой в голосе воскликнула шедшая за Арком Ники, вцепившись в тонкие перила с такой силой, что рисковала ободрать ладони в кровь. Девушка была бледная как полотно, но упрямо шла вперед.

— Осталась бы на площадке, раз так боишься, — удивилась Инга, но блондинка покачала головой.

— Я хочу найти сокровище! Хочу доказать, что…

Она оборвала себя на полуслове и, прикусив губу, сделала еще несколько крохотных шагов. Инга огляделась, чтобы посмотреть, у кого еще проблемы, и заметила на другом мостике уверенно шедшего Кая. Если подумать, наверх забрались все, кроме «моржа», но он не планировал участвовать в поисках сокровищ, решив заменить драйв изучением местных красот.

— Я сейчас упаду, — вскрикнула Ники и действительно стала заваливаться. Первой мыслью Инги было, что она шутит, но блондинка не притворялась. Хорошо, что Арк отреагировал и резко рванул назад, подхватывая её до того, как она сорвется. Мостик заходил ходуном, ноги теряли опору. Инга пережила несколько не самых приятных минут, пока прикидывала, хватит ли ей сил удержаться.

Наконец, мостик прекратил раскачиваться, и она выдохнула: справились. С другой площадки Леша прокричал им, что они молодцы — оказывается, за ними пристально и с волнением наблюдали почти все участники. Инга криво усмехнулась, но победно махать ручкой не стала, отпускать сейчас лианы казалось смерти подобно.

— Ты как? — обратился к ней Арк, удерживающей одной рукой крепко вцепившуюся в него Ники. Он был напряжен, как струна, и готов броситься на помощь, но Инга подозревала, что в таком случае они просто свалятся втроем.

— Бывало лучше, — она до сих пор не верила, что стоит на мостике, а не летит вниз.

Посмотрела на блондинку, то ли случайно, то ли специально прижимающуюся к Арку. Некстати вспомнились слова Ники о том, что она найдет способ попасть в беду. Неужели претворяла свой план в жизнь?

— Вы в порядке?

— Относительно, — Арк покосился на Ники, у которой от страха, казалось, пропал дар речи. — Попробую дотащить её до площадки. Справишься сама? — он выглядел виноватым, но бросить блондинку не мог.

— А куда мне деваться?

Инга старательно храбрилась, хотя без страховки Арка чувствовала себя гораздо менее уверенной. И всё же пошла дальше, стараясь ступать как можно мягче, чтобы не раскачивать мостик. Дорога показалась бесконечно долгой…

Дерево, выросшее перед ней, девушка обняла с такой любовью, будто это была самая долгожданная на свете встреча, и радостно вскрикнула, когда увидела дупло чуть выше уровня глаз. Вряд ли оно оказалось тут случайно, уж слишком аккуратными и отполированными выглядели его края. Стоило поднести браслет к дуплу, как из глубины соткался яркий зеленый луч, проектирующий на её коммуникаторе ключ, и мерцающий участок карты обрел четкость. Еще два ключа, и можно будет понять, где находится сокровище! Ингу снова охватил азарт охоты.

— Поздравляю! — окликнул её блогер. Они с Ники как раз добрались до площадки и могли наблюдать картину со стороны. Блондинка, правда, больше смотрела на Арка и даже оказавшись на твердой опоре, не спешила выбираться из объятий спасителя.

— Не хотите отметиться? — кивнула на дупло Инга и была готова поклясться, что глаза Ники гневно блеснули. — Всё-таки не зря страдали, можно и ключ забрать.

Арк кивнул и, отпустив Ники, подошел к дереву. Блондинка прошествовала следом, задрав нос.

— А говорила, он тебя не интересует. Врушка! — с обидой шепнула она, проходя мимо, и Инга не нашлась, что ответить.

В итоге ключ смогли заполучить все, кроме «моржа». Винни, как самый щедрый и смелый участник похода, предложил ему поменяться коммуникаторами — сам он мог еще раз залезть на дерево, но «морж» отказался. Его вполне устраивала обычная прогулка на свежем воздухе без экстремальных приключений, а охоту за сокровищем он считал прерогативой молодежи.

Тархейм итогом испытания тоже выглядел довольным, по крайней мере, Инга именно этим могла объяснить его внезапную разговорчивость. Пока они шли к месту второй ночевки, проводник рассказал о причине столь необычного выбора для первого испытания. В их племени птицы считались посланниками небес, и поэтому юолов с самого детства учили подражать им: не бояться высоты и с легкостью забираться на самые высокие деревья, чтобы быть ближе к небу. Когда Ники со смешком выразила сомнение в достоверности его слов, Тархейм с тем же непроницаемым лицом «взлетел» на вершину ближайшей секвойи, будто для него это была обычная прогулка по лесенке.

После такого показательного выступления все прониклись к нему уважением, а когда добрались до лагеря, мальчишки успели перехватить Тархейма до того, как он уйдет, и уговорили остаться на ужин. По дороге они собрали немного фруктов и пару кокосов, так что Инга взялась приготовить фруктовый салат, пока Кай разбирается с кашей. Чиби, увидев в её руках банан, тут же стала крутиться рядом, выпрашивая кусочек, и пришлось выделять попрошайке половину.

В какой-то момент Инга почувствовала, что Тархейм пристально за ней наблюдает.

— Она очень тебя любит, — заметил он, и Инга удивленно посмотрела на него — до этого юол ни к кому не обращался с праздной беседой. Неужели всё дело в обезьянке? Девушка покосилась на сидящую на плече Чиби.

— Хочет кусочек повкуснее, вот и ластится, — ответила она, когда Чиби снова потянулась к банану. Но скармливать попрошайке все фрукты было нельзя, и Инга специально сунула ей под нос почищенную дольку апельсина. Чиби потешно чихнула, поморщилась и сбежала — цитрусы ей не нравились.

— Ты шаманка? Или, как у вас называют… дрессировщица?

— Нет, это даже не моя обезьянка, — замахала руками Инга, но Тархейм не слушал. Вместо этого он подошел поближе и протянул ей деревянный кубик-рубик, каждый кусочек грани на котором имел свой рисунок.

— Полезно развивать своё воображение, — наставительно произнес он и сразу отошел обратно к костру, не дав возможности возвратить подарок.

— Уверен, что не хочешь забрать кубик себе? — Инга второй час билась над головоломкой, но та всё никак не желала складываться в нужную картинку. В итоге Инга решила отдать кубик Арку, но он отказался. Ему вообще было не до игр — он снова с головой погрузился в работу, и в такие минуты Инга начинала ревновать его ко всем этим мелким жучкам и цветочкам, возле которых он плясал с фотоаппаратом. Снимки, к слову сказать, у Арка выходили изумительными, она подсмотрела через плечо. Но это не отменяло того факта, что ей хотелось больше времени провести вместе с ним, а не рассматривать его спину.

— Уверен, мне он не нужен, — в который раз ответил Арк, не оборачиваясь и осторожно приближаясь к усевшемуся на цветок мотыльку.

Инга фыркнула и в раздражении пнула камушек под ногой. Интересно, а Соня чувствовала себя также, когда она сама до ночи просиживала над очередным договором, не обращая на сестру должного внимания?

— Я спать. До завтра! — бросила она Арку и вскочила с поваленного ствола, на котором сидела. Ну, сколько можно её игнорировать!

Парень, наконец, обернулся, но было поздно — Инга быстрым шагом шла к палатке. Внутри горел свет — Ники включила лампу-фонарик и читала какой-то любовный роман, демонстративно игнорируя соседку. Впрочем, общаться с ней Инга тоже не жаждала, так что залезла в свой спальный мешок, укуталась и легла спать.

Ночью она проснулась оттого, что ей показалось — по лагерю кто-то бродит. Инга приподнялась на локте, вслушиваясь, но джунгли никогда не были тихими — шумели деревья, трещали цикады и птицы проносились над палатками, шелестя крылья, так что все старания различить звуки пропали втуне. А выйти из палатки, чтобы проверить, что происходит в лагере, было страшно.

Лишь утром Инга поняла, что лучше бы вышла. Потому что на лагерь напали обезьяны и утащили с собой большую часть припасов.

— Эй, это не твоя мартышка сделала? — возмущенно воскликнул Кай, глядя на разграбленную кухню. Чиби, испугавшись его взгляда, спряталась за Арком. Но никто бы её обижать не стал — обилие следов указывало, что нападающих было несколько.

— Это паукообразные обезьяны, — определил Арк, присмотревшись к следам. — Они живут стаями, правда, чаще днем встречаются, чем ночью. Но на Октавии ни в чем нельзя быть уверенными. Наверное, вчера они почуяли запах еды, вот и решили поживиться.

— И что нам теперь делать? — «морж», позже остальных узнавший о проблеме, с сожалением посмотрел на котелок над костром. Остатков каши в нём с трудом хватило на завтрак. Обезьянки выпотрошили и забрали всё, что могли, обойдя стороной только кофе — возможно, их отпугнул его сильный запах.

«Морж», который любил вкусно и много поесть, явно не обрадовался перспективе остаться без еды. Хотя — Инга окинула скептичным взглядом его полную фигуру — ему бы похудеть как раз не помешало. Поход, конечно, здорово сжигал лишние калории, но немного дополнительной голодовки, и мужчина мог вернуться домой значительно похудевшим. Даже его злюке-жене придраться было бы не к чему. Арк, терпеливо выслушавший его идею броситься в джунгли следом за воришками, только вздохнул.

— Пробовать вернуть припасы бесполезно, обезьяны уже всё припрятали, — терпеливо пояснил он. — Но мы и сами можем половить рыбы на ужин или собрать фрукты и съедобные растения.

Для блогера выживание в джунглях проблемой не выглядело, но его мнение разделяли не все.

— Что если вызвать ребят из отеля? Пусть привезут еды. Я даже доплатить готов! — воскликнул «морж», обратившись к Тархейму, и Винни с Тимом за его спиной согласно покивали, но проводник только покачал головой.

— Я могу звонить в службу спасения лишь в экстренных случаях. Потеря еды к таковому не относится, — развел руками Тархейм. — Но если вы хотите вернуться, то я могу вызвать для вас аэрокат…

— Нет! Возвращаться я не собираюсь, — «морж» с мрачным видом отошел в сторону, с тоской поглядывая на некогда полные рюкзаки.

«Надо же, а только вчера он жаловался на их тяжесть!» — подумала Инга с долей иронии, хоть и сама расстроилась из-за нападения обезьян. Ей было немного стыдно за свою трусость ночью. Она ведь слышала, как кто-то бродил по лагерю, но промолчала и предпочла поспать. А могла их спугнуть, и припасы остались бы на месте.

Завтрак прошел в ворчливом обсуждении, что делать дальше. Сегодня был день перехода, за вторым ключом искатели приключений не охотились, но из-за непредвиденных обстоятельств маршрут приходилось менять. Чтобы не ложиться спать голодными, парни решили порыбачить, и Тархейм предложил отвести их к небольшой речушке, где неплохо ловится рыба. «А также змеи», — добавил он с предвкушением, и Инга подумала, что прежде чем будет пробовать местные блюда, обязательно спросит, чье мясо в них используется.

Сам переход показался ей легче предыдущего, или просто она привыкла к трудностям. Она даже успевала вместе с Арком отходить в сторонку, чтобы послушать его рассказы о той или иной диковинке, или самой что-то сфотографировать. Сочные манго, ярко-бирюзовые древесные лозы и призрачные орхидеи — Инга стала понимать, почему Арк не расстается с камерой. Она не заметила, когда успела помириться с блогером: он проигнорировал тот факт, что она обиделась на него вчера, а ей не хотелось поднимать эту тему. Зато Арк дал ей свою камеру, а зная, с какой трепетностью он относится к этой игрушке, Инга прониклась степенью его доверия.

К полудню жара стала невыносимой, и когда путешественники увидели реку, то первой мыслью было прямо в одежде залезть в манящую прохладой воду. Но проводник выскочил вперед, бурно жестикулируя и запрещая это делать.

— В реке купаться нельзя! — для достоверности он несколько раз показал руками крест. — Только ловить рыбу с берега.

— Но почему? Это что, какая-то особая охраняемая зона? Или ваш священный источник? — с обидой воскликнул Винни. Вожделенная река была так близко, и чистая прозрачная вода в ней отражала лучи палящего солнца.

— В воде живут змеи, которые могут напасть, — пояснил Тархейм, поднимая камень с земли и бросая в воду. Стоило ему коснуться воды, как что-то гибкое и черное показалось на поверхности и тут же пропало. — К вечеру мы придем к водопаду, и там можно будет поплавать, — добавил он и повторил: — Здесь — только рыбалка.

Ловить рыбу Инга не умела, поэтому, когда Арк подошел к ней с удочкой и предложил порыбачить, посмотрела на него с недоумением. А уж когда он открыл коробочку с приманкой, то и вовсе едва сдержала крик. Так вот кого он искал под камнями и выковыривал из стволов деревьев! Инга грешным делом подумала, что это он для коллекции разные виды личинок собирает.

— Смотри, ничего сложного. Насаживаешь личинку на крючок, осторожно, чтобы не раздавить… — Арк объяснял подробно и неторопливо.

Несмотря на чувство брезгливости при виде насекомых, поймать рыбу самой было интересно, и Инга, справившись с приманкой, неловко закинула удочку. Поначалу забросить ее нормально не получалось, поплавок оказывался слишком близко к берегу. Но девушка не оставляла попыток и в конечном счете ей удалось.

— Что теперь? — Инга смотрела на покачивающийся поплавок.

— Теперь — самое интересное, — с таинственным видом произнёс Арк, наклонился к ней и шепотом добавил: — Ждать.

— Шутишь? — Инга рассмеялась, но он покачал головой.

— Ты скоро поймешь, насколько это увлекательно. Смотри, когда поплавок дернется, это значит, что рыба заинтересовалась приманкой. А когда он уйдет под воду, то она заглотила наживку.

Инга кивнула, уставившись на поплавок. В целом она представляла, что такое рыбалка, но раньше никогда не участвовала в ней. Арк не соврал — смотреть действительно оказалось интересным. Особенно когда поплавок начинал покачиваться. Казалось вот-вот — и она вытащит свою первую рыбу! Интересно, какой она будет? Большой или маленькой? Хватит ли её всем на обед?

Инга так размечталась, что чуть всё не пропустила. Поплавок давно нырнул под воду, и только оклик Арка о том, что у неё клюет, привел её в чувство. Она стала тащить удочку, неожиданно ставшую тяжелой, и вдруг из воды выпрыгнула сияющая на солнце рыба и, пролетев над головой стоящей у берега Ники, приземлилась на траву рядом с Ингой.

— Я поймала, поймала! — Инга с восторгом смотрела на рыбину, открывающую рот на земле. Она была не слишком большой, в две её ладони в длину, но вызвала самый настоящий восторг.

— Молодец! Это хараки — жирная и сочная рыбка, и костей в ней немного.

— Инга что-то поймала? — тут же вырисовался рядом нептунец, хотя до этого ловил в сторонке. У него самого был небольшой улов, хватило бы на жаркое, но азарт рыбалки захватил всех, и поэтому уходить от реки никто не торопился.

— Серьезно поймала? — Лёша тоже заинтересовался, и Инга почувствовала странную гордость и толику смущения.

— И чуть не сбросила её на меня, — с брезгливой гримасой разрушила торжество момента Ники. — Вы посмотрите, эта рыбина еще живая!

— Не волнуйся, это временно, — подошедший Кай наклонился и, перехватив рыбку за жабры, резко сжал. Последний раз махнув хвостом, хараки застыла, и нептунец показал дохлую рыбу блондинке. — Теперь она тебе больше нравится?

— Она будет нравиться мне в жареном виде, — вздернула нос Ники.

В этот момент со стороны реки послышался громкий плеск, будто что-то тяжелое бухнулось в воду, а затем громкий крик.

— Вот дурак! — воскликнул Арк. Он стоял лицом к реке и первым заметил, что произошло. Он бросился туда, Кай, секунду погодя, следом за ним, обронив по пути рыбу. С дурным предчувствием Инга обернулась и увидела, как Винни уходит под воду, а Тим лупит рядом с ним удочкой.

Но раньше Арка или Кая среагировал Тархейм. Вроде бы он вообще находился в другой стороне, но вот уже в воде, пытается удержать Винни на плаву, а парень орет дурным голосом, и черное извивающееся тело сжимает его всё сильнее…

— Арк! — Инга испуганно прижала руку к губам, когда увидела, что блогер кинулся в реку помогать ребятам. Нептунец помедлил, схватил лежащий среди вещей нож и тоже поплыл к Винни. Остальным ничего не оставалось, кроме как стоять на берегу, в страхе и волнении заламывая руки.

Но стоять и ждать было не в характере Инги.

— Что я тут делаю? Нужны бинты и лекарства! — хлопнула она себя по лбу и бросилась к вещам. Хорошо, что обезьянки не тронули аптечку, и она быстро притащила её к берегу. За время её отсутствия парни успели оторвать Винни от змеи, и Тархейм поплыл вместе с ним и Тимом к берегу, в то время как Арк и Кай останавливали речное чудовище.

— Ты зачем залез в воду, придурок⁈ — накинулся на друга Леша, но его сбивчивые объяснения, что змея вырвала удочку с добычей, Инга слушала в пол уха. Она боялась, что змея окажется проворнее и утащит Арка за собой.

Но обошлось. Обе стороны, довольно помятые, разошлись. Змея уплыла, уйдя глубоко под воду, после того как нептунец несколько раз ударил её ножом, и Арк с Каем вылезли на берег.

— Где Винни? — первым делом блогер осмотрелся. Увидел сидящего в стороне паренька, который пытался отогреться у костра, подошел к нему и скомандовал: — Показывай, где она тебя укусила.

— Кто укусил? — попробовал скосить под дурачка Винни, но Арк уже заметил дырки на штанине, на которой расплывалось пятно крови, и бесцеремонно задрал парню брючину. Покраснение вокруг укуса было видно невооруженным глазом. Арк выругался и, отобрав у Инги аптечку, быстро нашел нужное лекарство и продезинфицировал рану.

— Надо вызывать аэрокат, — хмуро произнес Тархейм.

— Я не хочу! — Винни упрямо поджал губы. — Укус этой змеи не ядовит? — уточнил он у проводника и, получив подтверждение, сказал: — Вот видите! Поболит и перестанет. А поиски сокровищ я не брошу!

— Напоминаю, что организация не несет ответственности в случае отказа от госпитализации, — с неодобрением посмотрев на него, напомнил юол, и Винни кивнул.

— Я подпишусь под каждым словом, если потребуется. Просто оставьте меня в покое. Я смогу это выдержать!

Естественно, происшествие испортило всем настроение, и, наскоро собравшись, путешественники отправились дальше. Только вот скорость движения заметно упала — как бы ни старался Винни идти со всеми «в ногу», но с каждым часом он хромал всё сильнее. Юолу пришлось устроить несколько остановок, чтобы Винни передохнул, и проводник с тревогой посматривал на небо — солнце начинало садиться, а они всё ещё не дошли до лагеря. Идти по джунглям в темноте было чистым самоубийством.

— А ты бывал в джунглях ночью?

В сумерках Арк не рисковал отходить от группы, зато почти неотрывно шел рядом с ней, контролируя, чтобы подруга не споткнулась и не потерялась.

— Пару раз доводилось, — признался блогер, но лицо его при этом не светилось обычным радостным воодушевлением. Даже Чиби, сидевшая на его плече, теснее прижалась к парню, словно вспомнила что-то плохое. — Честно скажу, впечатления остались не лучшими. Я отошел от лагеря метров на двадцать и заблудился. Перепутал направление и стал уходить всё глубже в джунгли, пока не понял, что двигаюсь не туда. Хорошо, что из хищников никто не встретился, а ведь могли запросто сожрать!

Арк поежился, и Инга взяла его за руку, не зная, кого успокаивает больше — себя или его. Его рассказам она верила, и раз Арка проняло, ситуация действительно была не из приятных. Если блогер удивился её поддержке, то только пожал её ладонь в ответ, и дальше они шли, держась за руки.

Всё же выйти к лагерю они успели. Солнце почти село, когда они подошли к нужной поляне. Обстановка была до боли знакомой, те же несколько палаток и кострище. Торопливо развели огонь, чтобы приготовить ужин — тут уже было не до деликатесов. Кай быстро обжарил пойманную рыбу, а Ники и Инга разделили между участниками похода собранные за день фрукты и ягоды. Винни знобило, но он не подавал вида, что ему плохо, и помогал наравне с остальными. Правда, другие тоже дураками не были, так что вскоре его отправили с ерундовым заданием в сторонку — было невыносимо видеть, как он морщится каждый раз, когда ступает на укушенную ногу!

В этот раз Тархейм остался в лагере вместе со всеми. Ночевал он прямо у костра, не приняв любезного предложения разделить с ребятами палатку.

Инге не спалось. Покрутившись в спальном мешке, но так и не найдя подходящего места, она вылезла наружу и посмотрела на притихший лагерь. Было немного жаль, что они пришли сюда так поздно — водопад оказался всего в нескольких сотнях метров от лагеря, и шум разбивающейся воды манил на него посмотреть. К тому же за день она так запарилась в комбинезоне, что желание окунуться и смыть с себя пот стало почти нестерпимым.

Ночь выдалась безоблачной, два крупных спутника освещали Октавию подобно огромным фонарям, и Инга невольно залюбовалась необычным небом. К водопаду вела протоптанная предыдущими группами дорожка, а в самом лагере горел костер, как сигнал маячка. Не потеряешь, если отойти недалеко. Хотя, вспоминая историю о том, как Арк заблудился, такая вероятность всегда оставалась…

Инга собралась было вернуться, но заметила на дорожке, ведущей к водопаду, Чиби. Странно, обычно обезьянка ночевала вместе с Арком. Видимо, и ей стало неуютно в духоте палатки. Инге тоже не хотелось возвращаться в компанию тихо сопящей Ники, которая не гнушалась пользоваться в походе духами. Сладкий аромат, сдобренный запахом пота, вызывал стойкую головную боль.

Интересно, а если она все-таки спустится к водопаду и искупается, этого никто не заметит? Будить Ники, чтобы достать купальник, Инге не хотелось.

Она огляделась, но рядом никого не было. Колебалась Инга недолго — в конце концов, это еще одно приключение! Она зашагала к водопаду, порой оглядываясь, не идет ли кто следом, но лагерь продолжал спать.

Тропа вывела к небольшому пляжу, не иначе как специально обустроенному для отдыха. Инга сняла ботинки, аккуратно сложила комбинезон. Здесь же оставила белье — ходить в мокрой одежде после купания не хотелось. Мелкий песочек у самой воды к вечеру успел остыть, но ноги по-прежнему утопали в нем по щиколотку. А вот вода оказалась теплой, прогревшейся за день. Инга перевернулась на спину, глядя на звездное небо и жалея о том, что такой романтичный момент разделить не с кем…

— Не боишься утонуть? — Арк вынырнул рядом, и от испуга она чуть не ушла под воду.

— Ты что здесь делаешь? — Инга ахнула и торопливо прикрыла грудь, продолжая удерживаться на воде уже одной рукой.

— То же самое я могу спросить у тебя. После того, как я рассказал, что одной лучше никуда не ходить, — неодобрительно заметил блогер.

— Я была не одна, а с Чиби, — Инга кивнула на берег, где всё ещё сидела обезьянка и с любопытством наблюдала за людьми.

— О да, это грозный охранник! Я за ней и пошел, кстати. — Арк сделал круг, медленно приближаясь. Сердце застучало быстрее, и Инга замерла, позволяя парню подплыть почти вплотную. — Неужели так сложно послушать доброго совета?

— Но тогда мы бы не встретились, — вырвалось у Инги.

— А ты хотела поплавать вместе со мной?

— Не только… Не только поплавать, — добавила она после секундного колебания.

Судя по потемневшему взгляду Арка, комментарий попал в цель.

— Ты ведь понимаешь, как я могу истолковать твои слова? — его пальцы словно невзначай коснулись ее запястья.

— Я очень на это надеюсь, — честно призналась девушка, убирая руку с груди. Курортный роман был хорош своей стремительностью, а они и без того потеряли много времени!

Несколько долгих ударов сердца не происходило ровным счетом ничего. Если не считать густого румянца, подступающего к щекам. Все-таки Инга не так часто обнажалась перед кем-то.

Но тут Арк шумно выдохнул и подался вперед.

— Я могу тебя поцеловать? — прошептал он у самых губ.

— Думала, ты уже никогда не спросишь. Тогда у водопада я тоже не была против, но ты погнался за лягушкой.

— Я ошибся, но умею признавать свои ошибки, — он обхватил рукой её талию. — И исправлять их.

Губы у него были восхитительно мягкие и умелые. У Инги даже голова закружилась от поцелуя, и Арк вовремя обнял её, с легкостью удерживая обоих на плаву.

— Может, лучше выберемся на берег? — отдышалась она.

— Поверь, тут не хуже.

Собрать мысли в кучу не получалось — Арк неторопливо осыпал короткими поцелуями её шею, с каждой минутой становясь всё увереннее. Его руки медленно и дразняще опустились ей на грудь, затем — она сама не заметила, когда, их заменили губы. Ладони подхватили ее под ягодицы, и Инга обняла парня ногами, ощущая яркий контраст между прохладой воздуха и горячей пульсирующей плотью. Она закрыла глаза, позволив себе раствориться в охвативших её эмоциях. Они были вместе здесь и сейчас — Инга не строила никаких планов, наслаждаясь их случайным романом.

Когда они всё-таки выбрались на берег, ни о каком возвращении в лагерь уже не было и речи. Хотелось только одного, чтобы эта сумасшедшая ночь никогда не заканчивалась. Было так необычно смотреть на Арка рядом, мурлыкать под его поглаживанием волос, под лаской, уже не страстной, а бережной и благодарной. Она думала, что не уснет, но усталость и нега взяли своё.

Проснулась она на рассвете от легкого поцелуя в висок.

— Пора вставать, — с улыбкой произнёс Арк, помогая ей подняться. С первыми солнечными лучами песок снова стал нагреваться, джунгли проснулись, и Инга с удивлением увидела, что водопад преобразился. Вода в нём расцвела настоящей радугой, а цветы вокруг раскрыли бутоны, завершая пеструю картину яркими красками.

Наскоро искупавшись, Инга и Арк попробовали прокрасться в лагерь, но не преуспели. Кай уже проснулся и готовил завтрак, и по его злому взгляду, брошенному в их сторону, Инга поняла, что он обо всём догадался. Кроме нептунца, у костра сидел Винни, вытянув раненую ногу, и наматывал на неё тугую повязку.

— Как водичка? — обратился он к ним, старательно скрывая за улыбкой гримасу боли. Инга вздрогнула, испугавшись, что парень видел их ночное свидание, но после сообразила, что он просто обратил внимание на мокрую голову блогера.

— Теплая, как парное молоко. Но разве ты вчера не накупался? — Арк, похоже, еще сердился на него за то, что Винни пренебрегал своим здоровьем ради игры, и тот в ответ угрюмо замолчал, не став расспрашивать дальше.

Инга, честно признаться, не совсем понимала, почему Арк так за всех беспокоится, но начала принимать его таким, каков он есть. Немного въедливым и занудливым, но добрым и внимательным.

До завтрака к водопаду успели сбегать все — полюбоваться на местную флору и радужную водичку, а кто-то даже искупался. Так что завтракали не общей группой, а когда кому придется. Порции Кай всем выделил ровные, положив жареную рыбку на широкие листы незнакомого Инге растения и добавив сверху мелких орешков.

— С кем ты ночевала? — непринужденно подсела Ники к Инге, пока та сосредоточенно выковыривала из жареной рыбы кости.

— Мне кажется, это мое дело, — удивленно посмотрев на соседку по палатке, заметила Инга. Пусть Ники пару раз давала ей дельные советы, она помнила, как та прижималась к Арку на мостике из лиан, и девушку грыз червячок ревности.

— Ну почему же? Если вы с Арком вместе, то придется оставить свои притязания. Я не охочусь на чужих парней, — Ники потянулась, демонстрируя окружающим плоский загорелый животик. Она сидела в белом топике и юбке, собираясь сразу после завтрака немного позагорать. Тархейм предупредил, что сегодня они останутся в лагере — Винни стоило подлечить ногу, а остальным отдохнуть после долгого перехода.

— Тогда ищи другой объект интереса, — кивнула ей Инга, и Ники с досадой цокнула языком и окинула хищным взглядом остальных.

— Ты просто не оставляешь мне выбора…

Договорить, кто станет её следующей жертвой, блондинка не успела. У всех резко запищали коммуникаторы, и появилось сообщение с новой подсказкой.

'Чтобы продолжить дальше путь,

Придется глубоко нырнуть!' — вслух прочитала Ники и её лицо побледнело. — Нырнуть? — пробормотала она, с какой-то паникой в глазах посмотрев в сторону водопада.

Инга нахмурилась. Если подумать, она никогда не видела, чтобы Ники купалась. В основном та лежала на берегу или играла с ребятами. Может, она не умела плавать, поэтому испугалась?

— Получается, второе испытание связано с водопадом, поэтому мы здесь? — загомонили остальные. Винни и Леша стали расспрашивать Тима и Арка, не заметили ли они чего-нибудь странного, когда плавали, а нептунец, не принимающий участия в общей дискуссии, поднялся и первым направился к воде.

— Он сегодня будто не с той ноги встал, — заметила Ники, посмотрев ему вслед.

Инга вздохнула. Ей всё утро было не по себе от угрюмых взглядов, которые Кай-Ран бросал на них с Арком, и она была рада, что сейчас он ушел. Кай явно не был в восторге от ее выбора.

Решив, что от посиделок у костра толку никакого, группа отправилась к водопаду. Тархейм шел вместе со всеми, но подсказок по прохождению испытания не давал.

— Ну что, есть зацепки? — крикнул Леша вынырнувшему из воды Каю, и нептунец кивнул. Поднял над головой руку, чтобы остальные участники похода увидели высветившийся на коммуникаторе второй ключ.

— Здесь внизу подводная пещера. Только придется проплыть под водопадом, — крикнул он, сложив руки рупором. Ники пискнула и схватилась за Ингу.

— Может, кто-то мне поможет? Я… плохо плаваю, — она с растерянным видом повернулась к парням и отстегнула браслет с коммуникатором. — Я буду очень благодарна за помощь, — добавила она, так и не решившись приблизиться к воде.

— Я могу помочь, — неожиданно выдвинулся вперед «морж», но блондинка поспешно отдернула руку.

— Леша, может быть, ты нырнешь? — улыбнулась она оробевшему пареньку.

Конечно, упустить шанс понравиться симпатичной ему девушке Леша не мог и коммуникатор взял, так что Ники удобно расположилась на берегу, чтобы ждать своего героя. А остальные желающие поохотиться за ключом столпились у водопада. К удивлению Инги, «морж» тоже решил поплавать — правда, в отличие от них, он гнался не за сокровищем, а отправился купаться ради удовольствия. В воде мужчина, несмотря на лишний вес, чувствовал себя отлично, давая фору паренькам, да и им с Арком. Разве что нептунец превосходил его в мастерстве.

Инга зашла в воду впереди блогера, ощутила на талии его крепкие руки, удерживающие её от излишней торопливости, и невольно вспомнила безумство прошлой ночи. К щекам прилил румянец, обдало жаром.

— Готов поспорить, ты сейчас не о ключе думаешь, — прижавшись к ней на секунду, выдохнул Арк. Судя по тому, что почувствовала Инга, он тоже думал не об испытании.

До водопада они доплыли вместе, а вот поднырнуть с первого раза у Инги не получилось — не хватило дыхания. Нырять надо было глубоко, и Арку пришлось схватить её за руку, помогая уйти на глубину и развернуться в нужном направлении. Но потеряться было сложно — подводная пещера подсвечивалась нежно-голубым сиянием. Вход в неё изгибался, как труба, и вода на верхнем уровне доходила где-то до груди. Стоило проплыть резкий поворот, и можно было вынырнуть, чтобы подышать воздухом. Дополнительное удобство для туристов обеспечивали замаскированные светильники, искусно выполненные в виде светящихся водорослей и полипов. Они освещали путь, так что темно в пещере не было. Зато казалось, что искатели приключений на самом деле находятся в подводном царстве, а впереди ждет морской правитель, охраняющий свои богатства.

А вот о лабиринте внутри пещеры Кай не предупредил. Но Инга была не прочь потеряться в нём ненадолго, особенно когда в одной из каменных ниш Арк прижал её к стене, осыпая поцелуями.

— Думаю, я уже нашел свое главное сокровище, — признался он, и Инга с удовольствием обняла его в ответ. Хотелось бы верить!

Увы, долго их уединение не продлилось — откуда-то из глубины пещеры показался Тим, с довольным видом разглядывающий голограмму ключа у себя на браслете.

— Вам осталось два левых поворота дальше по коридору, — не стал скрывать он верное направление и, сделав вид, что не замечает их жаркие объятия, поплыл дальше.

— Тебе не кажется, что мы развращаем молодежь? — со смешком приподняла брови Инга, поймав Тима на том, что он периодически оглядывается. Парень смотрел с интересом, не иначе как спорил сам с собой, продолжат ли они поцелуи или вспомнят, для чего вообще ныряли под водопад.

— Если тебя это смущает, то можно подождать, пока они уйдут, — соблазнительным голосом предложил Арк, и Инга на секунду задумалась, представив такой исход.

— Может быть, приплывем сюда вечером? Только мы вдвоем? — неуверенно предложила она, подумав, что не против провести ночь в подводной пещере. Судя по тому, с какой силой Арк сжал в объятиях, предложение он оценил. А после всё же потянул за собой дальше по коридору — надо было разобраться с ключом.

Тим не обманул. Через два поворота она приплыли в зал, где по центру на постаменте располагалась статуя русалки. Вокруг лежали груды золота и драгоценных камней. В руках у русалки было зеркальце, и стоило им приблизиться, как из зеркальца ударил луч света, отмечая на браслетах второй найденный ключ.

Из любопытства Инга попробовала достать со дна монетку, но не преуспела, коснувшись рукой каменистого дна. Сокровища оказались искусно сделанной трехмерной иллюзией, только русалка была настоящей. Посмеявшись над бесполезными потугами, Инга бросила затею.

Но её попытка достать сувенир не осталась незамеченной. Когда они выбрались на берег, Арк схватил её за руку, удерживая на месте.

— У меня есть для тебя подарок, — он показал вторую руку, зажатую в кулак. — Примешь?

— И что же это?

Он раскрыл ладонь, и Инга увидела на ней самый обычный серый камушек с розовыми прожилками. Только вот по центру в нем была дырочка.

— Это куриный бог. Говорят, он защищает от зла, — улыбнулся Арк и с каким-то озабоченным видом добавил: — Сейчас я не могу подарить тебе большего, но надеюсь, этот камушек станет счастливым напоминанием.

— О том, как мы хорошо провели время? — дрогнувшим голосом спросила Инга. Она боялась услышать, что на этом их отношениям конец.

— О моих чувствах к тебе, — Арк вложил камушек ей в ладонь и сжал кулак. — Поэтому никогда не теряй его.

Не терять камушек… или не потерять голову? Инга вдела шнурок в дырочку куриного божка, и её рука замерла, сжимая амулет. Она приняла подарок, особо не задумываясь над его значением. Но что, если слова Арка были серьезны? Не похоже, что шутил, а значит, их роман он воспринимал не просто как курортную интрижку. Как, интересно, он видит их отношения после Октавии? Через несколько недель они разлетятся по разным планетам, а в любовь на расстоянии Инга не верила.

Камушек был теплым и гладким, и она поглаживала его, пытаясь понять, чего хочет. Можно было остановиться прямо сейчас. Нужно было сделать это. Сказать Арку, что пора заканчивать игру в любовь, пока они не влюбились по-настоящему. Пока есть возможность превратить их историю в приятное, а не в болезненное воспоминание. Но останавливаться не хотелось.

«Я позволю себе эту игру до конца путешествия. Мы вместе пройдем все испытания, найдем сокровище… и после расстанемся. Я расскажу ему, но немного позже», — пообещала себе Инга, успокаивая совесть, и надела камушек на шею. Встряхнулась, сгоняя тронувшую душу грусть — она вовсе не собиралась раскисать и не хотела, чтобы кто-то заметил её такой.

Арк ждал у палатки.

— Не хочешь прогуляться? У нас заканчивается рыба и фрукты. Мы решили с ребятами, что неплохо поискать пропитание на ужин. Пойдем вместе? — в голосе звучала привычная любезность. На шее у него висел фотоаппарат, а глаза горели азартом. Зная его любовь к красивым снимкам, стоило приглядеть, чтобы он занимался поиском пропитания, а не съемкой.

— Идем, — она бодро кивнула. Стоило насладиться данным им временем сполна. Тем более джунгли вокруг, такие яркие и живые, совершенно не располагали к плохому настроению.

— Смотри, разве это не инжир? — Инга остановила Арка у одного из деревьев, напомнившего ей известную смоковницу. Плоды наверху выглядели созревшими, и довольно много погрызенных местными обитателями фруктов валялось под ногами.

— Ты права. Молодец! — Арк поцеловал её в висок. С сомнением посмотрел на ствол и встал на нижнюю ветку. Под его весом дерево подозрительно затрещало, но выдержало. — Попробуем достать? — он протянул ей руку.

— Ты предлагаешь мне залезть на дерево? — Инга опешила, но Арк только пожал плечами.

— Если ты боишься, то я подстрахую.

— Не то, чтобы боюсь…

«Просто не умею», — про себя добавила Инга и полезла следом. Подтянулась, хватаясь за ветку повыше. Смоковница была довольно раскидистой, и ветки переплетались как лесенка, но лезть по дереву было непривычно. Арк направлял девушку, когда она терялась, куда лучше встать и подтягивал, если ей не хватало сил.

— А это довольно просто, главное, выбрать подходящую опору, — развеселилась Инга, когда они забрались довольно высоко.

На Земле инжир был не слишком высоким деревом, но на Октавии разросся до невероятных размеров!

— Ой! — Инга отшатнулась и чуть не упала, когда Чиби показалась среди ветвей и высунула любопытную мордочку всего в паре сантиметров от неё. — Напугала!

— Осторожнее, не упади! — с тревогой окликнул Арк. Он стоял на соседней ветке и собирал плоды в свой рюкзак, и Инга, пробравшись к нему, стала помогать.

— Только не смотри вниз.

— Поздно.

Предупреждение Арка запоздало. Инга не думала, что они забрались так высоко, и теперь вцепилась в ветки, как в спасательный круг. Не утешали даже аппетитные плоды прямо перед ней.

— Попробуй. Они сладкие! — чтобы немного отвлечь её от впечатляющего зрелища, протянул ей почищенный инжир Арк, но Инге было не до фруктов.

— Лучше давай поскорее соберем их! — она постаралась дотянуться до плодов и вдруг услышала треск. В следующую секунду ветка, на которой она стояла, сломалась, и Инга с криком полетела вниз.

Ветка, удар, треск, ветка, удар! Инга лихорадочно махала руками, пытаясь замедлить падение и за что-нибудь схватиться, когда её резко дернули вверх. Адская боль скрутила руку, в глазах потемнело. Но главное, падение прекратилось и, дрожа от пережитого ужаса, Инга нащупала опору под ногами.

Арк держал её, почти полностью свесившись с ветки, и лицо у него было белое, как полотно.

— Ты в порядке? Сможешь зацепиться? Я сейчас спущусь к тебе и помогу, — сквозь зубы проговорил он.

По его лицу Инга догадалась — не только ей было больно. Она кивнула и свободной рукой крепко ухватилась за ближайший сук.

Он оказался рядом в мгновение ока. Прижал её к себе так сильно, что она чуть не задохнулась.

— Спускаемся. Я держу тебя, — предупредил он.

Дальше всё прошло как в тумане. Только ступив на твердую поверхность, Инга поняла, что спаслась. У неё вырвался лёгкий смешок. Всё закончилось. Да, рука горела огнем и ныла щека — одна из веток оцарапала её при падении, но при этом Инга не сломала себе спину и не свернула шею. Даже не верилось, что она осталась жива и практически невредима!

— Всё хорошо? — Арк обнял её, и она обняла его в ответ, собирая мысли в кучу. В голове царила сумятица, хотелось рассмеяться и заплакать одновременно.

Немного успокоившись, Инга отступила в сторону и чуть не споткнулась об упавшую сумку с инжиром — Арку было не до фруктов, когда он кинулся на помощь.

— Хорошо, что ты не забыл её наверху, — с чувством произнесла она, поднимая сумку и подавая Арку. Посмотрела на него и испуганно отшатнулась: обычно спокойное и счастливое лицо перекосила гримаса ярости и боли.

— Да к черту этот инжир! — он отшвырнул сумку в сторону. — Ты могла пострадать. Упасть с такой высоты — я не уверен, что ты вообще выжила бы! Это я виноват, что втянул тебя в эту авантюру. Какой же я дурак…

Он с силой сжал кулаки, словно пытался сдержать бушевавшую внутри злость. Почувствовав его настроение, Чиби спустилась на нижние ветки инжира и громко заверещала. А Инга, ошарашенная эмоциями Арка, не знала, как поступить дальше.

— Ты действительно дурак, раз так считаешь. Если хочешь жалеть себя, тогда оставайся тут один. Или забудем этот досадный случай и пойдем дальше? — понимая, что убеждать его в невиновности бесполезно, сказала она. Инга специально говорила холодным и едким тоном, послужившим неплохой пощечиной — Арк очнулся и посмотрел на неё осмысленным взглядом.

— Куда пойдем?

— Искать еду. Одним инжиром сыт не будешь. Лично я хочу на ужин рыбу или мясо, так что будь мужчиной и добудь пропитание!

Руки на груди сложить не получилось, каждое движение отдавалось болью в плече, но сурового взгляда оказалось достаточно.

— В такие моменты мне кажется, что ты считаешь меня мальчишкой, — пожаловался Арк, подхватывая мешок с фруктами.

— Ты и есть мальчишка, — фыркнула Инга, хотя в глубине души давно так не считала. Но признаваться, что пасует перед ним, как перед взрослым и сильным мужчиной, боялась.

— Идемте, тетенька, — съязвил Арк в ответ, и уже обычным голосом добавил: — Только смотри под ноги, тут могут встречаться змеи. Кстати, как насчет жареной змеи на ужин?

— Ты уверен, что они съедобные?

— Уверен. У юолов одно из любимейших блюд — жареная змея с кусочками манго. Объедение, тебе надо обязательно попробовать! Хитрость заключается в том, чтобы вовремя удалить клыки…

Инга выбрала верную тему, чтобы отвлечь Арка от раздумий, и вскоре он с упоением рассказывал о местных змеях и связанных с ними историях. Рассказывал настолько аппетитно, что Инга забыла о ноющем плече и подумала: попробовать змеиное мясо — не такая плохая идея.

Змею поймать не удалось, но они изрядно повеселились, гоняясь за шестилапым зайцем, еще одним местным деликатесом. Заяц петлял, пытался запутать следы и, наконец, забился под корягу. Когда его поймали, Инге настолько стало жаль дрожащего бедняжку, что она уговорила Арка его отпустить.

В лагерь они возвращались с инжиром и бататом — сладкие клубни блогер приметил, когда вытаскивал зайца из-под коряги, и собирался запечь их на углях. Инге не терпелось попробовать батат на вкус. То, что Арк захотел сам приготовить клубни, только подогревало интерес. Ей было любопытно, умеет ли он готовить — или только хвалится?

Но когда они дошли до лагеря, в нём царила непривычная суматоха.

— Что случилось? — спросила Инга у пробегающего мимо Леши. Парень выглядел взволнованным и расстроенным.

— Мы пытались достать мед, и Тима искусали пчелы, — быстро проговорил он, не останавливая шаг, и они последовали за ним.

— Сильно? — сразу уточнил Арк.

— Идемте, сами увидите.

В палатке ребят было душно и пахло травами. Тим, весь красный и обмазанный непонятной грязью, сидел в углу, пытаясь почесать укусы, но за каждую попытку получал по рукам от присматривающего за ним Винни. Лицо Тима распухло в полтора раза, некогда изящный нос стал напоминать помидор, а губы были такими громадными, что он не мог говорить.

— Думали, он вообще окочурится. Его пчелиный рой с головой накрыл, наши электронные пугалки от насекомых не спасли. Хорошо, что рядом был ручей. Тим нырнул, и пчелы отстали, — поделился с ребятами Винни. Сам парень тоже выглядел не лучшим образом, все-таки укушенная нога давала о себе знать. Инге показалось, что она распухла, но Винни не выказывал боли, и заострять на этом внимание Инга не стала.

— Вызвали врача?

Если на укусы проявилась аллергия, то запросто могли образоваться отеки. Было рискованно оставаться в джунглях в таком виде.

— Куда там, он и слышать об этом не хочет! — Винни кивнул, чтобы они вышли из палатки, и спустя минуту показался следом. — На самом деле вызвали, — признался он. — Я попросил, чтобы для меня позвали, заодно врач осмотрит Тима.

— Но тогда тебе придется вернуться! — удивилась Инга.

— Я могу рисковать своим здоровьем, но не здоровьем друга, — серьезно ответил Винни.

Полчаса прошли в тревожном ожидании. Аэрокат задерживался, а Тиму стало хуже. Он дышал с трудом, и его вытащили из палатки на свежий воздух, чтобы увеличить приток кислорода. Даже антигистаминное средство, которое ему вколола Ники, не особо помогло. Смотреть на него было мучительно — парень хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Все сидели как на иголках, когда вдалеке послышался знакомый гул.

— Наконец-то! — Инга вскочила с поваленного бревна, которое они использовали вместо скамьи, посмотрела вверх и увидела зависшую над поляной машину. Аэрокат, сделав аккуратный маневр, чтобы вписаться между деревьями, опустился на свободное место, и знакомый врач выскочил из него и поспешил к ним.

— Что за столпотворение? Немедленно разойдитесь! — увидев рядом с палаткой кучу народа, воскликнул он. Все последовали его требованию, но далеко расходиться не стали.

— С Тимом все будет в порядке? — Инга вцепилась в руку Арка. Анонсированный веселый поход становился каким-то слишком травмоопасным, и она начала волноваться за исход их путешествия.

— Всё будет хорошо, — Арк обнял её за плечи, целуя в макушку. — Не бойся, Тим поправится. Они оба поправятся, — добавил он, покосившись в сторону Винни. Тот незаметно от других потирал ногу.

Осмотрев Тима и вколов ему какое-то лекарство, врач подошел ко второму пациенту. Винни отказываться от осмотра не стал, и Инга охнула, когда он задрал штанину. Нога у парня потемнела, приобретя на месте укуса ярко-фиолетовый с чернотой цвет. Тим тоже получил свой укол, и врач повернулся к юолу.

— Я забираю обоих, — он даже не раздумывал над решением. Никто не стал с ним спорить.

Леша решил уехать вместе с друзьями. Инга стояла неподалеку и слышала, как ребята разговаривают между собой.

— Ты-то здоров, остался бы и доиграл! Тем более, у тебя с Ники стало налаживаться, — отговаривал его Винни, пытаясь залезть на высокую ступеньку аэроката, но Леша был непреклонен.

— Когда мы приехали на Октавию, вместе хотели попробовать свои силы. Какой смысл участвовать одному? — спокойно ответил он другу, помогая ему залезть внутрь. — А Ники… Если это судьба, то у нас будет пара недель, когда они вернутся, — он бросил тоскливый взгляд в сторону блондинки, а потом всё же не выдержал. Подошел к ней, порывисто обнял и прежде, чем Ники возмутилась, коротко поцеловал её в губы. А затем бегом кинулся к аэрокату.

Стоя на ступеньках машины, Леша помахал всем рукой.

— Удачи! — крикнул он, залезая в кабину.

Аэрокат взлетел в воздух, оставляя значительно поредевшую команду в джунглях.

— Получается, нас пятеро? — первым нарушил молчание Кай и с довольной улыбкой посмотрел на свой коммуникатор. — А если учесть, что ключи не у всех, за сокровищем будут охотиться только четверо.

— Ты не выглядишь расстроенным, — Арк бросил на него внимательный взгляд.

— А почему я должен расстраиваться? По закону джунглей выживает сильнейший! — нептунец пожал плечами. — Я отправился сюда за сокровищем. Чем меньше желающих его добыть, тем лучше.

— Не слишком ли серьезно ты воспринимаешь эту игру? — удивилась его горячности Инга. Ей не понравилось, с каким вызовом заговорил Кай. Словно сокровище по праву принадлежало ему.

— Вот именно! Сокровище может достаться любому из нас! — поддержала её Ники. Бросила взгляд на Тархейма — тот с отстраненным видом сидел у костра, растеряв весь энтузиазм, когда улетел врач. Их проводник всем казался странным. Он жил в своем мире, незримом и непонятном, и возвращался в реальность только тогда, когда требовалась его помощь, а на их разговоры внимания обращал не больше, чем на жужжание мошкары вокруг. Что же, раз он не собирался вмешиваться…

Ники прошла мимо Кая к опустевшей палатке, заглянула внутрь, придирчиво разглядывая обстановку.

— Знаете что, мне надоело жить вместе с Ингой. Так что я забираю эту палатку себе, — громко заявила она. Спрашивать одобрения у остальных не стала, просто перетащила туда свои вещи и забралась следом.

— Мы ведь уходим завтра с утра? Я так переволновалась, что посплю. Разбудите к ужину, — Ники задернула молнию палатки, и Инга даже опешила от такой наглости.

— Вот это напор! — восхитился блогер, покачав головой. В ответ на возмущённый взгляд подруги, он обнял её и прошептал на ухо: — Не делай такое злое лицо. Ты выиграла от этой рокировки. В конце концов, тебе тоже принадлежит целая палатка! А это очень удачно, — голос Арка звучал соблазнительно и вкрадчиво, а рука, обнимающая её, скользнула ниже талии.

— Хочешь попроситься ко мне? — догадалась Инга, повернув голову, чтобы видеть его лицо.

— А ты не пустишь? — с прищуром уточнил блогер.

— Если тебе есть чем платить за аренду, — поддразнила его девушка. Арк развел руками.

— Прости, но денег с собой нет. Может, возьмешь натурой? — он встал в позу, и только негромкое возмущенное сопение «моржа» напомнило, что они не одни. Инга кашлянула, скрывая смущение.

— Хорошо, обустраивайся. Я пока схожу за водой для ужина, — согласилась она и, подхватив котелок рядом с костром, отправилась к водопаду.

На половине пути, чуть в стороне от дороги, Инга увидела Чиби. Обезьянка держала в лапах её кубик-рубик и нетерпеливо подпрыгивала на месте. Видимо, эта проказница вытащила кубик из рюкзака и решила с ним поиграть! Но если Чиби утащит кубик в джунгли, Инга может забыть о своем сувенире!

— Стой! — она кинулась за обезьянкой, заходя всё глубже в джунгли. Чиби, восприняв погоню как игру, то показывалась на глаза, то снова пряталась в густых зарослях. Инге приходилось бежать, чтобы не потерять её из виду. Шум водопада стал почти неслышным. Сообразив, что так недолго потеряться, Инга остановилась. Надо было возвращаться, игрушка не стоила риска. Но когда повернулась, чтобы уйти, она услышала мужские голоса.

У неё мурашки по спине побежали — в диких джунглях рядом с ними кто-то был!

— Есть какие-нибудь новости? — спросил знакомый голос, и Инга непонимающе нахмурилась. Одним из собеседников был Кай.

— Я проверил все пластики, они идентичны, — ответил ему незнакомый хриплый голос.

Раздвинув шатер из листьев, Инга убедилась, что не ошиблась — к ней спиной стоял нептунец, а вот второго мужчину она не знала. Она поспешно присела. Мысли лихорадочно заметались. Зачем было устраивать встречу так далеко? Почему Кай не пригласит незнакомца в лагерь? Одно она знала точно — тем, кто не хочет, чтобы их увидели, лучше не попадаться на глаза.

— Получается, информатор нас надул. Он сказал, что в этот раз юолы предоставят подлинную карту, — голос Кая стал жестким. — Он поплатится за обман.

— Погоди. Может, администратор что-то знает? Мне его прижать? — судя по тону, собеседник был готов прибегнуть к силе, но Кай только отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Не стоит. Я уже испробовал на нём свое очарование, но он обычный клерк. Надо расспросить нашего проводника. Мне нужно знать, где настоящая карта.

— Но связываться с юолами…

— Прежде чем спорить, вспомни, сколько ты мне должен, — холодным голосом напомнил ему Кай. Собеседник тихо выругался себе под нос, а нептунец ядовито рассмеялся. — Просто помоги мне найди сокровище, и я забуду о долге. Иди, — приказал он.

Инга затаилась под кустом, надеясь, что идущий в её сторону незнакомец ничего не заметит.

Несколько минут, которые она просидела неподвижно, стараясь дышать через раз, показались вечностью. Каждый шорох заставлял съеживаться. Казалось, именно сейчас чужая рука отодвинет заросли, в которых прячется девушка, и вытащит ее наружу. Но время шло, ничего не происходило, и Инга расслабилась. Пятясь, она выбралась из кустов. В этот момент ветка под ногой громко предательски треснула.

Кай, который всё ещё находился на полянке, резко повернулся в сторону Инги и двинулся на шум. Прятаться больше не было смысла. Девушка развернулась и побежала в сторону лагеря, надеясь, что нептунец не разглядит её среди густой листвы. Она слышала, как он гонится следом, но страх быть пойманной придал сил.

Инга в полной мере ощутила, что испытал тот бедный зайчонок, на которого они охотились. Она петляла, пыталась найти убежище, но все коряги казались слишком открытыми. Она была уверена, что Кай разгадает маневр и тогда… Что будет, если он поймает её, Инга не знала, но предполагала, что ничего хорошего. Она услышала разговор, не предназначенный для чужих ушей — и если Кай был готов пойти на всё ради пресловутого сокровища, то мог запросто избавиться от свидетеля.

Внезапно чья-то рука схватила её, зажала рот и потянула в густые кусты. Инга попробовала вырваться, но повернулась и увидела их проводника. Он приложил свободную руку к губам, показывая, чтобы она вела себя тихо, а сам выскочил из кустов и помчался дальше. Спустя несколько секунд следом за ним побежал Кай.

Сердце у Инги колотилось как сумасшедшее. Что это было? Тархейм только что спас её! Но почему? Неужели он тоже слышал разговор Кая и незнакомца? Но разве не логичнее было попытаться скрыться самому, раз они собирались выпытать у него какую-то тайну! Инга решительно ничего не понимала.

У неё звенело в ушах от собственного сердцебиения, руки стали влажными от пота, а в горле пересохло. Даже сглотнуть было страшно! Вдруг Кай обо всем догадался, вернулся и ждет, когда она себя выкажет?

Выждав для верности еще четверть часа и немного успокоившись, она сделала круг и вышла на звук воды к водопаду. Нашла оброненный в погоне за Чиби котелок и спустилась к водоему.

— Ты решила искупаться? — тихо подошел к ней сзади Арк. Инга вздрогнула от его появления, вскрикнула и уронила котелок в воду. — Что-то случилось? — сразу заметил блогер её неестественную бледность.

— Дай мне секунду. Сейчас соберусь с мыслями, и все узнаешь, — попросила его Инга, выдохнула и начала рассказ.

Она рассказала ему всё. О догонялках с Чиби, о подслушанном разговоре, побеге от Кая и о неожиданной помощи Тархейма. Арк выслушал внимательно, несколько раз уточнял, помогая вспомнить детали, на которые сама Инга вряд ли обратила бы внимание. По его лицу было видно, что он обеспокоен. Наконец, когда она закончила говорить, Арк сунул руку в карман, поколебался и вытащил оттуда… телепортер. Инга выпучила глаза, глядя на него.

— Прости, что не сказал раньше. Он всё это время был у меня, — повинился Арк и протянул ей телепортер. Маленькая черная коробочка выглядела абсолютно новой. — Я собирался отдать тебе его на пляже, но ты отказалась от подарка. А после… Я ужасный эгоист, но не захотел с тобой расставаться. — Арк на мгновение прижался губами к её макушке. — Не бойся, телепортер рабочий. Можешь настроить его на нужные тебе координаты. Думаю, здесь становится слишком опасно, и тебе лучше вернуться домой.

— Домой? — Инга с недоумением посмотрела на друга. — А как же ты?

— Я попробую разобраться, что задумал Кай. Юолы хорошо ко мне отнеслись, когда я попросил у них разрешения изучать их обычаи и культуру. Я не могу просто так исчезнуть и бросить их. К тому же, телепортер может перенести только одного человека.

— А я, получается, могу тебя бросить? — в голосе Инги зазвенела обида. Она решительно отодвинула от себя его руку. — Я остаюсь.

— Но…

— Это не обсуждается. Вдвоем легче что-то придумать. К тому же, может, я просто преувеличила опасность? Сбегать, задрав хвост, из-за нелепой ошибки…

— А если это не ошибка? — он притянул её к себе и тяжело вздохнул. — Инга, я волнуюсь за тебя.

— Спасибо, — она поцеловала его в щеку, и настала очередь Арка удивляться такому ответу. — За меня давно никто не волнуется, кроме сестры. Поэтому позволь мне остаться рядом. Я хочу помочь тебе.

Она переплела их пальцы и какое-то время они молча смотрели друг на друга.

— Хорошо, — сдался Арк. — Но телепортер пусть будет у тебя. Если станет слишком опасно, ты им воспользуешься. Обещаешь?

— Обещаю, — Инга забрала коробочку и крепко обняла Арка. — Давай немного посидим так. Не хочу возвращаться в лагерь.

Они остались у воды до наступления сумерек. О том, чтобы уплыть в пещеру под водопадом не было и речи — после встречи с незнакомцем в джунглях, Инга боялась оказаться в замкнутом пространстве. Гораздо приятнее было сидеть у воды в обнимку, смотреть, как переливаются радужные струи, как колышутся цветы на воде, а к ним спускаются яркокрылые стрекозы.

Когда солнце скрылось, уступив место спутникам, а первые жучки «загорелись», кружа над водой, Инга с Арком решили вернуться. Их не искали. Кая не было видно, «морж» читал книгу, сидя у костра, а Ники так и не вылезла из палатки.

Правда, к ужину, приготовленному Арком, все подтянулись. Но задушевных разговоров, как прошёл день, не вели. Инга с тревогой огляделась — Тархейма нигде не было видно. Конечно, проводник частенько ужинал в одиночестве, и поэтому никто не удивился. Однако, памятуя о случившемся в джунглях, девушка волновалась за него.

Ограничившись благодарностью за еду и пожеланиями доброй ночи, все разошлись по палаткам.

— Ты заметил?.. — Инга повернулась к Арку, стоило им закрыть полог. Он кивнул и прижал палец к губам.

— Тшш. Пока ничего не говори. Подождем утра. Если Тархейм не появится, тогда начнем волноваться.

Инга со вздохом обняла Арка в ответ. Он был таким уверенным и надежным, что ей хотелось разделить с ним переживания. Отвлечься и спрятаться в его объятиях от проблем.

Когда он, не торопясь, потянул застёжку молнии на её комбинезоне, Инга сглотнула, но не пошевелилась. Он раздевал ее медленно, с каким-то тягучим предвкушением, почти не прикасаясь к обнажившимся участкам кожи, любуясь ею с блуждающей улыбкой на губах. Арк ничего не говорил, но тишина стала красноречивее слов. И как-то забылись тревоги и сомнения, скрылись под долгими поцелуями. Казалось, что в окутавшей их темноте замерцали самые настоящие звезды…

А ночью лагерь проснулся от дикого крика.

Кричала Ники. Спросонья Инга не сразу сообразила, что случилось.

— Арк! — испуганно позвала она, зажигая фонарь на браслете и лихорадочно пытаясь найти какое-нибудь оружие. Она понятия не имела, что так напугало блондинку, но вряд ли это был безобидный комарик.

У палатки возникла чья-то тень.

— Пустите, пожалуйста! Это я! — в панике заколотила Ники по пологу. В её голосе слышались истеричные нотки.

Радуясь, что это не Кай с незнакомцем пришли по её душу, Инга открыла молнию на входе, впуская Ники. В этот раз блондинка не притворялась. От страха у неё тряслись руки и дрожали губы. С огромными испуганными глазами, без косметики на лице она выглядела совсем другим человеком.

— У моей палатки кто-то бродил. Какой-то зверь. Я точно слышала, — всхлипнула она, пробираясь внутрь и обнимая себя руками, чтобы унять дрожь. — Можно я с вами посплю? Одной страшно!

— Ты же сама хотела побыть в одиночестве! — не удержалась Инга. Арк толкнул её в бок, чтобы не вредничала.

— Я могу выйти, — предложил он миролюбиво.

— Чтобы тебя сожрали вместо неё? — остановила его Инга, схватив за руку. Подумала и пододвинулась, освобождая место у стенки. — Иди сюда, — кивнула она Ники.

Та торопливо улеглась, пока не передумали. Но заснуть не получилось — вскоре она задрожала не столько от пережитого ужаса, сколько от холода, так как спальный мешок прихватить с собой не догадалась. Пришлось Инге отдавать ей свой, а самой залезать к Арку. От близкого соседства парень едва слышно простонал и прикусил ей ухо.

— Теперь я точно не усну, — пожаловался он шепотом.

— Вот и хорошо. Будешь нас охранять, — парировала Инга, прислушиваясь к тому, что происходит в лагере. Если это действительно был дикий зверь, стоило быть готовыми к нападению.

К утру Инга забылась тревожным сном. Не могла избавиться от привычки всё контролировать, поэтому выжидала, когда же рядом с палаткой пройдет зверь. Но никто их не побеспокоил. Порой сквозь дремоту она чувствовала, как Арк гладит её волосы или ненавязчиво обнимает. Он не спал, читал научно-популярный журнал на браслете.

Проснулась Инга засветло.

— Всё нормально? — тихо спросила она у Арка, чтобы не разбудить Ники.

Он кивнул и широко зевнул, прикрывая рот рукой.

— Тишь и гладь. Вы пока собирайтесь, а я схожу умыться. Заодно пройдусь по лагерю, посмотрю, нет ли следов ночного гостя.

Он вылез из спального мешка, коротко поцеловав Ингу перед уходом. Она не удержалась, погладила его по щеке и хихикнула — светлая щетина в темноте палатки была не видна, зато ощущалась под пальцами. Арку действительно стоило умыться и побриться, чтобы к окончанию похода не превратиться в лохматого дикаря. Проводив его глупой улыбкой, она повернулась к Ники, размышляя, стоит ли её разбудить, но оказалось, что та проснулась и внимательно за ними наблюдает.

— Из вас получилась хорошая пара, — сказала она с завистью. — Хотела бы я найти того, кто станет так обо мне заботиться.

— По-моему, Лёша к тебе неравнодушен, — напомнила украденный поцелуй Инга, на что Ники покачала головой.

— Он хороший мальчик, только младше меня лет на десять. Я просто не могу воспринимать его всерьез, — призналась Ники, выбираясь из мешка и попутно тщетно пытаясь привести себя в порядок. Её волосы растрепались, одежда измялась. Образ красотки трещал по швам. — Спасибо, что приютили. Я не сильно помешала?

— Сама-то как думаешь? — Инга хмыкнула, вспомнив заспанное выражение на лице Арка, но развивать тему не стала. — Хочу искупаться. Пойдешь со мной? — предложила она, разбирая вещи в поисках купальника. Ники недолго колебалась и согласилась.

— Только я плавать не буду, — предупредила она.

— Как хочешь, — откликнулась Инга. Она с удивлением смотрела на кубик-рубик, лежащий среди вещей. Удивительно, что Чиби принесла его обратно. Порадовавшись, Инга поскорее спрятала подарок юола поглубже в рюкзак, а вместе с ним другие ценные вещи. Кто знает, с чем Чиби решит поиграть в следующий раз?

— Что ты там прячешь? — полюбопытствовала Ники, заглядывая ей через плечо, но Инга успела застегнуть рюкзак.

— Ничего, не обращай внимания.

Они вышли из палатки. Инга первым делом заозиралась в поисках Тархейма, однако увидела только Арка. На её немой вопрос он едва заметно покачал головой, и она покрылась гусиной кожей.

Ники, не замечая, что происходит с её соседкой, подскочила к стоящему у её палатки блогеру.

— Ты нашел следы зверя?

— Нашел, — к вящему удивлению Инги ответил Арк. А ведь она почти убедила себя, что Ники показалось! — Это тахшар, местный кугуар. Так что зря ты выбежала из палатки ночью — внутрь он не пробрался бы, ткань очень плотная и специально обработанная от когтей хищников. А вот сожрать тебя, пока ты бегала по лагерю, тахшар мог запросто.

— Ой! — Ники побледнела и прижала ладонь к губам.

— Хватит её пугать, — попросила Инга, хватая блондинку за локоток и уводя в сторону водопада. Она всерьез заволновалась, что впечатлительная девушка упадет в обморок. — Идём.

— А вдруг этот, как его, тахшар там в кустах… прячется? — заупрямилась Ники, умоляюще посмотрев на Арка, и тому ничего не оставалось, как пойти вместе с ними.

Зверей Инга боялась гораздо меньше, чем Кая, а присутствие рядом Арка добавило уверенности. Нептунца поблизости не было видно, так что в воду она полезла с радостью. Проплыла до водопада и обратно, играя и дурачась с теплыми струями. Затем оглянулась, удивляясь тишине рядом. Арк сидел на берегу, закатав рукава рубашки, и с улыбкой смотрел на нее. А Ники, вместо того, чтобы нормально искупаться, зашла в водоем по щиколотки, набирала пригоршни и выливала воду на себя.

— Какой смысл ехать на курорт к морю, если не любишь купаться? — Инга подплыла ближе.

Вода была такой замечательной, что вылезать не хотелось, и она решительно не понимала, почему Ники упрямится зайти глубже.

— Могу поучить тебя плавать, — предложила Инга.

После того, как блондинка в испуге прибежала к ним прятаться, Инга чувствовала непреодолимое желание заботиться о ней. Ники напомнила ей Соню — та всегда приходила к старшей сестре во время грозы, пугаясь грохота грома и сверкающих молний.

— Спасибо, не надо. У меня взрослый разряд по плаванью, — одной фразой разрушила свой невинный образ блондинка. Наклонилась, чтобы умыться, а затем торопливо выбралась на берег.

— Взрослый разряд? — недоуменно переспросила Инга, вылезая следом и выжимая мокрые волосы. — Но почему ты всё время проводишь на берегу?

— Может, ты чем-то болеешь? — поддержал разговор Арк. Он, в отличие от Ники, с удовольствием составил бы Инге компанию в воде, тем более, день обещал быть жарким.

Ники покачала головой и уселась на песок, жмурясь на яркое солнце.

— Всё проще и одновременно сложнее. Я недавно чуть не утонула, — объяснила она, подбирая палочку и вычерчивая на песке узоры: волны, человек, флажок. — Год назад я должна была выступать на междугородних состязаниях. Тренировалась как одержимая. День и ночь не вылезала из воды. Идиотка, — Ники так сильно сжала палочку, что она переломилась.

Девушка замолчала, глядя на воду с такой тоской, что Инге самой стало больно. Похоже, Ники действительно любила плавать, раз даже воспоминания были болезненными.

Собравшись с мыслями, блондинка продолжила:

— За неделю до соревнований прямо посередине бассейна у меня свело ногу. Был поздний вечер, я плавала одна, рядом не оказалось никого, кто смог бы помочь. Как выбралась — сама не помню. С тех пор стоит зайти глубже, как ступор берет. Думала, что хотя бы на Октавии смогу справиться, но тщетно. Вы видели мой прорыв за неделю, — она горько усмехнулась и пальцем указала на щиколотки. — Боюсь, дорога в большой спорт для меня закрыта.

Инга и Арк молчали, не зная, как подбодрить и что сказать.

— Загрузила я вас своими проблемами? — Ники бросила разломанную палочку в воду. — Не обращайте внимания! Это джунгли на меня так влияют. Здесь дышится и думается по-другому. Когда вернусь на пляж, снова стану глупенькой блондинкой. Мне всегда говорили, что не надо забивать красивую головку глупостями.

— И были неправы, — Арк покачал головой. — Если ты хочешь чего-то добиться, главное — не сдаваться!

— Давай зайдем в воду вместе. Может, если ты возьмешь меня за руку, будет не так страшно, — добавила Инга.

Ники посмотрела на них долгим взглядом и вздохнула.

— Жаль, что мы встретились на Октавии. Жили бы на одной планете, могли бы стать друзьями.

— Это ты сейчас с помощью лести пытаешься увильнуть от моего щедрого предложения? Не выйдет! Вставай, хватит бояться! — Инга схватила за шиворот и рывком подняла её на ноги.

— Я не могу, а не боюсь! — сбросила её руку Ники. — Правда, не могу, — уже тише ответила она. — Извини.

— А если я буду тонуть — не бросишься спасать? — теперь Инга рассердилась по-настоящему. Она не понимала, как можно сдаться только оттого, что сразу не получилось! Перед ней захлопывали двери столько раз, что она сбилась со счету. Но Инга пробовала снова и снова, пока «Амадина» не расправила крылья.

— Извини, — еще раз повторила Ники и, вскочив на ноги, почти бегом бросилась к лагерю.

— Мы ведь ей поможем? — Инга повернулась к Арку. Он кивнул и подошел к девушке, приобняв за плечи.

— Твоя идея с утоплением весьма неплоха, — задумчиво протянул блогер. — Но нам Ники может не поверить. Поэтому потребуется помощь.

— Профессор Мышкин, можно вас на минутку? — кашлянул Арк, отрывая «моржа» от чтения книги.

— Профессор? — сдавленно шепнула Инга. Она подумать не могла, что «морж» из научной среды. Да что говорить, девушка до сих пор не знала, как его зовут!

Мышкин! Забавная фамилия ему досталась, с таким-то телосложением. Инга невольно хихикнула. Арк шикнул на неё и сжал её ладонь, чтобы не сболтнула лишнего.

«Морж» закрыл книгу и повернулся к ним, не вставая с поваленного дерева.

— Чем могу быть полезен?

— Не хотите поучаствовать в одной авантюре? Помочь Ники вернуть веру в себя? — в лоб спросил Арк.

Инга мысленно дала ему подзатыльник. Кто так ведет переговоры? Надо аккуратно подвести человека к мысли, что идея интересная. Конечно, с таким подходом «морж» откажется…

— Я согласен. Что от меня требуется? — ответил мужчина, оживившись, и Инга уставилась на Арка. Ей не послышалось — он согласился? Блогер едва заметно улыбнулся, подсел к «моржу» и обрисовал проблему Ники.

— Вы хотите, чтобы я утонул? — уточнил профессор, внимательно выслушав план.

— Достаточно побарахтаться и позвать на помощь. Уверен, Ники бросится вас спасать.

— А если нет? Она не будет со мной разговаривать, когда поймет, что это обман! Я хорошо плаваю, она наверняка это заметила.

В голосе «моржа» послышалось самодовольство.

Инга хмыкнула. Можно подумать, Ники обращала на него внимание, когда рядом были такие парни, как Арк или Кай! Да троица мальчишек сильнее заинтересовала бы её, чем ныряющий дельфином толстяк, будь он трижды хорош в плаванье.

Хотя… Если Ники действительно так сильно любила воду, его умение не могло не привлечь её внимания.

Интересно все-таки, почему «морж» решил помочь. Может, он был неравнодушен к красавице-блондинке?

— Если Ники преодолеет свой страх, то будет счастлива и простит этот маленький обман, — убедительно ответил Арк. — Разве вы не хотите увидеть, как она резвится под радужными струями водопада?

Судя по счастливой улыбке, появившейся на лице профессора, именно такую картинку он себе представлял. Инга и Арк понимающе переглянулись — его легкая влюбленность была им только на руку.

Коварный план они решили не откладывать — когда еще выпадет такая возможность? Тем более Тархейм в лагере не появился. Зато на коммуникаторы пришло сообщение, что в качестве компенсации за вчерашний напряженный день им полагается еще один выходной. Почему проводник не сказал им это лично, оставалось загадкой, и Ингу не покидало чувство тревоги.

Кая она старалась избегать. Впрочем, нептунец тоже не жаждал с ними общаться — его сильно задело ее сближение с Арком. Инга видела Кая мельком — он бросил «моржу», что уходит в джунгли поохотиться, и до обеда не появлялся.

Осталось заманить Ники к водопаду под благовидным предлогом. Таковым стал «неуклюже» разлитый Ингой котелок с кипятком.

— Растяпа! — беззлобно пожурил её Арк, порадовавшись про себя, что она не вылила горячую воду на ноги. Опрокинула котелок она действительно неудачно. — Как ты живешь самостоятельно, если чай заварить не можешь?

Они разыгрывали сцену ссоры. Инга никогда не отличалась актерским талантом, поэтому убедила Арка, что ей лучше поскорее скрыться из виду, чтобы не испортить всё неуместным хихиканьем или излишним пафосом.

— Знаешь что, иди за водой сам! — вздернула она нос и ушла в палатку, демонстративно задернув полог. Правда, маленькую щелочку не удержалась и оставила, через неё наблюдая, что происходит в лагере.

— Эй, не злись! Нам нужна вода, а я не могу за ней пойти, бататы сгорят, — крикнул Арк, строго следуя сценарию.

Инга с трудом сдержала смешок, косясь то на блогера, то на Ники, которая как раз собиралась порезать оставшиеся фрукты. Ей казалось, Ники обо всем догадается, но блондинка подошла к Арку и подняла котелок с земли.

— Я схожу, а вы пока помиритесь. Хуже нет — ругаться из-за пустяков, — она отправилась по дорожке к водопаду.

Дождавшись, когда она отойдет на достаточное расстояние, Инга вылезла из палатки.

— Посмотрим за ними? — спросила она шепотом, хотя шептать не было никакого смысла.

— Только осторожно, чтобы Ники нас не заметила.

Прячась в густых зарослях, они на отдалении следовали за блондинкой. Вот она спустилась к воде, чтобы набрать котелок, наклонилась…

Громкий всплеск привлек всеобщее внимание. Инга бросила взгляд на «тонущего» профессора, заметила, как шевельнулись кусты на противоположном берегу, и предупреждающе сжала Арку ладонь.

— А вот это не по сценарию, — пробормотал блогер, глядя, как к воде с другой стороны водопада подкрадывается тахшар.

Ники с «моржом» тахшара не заметили. Профессор продолжал имитировать, что тонет, а блондинка металась по берегу, не решаясь зайти в воду. Оставить его умирать она не могла, но преодолеть боязнь не получалось.

— Арк, надо вытащить Мышкина. Если тахшар решит напасть… — Инга вцепилась в руку парня с такой силой, что наверняка оставила синяки.

— Тахшары не любят воду, — блогер, не отрываясь, смотрел на хищника. Тот пригнулся, медленно подползая всё ближе к берегу.

— Вдруг этот исключение? Или очень голоден. Нельзя так рисковать! — Инга затрясла парня сильнее. Она спокойствия Арка не разделяла. Но он помешал ей вылезти из кустов и сорвать весь спектакль.

— Посмотри на Ники, — остановил её Арк.

Блондинка, наконец, перестала заламывать руки и звать кого-нибудь на помощь. Скинула ботинки, решительным шагом направившись к воде. «Морж», ощутив, что осталось только дожать, нырнул, исчезнув из виду. Не выдержав, Ники рыбкой ушла в воду и поплыла к нему, с каждым гребком обретая уверенность. Её движения были скупыми и четкими, выверенными до каждого взмаха. Она вернулась в родную стихию.

— Молодец, хорошая девочка, — выдохнула Инга, с тревогой наблюдавшая за блондинкой. Перевела взгляд на противоположный берег и сдавленно охнула. Тахшар всё же зашёл в воду.

— Не любят, говоришь? — рассерженно посмотрела она на Арка.

— Он вышел на охоту днём, полез в воду — это действительно несвойственное для тахшара поведение! — недоуменно пробормотал Арк. Сообразил, что зверь нацелился в направлении барахтающегося профессора, почти наперерез Ники, и выскочил из кустов. — Выбирайтесь на берег, живо! — закричал он, размахивая руками.

«Морж» тут же перестал тонуть. Ники недоуменно посмотрела на него, затем на Арка. На её лице стало проступать понимание.

— Вы разыграли меня? — звонко воскликнула она, только на ругань не было времени.

— Ники, профессор, скорее плывите сюда! — Инга выскочила следом за Арком, с ужасом глядя, как быстро пересекает водоем тахшар. Пока неясно было, кого из этих двоих хищник выбрал своей целью, но было страшно.

Ники было проще, она успела развернуться и выбраться, ведь расстояние между ней и зверем было достаточно большим. Зато профессору путь к берегу перекрывал тахшар.

— Ныряйте под водопад! — сообразил Арк, вспомнив о подводной пещере. Сам он, не раздеваясь, прыгнул в воду, привлекая внимание хищника. Тот растерялся, соображая, за кем погнаться. Затем решил, что плывущая к нему добыча интереснее той, что скрылась под водой, и развернулся к блогеру.

Но сражаться в воде Арк не собирался. Убедившись, что зверь переключил внимание на него, поплыл к берегу. Тахшар не отставал, неумолимо догоняя. Теперь его можно было разглядеть вблизи — у него была кошачья морда с черными полосками, светлые, почти белые глаза и гибкое длинное тело. Когда он выскочил из воды следом за Арком, Инга поразилась его размерам — в холке он был почти метр.

— Что вы стоите, ходу в лагерь! — прикрикнул на замерших девушек Арк, а сам развернулся к зверю, вытащив из кармана нож. Инга всхлипнула, зажав рот рукой. Ножик казался ерундовой защитой против такого зверя.

— Беги в лагерь! Если Кай и Тархейм там, зови на помощь, — сдавленно сказала она Ники, понимая, что сама не уйдет. Не сможет бросить Арка одного. Потому что если с ним что-то случится, она никогда себе этого не простит.

Инга огляделась в поисках оружия, но ничего лучше сухой палки не нашла. Подняла, взвешивая в руке — толку с неё было мало, тахшару на один зуб, но всё лучше, чем ничего.

— Живо спрячься! — Арк, увидев, что Инга всё ещё на берегу, отвлекся, и в этот момент тахшар прыгнул. В обнимку человек и зверь покатились по земле. Парень с трудом удерживал морду с угрожающими клыками, в то время как лапы хищника царапали его тело. Выступила кровь, Арк зарычал не хуже самого зверя, сдерживая крик. Больше не в силах стоять и смотреть, Инга подобрала первый попавшийся камень и бросила в тахшара.

Время замедлилось. Как в дурном сне, зверь медленно развернул голову в её сторону. Несколько мгновений он изучал её, а затем отпустил Арка и бросился к ней. Не выдержав, Инга побежала, забыв, что удирать от такого хищника — только раззадоривать его еще больше.

Тахшар догнал её в несколько прыжков. Сильный удар сбил с ног, дыхание перехватило, тяжелое тело придавило к земле. Инга закричала, когда увидела оскаленную пасть напротив неё. Зверь наклонился, повел носом и облизнулся, словно примериваясь, с какого кусочка начать обед. Горячее дыхание обожгло щёку, шею. Инга зажмурилась, приготовившись к неминуемой боли.

Но вместо укуса тахшар разочарованно зарычал, отпрыгнул и скрылся в густых зарослях. По пути он чуть не сбил Арка, который бежал к ним, собираясь вырвать подругу из лап зверя любой ценой.

Инга лежала на земле, не шевелясь, не веря, что осталась живой. По её щекам текли слёзы. Истерика была беззвучной, она ничего не видела и не слышала. Когда Арк обнял её, крепко прижимая к себе, она вцепилась в его плечи, как в единственную опору. Они просидели в обнимку несколько минут, не в силах отпустить друг друга.

— Почему он ушел? — Инга с трудом совладала с эмоциями.

— Не знаю. Главное, ты в порядке, — Арка трясло не меньше, чем её. — Ты почему не сбежала? Кода он бросился за тобой, я думал, что потеряю тебя навсегда, — он снова прижал девушку к себе.

— Как я могла тебя оставить? — пробормотала Инга едва слышно, но блогер услышал.

— Никогда, слышишь, никогда больше не рискуй ради меня! — попросил он, чуть отстранившись и осыпая её лицо поцелуями. Инга заметила, что его руки и тело в крови.

— Ты ранен! — испуганно воскликнула она.

— Ерунда! Царапины, — отмахнулся Арк.

Сейчас, на адреналине, ему могло быть не больно, зато потом…

— Не ерунда. Их надо обработать, причем срочно. Мало ли какая гадость у него на когтях! — Инга расцепила объятия и встала, потянув парня за собой. — Пойдем в лагерь, живее!

— Но как же профессор? Надо сказать ему, чтобы возвращался, — Арк не сдвинулся с места.

— Ничего с ним не случится! Он в пещере в безопасности. Попросим Ники сплавать за ним, для закрепления эффекта, — Ингу пробил озноб при мысли, к чему привел их спектакль. — Я всё равно не позволю тебе нырять в таком состоянии, — добавила она.

Ники встретилась им на полпути. В лагере никого не оказалось, и блондинка решила вернуться сама, чтобы хоть чем-то помочь. Она захватила с собой тесак, который Кай использовал для разделки рыбы и тяжелый крепеж от палатки.

— Теперь я вас одних не оставлю, — категорично заявила Ники, вздрагивая от каждого подозрительного шума. Казалось, в любой момент из кустов выскочит тахшар. Так что сначала втроем они отправились в лагерь, где Арку обработали раны — по счастью, действительно оказавшиеся неглубокими, а затем вернулись за профессором.

— Уверена, что сможешь проплыть под водопадом?

— Можно подумать, вы оставили мне выбор, — Ники закатила глаза и нырнула.

Обратно она приплыла вместе с Мышкиным.

— Что это был за зверь? — профессор нервно стучал зубами, пока они шли к лагерю.

— Тахшар, полуразумный хищник. Юолы держат их у себя в деревнях вместо собак. Обычно тахшары не нападают на людей, если те первыми не проявляют агрессию. Питаются мелкими зверьми, охотятся в одиночку, — Арк нахмурился — этот зверь явно не соответствовал описанию. — Надо будет рассказать Тархейму о случившемся. Может, у тахшара неподалеку логово и он решил, что мы представляем угрозу для потомства, поэтому напал? Инга, ты не заметила, это был мальчик или девочка?

— Как-то не подумала разглядывать, когда его клыки были у горла, — съязвила она, но на самом деле было не до смеха. Их путешествие стало слишком опасным, и Инга серьезно раздумывала над тем, чтобы вернуться. Даже набрала на коммуникаторе сигнал о помощи, но никто не ответил.

В лагере все разошлись по палаткам, чтобы переодеться. Инга оказалась единственной, чья одежда была относительно сухой, поэтому она осталась у костра заваривать чай. Бросив сухие ароматные листья в котелок с закипающей водой, она огляделась, но Тархейма по-прежнему нигде не увидела. Смутное беспокойство укрепилось, царапая внутри коготками сомнений. Что сделал Кай с их проводником, если догнал?

Размышления прервал Арк, вылезая из палатки и бросая Инге пачку печенья.

— После встречи с тахшаром не хочется заходить далеко в джунгли, — признался он, пожимая плечами на её немой вопрос. Инга вспомнила о собственных шоколадных батончиках и тоже решила поделиться. Сладкое отлично помогало снимать стресс, к тому же было достаточно калорийным. Шоколад и крекеры могли стать неплохой альтернативой обеду.

— Ух ты, у вас даже сладкое есть! Ну, раз такое дело… — Ники снова скрылась в палатке, и через минуту вернулась с бутылкой вишневого ликера. — Тут, правда, немного осталось, но если накапать в чай…

— С учетом сегодняшнего стресса — не повредит, — кивнула Инга, подставляя чашки.

Последним подошел «морж». Удивленно посмотрел на устроенный товарищами «праздничный» обед и решил внести свою лепту, добавив к столу плавленый сыр. Выглядел сыр таким измятым, словно профессор сел на него и раздавил (а возможно, так оно и было, ведь носил он его в рюкзаке), но вкуса сыр при этом не потерял, а с крекерами да на голодный желудок и вовсе показался пищей богов.

— Итак, что будем делать? Спать ложиться рано, идти в джунгли, когда рядом бродит хищник — не разумно. Чем заняться? — озвучила мучавший всех вопрос Ники.

Арк, до этого момента просматривающий весьма ограниченные возможности их коммуникаторов, вывел голограмму карточной колоды.

— Может, партию в вист? — предложил он.

Инга не была любителем азартных игр, но увлеклась, быстро втянулась и бойко выманивала у противников козыри. Арк только посмеивался, глядя, каким энтузиазмом загорелась подруга. Ей не нравилось проигрывать, так что к победе она двигалась целеустремленно, внимательно запоминая все хитрости и особенности игры.

Вернувшийся с охоты Кай, держащий в руках толстую птичку, напоминающую куропатку, застал почти смертельную битву. Инга и Ники с напряженными лицами сидели напротив Арка и Мышкина, а призрачные голограммы карт подобно баррикаде висели рядом с ними.

— Тшш! — зашикали все на Кая, собравшегося спросить, что происходит, чтобы он неосторожным словом не сбил игрокам концентрацию и не испортил финальный матч. Нептунец остановился, пытаясь понять, во что они играют. Правил виста он не знал, хотя игра в карты была ему знакома.

— Роббер! — радостно воскликнула Инга, бросившись обнимать Арка. Они были партнерами в игре и только что выиграли. — Гони назад, — повернулась она к Ники с максимально строгим лицом, но губы поддергивали, разъезжаясь в довольной улыбке.

Ники с явным сожалением отдала последний шоколадный батончик. Сжалившись, Инга разделила его пополам, бросив виноватый взгляд на Арка — в выигрыше была его доля, а она распорядилась ей по своему усмотрению.

— Всё нормально, — блогер поцеловал её в висок, встал с поваленного дерева, заменившего скамейку, и повернулся к Каю. — Ты с добычей? Помочь разделать?

— А вы почему отдыхаете? — Кай нахмурился, посмотрев в почти пустой котелок. — Неужели ничего не нашли?

— Ну почему же, мы познакомились с замечательным представителем местной фауны! — скривилась Ники. — А ты не встречал тахшара в джунглях?

— Тахшара? — нептунец заметно напрягся. — Нет. Где вы его видели?

— Рядом с водопадом. Он напал на нас, пока плавали, — вдаваться в подробности Ники не стала.

— Поэтому мы решили отсидеться здесь и достали свои стратегические запасы. Не волнуйся, твоя доля ждет тебя в целости и сохранности, — добавил Арк, указывая на отложенные в стороне шоколадку и печенье.

Кай посмотрел на предложенный перекус с большим скептицизмом.

— Я предпочитаю натуральные продукты, в идеале — мясо. Если поможете мне ощипать эту пташку, то считайте, что мы квиты, — он бросил тушку Инге.

Никогда раньше ей не доводилось ощипывать птиц. Когда «Амадина» еще не была создана, им с сестрой было не до деликатесов, так что мясо она покупала редко и самое дешевое, чаще всего потроха, а то и вовсе заменители. Позже, когда дело пошло на лад, ей стало некогда готовить, и она перекусывала в ресторанчиках, обходясь легкими салатами и бутербродами. Так что на птичку Инга смотрела с откровенным недоумением.

— Давай сюда. Смотришь так растерянно, будто до этого мясо только в магазине видела, — проворчала Ники, отбирая добычу и направляясь к плоскому камню в стороне. Инга только диву далась, как ловко блондинка орудовала ножом. — Женщина должна уметь готовить, — ощипывая, потроша и разделывая птицу, выговаривала Ники. — Если не хочешь радовать себя, подумай о своем парне.

Арк, прекрасно слышавший её, с улыбкой приобнял Ингу за плечи.

— Не волнуйся, я хорошо готовлю, не пропадем.

Ники хмыкнула, всем видом показывая, что не верит в такое чудо, как мужчина на кухне. А Инга вдруг четко представила, как он хозяйничает у неё в квартире. Стоит теплый солнечный денек. Сквозь приоткрытые жалюзи пробиваются солнечные лучи, отражаются на крышках кастрюлек, на половнике в мужских руках, путаются в русых волосах. Арк в домашник штанах и мятой футболке поворачивается к ней, заспанной и стоящей в дверях, кивает на кружку с ароматным кофе, приготовленную специально для неё.

— С добрым утром, любимая!

— О чем задумалась? — голос Арка из чудесного видения смешался с настоящим.

Инга покраснела, отстранившись. В груди кольнуло — как жаль, что привидевшаяся картинка была только мечтой! Арк не мог оказаться у неё дома. Им предстояло расстаться, увезя с собой прекрасные воспоминания о проведенном вместе отпуске. Но отчего думать об этом было так больно?

К вечеру Тархейм не вернулся. Птицу давно приготовили и съели, товарищи по походу ушли спать, а Инга всё никак не могла успокоиться. Тревога только усилилась. Инга попробовала связаться с отелем через другие коммуникаторы, одолжив их на время у Арка и Ники, но всё было напрасно.

Арк подошел, чтобы увести её в палатку.

— Мне это не нравится. Мы сейчас абсолютно беспомощны. Случись что — никто не узнает, — Инга вглядывалась в темноту, ставшую такой неуютной после встречи с тахшаром, и держала под рукой нож.

— Мне тоже не нравится, но мы ничего не можем сделать, — согласился блогер, опуская ладонь ей на плечо и успокаивающе сжимая. — Возможно, наши сигналы глушит очередная космическая буря. В любом случае, если завтра Тархейм не придет, будем решать, что делать дальше.

— А что тут решать? Надо возвращаться.

Арк покачал головой.

— Можно рискнуть и попробовать отыскать третий ключ. Не думаю, что Кай отступит, когда победа столь близка, — добавил он, понизив голос.

Инга вздохнула. Она тоже так считала. Но рисковать жизнью ради какой-то безделушки!..

— Почему это так важно? — растерялась девушка. — Что плохого, если сокровище достанется Каю?

Арк сложил пальцы «домиком» и прикусил губу, глядя на неё тяжелым взглядом.

— У юолов есть тотем, который защищает их племя от бед, — с него слетела вся мальчишеская веселость. — По традиции тотем в племя приносят чужаки. Именно поэтому юолы организовали поиск «сокровищ». Но если тотем похитят, а не вернут юолам… Они сделают для его владельца всё, что угодно. Фактически, всё племя попадет в рабство. Я не могу этого допустить.

— Но разве кто-то другой не может забрать сокровище себе?

— А ты бы так поступила? — вопросом на вопрос ответил Арк.

— Но как мы пойдем без проводника? Мы даже не знаем, где проходит третье испытание! — привела Инга последний аргумент.

— Вообще-то приблизительный маршрут проложен, — Арк развернул карту и показал пунктирную линию на голограмме, идущую от места их стоянки.

— А ты уверен, что не заплутаешь? Для меня карта не более, чем красивый рисунок, — честно призналась Инга. В походах она старалась не отставать от группы, не задумываясь, куда конкретно идет. Самым большим её достижением стало то, что она научилась управляться с компасом.

— Уверен. Не забывай, я у юолов полгода провел. В джунглях они меня научили ориентироваться, а с картами я с детства разбираюсь, — Арк отключил голограмму. — Всё, хватит болтать. Идем спать, иначе с утра будешь сонной, и мы тогда мы точно останемся в лагере.

Утро не принесло утешительных новостей. Коммуникаторы молчали, юол не появился, поэтому пятерка путешественников собрала у костра срочный совет.

— Предлагаю остаться в лагере и дожидаться проводника, — профессор разглядывал развернутую перед ними голографическую карту. Дорога к последнему испытанию проходила через какую-то речку и петляла так, что впору было заподозрить создателя карты в чрезмерном употреблении спиртных напитков. — Сначала мы встретили огромную водную змею, потом тахшара, никто не знает, чего ждать сегодня. У нас даже нет возможности позвать на помощь, если кому-то станет плохо! Я не готов идти на такой риск!

— А если проводник не вернется? — Кай сложил руки на груди, глядя на него с презрительной усмешкой. — Так и останетесь здесь жить, пока не превратитесь в дикаря?

— Не преувеличивай. Если мы не вернемся вовремя, нас станут искать. Я поддерживаю профессора, — заступилась за Мышкина Ники. — Не хочу идти неизвестно куда только ради мифических сокровищ. Эта игра зашла слишком далеко! Уверена, что коммуникаторы скоро заработают и можно будет вернуться на пляж.

— Чем же подкреплена твоя уверенность? Прошлая космическая буря шла два дня. Администратор из отеля говорил, что они порой длятся больше недели. Всё это время будем торчать здесь? — Кай оглядел лагерь с недовольным видом и помотал головой. — Как хотите, но я здесь не останусь.

— А вы что скажете? — Ники повернулась к молчавшим Инге и Арку. — Будете ждать или отправитесь с ним?

Арк посмотрел на Ингу, поглаживая её ладонь большим пальцем. Та едва заметно кивнула.

— Пойдем, — сжав ладонь подруги, ответил блогер. — Может, встретим кого-нибудь из местных жителей и попросим о помощи.

— Ну и подыхайте там на здоровье! Но если вас сожрут, потом не жалуйтесь! — вспылила Ники, вскакивая с бревна и уходя в палатку.

Инга проводила её грустным взглядом.

— Тогда решено. Мы будем собираться, переход большой, надо успеть до темноты, — сказал Арк профессору. — Если появится связь, маякните нам, что всё в порядке.

— И, пожалуйста, позаботьтесь о Ники, — добавила Инга.

Поход втроем разительно отличался от прежнего путешествия. Не нужно было останавливаться и ждать отстающих, искать по кустам тех, кто сбился с пути или выслушивать нудное брюзжание, что дорога слишком трудная. Они шли вперед быстрым шагом. Изредка, когда на пути вырастало препятствие в виде узкого мостика или крутого склона, Арк страховал Ингу или помогал ей спуститься, а затем они продолжали идти.

В какой-то момент джунгли расступились, образовав естественную долину, окруженную высоченными деревьями и каменными глыбами. От вида окрестностей захватывало дух. Здесь всё дышало свободой, аромат цветов был тонкий и едва уловимый, а щебетание птиц плавно вплеталось в шелест листвы. Подойдя ближе, Инга увидела, что на каменных глыбах высечены морды диковинных зверей и птиц.

— Кажется, мы на месте, — сверился с картой Арк.

Стоило им добраться до ближайшей статуи, как раздался знакомый писк. Вот только сообщение о последнем испытании высветилось только на коммуникаторе Кая.

— Странно, мой коммуникатор по-прежнему молчит, — с недоумением заметила Инга. Повернулась к Арку, чтобы узнать, как у него обстоят дела, и увидела, как он, схватившись за шею, кулем падает на землю.

— Арк!

— Тише, не торопись! — Кай, в мгновение ока оказавшийся рядом с ней, перехватил её за руку. От его улыбки Инге стало жутко. — С ним всё в порядке. Пока. Видишь ли, вчера, когда искал пропитание, я нашел замечательное растение, бало-бало. Если смазать иголочку в его соке, то у человека будет временный паралич. Не бойся, всё пройдет через пару часиков. Или дней… Я никогда раньше не экспериментировал с этим ядом, — Кай пожал плечами.

Извернувшись, Инга сумела вырваться и зло уставилась на него.

— Чего ты хочешь?

Понятно, что Кай собирался достать ключ в одиночку, но почему он оставил её в сознании?

— 'Последний ключ ты обретешь,

Коль друга в жертву принесешь!' — процитировал нептунец пришедшее ему на коммуникатор сообщение. — Прости, дорогая, но согласно правилам этой игры, тебе придется стать жертвой.

О жертвоприношениях в стародавние времена Инга читала, но никогда не думала, что ей придется поучаствовать в одном из таких обрядов. Она испуганно огляделась, выискивая алтарь или на чем там еще можно пролить кровь, но ничего схожего рядом не было.

— Напугалась? Не воспринимай мои слова буквально, — Кай одной рукой прижал её к себе, успокаивающе поглаживая по волосам. Его ласка была почти болезненной, а когда Инга попробовала высвободиться, то он так сильно схватил её, что оставил синяки. — Тебе просто надо забраться вон туда и нажать на рычаг.

Нептунец указал на одного из каменных идолов. Рот зверя представлял углубление, небольшую пещерку на высоте нескольких метров от земли.

— И всё? — с подозрением уточнила Инга.

— Именно! Видишь, как просто, — Кай широко улыбнулся, но ей было совсем не весело.

— В чем подвох? Почему ты назвал меня «жертвой»?

— Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы спрашивать? — не прекращал довольно скалиться Кай, но его тон снова стал ледяным. — Не трать мое время впустую, действуй! Или мне добавить тебе мотивации?

Он развернулся и сильно ударил Арка ногой в бок. Инга охнула, а Кай снова занес ногу.

— Я ведь могу повторить. Избивать его — одно удовольствие. Этот парень испортил мне отличный секс! Уверен, ты была бы ласковой, послушной девочкой, если бы он не вмешался. Вечно лезет не в свое дело.

— Не трогай его! — Инга вцепилась в руку нептунца. — Я полезу наверх. Только, пожалуйста, не бей Арка.

— Какая самоотверженность, — Кай хмыкнул, а затем как-то зло усмехнулся и кивнул в сторону статуи. — Даю тебе пять минут. Не справишься, не обессудь. Надо же мне как-то снять стресс, — он демонстративно размял пальцы и бросил взгляд на коммуникатор. — Что стоишь? Время пошло!

До идола Инга домчалась, не чуя земли под ногами. Осмотрела грубо обтесанный камень, пытаясь понять, как залезть наверх. Она чувствовала, что секунды утекают сквозь пальцы, как песок, силой воли заставила себя не оборачиваться в сторону парней. Чем больше она отвлекается, тем меньше шансов успеть вовремя. А в том, что Кай приведет свою угрозу в действие, она не сомневалась.

Несколько раз Инга чуть не сорвалась. Сломала ноготь и оцарапала ладонь до крови об острый уступ, насажала синяков. Сделав последний рывок, оказалась прямо в пасти зверя.

— Минута! — крикнул снизу Кай, напоминая о том, что время на исходе.

Инга огляделась. Прямо у входа, где она стояла, в полу были сделаны отверстия. На противоположной стороне, в глубине «пасти», располагался рычаг, о котором упомянул Кай. Она бросилась к нему и с трудом повернула. От грохота заработавших механизмов заложило уши. И в тот же миг из дыр на полу пробились прутья, закрывая путь назад.

Так вот о какой жертве упоминал Кай! Инга вцепилась в прутья решетки, но они не сдвинулись ни на миллиметр.

— Спасибо за помощь! Отлично справилась, подружка, — иронично выделив последнее слово, крикнул нептунец. Поднял руку с коммуникатором и показал высветившийся третий ключ. Похоже, внизу открылась какая-то панель, на которой Кай отметил пройденный этап. — Жаль покидать вас в таком живописном месте, но сокровища не ждут.

— Погоди! Выпусти меня, — не на шутку перепугалась Инга. Она была заперта в каменной клетке, без возможности выбраться наружу.

— Выпустить? Зачем? Если повезет, кто-нибудь найдет вас сегодня-завтра. Ах да, чуть не забыл — ночью в долину приходят хищники, так что есть шанс, что Арка съедят раньше, чем к нему вернется способность двигаться. Он ведь такая прекрасная добыча. Живая, но беспомощная, — Кай не удержался и ударил блогера еще раз, а затем развернулся и, не слушая криков Инги, отправился по дороге обратно в лес.

Первым делом Инга попробовала дернуть рычаг назад, но толку не было. Несмотря на то, что он вернулся на место, решетка обратно не поднялась. Попытка расшатать прутья тоже оказалась провальной — сделанные из неизвестного металла, они встали в пазы как литые.

— Арк, ты меня слышишь? — схватившись за решетку, крикнула Инга лежащему на земле парню, но тот не пошевелился. — Вставай! Ты ведь не позволишь Каю выиграть? Не сдашься? Ты же хотел спасти юолов!

Она кричала, пока не охрипла. Раз за разом пробовала выйти на связь через коммуникатор хоть с кем-то, но браслет никак не реагировал на её запросы. Затем, когда не осталось сил кричать, прижалась лбом к решетке, злясь на себя за беспомощность. Всё было зря. Какие же они глупые. Надо было послушаться Ники и остаться в лагере, тогда ничего не случилось бы!

— Мне страшно. Что же делать? — Инга сжала куриный божок, который подарил ей Арк. Талисман успокоения не принес, зато напомнил о том, что есть другой путь к спасению. Девушка похлопала по карманам и вытащила коробочку с телепортером.

Билет в один конец. Она так и не удосужилась узнать точное местоположение отеля. Единственное место, куда она могла отправиться — домой, а оттуда, через Соню, попробовать связаться с отелем и вызвать подмогу. Наверняка администратор в курсе, где проходит третье испытание!

Дрожащими пальцами Инга стала набирать координаты. Одиннадцать, двадцать восемь, семь, пятьдесят четыре… Длиннющий номер, а ошибись на цифру — и окажешься неизвестно где. К тому же, телепортироваться в космическую бурю было рискованно. Вот только была ли буря? У Кая ведь коммуникатор работал! Получается, не в ней дело? Мог ли сам Кай испортить связь?

Инга тяжело вздохнула, глядя на коробочку в руках. Оставить Арка одного беспомощным было еще мучительнее, чем прыгнуть самой через телепорт. Конечно, сейчас она ничего не могла сделать, лишь наблюдать. Но она хотя бы знала, что он в порядке. Если исчезнет, кто знает, через сколько часов аэрокат найдет Арка в этой долине? И найдет ли вообще.

Нет, ей нельзя было сомневаться! Надо было действовать. Она почти набрала номер, чтобы вернуться домой, когда, скосив глаза, увидела подкрадывающегося к Арку тахшара.

Сердце болезненно сжалось от испуга, и Инга бросилась обратно к решетке, позабыв про телепортер. Вцепилась в прутья, беспомощно наблюдая, как зверь подошел и обнюхал лежащего без движения Арка. Его движения казались нарочито медленными, осторожными. Тахшара явно удивляло полное бездействие со стороны еще живой жертвы.

— Пошел прочь! — крикнула Инга охрипшим голосом. Она надеялась, что крик прогонит тахшара, но тот даже ухом не дернул в её сторону. Зато открыл пасть и прикусил Арку запястье, будто пробуя на вкус. Отскочил, повернув голову на бок, наблюдая. Арк по-прежнему не шевелился, а на светлой рубашке расплылось кровавое пятно.

— Пожалуйста, очнись, умоляю, — прошептала Инга, надеясь на чудо и молясь всем известным богам. Но небо оставалось глухо.

Убедившись, что лежащий человек не предпринял никаких попыток сбежать или напасть, тахшар снова приблизился, кусая в другом месте.

К горлу Инги подкатил ком.

— Не смей! — она схватила лежащий под ногами мелкий камешек и кинула в зверя. Камень не долетел, упав на половине пути, но она не оставила попыток. — Прочь! Прочь! — бросала она камни, стараясь отвлечь тахшара. Впустую. Почувствовав, что жертва беспомощна, зверь неспешно приступил к трапезе. В местах укусов на одежде Арка расплывались кровавые цветы. Тахшар словно играл с ним перед тем, как приступить к полноценному обеду. Прикусывал — и отпускал, оставляя отметины на руках и ногах.

В отчаянии Инга замолотила по решетке, наваливаясь на неё всем телом. Перед глазами потемнело, в висках застучала кровь. Инге показалось — еще немного и она умрет от чувства безысходности, не вынесет гибели Арка у неё на глазах. Лучше бы она лежала там, на земле, и её пожирал зверь! Она всё, что угодно готова была отдать, лишь бы поменяться с блогером местами.

Однообразная игра быстро наскучила зверю, а может, запах крови стал слишком притягательным. Тахшар облизнулся, высунув длинный язык, а затем наступил одной лапой Арку на грудь.

Смотреть, как зверь убивает Арка, было невыносимо. Вот только отвернуться Инга не могла. Она не знала, видит ли её блогер или зрение ему отказало, но хотела запомнить его до последнего вздоха.

Когда Арк пошевелился, Инга решила, что померещилось. Наверняка, дурная шутка воображения — или тахшар рванул его зубами слишком сильно. Правда, не было заметно, чтобы зверь приступил к трапезе. Но тут блогер приподнялся на локтях, и Инга поняла, что не ошиблась.

Арк неловко двинул рукой, отгоняя зверя, и посмотрел прямо на неё. Уголки его губ дернулись — казалось, он силится улыбнуться. Он что-то сказал, слишком тихо, чтобы расслышать с такой высоты. Тахшар кружился вокруг него, но больше не кусал, а затем вовсе положил голову ему на колени и забил хвостом, выпрашивая ласки.

Инга буквально онемела от происходящего. Арк не ударил зверя, не попробовал сбежать — нет, он действительно его погладил! А тахшар больше не предпринимал попыток напасть! Пошатываясь, Арк поднялся на ноги. Чуть не упал — его повело, но тахшар, бодро вскочивший, как только блогер захотел встать, вовремя оказался рядом и послужил опорой. Инга окончательно перестала понимать, что происходит. Еще минуту назад ей казалось, что это конец, Арка съедят, но теперь зверь вел себя как послушная собачонка!

Пока она беспомощно открывала рот, не в силах вымолвить ни слова, Арк доковылял до каменной статуи, на мгновение исчез из виду, а затем раздался скрежет. Инга едва успела отойти, чтобы не свалиться вниз, когда решетка исчезла в каменном исполине. Проход снова был открыт.

— Сможешь спуститься сама? Мне не хватит сил, чтобы подняться и подстраховать, — услышала она голос Арка совсем рядом и, больше не сомневаясь, слетела вниз. Он ждал её, прислонившись к каменному идолу, и Инга с плачем вцепилась в парня. Прижалась, хватая за руки, обнимая, впиваясь в губы болезненным долгим поцелуем. Не показалось, не померещилось, он был жив!

— Ты плачешь? — когда она отстранилась, Арк аккуратно вытер её мокрые щеки. Его руки дрожали, а пальцы почти не гнулись, но он старался не показывать вида, что ему плохо. Его сила воли поражала. После пережитого ужаса Инге нужна была поддержка, и спокойствие и уверенность Арка стали тем самым стержнем, о который она могла опереться. Она была благодарна ему за это. — Не плачь, всё хорошо.

— Но что случилось? Я думала, он тебя сожрет… — Инга с недоверием покосилась на смирно сидящего в сторонке тахшара. Она была напряжена, несмотря на то, что зверь не показывал агрессии. В память ярко впечаталось его горячее дыхание у водопада и острые когти в опасной близости от неё.

— Помнишь, его поведение показалось мне странным? Сейчас я понял — тахшар принадлежит нашему проводнику. Когда Тархейм пропал, он стал искать его, поэтому вышел на нас у водопада и пытался обнюхать — понять, есть ли знакомый запах. А когда увидел у меня в руках нож, испугался. Похоже, этот тахшар еще совсем малыш, взрослый не стал бы приближаться к незнакомым людям.

— А зачем он кусал тебя? — Инга посмотрела на кровоточащие укусы. Вблизи они выглядели не такими страшными, но кровь на рубашке и брюках смотрелась устрашающе.

— Слюна тахшара — противоядие к бало-бало и ряду других ядов. Юолы учат тахшаров распознавать их по запаху и оказывать первую помощь.

— А раньше рассказать не мог? — Инга стукнула его кулаком по груди и обмякла в сильных руках. — Знаешь, как мне было страшно⁈

— Мне тоже было страшно. Когда Кай обездвижил меня, а я ничего не мог сделать, только смотреть, как он издевается над тобой. Прости, — Арк поцеловал её в лоб. — И спасибо. Я слышал, как ты отчаянно звала меня. Я…

— Я люблю тебя, — она произнесла это первая и сама испугалась того, что сказала. Арк застыл, будто яд снова подействовал.

— Что? — выдохнул он, не веря тому, что услышал.

— Я. Тебя. Люблю, — Инга сопроводила каждое слово коротким поцелуем, глядя ему в глаза. Она еще никому никогда этого не говорила, только родителям в далеком детстве. Признание смущало и окрыляло одновременно. Страх потерять Арка, неожиданное спасение, его забота — она больше не хотела отрицать того, как он ей дорог. Она хотела быть вместе с ним.

— Чтобы услышать от тебя эти слова, стоило умереть, — пробормотал он, обнимая её в ответ. Инга вздрогнула и торопливо отпустила его.

— Опять ты испортил всю романтику, — разозлилась она.

Арк схватил её за руку.

— Что я сделал не так?

— Что не так? Просто кое-кто чуть не умер! А теперь шутит над этим. Всего-то, какая ерунда! — Инга сбросила его руку и подошла к лежащим на земле рюкзакам. — Надо догонять Кая, пока он не заполучил сокровище. Но сначала давай обработаем укусы. Не хватало занести инфекцию.

— Само заживет! — блогер последовал за ней, но Инга покачала головой.

— Ну уж нет! Пожалей мои нервы, я не хочу больше так волноваться. Так что раздевайся! — решительно произнесла она, и Арк принялся расстегивать окровавленную рубашку.

Несмотря на неработающую связь, коммуникатор благополучно сканировал ключ с панели в скале. Высветились слова поздравления об успешно пройденном третьем испытании, и последний кусочек карты, ведущей к сокровищу, был открыт.

— Поспешим, — сориентировался по местности Арк, и они побежали по ведущей в лес дорожке. Тахшар в некотором отдалении последовал за ними. С одной стороны, его присутствие заметно нервировало Ингу — как бы ни хвалил его Арк, зверь оставался опасным хищником. С другой, тахшар мог защитить их от Кая, у которого вполне могли остаться козыри в рукаве.

Чтобы добраться до сокровища, пришлось снова углубиться в джунгли. Темнело. Шорохи и потрескивания становились всё страшнее. Если ночью у водопада было загадочно и красиво, то сумеречный лес внушал страх. Когда в кустах блеснули желтые глаза, Инга невольно прильнула к Арку, ища в нём защиту.

— Не бойся, я рядом, — он взял её за руку и больше не отпускал, хотя скорость передвижения немного снизилась. Наконец, они приблизились к отмеченному на карте месту. Блогер прижал палец к губам, ступая тихо, почти неслышно. Инга тенью следовала за ним, стараясь не шуметь. Присев в кустах, Арк раздвинул ветки, открывая обзор на широкую площадку, являющуюся конечной целью их путешествия.

С разных сторон площадки на возвышениях стояли каменные исполины: птица, рыба и зверь, призванные изображать прошедшие испытания. К ним вели узенькие лесенки с высокими ступеньками из белого камня. Посередине, объединяя три дорожки, располагался алтарь, окруженный защитным энергетическим барьером. В наступающих сумерках было отчетливо видно, как поле переливается разными цветами — желтым, зеленым и голубым, защищая спрятанное под ним сокровище. Внезапно барьер вспыхнул, и зеленый свет погас.

Долго искать причину этого не пришлось. Кай неспешно спустился по лесенке от статуи птицы и направился к каменной рыбине.

— Он снимает барьер с помощью собранных ключей, — догадалась Инга, глядя на его светящийся коммуникатор с двумя ключами из трех. — Нельзя позволить ему закончить начатое!

— Что ты предлагаешь? — Арк повернулся, глядя на Ингу. Она пожевала губу, размышляя.

— Кай не ожидает нашего появления. Давай я отвлеку его, а ты стукнешь? — предложила она.

Арк покачала головой.

— Слишком рискованно. Вдруг этот психопат выстрелит в тебя, как только увидит? Наверняка у него с собой не только ножик есть, раз он не побоялся идти ночью в джунгли.

— Мы вообще-то тоже не побоялись… — напомнила Инга.

— Мы пошли следом, — Арк резко замолчал и пригнулся, одной рукой прижимая подругу к земле. Кто-то прошел рядом с ними, волоча за собой нечто громоздкое. Когда шаги стихли, Арк приподнялся из укрытия и отпустил её.

— Помнится, ты говорила о его помощнике? — шепотом уточнил он.

Инга осторожно выглянула из-за кустов. К барьеру подходил тот самый незнакомец, которого она видела раньше, и вел за собой их связанного проводника!

— По крайней мере, Тархейм жив, — она старалась мыслить оптимистично. После предательства Кая, Инга успела в мыслях похоронить юола, и была рада видеть его живым. Пусть избитым, хромающим, но в сознании.

Мигнуло и пропало голубое поле.

— Я же просил осторожнее. Он на ногах едва держится, — раздраженным голосом произнес Кай, спустившись со второй лесенки и направляясь к последнему каменному зверю. — Он больше ничего не сказал?

— Только то, что отдал настоящую карту.

— Значит, это действительно сокровище, которое мы ищем, — Кай оглянулся на мерцающую сферу. — Держи его под присмотром, чтобы не сбежал. Он наш проводник в их деревню.

— А он точно будет вас слушаться?

— После того, как увидит тотем в моих руках? Не сомневаюсь, — Кай хохотнул и, добравшись до статуи, направил на неё голограмму третьего ключа.

Последнее поле исчезло, и взгляды всех присутствующих приковала резная деревянная чаша, стоящая на алтаре.

— Выглядит не слишком впечатляюще, — протянул помощник, озвучив общее мнение.

— Неважно. Главное, что для юолов это великая ценность, за которую они готовы…

Договорить пафосную речь Кай не успел. Откуда ни возьмись на алтарь запрыгнула Чиби и схватила чашу.

— Держи её! — Кай вытащил бластер и выстрелил в обезьянку, но та не собиралась сидеть на месте. Чиби бросилась по лестнице к каменной птице, крепко держа чашку одной лапкой. — За ней, быстро!

Помощник Кая покосился на юола.

— А если он сбежит…

— Никуда не денется! — рявкнул Кай, торопливо спускаясь. — Надо поймать эту чертову обезьяну, пока она ничего не сделала с тотемом.

Словно услышав его слова, Чиби посмотрела на чашу и водрузила её себе на голову, а затем запрыгала на самой макушке птички, заливаясь чириканьем.

— По-моему, она над нами смеется, — тяжело пыхтя из-за крутого подъема, заметил помощник.

— Еще посмотрим, кто будет смеяться последним, — Кай выстрелил в Чиби снова, но только оцарапал статую. Услышав выстрел, обезьянка стрелой помчалась прочь, игнорируя лестницу, и забралась на третий холм.

— Да она издевается, — скрипнул зубами Кай, заторопившись следом. Даже на расстоянии было заметно, что он стал выдыхаться. Ступеньки к статуе были довольно крутыми, попробуй побегать!

— Надо вытащить Тархейма, пока они отвлеклись на Чиби, — прошептала Инга, и в этот раз Арк был с ней согласен.

— Сиди здесь.

— Нет, я с тобой.

На споры не было времени. Арк кивнул, и они подкрались к алтарю. Избитый юол почти завалился на алтарь и на спасителей смотрел мутным взглядом.

— Мы вам поможем. Только не шумите, — прошептал ему Арк, перерезая веревки на руках и ногах проводника. Инга в это время следила за обстановкой. К счастью, Кай был слишком занят Чиби, чтобы смотреть по сторонам, а его помощнику вовсе стало дурно от резкого быстрого подъема, и он судорожно пытался отдышаться.

— Сможете идти? — Арк подхватил ослабшего Тархейма, почти вытаскивая его на себе. Всё обошлось бы, если выскочивший из-за кустов тахшар, заметивший хозяина, не разразился протяжным мяуканьем.

— Вы⁈ — увидев, кто утаскивает проводника, зарычал Кай и направил бластер в их сторону.

— Не знаю, как вы выбрались, но дергаться не советую, — нептунец держал их на мушке, переводя оружие с одного на другого. — Возвращайтесь обратно к алтарю да поживее. А ты, — не глядя, бросил он помощнику, — помоги связать наших дорогих гостей, раз не умеешь нормально бегать. Можешь с ними не церемониться.

— Но там тахшар! — робко заикнулся мужчина, бросив взгляд на зарычавшего на незнакомцев зверя.

Кай выругался сквозь зубы и выстрелил, практически не целясь. Тахшар скрылся в зарослях, чудом избежав смертоносного луча. О том, что он не умчался далеко, говорило едва слышное ворчание да редкое шевеление веток. Но их нептунец не заметил или предпочел сделать вид, что его подобные мелочи не волнуют.

— Доволен? Выполняй, что сказано! — если он был раздосадован промахом, то не подал виду. Сейчас гораздо сильнее его интересовала Чиби. А обезьянка, заметив Арка, прекратила безобразничать и замерла на голове статуи, ожидая, накажет он её или похвалит.

— Кстати, Ар-Касс, это, случайно, не твоя обезьянка? — Кай вспомнил, где уже видел Чиби, и зло усмехнулся. — Она ведь у тебя умненькая. Позови её к себе, если не хочешь лишиться чего-нибудь важного. Руки, ноги или, может, своей подружки?

Кай молниеносно перевел бластер на Ингу, а затем выстрелил рядом с ней. У ног девушки образовалась глубокая дымящаяся ямка, и Инга, побелев как полотно, невольно отступила, с трудом сдерживая дрожь.

— Не стреляй! — Арк выступил так, чтобы заслонить собой девушку. Он уже понял, что церемониться с ними нептунец не будет, а значит, злить его не стоило. Блогер просвистел, зовя обезьянку. Услышав знакомую команду, Чиби помчалась к нему. Привычно забралась на плечо, обняла за шею.

— А теперь сними с нее чашу и отдай мне, — Кай приблизился, продолжая держать их на прицеле. Ситуация складывалась не лучшим образом. Самое дурацкое — Инга нисколько не сомневалась, что после выходки Чиби Кай убьет их, стоит чаше оказаться в его руках.

Стараясь не поддаваться панике, Инга лихорадочно пыталась сообразить, что делать дальше. Броситься на нептунца? Он прожжет в ней дыру раньше, чем она доберется до него. Попробовать сбежать? Но тогда он отыграется на юоле и Арке.

Она перебрала в голове и откинула несколько вариантов, так или иначе оканчивающихся их гибелью, когда кусты позади них зашевелились. Тахшар выпрыгнул из темноты и бросился на Кая. Тот успел среагировать на нападение и выстрелить, задев бок зверя. Запахло паленой шерстью и мясом, но впившийся в его руку с оружием тахшар крепко сцепил зубы и повалил мужчину на землю.

— Помоги мне, дубина! — пытаясь оттолкнуть от себя зверя, закричал нептунец, зовя помощника. Но Арк не собирался упускать такой шанс. Чиби перепрыгнула с его плеча на плечи к Инге, а блогер вытащил нож.

— Уведи Тархейма и спрячьтесь, — он бросился наперерез второму преступнику.

От встречи широких лезвий полетели искры. Остатки яда в крови мешали Арку драться в полную силу, но помощник тоже изрядно вымотался, гоняясь за Чиби. Так что шансы у мужчин были равны.

Вот только Ингу это не устраивало. Умом она понимала, что от неё мало толку, она никогда не пользовалась оружием и откровенно его побаивалась, но с каждой секундой тахшар слабел, а Кай мог вырваться на свободу. С двумя противниками Арку было не справиться.

Идея, пришедшая в голову, была сумасшедшей, только другого варианта Инга всё равно не видела. Она сунула руку в карман, вытащила телепортер и наугад накрутила на нём цифры. В этот момент Каю удалось отцепить от себя тахшара, и он откинул его в сторону, показывая воистину нечеловеческую силу. Трясущейся окровавленной рукой навел бластер на зверя.

— Эй, ты ведь это хотел? — Инга поспешно сняла с головы обезьянки чашу и показала Каю. — Лови! — крикнула она. Вот только вместо чаши бросила Каю включенный телепортер.

Он поймал его машинально, удивленно воззрился на черную коробочку и с таким же непонимающим видом исчез в образовавшемся портале в неизвестном направлении.

Помощник ошарашено уставился на то место, где секунду назад стоял его босс.

— Кажется, ситуация изменилась в нашу пользу, — прищурившись, заметил Арк и бросился на оставшегося в одиночке преступника.

Даже не верилось, что всё было кончено! Деревянная чаша в руках казалась легкой, невесомой, почти игрушечной. Инга провела рукой по замысловатому узору, силясь вспомнить, где уже видела такой. Надо же, сколько проблем возникло из-за сущей безделицы!

Она посмотрела на Тархейма. Каждый шаг давался ему с трудом, но он медленно добрел до тахшара и присел рядом с ним на колени, положив ладонь на холку раненого зверя. Инге сложно было судить, насколько всё было серьезно, но она надеялась, что тахшар выживет.

— У вас есть с собой бинты и лекарства? — повернул к ней голову юол, и переводчик продублировал его вопрос.

— Да, конечно, — спохватилась Инга и вернулась в заросли за рюкзаками. Вытряхнула содержимое на землю, торопливо отыскивая мазь и бинт. Использовала их буквально пару часов назад, и куда только успела положить?

— Не суетись, — оставив преступника связанным у алтаря, Арк подошел и помог Инге найти аптечку. Затем, не дожидаясь просьбы Тархейма, придержал подвывающего тахшара, пока проводник обрабатывал ему рану. — Повезло, что только вскользь задело.

— Он всё равно потерял много крови, — юол нахмурился, погладив скулящего зверя. — Мне надо вернуться в племя, чтобы ему помогли.

— Не волнуйтесь и возвращайтесь, мы сами найдем дорогу до лагеря, — кивнул Арк.

Инга сочла момент подходящим, чтобы отдать сокровище.

— Кажется, это ваше, — она протянула проводнику чашу.

Тархейм несколько мгновений смотрел на них, а затем отодвинул чашу в сторону.

— Я рад, что не ошибся. Оставьте её себе, вы заслужили награду. И приготовьтесь — вас ждет последнее испытание!

— Испытание? Но разве мы не нашли сокровище? — удивилась Инга, переглянувшись с Арком. Он пожал плечами, тоже не понимая, что происходит.

— Вы ведь не думаете, что туристическая карта вела к тотему? Вот — настоящая карта, — серьезным голосом сказал проводник и, наклонившись, подобрал кубик-рубик, лежащий среди вещей.

Поначалу слова юола показались шуткой. Разве кубик мог быть картой? Это ведь игрушка, которую Инга могла потерять в любой момент! Даже Чиби его однажды утащила!

Но Тархейм не смеялся, продолжая вертеть кубик, и стали закрадываться сомнения.

— Вы ведь шутите? — осторожно уточнила Инга, с недоверием разглядывая игрушку в руках проводника. Раздался тихий щелчок, и вместо ответа проводник ловко сдвинул панельки-узоры. Кубик раскрылся, как диковинный цветок, а высветившаяся голограмма показала трехмерную карту местности. Высокая гора, джунгли вокруг и узенькая речушка переливались в наступивших сумерках синими полупрозрачными линиями.

Некоторое время они молча разглядывали карту, чувствуя себя одураченными. Только зря рисковали! Можно было спокойно возвращаться в лагерь, ведь подлинная карта сокровищ всегда была с ними.

С другой стороны, они спасли проводника. Кай пришел бы в ярость, если бы узнал о подделке.

— Нам надо идти к горе? — Инга склонилась над голограммой, забылась и проткнула её пальцем насквозь. — Надеюсь, в жерло вулкана спускаться не придется?

— Не бойся, вулкан спящий, — успокоил её Арк, жадно запоминая путь. Ему самому было интересно, в чем заключалось последнее испытание.

Но раскрывать тайны Тархейм не собирался. Он сдвинул пластинки, и карта исчезла. Кубик снова стал обычной игрушкой.

— Темнеет. Не рекомендую идти туда ночью, — он вернул кубик Инге и кивнул в направлении, откуда его приволок помощник Кая. — Тот человек разбил лагерь неподалеку, я могу проводить.

Тархейм взвалил тахшара на плечи, словно это был обыкновенный кот, а не огромный зверь, а Инга и Арк собрали рюкзаки. Преступник, увидев, что они собираются уходить, забеспокоился не на шутку.

— Эй, а как же я? Вы не можете бросить меня здесь! — закричал он им вдогонку, пытаясь развязаться, но узлы Арк сделал на совесть. Инга притормозила, ей действительно было совестливо оставлять незнакомца в одиночку среди кишащих хищниками джунглей, и Арк, почувствовав её сомнения, вернулся к алтарю. Постоял рядом, глядя на человека, готового убить их по одному слову Кая. А затем наклонился и забрал у него коммуникатор.

— Я вызвал аэрокат, его заберут через пару часов, — сказал блогер Инге, когда они отошли на достаточное расстояние. Крики и проклятия преступника еще долго доносились им вслед.

Тархейм вывел их прямо к лагерю, но на предложение переночевать ответил отказом. Он переживал, что тахшару может стать хуже.

— Не волнуйтесь, для меня джунгли — родной дом. Мне здесь ничего не угрожает, — со спокойным достоинством пояснил он и скрылся за деревьями.

Оставшись вдвоем, Арк и Инга осмотрели временное пристанище. Было заметно, что помощник Кая не планировал оставаться здесь надолго: палатка была скособочена, и не хватало хвороста для костра. Хорошо, что неподалеку журчал неглубокий ручей, где можно было набрать воды и искупаться. Инга хотела отмыться от той грязи, что оставили прикосновения Кая. Только оказавшись в безопасности, она в полной мере осознала, какой ужасный день они пережили.

Руки у Инги дрожали, майка попала в молнию комбинезона, заклинив намертво. Девушка пыталась бороться с ней, отчаянно дергая, но делала только хуже.

— Не двигайся, я помогу, — Арк осторожно вытащил ткань, а затем, без объяснений и лишних слов, заключил Ингу в объятия. Его поцелуи больше не были робкими. Он словно хотел убедиться, что любимая никуда не денется. Инга не знала, что обжигало сильнее — ледяная вода, куда он занес её на руках или его горячие прикосновения. Контраст был сумасшедшим.

После они лежали в палатке, и Арк одной рукой выписывал узоры у неё на спине, другой крепко прижимая Ингу к себе.

— Угадаешь, что я пишу? — он хитро улыбнулся и стал неторопливо выводить пальцами черточки на коже.

— На международном, надеюсь? — уточнила Инга. Ей было щекотно и сладостно одновременно. Ни один мужчина прежде не вызывал в ней таких чувств.

Арк тихо рассмеялся.

— Если тебе нужен переводчик, то могу помочь, — он продолжил рисовать буквы. — Но взамен попрошу плату.

— И что же ты хочешь? — Инга одновременно страшилась и желала услышать ответ.

— Я люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда была рядом, — перетягивая её на себя и целуя, ответил Арк.

В палатке было тихо. Инга уютно устроилась в объятиях спящего Арка и старалась не шевелиться, чтобы случайно его не разбудить. Ей нравилось смотреть на его безмятежное лицо, на красивые, такие спокойные во сне черты лица, манящие губы. Он оставил собственный браслет в качестве ночника, чтобы ей не страшно было засыпать, так что света для любования было предостаточно.

Вот только ей не спалось. Просьба Арка остаться с ним не выходила из головы. Он предложил полететь к его родителям, познакомиться, пожить у них несколько месяцев. Конечно, Инга пообещала подумать — в тот момент она что угодно пообещала бы, поглощенная любовью — но сейчас стала сомневаться. Месяц вдали от работы — куда ни шло, тем более она оставила «Амадину» без собственного желания. Но она просто не могла позволить себе продлить отпуск! Инга была не только суровой бизнес-леди, она была сердцем «Амадины», её компасом. Она не могла бросить свое детище, которое растила столько лет!

Мог ли Арк переехать к ней? Именно об этом она размышляла последний час. Пыталась подобрать слова, чтобы объяснить ему свою позицию, и волновалась, что он превратно её поймет. Инга вовсе не хотела ограничивать его свободу. Просто надеялась, что возвращаться из своих командировок Арк будет к ней, а она научится его ждать. Но согласится ли он на такие отношения?

Вместе с тем, как много она знала об Арке, чтобы решать за него? Инга нахмурилась, увидев под его подбородком застаревший рваный шрам, словно кто-то пытался схватить его за горло. А еще у него было много мелких царапин на теле — она опустила взгляд, скользнув по обнаженным плечам и груди. Вся жизнь Арка была насыщена приключениями, и Инга не хотела стать для него обузой.

— Почему ты не спишь? — он не открыл глаза, но Инга густо покраснела и зажмурилась, притворившись, что спит, и ему показалось. — Глупая, я не заставляю тебя решать сейчас, просто подумай над моими словами, — догадавшись о причине бессонницы, пробормотал Арк, прижимая её к себе.

Инга засопела, не зная, что ответить, но он не стал продолжать разговор. Постепенно, пригретая и успокоенная ровным биением его сердца, она задремала.

Утро встретило путешественников свинцовыми тучами и проливным дождем. Ручей расширился, грозя залить их временное пристанище, а трава неприятно холодила босые ноги. Инга поёжилась от прохлады.

— Знаешь, я рада, что мы вызвали аэрокат для профессора и Ники, но может, нас тоже подбросят до горы? — она с сомнением посмотрела на покрытое тучами небо. Вот напасть, ночью ничего не предвещало непогоды!

— Не думаю, что получится. Похоже, действительно нагрянула космическая буря, — Арк показал отсутствие сигнала на коммуникаторе. Причем молчали не только их браслеты — Инга догадалась, что над ними «поколдовал» Кай, когда вчера браслет преступника сработал, а их нет. Но сейчас ни один коммуникатор не реагировал на сигналы.

— Предлагаешь идти к горе в такую погоду? — Инга поспешно вернулась в теплую палатку.

— Судя по уровню воды в ручье, через пару часов нас затопит. Так что лучше выдвинуться, пока не очень сыро, — кивнул Арк, собирая рюкзак. — Могу одолжить свою рубашку, чтобы было потеплее, — предложил он.

Инга помотала головой.

— В комбинезоне не холодно. Просто не люблю ливень, — она сморщила носик и одним глотком допила чай, доедая последний кусочек шоколадки. Запасы их подошли к концу, и это была вторая причина, чтобы не сидеть на месте. За день стоило найти что-нибудь для перекуса. — Я готова.

— Тогда сверимся по карте и идем.

Инга вытащила кубик, повертев в руках. Он снова выглядел обычной игрушкой. Красивые деревянные панельки по бокам не спешили раскрыть свои секреты, как ни старалась девушка понять смысл орнамента. Инга поворачивала грани, нажимала на них в разном порядке. Толку чуть! Если бы всё оказалось так просто, как с ключами… Но рисунков на кубике было превеликое множество. Прямо настоящий кодовый замок у юолов!

— Я вчера не обратила внимания, как он открывается. А ты? — сдавшись, она протянула кубик Арку.

— Проводник сдвигал какие-то панельки, но я не запомнил точно. Может, эти? Или здесь? — он рассматривал кубик с разных сторон, но панельки казались плотно пригнанными друг к другу.

В конце концов, Инга не выдержала.

— Дай сюда. Наверное, надо нажать сильнее! — она выхватила кубик и надавила со всей силы. Раздался треск. Вместо того, чтобы сдвинуться, пластинки раскололись, и кусок дерева остался у неё в руках.

— Ой. Кажется, я его сломала, — с виноватым видом сказала Инга.

Сломанная карта не просто задержала, она могла поставить крест на всём походе. Какой смысл соваться в джунгли, если не помнишь, куда идти? Конечно, добраться до горы они могли по коммуникатору, но каменная гряда была длиной в несколько километров! И как искать вход в пещеру сокровищ?

Пока Арк возился с кубиком, пытаясь его починить, Инга сто раз успела проклясть свою несдержанность. Правда, ругала она себя молча, чтобы не мешать: Арк погрузился в механизм с тем же интересом, с которым гнался за очередной диковинкой, и его энтузиазм внушал надежду. Так что Инге не оставалось ничего другого, кроме как дожидаться результатов. Сама виновата. Ну что стоило немного подумать, прежде чем ломать?

— Не получается? — не выдержала она, заглядывая Арку через плечо. Уже больше часа он возился с мелкими деталями, прикладывая их обратно. Инга опасалась, что он разозлится: многие, да она сама, не любили, когда лезут под руку. Но Арк с довольным видом повернулся к ней.

— Кажется, я догадался, в чем дело. Подержи-ка здесь, — он показал Инге, какие пластинки надо прижимать к кубику.

Парень сиял, как золотая монетка. Удача, наконец, услышала их мольбы — он случайно провернул одну из граней внутрь и услышал знакомый щелчок, а в воздухе появился тонкий луч голограммы. Тогда Арк попробовал вывернуть остальные грани. Проблема была в том, что несколько деревянных пластинок застопорилось из-за повреждений и не поддавались. Пришлось оставить их, поэтому появившаяся в воздухе карта оказалась с дырками.

— Лучше, чем ничего, — оптимистично заметила Инга, порадовавшись, что большая часть пути была видна. Правда, в одном месте зиял проем размером с кулак, но она понадеялась, что там обычные джунгли, а не озеро или река.

— Я не вижу входа в пещеру, — первым заметил проблему Арк, и Инга, прекратив рассматривать дорогу, уставилась на саму гору. Парень не ошибся, крестика не было видно, а на его месте темнело пятно. Если судить по расстоянию, им предстояло обойти довольно большой квадрат, чтобы отыскать вход!

— Рискнем? — посмотрел на нее Арк.

Сдаваться сейчас, когда они в шаге от настоящего сокровища, было глупо.

— Хотя бы на горы полюбуемся, — улыбнулась Инга немного виновато. Если бы она подождала, когда Арк разгадает тайну кубика, они могли спокойно добраться до пещеры. — Извини, это моя вина…

— Всё хорошо, — он на мгновение притянул её к себе, целуя. — Я даже рад, что мы сможем подольше побыть вдвоем. Давай будем считать это авансом для медового месяца?

— Хочешь обойтись без кольца и свадьбы? — поддела его Инга, хотя у самой порозовели щёки.

— Я же сказал только про аванс. Не сомневайся, всё сделаю в лучшем виде, — не растерялся Арк, смущая девушку ещё сильнее.

Поддразнивая друг друга, они собрались и быстрым шагом отправились в дорогу. Ливень размыл тропинки, и идти по скользким тропам стало сложнее. Даже ботинки с рифлеными подошвами не помогали. Инга постоянно поскальзывалась, а пару раз шлепнулась в грязь.

Зато настроение было бодрым. Несмотря на дождь, было довольно тепло, а непогода только раззадоривала. Будто сама природа устроила им испытание на прочность. Сдаваться ей на милость путешественники не собирались: пока шли к горе, Арк травил байки о совместных приключениях с отцом, а Инга рассказала ему несколько курьезов из работы «Амадины».

Черная дыра на карте оказалась полянкой, где удалось насобирать немного инопланетных ягод. Арк утверждал, что они съедобные. На вкус ягоды напоминали землянику, были размером с ноготь и источали дивный сладкий аромат. Единственная проблема — в них было больше сока, чем мякоти, так что Инга напилась, но не наелась.

Порой к ним присоединялась Чиби. Большую часть времени обезьянка передвигалась следом по веткам деревьев, обдавая водопадом брызг. Но иногда она спускалась к хозяину или Инге, обнимала их. Несмотря на то, что её шерсть была свалявшаяся и мокрая, Чиби не прогоняли. Невозможно было обидеть зверушку, когда она смотрела внимательными круглыми глазами и что-то тихо чирикала на ухо.

— Погоди, а вот это нам пригодится, — увидев, куда в очередной раз умчалась Чиби, сказал Арк. Ему удалось отыскать и срезать связку сладких спелых бананов, так что голод им с Ингой больше не грозил.

К вечеру дождь прекратился и выглянуло солнце. Джунгли заиграли новыми, неведомыми доселе красками. Каждая капелька сверкала, как драгоценный камень, влажная листва выглядела яркой и свежей. Радуясь теплым лучам, выпорхнули бабочки и стрекозы, засвистели птицы, создавая атмосферу волшебной сказки. Арк не выдержал и устроил Инге фотосессию, упросив её попозировать среди этой красоты. Для неё это тоже был необычный опыт — еще никогда Инга не чувствовала себя такой свободной, красивой и желанной.

— Мы почти пришли, — посмотрев на гору, до которой было рукой подать, с волнением в голосе заметила девушка. Их приключение подходило к концу, предстоял последний этап. Памятуя о прошлых загадках юолов, Инга предполагала, что он будет не из легких.

— У нас часа три до заката, надо успеть найти вход в пещеру, если не хотим ночевать на открытом воздухе. Только не отходи от меня далеко, в горах тоже водятся дикие звери, — Арк протянул ей нож, и Инга с сомнением посмотрела на оружие.

— Я им сама скорее зарежусь, — под осуждающим взглядом парня она убрала нож в кожаные ножны на поясе, чтобы не порезаться. — Теперь я чувствую себя какой-то амазонкой! — пожаловалась она вполголоса.

— Тебе идет, — услышал её бурчание Арк. Незаметно от Инги вытащил из кармана собранную на полянке земляничку, раздавил, а затем быстро, прежде чем она возмутилась, нарисовал полосы на её щеках. — Вот теперь настоящая королева джунглей!

— Эй, я тебе сейчас тоже что-нибудь намажу! — она помчалась за Арком.

Набегавшись, они снова пошли рядом, внимательно посматривая по сторонам. Они вступили в «темную» зону на карте, а значит, пещера могла быть рядом.

— Смотри, какие странные знаки, — Инга заметила рисунки на каменистом склоне и подошла ближе, разглядывая то ли птицу, то ли летучую рыбу.

— Я видел их раньше, — припоминая, где именно, Арк снова взглянул на кубик и провернул грани обратно. Карта исчезла, зато на кубике он нашел такой же символ, что на камне.

— А там дальше еще есть! — Инга приметила второй знак, он располагался на кубике по диагонали от первого. — Ой, там тоже! И там!

— Кажется, мы внутри кубика. А знаки — наши подсказки, — окинул взглядом местность Арк. — Если поймем, как его собрать, найдем вход в пещеру.

— Ты знаешь, как решить головоломку? — с надеждой поинтересовалась Инга. Арк казался таким уверенным, когда говорил о загадке, что она ждала от него решительных действий.

— Конечно, — он подкинул кубик на руке и едва заметно усмехнулся. — Когда я был маленьким, отец частенько задавал мне хитроумные задачки на время. Если я успевал, то получал награду — он разрешал мне покататься на своём аэрокате и самому посидеть за штурвалом. Сама понимаешь, я старался, как мог.

— Видишь, а теперь твои знания пригодятся! — обрадовалась Инга, но Арк быстро спустил её с небес на землю:

— Не хочу разочаровывать, но мой способ не подойдет.

— Почему?

— Дома я раскручивал кубик с помощью отвертки и просто менял грани местами, — со вздохом признался блогер.

— Арк! — Инга отобрала у него кубик, словно боялась, что он на самом деле его разберет. — А другого способа ты не знаешь?

— Только крутить грани и записывать варианты. Когда найдем решение, пойдем по заметкам, — он снова стал серьезным и на всякий случай щелкнул по коммуникатору, проверяя сеть, но связь по-прежнему барахлила.

— Значит, будем записывать, — Инга открыла виртуальный блокнот и терпеливо крутанула первую грань, затем вторую, третью… Правильная схема всё никак не хотела выстраиваться.

— Стоп, мы по второму кругу пошли, — Арк заметил, что символы, которые Инга записала, стали повторяться. — Пробуем по-другому.

С кубиком они провозились до вечера. Солнце уже садилось, когда они нашли верный способ решить головоломку, а все грани оказались на своих местах. Инга встала и потянулась — камень, на котором они сидели, был теплым, но мышцы затекли.

— Идем? — Арк вскочил следом, и, взяв подругу за руку, уверенно потянул её за собой к первому по записи знаку. Иногда Инге казалось, что они ходят кругами, уж больно похожей была местность, а в какой-то момент она испугалась, что они ошиблись и заблудились. Поэтому она даже не сразу поверила, когда увидела выросший перед ними вход в пещеру.

В пещере было темно, грязно и сыро.

— Ты уверен, что это та пещера? — на всякий случай уточнила Инга, вступая под каменный свод. Коммуникатор, включенный в режим фонаря, тускло освещал стены и пол, и она шарахнулась от пробежавшей рядом толстой многоножки.

— Скоро узнаем, — жизнерадостно заявил Арк, подбирая насекомое и пряча его в коробок. Инга подумала, что не хочет знать, что еще носит блогер в своем рюкзаке. — Но если это настоящее испытание юолов, то оно не должно быть легким, ведь так?

Девушка кивнула. Было бы странно обнаружить здесь идеальный выложенный мрамором коридор с подсветкой и приятной музыкой. Но хотя бы от этой мелкой пакости можно было их избавить?

Еще одна мокрица, свалившаяся на неё с потолка, полетела на землю, а сама Инга вцепилась Арку в руку.

— Мне здесь не нравится.

— Потерпи. Впереди светлеет — похоже, мы идем в верном направлении.

Вскоре запах сырости и плесени ослаб, но это не мешало Инге ворчать всю дорогу. Они вышли в довольно просторное помещение. Коридор обрывался у огромной зияющей расселины, которую можно было перейти по старому веревочному мостику. Интереса ради Инга кинула в расселину камушек, но звука удара не услышала.

— А если мы упадем? Может, забьем на сокровище и вернемся? — она стояла у моста и смотрела на хлипкие перильца. Идти вперед расхотелось окончательно. Нет уж, пусть юолам их тотем добывает кто-то более крепкий и закаленный, а она, выросшая в городе, к таким испытаниям не приспособлена!

Как ни странно, Арк был с ней согласен.

— Один я может, рискнул бы, но потерять тебя не готов. Поворачиваем.

Они еще некоторое время осматривали пещеру, проверяя, не пропустили ли запасного прохода, и, не найдя оного, повернулись к выходу. Но далеко уйти не успели. Дорогу назад закрывал огромный зверь, помесь волка и медведя, вздыбивший шерсть и оскаливающий пасть. Вид у него был крайне недружелюбный.

— Кто это? — пискнула Инга разом севшим голосом. Тахшар по сравнению с этой зверюгой казался сущим котенком.

— Если я правильно понимаю, пещерный шамшам.

— Какое милое название, дружелюбное, — Инга постаралась улыбнуться, но губы не слушались. Было страшно. Они с Арком медленно отступали к мостику, а зверь также неспешно надвигался на них.

— Не сказал бы. Его называют так потому, что он любит перемалывать кости своим жертвам, — пояснил Арк, и Инга, первая дошедшая до мостика, схватилась за перила. — Переходи на другую сторону, только не делай резких движений.

— Ладно, — Инга сморгнула слезы, и Арк на секунду дотронулся до её руки.

— Обещаю, всё будет хорошо.

Когда Инга ступила на мостик, тот закачался, и ей сразу вспомнилось испытание с лианами. Значит, не случайно юолы выбрали именно его. Что же, полученный навык ей определенно пригодился. Она медленным шагом двигалась вперед, стараясь не слушать угрожающее рычание шамшама за спиной и не думать, что поскрипывающие веревки могут в любой момент оборваться. Перед глазами прыгали мошки, и в сознании девушка удерживалась только потому, что знала — ослабь внимание хоть на мгновение и полетишь вниз. Ладони взмокли, зубы отбивали чечетку, а сердце бухало так, будто собиралось вырваться из груди. На середине мостика Инга оступилась, но умудрилась удержаться и смогла перебраться на другую сторону, несмотря на охвативший её ужас.

Вот только оказавшись разделенной со зверем пропастью, она поняла, как сильно боится за Арка. Он тоже вступил на мостик, но ему пришлось идти спиной вперед — поворачиваться спиной к шамшаму было равносильно самоубийству. Так что каждый шаг был риском — оступись Арк, и он полетит вниз. К тому же, он прошел только треть пути, когда зверь тоже решил вступить на мостик, и Инга увидела, как тот прогнулся под двойным весом.

— Быстрее! — прошептала она, понимая, что подгонять Арка нельзя. Но как же хотелось, чтобы он стоял рядом, в безопасности, на твердой земле. Хотя о какой безопасности может идти речь, если шамшам окажется здесь вместе с ними!

— Пили веревку, — спокойным голосом произнёс Арк, и она не поверила своим ушам.

— Спятил? Ты ведь тоже упадешь! — она посмотрела на потертый временем мостик.

— Не спорь. Веревки толстые, пока перепилишь, я успею перебраться.

Инга его уверенности не разделяла. Но, взглянув на шамшама, поняла, что выбора особого нет. У них двоих не было никакого шанса победить зверя. Вытащив нож, она села и дрожащими руками стала перепиливать веревку.

Поддавалась веревка на удивление легко. Измочаленная временем, она рвалась от простого нажатия острым лезвием. Нитки лопались одна за другой, канат трещал, и Инга одной рукой вцепилась в него, а другой в нож. Но смотрела она не на веревку, а на балансирующего на мостике Арка. Из-за шамшама хлипкая опора раскачивалась из стороны в сторону, и парню приходилось показывать чудеса ловкости, чтобы не полететь вниз.

Натяжение каната достигло максимума. Инга буквально чувствовала, как он вибрирует в руках, а затем всё резко прекратилось. Мгновение, показавшееся вечностью — и секунды полетели в два раза быстрее. Веревка вырвалась из рук, сильно, до крови хлестанув по кисти, а мост рухнул вниз.

Вместе с ним, казалось, оборвалось её сердце.

— Арк! — не своим голосом закричала Инга, бросаясь к расселине. Боли в руке она не чувствовала, упав на колени на острые камни и бесстрашно заглядывая в пропасть. Сейчас ей было неважно, что она может упасть. Она была готова спуститься следом за Арком в неизвестность, если потребуется!

— Отойди, а то еще шлепнешься! Нас двоих я не удержу, — раздался его голос откуда-то снизу, и Инга расплакалась от облегчения. Арк висел на канате, крепко вцепившись в него двумя руками.

— Я помогу! — она схватила веревку, но парень уже сам довольно ловко подтянулся и выбрался, свалившись на камни рядом с ней.

— Это было… экстремально, — он нервно рассмеялся, прижимая её к себе и оттаскивая от края, а Инга, всхлипывая, вцепилась в него, боясь отпустить. Её била крупная дрожь, впрочем, Арка тоже потряхивало.

Немного успокоившись, Инга посмотрела на бывший мостик, уныло покачивающий оборванным канатом. Шамшама не было видно — ему, похоже, повезло меньше Арка.

— Ты поранилась. Надо перевязать, — заметил её ссадину парень и достал чистый платок, сооружая из него повязку. Его рюкзак вместе со всем содержимым пропал в расселине, остался только фотоаппарат на шее да коммуникатор.

— Жаль, что здесь не предусмотрено страховки, — оглянувшись в последний раз, Арк забрал у Инги рюкзак и повел её подальше от пропасти. Не хотелось ни минуты находиться рядом со страшной расселиной.

— И чего ждать дальше? Нам придется нырять в подземное озеро, полное рыб-убийц? Раз испытания повторяются, но в отягченном варианте? — истерично спросила девушка.

Она вообще не хотела никуда идти, но сигнал на коммуникаторе до сих пор не появился, а питьевой воды у них осталось на донышке. Надо было найти какой-нибудь источник или выход из пещеры — причем, желательно, с другой стороны. Конечно, можно было попробовать перейти назад по оставшемуся вместо моста натянутому канату, но он скрипел так пронзительно, что проверять его надежность они не рискнули.

— Может, это будет просто большая лужа? — не слишком веря в то, что говорит, протянул Арк, но Инга только скептически хмыкнула. Зато обратила внимание, что под ногами появились раскрашенные плитки, испещренные временем, с почти неразличимыми рисунками. Вот и долгожданная облицовка, о которой она мечтала!

— Знаешь, я покажусь параноиком, но во всех приключенческих фильмах, если вступить не на ту плиту, сработает ловушка, — тоже обратил внимание на рисунки Арк.

— Не придумывай! Пещеру ведь юолы обустраивали. Они, как ни посмотри, дикое племя, только недавно стали использовать технологии. А пещере черт знает сколько лет, судя по мостику и плитам. Думаешь, там будет ловушка с таким сложным механизмом? — Инга проскакала по плитам, как в детстве, когда играла в «классики». Оглянулась с торжествующим видом, показывая, что ничего страшного не произошло, но сказать ничего не успела.

Над их головами раздался скрежет, будто огромный великан сдвигал каменные плиты, а затем струи воды хлынули с потолка и стен, сбивая с ног.

От неожиданности Инга захлебнулась и запаниковала. Напор воды был таким сильным, что даже подняться на ноги было сложно, а вода всё прибывала. Узкий коридор только усугублял ситуацию. Холодная мутная вода била мелкими камушками и песком, обрушивала ледяной душ на плечи, грозя свалить с ног не только искателей сокровищ, но и обрушить своды пещеры. Цепляясь за стены, Инга и Арк умудрились встать, когда воды набралось по колено.

— Вперёд, быстрее! — откашливаясь, почти ничего не видя, парень потащил подругу за собой. То, что они не потерялись и не разбились о каменные стены, иначе как чудом сложно было назвать.

Еще несколько минут спустя, когда вода достигла пояса, они поняли, что плыть легче, чем идти, тем более, поток всё равно нес в нужном направлении. Оставалось только следить, чтобы вписаться в нужный поворот и вовремя нагнуться в тех местах, где торчали коварные выступы. Правда, с такой скоростью потока сделать это было не просто. Инга окончательно растерялась и ориентировалась лишь на Арка, умудряющегося не только плыть, но и вытаскивать её.

А затем впереди показалась длинная каменная лестница, и их вынесло прямо к ней. Вода разбивалась о высокие ступеньки, мешала подниматься. Арк и Инга буквально вползли наверх и дали себе возможность отдышаться лишь когда оказались за пределами водной ловушки.

— Ты как? — Арк оглядел девушку, не поранилась ли.

Он судорожно глотал ртом воздух, а его комбинезон был разрезан в нескольких местах. Кажется, это случилось, когда её должно было впечатать в поворот, и под удар подставился Арк — вспомнила Инга.

Она помотала головой, всё ещё силясь прийти в себя. Не ожидала, что подвергнется опасности так скоро. Да что говорить — она вообще надеялась избежать очередных приключений!

— Жить буду, — наконец, ответила она, когда Арк нетерпеливо сжал ей пальцы, ожидая ответа. — Голова немного кружится, но сейчас передохнем минутку, и пройдет, — она потерла висок.

— Долго рассиживаться не получится, — с сожалением вздохнул парень. Вода снова достигла щиколоток, поэтому пришлось подняться повыше.

— Как думаешь, пещеру затопит? — Инга посмотрела на прибывающую воду.

— Не знаю, но лучше не проверять. Поспешим, надо найти выход.

Арк поправил намокший рюкзак и решительно зашагал наверх, а Инга заторопилась следом.

Ступеньки привели путешественников в огромный зал с высоким сводом. Он был погружен в сумерки, только алые блики играли на стенах — наверху зияла широкая щель, сквозь которую лучи заходящего солнца пробивались в пещеру.

Посередине зала располагалась круглая площадка, а напротив неё — на каменном постаменте — стояла статуэтка тахшара. Сначала Инга подумала, что тотем сделан из камня, но поняла, что ошиблась. Это было светлое, почти белое дерево, покрытое то ли смолой, то ли лаком. Пресловутый тотем, который они с Арком искали, оказался в полметра высотой, и, к удивлению, ничем не охранялся. По крайней мере, парень смог беспрепятственно снять его с пьедестала.

— Не понимаю, где последняя ловушка? — напряженно вслушалась Инга. Но кроме гула пребывающей в соседнем зале воды, ничего не услышала.

— Хотел бы я знать. А еще любопытно, где же выход из пещеры. Боюсь, что мы не сможем проплыть обратно, коридор затопило.

Арк с тревогой посмотрел в сторону ступенек, пытаясь подсчитать, сколько осталось времени, как пещеру не затопит полностью. Вода прибывала достаточно быстро. Конечно, последний зал был большим, но это только оттягивало неизбежное.

Арк отступил к площадке, когда очередной скрежещущий звук заставил его вздрогнуть. Кусок стены отъехал вбок, открывая путь к долгожданной свободе. В открытом проеме был виден кусок неба, каменное плато, джунгли вдалеке и колючий кустарник почти вплотную к выходу.

— Не верится, что всё так просто, — пробормотала Инга, наученная горьким опытом. С минуту влюбленные простояли без движения, оглядываясь, ожидая напасти. Ничего не происходило. Тогда они сделали несколько медленных шагов к стене, и почти сразу «дверь» захлопнулась. В разные стороны полетели искры, с таким сильным хлопком камни ударили друг о друга!

— Так и знала, что без подвоха не обойдется, — проворчала Инга.

Она первой оказалась у стены и попыталась нащупать «дверь». Бесполезно! Под руки попадался только прохладный шершавый камень да отростки спускающихся по стене лиан. Дверь вросла в стену как литая, ни трещинки не видно.

— А если она захлопнется, когда мы будем на пороге? — передернула плечами девушка, представив, как огромная глыба обрушивается на неё всем весом. Не то что костей не соберешь, одно мокрое место останется!

Арк успокаивающе положил ладони ей на плечи.

— Не выдумывай. Ничего такого не случится, — он постучал по стене, надеясь найти полость или скрытый механизм, однако его поиски не увенчались успехом.

— Но ведь что-то заставило дверь открыться! Может, на полу есть плитка с секретом, на которую мы случайно наступили? Как та, что запустила воду в пещеру? — Инга внимательно вгляделась в пол, но никаких отличительных знаков там не было. Песок, мелкая каменная крошка да свернувшиеся высохшие лианы — вот и всё богатство.

— Это не плитка, — пробормотал Арк и резко развернулся, вернувшись к возвышению. Встал в круг. Стоило ему оказаться в центре, как стена неторопливо отодвинулась, а когда он сошел с возвышения — захлопнулась.

— Похоже, дверь открывается под моим весом, — он изучил расстояние, на которое может отойти. Вывод оказался неутешительным: буквально пара шагов от центра, и механизм переставал работать. Этого явно не хватало, чтобы успеть добежать до выхода.

— Получается, выбраться из пещеры сможет только один? Вот в чем третье испытание! Очередная «жертва»! — Инга с досадой посмотрела на долгожданный выход, затем оглядела их скудную экипировку: — А если оставить вместо себя рюкзак?

Арк последовал совету, сбросив рюкзак в центр, а сам отошел в сторону. Увы, стоило ему выйти из круга, как дверь закрылась.

— На тепло, что ли, реагирует? И что теперь делать? — расстроилась Инга. Вот вам и дикое племя с отсталыми технологиями. Продумать такие ловушки, это еще постараться надо!

— Я открою дверь, а ты выбирайся, — решил Арк, когда они перепробовали всевозможные варианты. Блогер даже крупные камни прикатил для добавления веса рюкзаку, но ловушка не дала себя обмануть. — Вдвоем тут точно делать нечего. Когда окажешься снаружи, позови на помощь.

— Коммуникатор не работает, — напомнила Инга, постучав пальцем по браслету.

— Тогда сбросишь мне верёвку, а я вылезу через щель в потолке, — Арк запрокинул голову, глядя наверх.

— Отличный план! — Инга повеселела, но сразу сникла, заглянув в рюкзак. — Только у нас нет веревки.

— Их тут целая куча, — Арк подошел к стене и перерезал несколько длинных лиан. Подёргал, проверяя на прочность, и скрутил, чтобы занимали меньше места. — Держи! Чем тебе не веревка?..

— А ты точно пролезешь? — Инга не горела желанием покидать его. Лучше самой остаться! Но она сомневалась, что сможет подтянуться на лиане на такую высоту.

— Я не настолько толстый! — притворно возмутился парень и бросил быстрый взгляд в сторону затопленного коридора. Вода всё прибывала и почти достигла верхней ступеньки. — Иди, мне не хочется снова купаться в холодной воде.

Он убрал тотем в рюкзак и отдал его Инге, а сам встал в круг. Перед тем, как уйти, девушка коротко поцеловала его и крепко обняла.

— Я быстро, — пообещала она, направляясь к выходу. Инга уже была снаружи, когда услышала за спиной угрожающее рычание. Шамшам, оскалившись, стоял в пещере у лестницы и пристально смотрел на Арка. С длинной шерсти хищника стекала вода, а тело изготовилось к прыжку. Он явно не собирался отпускать свою добычу.

Вернуться, чтобы помочь, Инга не успела. Арк тоже заметил зверя и сразу вышел из круга, захлопывая дверь. Все звуки как отрезало, оставалось только гадать, что происходит внутри.

— Дурак! — Инга со всей силы ударила по «двери», но естественно, камень не шелохнулся. Оказавшись одна на плато, девушка кинула рюкзак у входа, забрав с собой связку с лианами, и стала торопливо подниматься вверх по скале. Лезть было высоковато, сгущались сумерки, но об опасности Инга не думала. Медлить было нельзя.

К щели в скале ей пришлось подползать на животе — на россыпи росли колючие густые кусты. Обвязав лиану вокруг крупного выступа, Инга сбросила свободный конец импровизированной веревки в пещеру и для подстраховки сама схватилась за неё.

— Арк, поторопись! — крикнула она парню, заглядывая в щель. Она почти ничего не видела, только две тени, мечущиеся внизу. Арк боролся с набросившимся на него шамшамом, пытаясь если не победить, то хотя бы отогнать его прочь. Глядя на смертельную игру теней, Инга отчаянно молилась. А затем одна тень замерла у стены, и девушка почувствовала, как лиана напряглась под её руками.

Арк поднялся по веревке с такой ловкостью, словно тренировался с пеленок. Но стоило ему выбраться, как Инга увидела, что встреча с шамшамом не прошла бесследно — половина лица у него была залита кровью. Острые когти оставили длинную царапину от виска до губы. К счастью, других повреждений Инга не заметила.

— Слава богу, ты жив, — она прижалась к парню, вдыхая родной запах. Не верилось, что они оба на поверхности, в безопасности после всех испытаний!

Снизу донесся душераздирающий разочарованный вой шамшама.

Инга напряглась в руках друга, и Арк быстро зашептал ей на ухо:

— Не бойся, я ранил его, так что вряд ли он выберется и погонится за нами. Даже если в пещере есть тайный лаз, он скорее отсидится в нем, зализывая раны, — Арк похлопал Ингу по спине, успокаивая. Но она высвободилась из его объятий и на всякий случай вытянула лиану, чтобы шамшам не вздумал взобраться следом. Уж больно живучий оказался пещерный монстр!

— Смотри, там огни! — Арк с интересом огляделся, пытаясь понять, где они оказались, поэтому первым заметил яркие красные точки неподалеку.

— Может, это деревня? Мы еще не встречали юолов, а наш проводник шел как раз в этом направлении, — предположила Инга, и парень кивнул.

— Предлагаю спуститься и проверить. В любом случае, надо искать место для ночлега. Желательно подальше от затопленной пещеры.

Забрав по пути рюкзак с тотемом, она начали спуск с горы. Правда, пришлось немного задержаться у водоема, больше напоминающего лужицу. Из-за крови у Арка слиплись ресницы, и одним глазом он ничего не видел.

— Жжется, — Арк стиснул зубы, пока Инга аккуратно смывала запекшуюся кровь и наносила заживляющую мазь. Рана уже почти не кровила, зато взбухла, отчего лицо Арка выглядело непропорциональным.

— Терпи, герой, — Инга закончила и поцеловала его в здоровую щеку.

— Я ведь тебе не противен? — на всякий случай уточнил он.

— Ты — идиот? — вопросом на вопрос ответила Инга, и больше спрашивать о том, украшают ли шрамы мужчин, Арк не стал.

Первым, что услышали Инга с Арком, спустившись с горы, были звуки барабанов. Сначала тихие, они становились с каждой минутой всё громче и настойчивее. Как будто огромное сердце Октавии стучало в диком, необузданном ритме. Затем к бою барабанов прибавился звон и голоса, и путешественники поняли, что не ошиблись — они приближались к деревне юолов.

Но вот чего они не ожидали, так это делегации, которая их встречала. Вождь с женой, Тархейм, обнимающий молоденькую девчушку, даже маленькие дети, едва ли выше метра ростом — все вышли посмотреть на чужаков. Их лица светились надеждой, а когда на плечо к Арку вскочила Чиби, половина деревни ахнула, а проводник гордо поднял голову.

— Приветствуем вас, чужестранцы!

Переводчик, несмотря на купание в ледяной воде и прочие испытания, исправно функционировал, и Инга смогла разобрать речь вождя:

— Что привело вас в наши земли?

Это была какая-то ритуальная фраза, потому что Арк быстро сжал ей руку, чтобы не вмешивалась, и выступил вперед.

— Мы принесли вам тотем, — он протянул вождю статуэтку тахшара, и вот теперь загомонили все. Улыбались, обнимались, а на глазах особо впечатлительных юолов выступили слезы.

Один вождь сохранял спокойствие, но даже его губ коснулась улыбка.

— Это большая радость для нашего племени, — он с достоинством принял дар. — Разделите с нами праздник, станьте почетными гостями деревни.

Тархейм наклонился и что-то сказал ему на ухо, и вождь кивнул. Отдал какое-то распоряжение, шепот пронесся по толпе, и к Инге тут же подскочила подруга проводника, настойчиво зовя за собой.

— Ничего не бойся, иди, — успел предупредить Арк, прежде чем его самого окружили молодые воины-юолы. — Встретимся у костров!

Хорошо говорить «не бойся»! Оказавшись в руках деловитых девушек-дикарок, Инга в полной мере ощутила на себе прелести гостеприимства юолов. Сначала девушку окунули в ароматную ванну с розовыми лепестками, затем втерли в ее кожу масло, а потом тонкими кисточками нанесли ало-белые рисунки. Её собственную измазанную кровью и потом одежду забрали, дав взамен простой наряд из выдолбленной кожи, украшенный крупными разноцветными бусинами. Стоило Инге сделать шаг, как бусинки ударялись друг о друга, создавая тонкий мелодичный перезвон. Любимый хвостик распустили, оставив волосы падать свободной волной, и вплели в пряди цветы. Инга чувствовала себя принцессой-дикаркой, но под конец стала наслаждаться необычным преображением.

То, что наряд удался, она поняла по реакции Арка. Он сидел у костра и о чем-то разговаривал с Тархеймом. При виде Инги блогер замер на полуслове, приоткрыв от удивления рот. Он молчал так долго, что ей стало неловко под его пристальным взглядом. Может, она выглядит слишком вызывающе? Юбка ужасно короткая и оголяет ноги, а топ неприлично выпячивает грудь…

Пробравшись мимо усмехающегося проводника, Инга присела рядом с Арком, стараясь принять спокойный и независимый вид. Пунцовые щеки — результат горячей ванны, а вовсе не смущения!

— Вижу, тебя тоже принарядили. Тебе идет, — она любовалась рисунками на теле парня. Юолы знали толк в художествах, и рисунок только подчеркивал достоинства его фигуры. Единственное, от чего Арк отказался — это короткая юбочка, которую носили мужчины-юолы, отдав предпочтение своим брюкам.

Инга с любопытством провела пальчиками по его загорелой коже, следуя изгибу рисунка, и Арк вздрогнул. Перехватил её руку, крепко сжал, не позволив изучать узор дальше.

— Не провоцируй. Я сейчас с трудом сдерживаюсь, чтобы не утащить тебя в любезно предоставленную юолами хижину, наплевав на праздник, — признался он. Тягучие ритмы, которые отбивали у костров, рождали в глубине души потаенные желания, заставляли сбрасывать маски и становиться собой.

Юолы не произносили долгих речей, не говорили, как рады чужеземцам — на эту ночь Арк и Инга стали своими в племени. Вместе со всеми они смотрели, как вождь торжественно сжигает старый тотем — деревянную обезьянку, чем-то похожую на Чиби. Только сейчас стало понятно, почему Тархейм отдал им кубик-карту — он решил, что раз их сопровождает защитник племени, то это не случайно!

Затем были пляски у костров, песни, вкусная похлебка и пряный напиток, от которого кружилась голова. Еще никогда Инга так не веселилась! Вино юолы преподнесли им с Арком в выигранной в поиске сокровищ чаше и настояли, чтобы они выпили ровно по половине. А после надели на головы венки из ярко-желтых, похожих на звезды цветов, лукаво переглядываясь. Видимо, это тоже был какой-то обряд, но расспросить Инга не успела — Арк утащил её танцевать под безумный ритм барабанов.

Как они очутились в хижине, Инга не помнила. События смешались в голове ярким калейдоскопом: казалось, минуту назад она танцевала у костра, не чувствуя усталости, и кормила с руки перемотанного тахшара, прибредшего на праздник, но вот уже дрожит в крепких объятиях Арка. Глаза у него горели, словно он унес от костра часть огненных искр. Он отвел прядь волос ей за ухо, оставил на коже горячую дорожку поцелуев…

Ахнув, Инга изогнулась в его руках, и в далекий ритм барабанов вплелись позвякивания бусинок на её одежде. Громче, тише, быстрее и почти незаметно — она подумать не могла, что перезвон может звучать так смущающе и дерзко! Но Инга больше не боялась любить, с жаром отвечая на поцелуи. Она, наконец, осознала, что нашла своё настоящее сокровище, отдавать которое не собиралась.

Арк опустился перед ней на колени, утягивая за собой на мягкие шкуры. Бусинки звякнули в последний раз, сброшенные за ненадобностью, и совсем другая музыка зазвучала под гулкий барабанный бой.

Оставшиеся дни отпуска пролетели как сладкий сон. После триумфального возвращения на пляж, Инга и Арк еще несколько раз уходили в джунгли к юолам и вместе с ними раскрывали тайны Октавии. Подводные пещеры с диковинными рыбками, непроходимые дебри, куда не ступала нога человека, гонки на тахшарах по цветочной долине — Инга испытала столько эмоций, что готова была расцеловать Соню при встрече. Она и мечтать не могла о таком отдыхе!

Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, и теперь Инга с тоской смотрела на разбросанные по бунгало вещи. Она пыталась понять, что забрать с собой, а что можно оставить. Захламлять квартиру легкомысленными нарядами тоже не хотелось.

— Тебе помочь? — Ники присела на кровать, отодвигая в сторону легкое, ни разу не надетое платье. В джунглях Октавии приходилось носить гораздо более практичную одежду, и её Инга давно убрала в чемодан.

За время отпуска девушки стали близкими подругами, обменялись контактами, и Ники обещала прилететь в гости, как только вернется в спорт. В том, что блондинка снова станет плавать, Инга не сомневалась — они с Мышкиным частенько устраивали заплывы на скорость, и Леше приходилось скрипеть зубами, глядя, как его девушка в шутку флиртует с полноватым профессором. Мышкин игру поддерживал. После испытания в джунглях он стал намного увереннее в себе, а последний разговор с женой провел так, что ждущие своей очереди к терминалу ребята встречали его аплодисментами — строгая дама не могла нарадоваться на взбодрившегося мужа!

— Не надо, тут немного осталось, — Инга повертела в руках выигранную чашу, но убирать ее в чемодан не стала, оставила на столе. — Пусть Арк забирает.

— Вы поругались? — догадалась Ники. — Я видела его утром, он был сам не свой.

— Он мне соврал. Сказал, что ничего не знал об обряде, а сегодня выяснилось, что юолы поженили нас с его согласия! — Инга поджала губы и захлопнула чемодан с такой силой, что послышался треск.

— Поженили? Ого! Я жажду услышать подробности! Ты как-то упустила это в своем рассказе, — в голосе Ники послышалось предвкушение. Её собственные отношения с Лешей она рассматривала как мимолетное увлечение и позволяла ему себя обожать, но за Ингу и Арка болела всей душой. Они были не просто красивой парой. Казалось, они созданы друг для друга, — Ну что ты опять такое лицо делаешь! Сама же говорила, что вы собираетесь пожениться.

— Вот именно. Это была моя свадьба, черт возьми, а Арк даже не удосужился сказать об этом!

Конечно, обряды юолов не имели никакой юридической силы и были просто красивым действом, но Инге было по-человечески обидно. Сколько бы она не притворялась железной леди, как любая девушка, она мечтала о красивой свадьбе. И то, что она узнала о ней постфактум, выводило её из себя.

— Может, он боялся именно такой реакции? — примирительно предположила Ники. Ругаться в день отлета было глупо, и она надеялась, что влюбленные успеют решить свои разногласия до того, как сядут на корабль.

— Не знаю, о чем он думал. Но пока не извинится, я с ним разговаривать не собираюсь! — Инга резко встала и тут же схватилась за спинку кровати. Её повело. Перед глазами заплясали звездочки, в ушах зашумело.

— Что-то болит? — встревожилась Ники, подскочив к ней и с тревогой глядя на подругу. За последние дни она немного осунулась, а сегодня и вовсе выглядела неважно.

— Голова закружилась. Наверное, перегрелась, — Инга постаралась ободряюще улыбнуться. Недомогание она почувствовала уже вчера, но списала на удушающую жару.

— Может, показаться врачу?

— Из-за подобной мелочи? Не смеши! — Инга выпрямилась и взяла себя в руки. — Идем, сдадим багаж. Хочу занять место у окошка и смотреть на звезды.

Она потянулась к чемодану, но подруга подоспела раньше.

— Давай-ка я отнесу. Перелет долгий, не хватало тебе провести его в медицинской капсуле, — она первая пошла к стоящему на взлетной площадке кораблю.

Инга оглянулась на бунгало в последний раз. Пусть всего несколько недель, но это был их дом, и каждая деталь в нём напоминала о проведенном с Арком времени. Лежащий на прикроватном столике фотоаппарат, его рубашка на спинке стула — она использовала её вместо ночной сорочки, две чистых чашки на полке. Легкая головная боль не шла ни в какое сравнение с тем, как ныло у неё сердце. Она не хотела покидать Октавию. Нет, не так. Она не хотела уезжать от Арка!

Вот только сказать ему об этом так и не сумела.

— Инга Васильевна, я подготовила документы для завтрашней сделки! — Ларочка пунктуально постучалась в дверь ровно в девять и зашла в кабинет с толстенной папкой в руках. Соня не уволила её, дав второй шанс, и упускать его Ларочка не собиралась. За два месяца она превратилась из золотой рыбки в настоящую акулу, став незаменимой помощницей директора. Инга порой заслушивалась, как бойко она общалась с клиентами.

— Молодец, оставь на столе и займись подготовкой к встрече. Надо забронировать место в ресторане. У клиента аллергия на морепродукты, так что проследи, чтобы в меню были другие блюда, — листая собранный материал, ответила Инга. Ларочка понятливо кивнула и вышла из кабинета.

Стояло ей закрыть дверь, как Инга поспешно встала из-за стола и отошла к приоткрытому окну, вдыхая свежий воздух. В последнее время она старалась избегать коллег. Ларочку окружал приятный цветочный аромат, но запах духов стал для Инги невыносимым.

Кто бы подумал, что её жизнь после Октавии так резко изменится? Инга прижала ладонь к животу, глядя на торопливо протекающую под окнами жизнь. Куда-то летели аэрокаты, бежали люди, привыкшие к сумасшедшему темпу города, и их спешка отчаянно отличалась от размеренной жизни дикой планеты, где Инга провела отпуск. Она всё чаще чувствовала усталость, всё сложнее было придерживаться привычного ритма жизни. С самого приезда домой головная боль никак не желала отпускать, а после к ней прибавились утренние недомогания. Поначалу Инга списывала плохое самочувствие на акклиматизацию, но причина оказалась куда прозаичнее.

«Интересно, что сейчас делает Арк?» — подумала она, сжимая в кулаке висящий на шее куриный божок. Они так и не поговорили, хотя он несколько раз настойчиво пытался до неё дозвониться. Но сначала Инга днями и ночами пропадала в офисе, а после, когда поняла, что с ней происходит, попросту боялась объяснений.

Вернувшись в кресло, она по привычке открыла его страничку, надеясь узнать что-то новое. Блог Арка в последнюю неделю не обновлялся, и Инга понятия не имела, что с ним происходит. Вчера она упросила Соню позвонить ему, соврать, что ошиблась номером, а сама, стоя рядом с сестрой, слушала звучавший в трубке знакомый голос.

Но сегодня в блоге появилась новая запись. Арк рассказывал о свадебных обрядах юолов и в конце статьи добавил фотографию выигранной ими чаши. Вот только на фотографии чаша стояла на полке её кабинета, рядом с голограммой «Амадины»!

Сердце пропустило удар. Она ведь оставила чашу Арку! Как такое было возможно?..

Прежде, чем Инга встала из-за стола, дверь подсобки, где хранились документы о совершенных сделках, распахнулась, и из неё вылетел маленький зеленый смерч. Чиби запрыгнула к ней на руки, лопоча что-то на своем языке. Обняла за шею, прижалась мокрым носом…

— Весь сюрприз испортила! — возмутился Арк, выходя следом. Инга смотрела на него и не верила своим глазам.

Кто пустил его в офис? Как она не заметила? Ар-Касс был одет в деловой костюм, такой официальный и строгий, что Инга растерялась. Она не привыкла видеть его таким.

— Прости, если напугал. Я хотел сделать сюрприз и созвонился с Соней, так что она открыла мне кабинет.

Улыбка у него осталась прежняя, мальчишеская и немного виноватая.

— Я не вовремя?

Инга не смогла ответить. Вся злость, которую она испытывала из-за свадьбы, ушла, уступив место глупому, но такому настоящему счастью. Оказывается, она безумно соскучилась. А еще стала ужасно сентиментальной.

— Ох уж эти сюрпризы! — Инга погладила Чиби, пряча заблестевшие в уголках глаз слёзы, и отпустила обезьянку лазать по столу. — Что ты здесь делаешь? — она старалась, чтобы голос звучал непринужденно.

— Я приехал, чтобы исправить свою ошибку, — Арк решительно подошел к ней и опустился на корточки. Взял её ладони в свои. Руки у него были горячими, но немного дрожали, как и его голос, срывавшийся от волнения. — Знаю, я не образец идеального мужчины. Постоянно лезу не в свои дела, совершаю ошибки и не всегда понимаю, как их исправить. Я пытаюсь решать за нас обоих, но ты такая сильная… Тебе не нужно, чтобы кто-то командовал, — он глубоко вздохнул, собираясь с духом. — Поэтому, давай сделаем всё правильно. Я хочу, чтобы мы принимали решения вместе, — Арк протянул ей коробочку с кольцом. — Ты выйдешь за меня замуж?

— А разве мы не женаты? — улыбнулась Инга, но коробочку приняла. Наклонилась, целуя его в губы. Арк рассмеялся, подхватил девушку на руки и закружил по кабинету.

А Инга подумала, что о своем сюрпризе расскажет ему чуть позже. Дома, когда страсти от долгожданной встречи немного поутихнут. Арк пока не знал, что с Октавии они привезли с собой ещё одно маленькое сердце.

Кай-Ран прислонился к стене бара, вытирая кровь из разбитой губы. Получить телепортер в этой богом забытой дыре, куда его занесло из-за Инги, было настоящим чудом. Больше месяца он потратил, вкалывая на подпольных боях, чтобы суметь его купить. Пока он бил своих противников или поддавался за деньги, им двигало одно — месть.

Вернуться на Октавию было пустячным делом. Там он собирался узнать, откуда Инга родом, прилететь к ней домой и свернуть тонкую шейку! Как же он жаждал увидеть страх в её глазах перед смертью! Нептунец с предвкушением потер руки и начал набирать координаты на телепортере. Местоположение пляжа он помнил точно, но на всякий случай перепроверил два раза, что не ошибся с вводом.

Кай-Ран не учел только одного — космические бури планеты. Поэтому когда он вместо солнечного пляжа шлепнулся в мокрую лужу в темной сырой пещере, он растерялся.

Зато голодному шамшаму этого мгновения было вполне достаточно.