Здание офиса выглядело нежилым. Заколоченные грубыми досками двери, осколки на разбитых плитках пола, разбросанные обрывки бумаги. Как будто здесь пронесся тайфун, превратив некогда процветающую фирму в маленький филиал ада.

На двери висела объяснительная записка, выделенная кокетливой розовой рамочкой в цветочек, нелепой и яркой. «Продано за долги». Соня впилась взглядом в текст, борясь с накатившими слезами. Всего за месяц она умудрилась развалить то, что старшая сестра строила годы. И как теперь смотреть ей в глаза?

За спиной раздался гул приземляющегося на стоянку аэроката, затем хлопнула дверца, и Соня обернулась. Из машины вышла Инга и стремительной походкой направилась к ней. Соня сжалась под её суровым взглядом, но чем ближе сестра подходила, тем яснее было видно, что каждый шаг отнимает у неё годы жизни. Некогда безупречную кожу покрыли морщины, пряди поседели, а губы застыли в непримиримом выражении.

— Инга, стой! Не подходи! — попробовала остановить её Соня. Встала на пути, раскинув руки, но сестра прошла сквозь неё, ступая по хрустящим осколкам. Каблуки стучали глухо, как падающая на крышку гроба земля.

— Подпиши документы, — произнесла Инга неестественно звонким, чужим голосом, и от этого стало еще страшнее. — Подпиши!

Голос продолжал звучать, а сама Инга распадалась на глазах, рассыпалась пеплом. Соня попыталась её схватить, но поймала только воздух.

— Нет! — отчаянно вскрикнула она — и проснулась.

— Госпожа Громова, подпишите, пожалуйста, документы, — снова повторила секретарь — худощавая блондинка Рая. Строгая и собранная, она сделала вид, что не заметила, как временно исполняющая обязанности директора София Громова заснула на рабочем месте.

— Да-да, конечно, — злясь на себя, Соня поспешно черканула в бумагах, не пытаясь вникнуть в договор.

Какой смысл, если после получаса мытарства она окончательно запуталась, да к тому же уснула? О каких скидках и договорённостях речь? Принципал, комитент, аффилированный… Соня половины слов не понимала! И как Инга с этим справлялась?

Вспомнился сон, и по спине пробежал холодок. Нет, разорения она точно не допустит. Ей всего-то месяц надо продержаться, пока сестра в отпуске. Обратный отсчет уже начался. Главное, чтобы не возникло непредвиденных ситуаций.

Соня хотела подремать полчаса и с чистой совестью отправиться домой, но Рая не уходила, мялась у стола, сжимая в руках объемную папку с бумагами.

— Что-то еще? — с лёгким раздражением уточнила Соня.

— Я хотела напомнить, что на вечер у вас запланирован ужин с мерийцами. Директор собиралась заключить с ними важный контракт по продаже острова.

Папка легла на стол.

— А перенести никак нельзя? — Соня боялась даже открывать документы.

Секретарь покачала головой.

— Мерийцы приехали всего на неделю. Если мы не заключим с ними контракт, это сделают наши конкуренты. Разве директор не предупредила вас перед отпуском?

Соня отвела взгляд. В офисе никто не знал, что отпуск старшей сестры был незапланированным (а вернее, подстроенным Соней в качестве сюрприза-телепорта), и Инга прямо из кабинета перенеслась на теплую тропическую планету. Если бы сестра могла, точно отказалась бы лететь на Октавию и выдрала Соню за одну только идею вырвать её из рабочего процесса.

— Да-да, конечно, припоминаю. Важный ужин, — покивала Соня, с ужасом понимая, какую кашу заварила. Она предположить не могла, о чем идет речь! Да, Инга вскользь упоминала, что заключает немыслимо значимый контракт, но для неё любой клиент был важен. Тогда Соня не представляла масштаба катастрофы! Продать квартиру или дом — это одно. А тут целый остров! Похоже, она здорово поторопилась, организовав сестре путешествие-сюрприз.

— И где будет встреча? — с деланно-независимым видом спросила Соня.

Рая приободрилась. Она всерьез опасалась, что заместитель директора на встречу не пойдет.

— В «Золотом Глобусе».

— В этом унылом днище? — Тут же она прикусила язык, ведь босс не должен произносить такие фразы при подчинённых. — Если мы встретим их в «Глобусе», то сильно разочаруем. Давай организуем в «Дельфине», — предложила Соня, припоминая лучшие места города. Конечно, «Фурия» выглядела завлекательнее, но на прошлой неделе прогремела в новостях из-за случившейся там потасовки.

— Это ведь ночной клуб! — возмутилась секретарь.

— Не волнуйся, там есть отличные номера для бесед. Уютные кабинки, где никто не побеспокоит. И, кстати, прекрасное меню из морепродуктов, кальмары — пальчики оближешь.

В отличие от Инги, которую даже на день рождения приходилось выкуривать из офиса, Соня была отпетой тусовщицей и могла с закрытыми глазами перечислить плюсы и минусы каждого клуба и ресторана.

— Но мерийцы…

— Мне встать? — прервала её Соня, поднимаясь с кресла.

От резкого движения Рая вздрогнула и отпрянула.

— Зачем?

— Видимо, ты хочешь посидеть на моем месте.

Рая мотнула головой, и Соня с ледяной усмешкой распорядилась:

— Бронируй «Дельфин». А мне надо отлучиться на пару часов.

— Вы куда-то едете? — обреченно уточнила Рая.

— Приведу себя в порядок. Не могу же я идти на деловую встречу в таком виде.

Соня окинула свой повседневный наряд критическим взглядом, дернула за выбившуюся из сложной прически зеленую прядь и, отвернувшись к экрану, с головой углубилась в последнюю галактическую моду. Её нынешний макияж в виде чешуек на коже идеально сочетался с расой мерийцев — жителей морской планеты. Осталось подобрать правильный наряд — и она сразит гостей наповал!

— Детка, ты сегодня обворожительна! У тебя свидание? — поинтересовался Крис, делая последний штрих и щедро распыляя на её прическу фиксатор.

С забранными в хвост темно-русыми волосами, в обтягивающей футболке, подчеркивающей отличную фигуру, лучший друг походил на фитнес-тренера, а не на профессионального визажиста. От его рук пахло химией, и Соня сморщила нос, боясь чихнуть и испортить созданный им шедевр. Крис никогда не простил бы ей такого варварства.

— Увы, сегодня меня ждет деловая встреча, — призналась она, когда парень отстранился, и ядреный запах химии сменился обычным воздухом.

Крис с удивлением поднял брови.

— Не знал, что тебе доверяют такие серьезные дела. Умница какая! Глазки закрой.

Девушка послушно выполнила требование и ощутила, как кисточка ловко порхает по векам.

— На самом деле я Ингу подменяю, иду на встречу с потенциальными покупателями, — пробормотала она, стараясь не шевелиться.

— Серьезное дело. А куда делась наша ворчунья? — Крис отвел кисточку в сторону, любуясь результатом, а потом наклонился и сделал еще пару штрихов.

Соня промолчала.

Кисточка остановилась, и в тот же момент кресло резко развернули от зеркала.

— Хочешь сказать, что все-таки сделала это⁈ — воскликнул обалдевший Крис. — Серьезно⁈ Ты отправила сестру телепортом на тот сумасшедший курорт? Ты понимаешь, что по возвращении она тебя убьет?

Он выглядел таким ошарашенным, что Соня не выдержала и хихикнула. А спустя ещё полминуты они оба хохотали, как сумасшедшие. С гневом Инги друзья сталкивались не единожды и научились воспринимать его как неизбежное зло.

С Крисом не надо было притворяться. Раньше он жил в соседнем доме. Ему исполнилось четыре, когда он осиротел, и его забрала к себе тётя, но заниматься мальчишкой-сорванцом ей было особо некогда. Чета Громовых тоже вечно пропадала на работе, и Инга, как самая старшая, присматривала за детьми. В школе Крис и Соня на полном серьезе называли себя родственниками. Их тёплые отношения сохранились и спустя годы, превратившись в настоящую крепкую дружбу.

Единственным минусом была излишняя популярность Криса. Сколько раз после таких посещений Соне приходилось отмывать аэрокат от вылитого на него сока, а то и помоев. Фанатки визажиста забрасывали её вопросами, а самые ярые присылали письма с угрозами. Постепенно Соня научилась не обращать внимания на прилипших к окнам девчонок, с восторгом глазеющих на работу Криса, но на всякий случай уходила из салона через черный выход.

— Сам знаешь, какая Инга была напряженная в последнее время. За приглашение в кино она на меня аж зарычала! Её обязательно надо было отправить отдохнуть, пусть и в добровольно-принудительном порядке. — Отсмеявшись, Соня едва не вытерла глаза рукой, но бдительный парень вовремя схватил её за кисть.

— Но-но! Тушь размажешь. Почти готово.

Он и правда не заставил ждать. Соня, любуясь, покрутилась перед зеркалом. Крис творил чудеса! В прядях поблёскивали крохотные жемчужинки, чешуйки на коже блестели в свете неоновых ламп, а рот напоминал ярко-розовые кораллы. Макияж был броским, но для вечера идеальным, особенно в сочетании с выбранным ею изумрудным платьем-рыбкой.

— Смотри, чтобы саму не украли, — предупредил визажист и поджал губы. — Не надо было тебя такой красивой делать…

— Что значит «делать»? Я всегда красивая! — притворно оскорбилась она.

Крис хмыкнул и бесцеремонно согнал её с кресла: скоро должен был подойти следующий клиент. Соня уже открыла дверь служебного входа, готовая улизнуть, но друг сунулся в подсобку за феном и окликнул её:

— Эй, забыл спросить: с кем встреча?

— С мерийцами.

Фен с грохотом выпал у парня из рук.

— С мери… Почему ты сразу не сказала⁈

— А что? Думаешь, я слишком красивая? — Соня лукаво взмахнула длинными ресницами и покружилась на месте. В этот момент запищал электронный браслет-коммуникатор, напоминая, что время на исходе. — Прости, я опаздываю. Созвонимся! — Она послала ему воздушный поцелуй и выскочила на улицу.

— Погоди! — Крис выбежал следом, но Соня неслась к аэрокату, не слушая его крики.

Все места на стоянке оказались заняты, пришлось парковать аэрокат за несколько улиц до клуба, на крыше высотки, и добираться пешком. Не так страшен был лишний пройденный километр — хуже, что на ужасной дороге и на высоченных шпильках Соня рисковала сломать себе шею.

— Ваш идентификационный номер, — прогрохотал вышибала у двери, и девушка оголила запястье, позволяя сканеру считать вбитый в детстве код. Её возраст и имя тут же отобразились у охранника на экране. Убедившись, что гостье есть двадцать один, мужчина отошел в сторону и пропустил её в клуб.

«Дельфин» оправдывал своё название. Противоположная от входа стена была превращена в аквариум с фосфоресцирующими в полумраке медузами и светящимися рыбешками. Официантки сновали в коротких чешуйчатых платьях, переливающихся в лучах прожекторов, а сцена, на которой извивались две соблазнительные танцовщицы, была выполнена в виде рыбьего хвоста.

От грохота музыки закладывало уши. Пока Соня протискивалась к бару, парочка парней попытались увлечь её на танцпол, к прочим любителям оторваться. В другое время она с удовольствием поотжигала бы с ними, но длинное узкое платье не предусматривало активных телодвижений, да и времени было в обрез.

— Я бронировала кабинет. Куда мне идти? — добралась до стойки бара Соня, силясь перекричать музыку.

Бармен, покрытый татуировками по самые брови, одновременно смешивал коктейли и танцевал. Увидев, что к нему обращаются, он вихляющей походкой приблизился.

— Хотите коктейль? — не услышав вопроса, поинтересовался он.

— У меня забронирован личный кабинет!

Бармен нахмурился: то ли не сообразил, то ли не расслышал, и она начала понимать, почему идея забронировать «Дельфин» была не слишком удачной.

— Я. Хочу. Свой. Кабинет! Где. Он? — по словам прокричала Соня бармену прямо в ухо.

— А, кабинет! — наконец дошло до парня и, мигом потеряв к ней интерес, он махнул рукой куда-то в зал. — Спросите у администратора.

Но уйти окучивать другую гостью ему не удалось — рукав его рубашки опасно затрещал в руках милой и слабой с виду девушки.

— Проводите меня! — сердито процедила Соня.

— Девушка, если вы не заметили, я работаю, — он вежливо отцепил её пальцы. — Вы можете спросить в зале или у охраны.

Бармен больше не улыбался, и Соня поняла, что еще немного и охрана будет не объяснять, а выкидывать её из клуба. Но что остаётся делать, если она понятия не имеет, куда отправили гостей? Она потеряла записанный Раей номер кабинета, а рабочий день в Амадине закончился!

— Госпожа Громова? — раздался за спиной приятный мужской голос.

Кто-то дотронулся до её руки, и Соня обернулась. Перед ней стоял высокий строго одетый мужчина в очках, настоящий офисный клерк. Каштановая чёлка была зализана назад, классический костюм тройка сидел идеально. Незнакомец был молод, привлекателен и мог составить конкуренцию многим парням в клубе, но предпочел выглядеть белой вороной.

— Да, это я, — кивнула Соня, справившись с порывом соврать, будто он обознался. Такие чопорные люди вызывали у неё зевоту, а этот клерк вдобавок напоминал школьного учителя истории.

— Пройдёмте со мной. Вас ждут.

Соня не сразу сообразила, что бездумно последовала его приказу, а сообразив, разозлилась. Да кто он такой? Пресловутый администратор? Даже не обернулся, чтобы убедиться, что она следует за ним!

Незнакомец привел её к кабинету и открыл дверь, пропуская вперед. Соня высоко задрала голову и вошла, предвкушая, как захлопнет дверь перед его носом. Но мужчина так быстро зашел следом, что пришлось не о мести думать, а поспешно отодвигаться. О таком понятии, как личное пространство, клерк, видимо, не слышал.

— Эм, здравствуйте! — Соня со слабой улыбкой оглядела присутствующих, начиная понимать, что в «Золотом Глобусе» они смотрелась бы уместнее.

Мерийцы пришли в клуб в традиционной одежде. Нарядные расшитые золотом рубашки с широкими рукавами, узкие брюки, украшения на руках и шее, обувь с заостренными носами, явно не подходящая для дальнейшего «отрыва». Длинные белые волосы были распущены, и по красивым утонченным лицам невозможно было понять, мужчина это или женщина.

Соня явно переоценила качество кабинетов в «Дельфине». В них оказалась сильная слышимость, и сквозь тонкие перегородки доносилась громкая музыка. Вряд ли гости рады такому «уединению», но выбирать не из чего, а вежливость не позволяет им сделать замечание.

Один из мерийцев встал со стула и протянул Соне руку.

— Госпожа Громова, приятная встреча! Я Леринус, коммерческий директор «Иканты». Много наслышан об «Амадине», и рад познакомиться с основательницей столь замечательной фирмы, — произнёс он с сильным акцентом.

На его шее висел переводчик, но мужчина всё равно предпочел высказаться сам, а не включать механический голос. Этот жест уважения вкупе с протянутой для рукопожатия рукой вернул Соне самообладание. Ответив на приветствие, она задержала ладонь мерийца в своей.

— Видите ли, вышло некоторое недоразумение. Моя сестра Инга, с которой вы договаривались о встрече, внезапно заболела.

Сказать, что отправила её в принудительный отпуск, у Сони язык не поворачивался.

— Надеюсь, ничего серьезного?

Соня спокойно уверила, что всё в порядке, и они наконец расцепили руки.

— Значит, вы её представительница? — с той же вежливой улыбкой уточнил Леринус.

— София, — представилась она. — Я временно замещаю директора и готова ответить на любые ваши вопросы.

— А разве не вы должны задавать нам вопросы? — ввернул стоящий за спиной клерк.

Соня резко развернулась, наградив его злым взглядом. Из-за того, что он перебил, вся заготовленная речь рассыпалась, как карточный домик.

— Простите, но это деловая встреча, — заметила девушка, намекая, что пора ему и честь знать.

— Я вместе с ними. — Мужчина преспокойно прошел к единственному свободному стулу в кабинете.

Соня досадливо сморщилась, но тут же взяла себя в руки и сладко улыбнулась. Если мерийцы приехали с гидом или кто он там еще, это их дело.

— Итак… — Клерк уставился выжидающе, и Соня запаниковала.

Она изучила оставленный Ингой проект, могла ответить, где находится остров, как до него добраться и какие флора и фауна там преобладают. А вот как лучше вести переговоры, понятия не имела.

— Может, сначала перекусим? Не хочу, чтобы гости оставались голодными.

Прежде чем кто-то успел опомниться, Соня нажала на кнопку вызова официанта. Чем не выход из ситуации? За едой и разговор пойдёт непринужденнее.

Официант пришёл как по мановению волшебной палочки, и скоро на столе появились разнообразные морские деликатесы: канапе с икрой, креветки, запеченные в сырном соусе, мидии и устрицы. А главным блюдом от шеф-повара был осьминог в сливочном соусе с красным перцем, украшенный морским виноградом.

Гости смотрели на стол со странно отрешенным выражением, и Соню кольнуло нехорошее предчувствие. Неужели она в чём-то ошиблась? Нет, ерунда какая. Еда выглядела превосходно! Наверняка, она зря беспокоится. Может, они просто не ожидали такого богатого застолья?

— Угощайтесь! — Она указала на блюда и, чтобы гостям не было дискомфортно, первой отправила в рот сочную креветку. Прожевала, преувеличенно изображая восторг, и зажмурилась от удовольствия. — Вкуснятина!

Когда снова открыла глаза, то увидела, что все пятеро смотрят на неё с явным негодованием.

— Это возмутительно! Меня еще никогда так не оскорбляли! — Леринус вскочил из-за стола, остальные последовали его примеру. — Не знаю, чем вас не устроило наше сотрудничество, но могли говорить прямо, а не устраивать это… жестокое пиршество, — последнее слово он практически выплюнул и поморщился, будто на столе перед ним стояли не изысканные блюда, а гнилье.

Креветка пошла не в то горло, и Соня закашлялась.

— Простите, я не понимаю, — она попыталась остановить мерийцев, но Леринус прошел мимо, даже не взглянув на неё. — Подождите!

— Не случайно говорят, что люди — дикари, — бросил еще один гость, выходя из кабинета.

Соня не знала, что делать. Она оглянулась, ища хоть какую-то поддержку, и наткнулась взглядом на невозмутимого клерка. Он тоже не притронулся к еде, но на стол взирал без вселенского ужаса.

— Что происходит? — почти плакала она, когда остальные мерийцы покинули кабинет.

— А вы не догадываетесь? — Мужчина неторопливо поднялся и указал на украшенный морепродуктами стол. — Мерийцы не едят рыбу, а кальмары — священные существа на планете. Вы только что оскорбили своих потенциальных партнеров, госпожа Громова. Скажите, это застолье — ваша личная инициатива?

Соня обреченно кивнула. Клерк подошел вплотную, и она заметила, что у него, в отличие от остальных гостей, нет переводчика на шее. Зато у висков и скул виднеются мелкие чешуйки. Значит, он тоже мериец, хоть и не чистокровный.

— У меня всего один вопрос, — издевательски протянул мужчина, — за что вы так ненавидите сестру, раз сорвали такую прекрасную сделку?

Соня вышла из «Дельфина», провожаемая озадаченным взглядом охранника. Обычно из клуба выползали изрядно подвыпившими, в шумной весёлой компании или в обнимку с кем-нибудь, смеясь и целуясь, но никак не в одиночку с унылым видом.

Соне было всё равно, как она выглядит в глазах окружающих, а случившееся казалось дурным сном. Она подумала бы, что это он и есть, если б не счет из «Дельфина», оплата которого до сих пор высвечивалась на браслете-коммуникаторе. Стол остался нетронутым, но ей пришлось расплатиться и за заказ, и за кабинет. Деньгами фирмы. Да уж, обязанности директора она исполнила так, что впору утопиться со стыда.

Соня застонала и закрыла лицо руками. Ну что ей стоило освежить в памяти обычаи мерийцев? С ней же в университете учился представитель их расы, и он действительно никогда не ел рыбу. В четверг, когда в столовке устраивали рыбный день, парень отпрашивался в город и обедал в местных забегаловках. Соня ведь знала об этом! Знала — и забыла. А Рая пыталась предупредить! И Крис тоже…

Крис! Он точно поможет!

Соня дрожащими от волнения пальцами набрала его номер. Если кто и мог сейчас дать дельный совет, то именно друг.

Некоторое время Соня с замиранием сердца слушала ненавязчивую мелодию, с каждой секундой всё больше опасаясь, что Крис не ответит, но наконец мелодия оборвалась, и раздался недовольный голос.

— Детка, у меня свидание в разгаре. Надеюсь, это что-то важное, раз ты мне помешала? — раздражённо сказал друг.

При звуках родного голоса у Сони перехватило горло, и отчаяние из-за провала накатило с новой силой. Всхлипнув, она поняла, что не может выдавить ни слова.

— Сонька, алло, ты меня слышишь? — в приятном теноре прорезалось волнение.

Она снова всхлипнула, на этот раз громче, и из горла вырвались приглушенные рыдания.

На другом конце повисла тишина, затем Крис осторожно поинтересовался.

— Эй, ты что, плачешь?

И тут Соню прорвало. Не в силах остановиться, она села на корточки и заревела, размазывая слёзы и макияж.

— Что случилось? Где ты? — Одновременно с тревожным вопросом друга послышались шорох одежды, звук молнии. Затем женский голос что-то потребовал.

— Да пошла ты! — рыкнул Крис. Соня даже плакать перестала от неожиданности, а парень добавил в коммуникатор: — Извини, это не тебе.

На заднем фоне грохнула дверь, стало тише.

— Куда ехать? — спокойно спросил Крис, будто только что не разругался с очередной пассией.

— В «Дельфин»! — выдавила Соня и, не выдержав, простонала: — Я всё испортила!

Друг выругался себе под нос.

— Так, слушай внимательно. Отойди к охраннику, никуда одна не ходи. Вообще никуда и ни с кем. И не вздумай сама садиться за штурвал в таком состоянии. Дождись меня, скоро буду. Поняла?

Дождавшись невнятного согласия, он отключился, а Соня с трудом поднялась и направилась к охраннику.

Утро Соня встретила с больной головой и в чужой постели. Спала она в одном нижнем белье, вечернее платье тряпкой валялось на стуле, а туфли и тоненькие чулки нашлись под кроватью. Впору было запаниковать и схватиться за волосы, причитая, что натворила, если б она не узнала комнату Криса. В то, что друг переспит с ней по пьяни, Соня не верила.

На прикроватном столике стоял стакан с водой, и лежала растворимая таблетка от похмелья. Мысленно поблагодарив Криса за предусмотрительность, Соня приняла лекарство. И когда только она умудрилась напиться?

Обрывки воспоминаний пронеслись перед глазами: вот друг чуть ли не на себе тащит её к аэрокату, а в салоне Соня устраивает безобразную истерику, нарушая все правила техники безопасности. Следующее воспоминание уже в доме: она вытаскивает из бара бутылку дорогущего ликера. Кажется, Инга презентовала его Крису на прошлый день рождения, и всё не было повода открыть. Последняя картинка — она выпивает наполненный до краев стакан и заплетающимся языком жалуется другу на судьбу.

— Проснулась, спящая красавица?

Визажист заглянул в спальню до того, как воспоминания загнали Соню обратно под одеяло — сгорать со стыда. В руках парень держал кофейник, и по комнате поплыл аромат свежесваренного кофе.

— Это ты меня напоил! — мигом нашла крайнего Соня, ведь до сих пор напитки крепче пива она и в рот не брала. Неудивительно, что её развезло.

— Не напоил, а успокоил, — смягчил определение Крис, ничуть не удивившись, что его выставили виновным. — Тебе нужно было немного расслабиться.

— Я так расслабилась, что не помню, как раздевалась, — проворчала девушка, подтягивая одеяло к груди. Не то чтобы она слишком стеснялась друга, но в его доме всё-таки надо было соблюдать видимость приличий. Впрочем, стоило ей резко повернуться, и приличия закончились. Висок пронзила боль, и Соня громко застонала, схватившись за голову. — Чёрт, как трещит!

— Прими душ и проходи на кухню, — посоветовал парень, отворачиваясь. — Помнишь, где ванная комната?

Соня кивнула. В квартире Криса она прожила почти месяц, пока подыскивала себе собственное жилье, поэтому прекрасно знала, где что находится, и дверь в крохотную душевую, спрятанную за шкафом, нашла без труда. К её удивлению, друг позаботился о комфорте гостьи: в стаканчике обнаружилась новая зубная щетка, а на полке лежало розовое махровое полотенце.

Зеркальная плитка отразила Сонино осунувшееся лицо без грамма косметики. Скорее всего, Крис помог не только раздеться, но и снять макияж — он терпеть не мог, когда девушки ложились в постель накрашенными. И дело было вовсе не в том, что, засыпая в объятиях красотки, он боялся проснуться утром с незнакомой дамой неопределённого возраста — косметология в современном мире творила чудеса. Нет, тут сказывались профессиональные привычки. «Один раз поленишься — и прощай, идеальная кожа», — приговаривал заботливый как мамочка Крис, вытирая её лицо различными лосьонами после очередной вечеринки.

Включив теплый душ, Соня разделась и скользнула в кабинку, ощущая, как упругая вода приятно массирует тело. Друг любил технологические новинки, и душ с гидромассажем стал чудесным к ним дополнением. Как же она скучала по таким штукам в своей новой квартире, не оборудованной современными гаджетами!

— Ты там не уснула? — Крис постучал, когда Соня уже окончательно расслабилась под упругими струями. — Не хочу показаться злодеем, но мне через час на работу. Могу подбросить тебя до дома, если немного поторопишься.

Она вздохнула и выключила воду. Крис жил на окраине, добираться от него городским транспортом было неудобно, а её аэрокат остался неподалеку от «Дельфина», почти в самом центре.

— Кофе? — спросил радушный хозяин, когда Соня вошла на кухню. На столе стояли две тарелки с глазуньей, тонко порезанной ветчиной и поджаренными тостами.

— Не откажусь.

После таблетки от похмелья в голове немного прояснилось. По крайней мере, теперь можно было не прятаться от проблем, а взяться за их решение. Первым делом она собиралась посоветоваться с Ингой. Конечно, сестра отругает её, но наверняка найдет способ договориться с мерийцами. А после надо будет внимательно изучить договор, подумать о скидках и бонусах, так завлекательно действующих на покупателей, показать гостям желаемый остров. Соня из шкуры вон вылезет, только бы исправить свою оплошность!

— Об Инге думаешь? — угадал ход её мыслей Крис и поставил перед ней чашку с кофе.

Соня кивнула, непроизвольно сжав в руке подвеску-жемчужинку. Незатейливый кулон был подарком Инги на совершеннолетие, и с тех пор Соня с ним не разлучалась. Это был её талисман на удачу, оберег и просто напоминание, что она не одна в огромном мире. Сестра всегда оставалась самым важным для неё человеком, и больше всего Соня боялась её разочаровать. Инга столько сил вложила, чтобы обеспечить им достойную жизнь, Соня просто не имела права всё испортить!

Беглый взгляд на часы показал, что позвонить сейчас — прекрасная идея. С учетом сдвига времени, на Октавии был полдень.

— Боюсь, она не захочет со мной разговаривать, — посетовала Соня, поглаживая шарик-подвеску и не решаясь набрать номер отеля.

— Не факт, что ты вообще дозвонишься. В Сети передали, что на Октавии космические бури. Связь сбоит, а телепортацию временно запретили, — поделился новостями Крис, присаживаясь напротив.

— Как запретили? — Она нахмурилась и крепче сжала кулон. Дурное предчувствие кольнуло сердце.

— Говорят, космические сбои сказываются на точке телепортации. Вроде как хочешь телепортироваться на пляж, а попадаешь в какие-нибудь дремучие джунгли.

— И как давно они начались⁈ — Не дожидаясь ответа, Соня включила браслет-коммуникатор. — Погода на Октавии за последние два дня, — дрожащим голосом задала она команду, и встроенный робот-поисковик вывел новости на экран.

Крис оказался прав: космическая буря накрыла планету ещё вчера. Получается, Инга во время телепортации могла попасть в центр аномалии!

В груди болезненно сжалось, и Соня торопливо набрала номер отеля.

— Куда ты звонишь?

— На Октавию. — Она с замиранием сердца слушала тишину, пока звонок не прервался сообщением, что адресат вне зоны сети. Паника начала набирать обороты. — Не отвечают!

— Я же предупреждал, что не дозвонишься. Но ты рано начала волноваться. Оставь голосовое сообщение. И кстати, там разве не письма? Может, Инга написала? — Он указал на мигающие внизу конвертики.

Увы, письмо оказалось не от Инги, а посыпавшиеся сообщения мигом напомнили о вчерашнем провале. Рая взволнованно сообщала, что мерийцы не просто отказались от контракта, а позвонили и попросили исключить их из клиентской базы. С учетом того, каких трудов Инге стоило заманить их в Амадину, смятение секретаря было вполне понятно.

— Мне надо в офис, — убитым голосом заявила Соня, прочитав последнее сообщение. Казалось, еще немного, и Рая подаст заявление на увольнение. И если упущенный контракт Инга простит, то за потерянного сотрудника точно прикончит: свою команду сестра подбирала с особой скрупулезностью.

— Сначала тебе надо домой, переодеться, — спокойно возразил Крис. — Допивай и поехали.

Кофе был выпит в один глоток.

Переодеться у Криса оказалось не во что, пришлось натягивать вечернее платье, потерявшее товарный вид. Соня скорчила рожицу унылому отражению в зеркале. В свои двадцать четыре без макияжа и укладки она выглядела, как загулявшаяся на выпускном балу школьница. И куда только делась вчерашняя томная красавица?

Как они ни торопилась, но перед выходом из квартиры Соня выглянула в коридор и убедилась, что там никого нет. Только после этого поспешила в ведущий на крышу лифт.

— Кстати, если хочешь работать с мерийцами, тебе надо поменять образ, — посоветовал Крис, когда они сели в аэрокат. — Приходи ко мне, подумаем, что сделать.

— А что не так с моей внешностью? — удивилась Соня, дергая себя за яркую прядь. — Ты сам говорил, что зелёный в этом сезоне моден!

— Говорил. — Крис досадливо поморщился, признавая собственную оплошность. Иногда Соня следовала его советам необдуманно. — Но ты особенности расы учитывай. Мерийцы чтят традиции и предков и не приемлют всё искусственное. А ты сейчас далека от себя настоящей.

— Предлагаешь вернуть всё, как было? — ужаснулась Соня. Собственную внешность она всю жизнь считала невзрачной и скучной — тёмные волосы, серые глаза, средний рост. Взгляду не за что зацепиться.

— У тебя такой вид, будто я предложил тебе что-то неприличное, — закатил глаза Крис. — Считай это просто временной маскировкой. Тебе ведь нужен контракт?

Соня поморщилась и нехотя кивнула. Она готова влезть даже в скучный комбинезон Амадины, если это успокоит потенциальных покупателей!

— Тебе надо зайти и объяснить ситуацию. В этом нет ничего зазорного. Ну, ошиблась, с кем не бывает? — уговаривала она себя, нервно теребя молнию на модной бежевой сумочке.

Летнее платье в тон делало Соню на пару лет моложе, а высокий хвост придавал очарования. Она знала, что выглядит мило, и собиралась этим воспользоваться, чтобы очаровать невыносимо скучного клерка. Правда, у неё от одного только этого внутри всё переворачивалось, и она уже битых десять минут стояла перед дверью отеля, куда заселились мерийцы.

Когда она последний раз просила кого-то об одолжении? Кажется, на втором курсе университета. Сдала экзамен на тройку, лишилась стипендии, и целую неделю слезно умоляла препода разрешить пересдачу. В уговор шли и слезы, и флирт. Соня так и не поняла, что из этого сработало, но в итоге препод позволил повторно сдать экзамен. Зато потом до конца года разговаривал с ней так пренебрежительно, что она зареклась выпрашивать услуги. Но утренний разговор с секретарем заставил её пересмотреть жизненную позицию.

У главного конкурента Амадины, Александра Борового, или Борова, как в порыве злости называла его Инга, сегодня была назначена встреча с мерийцами. В потенциальных клиентов он вцеплялся как клещ и шаг за шагом занимал всё более широкую нишу. В своё время он пытался поглотить Амадину, и Инге с трудом удалось удержать фирму на плаву. Поэтому теперь Соня не могла допустить, чтобы он увел контракт мерийцев — проиграть ему обидно вдвойне.

Она выдохнула и решительно толкнула дверь.

Отель впечатлял! Один круглый холл с лампами-звездами под витым потолком чего стоил! А обстановка — белые кожаные диваны, мягкие ковры! Мерийцы не отказывали себе в удобстве.

Администратор на ресепшне, юная особа в скромной блузке и кокетливо повязанном шейном платке цвета капучино, встретила её с улыбкой.

— Добрый день! Чем могу помочь?

— Мне надо связаться с вашим постояльцем, господином Терри Хьюганом. — Имя клерка она прочитала вчера на бейджике. Должность там, правда, не была указана. Соня хотела обратиться напрямую к Леринусу, но мериец даже слушать не стал.

— Одну минутку. — Девушка быстро пробежалась по записям в гостевой книге. — Простите, но он не предупреждал о визите, — с той же вежливой улыбкой ответила она.

Собственно, на этом стоило развернуться и уйти, но Соня не собиралась сдаваться.

— Позвоните ему, пожалуйста. Скажите, что пришла София Громова из Амадины.

— Простите, но мы не оказываем подобной услуги, — покачала головой администратор и указала на мягкий диванчик в центре зала. — Вы можете подождать его в холле.

— Боюсь, что будет слишком поздно. — Она закусила губу, показывая волнение, и администратор заколебалась. — Это очень важно! — добавила Соня, прижав руки к груди.

— Хорошо, я уточню, — нехотя согласилась девушка и набрала номер комнаты.

Некоторое время никто не отвечал, затем Соня услышала резкий мужской голос:

— Что случилось?

— Простите за беспокойство, господин Хьюган. К вам гостья.

— Я никого не принимаю.

Длинный гудок также был прекрасно слышен в холле.

Администратор повернулась с выражением «я же говорила» и развела руками.

— Вы слышали.

— А номер его комнаты вы не скажете?

— Это конфиденциальная информация.

— Ясно. Спасибо, — кивнула Соня и поплелась к выходу. Но, не дойдя несколько шагов до двери, быстро вернулась и опёрлась руками о стойку: — Простите, а вы не подскажите, где здесь стоянка аэрокатов?

Отличить взятый в аренду аэрокат от личного не составляло труда: на арендованных стояла голографическая марка, защищающая их от угона. Никто в здравом уме не попытался бы продать такую модель на запчасти, в ней каждый винтик был помечен! У гостиницы таких машин стояло с десяток, и Соня сидела как на иголках, вглядываясь в их временных владельцев.

Она зря волновалась, что не узнает Терри. Когда мужчина где-то спустя час ожидания появился на стоянке, Соня заметила его сразу. Он с кем-то разговаривал по видеосвязи — перед глазами мерцало синее окошко, — но как только подошёл к машине, завершил звонок.

«Как добропорядочный гражданин», — фыркнула Соня, хотя и сама старалась не разговаривать по пути. Её и без того укачивало во время полета.

Аэрокат плавно поднялся в воздух, и Соня моментально потянула штурвал ярко-зеленого «жука» на себя, поднимая собственную машинку и перегораживая путь. Клерк попытался облететь её слева, но резкий разворот заставил его затормозить. Вправо — Соня повторила маневр. Громкий гудок потряс воздух, выражая недоумение и возмущение мужчины.

— Эй, уберите свой аэрокат! — крикнул Терри, выглядывая из машины и силясь разглядеть сквозь тонированные стекла, кто именно препятствует полету.

Соня мысленно скрестила пальцы и опустила стекло.

— Мне надо с вами поговорить, — заявила она.

Долгую минуту мужчина молчал, нагнетая и без того напряженную обстановку.

— Вы понимаете, что творите? — наконец спросил он вкрадчиво, и его интонация обещала большие проблемы.

Соня струсила, но не отступила.

— Всего пять минут!

— По-моему, мы ещё вчера обо всём поговорили. Я больше не собираюсь тратить на вас свое время, — процедил мужчина.

— Тогда вы потратите его на ожидание полиции, когда я поцарапаю ваш аэрокат! — пригрозила Соня и решительно сжала штурвал. — Я не шучу. Вам придется дожидаться на месте происшествия, а у меня появится время всё вам объяснить.

— Прекратите меня пугать! На самом деле вы не собираетесь… Эй, что вы делаете⁈

Соня развернула аэрокат, намереваясь выполнить задуманное. Когда её «жучок» приблизился, клерк сдал назад.

— Хорошо, я понял, вы настроены серьезно. — Терри поднял руку, а второй успешно вырулил, чтобы посадить свою машину обратно на крышу. — Давайте поговорим. У вас пять минут, как просили.

— А вы не сбежите? — опасливо уточнила Соня.

— Четыре минуты пятьдесят секунд.

Вздохнув с облегчением, она опустила своего «жучка», поспешно отстегнулась и подошла к аэрокату клерка. Мужчина не вылез, и ей пришлось говорить, запрокинув голову.

— Пожалуйста, передайте господину Леринусу, что я приношу глубочайшие извинения за вчерашний вечер. Моя оплошность не повод отыгрываться на нашей фирме. Все работники Амадины потратили на подготовку проекта много времени и сил, и мы готовы пойти на определенные уступки…

— Чего вы от меня хотите? — прервал её отрепетированную речь Терри.

Соня протянула мужчине папку с бумагами.

— Поговорите с Леринусом. Может, он согласится рассмотреть наше предложение? Уверена, оно его заинтересует.

Она попыталась улыбнуться как можно очаровательнее. Вот только у чёртова клерка оказался иммунитет на женские чары!

— София, я вам поражаюсь! Вы заявляетесь в отель, шантажируете, а после просите о помощи. Вам не кажется, что это слишком?

Протянутые бумаги он напрочь проигнорировал.

— Я готова компенсировать ваши усилия, — выговорила она самую сложную фразу и покраснела до кончиков ушей. Раньше ей не приходилось предлагать взятку. — Сколько вы хотите за сотрудничество?

— Вы меня сейчас покупаете?

Терри так искренне удивился, что Соня готова была провалиться сквозь землю.

— Мне очень нужна ваша помощь…

— Просто исчезните, пока я не рассказал кому-нибудь об этом инциденте, — посоветовал мужчина и закрыл стекло с таким видом, словно ему было противно дышать с ней одним воздухом.

Аэрокат с тихим гулом взлетел, а Соня осталась на стоянке, бессильно сжимая в руках папку с коммерческим предложением. Затем решительно встряхнула головой, выдохнула и бросилась к собственному «жучку» — догонять Терри.

Ресторан «Виноградная лоза» считался одним из самых фешенебельных в деловом районе. С двадцатого этажа из панорамных окон открывался прекрасный вид на город, а в хорошие дни можно было разглядеть вдали тонкую полоску океана. Официанты бесшумно скользили между круглыми, накрытыми льняными скатертями столиками, а искусственные ветки винограда так причудливо оплетали стены и светильники, что казались живыми.

Соня была в «Виноградной лозе» всего раз, на свидании со звездой школы, который оказался тем еще засранцем и не хотел понимать слово «нет». Пришлось сбегать от него через окно в туалете, и для неё это закончилось сломанным каблуком и вывихом ноги. Так что воспоминания о ресторане остались не лучшие. И всё же Соня невольно восхитилась, с каким вниманием владельцы отнеслись к созданию уютной обстановки.

Жаль, персонал дружелюбием не отличался.

— Извините, но сюда вход только по приглашению, — администратор преградил ей путь в закрытую часть зала. Соня привстала на носочки, пытаясь разглядеть за его плечом Терри. Вредный клерк успел скрыться в ресторане быстрее, чем она снова его перехватила.

— Тогда можете передать записку вон тому мужчине за столиком у окна? — она наконец увидела свою цель.

— Я не посыльный. Приходите с приглашением или подождите в этой части зала, — администратор поджал губы и указал на свободный столик в дальнем углу.

Соня бросила быстрый взгляд в том направлении. Да оттуда же ничего не будет видно! Даже дверей вип-зала, не говоря уже о посетителях!

Всё это она не преминула высказать, но администратор не шелохнулся и по-прежнему изображал из себя последнего защитника крепости. Соня отвернулась от него с разочарованным вздохом, а когда мужчина расслабился, поднырнула под его локоть и бросилась к столику Терри. Сердце чуть не выпрыгивало из груди — давненько она не нарушала правила так нагло!

— Госпожа! — возмущенно крикнули в спину.

Соня перешла с быстрого шага на бег, а остановившись перед нужным столиком, хлопнула папкой с бумагами по идеально выглаженной скатерти. Даже вазочка на столе подпрыгнула.

Терри чуть не поперхнулся вином и уставился на незваную гостью с непередаваемым изумлением.

— Пожалуйста, рассмотрите наше предложение! — выпалила она, перевела взгляд с Терри на его собеседника и чуть не застонала. Ну что за невезение! Она-то надеялась, что клерк будет обедать с господином Леринусом, но вместо потенциального покупателя на неё с самым что ни на есть гадким выражением на холеном лице смотрел Александр Боровой. Его маленькие глазки смеялись. Явно забавляясь ситуацией, он дёрнул короткий ус, а когда до Сони добежал администратор и схватил за плечо, скривил в усмешке полные губы.

— Так вот как в Амадине уговаривают подписывать контракты, — протянул Боров, разглядывая Соню с чувством собственного превосходства.

Конечно, конкуренту было чем гордиться — его-то не пытались выкинуть из зала, как бродяжку!

— Я же говорил, вам сюда нельзя! — пыхтя, прошипел администратор ей на ухо и, повернувшись к гостям, с дежурной улыбкой поклонился. — Простите за беспокойство, я немедленно выведу нарушительницу из зала.

Взяв за локоть, он с силой потянул её прочь. От резкого движения Соня оступилась, неловко задела папку бедром, и та упала на пол. Бумаги разлетелись, и Боров ненавязчиво наступил на одну из них, оставляя темный отпечаток подошвы.

— Позовите кого-нибудь убрать мусор, — зычно бросил он в спину администратору.

Глаза застил гнев. Соня приготовилась высказать конкуренту всё, что о нем думает, но проглотила заготовленные слова. Потому что Терри, не дожидаясь уборщиков, поднял несколько листков с пола и начал их просматривать. Пусть мельком и из любопытства, но что-то он наверняка запомнит! А значит, у Амадины появится шанс!

Администратор снова дернул её за руку.

— Эй, нельзя ли поаккуратнее? Я уже ухожу, — возмутилась Соня и с чувством выполненной миссии покинула зал.

Тучи набежали неожиданно. По утреннему прогнозу весь день должна была стоять солнечная погода, и Соня даже не подумала взять из дома зонт. Теперь вот торчала на стоянке аэрокатов под мелким дождем и размышляла, не лучше ли подождать внутри «жучка». Тонкое платье облепило тело, а некогда волнистые зеленые волосы свисали некрасивыми сосульками. Её била легкая дрожь — пока легкая. А если учесть, что на крыше прохладный ветер превращался в холодный и пронзительный, Соня рисковала подхватить простуду. Однако вскоре её терпение было вознаграждено. В небе показался знакомый фирменный аэрокат, опустился в паре метров, и из кабины выбрался Терри. Увидев Соню, он сначала хотел развернуться и уйти, но потом передумал и направился прямиком к ней — видимо, понял, как глупо выглядел бы побег.

— Вы меня весь день будете преследовать? — поинтересовался он.

Несмотря на усталость, Соня улыбнулась, так ворчливо он это сказал. Хотя ему-то, собственно, чем возмущаться? Это ведь ей пришлось целый день провести в погоне и слежке. Она ни поесть нормально не успела, ни посидеть хоть пару минут в тишине, настолько боялась потерять его из виду и упустить. Она устала, хотела домой, в душ и спать, но держалась из последних сил. Кроме того, тревожили провальные попытки связаться с Ингой. Октавия не отвечала на вызовы, и Соня уже всерьёз беспокоилась.

— Вам это кажется забавным? — неправильно понял клерк её вымученную улыбку.

Соня тотчас перестала улыбаться и покачала головой.

— Вы знаете, почему я ищу встречи. Всё, о чем я прошу — дать Амадине шанс.

— Я посмотрел ваш договор, — огорошил её Терри, и перед глазами всплыла сцена из ресторана. Интересно, что Боров успел ему наговорить?

— И что вы решили? Вы покажете договор Леринусу?

— Если ответите на один единственный вопрос, — кивнул Терри.

Соня посерьезнела, ожидая подвоха. Вредный клерк столько убегал от неё, что простым вопросом сейчас точно не обойдётся!

— Почему я должен выбрать вас, а не ваших конкурентов?

Девушка незаметно выдохнула. О преимуществах фирмы она могла рассказывать часами! Соня знала все рекламные ходы, сделанные Амадиной за последний год, все благотворительные мероприятия и всех крупнейших клиентов.

— «Амадина» работает на рынке более…

— Это неправильный ответ, — прервал Терри и, поставив аэрокат на сигнализацию, направился к отелю.

Несколько секунд Соня приходила в себя, затем бросилась следом.

— Издеваетесь⁈ — Она догнала клерка у крыльца под козырьком, и её затрясло не столько от холода, сколько от возмущения. — Даже не выслушали. Вы с самого начала не собирались мне помогать!

— С самого начала не собирался, — подтвердил мужчина. — Но ваше упорство достойно уважения, и шанс я дал настоящий. А вы его бездарно профукали.

— Но почему?

— Для Иканты важна не история вашей фирмы, а предлагаемый вами проект. Вы должны заинтересовать не именем, а островом. Почему я… Почему Иканта среди десятка других предложений должна выбрать именно его? Так стало понятнее? А теперь, с вашего позволения, я пойду. Думаю, мы больше не встретимся с вами, София.

Соня закусила губу и кивнула. Если тебя посылают в который раз за день, начинаешь понимать, что пора останавливаться.

— Простите за навязчивость.

Она вернулась обратно к стоянке и несколько минут простояла, прижавшись лбом к холодному стеклу. Хорошо хоть, что во время дождя слёз не видно. Но хватит. Наигралась. Она просто позвонит Инге и расскажет всё как есть.

Её встретила пустая квартира, даже робот-помощник отключился — Соня уже неделю забывала поменять в нём батарейки. Она хлопнула ладонью по выключателю, потянулась к молнии на платье и, зябко поведя плечами, сбросила промокший наряд прямо в прихожей. Оглушительно чихнула — похоже, все-таки простыла.

Думать ни о чем не хотелось. Хотелось устроить безобразную истерику с подвываниями, швырянием подушек и битьем стены кулаками, но соседи были на редкость мнительны. На любой подозрительный шум тетя Зина вызывала полицию, а Соня не собиралась и без того беспокойный день заканчивать в участке.

Горячий душ немного успокоил. Наскоро перекусив вчерашними макаронами с тушенкой, Соня переоделась в домашний костюм и уселась у плазменного экрана посмотреть новости. Как раз в это время браслет на руке завибрировал. Звонили с Октавии, и Соня торопливо ответила, еле попав дрожащими пальцами по кнопке вызова. Тут же села на диван и чуть не расплакалась от облегчения: с голографического экрана на неё смотрела злая, но живая и здоровая Инга. Нахмуренные брови и сурово поджатые губы не сулили ничего хорошего.

Младшая Громова приготовилась к трепке, но сестра разглядела её в полумраке квартиры и сменила гнев на милость.

— Что с тобой случилось? — она приблизилась к терминалу.

Соня прекрасно понимала, что Ингу напугали её бледные искусанные губы и осунувшееся лицо с кругами под глазами. А всё проклятые мерийцы! Она с трудом сдержалась, чтобы не нажаловаться сестре на покупателей в целом и одного конкретного клерка в частности. Как же хотелось спрятаться под её крылышком и не думать о проблемах!

— Наконец-то ты позвонила! — Соня не выдержала и расплакалась.

— А нечего было отправлять меня к черту на кулички! — прервала сестра поток её слез.

Как ни странно, стало легче. Даже ругаясь на неё, Инга всё равно заботилась.

— Прости. Я понимаю, что поступила нечестно, — всхлипнув, Соня потянулась за платком, — но тебе надо было отдохнуть!

Замечание о пользе отдыха на сестру не подействовало, как и ремарка о том, что иначе она никогда бы перерыв в работе не сделала.

— У меня сорвался крупнейший контракт! — в сердцах бросила Инга.

Соня побледнела. Сестра уже знает? Откуда? Неужели секретарь доложила?

Нет, глупости! Инга не успела бы связаться с «Амадиной». И неспроста она выдержала паузу после фразы о сделке — надеялась, что её опасения опровергнут. А Соня именно в этот момент четко осознала, что не сумеет рассказать Инге о провале. Иначе отдых сестры превратится в кошмарный отсчет дней, оставшихся до возвращения к разбитому корыту. Лучше пусть отдыхает спокойно, а Соня за этот месяц обязательно найдет выход. В конце концов, отыщет для острова других покупателей и обязательно заключит контракт!

— Не сорвался, — соврала она, скрестив пальцы и чувствуя себя лицемеркой. — Мы все над ним усердно работаем. Поэтому когда ты вернешься, «Амадина» будет не менее успешной, чем раньше. Ты ведь не зря готовила меня своим заместителем!

Если Инга и почувствовала вранье, то не подала виду, и мрачная складка на её лбу разгладилась. Соня заметила, как за спиной сестры какие-то молодые люди активно показывают на часы. Она хотела поинтересоваться, как Инга обустроилась, но не успела: изображение замерцало, и связь оборвалась.

Оставшись в одиночестве, Соня с новой силой осознала, что соврала сестре. Но обратный путь был отрезан, и придётся сделать всё возможное, чтобы Инга никогда не узнала о её вранье. А значит, никакого сна, пока не придумает, как поступить дальше.

Соня умылась ледяной водой, насыпала в кружку растворимого кофе и уселась за работу.

Остров Летучей Рыбы, выбранный Ингой, принадлежал пожилому нептунцу: он собирался переехать на родную планету и доживать там последние деньки. Или, судя по продолжительности жизни этой расы, бодро прогуливать вырученные за продажу деньги. Находилась Летучая Рыба в двухстах километрах от города, на аэрокате добираться час — движение в том направлении не слишком загруженное. Остров привлекал чистым воздухом, песчаным пляжем и большой незастроенной территорией, пригодной как для будущего отеля, так и для отдельных домиков. Любой каприз за ваши деньги! — можно было смело подписывать под заманчивым предложением.

Обо всём этом Соня узнала из оставленных Ингой документов. Там же были указаны примерная стоимость для продажи и возможные скидки. Нептунец был не жаден до денег и готов идти на уступки.

И чем этот остров лучше десятка других? — задумалась Соня, заложив руки за голову, а ноги забросив на подлокотник кресла. Мерцающий экран показывал заснятую со спутника картинку — совершенно типичную, таких прибрежных островов с ходу можно десяток найти, и не факт, что другие продавцы запросят большую стоимость. Почему именно Летучая Рыба?

Промучившись без сна почти всю ночь, но так и не найдя достойного ответа, Соня решила — надо лететь, смотреть на месте. Чтобы предлагать покупателям товар, нужно этот товар самой пощупать и потрогать, а в случае с островом — побывать на нём.

Утром удалось созвониться с владельцем. Фан-Дор — привлекательный нептунец с сединой в волосах и морщинками у глаз, не возражал против Сониного визита, хотя честно предупредил — его самого в ближайшую неделю на острове не будет. Но раз представительница Амадины настаивает, то может найти спрятанный в пальмовой кадке ключик от домика и погостить пару дней. Заодно и тритона покормит.

Влезший в кадр огромный пятнистый фейр чуть не прервал видеосвязь, а Соня с содроганием подумала, что оставленный питомец сожрет её саму, если она забудет насыпать еды. Но позаботиться обещала. На этой оптимистичной ноте Фан-Дор пожелал ей удачной дороги и отключился, а Соня поплелась за еще одной чашкой кофе. Сомневалась, что без неё вообще куда-нибудь полетит.

Двести километров по воздуху. От одной мысли о таком длительном перелете становилось дурно. Трижды она порывалась набрать Криса и попросить довезти, но каждый раз останавливалась. Она и так слишком часто его отвлекала. Друг детства, конечно, не жаловался, а вот её с каждой просьбой всё сильнее грызла совесть.

Стоило Соне выйти в коридор, как из соседней квартиры выглянула вечно любопытная тетя Зина.

— Что-то ты, Сонечка, сегодня на работу не спешишь. Никак в отпуске?

— Командировка, — отговорилась она, надеясь, что говорливая старушка уберет свой длинный нос. Увы, чаяния не сбылись.

— И хахаля я твоего давно не видела.

— Мы расстались.

Соня вежливо улыбнулась и, дав понять, что не хочет развивать тему, заторопилась к лифту. Тете Зине только волю дай, и она всю подноготную вытащит, вплоть до адреса «коварного изменника». Последнего Соня не жалела, но не хотела даже вспоминать: одно дело застать парня в объятиях лучшей подруги, и совсем другое — целующим какого-то бородатого мужика.

Лифт прозвенел, открывая двери, и Соня вышла на крышу. Зажмурилась на оба солнца и надела модные темные очки. День выдался хорошим, теплым и почти безветренным, что особенно радовало после вчерашнего дождя. Значит, «жучок» будет не так сильно трястись при полете. Соня пыталась убедить себя, что поездка на остров пойдет ей на пользу, но пока получалось плохо.

Со второго раза заведя аэрокат, она подняла машину в воздух и полетела к океану. Утренние пробки рассосались, и Соня увеличила скорость. Тут же поплатилась за это. С боковой линии вылетел аэрокат с шашечками такси, и она едва успела вывернуть руль, уходя в крутое пике, чтобы избежать столкновения.

— Смотри куда прёшь, дура! — заорал изрядно перетрусивший водитель такси, хотя её вины в происшествии не было. Убедившись, что ни она, ни аэрокат не пострадали, он рванул дальше по своим делам.

Соня опустила «жучка» на ближайшую крышу и порылась в бардачке, ища оставленную когда-то пачку сигарет. Отыскав, вылезла из салона. Курить захотелось нещадно, как ни старалась она избавиться от дурного желания. Да и как избавишься, когда стресс за стрессом? Первая затяжка далась тяжело — все-таки почти год без сигарет. Когда Соня собралась затянуться второй раз, знакомый голос за спиной поинтересовался:

— Девушка, не найдется сигаретки?

— Не курю, — машинально ответила она, втягивая терпкий дым и даже не думая прятать сигареты. Только потом обернулась, сообразив, где слышала этот мягкий баритон. Не показалось — в паре метров стоял Терри, разглядывая её с беспокойным любопытством.

— Я вас не преследовала, — на всякий случай уточнила Соня, опасаясь обвинений.

К её удивлению, Терри кивнул.

— На этот раз я последовал за вами. Случайно стал свидетелем происшествия на перекрестке. Мой регистратор всё зафиксировал, вы не виноваты, никаких правил не нарушили. Если хотите, передам вам копию записи.

Мужчина общался с ней ровно. Похоже, его вчерашнее раздражение прошло. Может, на самом деле хотел помочь?

— Зачем мне запись? — Соня растерялась как от предложения, так и от тона, которым оно было сделано.

Терри нахмурился.

— Разве не собираетесь подавать жалобу на того таксиста? Вы из-за него чуть не врезались! — он указал на стену высотки, где Соня ушла в пике.

— У меня есть проблемы поважнее, — хмыкнула она без всякой задней мысли, но Терри понял её превратно — или, напротив, слишком правильно. Повисла неловкая пауза. Соня поняла, что нормально докурить не получится, и с досадой потушила сигарету. — Насколько я помню, вы не хотели больше видеться. Не буду навязывать вам свое общество. Хорошего дня, господин Хьюган.

Она уже готова была залезть в «жучка», но Терри перехватил её запястье. Сжал, непонятно к чему прислушиваясь. Пульс, что ли, мерил?

— Так и знал, — рассердился он.

Соня попыталась вырваться, но мужчина не отпускал.

— Что вы делаете? — возмутилась она.

— У вас руки трясутся. Как вы в таком состоянии лететь собрались?

— Не ваше дело!

— Я вас подвезу.

— Вы ведь не знаете, куда мне надо!

— Зато знаю, что буду себя винить, если вы разобьетесь из-за упрямства. — Терри обогнул Соню и прошмыгнул на кресло пилота, ей же великодушно предложил пассажирское сидение. Дождавшись, когда она пристегнется, уточнил: — Так куда вы собрались?

— На остров Летучей Рыбы, — со скрытым злорадством ответила Соня, выводя путь на карту.

Когда мужчина увидел расстояние, у него вытянулось лицо. Казалось, на этом он и отступится, но нет. Он хоть и скривился, а взлетел в воздух.

— Эй, вы серьезно решили меня отвезти? Это же далеко! — забеспокоилась Соня.

— Тем более нельзя в таком состоянии лететь одной, — ответил Терри, внимательно следя за дорогой.

Громко играющее радио он выключил, и девушка неловко поерзала — лететь с ним в тишине было слишком!

— А вчера вам пяти минут было жалко! — напомнила она, чтобы нарушить молчание.

— Вчера вы не садились за штурвал в состоянии шока.

Мужчина вел уверенно, пожалуй, даже быстрее, чем хотелось бы Соне. Иной раз на лихих разворотах её сердце подпрыгивало, а пальцы непроизвольно сжимались в кулак. Однако больше она ничем не выказывала испуга.

— А вы не слишком разговорчивы, — заметил Терри. — А ведь такой замечательный шанс со мной переговорить! Я ваш на целый час, — он широко улыбнулся, повернулся к ней, и Соня первой заметила тормознувший впереди мусоровоз.

— Смотри за дорогой, пожалуйста! Не отвлекайся! Иначе некого будет уговаривать.

От страха она сама не заметила, как перешла на «ты», но, судя по всему, Терри был не против, а её приглушенный писк его развеселил. Впрочем, совета он послушался и до самого острова не отвлекался. Соня же с удовольствием принялась рассматривать местные виды, любуясь изумрудно-голубым океаном и желтым песчаным пляжем с яркими разноцветными зонтиками. Эх, позагорать бы пару дней, ни о чем не думая!

Когда аэрокат долетел до океана, их окружила вода. Бескрайняя, глубокая, с барашками на волнах. Соня приоткрыла стекла, вдыхая соленый воздух. Земля осталась далеко позади, впереди лежал только бескрайний водный простор, и казалось, будто она и Терри были одни во всём мире.

Мужчина спикировал к самой воде, заставив сердце Сони ёкнуть, и преспокойно вернулся на прежнюю высоту.

— Извини, задумался, — явно солгал он, но Соня не разозлилась.

Повторить трюк сама не рискнула бы, но чувство падения и взлета, и океанские брызги на губах были невероятны! Даже жаль, что путь подходил к концу.

Остров появился неожиданно, будто вырос из океанских волн.

— Добрались, — констатировал Терри, глянув на навигатор, и облетел прибрежную зону, выбирая место для посадки.

Наконец «жучок» плюхнулся на искусственную площадку, а мужчина повернулся к Соне.

— Подожду здесь. Ты надолго?

— Вообще-то планировала задержаться до вечера, — ответила она, и лицо Терри вытянулось. — Что, уже жалеешь о своем решении? — съязвила Соня.

— С чего бы? — Терри выключил двигатель и с независимым видом вышел за ней. — Прогуляюсь с тобой. Надеюсь, у хозяина острова найдется, чем перекусить, а то обед я пропустил, и хорошо, если вернемся к ужину.

Соня промолчала, чтобы не расстраивать его заранее. Интересно, как он отреагирует, узнав, что гостеприимного хозяина нет дома?

Нептунец построил свой дом с присущей его расе любовью к воде. Современное двухэтажное здание из стекла и пластика находилось в полусотне метров от берега и частью уходило в океан. К верхней части добирались вплавь или на лодке. Такого сюрприза Соня не ожидала: плавала она отвратительно, по-собачьи, едва держась на воде, и идея покормить питомца хозяина больше не казалась такой хорошей.

Мужчине, напротив, дом понравился.

— А владелец оригинально устроился, — он огляделся в поисках лодки.

Долго искать не пришлось — она лежала на берегу. Обычная весельная лодка — Соня такую древность только в музее и видела. Ну и один раз в парке развлечений — на аттракционе для влюбленных парочек. Но Терри не жаловался. Столкнул судёнышко на воду и уверенно взялся за весла. Неудивительно, что ему было комфортно рядом с океаном — города в Мерийи стояли на воде, а жители частенько добирались на работу по оборудованным каналам. Так что на острове Терри просто попал в родную стихию.

— Ты идешь? — окликнул он Соню.

Она нехотя забралась в лодку, мысленно убеждая себя, что до берега недалеко.

Океан был неспокоен, а над водой кричали чайки, создавая столько шума, будто остров был сплошь заселен туристами.

— К дождю, — заметил Терри и причалил к крохотному пирсу.

Соня посмотрела на небо — ни облачка. Сомнительно, что тучи могут набежать так скоро.

Пара шагов по пристани — и вот уже застекленные двери дома. Конечно, нептунец пошутил про ключ в кадке, так что ковыряться в ней не пришлось, зато не забыл внести Софию Громову в базу гостей. Она приложила руку к замку, терпеливо выжидая, пока программа считает номер. Раздалось стандартное приветствие, и дверь открылась.

— А что, хозяина сегодня не будет? — полюбопытствовал Терри, заходя в дом, и замер: тритон встречал их у дверей широкой зубастой улыбкой. Острый гребень топорщился, маленькие глазки смотрели так, что казалось, будто он вовсе не рад чужакам. На своего земного сородича тритон походил разве что длинным хвостом и жесткой чешуей, а вот двухметровое тело напоминало об аллигаторах.

Соня охнуть не успела, как Терри загородил её своей спиной, пряча от зверя.

— Ты что творишь? — Она удивленно заглянула мужчине через плечо, пытаясь понять, что случилось, затем перевела взгляд на тритона. — Ты фейра напугался?

— А ты нет?

— Он ведь травоядный, — укоризненно ответила Соня. Было так приятно сознавать, что знаешь чуточку больше! И она никогда не призналась бы, что о фейрах прочитала только сегодня утром.

Обойдя мужчину, Соня опустилась на корточки, чтобы почесать тритону шею. Фейр не собирался её кусать, только обнюхал мокрым носом и потопал в свой угол, досыпать на удобном резиновом коврике.

— Он не выглядит безопасным, — протянул Терри, всё ещё поглядывая на тритона с подозрением. — Ты вообще раньше встречалась с такими тварями?

— Я в детстве хотела собаку, но родители запрещали. Тогда я выловила в речке обычного тритона и поселила в банку, он у меня десять лет прожил, — ответила Соня и пошла искать кухню. Фейра надо было покормить, как и обещала.

— Ну, знаешь, маленький тритон и фейр…

— Отличаются только размерами. Ну и тем, сколько съедают на ужин.

Она открыла большой холодильник и закопалась в поисках консервов. Нептунец не отказывал себе в удовольствии, и холодильник был забит до отказа.

— Так куда подевался хозяин острова? — спросил Терри.

— Откуда же мне знать? Уехал куда-то по делам.

Она выудила наконец банку, проверила срок годности и открыла. Фейр, учуяв запах замаринованных личинок — отвратительный смрад, если уж на то пошло! — примчался на кухню и стал тереться о ноги, едва не сбивая Соню тяжелым телом.

— И пока его нет, ты решила ограбить дом? — усмехнулся Терри, указывая на банку в её руках.

— Я решила последовать твоему совету, — парировала Соня. — Хочу понять, чем смогу привлечь покупателей. Господин Фан-Дор не возражал против моего визита.

Она остановилась у прозрачной стены, рассматривая океан. За один такой вид можно было отвалить неплохие деньги. Океан умиротворял и в то же время волновал, заставляя мечтать о несбыточном.

— И что надумала?

— Прогуляюсь, — ушла от ответа Соня.

Ни удобное расположение, ни посадочная площадка не были весомыми аргументами для покупки, а предложить большее она пока не могла.

— Тогда идем вместе. Лодка одна, а я не собираюсь оставаться в одном доме с этим чудищем. — Терри покосился на громко чавкающего тритона.

— Это фейр, он тебя не съест. И ты можешь добраться до берега вплавь.

— Ты тоже. Проверим, кто добежит до лодки быстрее?

Они переглянулись, и Соня первой бросилась к выходу.

Конечно, без спутника она не уплыла. Зато чуть не вывалилась за борт, с разбега запрыгнув в лодку. Терри подсмеивался над Сониными попытками выглядеть умелой лодочницей, но на весла не пустил, сел сам.

«А без чопорной маски он довольно привлекателен», — невольно отметила она, наблюдая, как мышцы мужчины перекатываются во время гребли. На мерийца Терри похож не был: слишком темные волосы и загорелая кожа. Неземное происхождение выдавали разве что редкие мелкие чешуйки да цвет глаз: у землян не было радужек такого насыщенного синего цвета. Полукровка? Интересно, он постоянно жил среди мерийцев или просто приехал туда поработать?

— Почему ты решил мне помочь? Я тебе нравлюсь?

Она улыбнулась, сознавая, что провоцирует его этим вопросом. Она частенько ставила своей откровенностью в тупик. Большинство парней в таких ситуациях или соглашались, или краснели и отшучивались: неожиданный вопрос вызывал честную реакцию.

— На самом деле причин две, — в очередной раз удивил обстоятельным ответом Терри. — Во-первых, тебе нельзя было лететь одной, ты разнервничалась и могла не справиться с управлением. А во-вторых, мне нравится твое упорство. — Предупреждая напрашивающийся вопрос, он добавил: — Но это не означает, что я обращусь к Леринусу с твоей просьбой.

— Я и не рассчитывала, — покривила душой Соня.

С таким клерком, открытым и дружелюбным, общаться было гораздо приятнее, и она всё-таки надеялась уломать его на сотрудничество.

— С чего начнем? — поинтересовался мужчина, когда они вышли из лодки.

Соня призадумалась. На берегу припекало, ступни утопали в горячем песке, и оставаться здесь было глупо — можно запросто получить тепловой удар. Зато густые заросли и птичий пересвист вдали напомнили об Октавии и Инге.

— Давай немного пройдемся. Фан-Дор рассказывал, что на горе есть поляна с идолами. Такие места обычно привлекают туристов. Вроде как с берега до неё метров двести.

Соня запрокинула голову, глядя на высокую гору и пытаясь понять, где же упомянутая поляна. Так и не поняла, зато заметила убегающую вверх извилистую тропинку. Возможно, она и приведёт к идолам?

Путь оказался непростым. Идти пришлось в гору, а склон порою становился таким крутым, что немудрено сверзиться и кубарем полететь вниз. Видимо, двести метров, упомянутые хозяином острова, это расстояние от берега до полянки по прямой. Тропинка же петляла зигзагом, и Соня отшагала по ней никак не меньше пары километров. И всё-таки она не жалела, что решилась на подъем. Вокруг буйно цвели рододендроны, поражая воображение разнообразием оттенков, а их сладкий аромат пьянил сильнее вина.

— Осторожнее! — Терри придержал Соню, когда на одном из резких склонов её ноги поехали по мокрым камням. Она не планировала долгих пеших прогулок, и туфли на каблучке для них совсем не подходили. — Ты в порядке?

— Всё отлично, — кивнула она, оглядываясь по сторонам.

Соня не знала, насколько уединенный образ жизни вел нептунец, но лес сохранил дикий вид. Пышные кусты с цветами разбавляли яркую зелень, по скалам стекали тоненькие ручьи. Единственное встреченное кострище было обложено камнями и гармонично вписывалось в окружающий мир. Когда же вдалеке пробежала кабаниха с парочкой толстеньких полосатых кабанят, Соня окончательно влюбилась в местную природу. Будь у неё на счету парочка лишних миллионов, не раздумывая купила бы Летучую Рыбу!

— А сделка с Боровом уже заключена? — она невольно вспомнила о конкуренте. Ассоциативный ряд сложился, чтоб его!

— Боровом? — Терри сначала нахмурился, а затем усмехнулся, сообразив. — Ты об Александре Боровом? — Он специально выделил последний слог, показывая, что оценил каламбур.

— О ком же еще! — Если он надеялся её смутить, то не на ту напал! — Или мерийцам кто-то другой предлагал свои услуги?

Терри на минуту задумался, что-то подсчитал на пальцах, а потом выдал:

— Двадцать три.

— Чего?

— Двадцать три предложения от различных фирм за последний месяц. Причем половина бракуется при поступлении, если их подают фирмы-однодневки. С такими слишком рискованно иметь дело.

Соня ошарашенно замолчала. Нет, она знала, конечно, что «Амадина» не одна на рынке, но только сейчас начала понимать масштабы конкуренции. Инга никогда не жаловалась при ней ни на недобросовестный пиар конкурентов, ни на попытки перекупить сотрудников или перехватить контракты. Соня даже не догадывалась, насколько тяжелую борьбу сестра ведет каждый день.

— Возвращаясь к нашему вопросу — нет, сделка не заключена. Леринус весьма дотошен, придирчив к мелочам, и он точно знает, чего хочет.

— И что же это?

— То, что принесет хорошую прибыль, — хмыкнул Терри.

Так и не дождавшись от него конкретики, Соня с досадой поджала губы.

Поляна с идолами нашлась спустя два часа блужданий. Соня уже отчаялась и вывела на навигаторе путь к аэрокату, но после очередного поворота её глазам предстала залитая солнцем лужайка. Невысокие деревянные идолы прятались в траве и терялись в густой кроне. Больше всего они напоминали домовиков, исподтишка наблюдающих за людьми. Место одновременно завораживало и пугало.

— А здесь интересно! — Терри дотронулся до одного из человечков.

Идолов покрывала смесь лака и смолы, чтобы они не портились под дождём.

А дождь не заставил себя долго ждать. Только что светила нещадно жарили, и Соня почти до неприличия расстегнула комбинезон, но через несколько минут собрались тучи. Небо грозило прорваться ливнем. Она едва успела сделать несколько снимков и короткое видео, как вдалеке послышались громовые раскаты, и первые капли упали на землю.

Всё, отныне Соня раз и навсегда зарекается верить прогнозам!

— Думаю, нам стоит поторопиться, если не хотим промокнуть, — сказал Терри, и они помчались по знакомой тропинке к аэрокату. Спускаться на каблуках было еще сложнее, чем подниматься. Хорошо, что Терри страховал.

Увы, спешка не помогла. К тому времени, как они добрались до аэроката, оба вымокли до нитки. Даже плотная ткань комбинезона Соне не помогла. Но хуже всего на резкую смену погоды отреагировал «жучок». Пока девушка безуспешно пыталась снять его с сигнализации, он пару раз крякнул, затем раздался механический голос:

— Осуществлен переход на ручное управление. В связи с резко ухудшившимися погодными условиями введён запрет на полеты.

После чего попытка сдвинуть дверь была обречена на провал.

— У тебя стоит детский режим⁈ — изумился Терри, несколько раз дернув намертво заклинившую ручку.

Соня смутилась.

— Сестра поставила, когда я училась водить. Всё некогда было снять.

— Теперь и не сможешь, пока дождь не закончится. — Мужчина поднял руку, ловя в ладонь крупные капли. — Вернёмся в дом.

— А может, здесь переждать? Смотри, как штормит!

Океанские волны пугали Соню куда сильнее ливня. А если дом затопит? Он ведь в воде стоит! Да и вообще, она не собиралась ночевать на Летучей Рыбе, а кроме того, проголодалась и хотела в город.

Сомнения разрешил очередной раскат грома и удар молнии. Оставаться в грозу рядом с аэрокатом было ещё глупее, чем плыть по воде, и Соня согласилась перебраться под крышу к Фан-Дору.

Пока плыли к дому, челнок бросало по волнам, и она вцепилась в бортик, дрожа от холода и страха вывалиться.

Фейр единственный обрадовался дождю. Он с фырканьем носился по мокрым дорожкам причала и громко встречал гостей, предварительно извалявшись в песке. Зато стоило зайти в дом, закрыть дверь — и Соню оглушила тишина. В панорамные окна она старалась не смотреть — достающие до окон волны внушали ужас, особенно если помнить, что нижние комнаты полностью находятся в воде.

— Поищи сухую одежду и прими горячий душ, — посоветовал Терри, расстегивая на себе промокшую рубашку.

Соня как завороженная смотрела за его ловкими пальцами. Затем сморгнула — что это с ней? Можно подумать, в первый раз голый мужской торс видит!

Решив последовать совету Терри, она тем не менее сначала попробовала связаться с Фан-Дором, но так и не смогла дозвониться. Как же тяжело оказаться без связи…

Горячий душ унял внутреннюю дрожь, и Соня поскорее переоделась в найденные в шкафу чистые сухие вещи. Они висели на ней мешком, но лучше так, чем простыть и заболеть. А одежду она потом заберёт с собой, постирает и вернёт с компенсацией за использование.

Пока Соня отогревалась, Терри готовил ужин. Он тоже успел где-то переодеться и теперь, в домашней одежде, длинной футболке и джинсах, окончательно растерял строгость облика. К тому же не подсушил голову, и мокрые волосы забавно встопорщились. После душа чешуйки блестели на коже: россыпь на предплечьях и вдоль позвоночника, соблазнительно уходя под футболку. Когда мужчина с улыбкой повернулся, у Сони ёкнуло сердце, и она тотчас разозлилась на себя за эту мимолетную слабость.

— Надеюсь, хозяин не обидится, если мы позаимствуем часть продуктов, — проговорил Терри, вытаскивая из холодильника немного овощей и специй.

Соня поколебалась — всё же никто не разрешал им хозяйничать, — но желудок протестующе заворчал, и она взяла с полки сыр. В конце концов, Фан-Дор сам предложил чувствовать себя как дома, а за истраченные продукты потом можно будет заплатить.

В четыре руки они соорудили легкий салат, разложили по квадратным тарелкам, а Терри приволок откуда-то пузатые бокалы.

— Вина? — предложил он, обнаружив в гостиной весьма приличный бар. Некоторые названия Соня слышала впервые. — Немного, чтобы согреться.

— Один бокал, — кивнула она, подозревая, что еще пожалеет о своем решении.

Алкоголь всегда действовал на неё не лучшим образом, да и кто знает, что там нептунец хранил в своем баре.

Терпкое вино не только согрело, но и развязало язык. Непогода стала отличной темой для начала праздной беседы, и Соня сама не заметила, как ловко Терри перевел разговор сначала на трудности работы в компании, а затем на неё саму. Расспрашивал, чем она занимается в свободное время, какие фильмы и книги любит. О себе мужчина тоже говорил, но больше о семье: о матери, которая приехала на Мерийю с экспедицией и нашла там свое счастье, о сестрах-близняшках и их проказах в школе и — неохотно, но гордостью — о старшем брате. Общаться с Терри оказалось неожиданно легко и интересно. Соня хохотала, когда он в лицах изображал, как мать единственный раз приготовила отцу рыбу — скандал был на всю округу, но мериец, к счастью, оказался отходчивым. Потом Терри (не иначе как под действием вина) показал голограмму, где сестры повисли на нём, пытаясь повалить в воду. Тут уж у Сони от смеха и вовсе скулы свело. Правда, скоро она поймала себя на мысли, что вот-вот начнет светать, и пора бы уже угомониться.

— Наверное, мне лучше пойти спать.

Она встала и пошатнулась. Терри ловко поддержал её, не дав потерять равновесие, и от его близости бросило в жар. Горячая рука обжигала сквозь тонкую рубашку, а он и не думал отпускать. Вместо этого наклонился, и Соня почувствовала у виска его дыхание. Мужчина ничего не говорил, просто смотрел, но в его изумительно синих глазах горело что-то, заставившее сердце пуститься в пляс, а саму Соню приподнять подбородок в предвкушении поцелуя.

А потом громыхнуло так, что оба подпрыгнули. Соня прижалась к Терри, испуганно озираясь.

— Что это⁈ — воскликнула она, увидев за стеклом излом молнии. Сначала решила, что показалось, но молния появилась снова, и не просто вспышкой, а искрящейся дугой, уходящей под воду.

Завороженная, Соня смотрела, как дуги появляются одна за другой и растворяются в океане. От мечущихся в нем разрядов он начал отливать серебром. Удар! Грохот! Молния! И — показалось? — взлетающая из воды и ныряющая переливчатая рыбешка.

— Ты их тоже видишь? — с восторгом и страхом спросила Соня.

— Вижу. Только глазам не верю. — Терри выглядел не менее озадаченным, чем она. — Это асфарии, их еще называют рыбами-молниями. Не думал, что встречу их на Земле-Четыре.

От порыва ветра окно распахнулось настежь, и гул волн разорвал тишину. Соня подошла ближе к окну и включила запись на коммуникаторе. Терри догнал девушку и обнял.

— Замёрзнешь после душа.

Биение его сердца — тревожное, торопливое — отзывалось в ней жаркой волной. Соня не думала вырываться, спиной ощущая, как он напряжен, хоть и пытается казаться спокойным. Эта игра в равнодушие её только раззадорила. Заставить бы его признаться в собственных желаниях! Соня никогда не заводила интрижек на работе, но сейчас не могла остановиться.

— Интересно, почему рыба не поджаривается под напряжением? — она слегка наклонила голову. Рубашка съехала с плеча, обнажая линию ключиц, и мужчина рвано вздохнул. Затем хмыкнул, не иначе как посмеявшись над собой. Соне понравилось, что он заметил и признал свою реакцию.

— У асфарии высокая сопротивляемость, — зашептал мужчина на ухо. — Даже эксперимент однажды проводили: выпустили её в бассейн с током, а ей хоть бы хны.

Соня готова была поклясться, что говорил он вовсе не о рыбе и что попытку соблазнить оценил.

Но что творил с ней этот танец молний⁈ Вспышка — и замирало сердце, следующая — и пускалось вскачь. Буйство стихии манило сделать какую-нибудь глупость. Или всё дело в алкоголе?

Горячие пальцы Терри оказались на вороте её рубашки. Мужчина просто подтянул его на место, но сделал это так неспешно, так показательно, что Соня вспыхнула. Как же тогда он раздевает? — промелькнула шальная мысль и тут же спряталась в испуге. Его руки снова очутились на Сониной талии, а сам Терри продолжил рассказ, старательно делая вид, будто ничего не происходит:

— Асфарии — донные рыбы, и поднимаются к поверхности только в грозу. Кстати, их чешуя настоящий клад.

— Почему? — Соня почувствовала, что информация может быть полезной.

— Она содержит тифлин, — Терри на мгновение замялся, подбирая слова. — Это такое косметическое вещество…

— Для удаления пигментных пятен. Я знаю.

Она невольно поморщилась, не желая слушать лекцию по фармакологии. В свое время насытилась ими по горло. В ту злополучную зиму, когда жила с Крисом, он как раз готовился к государственным экзаменам, и фармакология была у него основным предметом. Так что Соне поневоле пришлось учить её вместе с ним. Это был какой-то кошмар! Парень вскакивал посреди ночи, чтобы провести на кухне безумные эксперименты, напевал в душе латинские названия лекарств. Врачом-косметологом он так и не стал, хоть и защитился на отлично, зато Соня после месяца в его квартире почти уверилась, что живёт не в доме, а в аптеке, где всё пропитано медицинским запахом и кофе наливается в унциях. Правда, и плюсы в этом невольном образовании были. Например, сейчас она смогла блеснуть эрудицией.

— Фан-Дор не упоминал об асфариях, — отметила Соня другую странность. — А ведь это повышает привлекательность острова. Так?

— Не совсем. Еще здорово ограничивает варианты его использования. — Мужчина потер подбородок. — Для нормальной жизни асфариям нужны определенные условия, иначе они мигрируют. А значит, никакой громкой музыки, активного пляжного отдыха и многочисленных туристов на лодках.

— Или можно устроить всё вышесказанное, но забыть о рыбках, — упрямо возразила Соня.

— С этим не поспоришь. — Терри пожал плечами.

Очередной раскат грома прервал их беседу. Дождь усилился, закрыв обзор сплошной серой стеной, и Соня выключила коммуникатор. Снятого видео было достаточно для демонстрации, а асфарий под таким ливнем всё равно уже практически не было видно.

— Льёт как из ведра. — Соня поёжилась.

Хорошо, что они решили переждать грозу здесь. Только самоубийца полетит в такую погоду. Даже тритон вернулся, предпочитая смотреть на буйство стихии из дома, а не зарываться на улице в мокрый песок.

— Не желаешь искупаться? — с улыбкой кивнул на бушующий океан Терри.

Не удержавшись, девушка зевнула.

— Топиться мне пока рано. Лучше посплю.

Она выбралась из теплых объятий, немного жалея, что «сопротивляемость» мужчины оказалась ничуть не хуже, чем у асфарий.

— Проводить?

— До кровати? Доберусь сама, — фыркнула она и направилась к лестнице.

Спустившись же, вспомнила — они находятся в доме нептунца, где из спальни открывается «чудесный» вид на океанские глубины! Может, в хорошую погоду прозрачные стены с видом на водоросли и рыб успокаивали и вызывали умиротворение, но бурлящая пучина только ужасала. Среди клубящейся воды мелькали вспышки и чьи-то тени, проносились какие-то обломки. Соне казалось, будто и она тоже оказалась там, среди безумной круговерти, и это ощущение её совсем не радовало. Она никогда не была любительницей отдыха на природе, предпочитая комфорт любой романтике. Ту же студенческую поездку в горы в свое время пропустила, не желая ночевать в палатке. А уж всякие ливни или грозы тем более старалась пережидать дома. Никогда не понимала безбашенных людей, босиком кружащихся под дождем! Вдруг молния ударит⁈

Соня сжалась комочком посередине кровати, вздрагивая от малейшего шума, но идти к Терри и признаваться в своем страхе не хотела. Она наверняка будет выглядеть глупо.

Раздался оглушительный треск, свет вырубило, и Соня, накрывшись покрывалом с головой, тихо заскулила.

— Не могу щиток найти. У тебя всё в порядке? — раздался сверху голос Терри.

Она не ответила, и мужчина спустился в комнату. Не сразу понял, что Соня прячется на кровати, и только спустя минуту постель прогнулась под его весом.

— Боишься грозы? — он говорил необычно мягко, без капли насмешки, разве что немного удивленно. — Глупый вопрос… конечно боишься. — Соня ощутила себя в кольце теплых рук. — Здесь стены из пуленепробиваемого пластика, — прошептал Терри ей в макушку. — Поверь, они выдержат небольшую подлодку, если она попробует пробиться в гости. А уж какую-нибудь рыбешку или бревно и подавно.

Накаркал. Раздался громкий «Бум». Наверное, пресловутая деревяшка ударила в стену. Соня сжалась в предчувствии беды, но ничего не произошло. Терри продолжал держать её в объятиях, укачивая, и постепенно она успокоилась. Одеяло сползло, и Соня увидела своего «спасителя».

— Надо поискать, где включать запасной генератор, — он поднялся.

— Не уходи! — попросила она, схватив его за руку. Оставаться одной было выше её сил.

— Я не сплю со знакомыми в одной кровати, — покачал головой Терри.

— Предпочитаешь незнакомцев? — съязвила Соня, пытаясь спрятать страх за насмешкой.

В следующий миг она обнаружила себя прижатой к покрывалу. Терри навис над ней, его глаза потемнели.

— Показать тебе, с кем я предпочитаю спать?

Его губы находились в такой соблазнительной близости, что Соня не удержалась и вместо ответа поцеловала его. Слегка, едва притронувшись. А вот жаркого отклика не ожидала. Но большая горячая рука задрала её рубашку, недвусмысленно лаская, заставляя выгибаться и вскрикивать от охвативших чувств. Последние капли здравомыслия покинули Соню.

— В любом правиле есть исключения, — пробормотала она, вцепившись в крепкие мужские плечи. В конце концов, она уже достаточно взрослая, чтобы позволить себе интрижку на ночь.

Соня проснулась от тихого жужжания коммуникатора. Не открывая глаз, нажала кнопку вызова и едва не оглохла от громкого голоса Криса, ворвавшегося в мирное сонное утро.

— Ты почему не отвечаешь⁈ Я всю ночь на ногах, соседей на уши поднял, все больницы обзвонил! До инфаркта меня довести хочешь⁈

Судя по резко меняющимся интонациям, парня трясло одновременно от злости и облегчения. Оставалось радоваться, что Крис не может добраться до неё прямо сейчас, иначе отшлепал бы на правах старого друга.

— Говори тише, голова раскалывается, — пробормотала она, морщась от громких звуков. Приоткрыв глаза, щелкнула на браслете режим отображения и вывела голографический экран. Вот зараза, он пестрел письмами! Двадцать пять пропущенных и больше десяти сообщений! Неудивительно, что друг так ярился!

— Где ты? — прошипел Крис, прислушавшись к её просьбе. Вот только зловещий шёпот воспринимался еще хуже, чем крик.

— На острове Летучей Рыбы. Из-за грозы связь не работала.

Она даже не надеялась оправдаться, просто констатировала факт. Вчерашний вечер был как в тумане, голова шумела, а одеяло почему-то норовило сползти. Когда она попробовала подтянуть его к обнаженной груди, то поняла, в чем причина — рядом с ней, повернувшись спиной и положив руку под подушку, спал Терри. От неожиданности Соня свалилась с кровати и, едва не ударившись браслетом о пол, выругалась.

— Ты в порядке? — тотчас уточнил Крис, и она порадовалась, что не включила на автомате видеосвязь.

— Нет. Кажется, я накосячила.

Воспоминания о проведенной ночи нахлынули жаркой волной, и щеки загорелись. Одновременно в голове родилось вполне недвусмысленное желание продолжить. Как не вовремя! Пришлось отвесить себе мысленную оплеуху.

— Накосячила? Ты о чем? — не понял Крис.

— Я перезвоню.

Соня сбросила вызов, пока их разговор не разбудил Терри. Как с ним объясняться, она не представляла. Да, ночь была восхитительной. Пылкий и внимательный любовник угадывал малейшие желания и не боялся экспериментов. Он ей понравился. Понравился так, что хотелось остаться рядом с ним, разбудить легким поцелуем в плечо и повторить удачный ночной опыт. Но учитывая их прежние непростые взаимоотношения, деловой роман ни к чему хорошему привести не мог. Меньше всего Соня хотела использовать их связь в личных целях. Поэтому с контрактом ей нужно разобраться самостоятельно, а с Терри поскорее расстаться, пока он не пришёл к неверным выводам.

Собрав с пола одежду, она на цыпочках поднялась по лестнице, торопливо оделась в гостиной и, снова набрав Криса, взмолилась шёпотом:

— Забери меня отсюда, срочно.

Надо отдать другу должное, он умел откладывать расспросы на потом.

— Вылетаю.

Скинув координаты аэроката, Соня бросилась к дверям, но на полпути остановилась.

Наверное, надо оставить Терри записку. Да, точно, так лучше всего.

Она нашла на столе салфетку, откопала в сумке ручку и задумалась — а что написать? «Спасибо за приятную ночь»? «Уехала по делам»? «Постарайся всё забыть»? Исписала целую гору салфеток, но дельных идей так и не родилось. Эпистолярный жанр определённо не её.

«Пароль от аэроката на столе. Деньги там же. Лодку забрала» — оставила она последний вариант записки.

Через час издергавшуюся Соню забрал Крис.

Друг варил кофе, слушая Сонин рассказ и время от времени комментируя.

— Ты действительно нечто! Значит, вы переспали и ты сбежала?

— Ну, я оставила ему аэрокат, записку и деньги.

Она вяло поковырялась в тарелке. Омлет с колбасой не относился к изысканным завтракам, но ничего более подходящего в холодильнике не нашлось.

На этот раз они прилетели к ней домой, на радость сплетниц-соседушек, причем неизвестно, чему кумушки радовались больше: её возвращению целой и невредимой или новому «ухажеру».

— Деньги⁈ — подпрыгнул Крис.

— Мы доставили Фан-Дору неудобство. Воспользовались его домом, выпили вина, поужинали.

— Поспали на его кровати, — добавил к перечислению Крис.

— Было бы странным уехать, не заплатив, — сердито посмотрев на него, закончила Соня. О ночном происшествии она старалась не думать, иначе тело начинало предательски гореть.

— Прости за нескромный вопрос, но ты хоть подписала, для чего оставляешь деньги? — уточнил Крис.

— Разве это и так не ясно? — удивилась она.

— Святая простота! — закатив глаза, воскликнул друг. — А если твой мериец подумает, что ты решила его купить? Или ты никогда не пользовалась услугами мальчиков по вызову? — Крис выразительно подвигал бровями.

Соня застонала, уронив голову на руки.

— Никогда. Как тебе в голову только пришло! О боже! — Она вскочила со стула. — Что если он тоже так подумает?

— Думаю, ты узнаешь об этом одной из первых, — «утешил» её Крис.

В тот же миг раздался звонок с незнакомого номера. Под насмешливым взглядом друга Соня сбросила вызов.

— Что, боишься услышать расценку? — подколол Крис.

— Я не собираюсь об этом говорить. — Соня допила кофе и пошла к раковине, мыть посуду. Коммуникатор оставила на столе, а он продолжал звонить, показывая, что не только она может быть упрямой.

— И долго ты планируешь от него убегать? У тебя, между прочим, не так много времени для заключения контракта. Почему бы не воспользоваться помощью в корыстных целях?

— Потому что я переспала с ним не для этого! — огрызнулась она, едва не упустив намыленную тарелку из рук.

Вот почему Соня с опаской подходила к деловым романам. Всегда знала, что от них куча хлопот. Но вчера не сдержалась: сказались и волнения, и непогода, и… Да черт побери, она просто поддалась обаянию Терри!

Браслет загудел снова, и Крис покосился на экран.

— Рая звонит. Ответишь?

Соня вытерла руки полотенцем, подхватила коммуникатор и нехотя нажала вызов. Сегодня секретарь была спокойнее. Первый ужас из-за проваленных переговоров прошёл, и Рая деловым тоном доложила о проведенных за вчерашний день мероприятиях, сбросила список потенциальных покупателей и перечень запланированных на ближайшую неделю встреч. Пока Соня с ней разговаривала, по второй линии стоически пытался пробиться незнакомый номер. Звонки продолжились и после завершения беседы.

— Давай я ему скажу, чтобы отстал? — предложил Крис, помешивая сахар в чашке.

— Давай ты не будешь вмешиваться в мою личную жизнь? Я не говорю тебе, с кем спать, — неожиданно для себя огрызнулась Соня.

Друг примирительно поднял руки, а на его лице отразилось легкое замешательство.

— Без проблем, не кусайся. Но ты уверена, что стоило сбегать, если так рьяно его защищаешь?

Она не нашлась, что ответить. Что не готова разорвать единственную связывающую их с Терри ниточку? Или что подсознательно надеется встретить его снова?

— Подбросишь меня по адресу? — Соня развернула карту и указала названный Раей ресторан. Через полчаса она должна встретиться там с поп-звездой Тимоной и обсудить возможную сделку.

После провального ужина с мерийцами Соне по вполне понятным причинам становилось плохо от морских названий. Поэтому ресторан «Голубая устрица», у которого высадил Крис, не понравился ей с самого начала. Да и внутри всё выглядело слишком показушно: бодрая мелодия, с утра разносящаяся по сонному залу, официанты в костюмах русалок, меню по запредельным ценам, из которого Соня заказала только свежевыжатый сок. К тому же пришлось долго ждать Тимону — певица и не думала торопиться на встречу. Соня уже почти решила уйти, когда за окном раздался шум. Из белоснежного аэроката вышла молодящаяся женщина в деловом костюме и широкополой шляпе. Поправив солнечные очки, направилась к ресторану. Люди на улице оживились, защёлкав камерами.

— Неужели сама Тимона?

— Надо попросить у неё автограф!

Приглушенно запищали за столиком рядом, и Соня приготовилась к тому, что спокойно поговорить не получится. Так и вышло: стоило Тимоне подсесть за столик к Соне и заказать чашечку кофе, как первые самые смелые посетители подошли к ней за автографом.

— Прошу меня извинить. Рассказывайте, а я пока раздам автографы фанатам, — великодушно кивнула звезда, и Соня с вежливой улыбкой начала презентацию, стараясь не обращать внимания на толпу вокруг.

Очередь выстроилась до дверей.

— Летучая рыба — остров протяженностью… Большую часть поверхности занимают дикие леса… Вас также может заинтересовать расположение: удобно добираться на аэрокате, возможен подъезд на катере по воде…

Она закончила рассказ о преимуществах острова, как раз и толпа вокруг столика рассосалась. Тимона повернулась с обезоруживающей улыбкой.

— Дорогая, прошу, повторите.

— Последнее предложение? — наивно уточнила Соня.

— Всё с начала, — ничуть не смутившись, ответила женщина.

На несколько секунд Соня онемела от такой наглости, затем медленно выдохнула.

— Может быть, вы расскажите, что именно хотите от острова? — спросила она, чтобы не повторяться. — Вы планируете построить там дом для отдыха?

— Боже правый, вы еще огородик предложите мне разбить! — воскликнула Тимона и доверительно добавила. — Я собираюсь организовать там тематический центр!

— Чему посвященный?

— Конечно, моей карьере! Лес, правда, придется вырубить: я выросла в городе, и хочу воссоздать атмосферу моего детства. — Тимона развела руками, её взгляд затуманился. — Только представьте: по прилете на остров гость видит на пирсе голограмму маленькой девочки с двумя хвостиками. Это я в детстве. Я была таким очаровательным ребенком, что соседи пищали от восторга! Так вот, девочка мило улыбается и провожает гостя к Тимоне постарше. Затем совместный поход в кино, в парк аттракционов. Возможно, свидание для счастливчиков? — она подмигнула и рассмеялась грудным смехом. — Ах, фанатам будет интересно погрузиться в мои счастливые воспоминания!

Соня её энтузиазма не разделяла, к тому же претила мысль о вырубке прекрасных лесов Летучей рыбы. Но сейчас она была не вправе отказываться от покупателей.

— Хотите посмотреть фотографии острова? — Втайне Соня надеялась, что великолепные виды заставят певицу задуматься об их сохранении.

— Зачем? Этим будут заниматься мои дизайнеры. Меня интересует только цена. — Тимона щелкнула по коммуникатору и что-то набрала на вылезшем экране. — Вот цифра, которую я готова заплатить.

— Боюсь, вы ошиблись на пару нулей, — вежливо заметила Соня. Указанной цены хватало разве что на домик нептунца, и то без лодки и причала.

— Ошиблась? Я делаю вам одолжение! — Тимона вскочила с места. — Это вы мне ещё приплатить должны за рекламу вашей шарашкиной конторы!

— «Амадина» довольно известная фирма.

— Ты мне перечить будешь? Да как ты со мной разговариваешь⁈

Соня опомниться не успела, как Тимона схватила чашку и выплеснула на неё остатки кофе. Ладно хоть остывшего, но менее обидно от этого не стало. Зато открылся плюс фирменного комбинезона — капли стекли с него, не оставив следа.

Соня схватила свой стакан с соком, собираясь ответить тем же, но подбежавший охранник удержал её руку. Следом, как по волшебству, появился встревоженный владелец «Голубой устрицы».

— Госпожа Тимона, нам очень жаль, — залебезил он и сделал охраннику знак увести Соню.

Она даже не успела схватить свою сумочку, как её поволокли к выходу.

— Но это Тимона облила меня кофе!

Возмущенные крики никто не стал слушать, а охранник просто оставил Соню у входа. Когда же она попыталась вернуться, выход преградил владелец.

— Больше никогда не приближайтесь к этому ресторану, — ледяным голосом произнес он и бросил ей под ноги сумочку.

Кажется, Соня в очередной раз потерпела фиаско.

Следующим в списке Раи значился пожилой джентльмен, желающий перебраться на остров вместе с юной возлюбленной. Он менять ничего не собирался, а хотел пожить в тишине и покое подальше от чужих глаз. Всё шло хорошо, Соня мысленно ликовала, готовя бумаги, но тут на открытую веранду летнего кафе ворвалась дородная дама. Как выяснилось, жена стареющего ловеласа. До потасовки, к счастью, не дошло, но ни о какой сделке после этого речи тоже идти не могло.

Ну а последней каплей, переполнившей чашу терпение, стала встреча с молодыми супругами, которые вообще не собирались приобретать остров, а планировали купить квартиру. Но жаждали посоветоваться по этому поводу с профессионалом, вот и соврали Рае.

— Зря я обманула Ингу. Ничего у меня не выходит, — жаловалась Соня, откинувшись на спинку крутящегося кресла в мастерской Криса. Она специально пришла перед обеденным перерывом, подгадав время, когда друг сможет выслушать её нытье.

— Смирись, сегодня не твой день. — Визажист отломал половину шоколадки и отдал ей. Соня вгрызлась в плитку с благодарностью, ведь нормально пообедать не успела.

— По-моему, это проклятие. Из-за того, что я отправила Ингу в незапланированный отпуск, — с набитым ртом проворчала она.

— Точно! Помнишь, ты рассказывала, что там есть племя юолов? Инга с их помощью прокляла тебя невезением! Срочно позвони ей и попроси снять проклятие!

Соня будто не услышала сарказма в его словах.

— Думаешь, это юолы виноваты? — задумчиво протянула она, набирая на коммуникаторе номер отеля.

Инги не оказалось на месте, и Крис облегченно вздохнул.

— Я пошутил, — повинился парень и, выключив голографический экран, подтянул кресло к зеркалу. — Давай-ка подправлю макияж. У тебя еще встречи запланированы?

— На сегодня одна. — Соня уныло посмотрела в зеркало на покрытую чешуйками кожу и зеленые пряди. — А ты можешь всё это убрать? Русалочий дух аж бесит!

— И чего бы тебе хотелось? — по-деловому заинтересовался Крис, приподнимая тяжелую копну её волос.

— Хочу выглядеть посерьезней. Сам знаешь, встречают по одежке…

— Смотри, потом не жалуйся, госпожа Громова, — едва заметно улыбнулся визажист и, отвернув подругу от зеркала, взялся за ножницы.

Крис никогда не показывал промежуточного результата, но Соня всецело ему доверяла. Он прекрасно знал, что именно подойдет посетителям и как подчеркнуть природную привлекательность.

Пока Крис колдовал над волосами, возвращая им натуральный темный цвет, Соня читала доклад с работы. Ларочка, которую Инга чуть не уволила, старалась реабилитироваться в глазах начальства и нашла немало полезной информации об асфариях и тифлине. Терри был прав, рыбы очень трепетно относились к изменениям в среде обитания. Если на пляже появятся отдыхающие, они просто уйдут в другое место потише. Асфарии потому, наверное, и развелись у нептунца, что он жил один.

— Отвлекись ненадолго и закрой глаза. Немного пощиплет, — предупредил Крис, намазывая ей на лицо специальный лосьон.

Виски и щеки обожгло, и Соня сжала пальцы в кулаки, чтобы не почесать зудевшую кожу.

— Ты не говорил, что снять чешуйки будет проблематично, — едва открывая рот, выдавила она.

— Через неделю они благополучно отслоились бы сами. Но мы удаляем их раньше, так что терпи. — Он провел салфеткой по подбородку, и зуд стал совершенно нестерпимым.

— Крис!

— Если сорвать их прямо сейчас, могут остаться шрамы.

Друг схватил её за руки, не давая совершить глупость. В зале повисла тишина. Со стороны их поза выглядела слишком доверительно-интимной, и в головах у прочих сотрудников салона могла сочиниться целая любовная история. Тем более Соню многие знали и искренне считали, что она френдзонит Криса. Парень, дразня подругу детства, всячески эту идею поддерживал, и периодически Соню отлавливали у салона и «раскрывали глаза» на его «чувства».

Если бы она точно не знала, что Крис относится к ней как к младшей непутевой сестре, могла бы поверить. Но как бы сильно они ни любили друг друга, то была любовь совершенно иного рода, и оба прекрасно это понимали.

— А давай я сейчас по приколу сделаю тебе предложение? — наклонившись, шепотом предложил Крис.

— Тогда я расскажу Инге, и она оторвет тебе то самое. Помнишь, в детстве грозилась, когда мы попросили у неё разрешения пожениться?

— Такое забудешь. — Крис отстранился, и в салоне выдохнули: кто-то с облегчением, кто-то с разочарованием.

— Еще три минуты. И если попробуешь почесаться, свяжу, — мстительно бросил Крис — достаточно громко, чтобы снова подогреть интерес к их персонам.

Увидев место последней встречи, Соня мысленно застонала: это был отель, где поселился Терри. Конференц-зал в нем частенько использовался для деловых переговоров, но сейчас Соня предпочла бы встретиться с возможным покупателем в другом месте. Вот только Рая её метаний не разделила. Господин, пожелавший встречи, не мог приехать куда-то еще — он с трудом выделил время в плотном графике, а значит, госпоже Громовой следовало постараться, а не выкаблучиваться.

Разумом Соня соглашалась с секретарём, но в отель боялась заходить до дрожи в коленках. До последнего мялась у порога, и только когда время пошло на минутки, проскользнула внутрь. Огляделась и выдохнула: Терри нигде не было видно.

А вообще глупо бояться с ним встречи, ведь она не сделала ничего дурного. Не сделала же, так?

— Вы не подскажите, как пройти в конференц-зал «Премьер»? — спросила Соня на ресепшене.

Персонал её не узнал и неудивительно: в серьезной темноволосой девушке с минимумом макияжа и в форме Амадины трудно было угадать модницу, приходившую парой дней ранее.

Получив доходчивые объяснения, где искать нужный зал, она подошла к лифтам. Уже заходила в кабинку, когда увидела, как Терри выходит из соседней. На мгновение Соня столкнулась с ним взглядом, и мужчина даже шагнул к ней, но тут двери закрылись и лифт поехал наверх. У неё чуть сердце от страха не остановилось!

Выходила Соня с опаской, предварительно выглянув в коридор. Никого не было, и она бросилась к залу «Премьер». Влетела, захлопнув за собой дверь, прислонилась спиной к двери, выдохнула — и услышала смешок.

— За вами кто-то гнался? — с иронией поинтересовался сидящий за столом мужчина.

Соня признала его — Рая высылала голограммы потенциальных клиентов, и Валент выгодно выделялся среди прочих. За тридцать, холеный и статный, он и на фотографии источал уверенность в себе, а здесь, похоже, вовсе ощущал себя хозяином положения.

— Простите за это недоразумение. — Соня чуть склонила голову, подошла и уселась напротив, протягивая ему папку с материалами. — София Громова. Вы интересуетесь покупкой острова?

— Смотря что идет с ним в комплекте.

Мужчина бросил на неё оценивающий взгляд, и Соне это совсем не понравилось. Но пришлось дежурно улыбнуться и посоветовать открыть документы на пятой странице: там подробно описывалось переходящее с островом имущество. Дом, лодка, сарайчик на берегу — нептунец продавал остров «под ключ».

— София, я прекрасно понимаю плюсы от покупки острова. — Валент захлопнул папку и сложил руки на груди. — Но что мне можете предложить вы? Лично ты, — резко перешел он на неформальное обращение.

— Я вас не очень понимаю, — нахмурилась Соня.

— Тогда давай начистоту. Я хочу тебя. Здесь, сейчас, на этом столе — и тогда приму предложение Амадины.

Он приглашающе махнул рукой на свободное место рядом с собой, и безопасный кабинет перестал быть таковым.

— Вы спятили⁈ Никаких сделок с вами не будет! — Соня вскочила и бросилась к дверям, но Валент догнал её и схватил за плечо.

— Не строй из себя скромницу!

— Отпустите, или я засужу вас за домогательство! — ощерилась Соня, но её слова только раззадорили мужчину.

— Брось. Тебе ведь нужен этот контракт. Я навел справки, с мерийцами у тебя не вышло.

Соня пыталась вырваться, но ничего не получалось — Валент держал крепко.

— Поиграй полчаса в послушную девочку, и «Амадина» снова будет в безопасности. Ты ведь не хочешь расстроить сестру? — последние слова он прошептал ей на ухо, обдав душным дыханием.

Ну нет, как бы ни было в фирме плохо с делами, ложиться под покупателя Соня не станет! Она с силой наступила каблуком Валенту на ногу и, вырвавшись, подлетела к дверям. Но они распахнулись раньше, чем она успела к ним притронуться.

Терри не просто злился. Он был взбешен. Об этом Соня догадалась по потемневшим глазам. Он зашел в зал, задвинул её за спину и без долгих раздумий и разговоров врезал Валенту. Завязавшаяся драка была короткой, но зрелищной — мужчины не уступали друг другу в силе. Расцепили их сбежавшиеся на шум охранники. Они же оттеснили от конференц-зала зевак. Переваливаясь, как бочонок, появился управляющий отеля, красный от новостей и бега. Выслушал короткий доклад помощника и вежливо, но непреклонно попросил Валента удалиться. Соню это немного удивило — пусть Терри снимал здесь номер, но он был обычным клерком, а не директором крупной компании. Почему же управляющий встал на его сторону? Неужели в гостиничном бизнесе работают такие честные люди?

— Ты упустила свой последний шанс! — выплюнул Валент, проходя мимо застывшей у стены Сони.

Она выпрямилась под его взглядом, но промолчала, хотя и сознавала, что в чем-то он прав. Других покупателей у неё на данный момент нет. Но ведь это не повод сдаваться!

Когда всё немного успокоилось, Соня подошла к Терри.

— Спасибо, что заступился, — поблагодарила она, подгадывая момент, чтобы снова малодушно сбежать, но мужчина поймал её за руку.

— Почему ты ушла утром, не разбудив? — он вытер кровь с разбитой губы.

— Не хотела опоздать на работу, — не сказала, а пискнула она.

При воспоминании о ночи щеки предательски запылали.

— Все девушки с Земли такие странные? Давай поговорим. Может, пообедаем вместе?

— Не получится. Меня ждут в офисе, — выпалила Соня на одном дыхании и поймала на себе задумчивый взгляд Терри. Конечно, ей стоило подумать, прежде чем отказывать.

— Ты меня избегаешь?

— Нет, что ты, — она опустила глаза. — Просто из-за этого шума я поздно приеду в Амадину. А мне надо искать покупателя.

— Тогда я тебя подвезу. Тем более твой аэрокат здесь, на стоянке, а мне надо как-то отработать оставленные деньги.

— Это были деньги для Фан-Дора! — ахнула Соня, и впервые за время их встречи Терри улыбнулся.

— Знаю, догадался. На самом деле я хотел вернуть тебе аэрокат, но тоже опаздывал на работу, — признался клерк.

Соня смутилась: о том, что не ей одной надо с утра в город, она как-то не подумала.

«Жучок» стоял на платной парковке, вычищенный до блеска. Терри уже приноровился к нему, и ей даже обидно стало, с какой легкостью завелся обычно капризный аэрокат. Они взлетели в воздух, и, наклонившись к панели, Соня вывела координаты офиса на карту. На секунду соприкоснулась рукой с Терри, и будто разряд прошел. Вот тебе и выкинула из мыслей! Она судорожно сглотнула и отстранилась, вцепившись в пассажирское кресло.

Всю дорогу они молчали. Соня старательно делала вид, что изучает важный рабочий вопрос, а Терри, памятуя об обещании водить аккуратнее, смотрел за дорогой. Неловкость тягучим киселем разливалась в воздухе, и когда аэрокат приземлился на стоянку Амадины, Соня испытала неимоверное облегчение. Поблагодарив Терри, она отцепила ремень безопасности, но вылезти не успела — мужчина её опередил. Помог ей спуститься, отчего она снова оказалась от него в опасной близости. Пришлось напомнить себе, что он вовсе не принц на белом коне. Он увлечен ей, но такие романы быстро заканчиваются.

— Ну, я пойду.

Соня попробовала его обойти, но Терри остановил.

— Я организую тебе встречу с мерийцами.

— Что? — удивилась она. — Если это…

— Это не из-за того, что между нами случилось, — покачал головой Терри. — Тифлин слишком ценный материал, чтобы упускать возможность его заполучить.

— Спасибо! — У Сони просто камень с души упал.

— Встреча завтра тебя устроит?

— В любое удобное для вас время, — торопливо согласилась она.

— Тогда в «Бермудском треугольнике» в три, — не стал гадать с местом встречи Терри.

Соня кивнула и направилась к офису.

Вечером удалось созвониться с Ингой. Сестра заметно повеселела, она познакомилась с популярным блогером и, судя по его влюбленному взгляду, неделька в джунглях обещала быть жаркой. Соня искренне радовалась за неё и чуточку завидовала. Ей безмятежный отдых в ближайшее время точно не светил.

Эх, её бы кто отправил в отпуск на курорт! Но в ближайшее время Соне предстояли только встречи с клиентами, на которые, кстати, она больше не рисковала ходить в одиночку. Ларочка должна была сопровождать её на встречу с мерийцами и тряслась не меньше начальницы, перечитывая свой доклад по инфраструктуре острова.

Перед выходом Соня последний раз взглянула на себя в зеркало. Больше никаких вычурных причесок, броского макияжа и откровенных платьев. Нет, синим чулком она не стала, зато до неё наконец дошло, почему старшая сестра, обладая прекрасной внешностью, предпочитает прятаться под строгой маской. Для мерийцев правильная одежда была важна, как священный ритуал, и нарушать его во второй раз Соня не собиралась.

— Вас ждут, проходите.

Метрдотель провёл в зал в викторианском стиле, обставленный роскошно и со вкусом. В воздухе витал аромат кофе, немногочисленные посетители вели неторопливые беседы. Мерийцы в том же составе ждали за столиком, а вот Терри не было. Соня невольно огляделась в его поисках. Так и не увидев, огорчилась, но одновременно испытала и облегчение — его присутствие слишком волновало бы, заставляя забыть об истинной цели встречи.

Она ожидала, что мерийцы встретят её волной презрения, но ошиблась.

— Госпожа Громова, расскажите поподробнее о вашей находке, — вполне миролюбиво начал Леринус.

— Давайте я вам лучше покажу.

Она включила коммуникатор, и над столом появилась запись фрагмента шторма. В бесшумном режиме выглядело не так зрелищно, зато позволяло убедиться в правдивости её слов. Соня остановила показ в тот момент, когда из воды выпрыгнула асфария, и увеличила изображение, позволяя рассмотреть рыбу во всей красе.

Мерийцы оживились.

— Обсудим сделку, — сказал Леринус, и Соня едва заметно выдохнула и кивнула Ларочке. Девушка шустро раздала всем присутствующим заранее подготовленные папки с коммерческим предложением.

Конечно, выступление Сони было далеко от идеального. Несколько раз она сбивалась, путалась, делала паузы, чтобы собраться с мыслями и подобрать правильные слова. Но мерийцы не торопили, и когда она озвучила все условия, выглядели довольными.

— Нас всё устраивает, — посмотрел на оговоренную цену Леринус. Соня едва сдержалась, чтобы не завизжать от радости. Они с Ларочкой переглянулись, у обеих загорелись глаза. — Но…

— Но? — удивленно уточнила Соня.

— Окончательное решение будет принимать генеральный директор. Я ознакомлю его с вашим предложением.

— А встретиться с ним можно? — Соня не могла упустить такой шанс, хотя и понимала, что рискует и без того шаткими отношениями. Зато если получится понравиться директору, сделка будет в кармане.

— Я уточню. — Леринус достал коммуникатор и что-то набрал на экране. Буквально через минуту высветился ответ. Мериец откашлялся:

— У него очень плотное расписание, но завтра вечером он намерен посетить Большой театр и интересуется: как вы относитесь к опере?

Два жарких летних солнца палили так, что по дороге к аэрокату Соня боялась расплавиться. Внутри прогревшейся на солнцепеке машины спасения тоже не нашлось. До кожи сидений было страшно дотронуться, не то что садиться! Даже включенный на полную мощность кондиционер помог не сразу — пришлось ждать, когда температура снизится до приемлемого уровня, и только после этого лететь.

И всё же Соня была счастлива. Не зря она отправилась на остров! У неё получилось привлечь внимание мерийцев! Теперь осталось убедить их директора подписать контракт.

— Куда тебя подвести? — спросила она Ларочку, занявшую пассажирское место.

Девушка, оставшись с начальницей наедине, вела себя тише воды ниже травы и, похоже, готова была вернуться в офис, хотя рабочий день давно закончился.

— Не надо меня никуда подвозить! — замахала она руками, будто ей предложили что-то неприличное. — Разве что до остановки подбросить, еще не очень поздно.

Мимо как раз промчался желтый аэробус, и Соня представила, как Ларочка дожидается последнего рейса, летит в душном салоне, попадая в воздушные ямы, и стало немного не по себе.

— Не говори глупостей. Мне нетрудно тебя подбросить. — Соня включила навигатор и вывела на стекло голографическую карту города. — Вводи адрес. И учти, я потом по твоему личному делу проверю, — предупредила она, увидев, как помощница смотрит на места поблизости. Такие скромницы вполне могли улететь в противоположную сторону, не желая утруждать руководство, а после добираться до дома на такси.

Под пристальным взглядом начальницы Ларочка сдалась и продиктовала адрес. Лететь действительно далековато, через полгорода, но на аэробусе добираться гораздо хуже: с пересадками и долгими пешими переходами.

— Ты умеешь водить? — поинтересовалась Соня, пока выводила аэрокат на магистраль. Пристроившись в колонну машин, она уверенно держала высоту и скорость.

— Умею. Только у меня аэроката нет, — призналась Ларочка, с завистью глядя на промчавшуюся мимо новенькую «стрелу».

Соня тоже посмотрела. Скоростные аэрокаты двигались по собственным полосам, и она иногда мечтала прокатиться на них кружок-другой над городом. Но только мечтала: хватило тренажера, из которого она вышла на полусогнутых. На скорости свыше трехсот её мутило.

— Но ведь по работе частенько летать надо, — припомнила Соня: до оформления сделки Инга всегда просила сверить вид участка с его голографической записью, так что офисная работа стала наполовину выездной.

— Если надо лететь, беру в аренду, — только и пожала плечами подчиненная.

Соня промолчала. Она свой «жучок» купила с рук, потратив скопленную за год зарплату, и теперь не могла представить жизни без собственной машинки. Но в памяти живы были воспоминания, когда приходилось одалживать аэрокат у знакомых или брать в аренду. Инга тогда только вставала на ноги, «Амадина» требовала громадных вложений, и возможности помочь с машиной у сестры не было.

Чтобы развеять молчание, Соня включила музыку. Навигатор напомнил о повороте, и девушка вырулила с магистрали — аэрокатов на улицах было немного, и она уверенно лавировала между ними. Правда, на одном из поворотов её чуть не подрезал красный «жучок». Водитель возмущенно просигналил, Соня какое-то время замечала его «на хвосте», но останавливаться и разбираться не стала. В том, что она летела правильно, у неё сомнений не было. А если ему хочется поспорить, пусть записывает номера и вызывает дорожную службу.

Ларочка жила рядом с элитным районом, но, увы, вовсе не в дорогой высотке с удобным парковочным местом. Во дворе, куда пришлось приземляться, с трудом нашлась площадка для её компактной машинки. А тут как назло подвыпившая компания увидела аэрокат и стала тыкать в него, что-то бурно обсуждая.

— Спасибо, что подвезли. До свидания.

Ларочка вышла из «жучка» и, кажется, заметила, что у начальницы сложилось не лучшее впечатление о её доме, хотя Соня очень старалась это скрыть. Неловкость стала казаться ощутимой.

— До завтра! — кивнула Соня и уже собиралась закрыть кабину, как вспомнила, что забыла сказать кое-что важное: — Ты хорошо справилась, спасибо!

Ларочка, устало плетущаяся от аэроката, оглянулась, и робкая улыбка озарила её лицо. У Сони же стало радостно на душе. Вот почему Инга говорила о мотивации сотрудников! Кажется, теперь и она начала понимать, как ценны даже несколько добрых слов.

В приподнятом настроении Соня отправилась домой. Притормозила у любимого кафе, выбирая торт из многочисленных вкусностей, представленных на витрине. Вишневый чизкейк с желейной прослойкой, украшенный взбитыми сливками выглядел безумно вкусно и столь же безумно калорийно, но Соня взяла его без долгих раздумий. Она заслужила! А еще хотелось позвонить Терри, пригласить его поужинать, а после привести домой. Врать себе она не собиралась: вчерашняя встреча с ним только укрепила желание узнать его получше. Соня не верила в любовь с первого взгляда и была уверена, что отношения ни во что не выльются, но хотела продлить счастливые мгновения. Если им хорошо вдвоем, то зачем выдумывать препятствия?

— Какое-то важное событие? — молодой продавец пробил чек и подал красиво упакованный торт.

— Почему вы так решили?

— Вы счастливо улыбаетесь. Вам очень идет улыбка. Я даже скидку за такую улыбку сделал, — он подмигнул ей.

— Спасибо, — рассмеялась Соня.

Довольная покупкой и комплиментом, она вышла из пекарни. Пристроила тортик на пассажирском сидении и собиралась взлетать, но бросила случайный взгляд на противоположную сторону улицы. Рука замерла на штурвале. За столиком кафе сидел Терри и что-то обсуждал с Александром Боровым!

Соня судорожно сжала штурвал, жалея, что зрение не обмануло: Терри не пришел на встречу с мерийцами, потому что был занят с конкурентом! А ведь он знал, как сильно она переживает из-за контракта! Неужели Соня ошиблась, и мужчине плевать на её чувства?

Размышление заняло несколько секунд: она должна во что бы то ни стало убедиться, что эта встреча не повлияет на судьбу Амадины.

Соня вышла из аэроката и решительно направилась к кафе, заслоняя лицо купленным тортом. Стоило открыть дверь, как её окружили сладкие ароматы сливок, пряной корицы и ванили. Какое нелепое место для деловых переговоров! Она пробралась к месту неподалёку от столика, за которым сидел Терри, откинулась на спинку мягкого сиденья и прислушалась к беседе. Помогало то, что у здешних диванчиков были высокие спинки — это создавало иллюзию отдельных кабинетов и позволяло беспрепятственно подслушивать, оставаясь незамеченной.

Соня вытащила из сумочки маленькое зеркальце и сделала вид, будто прихорашивается. На самом же деле поймала отражение Борова — его было не слишком хорошо видно, но лучше так, чем никак.

— Вы готовы сделать заказ? — официантка напугала своим внезапным появлением.

Соня захлопнула зеркальце и собралась ответить, но вовремя прикусила язык. Если она что-нибудь скажет, Терри наверняка услышит! Поэтому вместо ответа она ткнула в первый попавшийся напиток в меню. Кажется, выбрала какой-то безалкогольный коктейль, потому что возраст по ай-ди не запросили.

Официантка отошла, а Соня снова приоткрыла зеркальце, попутно вслушиваясь в разговор.

— Остров Морского Ежа идеально подходит для активного отдыха, — распинался Боров, показывая трехмерные виды. С её места был виден только кусочек голограммы, но остров действительно выглядел впечатляюще. — Просторный песчаный пляж, кристально чистые озера и водопад с подводным гротом. Мы готовы предоставить место, куда будет стекаться вся золотая молодежь города!

Обиднее всего, он не лукавил. Соня сама с удовольствием посетила бы пляжную вечеринку на этом острове. Но пробить броню Терри оказалось не так просто.

— Мы это уже обсуждали. Ваш остров не единственный интересный для моих… клиентов. И пока вы не сказали мне ничего нового, — в голосе Терри послышались знакомые Соне прохладные нотки.

— Клиентов? — Боров хмыкнул и поставил просмотр на паузу. — Терри, я серьезный предприниматель, и о тех, с кем работаю, навожу справки. Поэтому давайте оставим эти шутки насчет «клиентов».

На несколько мгновений повисла пауза, в течение которой — Соня готова была поспорить! — мужчины прожигали друг друга взглядами. Затем Боров продолжил:

— Что касается моего предложения, оно выгодно нам обоим. Разве вы не устали быть в тени брата? Взамен я готов поддержать ваши начинания.

Соня навострила уши. Она старалась не думать, что узнает подробности жизни любовника от постороннего человека — уж больно любопытно было услышать ответ.

Терри откинулся на спинку диванчика.

— Предложение заманчивое, не спорю. Но каковы гарантии того, что вы выполните своё обещание?

— Я люблю материальные доказательства — Боров положил на стол пластиковую карту. — Это кредитная карта нашей организации. Можете тратить на свое усмотрение, пусть это станет гарантом нашего долгого и плодотворного сотрудничества.

Соня потрясенно уставилась на лучащегося самодовольством Борова. Возможность безлимитного кредитования! От таких предложений не отказываются, и конкурент прекрасно это понимает! И всё же… Соне очень хотелось, чтобы Терри возмутился и ушел. Щелкнул по носу этого зазнайку, показал, что не всех можно купить! Но Терри молчал.

— Так что, вы согласны? — нетерпеливо спросил Боров.

— Вы готовы пойти так далеко ради какой-то сделки? — Терри взял карточку со стола и покрутил в руках.

— Какой-то сделки? Не знаю, как мерийцы, но люди на многое готовы, когда дело идёт на миллионы. — Боров хохотнул, и в этот момент зазвонил его коммуникатор. Извинившись, мужчина отошел и принял вызов, а Соня едва не сползла под стол, лишь бы он её не заметил. Вернулся конкурент довольно быстро. — Кстати, до меня дошли слухи, что вас видели в компании Софии Громовой, — неожиданно перевел он тему, и Соня похолодела — казалось, что Боров устраивает спектакль персонально для неё. — Девочка миленькая, но, я надеюсь, её умения не повлияют на ваш выбор? Вряд ли вы первый, кого она уговаривает, раздвинув ножки.

— Не думаю, что моя личная жизнь вас касается, — ответил Терри нейтральным тоном.

— Конечно нет. Но вам должно быть интересно: недавно она ходила на встречу с моим знакомым. Валент очень хвалил её ораторское искусство. Вы понимаете, о чем я?

Боров показал неприличный знак и недвусмысленно подвигал бровями.

— Не переживайте, я умею разделять личное и работу.

— Вы-то да, а вот София? Может, она сама нам ответит? — на этот раз Боров точно обращался к ней.

Прежде чем Терри успел что-то сказать, Соня не выдержала и выскочила из-за стола. Поймала озадаченный взгляд клерка, точно не ожидавшего её здесь увидеть. А вот Боров откровенно усмехался, словно попытка подслушать его изрядно веселила.

— Я требую извинений! — дрожащим от возмущения голосом сказала Соня.

— За что? — Боров ничуть не смущался, что его поймали на грязной сплетне. — Я ведь ничего не утверждал. Если вы чисты, то грязь не прилипнет.

Он её провоцировал. Она понимала это, помнила, что Инга предупреждала не поддаваться на такие провокации, но ничего не могла поделать. Рука сама взлетела для пощечины, но ударить Соня не успела: Терри перехватил её за кисть.

— Как ты здесь оказалась? Уходи.

У Сони задрожали губы от обиды на то, что он её прогоняет, что не защитил, что позволил окатить грязью.

— Предатель! — Она оттолкнула мужчину. — Я думала, ты мне помогаешь, а ты с ним сговорился. Надеюсь, тебе эти деньги поперек горла встанут! Ненавижу!

Она бросилась к дверям, но её окликнула официантка:

— Девушка, а как же ваш заказ?

— Точно, чуть не забыла!

Соня развернулась и схватила бокал с коктейлем. Оказалось, что повторить маневр Тимоны совсем не сложно. Взмах — и молочный коктейль стекает с безупречного костюма Терри.

— Он оплатит мой счет!

Громко хлопнув дверью, она выскочила на улицу. Об оставленном торте вспомнила только дома, но для десерта всё равно больше не было настроения.

Следующий день пролетел незаметно. С самого утра Соня засела в офисе и запретила себе думать о случившемся. Погрузилась в работу, находя удовлетворение в разборе сложных договоров и непонятных статей. Она заставила себя вычеркнуть Терри из головы. Но каждый раз, когда что-то по случайности напоминало о нем, злилась и начинала рычать.

Вечером досталось даже Крису, некстати ляпнувшему:

— Никак для Терри наряжаешься?

Соня как раз мерила вытащенные из шкафа наряды, один за другим. Друг о конфликте не знал и, естественно, попал под раздачу.

— Назовешь еще раз его имя, и ты труп! — рявкнула она, откидывая очередное платье в сторону. До выхода в театр оставался час, а она ни прическу не сделала, ни макияж. Что уж говорить о выборе наряда!

С Крисом они общались по видеосвязи. Друг на день уехал в другой город, помогать на мероприятии с созданием фантастических образов, и всё, чем мог помочь — проконсультировать на расстоянии.

— Вы поругались?

— Я не хочу об этом говорить, — прошипела Соня.

Парень нахмурился.

— Он тебя обидел?

— Твою ж мать! Я тебя психоаналитиком просила побыть или помочь мне с выбором наряда⁈ — психанула Соня и выключила звонок.

Спустя минуту друг позвонил снова, ни словом не упомянув о её вспышке гнева, и они продолжили обсуждение грядущего вечера.

— Мне нечего надеть! — простонала она, оглядывая царивший вокруг хаос.

— Расскажи это своему трещащему от кучи вещей шкафу, — пробормотал Крис, боясь сказать лишнее. — Ну-ка, поверни экран. Возьми то красное платье с ручной вышивкой.

— Оно не слишком вызывающе?

— Тогда надень монашескую рясу.

— Крис!

— Там юбка почти до колена, и декольте приличной глубины. И раньше тебя такие мелочи не волновали. Чего сейчас переполошилась?

Соня могла объяснить, почему на взводе, но промолчала. Полночи она прорыдала в подушку, разрываясь между желанием позвонить Терри и банально напиться, а после, сообразив, что с опухшим лицом придется идти на работу, делала различные маски и примочки. К вечеру она выглядела вполне прилично, разве что злость никуда не делась.

Еще полчаса Соня потратила на то, чтобы следовать инструкциям мастера. Теперь злился Крис. То она щипчики не так держит, то на волосах вместо аккуратной прически получается воронье гнездо. Но в итоге результатом оба остались довольны. Соня помчалась к аэрокату, а Крис — к сцене.

В Большом театре Соня была дважды. Первый раз — с родителями, совсем маленькой. Мама водила их с сестрой на балет, и девочка заснула на середине представления. Проснулась уже на руках отца, который тихонько, стараясь не разбудить, выносил её из зала. Спросонья она его не узнала, крик подняла знатный, и в итоге вывели всю семью.

Во второй раз её повел в театр один из ухажеров. Парень отчаянно изображал из себя любителя классики, долго распинался о психологических подоплёках спектакля, о глубоких внутренних конфликтах героев. Не учел одного — представление оказалось «восемнадцать плюс». И когда на сцену вышли полуобнаженные парни и девушки и заговорили весьма недвусмысленно, побледнел, покраснел, и чуть ли не силком вывел Соню из зала. А после долго возмущался падением нравов.

Так что с театром у Сони как-то не сложилось. Хотя сама атмосфера ей нравилась. Просторное фойе, где дамы в вечерних платьях прогуливались под ручку с кавалерами, фонтанчики по углам, зеркальные потолки…

— Простите, но вход только по билетам, — остановила её на лестнице улыбчивая девушка-андроид, и Соня развернулась назад. Это мимо официанта в кафе можно проскочить. Андроид же догонит в два счета, а ждать на холодном полу с заломленной рукой до прибытия администрации — плохая идея.

Директор «Иканты» опаздывал. Соня всматривалась в каждого зашедшего мужчину, но большинство либо были со спутницами, либо уверенно проходили мимо. И как назло, у Сони не было ни номера, ни фотографии этого директора! Запрос в поисковике по имени Астер Ноэль выдал только возраст — двадцать семь лет. Удивительно молод для директора столь крупной фирмы!

Время тянулось мучительно медленно. Прозвенел первый звонок, за ним второй — люди в фойе стремительно расходились, торопились в зал опоздавшие, а её кавалер до сих пор не появился. Соня кусала губы, теребила подаренный Ингой кулон и чувствовала себя донельзя глупо. Это что, такая злая шутка? Заставить ждать как преданную собачонку, а в итоге не прийти⁈

Когда прошло двадцать минут с начала оперы, Соня окончательно убедилась, что директор не придет. Не будь он напрямую связан со сделкой, она сделала бы вид, что ничего не случилось, и постаралась забыть о существовании незадачливого спутника. Но не в этом случае. Сев в «жучок», она направилась к единственному человеку, который мог быть виновен в том, что её проигнорировали. К Терри.

В этот раз у дверей отеля она не мялась — распахнула их, едва кивнула девушкам на ресепшене и остановилась только у лифта. План мести грозил потерпеть крах в самом начале: Соня понятия не имела, на какой этаж ехать. Бежать по этажам и стучать во все двери? В принципе, она достаточно взвинчена, чтобы так и поступить! Но тут створки разъехались, и к своему невезению из лифта вышел господин Леринус. При виде неё попробовал отступить — похоже, яркие проявления эмоций его пугали, и Соня, задержав рукой закрывающуюся створку, честно попыталась изобразить дружелюбную улыбку. От её перекосившегося лица Леринус побледнел сильнее и почти вжался в стенку лифта.

— Добрый вечер. Подскажите, пожалуйста, в каком номере живет Терри? — спросила Соня звенящим от напряжения голосом.

— Терри? — ответная улыбка Леринуса выглядела приклеенной.

— Терри Хьюган. Клерк, который был с вами на встрече.

— Ах, вы о нем… — Мериец сглотнул и посмотрел за её плечо, словно надеясь на спасение. Увы, в непосредственной близости никаких спасателей не было, а со стороны ресепшена лифт не просматривался.

— Понимаете, мне очень надо с ним поговорить, — настаивала Соня. Она так сжала сумочку, что мериец предпочел отступить от неё ещё на шаг. — Так в каком номере он поселился?

— Семьсот девятый, — нехотя ответил Леринус, и она отпустила створки, позволяя ему выйти. Ругаться с Терри лучше без посторонних.

Перед дверьми номера Соня выдохнула, поправила растрепавшуюся прическу и решительно постучала.

— Сказал же, скоро спущусь, — раздался голос Терри, и она для верности стукнула в дверь еще пару раз. Как и ожидала, клерк не выдержал и открыл.

— Неужели нельзя подождать пару ми… — злобно начал он и осёкся. Она тоже позабыла все заготовленные слова: мужчина стоял в одних штанах и полотенце, небрежно наброшенном на плечи. С мокрых волос стекали капельки воды, чертили влажные дорожки по широким плечам и груди. И этот запах… Она еще на Летучей рыбе влюбилась в запах его одеколона, напоминающий жаркие летние грозы!

«Возьми себя в руки!» — отвесила себе Соня мысленную пощечину и, гордо подняв голову, прошла мимо Терри в комнату.

А он неплохо устроился! Номер шикарный и непомерно большой для обычного клерка. Или он уже деньги Борова начал использовать?

Последняя мысль помогла ей прийти в себя.

— Что ты здесь делаешь? — справился с удивлением Терри, прикрывая за ней дверь.

— Это я тебя должна спросить. Что ты творишь? — Она развернулась и ткнула пальцем в его голую грудь. Не рассчитала, и острый ноготок поцарапал кожу и задел чешуйки, но мужчина даже не поморщился. — Решил окончательно потопить Амадину? Теперь директора Иканты против нас настроил!

— Ты о чем? — он перехватил её ладошку.

Горячее прикосновение отвлекло Соню, навеяло ненужные воспоминания, но о цели визита она всё равно не забыла.

— У меня была запланирована встреча, но Астер Ноэль не пришел. Скажешь, ты здесь ни при чем?

— Ты сама сказала, что не хочешь меня видеть! — нахмурился Терри, отпуская её руку.

— Тебя — не хотела! Но я ничего не говорила про директора Иканты!

Терри замер, затем тряхнул мокрыми волосами и нехорошо усмехнулся.

— Тогда у тебя проблемы. Потому что директор Иканты — это я.

Соня опешила. Как это может быть правдой? Да он просто врёт, пытается ввести её в заблуждение!

— Ты? — фыркнула она, сложив руки на груди. — Не смеши! Директора Иканты зовут Астер Ноэль, а не Терри Хьюган.

— Мне тебе ай-ди показать? — рассердился мужчина.

— Не старайся, я всё равно не поверю. Ты насквозь фальшивый, и твой ай-ди может оказаться подделкой!

— Что же ты пришла к фальшивке? Высказывала бы претензии господину Леринусу, раз мне не веришь!

Они кричали друг на друга, не замечая, что происходит вокруг. Даже на засветившуюся подставку для голографической связи не обратили никакого внимания.

— Не лезь в дела Амадины! Не знаю, что тебе пообещал Боров, но если не прекратишь топить нашу фирму, я всем расскажу о вашем заговоре! — пригрозила Соня.

— Что и кому ты собралась рассказывать?

— Твоему брату! Понял? — воскликнула она и вздрогнула, услышав смешок за спиной.

Обернулась. На терминале крутилась проекция незнакомого мужчины. Мериец, неуловимо похожий на Терри, с интересом наблюдал за скандалом.

— О каком заговоре говорит эта юная леди, Астер?

Такой дурой Соня давно себя не чувствовала. Даже когда провалила первую встречу с мерийцами, ей не было так стыдно. Тогда она скорее ощущала досаду, обиду, сейчас же хотелось провалиться на месте, а еще лучше — придушить Терри. Ведь это из-за него она попала в неловкую ситуацию.

Брат Терри оставил их почти сразу после знакомства. Сказал, что семейный разговор вполне подождет до завтра, раз у Астера запланирована встреча. И Соня, которая надеялась поскорее улизнуть из отеля, в итоге осталась с Терри вдвоем.

— Долго собираешься молчать? — Мужчина протянул бокал с вино и, не дождавшись реакции, поставил его на столик рядом. Он больше не пытался притронуться к Соне, словно действительно чувствовал за собой вину. — Боишься, что теперь Амадине ничего не светит?

— Можно подумать, это не так, — проворчала Соня, все-таки взяв бокал и сделав большой глоток. Вино было приятным, в меру терпким, с насыщенным ароматом. Только расслабиться не помогло. — Зачем ты мне соврал? У тебя ведь на визитке написано: Терри Хьюган! Терри, а не Астер! И ты… Ты не говорил, что директор Иканты!

— Хьюган — фамилия моей матери, и двойная фамилия для мерийцев норма. К тому же ты ни разу не спрашивала о моей должности. А свои домыслы на меня не спихивай, — справедливо возразил Терри, тоже делая глоток вина. Он успел одеться, оставив на домашней рубашке пару не застёгнутых верхних пуговиц. Эта легкая небрежность очень ему шла.

— Знаешь, что забавно? — Продолжил он уже более мягким голосом. — Мы оказались в похожих ситуациях. Иканта — филиал компании моего брата, а я всего лишь временный её руководитель. Брат посмотрит, как я справлюсь, а если проект не выгорит, заберет Иканту назад под свою опеку. Понимаешь, почему мне так важен выгодный контракт?

Вслушиваться в разумные доводы Соня не хотела.

— А Боров знал, — сообразила она, вспомнив подслушанный разговор. — Вот почему предлагал тебе финансовую поддержку! И ты согласился.

— Держи друзей близко, а врагов — еще ближе. Никогда не слышала о такой земной мудрости? — Терри опустошил бокал и нахмурился, отставив его в сторону. — Не связывайся с Боровым, он опасный человек.

— Опасный? Ты поэтому пошел с ним на сделку? — возмутилась Соня. Уставилась на Терри, не веря своим ушам. Дело не в деньгах? Неужели он так испугался Борова, что готов был плясать под его дудку? Подумать только, а она чуть не влюбилась в такого труса! — Знаешь что? К черту Иканту! Я найду другого покупателя. Не такого двуличного, как ты. А тебя забуду как страшный сон!

Она вскочила с диванчика, и в тот же момент Терри схватил её за руку и притянул к себе. Остатки вина выплеснулись ему на рубашку, но подобные мелочи мужчину не заботили.

Не успела Соня опомниться, как его губы уже смяли её рот, нетерпеливо, напористо, отбирая крохи дыхания. Сперва она пыталась вырваться, но потом начала отвечать на поцелуи и объятия, сама не заметив, как и в какой момент это произошло. Будто разумом помутилась! Очнувшись же, отпрянула от мужчины, как от огня.

— Ты!..

— Я не хочу тебя забывать, — произнёс Терри, и его глаза потемнели. — Возвращайся, когда надумаешь. Буду ждать.

— Не надейся! Помрешь от старости! — выпалила Соня и бросилась прочь из номера.

— У меня совсем мозги отказали, — призналась она себе, когда добралась до дома.

Губы еще горели от поцелуев, а мысли путались. Она без сил прислонилась к стене в пустом коридоре и впервые не стала звонить Крису и рассказывать о своем смятении.

Друг не был романтиком. Он назвал бы её дурой и привел бы тысячу фактов, почему Терри не может быть влюблен. А ей так хотелось поверить в его признание! Всё-таки она идиотка, раз позволила себе влюбиться в такого мерзавца!

Соня вытащила из холодильника банку пива, уселась на подоконник и сделала большой глоток. Пиво оказалось кислым, крепким и вообще отвратительным.

Докатилась! Напивается в одиночку из-за парня!

Она невесело рассмеялась, салютуя собственному отражению.

Огромный город за стеклом жил своей жизнью, и какое-то время Соня наблюдала за мельтешащими аэрокатами. На таком расстоянии их пути-дороги казались радужными полосами, раскрашивающими темное небо. Умиротворяющая картина. Соня пыталась убедить себя, что всё нормально, но успокоиться не получалось. Зато нашлось время обдумать события прошедшей недели, и Соня пришла к неожиданному выводу. Этот вывод ей совсем не понравился.

Встав до будильника, она привела себя в порядок, замаскировала круги под глазами и отправилась в офис. Добравшись, постояла напротив кресла Инги, представляя, что бы сказала на её месте сестра. Инга умела быть жесткой, а ошибок не прощала.

— Рая, можно тебя на минуту? — наконец позвала она секретаря.

Та не заставила себя ждать и любезно уточнила:

— Хотите узнать ваше расписание на сегодня?

Серьёзная девушка с пепельными волосами, в официальном комбинезоне Амадины, овеянная шлейфом луговых трав, не выглядела способной ударить в спину, но Соня надеялась, что интуиция её не подвела.

— Ты сама составляешь моё расписание? — старалась не выдать волнения Соня и посмотрела на появившийся на экране файл. Всё было продумано до мелочей — ну просто идеальное расписание.

Рая кивнула.

— Инге ты тоже помогала?

— Конечно. Но госпожа Громова часто корректировала планы, засиживаясь допоздна, — с долей сожаления призналась секретарь.

— А ты проверяешь наших клиентов перед тем, как отправить мне приглашение?

— Разумеется. Я стараюсь узнать как можно больше о наших клиентах, — Рая нахмурилась, пытаясь понять, куда клонит начальница.

— Тогда почему ты не предупредила меня о мерийцах? — обвиняюще воскликнула Соня, сворачивая мерцающий экран. — Ты точно знала, что меню из морепродуктов им не понравится, но промолчала!

— Вы сами сказали мне не вмешиваться, — с досадой напомнила женщина.

— И ты решила посмотреть, как я набью шишку? Это чуть не стоило нам контракта! Почему ты так поступила? Потому что я — всего лишь сестра настоящего директора?

— Потому что однажды вы можете стать руководителем Амадины, — честно ответила Рая, перечеркнув своим признанием все обличительные Сонины слова. — Сейчас Инга сделала вас заместителем на месяц. Но что если она выйдет замуж, уйдет в декрет? Тогда вы останетесь здесь за главную. А я не хочу, чтобы под вашим началом фирма развалилась. А если вы не станете учиться и прислушиваться к чужому мнению, так и будет!

Соня ожидала криков, слёз, но никак не отповеди. К щекам прилил румянец.

— Я стараюсь, — тихо произнесла она. Хотелось крикнуть, что секретарь не имеет никакого права её отчитывать, но все возражения застряли в горле.

Рая неожиданно улыбнулась:

— Теперь я это вижу.

— Все-таки я не Инга, чтобы схватывать на лету.

Какого черта она еще и оправдывалась⁈

— У вас просто свой подход, — дипломатично ответила секретарь, снова возвращаясь к деловому тону.

Соня кашлянула, скрывая неловкость, и покрутила ручку в руках. Оставался последний невыясненный вопрос.

— Но если ты не хотела мне навредить, почему организовала встречу с Валентом? — с тяжелым сердцем спросила она. И снова наткнулась на спокойный незамутненный взгляд.

— А почему нет? Он уважаемый пожилой человек, пусть и немного помешан на кошках…

Слова Раи противоречили тому, что помнила Соня: липкие прикосновения, грязные намеки, предложение-шантаж. Её заколотило.

— На каких кошках? Валенту слегка за тридцать, и он меня домогался!

Увидев, что начальница не шутит, Рая побледнела и торопливо включила свой коммуникатор.

— Что вы такое говорите! — Она вывела голограмму расписания на неделю, прощёлкала несколько дней назад. — Вот, смотрите, Валент Крагов, основатель приюта для животных. Ему семьдесят два года. Недавно он похоронил жену и теперь занимается благотворительностью.

Перед Соней возникла фотография незнакомого пожилого мужчины с грустными глазами. Он слегка улыбался, опираясь на трость, и точно не выглядел опасным.

— Но я была на встрече с другим человеком! — нахмурившись, Соня вывела на экран собственное расписание. Время встречи совпадало, а вот место и фотографии мужчин — нет.

Настал черед Раи хмуриться.

— Похоже, вашу почту взломали, а сообщение подменили. Кто-то знал, что вы идете на встречу?

— Мой друг. Только это точно не он, — отмахнулась она, но тут вспомнила обвинение Борова. Кому-кому, а конкуренту скандал вокруг Амадины более чем выгоден! — Это Боров! — ахнула Соня, с сожалением признавая, что Терри был прав — от Александра Борового и его грязных игр лучше держаться подальше.

— Надо немедленно поменять пароль от аккаунта, личной почты и сдать коммуникатор на чистку от вирусов. А еще исправить ваше расписание. Я немедленно переназначу встречи!

— Рая, погоди! — остановила Соня бурную деятельность женщины. — Это ничего не даст. Боров найдет другой способ узнавать о наших делах. — Она понизила голос: — Не хочется думать, что он может подкупить кого-то из офиса.

— И что вы предлагаете?

— Я хочу отплатить ему той же монетой. Он подсматривает за моими сообщениями, а я буду следить за его.

— Но как?

— А вот это… — она выдержала драматическую паузу и виновато посмотрела на Раю. — Это я хотела узнать у тебя. Есть знакомый хакер?

— У нас в офисе свой системный администратор. Подойдет? — секретарь нажала на кнопку связи. — Алексей, поднимись к директору.

Спустя минуту в кабинет явился конопатый парень в очках и темно-зеленом худи. На своей памяти Соня ещё ни разу его видела. В руках он вертел какую-то скрепку и, в отличие от других сотрудников, на сидящую в кресле директора девушку смотрел, как на пустое место. Интересно, он вообще в курсе, что она заместитель Инги?

— А давно он у нас работает? — шепотом спросила Соня.

— Пять лет. Он редко выходит из своего кабинета, — понимающе ответила та.

— Что-то сломалось? — неожиданно низким голосом поинтересовался парень.

— Нет. Присядь, у нас деликатный разговор. — Рая плотно закрыла за ним дверь.

В который раз Соня убедилась, что первое впечатление обманчиво. Узнав, что от него хотят, Лёша сначала с возмущением заметил, что хакерство и системное администрирование — совершенно разные вещи, а потом предложил свою помощь.

— Пары минут хватит. Главное, законнектиться с его коммуникатором, а дальше я уже сам справлюсь, — он чертил на салфетке какие-то одному ему понятные схемы.

Соня задумалась. Пока она не представляла, как получить непосредственный контакт с коммуникатором Борова. Не просить же его снять браслет и дать подержать!

— Ты меня на подсудное дело подбиваешь, между прочим, — проворчал друг, когда Соня изложила план действий.

— Не преувеличивай. Я всего лишь прошу тебя сходить со мной в клуб. Побудь немного рядом, чего тебе стоит? — Она положила ладони ему на плечи, помассировала мышцы.

Крис отодвинулся, всем видом показывая, что задумка ему не нравится. Соня тут же пересела ближе, провела пальцами по его руке.

— Я буду осторожна. Если что-то пойдет не так, сразу дам знать.

— Инга бы тебе не разрешила.

Он начал колебался, и Соня поняла, что победа почти у неё в кармане. Это напомнило детство: зачинщицей проказ всегда была она — предлагала то сходить в заброшенный дом, то спуститься в бомбоубежище, то стащить ключи у отца и ночью пролететь на аэрокате по городу. Доставалось обоим в равной мере, но друг не жаловался.

— Инга ничего не узнает! — Она умоляюще сложила руки, и Крис сдался.

— Ладно. Но если что-то случится, я тут же вмешаюсь.

— Как знаешь. — Соня звонко чмокнула его в щеку.

Она и правда была рада, что Крис согласился. Что выкинет Боров, ещё не известно, так что с другом как-то спокойнее. Она ощущала себя ребенком, ввязавшимся во взрослые игры, и это пугало.

Договориться о встрече с Александром Боровым должна была Рая. Это был первый ненадёжный момент их плана. Если конкурент откажется, Соня не представляла, как его отлавливать.

Но Боров не отказал. И место встречи — клуб «Фурию» — воспринял спокойно, со сдержанным интересом.

— Может, все-таки подключим полицию? — заволновалась Рая перед самым уходом Сони.

— И что мы им скажем? Нет никаких доказательств, что в мой коммуникатор влезли. Они даже разбираться не станут. — Соня глубоко вздохнула и улыбнулась: — Не переживай, всё будет хорошо.

Когда успокаиваешь кого-то, легче делать вид, что всё нормально.

В «Фурии» Соню хорошо знали, и охранник пропустил, не спрашивая ай-ди. Прежде чем идти к заказанному столику, она отыскала взглядом Криса — парень потягивал коктейль, расположившись на втором этаже вместе с Лёшей.

Боров уже сидел в зале, с чисто мужским интересом разглядывая крутящихся у шестов танцовщиц. Наверняка и легкими наркотиками, витающими в воздухе, успел надышаться. «Фурия» была раем для тех, кто хотел развеяться. Здесь можно было как найти спутника на ночь — любой расы, пола и предпочтений, — так и просто выпить, получая визуальное наслаждение.

Увидев Соню, Боров привстал, протянул руку и снисходительно улыбнулся.

— Не думал, что вы пригласите меня на свидание, дорогая София.

После рукопожатия Соня незаметно вытерла ладонь о брюки и присела за столик.

— Мне бы хотелось поговорить с вами в неформальной обстановке. Вы сделали заказ?

— Я только подошел и не знаю, что лучше заказать, — мужчина развел руками.

— Тогда позвольте вас угостить. — Соня нажала на кнопку вызова официанта. К столику подошла красивая молодая девушка в черном обтягивающем комбинезоне. Блестки на наряде притягивали взгляд к пышной груди, и Боров залип на ней, вызвав понимающие усмешки у обеих девушек.

— Что будете заказывать? — Официантка стрельнула глазами в мужчину.

— Коктейли «Томный вечер» и «Прохладный бриз», — не глядя в меню, ответила Соня.

Официантка сделала пометку и удалилась, бросив на заказчицу внимательный взгляд: эти коктейли были идеальны для соблазнения. «Прохладный бриз» позволял сохранять ясность мышления, нейтрализуя витающий в воздухе наркотик, в то время как «Томный вечер», напротив, усиливал его воздействие и притуплял тревожность.

— Так чем я заслужил столь лестное предложение? В прошлый раз мне показалось, что вы были злы.

— Я злилась на Терри, — отмахнулась девушка. — Когда любовник проворачивает дела за твоей спиной, это не очень приятно. Но, видите ли, я подслушала ваш с ним разговор…

— И заинтересовались? — подтолкнул её Боров.

— Я тоже не хочу оставаться в тени сестры, — «раскрыла карты» Соня.

Боров откинулся на спинку кресла, рассматривая собеседницу с неприкрытым подозрением.

— С чего такое желание? Сестры Громовы — показательная семья. Вашу преданность и любовь друг к другу постоянно ставят в пример.

— Любовь? Да я от Инги доброго слова не слышала. Сплошные упреки, что ей пришлось пожертвовать ради меня нормальной жизнью. — Соня скрестила руки на груди. — Можно подумать, это я виновата в смерти родителей! «Если бы тебя не было рядом, я могла бы продолжить учебу». «Я бы давно вышла замуж, но мне надо следить за сестрой». «Какой отпуск, у тебя экзамены, я ведь не могу бросить тебя одну». Бесит! — Она зло выплюнула все те фразы, что сама сочинила когда-то, думая, будто в тягость сестре. И прозвучали они так искренне, что Боров проникся.

— И вы считаете, я могу помочь?

— Если Терри помогаете, то почему нет? — Соня пожала обнаженным плечиком. Она специально выбрала такой наряд, чтобы отвлечь внимание от лица — сомневалась, что сможет сохранять нужное выражение на протяжении всей беседы. Что ж, не прогадала. Взгляд Борова то и дело сползал в зону декольте.

— От Терри больше пользы. — Боров иронично изогнул губы и окинул её медленным, нарочито оценивающим взглядом. — Хотя с вас тоже есть что взять.

— Если поможете, я в долгу не останусь. — Она многообещающе коснулась его запястья, а он накрыл её ладонь своей.

Соне пришлось задействовать всё свое актерское мастерство, чтобы не передернуться от отвращения. Она отсчитывала секунды, позволяя его пальцам поглаживать её руку и молясь, чтобы всё удалось: их браслеты соприкасались, а большего и не требовалось.

Вернулась официантка, поставила перед ними коктейль, тем самым дав ей повод разорвать прикосновение. Соня надеялась, что трёх с половиной минут будет достаточно для хакерской атаки.

— Ваш заказ. — Официантка смотрела исключительно на Борова, хотя напитки оплачивал не он. — Зовите, если что-то потребуется. — Дождавшись кивка мужчины, она отошла.

Боров сделал глоток, поглядывая то в зал, то на кружащихся на сцене красоток.

— Хорошее местечко, надо почаще тут бывать, — одобрительно заметил он, снова переводя взгляд на Соню. — Что ж, я готов помочь. Но прежде о цене. Я хочу контрольный пакет Амадины.

Соня не сдержалась и присвистнула, и эта искренняя реакция, судя по всему, убедила Борова сильнее всего остального.

— Я тогда ничего не выиграю, — покачала головой девушка.

— Ну отчего же? Я не буду вмешиваться в ваши дела, просто некоторые сделки будут заключаться под моим присмотром. Что-то вроде незримого ока.

Он снова попытался взять её за руку, но Соня сделала вид, будто поправляет выбившуюся прядь.

— Это высокая цена. Что я получу взамен? Вы избавитесь от Инги раз и навсегда? Или она будет путаться у меня под ногами? — непринужденно покачивала ножкой Соня.

Тут же поняла, что поторопилась. Он снова насторожился, затем глянул на её коммуникатор и заметил мигающую кнопку.

— Избавлюсь? Что за страшные слова вы говорите! — наигранно громко возмутился мужчина и отставил коктейль. — Я играю честно. Как более опытный коллега, я могу научить вас работе с клиентами, рассказать о рынке. Но избавляться от кого-то? За кого вы меня принимаете?

— Разве не это вы предлагали Терри?

— Не знаю, о чем вы, но это глупая шутка, госпожа Громова.

Боров резко наклонился и схватил её за руку, сжимая коммуникатор. Браслет щёлкнул и отключился, мигнув напоследок экраном. Хорошо, если Боров его не сломал — сдавил-то со всей силы!

— Думала, я не замечу записи? Зубки не доросли со мной тягаться, — прошипел Боров ей в лицо.

Где-то рядом ходил Крис, но Соне всё равно стало страшно. К счастью, друг появился раньше, чем дело приняло серьезный оборот.

— Убери от неё руки, — прорычал он, вставая между ними.

Боров тут же отпустил Соню.

— Путь к отступлению? Неплохо.

— Думаю, ваш ужин закончился, — уверенно произнес Крис.

Боров на него даже не посмотрел.

— Хорошая попытка подставить меня, — неожиданно похвалил он Соню и потер лицо рукой, как если бы хотел взбодриться. Наверное, сказывалось расслабляющее действие наркотика и коктейля. — Чтобы стать настоящей акулой, надо уметь нападать. Приходи, если надоест быть на побегушках у сестры. — Он бросил на стол визитку и ушел.

Что ж, самообладанию у него действительно стоило поучиться.

Соня до последнего ждала от конкурента ответной пакости, но он либо решил простить её проделку, либо посчитал, что месть лучше подавать холодной.

— Всё, выдыхай. Ты справилась!

Крис положил ей руки на плечи, и Соня откинулась назад, опираясь о его широкую грудь. Попробовала включить коммуникатор, но тот действительно был поврежден. Боров знал, на что нажимать, чтобы испортить хрупкую технику.

— Вот урод! Кажется, сломал.

— Покажи Лешке, может, починит, — посоветовал друг, бросив взгляд вверх: сисадмин сидел за столиком, склонившись над планшетом, и что-то быстро на нем щелкал. — Кстати, приглядись к своему программисту. Как бы не увели, за таких ребят держаться надо. Он уже на третьей минуте вашего общения сумел влезть к Борову в коммуникатор. Правда, пока не знает, как долго сможет там просидеть — защита хорошая, отслеживает, чтобы информация не уходила на сторону.

— Неважно. Даже хорошо, если Боров обнаружит взлом. Будет знать, как по чужим коммуникаторам лазать! — позлорадствовала Соня. Не верилось, что их авантюра увенчалась успехом. А ведь всего-то и нужно было дать Борову подержать себя за руку!

Крис её злого веселья не разделил.

— Прошу, будь осторожнее, — он сжал её плечи. — Знаешь, как он посмотрел на тебя перед уходом? Будто приговор подписал. Мне страшно, Сонь. Я не хочу, чтобы ты пострадала. У меня кроме тебя и Инги близких людей нет.

— Со мной всё будет хорошо, — пообещала она и глянула на второй этаж, где сидел Лёша. Не терпелось узнать, что успел нарыть их хакер.

Как выяснилось, немного. Боров оказался тем еще параноиком. Расписание хранил в другом месте, договоры тоже, и единственное, на что можно было рассчитывать, это на прослушку его разговоров.

— Только не спалитесь. Когда будете слушать, следите вот за этой лампочкой, — он ткнул в угол планшета. — Переключится с зеленой на желтую — вас засекла защита. Тогда сразу выключайте, ясно?

Домой сисадмин планировал добираться сам, а пока решил задержаться в «Фурии», раз выпал такой шанс. Соню вызвался проводить Крис. Вечер давно наступил, и у клуба было темно, хоть глаз выколи, на стоянке горел только один фонарь. Аэрокаты пришлось искать по сигнализации, вызвав недовольство проснувшегося сторожа.

— Садись, подброшу, — предложил Крис, открывая крышку своего аэроката.

Соня кивнула: после алкогольного коктейля она бы всё равно не решилась сесть за штурвал.

— София не полетит, — произнес знакомый голос, и из темноты выступил Терри.

Мериец выглядел мрачнее обычного, а его лицо осунулось. Интересно, он вообще спал?

— Что ты здесь делаешь? — удивилась Соня.

— Это я должен спрашивать. Почему ты возвращаешься домой с этим типом? — Терри взял её за руку и подтянул к себе. — Что ты вообще забыла в ночном клубе?

— Тебя не спросила, можно мне туда идти или нет, — фыркнула девушка, сбрасывая его ладонь. — Как ты узнал, где я? Следил?

— А если следил, то что, заявишь в полицию? За тобой глаз да глаз нужен.

Соня даже опешила от такого наглого ответа, а друг высказал её удивление вслух.

— На самом деле следил? Сталкер, что ли? — грубо бросил он.

Мериец его проигнорировал, будто на месте Криса было пустое место.

— Пойдем, я отвезу тебя домой, — он протянул Соне руку. Хватать без разрешения, впрочем, больше не стал.

У Сони ёкнуло сердце. Вспомнился их последний поцелуй, и слова Терри, что забывать её он не собирается. Мужчина не солгал, и где-то в глубине души она возликовала. Но пока думала, что ответить, Крис взял дело в свои руки.

— Никуда она с тобой не пойдет! — набычился он. Соня видела друга таким всего пару раз, и оба раза закончились дракой.

— Этот вопрос не касается посторонних, — равнодушно бросил Терри.

— Сбавь обороты, парень. Я её лучший друг, а ты всего лишь любовник. Причем не самый хороший, раз вы всего одну ночь провели!

У Терри дернулось лицо — он явно не думал, что Крис осведомлён об их личной жизни. Соня же готова была сквозь землю провалиться. Определенно, кому-то давно пора научиться держать язык за зубами! Но друга уже понесло:

— Мы вместе с самого детства. Из нас троих лишний — ты. Я ведь прав, детка?

Оба мужчины повернулись к Соне и уставились на неё в ожидании вердикта.

— Да пошли вы! Я лучше с Лёшкой в клубе до утра посижу.

Она сердито двинулась обратно к «Фурии», но вернуться в клуб так и не удалось. Осознав, что Соня может обойтись без них, мужчины удивительно быстро нашли компромисс и скоординировали свои действия. Соня все-таки летела с Крисом, но «третий лишний» тоже к ним присоединился и всю дорогу напряженно сверлил им спины. Атмосфера в кабине царила тяжёлая. Крис же будто нарочно дразнил Терри! То резко наклонялся к Соне, говоря какую-то чепуху, то прикасался к ней, словно невзначай.

Она сидела как на иголках, совершенно не понимая, что вообще происходит. Крис ведь никогда не ревновал её! Так почему сейчас вел себя, как альфа-самец⁈

Наконец ужасная дорога подошла к концу. Крис приземлился на крыше и любезно помог подруге отстегнуться. Со стороны его помощь выглядела ухаживанием, и Соня порадовалась, что у Терри хорошая выдержка. Иначе драки было бы не избежать, а посвящать весь дом в свою личную жизнь она не хотела.

— Я тебя провожу! — в один голос предложили мужчины и уставились друг на друга, как столкнувшиеся на дворовой территории коты. Только громогласного мяуканья не хватало.

Дожидаться, когда они продолжат словесную перепалку или перейдут к разборкам на кулаках, Соня не стала.

— Спасибо, дальше я как-нибудь сама.

Она спровадила обоих мужчин и, захлопнув дверь перед их носом, спустилась на лифте к квартире. Доковыляла до кровати, на ходу сбрасывая туфли, и завалилась на неё не раздеваясь: денек выдался напряженный.

Планшет, через который можно было подслушать Борова, она временно выключила. На всякий случай. Вряд ли конкурент собирается названивать партнерам среди ночи, так зачем зря светить соединением?

Соня с чистой совестью подтянула к себе подушку и задремала.

А утром её разбудил возмущенный ор соседок. Они на кого-то ругались и кричали, что не позволят захламлять подъезд. Соня накрыла подушкой голову, надеясь, что спорщики повозмущаются и разойдутся, но тут раздался звонок в дверь. Пришлось вставать и идти открывать.

Лучше бы она этого не делала! Стоило распахнуть дверь, и Соня едва не оказалась погребена под огромным букетом, врученным курьером. И это было только началом! Пышные розовые азалии приносили к дверям корзинами, выстраивая рядком, и скоро в коридоре не осталось места.

«Надеюсь, тебе понравился мой подарок?» — пришло сообщение от Терри ровно в тот момент, когда Соня раздумывала, что бы такого жестокого сотворить с отправителем букетов. Ей в голову не пришло, что мериец мог совершать настолько идиотские (и романтичные) поступки. Он явно воспринял Криса как потенциального соперника, а его действия как вызов, вот и начал борьбу за сердце любимой.

— Терри! — прорычала Соня, набрав номер мерийца.

— С добрым утром, София! — бодро откликнулся мужчина.

— Что всё это значит? — Она посторонилась, пропуская в квартиру очередных курьеров с корзинами. Аромат цветов заполонил помещение и грозил вытурить её на улицу раньше времени.

— Я начинаю ухаживание, — объяснил Терри.

— А тебе не кажется, что поздновато? Мы переспали и даже поругаться успели, — напомнила Соня.

— Считай это моим извинением, — сказал мериец, и Соня стиснула кулаки: пусть он говорил очень мило, но она нисколько не сомневалась, что на самом деле еле сдерживает ухмылку. — Или тебе не понравились цветы?

— Да нет, цветы очень красивые, — протянула она, разглядывая азалию. — Но было бы лучше, принеси ты их сам.

И добавила про себя: «Надела бы тебе на голову корзину».

— Так хочешь меня увидеть?

Мужчина мягко рассмеялся, а Соня покраснела от злости. Опять он всё переиначил! И вообще, она ведь не собиралась с ним общаться. Зачем только позвонила⁈

— Я передумала. Забирай свои букеты обратно!

— Можешь выкинуть, если они тебе не нравятся, — посерьезнел Терри.

Пришлось прикусить язык. Она не смогла бы избавиться от его подарка, рука бы не поднялась. Значит, последнее слово опять осталось за ним.

Курьеры исчезли быстрее, чем Соня попросила их помочь. А ведь всего-то и надо было, что немного подождать, пока она освободит место в квартире. Она даже готова была им доплатить!

Посмотрев на заставленный корзинами коридор, Соня поняла — начнет убирать, опоздает на работу. Так что корзины украсили лестничную площадку на радость соседкам-сплетницам. Но цветы стали только первой проблемой: прежде чем Соня сбежала в офис, на пороге появился Крис, довольно громко и нецензурно высказываясь об устроенной в коридоре оранжерее. Из-за соседской двери на шум выглянула любопытная тетя Зина, и Соня, мысленно застонав, впустила друга к себе.

— Только не говори, что всё это отправил твой мериец. — Крис поморщился от запаха цветов и, стараясь не наступить на стоящие повсюду азалии, прошёл вглубь квартиры.

— Молодец. Сам догадался? — Соня нырнула в кухоньку и запустила кофемашину. — Будешь кофе?

Парень кивнул. Пока бодрящий напиток готовился, она успела переодеться, причесаться и слегка накраситься. В отказе от прежнего яркого образа были свои плюсы — не приходилось тратить полтора часа перед зеркалом.

— Такое чувство, что кофе у тебя тоже из цветов, — скривился Крис, взяв в руки горячую чашку.

С этим было не поспорить. Стараясь дышать через раз, Соня допила свой кофе и буквально вытолкала друга из квартиры.

— Полетели, иначе я точно опоздаю.

Они поднялись на крышу, провожаемые любопытными взглядами соседей.

— Спорим, они решили, что цветы от тебя, — хихикнула Соня, и настал черед Криса вздыхать.

— Что слышно от Борова? — перевел он тему.

— Пока ничего интересного. Он звонил один раз — любовнице. Котики, зайчики и прочая ерунда.

Соня включила планшет сразу после ухода курьеров. Ничего любопытного не услышала, а личная жизнь конкурента волновала её в последнюю очередь. Да и вообще, чем дальше, тем сильнее Соня стыдилась своего поступка. Жажда мести поубавилась, и пришло понимание: а чем она лучше, если собирается украсть его коммерческие тайны? Сестра не погладила бы Соню по головке за такие махинации. Инга всегда играла честно, и Амадину подняла с нуля сама, своим трудом.

— Ты чего приехал, кстати? — запоздало спросила Соня уже в аэрокате.

— Хотел извиниться за вчерашнее. Я действительно заревновал.

— Заревновал⁈ — Она резко рванула штурвал, так что «жучок» чудом не соскочил с крыши, и с подозрением уставилась на друга. — Эй, ты ведь не собираешься признаваться мне в чувствах?

— Чур меня! — открестился Крис. — Просто я волнуюсь: Терри ведь сильно тебе нравится. Это не интрижка на ночь, да и он серьезен. Что если вы поженитесь, заведете детей, и ты улетишь с ним на Мерийю? — последние слова друг произнес тихо и немного обиженно.

— У тебя с головой всё в порядке? Мы ведь не встречаемся! — Соня почему-то покраснела. Мысль о замужестве не приходила ей в голову, но после слов Криса вдруг показалась заманчивой.

— Вот! Ты уже краснеешь. Мне есть из-за чего переживать!

Соня уловила смех в его голосе и немного выдохнула: всё-таки их дружбу ничто не разрушит.

— А если серьезно: чего пришел?

— Я за тебя волновался, — признался парень. — Вдруг этот Боров решит тебя подкараулить? Лучше я послежу за тобой пару дней.

— Только няньки мне не хватало! — фыркнула она, выруливая с крыши. — Ничего со мной не случится, я сегодня вообще из офиса выходить не собираюсь. Давай, подброшу тебя до салона, и сразу в Амадину.

На работу Соня всё же опоздала. Конечно, начальство не опаздывает, а задерживается, но подобные самоуспокоения не спасали от угрызений совести. В офис она зашла, как провинившаяся школьница: прошмыгнула на свое место, пока Рая куда-то отлучилась, уселась за стол и принялась изображать бурную деятельность, развернув прилетевшие с утра письма. В скором времени втянулась по-настоящему и закопалась в отчетах.

«Не хочешь вместе пообедать?» — высветилось на коммуникаторе сообщение от Терри.

«Некогда. Дел скопилось куча. Сегодня без обеда», — написала она в ответ. Не то, чтобы ей совсем не хотелось увидеться с мерийцем, но всё слишком запуталось, и она не понимала, как себя с ним вести.

Больше Терри не писал. Даже немного обидно стало, что он так быстро сдался. Мог бы и дольше поуговаривать. Или сам приехать. Вчера же пришел к «Фурии» незваным.

Соня ворчала себе под нос почти до самого перерыва, а перед обедом в офис явился очередной курьер. Надо было по утренним цветам догадаться, что Терри не оставит её голодной. Правда, он сделал больше: не стал мелочиться и заказал легкие и вкусные бизнес-ланчи для всей Амадины.

«Приятного аппетита» — пришло очередное послание, и Соня не знала, злиться или смеяться. Впервые ей так настойчиво оказывали знаки внимания.

Её обед отличался от остальных одним блюдом, увидев которое она чуть не выбежала из кабинета и не полетела к Терри, хотя Крис просил быть осторожнее и не покидать офис. Мериец прислал торт — такой же, какой она оставила в кафе в тот день, когда они разругались.

Соня ковырнула пластиковой ложечкой украшенный сливками бок, облизала ложку и зажмурилась от удовольствия. Торт был великолепен. Сочный, мягкий, он так и таял на языке, а ягоды отдавали кислинкой. Идеальное сочетание.

Но как он вспомнил о торте? Получается, действительно думал о ней всё это время? Запоминал, что ей нравится, и теперь пытался угодить?

Соня написала «спасибо» и добавила в конце сердечко. Смущенно улыбнулась, когда сообщение ушло, закрыла лицо руками и сама над собой посмеялась. Господи, она ведёт себя, как влюбленная школьница!

В кабинет постучала Рая и, не дождавшись ответа, зашла.

— София, я вам документы подготовила.

Соня с предвкушением смотрела на коммуникатор, ожидая, когда придет ответное сообщение. Секретарю пришлось кашлянуть, чтобы привлечь её внимание.

— Ой, прости! Отвлеклась. О чем ты говорила? — Соня спрятала руку с браслетом под стол и отодвинула надкушенный торт поближе к краю.

— Здесь бумаги, которые вы просили. Я рассчитала, как сильно мы можем снизить цену, чтобы самим остаться в плюсе.

— Отлично, — похвалила Соня и подтянула к себе документы.

Рая ушла, а она вчиталась в записи, пытаясь думать о договоре, а не предаваться сладким мечтаниям. И всё равно подпрыгнула, когда пришло новое сообщение. Гадая, каким же оно будет, не сразу решилась его открыть. Вот только очередное письмо оказалось не от Терри.

«Знаешь, я передумал. Твой мериец — отличный парень, — писал Крис. — Совет вам да любовь».

С минуту Соня пыталась сообразить, издевается он или нет, а потом набрала его по видеосвязи. Друг ответил не сразу, заставив её изрядно понервничать (вдруг Терри взял его в плен и заставляет строчить странные признания?). Зато когда перезвонил, Соня сразу поняла, почему парень выглядит таким счастливым — рядом с ним стоял новенький мотобот. Улучшенная модель, на которую Крис залипал последние полгода.

— Он тебя подкупил, — обличила его Соня, разглядывая мотобот с толикой зависти. Она бы тоже на таком прокатилась! А ей Терри только торт прислал. И где справедливость?

Крис пытался выглядеть виноватым, но у него не получалось — улыбка растягивалась до ушей.

— Терри просто хотел мне понравиться. Он понял, что я для тебя, как семья, как старший брат…

— Брат? Забудь! Ты меня за мотобот продал! — шутливо возмутилась Соня.

— Я бы не взял его, если бы не видел, что Терри действительно пытается пойти на мировую. Может, дашь ему шанс? Сама же мучаешься! — посоветовал парень, поглаживая блестящий бок мотобота.

— А как же его договор с Боровом? Не забыл? Он с ним соглашение заключил!

Воспоминание о нечестной сделке оставалось тем последним, что пока ещё не давало Соне окончательно потерять голову.

— Может, он просто хочет тебя защитить? — пожал плечами Крис.

Соня возмущенно засопела и отключилась.

Мог бы и поддержать! В конце концов, он для неё лучший друг, а не для Терри!

Рабочий день подошел к концу. К коммуникатору Борова Соня больше не подключалась. Даже жаль стало потраченных усилий и времени: они такую авантюру провернули, чтобы узнать его планы, но так и не воспользовались полученным преимуществом.

Хотя, может, так оно и лучше. Она не хотела становиться «акулой» и пожирать конкурентов с потрохами. У Амадины свой путь, и, каким бы тернистым он ни оказался, Соня собирается пройти по нему с высоко поднятой головой. Она не станет пятнать репутацию делами, о которых стыдно будет вспомнить.

Соня попрощалась с задержавшейся на работе Раей и вышла на улицу. Небо хмурилось, накрапывал дождик, но зато было свежо и тепло. Она с удовольствием прошлась бы по такой погоде, если б не обещала Крису сразу полететь домой. А вот «жучок» отчего-то решил закапризничать. Сразу не запустился, и она несколько раз подносила коммуникатор к панели управления, ожидая разрешения на взлет. Странно. С утра вроде всё нормально работало. Или это вчерашние манипуляции Борова повлияли на браслет?

Соня с досадой огляделась, надеясь увидеть на стоянке кого-нибудь из сотрудников и попросить о помощи, но в этот момент чуть поодаль опустился красный «жучок». Она и внимания бы не обратила, если б не игрушечная собака на лобовом стекле, трясущая головой. Где-то Соня видела такую. Не в том ли «жучке», который подрезал её недавно в городе? Она вгляделась в номер, вспоминая — да, там тоже цифры чередовались через один…

Она сама не поняла, зачем нырнула и спряталась за сиденьями. Сработала пресловутая интуиция или передалась паранойя Криса? Как бы то ни было, но когда к машине подошел бритоголовый незнакомец и, прислонившись к корпусу, открыл коммуникатор, Соня не пожалела о своем решении.

— Её пока нет, босс, — лениво произнес бугай, и она сжалась еще сильнее. — Вы ж сказали, она весь день на работе проторчала. Может, постучать по корпусу, чтобы выбежала?

Ответ громиле не понравился. Он даже отвёл коммуникатор в сторону, дожидаясь, пока собеседник прекратит кричать. Дверца искажала слова, но по голосу Соня узнала второго говорившего — это был Боров! Тут же её взгляд скользнул по планшету, наполовину вывалившемуся из сумки. Осторожно вытащив его, Соня вставила наушники и подключилась по созданному Лёшей каналу. Теперь она могла слышать обоих.

— Девчонка не должна ничего заподозрить! Не мельтеши, сядь на хвост и следуй за ней. А когда придет время, собьешь, — раздраженно объяснял Боров.

— А как она узнает, куда лететь?

— Это моя забота. Твоё дело убедиться, что София последовала в океан за своим драгоценным возлюбленным. Нет, ну до чего ж нахальный ублюдок! Он посмел мне угрожать! Какой-то мериец будет диктовать мне условия!

Соня зажала рот ладонью и постаралась слиться со стенкой аэроката. Опасения Криса оказались совсем не беспочвенными — Боров собирался убить её и Терри! Если уже не добрался до него!

От одной только мысли, что мерийцу угрожает опасность, стало дурно. Соня торопливо набрала номер, но мужчина не ответил. Повторный вызов тоже ничего не дал. Она похолодела, и будто что-то оборвалось в душе. «Ну ответь, ну пожалуйста!» — взмолилась Соня, кусая губы.

— Босс, а вы уверены, что взрыв его прикончит? Мерийцы ведь хорошо плавают. А ну как вынырнет? — Слова бугая были как удар обухом.

— Так не зря же я тебя туда отправляю! Проследишь, чтобы всё прошло как по маслу. Черт, времени много! Он наверняка на полпути к острову. Готовься, я сейчас девчонку вызову и полетите.

Наступившую тишину нарушали только звуки клавиш и странный писк.

— Так, а это что такое? — напрягся Боров, а Соня с ужасом поняла, что давным-давно горит предупреждающий сигнал о том, что её взлом обнаружен.

— Нас подслушивают! — прошипел Боров, и связь оборвалась.

Зато на коммуникаторе Сони высветилось сообщение с незнакомого номера:

«Вылетай на остров Летучей рыбы. Буду ждать. Астер».

Борова выдала подпись. Терри не подписывался в сообщениях полным именем. В принципе он не подписывался вовсе, полагая, что Соня и сама догадается, кто пишет. Поначалу это злило, потом она запомнила номер и привыкла. Сейчас же, благодаря подписи, поняла, где устроена ловушка. И в эту ловушку она собиралась лететь, потому что туда отправился и Терри.

Больше не скрываясь, Соня плюхнулась на водительское кресло и потянула штурвал на себя. Машина взлетела, оставляя на стоянке обомлевшего от наглости громилу. Прежде чем преступник сообразил броситься вдогонку, зеленый «жучок» набрал скорость. Соня понимала, что выгадает в лучшем случае пару минут, но это уже было неплохо.

Она не забывала ни на секунду, что её отслеживают и прослушивают. Проще всего было выбросить коммуникатор и затеряться в городе, но тогда совсем не останется связи с Терри. А вдруг мерийцу потребуется помощь?

Впрочем, бросаться грудью на амбразуру Соня тоже не собиралась. Не отвлекаясь от дороги, лавируя между аэрокатами и облетая пробки, она набрала номер друга.

— Крис, меня прослушивают и преследуют. Терри тоже в опасности, но я не могу до него дозвониться.

Друг побледнел и притянул к себе коммуникатор, будто мог стать к ней ближе.

— Где ты?

— Лечу в направлении Летучей рыбы. — Соня вильнула в сторону и пролетела под мостом, напугав дремлющих там бродяг. Водитель красного «жучка» к подобным финтам не привык и немного отстал. Ей удалось выиграть еще минуту!

— Вызывай полицию и медицинскую бригаду, — попросила Соня, наблюдая в зеркало заднего вида, как преследующий её аэрокат снова набирает скорость.

— Понял. Всё сделаю. Главное, не лезь на рожон. — Крис прервал звонок. Можно было не сомневаться, меньше чем через пять минут вся полиция округа будет на ушах.

Следующий звонок Соня приняла на автомате — думала, друг решил что-то уточнить, но вместо этого услышала голос ненавистного конкурента.

— Девочка, не знаю, что ты задумала, но сдавайся. Посмотри вниз, твой Астер на дне океана кормит рыб. А ты к нему скоро присоединишься.

Соня действительно посмотрела, но обломков аэроката не видела. Или Боров блефовал, или она пока не долетела до нужного места.

— Не боитесь, что я веду запись? — она мысленно молилась, чтобы Лёша догадался встроить такую функцию.

Боров глухо рассмеялся.

— Она всё равно не дойдет до полиции, так чего мне бояться?

— Вы так уверены?

— У меня везде связи. Давай не будем усложнять никому жизнь. Я тебе даже совет дам: спрыгни сама, умрешь быстрее и безболезненнее.

— И обеспечить вам алиби моим мнимым самоубийством? Не надейтесь.

Красный «жучок» подобрался совсем близко. Пришлось снова вильнуть, теперь вниз. Модель её аэроката была более маневренная, и удалось немного увеличить отрыв. Жаль только, никто не учил преследователя честной гонке!

Мимо просвистел луч и оставил в прошивке крыла дымящуюся дыру. «Жучок» затрясло, а Соня чуть не задохнулась от вони горелого пластика. Выругавшись, включила скорость на полную и попыталась увеличить отрыв. Она не ожидала, что в неё начнут палить из бластера и что это будет так страшно! Спрятаться под сидение Соня уже не могла, надо было управлять аэрокатом, так что представляла собой отличную мишень для опытного стрелка.

Очередной звонок Борова она проигнорировала, сосредоточившись на полете. Остров приближался, и скалы выглянули из воды…

Только подлетев ближе, Соня поняла, что никакие это не скалы. Обломки арендованной машинки как мусор покачивались на волнах. Упал ли аэрокат в воду сам или его подбили, но выжить в такой аварии было невозможно. Внутри Сони всё заледенело. Она сделала круг, другой, боясь увидеть среди обломков тело мерийца и одновременно понимая, что если не увидит, будет еще хуже. Терри имел право быть хотя бы похороненным по-человечески!

Увиденное настолько потрясло, что Соня забыла об угрозе, и тяжелый удар по аэрокату стал полной неожиданностью. Крыло отвалилось. Она попыталась справиться с управлением, но штурвал не поддавался, а океан приближался слишком быстро.

Аэрокат врезался в воду с оглушительным грохотом. Соня навалилась грудью на руль, в глазах потемнело, а по телу прошла судорога — такая болезненная, что не пошевелиться. «Жучок» погружался под воду. Трещала обшивка, какие-то обломки кружились в грязном водовороте и врезались в покрывшееся трещинами стекло. Соня попробовала отцепить ремень безопасности, но его заклинило, и она только зря ободрала руки кровь, пытаясь выбраться из железной ловушки.

Она не хотела умирать! Ей всего двадцать четыре — разве честно, что жизнь закончится так бесполезно⁈

Она дернулась изо всех сил, ремень наконец поддался, и ей удалось отстегнуться. В тот же момент стекло треснуло, и вода с осколками хлынула внутрь. Соня зажмурилась, захлебнулась, замолотила руками и ногами, тщетно пытаясь спастись. Чьи-то руки схватили её и с невероятной силой потянули наверх.

Вынырнув вслед за спасителем, Соня жадно глотнула воздух. Он казался таким свежим и желанным! Она лихорадочно дышала, всё ещё чувствуя боль при каждом вздохе. Но это было неважно — главное, что она жива. И Терри тоже жив!

— Держись! — мериец ухватил её, помогая оставаться на плаву, и погреб к берегу.

Для Сони расстояние казалось непреодолимым, а для мужчины, выросшего рядом с водой, оно было сущей ерундой. Если б никто не мешал плыть к острову! Но над головой ревел аэрокат, а в нём сидел преследователь. Терри пригляделся к нему, затем скомандовал Соне:

— Глотни воздуха!

Она не стала спрашивать, зачем. Мериец утянул её под воду, и тут же над их головами пронесся луч лазера. Ещё один потерялся в толще воды, искаженный океанскими волнами. Терри уводил всё глубже — туда, где даже тени не было видно.

Как они добрались до берега, Соня помнила плохо. К тому времени она почти потеряла сознание, Терри вытащил её на себе. Они прятались среди прибрежных скал, держались за острые камни, а когда красный аэрокат подлетал ближе, ныряли.

Никогда Соня не испытывала такого всепоглощающего ужаса. Липкий страх обволакивал и лишал воли, стоило «жучку» пролететь над синей гладью. Шум машины смешивался с гулом волн, отдавался в ушах, и Соня уже не понимала, наяву это происходит или в ночном кошмаре. Если второе, она хотела бы поскорее проснуться!

Прошла вечность, прежде чем над ними загудели полицейские сирены и закружились служебные аэрокаты. Сигнальные огни зависли над местом крушения, просвечивая толщу воды.

Стальные объятия Терри ослабли, и Соня сказала:

— Надо вылезать. Давай к берегу.

Мужчина не ответил. Она повернулась к нему — и обмерла. На бледном лице мерийца не было ни кровинки, а вода вокруг них стала красной.

Соня не подозревала, что может так громко кричать. Зато её крик привлёк спасателей. И пусть она сорвала голос и окончательно изодрала руки, пытаясь удержать Терри, пусть её тело напоминало сплошной синяк — гораздо важнее, что они оба были живы! Невероятное везение, как признали врачи. Лазерный луч задел Терри бедро, и без надлежащей помощи он мог погибнуть от кровопотери.

Сама Соня отделалась легким сотрясением и ушибом ребер. Впрочем, домой её всё равно не отпустили — осматривающий врач настоял на госпитализации. Два часа она провела в питательной капсуле, а выйдя, попала в руки полицейских. Допрос проводили так, будто преступником была Соня, а не Боров. Это пугало. Конкурент ведь не случайно о связях упоминал, вдруг выставил её виновной? У неё уже мелькнула мысль пригласить адвоката, но тут появился второй следователь, что-то прошептал коллеге — у Сони шумело в ушах, и она не расслышала, что именно, — затем извинился перед ней и выдворил сослуживца вон.

И как это понимать? Кого они все-таки посчитали виновным?

Ответа пришлось ждать до прихода Криса. Примчавшийся в больницу друг причитал над ней так, будто она умирала. Его даже попытались выгнать из палаты, чтобы не добил больную своей заботой.

— Прекрати мельтешить, — не выдержала Соня, пресекая его попытки поправить ей подушку. — Лучше скажи, что с Боровом.

Крис замер, выдохнул. Видно было, что ему непросто взять себя в руки.

— Борова повязали. Лёшка молодец, перенаправил разговор из коммуникатора на свой комп и на всякий случай поставил на запись. Так что все планы Борова теперь на руках у полиции. Я слышал, эта сволочь пыталась сбежать, но его поймали на вылете из города. Не выйдет сухим из воды.

При упоминании о воде Соня невольно передернулась, и Крис виновато улыбнулся.

— Прости за сравнение. Не подумал.

— А тот громила на красном аэрокате?

— Он сам пришел с повинной, когда понял, что дело дрянь. Боров его задницу точно прикрывать бы не стал. Скорее, попытался бы спихнуть на него всю вину. Считай, будет еще один свидетель его преступлениям. За двойное покушение обоим нехило светит.

Соня с облегчением откинулась на больничную подушку.

— Вот и чудно.

— Ничего хорошего, дурында! — Крис невольно повысил голос и тотчас оглянулся на дежуривших в коридоре медсестер: он обещал, что будет вести себя тихо. — Я же предупреждал. Почему ты меня не послушалась? — в который раз за вечер пробормотал он, наклоняясь и протирая разбитую губу подруги специальным раствором.

Немного щипало, но Соня терпела. Не хотела щеголять шрамами.

— Извини за беспокойство. И спасибо, что вызвал помощь.

— Много от той помощи толка! — разозлился Крис: в полиции ему пришлось долго доказывать, что он не выдумал информацию о готовящемся покушении. — Не вытащи тебя мериец из воды, мы бы с тобой не разговаривали.

— Но ведь всё обошлось. — Соня коснулась небритой щеки друга, и парень вздохнул: его до сих пор потряхивало при мысли о случившемся.

— Отдохни. Врачи сказали, тебе надо больше спать и меньше двигаться.

— Хорошо, — послушалась она.

Крис посмотрел на неё с беспокойством. Наверняка догадывался, что раз она так легко соглашается, то с ней явно что-то не то. Что ж, это правда. Она хорошо держалась лишь благодаря убойной дозе успокоительного. А завтра настигнет неминуемый откат.

Друг укрыл её покрывалом, но прежде, чем ушел, Соня схватила его за руку и попросила:

— Навести Терри.

— Как раз собирался, — кивнул Крис. — Знаешь, насчет своего благословения — я ведь серьезен. Он жизнью рисковал, чтобы тебя вытащить. Если ты влюбилась, не бойся ответить на его чувства.

Друг ушел, и Соня вскоре заснула тревожным сном, грозящим утянуть её в кошмары.

Разбудили Соню негромкие голоса. Говорили шепотом, но на повышенных тонах. О чём спор, она поняла не сразу, а когда разобралась, не смогла удержаться от слабой улыбки. Пожилая медсестра, ухаживающая за ней днем, убеждала Терри вернуться в палату, а мужчина игнорировал советы, вместо этого расспрашивая о состоянии Сони. Ну как тут было не улыбнуться? Терри оставался собой в любой ситуации!

— Молодой человек, с вашим ранением вообще вставать нельзя! Идите в палату, утром поговорите! — уговаривала медсестра.

Мериец не думал уходить. Хромая, прошел к кушетке, наклонился, в полутьме разглядывая Соню — и столкнулся с её внимательным взглядом. От неё не ускользнуло, как исхудало лицо Терри. В тусклом освещении были четко видны высокие скулы, узкие губы, несколько заклеенных пластырем ссадин над бровью.

— Подругу свою разбудите! — проворчала женщина, тихо ступая следом.

— Она уже не спит, — негромко ответил Терри.

Медсестра за его спиной возмущенно надулась.

— Что я говорила! Разбудили.

— Можно, мы немного поговорим? — попросила Соня, опасаясь, что Терри немедленно выгонят.

Женщина поджала губы.

— Вот что, молодые люди: услышу шум из палаты, выставлю вон. А будете дальше спорить, вызову дежурного врача и вообще в карантин переведем, — предупредила она и вышла.

Терри присел на кушетку. Соня лишь слегка шевельнула рукой — и тут же их пальцы переплелись. Мериец наклонился и крепко обнял, словно только сейчас осознал, что мог её потерять.

К горлу подкатил комок. Она снова собиралась плакать. Ну почему с ним Соня становилась такой плаксой? Может, чувствовала, что он не обидит, даже если она покажется слабой?

Соня глубоко вздохнула, уткнувшись носом ему в шею. От мужчины остро пахло лекарствами. Этот непривычный больничный запах сбивал с толку. Врачи сказали, что Терри ранили в бедро. Он едва ходил, но все-таки добрался до её палаты, чтобы убедиться: с ней всё в порядке. Как после этого в него не влюбиться?

— Тебе больно? — почувствовав её слёзы, перепугался Терри.

Соня покачала головой, пытаясь успокоиться. Конечно, чувствовала она себя не очень, её подташнивало, но это были такие мелочи по сравнению с тем, что пришлось пережить!

— Мне было страшно, — признание далось с трудом. Она никогда не говорила, что чего-то боится. Смеяться над страхом стало её привычкой. Но с Терри можно было оставаться собой.

— Как ты? — он отстранился. Стёр скатившуюся по её щеке слезинку.

— Жива. Благодаря тебе. — Соня сжала его пальцы и глубоко вздохнула. Стало чуточку легче. — Спасибо, что вытащил.

— Дурочка! Я не мог тебя потерять. — Мужчина вдруг снова сильно обнял её, и Соня замерла, боясь пошевелиться. Мериец молчал, но о его чувствах говорили руки, поглаживающие её спину.

— Взаимно, — прошептала Соня, вцепившись ногтями в его больничную пижаму.

Потянула на себя — места для двоих на койке едва хватало, но как приятно было лежать в объятиях Терри! Рядом с ним было спокойно и уютно. Никуда не хотелось его отпускать. А он не торопился уходить, гладил её, легонько целовал в нос и щеки.

Почувствовав, что пригрелась и начинает засыпать, Соня нехотя пробормотала:

— Тебе надо идти.

— Еще минутку, — настойчиво попросил Терри.

Заснули они вместе.

Утром обоим устроили разнос. Если бы Терри не был гостем с другой планеты, их бы точно развели по разным этажам. Ушёл он, хромая, но всё равно вернулся под вечер, невзирая на возмущенные крики медсестер. Пришел и на следующий день, перед самой её выпиской. Но даже после встречи не прекратились, просто теперь Соня с Терри поменялись местами. Уже она навещала его, вырываясь из душного офиса на время обеденного перерыва или заезжая после работы. Вместе они прогуливались по территории больницы, болтали о пустяках и не только: несмотря на бурный роман, они не забывали обсудить детали контракта. Но Соню всё ещё угнетала мысль, что контракт они заключили из-за личных отношений.

— Скажи честно, почему «Амадина»? Тебя «Летучая рыба» заинтересовала или что-то другое? — она не выдержала угрызений совести.

— Конечно другое, — ответил Терри. Полюбовался на её вытянутое лицо и добавил: — Это из-за асфарий. Я не могу упустить такую выгоду.

— Придурок! — стукнула его кулачком Соня, но мужчина сделал вид, что не расслышал.

Мериец практически полностью восстановился и горел желанием вернуться в строй, так что вскоре его застали в палате с развернутыми на полстены вирт-окнами. Досталось принесшей коммуникатор Соне и самому пациенту: раз сказали отдыхать и не перенапрягаться, так и надо делать!

Спустя несколько дней Соня столкнулась у выхода с Леринусом. Тот выглядел обеспокоенным. Он прошёл мимо, будто не заметил знакомую. Соня с тревожным чувством поднялась в палату.

— Тебя сегодня выписывают? — удивилась она, увидев, что Терри одевается в повседневный рабочий костюм. У кровати стояла модная трость — ему до сих пор было тяжело ходить. Каждый раз видя, как он хромает, Соня ощущала острое чувство вины.

— Уже выписали. Я задержался дольше, чем думал. Родители переживают, что редко выхожу на связь. — Он виновато улыбнулся. — Прости, надо было предупредить, чтобы зря не приезжала.

— Ерунда. Подвезу тебя до отеля, — отмахнулась Соня. — Всё равно кое-кому пока нельзя управлять транспортом.

— Если честно, я надеялся, что ты так скажешь, — усмехнулся мужчина, поправляя галстук. — Идем, расскажешь, что нового.

Однако поговорить в кабине у них не вышло. Коммуникатор Терри разрывался от входящих звонков, и Соня устала слушать его извинения. Раз надо отвечать, то ничего не поделаешь.

— Кажется, тебя потеряли, — заметила она, стараясь скрыть за сарказмом разочарование.

— Это из-за брата. Леринус проболтался, что я в больнице, — признался Терри, отправляя какие-то файлы. — Брат рвет и мечет и обещает отправить меня на галеры.

— А разве он был не в курсе?

— Я предпочел скрыть от семьи наше приключение.

Соня поймала себя на мысли, что тоже не хочет рассказывать о случившемся Инге. По крайней мере, не сейчас. Пусть сестра отдыхает спокойно, поволноваться за неё она успеет.

Остановившись на стоянке у гостиницы, Соня помогла Терри выбраться из аэроката.

— Я не инвалид, сам справлюсь.

Он опирался о трость и старался выглядеть бодрее, чем был на самом деле. Над губой выступили бисеринки пота.

— Я не сомневаюсь в тебе.

Она успокаивающе похлопала его по руке и проводила до номера. Сунула в холодильник несколько кусков пиццы, купленных по дороге, заварила зеленый чай. Терри подошел, обнял её со спины.

— Я скоро уеду. Меня ждут в главном офисе Иканты, — сказал он, и Соня медленно опустила заварник. Руки задрожали, и она боялась выронить его и разбить.

— Ясно, — ответила она заледеневшим голосом.

Терри зарылся пальцами в её волосы.

— Я не хочу уезжать.

— Но тебе надо.

Это был не вопрос, а утверждение. Соня скорее ощутила, чем увидела, как Терри кивнул.

— Не хочешь остаться сегодня у меня? — осторожно спросил он.

— Тебе нельзя заниматься ничем активным, — напомнила ему Соня.

Она не могла понять, что сейчас чувствует. Точно не злость, не обиду. Опустошённость? Да, пожалуй. А ещё отчаянное желание побыть с ним подольше. Ведь она знала, что рано или поздно это случится! Но всё равно новость выбила из колеи.

— Просто побудем вместе, — выдохнул мужчина ей в макушку.

Соня прикусила губу, задумавшись. Она могла взять день отдыха с учетом, что вышла на работу вместо того, чтобы сидеть на больничном. Проблема руководящего состава — болеть совершенно невыгодно.

— Я хотел бы отправиться с тобой на Мерийю. У меня есть дом на берегу моря, тебе там понравится. Поженимся, родим парочку таких же неугомонных, как ты, детишек. Даже фейра можно завести, — запнувшись, предложил Терри, и Соня замерла в его руках.

— Ты же пошутил? — Она повернулась, посмотрела на него и, увидев открытый взгляд, смутилась. — Я не говорю, что это плохо. Просто мы знаем друг друга всего ничего. Я вообще не задумывалась о замужестве… — она осеклась, запутавшись в собственных словах и чувствах.

— Не бойся, я пошутил, — с непроницаемым лицом сказал мериец.

Терри уехал через два дня. Расставание далось сложно, но они много переписывались, общались по видеосвязи, засыпали за долгими разговорами. Соня бежала к терминалу, бросая все дела. Крис ругался, безрезультатно пытаясь дозвониться до подруги вечером — её коммуникатор постоянно был занят!

Терри же, несмотря на отказ, не сдавался. Он сбрасывал ей фотографии своего родного города, побережья, на котором стоял его дом. Звонил, когда на улице бушевала непогода, а огромный водяной смерч заворачивал вихревые спирали над бушующим морем. Он показывал ей висячие сады, тихие и укромные места, где любил бывать совсем маленьким. Делился самыми сокровенными тайнами, медленно, но верно влюбляя её в свою планету. И добился своего! Соня полюбила Мерийю заочно и готова была вылететь к нему при первой возможности. Она уже заказала билеты на шаттл. Оставалось только дождаться Ингу, передать ей дела Амадины — и свободна!

Соня отсчитывала дни до приезда сестры, но когда Инга, бледная и уставшая после долгого перелета с Октавии, вернулась домой, мир в очередной раз перевернулся. Кто же знал, что рассудительная старшая сестра влюбится как девчонка, и будет не меньше Сони страдать вдалеке от любимого? Но в отличие от неё Инга даже позвонить не решалась, с каждым днём становясь всё тревожнее и печальнее.

Отъезд отложился на неопределённый срок. И снова были долгие звонки и бессонные ночи, полные задушевных разговоров. Терри скучал, она тосковала не меньше. Всё чаще Соне казалось, что пора закончить эти мучительные отношения. С глаз долой — из сердца вон! Она не могла бросить сестру, а Терри не мог оставить Мерийю. Жить на расстоянии сотен световых миль было невыносимо!

Очередной одинокий вечер прервал звонок в дверь. Соня ожидала Ингу, но её поприветствовал Крис, подняв блок с несколькими пивными банками и большой пакет с чипсами.

— Поболтаем? — предложил он, и Соня отошла от двери, пропуская его в квартиру. Выглядела она не лучшим образом: растрепанная, в старых полинявших джинсах и растянутой футболке.

— Что-то ты совсем раскисла. — Крис посмотрел на творящийся в комнате беспорядок. — Еще больший хаос, чем обычно.

Соне не хотелось заниматься уборкой, и мусор копился, захламляя и без того небольшую площадь. Отправленные Терри цветы давно завяли. Девушка оставила лишь один подсохший букетик, поставив в вазу у кровати.

— Не лезь в душу, — вздохнула Соня. Сегодня созвониться с Терри не удалось, поэтому настроение у неё было особенно отвратительным.

— Выпьем?

Друг бросил банку пива, и Соня ловко её поймала. Открыла, глотнула и поморщилась.

— Где ты умудряешься покупать эту гадость?

— В супермаркете через дорогу, — пожал плечами Крис. Развалился на диване, разглядывая стоящие на столике голограммы. На одной из них улыбался Терри, что-то рассказывая на фоне морских волн. — Сильно по нему скучаешь?

— А ты не догадываешься? Просто заткнись или убирайся! — огрызнулась Соня и в раздражении указала на дверь.

Парень как-то странно хмыкнул и, порывшись в кармане, бросил ей на колени черную коробочку.

Соня с удивлением узнала в ней компактный, умещающийся на ладони телепорт.

— Зачем мне это?

— Инга попросила передать. Ответный подарок. У тебя ведь скоро день рождения.

— Это билет на Октавию? — не поняла Соня, поворачивая телепорт в руке.

— На Мерийю, в центральный аэропорт. — Крис глотнул пиво, сразу опустошив половину банки.

Соня смотрела на телепорт с надеждой и отчаянием.

— Издеваешься? Как я сейчас брошу Ингу? Когда она…

— Инга справится, — посерьезнел друг. — Она столько сил вложила, чтобы ты была счастлива. Так давай, беги к своему Терри! Киснуть и прозябать на одном месте — это точно не для тебя!

— Но… — Соня почти решилась, но не хватало последнего толчка, чтобы отринуть сомнения.

— Забыл сказать, Терри ждет тебя уже около часа. — Парень допил пиво и бросил банку к куче мусора. — Я в пробке застрял, должен был раньше его принести. Только не забудь…

— Спасибо! — Соня бросилась к нему на шею, расцеловала в щеки и, отстранившись, решительно сжала телепорт в кулаке.

— … переодеться, — договорил Крис, глядя на пустое место, на котором только что стояла подруга. Затем фыркнул и открыл новую банку, поздравляя себя с успешно выполненным заданием.

Старый нептунец забрался на гору и уселся на поваленное дерево, глядя на океан. Спокойная синяя гладь умиротворяла. Сегодня он последний вечер проводил на острове, а после возвращался на родину.

— Что, старина, нагулялись мы с тобой вдали от родной планеты? — Он потрепал по холке открывшего пасть фейра. Зверь облизнул ему руку и привалился к хозяину большой головой. Он тоже устал после подъема.

Светила медленно клонились к закату. Тени становились длиннее, а спрятанные на вершине горы фигуры человечков — причудливее. Та маленькая земная девушка и мериец не знали, что у нептунцев существовало поверье — пара, которая поднялась на гору, проживет долгую и счастливую жизнь.

Нептунец не сомневался, всё у них получится. Остров всегда сводит тех, кому суждено быть вместе.

КОНЕЦ