Единственный фонарь в конце переулка тревожно мерцал. Магический огонек то затухал, то ярко высвечивал каменную мостовую, скамейку и нагромождение ящиков. Было бы отлично дойти до дома поскорее! Ночи в Живилле стояли такие, что без фонаря не видно дальше своего носа, а нос у Шинко был, как и у любого почтенного гнома, приплюснутый и широкий, даром что мальчишка только недавно закончил школу подмастерьев. И надо было мастеру Гвоздедеру задержать его допоздна! Сегодня даже звезд на небе не видно.

Шинко поёжился и прибавил шаг. Листва под ногами шуршала пронзительно громко, заглушая все прочие звуки, и исходящий от нее запах тлена нагонял еще большую тоску. Может, зря он себя накручивает? Хотя как тут не накручивать. Месяц назад в городе видели нежить, и жители до сих пор с опаской выходили из дома. Хорошо, что Шинко жил неподалеку от реки, а нежить текучую воду не любила – это все знали. Да и район их был самый обычный: двухэтажные похожие друг на друга домишки строили почти вплотную, между ними изгибались узкие проходы, а по ночам стояла блаженная тишина. Даже пабов здесь не было: местные жители предпочитали проводить вечера поближе к весёлым кварталам.

Зато встречались патрули. Чеканный шаг полицейских и звяканье сабель гном слушал с облегчением и двум вынырнувшим мужчинам в форме обрадовался, как родным. Его самым страшным грехом была сломанная ручка у гильдейского станка, да и ту он сам же отремонтировал. Никаких пьяных драк, никакого мошенничества. Гномы вообще одна из самых спокойных рас, а Шинко мог переплюнуть в этом любого сородича. Всё, чего он хотел – стать однажды как мастер Колесокрут, известный среди многочисленных гномьих кланов своими заводными механизмами.

Какое-то время патрульные шли впереди него, затем свернули. Эх, не могли еще немного проводить, всего квартал до дома оставался!

Шинко нырнул в очередной тускло освещенный переулок, попутно шаря в кармане в поисках ключа. Запашок стоял такой, что на глаза наворачивались слезы, точно кто-то сдох. Мимо проскользнула крыса, и гном разглядел, что куча впереди живая. Шевелящаяся масса серых зверьков, копающихся в мусоре. Какая гадость! Почти вжавшись в стену дома и стараясь не дышать, он бочком прошел мимо и уже собирался дать деру – крыс он недолюбливал с детства, – когда из кучи живых тел показалась женская рука с черными ноготками. Схватила ближайшую крысу – и сжала так, что та издала предсмертный писк и затихла. Испуганные крысы лавиной хлынули в сторону, и темная фигура, пошатываясь, встала на ноги.

Хорошо, что Шинко еще не ужинал, и расставаться желудку было не с чем. Как выбрался из переулка, гном не помнил, но бежал так, что пятки сверкали. Не помнил он и того, что наговорил первому встречному патрулю. А оказавшись дома, дрожащими руками обнял полуслепую бабулю, с волнением ожидающую припозднившегося внука, и заскулил, как маленький потерянный ребенок.

Мертвое лицо лисицы-нежити до сих пор стояло перед глазами.

Больше всего Мирт ненавидел экстренные побудки. Особенно посреди ночи, когда сон только-только принял в свои объятия. Хороший день должен начинаться с чашки черного чая, с газеты и ароматной выпечки, а никак не с громкого стука в дверь. Впрочем, стуком Летти не ограничилась – не дождавшись ответа, сама открыла дверь, наследила в прихожей и, пройдя в спальню, бесцеремонно сдернула с уже сидящего мужчины одеяло.

Желтые глаза, светящиеся в темноте, по первости смотрелись жутковато. Но за столько лет крепкой и искренней дружбы Мирт привык.

– Разве ты не должна быть со студентами на кладбище? – сонно щурясь, спросил он, включая свет щелчком пальцев и подавляя желание схватить подругу в охапку и сунуть к себе под бок. Если бы Летти пришла поспать, она не стала бы его будить.

– Не поверишь, я едва успела доехать до ворот и – та-дам! Убийство в Каменном квартале, – слишком энергично для полуночницы сказала она. Наверняка приняла зелье бодрости – это выдавали и расширенные зрачки, и лихорадочный румянец на щеках. Руки у лисицы едва заметно дрожали, а под глазами пролегли темные круги. – Вот я и подумала, не одному же тебе страдать? Собирайся, у нас нет времени.

– Труп сбежит, что ли? – Мирт спихнул ее с кровати, зевнул и потянулся за штанами. Летти он не стеснялся. Она его и голым видела.

– Может и сбежать, – покладисто согласилась девушка, не думая отвернуться, и сунула ему в руки белую рубашку. – Там зомби, между прочим, и патруль не может его найти. А капитан Джинджер ждет в кэбе, и, если ты не уложишься в… – она посмотрела на часы, – оставшиеся две минуты, проклянет на месте.

– Черт! Так бы сразу и сказала.

Мирт заметался по комнате: форма, зелья первой помощи, несколько защитных артефактов, револьвер. Лучше не сердить наставницу – она-то точно не шутила, когда говорила о проклятии. А проклятие внеочередного ночного дежурства отлично работало без магии.

– А ну постой! – Летти поймала его за руку, и мятый воротничок разгладился прямо на нем. Осталась только щетина, но с ней он ничего не успевал сделать. Мирт провел ладонью по колючему подбородку. Плохо быть эльфом только наполовину, это не спасает от ежедневного бритья.

Управился он в рекордные сроки и следом за Летти вышел на улицу, завязывая волосы в блондинистый хвост. Кэб стоял у его дома, а наставница скучала внутри, в нетерпении постукивая пальцами по коленке.

Джин было за сорок, но выглядела она куда моложе: невысокая и худенькая, с короткими рыжими волосами, она и сама походила на стажера. «Маленькая собачка до старости щенок», – любила приговаривать наставница, и действительно, многие парни пытались ухлестывать за ней в первые дни знакомства. Потом, конечно, жалели об опрометчивом поступке, отрабатывая дополнительные смены и втихаря перемывая Джин косточки. Мирт, к счастью, в свое время этой участи избежал. Да и, сказать по-честному, у него наставница вызывала исключительно родственные чувства (из разряда «чем дальше родственник, тем он лучше»), напоминая матушку в молодости. По крайней мере, тягать его за длинное ухо она не стеснялась.

– На зомби наткнулся подмастерье Шинко Срежрезьбу, – пока кэб трясло по дороге, рассказывала Джин. – Возвращался домой, увидел его в переулке среди мусора. Вернее, ее, лисицу. – Она выразительно посмотрела на его хвостатую подругу, но Летти и ухом не повела. Ну лисица и лисица, не две же их в городе! – Судя по описанию, убили не так давно, только начала разлагаться. Гному повезло, что патруль был неподалеку и спугнул.

– Подмастерье проверили? Вдруг он как-то связан…

– Ты меня учить будешь? – почти ласково уточнила наставница.

Мирт понял, что ляпнул лишнее. Естественно, капитан, прослужившая в полиции долгие годы, не упустила бы такие моменты.

Летти, привалившись к его боку, слушала молча и не уснула в кэбе только благодаря эффекту зелья. Пора бы отучать ее от пагубной привычки пить его как кофе. Но по-другому пока не получалось. После окончания Академии все студенты в обязательном порядке отрабатывали по распределению, а Летти по стечению обстоятельств закончила сразу два факультета: некромантию и алхимию. Поначалу складывалось хорошо: можно было варить зелья для офицеров полиции, мастера-зельевары ценились на вес золота, даже молодые. Но старые пеньки на факультете посовещались и отправили ее преподавать алхимию, мотивируя тем, что зелья без лицензии готовить нельзя, а получить лицензию для нелюдей – это отдельные семь кругов ада. Поэтому с утра Летти пропадала в Академии, а в оставшееся время в участке, из-за чего частенько недосыпала и рисковала походить на пресловутого зомби.

– Так вот, лисицу надо найти, и желательно до утра, пока журналисты не подняли шум, – закончила наставница. – На вас ритуал, берите патрульных и вперед, на поиски. Да что я рассказываю, сами знаете.

– Принято, – отозвался Мирт.

За неполных два года им с десяток раз приходилось расследовать убийства и отыскивать нежить в спокойном в общем-то городке. Живилль не случайно называли захолустьем – тут все преступления проходили в штатном режиме. Даже сейчас, когда по городу бегал зомби, было удивительно тихо. Произойди убийство в столице или хотя бы в Крейтоне, откуда Летти родом, от журналистов и зевак было бы не протолкнуться, никто не посмотрел бы, что ночь. Здесь же газетчики просыпались ближе к полудню, а пока только скрипнули ставни, хлопнула входная дверь и одновременно мяукнула выброшенная на улицу кошка – вот и весь интерес.

Кэб остановился за полквартала от переулка, дальше дороги не было, пришлось идти пешком. Летти вцепилась в руку Мирта, но не от страха: так им было легче улавливать магические всплески. А темной магией здесь воняло вовсю.

Болотный переулок. От прежнего болота тут ничего не осталось, его давно осушили, но магия смердела так, словно Мирта с головой окунули в тину. Пожалуй, в этом был худший недостаток магии смерти – здесь цветочками пахли только венки на кладбище, щедро сдобренные ароматическими маслами. Летти приходилось еще хуже – она всегда была чувствительна к запахам, и сейчас недовольно морщила нос.

Неподалеку от входа в переулок мялись двое патрульных и светленькая низкорослая стажерка. Кажется, девчонка из боевых магов – в прошлом году Мирт принимал практику у выпускных курсов.

– Мастер Рекорти! – Увидев Летти, стажерка тут же склонила голову, а патрульные молча козырнули. Ну точно, прошлый выпускной год. Летти начала вести практику в Академии именно тогда, и последний месяц перед каникулами подменяла заболевшего преподавателя зельеварения у магов-боевиков. – Ой, и вы здесь, лейтенант Велиас, – засмущалась девушка.

– Удалось что-то выяснить, Хедвин? – прервала ее Джин.

Девчонка тотчас перестала мямлить и вытянулась по струнке. Она заметно нервничала, ведь на настоящем деле была всего второй или третий раз, и ответственность давила. Мирт помнил, что не так давно сам так же стоял навытяжку и боялся оплошать.

– Есть подозрение, что это воспитательница, мисс Пермине, – стажерка частила, но хотя бы не заикалась, в отличие от своего предшественника, которого пришлось перевести в архив, на работу с бумагами. – Сирота, не замужем. Работала в приюте, вечерами любила погулять на свежем воздухе, с подопечными или одна. Жила неподалеку от работы, снимала комнату в «Старой Грелке» в Свечном квартале. Во вторник днем в участок обратился ее работодатель, сказал, что не может связаться с ней с воскресенья и дома ее нет, а раньше такого не случалось. Рыжая лисица, по клочьям шерсти подходит.

– Отлично, проверим, – похвалила девчонку Джин. – Велиас, Рекорти – приступайте. А ты иди за ними и учись. Не каждый раз удается посмотреть на некромантов в действии.

– А можно? – по привычке обратилась к Летти стажерка.

Лисица едва слышно выдохнула:

– Идем.

Она так и не отпустила его руку, и от Мирта не укрылось, с каким интересом посматривает на них Хедвин. Наверняка успела придумать себе невесть что, кроме единственно верного. Но объяснять особенности их магии полуэльф никому не собирался. Как и оправдываться, почему обнимается с подругой.

Он позволил увести себя к стене. Здесь клочьями валялись рыжие и белые волоски, земля была пропитана кровью, вокруг сновали крысы: выглядывали из темных углов, шныряли под ногами, и от них тоже воняло магией.

– Они ее ели, – с отвращением догадалась Летти, присела на корточки и без содрогания подняла с земли полуобглоданную косточку. Стажерка отшатнулась. – Вот скажи, зачем кому-то делать зомби и бросать его без контроля? Куча времени и сил в никуда.

Она обращалась к Мирту, но вместо него робко ответила стажерка:

– Может, зомби сбежал?..

Летти отпустила его руку, стянула с собственной ладони перчатку и прижала пальцы к влажным от крови камням.

– Хедвин, иди-ка сюда, – позвала она.

– Но я же не некромант…

– Живо! – от оскала невыспавшейся подруги даже Мирту стало не по себе.

Хедвин послушно подскочила, искоса поглядывая на пищащих крыс.

– Что скажешь? – Летти указала на мостовую.

– Камни выглядят влажными.

– Выглядят? – во вкрадчивом голосе послышались рычащие нотки, и Хедвин присела на корточки. Нехотя ощупала камни.

– Они сырые от крови. – Она с отвращением отдернула руку, вытирая ее о форму.

– Вдобавок пахнут смертью, – согласилась Летти. – Мисс Пермине, если это была она, убили здесь.

– И тот, кто убил ее, скорее всего, не подозревал, что жертва станет зомби, – не выдержал Мирт. Быстрый осмотр места преступления не оставлял сомнений: то, что лисица восстала из мертвых – случайность.

– Почему? – Хедвин с мертвецами работала не так часто, чтобы подмечать детали.

– Нет защитных рун. Нет пентаграммы. Ни один некромант не станет призывать зомби, не обезопасив себя от него же. Ну разве что… Твои студенты не вели себя подозрительно? – повернулся он к Летти.

– Не настолько, чтобы кого-нибудь убить, – не раздумывая, ответила та. – К тому же они только вернулись с практики и, скорее всего, дрыхнут без задних ног. Собирать ночецвет – то еще удовольствие. – Летти и сама должна была ночевать в мягкой постели, а не гоняться за зомби по городу. – Что гадать, давай работать.

Она бросила ему мелок, и в четыре руки они наскоро начертили пентаграмму. Хедвин отошла в сторону, вопросов не задавала и не мешала; умная девочка, понимает, что им некогда с ней возиться.

– Я готов.

Мирт не глядя протянул руку ладонью вверх, и ее охватили длинные холодные пальцы. Летти замерзла? В любом случае отвлечься на это он не успел – его собственная сила рванулась ей навстречу и, соединившись, взбурлила и напитала руны, заставив пентаграмму светиться.

Подруга вытащила из поясной сумки колбу с широким горлом. Горький аромат трав ненадолго перебил тлетворный запах смерти – ровно до того момента, как Летти положила в центр пентаграммы подобранный кусочек плоти и капнула на него зельем.

Мирт предусмотрительно задержал дыхание, Летти тоже, а вот стажерка особенностей их работы не знала и закашлялась от повалившего зеленого дыма. Тот сначала сложился в фигуру убитой лисицы, затем сконцентрировался у стены и тонкой струйкой потек из переулка. Гном обнаружил зомби вовремя, лисицу пока можно было отыскать по следу.

С места Мирт с Летти подорвались одновременно. Патрульные – с небольшим опозданием, не сразу сообразив, что происходит. Но раз некроманты подхватываются с колен и куда-то бегут, лучше от них не отставать.

– А ты куда? Записывай слепок с места преступления! – услышал Мирт окрик Джин, остановивший стажерку, но проверять, послушалась девчонка или нет, он не стал.

Полуэльфу не впервой было бежать наперегонки с туманом, хотя по ночному Живиллю бегать еще не доводилось. Все-таки это был на редкость спокойный городок – за неполных два квартала встретились всего несколько выпивох, и те проводили их осоловелым взглядом, продолжая обнимать фонарь или жаться к стене в надежде, что мир перестанет кружиться перед глазами.

– Она пошла к дому, – сообразила Летти, просчитав направление.

Это была кратчайшая дорога, и, скорее всего, лисица уже добралась до места. В первые часы после смерти зомби сохраняли обрывочные воспоминания, и Пермине могла беспокоиться о незавершенных делах. Главное, чтобы только о них, а не о том, какие на вкус соседи и хозяева. Впрочем, в Свечном квартале умели за себя постоять.

Свечной квартал, по сути, был входом в городские трущобы. Периодически напарники посещали его: теневой рынок, бары с подпольными боями, грязные сделки – если где и стоило искать неприятности, то здесь. Ходило поверье: идешь в Свечной квартал, поставь в храме свечку, чтобы вернуться живым.

Конечно, никто из полиции этим советам не следовал, но предпочитали осторожничать. Та же «Старая Грелка» снаружи выглядела обычным доходным домом за высокой металлической оградой, но меньше месяца назад здесь задержали торговца опиумом. Хозяева отбрехались, но никто не сомневался, что они в курсе.

Вопреки обычаю, неприметная дверца во двор была открыта, а туман уходил внутрь. Скорее всего, как открыть дверь, Пермине помнила, а вот о том, что на ночь ворота закрывают – нет.

– Она там? – задыхаясь от бега, спросил один из патрульных. – Надо немедленно сообщить…

– Не надо. Ждите здесь, – остановил его Мирт.

Не хватало перебудить всю округу! Переглянувшись, они с Летти шагнули во двор.

Мертвая лисица нашлась у черного входа. Растерянно сидела рядом с пустой кошачьей миской, глядя в пустоту перед собой, а у ее ног терся и пищал черный котенок. От силы пары месяцев от роду, с желтыми глазищами, не понимающий, что происходит и почему хозяйка его не кормит. Он то и дело подныривал под ее руку, требуя ласки, и тогда Пермине по привычке гладила его, но почти сразу забывала. Картина была душераздирающей.

– Ее незавершенное дело, – пробормотала Летти, прикусив губу и поймав руку Мирта. Увы, ни жалость, ни магия не могли воскресить мертвых, а мисс Пермине заслуживала покоиться с миром. – Мирт, нам надо…

– Да, давай я. – Он переплел их пальцы, и на свободной руке заклубились черные дымчатые жгуты. Мертвая лисица не вздрогнула, когда тьма обвила ее, осторожно огибая ластящегося котенка…

Когда стажерка и Джин добрались до «Старой Грелки», всё было кончено. Летти сидела на корточках рядом с трупом и записывала на магический кристалл слепок повреждений. Мирт с одним из патрульных рассматривали раны: убили лисицу с одного удара, нанеся колотую рану ножом в грудь.

С кем и что не поделила мисс Пермине, еще предстояло выяснить.

– Запечатали? Ожившие мертвецы в морге не нужны, – подошедшая наставница забрала кристалл и, наклонившись, закрыла лисице глаза. – А это что такое?

Она уставилась на не покинувшего хозяйку котенка.

– Это наше. – Летти подхватила котенка на руки, так спокойно и уверенно посмотрев на Мирта, что ему оставалось только кивнуть.

В участок они вернулись спустя час, когда все формальности были улажены. Патруль отправили прочесать окрестности в надежде найти следы убийцы. На месте преступления было глухо: ни обрывка ткани, ни пуговицы, хотя той же лисьей шерсти в переулке было предостаточно. Джин возлагала надежды на опрос знакомых убитой. Не на жильцов «Грелки», конечно, – те старались в чужие дела не лезть. Зато в приюте могли вспомнить, с кем она общалась в последнее время. Приют находился на окраине Живилля, и новых людей там примечали. Да и дети – они же любопытные, во всё свой нос суют!

Но выпытывать мелочи у потенциальных свидетелей лучше с утра, когда дети проснутся, а их воспитатели выйдут на работу. Пока же убитую лисицу доставили в морг, и со всех причастных потребовали письменный отчет о случившемся, чтобы не упустить деталей.

– Через час в моем кабинете, не опаздывайте, – предупредила наставница, выбравшись из кэба перед Миртом.

Ее тотчас перехватил кто-то из сослуживцев, расспрашивая об убийстве, и Джин, бурно жестикулируя, скрылась в управлении. Мирт собрался идти следом, но почувствовал, что Летти уткнулась носом ему в спину. Действие зелья заканчивалось, на обратной дороге ее укачало, и подруга засыпала на ходу.

– У меня в сумке осталось зелья бодрости на пару глотков. Достань, пожалуйста, – сонным голосом попросила она, не открывая глаз.

Мирт вздохнул: с этим точно надо было что-то делать.

– Лучше принесу тебе кофе. – Он приобнял ее за плечи, уводя за собой в участок. Бросил короткое приветствие дежурившим парням. Те не первый раз видели их обоих в таком состоянии.

– Рекорти опять с ночной смены?

– Не бережешь ты нашу лисичку.

– Летти, бросай этого оболтуса и айда к нам! Сможешь высыпаться сколько захочешь.

– Куда высыпаться? – приоткрыв один глаз, ответила известной шуткой Летти, и парни расхохотались, но больше зубоскалить не стали.

До собственного кабинета напарники не доросли, делили его с остальными стажерами, пусть и стажироваться им оставалось меньше месяца, и это накладывало отпечаток. Мирт любил порядок, но в управлении не пытался его поддерживать: чьи-то заметки, чашки с недопитым чаем или кофе, надкусанные пончики и коробки с надписями «Тронешь – убью!» были разбросаны по всей комнате. Летти плюхнулась на софу не глядя, вытащила из-под хвоста папку с делами, бесцеремонно сбросила ее на пол и почти мгновенно уснула. Писать отчеты она ненавидела, и это напомнило Мирту их знакомство.

Несколько лет назад

Полуэльф с опаской посмотрел на плотную толпу сокурсников и попытался протиснуться к доске объявлений. Сегодня там вывесили разделение курса на пары, и в таком составе им предстояло работать до конца года. Было бы неплохо оказаться в одной паре с Мором. Молчаливый спокойный андарец с северных островов хорошо справлялся с задачами и не придирался к нелюдям. Вторым в списке предпочтений значился Терри, с ним полуэльф вырос в одном городе. Терри обучался в лавке его матери, был магом в первом поколении и замечательным теоретиком. С таким никакие отчеты были не страшны! А Мирт мог помочь с практикой.

Не сказать, чтобы с остальными однокурсниками отношения не складывались – врагов среди потока за первый год обучения немногословный Мирт не нажил. Но и близкими друзьями не обзавелся. На нелюдей до сих пор посматривали косо и старались по возможности обходить стороной. Можно подумать, от общения с ними у людей могли вырасти пушистые уши, клыки или крылья!

– Эй, куда ты лезешь?

– Не толкайся.

– Может, подвинетесь, ничего не видно!

Мимо, на мгновение прижавшись теплым боком, проскользнула лисица, в последний момент поджала хвост, рискуя потерять пушистый белый клок, и подскочила к доске. Мирт отступил. Ладно, подождет. Тем более, стоящий у доски староста принялся громко зачитывать имена будущих напарников, и каждое его объявление сопровождалось или тяжелым вздохом, или восторженным вскриком и стуком кулачков. Староста был склонен к драматургии, так что чем ближе к концу, тем дольше становились паузы между именами. Разве что барабанной дроби не хватало.

– Мирт Велиас, – громко объявил он долгожданное для Мирта имя, выждал положенные десять секунд, чтобы нагнести обстановку. – Алетта Рекорти. Куратор – мастер Фальт.

Разочарованный вздох Мирт не сдержал. С девчонками у него совсем не ладилось. Они вешались на него, привлеченные красивой наружностью – а насчет собственной внешности Мирт иллюзий не питал, спасибо матушке-эльфийке, – и никак не могли взять в толк, что он пришел учиться, а не заводить романы. С Алеттой Мирт мало пересекался – лисица была шумной, бойкой и почти всегда в центре неприятностей. В мысли вкралось четкое предчувствие, что все эти неприятности обрушатся теперь на его голову.

Мирт нашел будущую напарницу взглядом, знаком показал следовать за ним – надо было сходить к куратору за заданием на практику. Как получат, решат, что делать дальше.

Алетта догнала его в коридоре и подстроилась под шаг, искоса поглядывая на Мирта. Белые лисьи уши подрагивали от любопытства, хвост вертелся из стороны в сторону. Если бы не это, ее можно было принять за обычную миловидную девушку. Странный окрас: черные волосы и белый хвост. Впрочем, у полукровок чего только не встречалось! Он попытался вспомнить, что о ней знал: отец – некромант, мать – лисица и алхимик, причем дипломированный, что редкость для нелюдей. Учится параллельно на двух факультетах, по профилю на некромантии, а заочно изучает зельеварение. Ходил слух, что она любительница дуэлей, но Мирт сомневался в этом: Алетта никого не задирала первой. Кажется, их знакомство свелось к единожды уступленному ей учебнику в библиотеке да одолженному на лекции перу.

– Летти. А ты Мирт, да? – Она протянула ему ладонь, и рукопожатие оказалось на удивление крепким для таких тонких пальцев. – Какие твои сильные стороны? – спросила она непринужденно.

– Не люблю пустой треп.

– Предпочитаешь лаконично выражать свои мысли, – перефразировала девушка, делая вид, что не замечает неприязни в его голосе. Что ж, разумно, им нужно сработаться. – Отлично! Будешь ответственным за написание отчета о проделанной работе. – Она поймала на себе внимательный взгляд и поспешно добавила: – Ты не думай, я тебя бросать не собираюсь. Но мне вся эта писанина не очень удается, а за практику нужна высшая оценка. Готова взять на себя большую часть практического задания.

– Мы даже не знаем, что это будет, – напомнил Мирт, с неохотой поддерживая разговор.

– В прошлом году собирали ингредиенты для редких зелий. Выгодно же – и практику зачтут, и запасы в лаборатории пополнятся.

– А в позапрошлом успокаивали мертвяков на старом кладбище. И еще за год до этого – учились вызывать призраков. Следственное управление на ушах стояло, сразу по нескольким висякам появились детали, – с непроницаемым лицом перечислил полуэльф.

– Так ты тоже поспрашивал, – протянула Летти с толикой обиды в голосе. Похоже, ей столько подробностей не рассказали.

– Я живу в одной комнате с третьекурсником, – пояснил Мирт, но девушку это нисколько не успокоило. Она ворчала, что ради информации два дня переписывала конспекты старшекурсникам. А тут просто сосед подсказал?

За разговором они дошли до кабинета куратора. Не сказать, что им повезло: некромант Фальт, несмотря на молодость, был строгим и спуску не давал. А еще он назначал наказание проштрафившимся, но последнюю неделю было тихо: никаких магических стычек, студенты разрывались между экзаменами, чтобы успеть вовремя. Дуэли вполне могли подождать до окончания сессии.

– На кухню, чистить картошку, – едва увидев заглянувшую в кабинет Летти, привычно отчеканил Фальт.

– Вообще-то я насчет практики, – обиделась она.

– Точно. Практика. – Фальт оторвался от бумаг на столе и обнаружил, что лисица пришла не одна. – Мистер Велиас, значит, вы – тот несчастный, кому она досталась в напарницы. И что думаете насчет распределения?

– Мне повезло.

Фальт изогнул бровь, Летти запнулась, а Мирт пояснил, чтобы никого не удивлять:

– Это мог быть Ашер.

Летти прикусила нижнюю губу, сдерживая улыбку. Ашер был единственным некромантом на потоке, который боялся скелетов, и Мирт мог на пальцах одной руки пересчитать практические занятия, когда он не упал в обморок. Вот уж нетипичная для некромантов особенность! По-хорошему стоило перевести парня на другой поток, к тем же бытовикам или теоретикам, но… Отцом Ашера был декан, твердо уверенный, что со временем блажь пройдет, и сын покажет себя с лучшей стороны.

– Я бы поспорил, кому повезло больше, – пробормотал Фальт и, открыв тяжелый студенческий журнал, вписал их имена напротив короткой записи.

– Ваше задание на практику: добыть десять унций нетопыриной пыли, – объявил он. – Дополнительно приготовьте два зелья с использованием данного ингредиента. Каких именно – на ваш выбор, но сами понимаете, я жду от вас достойной демонстрации полученных за год знаний. Было бы неплохо что-нибудь вроде «Мертвой ночи» и «Безмятежного сна».

Мирт хмыкнул, скрестив руки на груди. Кто о них не слышал? Оба названных зелья были в обязательной программе за третий курс и готовились больше двенадцати часов, храня в составе по семь ингредиентов. «Мертвая ночь» усиливала способности некроманта, помогая поднять нежить, а «Безмятежный сон» отравлял, даря легкую смерть без возможности призвать душу усопшего.

Давать готовить такие зелья первокурсникам? Фальт ждал от них многого.

– За пылью я бы посоветовал сходить на старое кладбище – по весне там проходила большая чистка и не всё успели убрать, – добавил куратор, вспомнив, что должен дать не только задание, но и совет. На этом он посчитал свой наставнический долг исчерпанным и захлопнул книгу. – Мисс Рекорти…

– Да? – безрадостно отозвалась Летти: собирать кости нетопырей и перемалывать их в порошок было совсем не весело. Их ждала нудная многодневная работа.

– Это передали с факультета алхимиков. Ознакомьтесь заранее, – Фальт протянул ей сложенный напополам листок.

Летти развернула исписанную названиями трав записку, и Мирт не сдержался, заглянул ей через плечо. Не иначе как Академия решила пополнить запасы на следующий год. Из перечисленного в аптекарском огороде росли шалфей и мелисса, остальное предстояло собирать в лесу. Можно было пойти простым путем и написать домой: почти все травы были в лавке, они использовались для изготовления шампуней и притирок. Но вряд ли Летти согласится на такую помощь.

– На этом всё. Свободны, – поторопил их Фальт, выпроваживая из кабинета.

За дверьми уже стояла следующая пара первокурсников, и рабочий день наставника грозил затянуться.

Летти проснулась ровно через пятьдесят минут, как по будильнику. Ей снилась учеба – с Миртом она частенько ловила себя на том, что вспоминает студенческие будни. А ведь собиралась всего на минутку прикрыть глаза!

Она не спала больше тридцати часов – сначала проводила выездную практику у старших курсов, затем эта охота на мертвую лисицу… Пару недель Летти только и мечтала нормально поспать, и всерьез раздумывала завалиться с подушкой к Мирту – к нему домой, по крайней мере, никто не врывался в пять утра из-за того, что студенты вызвали привидение, и теперь оно горланит хулиганские песни на весь коридор.

На подлокотнике, свернувшись клубком, доверчиво сопел вылезший из сумки котенок. Мирт сидел за столом к ней спиной и дописывал отчет – Летти слышала, как быстро скрипит перо по бумаге, изредка замирая, когда напарник задумывался над очередной фразой.

– Налюбовалась? – не поворачиваясь, спросил Мирт.

Летти села, сладко потягиваясь.

– На тебя можно любоваться вечность, – без капли смущения заявила она.

За последние годы он раздался в плечах, а тонкая ткань ничуть не скрадывала фигуру. В отличие от эльфов, худощавых и узкоплечих, телосложение Мирт унаследовал от отца-человека, и смотреть на него было одно удовольствие. Неудивительно, что у парня отбоя не было от поклонниц, даже тесная дружба с Летти не помогала, скорее наоборот: лисицу то и дело просили договориться о свидании или передать подарок.

– На столе горячий кофе и булочка. Расческа в шкафу, – никак не прокомментировал слова подруги Мирт.

– Ты просто чудо!

Когда он повернулся к ней, Летти уже сидела на софе, укрывшись хвостом, как покрывалом, и вцепившись обеими руками в стаканчик с кофе. На коленях мурлыкал котенок, которого она почесывала за ухом. Маленькие коготки едва заметно царапали юбку, короткий хвост топорщился. Помыть бы найденыша, да некогда.

– Мелкий он какой-то, – высказал Мирт, и с этим сложно было не согласиться. Голова у котенка была непропорционально большая, а вот лапы как спички. В предрассветные часы он выглядел куда приличнее, чем сейчас в комнате. – Недокормыш, одни кости торчат.

– Не недокормыш, а настоящий некромантский котенок. Черный, худой. Назовем его Тьма? – Летти приподняла найденыша за шкирку, прервав его громкое урчание и вызвав короткий обиженный мяв.

– Какая же это Тьма? Так, Тьмушка, – с сомнением посмотрел на котенка Мирт. – И где ты собралась его держать? В общежитии домашние животные запрещены. А от бдительного ока миссис Фредди не так-то просто кого-то спрятать. Помнишь, когда мы пытались оставить у себя мистера Скрипса?

– Это был саламандр, и, если бы он не подпалил портьеры в зале славы, его бы не нашли, – поморщилась Летти. Скрипса в общежитие пронесла она, и ей же пришлось отбывать двухнедельное наказание. Мирт разделил с ней тяготы чистки картофеля и мытья посуды, но это не отменяло того, что саламандра пришлось сдать в магический питомник. – И вообще, ты не живешь в общежитии, – напомнила она.

Две пары желтых глаз выжидающе уставились на него, и Мирт замахал руками.

– Нет-нет-нет. Я в этом не участвую. Не перекладывай с больной головы на здоровую.

– Да брось, ты давно хотел завести кого-нибудь, кроме Черепа. – Летти протянула ему котенка, и полуэльф отшатнулся, для надежности скрестив руки на груди.

– Неправда. Череп – идеальный сосед. Лежит на полке, никого не трогает, нигде не ползает и не метит территорию.

– Значит, ты готов выгнать Тьмушку на улицу? – Летти прижала котенка к груди и посмотрела на друга исподлобья. На родителей действовало безотказно, на Мирта – через раз, но она всё равно попробовала. – На дворе холодает, дожди. Лето в этом году не радует! А ты сам говоришь, что он тощий. Наверняка его продует, он заболеет, зачахнет от голода и умрет и будет являться неупокоенным призраком.

– И орать по ночам?

– Да. И избавиться от него уже не получится, – мстительно добавила лисица.

– Обряд экзорцизма еще никто не отменял, – пожал плечами Мирт и поймал ее взгляд – долгий, неотрывный, полный жалости ко всему живому.

Летти неслучайно тренировала его перед зеркалом. Если и он не сработает, то разговор стоит закончить и вернуться к нему через пару дней, когда Мирт подзабудет или будет в лучшем настроении.

– Хорошо. Но если он будет гадить по углам, ты заберешь его к себе, – скрепя сердце предупредил он.

– Отлично! В смысле, он не будет так делать, Тьмушка умненький котик, – разулыбалась Летти, закончив представление и, наклонившись к Мирту, звонко поцеловала его в небритую щеку. – Я тебя обожаю! Питание возьму на себя.

– Уволь. Просто приноси сметану или творог, – содрогнулся друг.

Летти поджала губы. Не так и плохо она готовила. Всё дело в практике – а где ее взять, когда в общежитии есть столовая, а на кухню своего дома Мирт никого не пускает?

Но сейчас лучше было не спорить. На котенка Мирт согласился, теперь пусть Тьмушка прочно обоснуется у него дома, а дальше можно обговорить, кто и как будет заниматься его воспитанием и питанием.

– Идем, Джин нас ждет, – напомнил напарник, помахав листами доклада у Летти перед носом.

Она в один глоток допила подстывший кофе и последовала за ним.

Кабинет начальника полиции в Живилле мало чем отличался от личной комнаты его подчиненных. Повсюду лежали многочисленные дела, завершенные и в работе. Некоторые служили подставкой для чашек чая и кофе, и к сегодняшнему дню в них вполне могла завестись новая жизнь. Капитан Джинджер предпочитала крепкую заварку и кофейные зерна зельям, она вообще относилась к магическим усилителям с подозрением, пусть не запрещала их использовать. Ходили слухи, что по молодости Джин подверглась нападению мага и оттого их недолюбливала, но Летти не верила – к ним с Миртом наставница относилась ровно так же, как к остальным стажерам. Разве что отпускала шуточки насчет их связки – но эти шуточки отпускали все, кому не лень.

– Пришли, неразлучники? – покосилась на них начальница и протянула руку за докладом. Пробежалась по диагонали: что она там успела прочитать, за эту минуту? Доклад упал к стопке исписанных листов на столе. – Рекорти, ты хоть ознакомилась?

– Мы вместе писали, – слегка загородил ее плечом Мирт.

Джин только хмыкнула, но настаивать не стала. Тем более Летти всё же поучаствовала в отчете, отметив состояние шерсти убитой. Хвост был блеклым и выцветшим, ни одна приличная лисица такого не допустила бы. А мисс Пермине не выглядела измученной голодом или болезнью.

– Вот и проверьте, что там с ее здоровьем, – поручила Джин. – Сходите в лечебницу, узнайте, не показывалась ли там мисс Пермине, а если показывалась, на что списала свое недомогание.

– Я завтра заскочу, мне всё равно туда зелья заносить, – вызвалась Летти.

– Вместе зайдете. Заодно сами покажетесь, вы ведь в этом месяце еще не проверялись? – Джин выразительно посмотрела на их сцепленные ладони.

Напарники быстро переглянулись и отлипли друг от друга. Они и сами не заметили, как оказались плечом к плечу.

– Да что могло измениться за пару недель, – завела старую песню Летти, но Джин так хлопнула бумагами по столу, что лисица предпочла проглотить окончание фразы. – Провериться так провериться, – тут же пошла она на попятную.

– Можете пожениться, и я честно от вас отстану. Но пока вы скреплены только магией, будете искать способ избавиться от вашей проблемы. Ясно? – сурово посмотрела на них Джин.

Пришлось кивать и горячо убеждать – да, они осознают всю серьезность положения и вовсе не пустили дело на самотек. Хотя оба до сих пор не понимали, что такого страшного в их ситуации: магическая связка устраивала обоих, и после пяти лет совместной работы она выглядела вполне закономерным итогом, а не побочным действием неудачного заклинания. Когда напарник был далеко, магию можно было подменять зельями, а вместе никакого усилителя не требовалось.

Жаль, остальные считали иначе.

– Еще немного, и я всерьез сделаю тебе предложение, – выдохнула Летти, когда они вышли из кабинета, отчитанные, как какие-то первокурсники. Лисица поймала друга за руку, сжала ее, и дышать сразу стало легче.

– Я согласен. Но с мистером Рекорти будешь договариваться сама, – тут же предупредил Мирт и охнул, когда Летти стукнула его локтем под ребра.

– Он тебя не съест.

– Нет уж, я помню, как он посмотрел на того старшекурсника, который посмел вручить тебе букет на выпускной. Кажется, твой отец уже примерял, как будет разделывать его на декокты, – поежился полуэльф.

– Ты преувеличиваешь, – не очень уверенно заметила Летти.

Отец и в самом деле относился к ее ухажерам с долей ревности: считал, что они недостаточно хороши для его маленькой лисички. Но это когда было! Почти два года прошло… Она давно стала взрослой самостоятельной лисицей и могла не только принимать подарки, но и ходить на свидания.

Хотя с предложением, пожалуй, она погорячилась.

– Ну что, передумала становиться миссис Велиас? – догадался по ее виду Мирт и хмыкнул, с неохотой разжимая их пальцы. – Идем. Ты знаешь, мне плевать, что про нас говорят окружающие, но расследования никто не отменял.

В утренние часы в приюте было шумно. Дети уже успели сделать зарядку и позавтракать, и теперь спешили на учебу. Дети постарше помогали малышам, за порядком следили воспитатели. На форму Мирта ребятня смотрела с неприкрытым восторгом, а вот повседневный наряд Летти никого не впечатлил.

– Почти как у нас в общежитии, – отметила лисица, мимоходом посмотрев в окошко. Погода была на редкость отвратительная, но пробежку у детей никто не отменял. – Пойдем быстрее?

– Так не терпится вернуться в Академию?

– Хотя бы час поспать перед занятиями, – она спрятала зевок в ладони.

– Простите, но мистер Асмус никого не может принять! – догнав их, уже чуть не плача, в который раз сказала молоденькая работница, подобрав длинную темную юбку. Пять минут назад она предложила им записаться в очередь на прием. Кажется, директор приюта перепутал полицию с просителями.

– Он при смерти? – уточнила Летти.

– Н-нет, что вы!

– Тогда в чем проблема? Если у него там любовница, мы, так и быть, подождем пару минут, пока она оденется и спрячется в шкаф.

Они дошли до кабинета с дорогой витиеватой табличкой и постучались.

– Я занят! – рявкнули за дверью. Оттолкнув Летти, работница приоткрыла дверь и протиснулась внутрь. Лисица едва успела убрать хвост, чтобы не прищемило.

– Простите, мистер Асмус, к вам пришли из полиции, – раздался виноватый голос. – Они очень настаивают на визите…

– Из полиции? – непродолжительное молчание сменилось таким же раздраженным восклицанием: – Ну так пусти их! Чего держишь на пороге?

Дверь распахнулась. Любовницы в кабинете не было. Напротив хмурого чернобородого директора с шикарными усами сидел за кофейным столиком местный меценат мистер Грейвуд, моложавый на вид мужчина, прекрасно выглядевший для своих сорока с хвостиком. Пару раз Летти встречала его в Академии. Мистер Грейвуд вносил приличные пожертвования и основал фонд для бедных. Его дочь Саманта училась в группе Летти: ничем не примечательная студентка, старательно посещавшая все лекции, но никак не проявлявшая себя на практике.

– Мисс Рекорти, не ожидал вас здесь встретить, – тонко улыбнулся мистер Грейвуд, вставая с кресла. Удивительно, что он запомнил ее фамилию. Летти поздоровалась в ответ, а Грейвуд обернулся к директору. – Мистер Асмус, не буду больше вас задерживать. Давайте перенесем наш разговор на другое время, я и так потревожил вас ранним визитом. Мистер…

Он вопросительно посмотрел на Мирта.

– Велиас. Мирт Велиас, – представился напарник.

– Приятно познакомиться, мистер Велиас, и хорошего дня.

Мистер Грейвуд забрал лежащую на столике шляпу и вышел из кабинета.

– Простите, что пришлось ждать. Присаживайтесь. – Директор указал на освободившийся диванчик и выразительно посмотрел на помощницу – та, ойкнув, выскочила из кабинета следом за меценатом и плотно закрыла за собой дверь. Убедившись, что их больше не слушают посторонние, мистер Асмус продолжил: – Вы по поводу моего заявления? Есть новости о мисс Пермине?

– Боюсь, мы недобрые вестники, – вздохнул Мирт и рассказал о страшной находке.

Директор помолчал, затем потянулся к стоящей на столе коробке.

– Вы не против, если я закурю? Как-то не верится. Такая открытая, добрая девушка. Светлое небо ей под ногами!

Он вытащил сигару и тщетно попытался её поджечь. Первой сдалась Летти: не выдержала и щелкнула пальцами, вызывая на кончике сигары огонек. Мистер Асмус наконец сумел сделать затяжку и закашлялся, слишком глубоко вздохнув.

– Вы хорошо ее знали? – спросил Мирт, пока директор пытался справиться с нервами.

– Не лучше других. Подождите. – Он встал, подошел к шкафу и закопался в бумагах. Вернулся с тоненькой папкой с несколькими листами. – Вот, возьмите, это ее личное дело. Прошлый работодатель выкинул ее на улицу без ганта в кармане, вот она к нам и прибилась. До лета жила во флигеле, он всё равно пустовал, да и после частенько оставалась здесь ночевать. Она помогала в вечерние смены, если кому-то из детей становилось плохо или страшно. Дети ее любили, не смотрели, что хвост и…

Он закашлялся, сообразив, с кем разговаривает, и Летти демонстративно положила хвост на колени.

– И долго мисс Пермине здесь проработала? – спросила она, игнорируя оговорку.

– Около года. Пришла прошлой осенью – как я мог ее не пустить? Замерзла бы на улице.

Морозы в тот год стояли лютые. В Живилле иначе и не бывало. Дождливое лето и суровая зима с сугробами по пояс. Весной и осенью город тоже заливало проливными дождями; может, оттого в городок и приезжали с неохотой, климат тут оставлял желать лучшего. Если бы не местная магическая Академия, он бы и вовсе оказался заброшен.

– Вы сказали, мисс Пермине исчезла во вторник? – Летти заметила, что Мирт углубился в бумаги, и взяла разговор на себя.

– Может, раньше. В субботу у нее выходной, но на неделе она редко куда уходит. Уходила, – поправил себя директор и одернул ворот. – Один день ладно, куда ни шло, можно приболеть. Но наша повариха обратила внимание, что мисс Пермине не было в понедельник на ужине. Панику никто поднимать не стал – молодая красивая девушка вполне могла отправиться на свидание.

– К ней кто-то приходил? – оторвался от документов Мирт.

– Мы не разрешаем визиты посторонних. Поймите, тут дети, они могут не так понять… Или так, что еще хуже. Если мисс Пермине с кем-то и виделась, то в городе, – развел руками мистер Асмус. – Извините, вряд ли я могу вам помочь. Или… у вас уже есть подозреваемые?

– Тайна следствия, – отозвался Мирт и захлопнул папку, оставив ее у себя. – Вы не возражаете, если мы осмотрим флигель?

– Конечно. Я попрошу вас проводить, – он потянулся к лежащему на столе колокольчику, но Мирт качнул головой и первым встал с кресла.

– Не стоит. Мы знаем, куда идти.

– Вообще-то флигель в другой стороне, – на всякий случай напомнила Летти, когда полуэльф уверенно свернул в противоположную от домика сторону.

– Я в курсе. Хочу поговорить с персоналом. Ты ведь тоже почувствовала?

– Что мистер Асмус недоговаривает? Естественно, – пожала плечами Летти.

Первое на что Джин научила обращать внимание – поведение собеседника. Во время разговора у мистера Асмуса дрожали руки, и он постоянно дергал себя за ус. Нервничал.

– Думаешь, он как-то связан с убийством Пермине? Может, у них был роман? Он женат, и если Пермине пригрозила разоблачением…

– Убийство из-за шантажа? Вариант. Но не единственный.

Они дошли до приземистого здания из серого камня. Из окон донесся запах мясного бульона и свежей зелени, напомнив напарникам, что они со вчера нормально не ели. Кофе и бутерброды не в счет – на таком питании долго не пробегаешь.

Мирт толкнул низенькую дверь, пропустив перед собой подругу, и они оказались на шумной кухне, небольшой и сплошь забитой продуктами. Корзина с рыбой под магической печатью, чтобы лед не таял, свежие овощи и зелень, вяленое мясо… От нахлынувших запахов есть захотелось еще сильнее, и Летти сглотнула, напомнив себе, что в Академии она всегда может спуститься в столовую. Уж покормят сердобольные повара голодную лисицу. Надо потерпеть.

На гостей внимания не обратили – несколько поваров хлопотали над кастрюльками, а дородная женщина в белом переднике распекала какого-то мальца с корзиной пирогов. Пришлось откашляться, чтобы на них хотя бы посмотрели.

– Доброе утро! Мы хотели бы…

– Кто там опять на нас нажаловался? Проба супа и жаркое вон там! – Мимо них, покачивая пышными бедрами, протиснулась кухарка с крынкой молока. Заметила хвост Летти, и ее глаза округлились. – Это еще что такое?! Вон с кухни! Только шерсти нам здесь не хватало.

– Но я…

– Кыш-кыш!

Она замахала на них руками, но не тут-то было. Первое удивление прошло, и Летти взяла себя в руки.

– Послушайте, мы здесь по делу. Это насчет вашей коллеги, мисс Пермине.

На кухне стало тихо, и кухарка с недовольством оглянулась на замерший персонал.

– Вот что, идите за мной. А вы работайте! Завтрак скоро! – крикливо напомнила она, схватила Летти за рукав и вытащила на улицу.

– Не знаю, кто и что вам наговорил, но Сандра никуда не сбегала, ясно? – вытерев руки о передник, с неожиданным напором сказала кухарка. – Я ее давно знаю, увольняться она не собиралась. По крайней мере, пока не заберет Кортни. Так что даже не думайте перестать искать, господин детектив. – Кухарка ткнула пальцем в форму Мирта.

– Вы были с ней дружны? – он перехватил ее руку.

– Почему это были? Мы и сейчас лучшие подруги, – с гордостью заявила женщина.

– Нам очень жаль, – тихо проговорила Летти, опустив ладонь ей на плечо.

Женщина сначала нахмурилась, не понимая, а затем отступила на шаг, сбрасывая руку.

– Хотите сказать… Не верю!

– Мисс Пермине нашли мертвой сегодня ночью, – подтвердил Мирт. – В Каменном квартале.

– Что Сандра там… – Кухарка пошатнулась, слепо схватилась за ручку двери, и полуэльф подхватил ее, чтобы не упала. – Вы точно уверены, что это она? – севшим голосом переспросила женщина, и, услышав подтверждение, как-то съежилась, ссутулилась.

– Мисс Пермине с кем-то не ладила? Вы говорили про увольнение.

– Не то чтобы не ладила, – замялась кухарка, оглядываясь по сторонам. – Сандра хотела забрать девочку из приюта, Кортни Фелату. А директор сказал, что не может отдать ребенка воспитательнице и что если Пермине хочет оформить опеку, пусть найдет работу в другом месте. Сандра искала, спрашивала. А недавно услышала, что Кортни готовят в ученичество в семью Бремминг. Ну, они и поскандалили с директором из-за этого. Но не мог же он… – она прижала руку к губам.

Летти не стала бы обольщаться. Сколько они уже повидали таких «не мог»? Убивали и по куда менее веским причинам.

– А сама Кортни? К кому она хотела попасть? – уточнила лисица.

– Она в Сандре души не чаяла. Но Бремминги богаты, конечно, никто из ребят не против, – вздохнула кухарка. – Можете и сами с ней поговорить. У детей как раз заканчивается тренировка.

Она поспешно вытерла слезы и указала на площадку, где бегали дети. Летти насчитала пятнадцать ребят от семи до шестнадцати лет в одинаковой мешковатой серой форме. Кортни – невысокая худенькая блондинка – была одной из старших. Еще не девушка, а неугомонный подросток, только начавший обретать формы, с торчащей тонкой косичкой и задорной улыбкой. Как призналась кухарка, никто и не думал, что Кортни захотят забрать. Обычно в семьи выбирали детей помладше.

– Маг.

– Что?

Мирт отвлекся, задумавшись о чем-то своем, и Летти догадывалась, о чем именно: полуэльф вырос без отца и в чем-то понимал играющих на площадке детей. Мать подарила ему безусловную любовь, но как много возможностей он упустил, не встретив и не узнав того человека?

– Кортни – необученный маг, – пояснила Летти, указывая на взлетевший с травы мяч. Чтобы не идти за площадку, девочка подозвала его магией.

– Думаешь, Пермине это знала?

– Бремминги точно знают, – поморщилась лисица.

Потенциальная приемная семья была неплохой, они собирали под свое крыло одаренных сирот или бедняков и помогали им встать на ноги. И всё было бы замечательно, не требуй они от своих протеже многолетней службы. Но формально не придраться: Бремминги заключали ученический договор, по которому прошедшие обучение дети отрабатывали потраченные на них средства. Год за три. Летти только бессильно кусала губы, когда в прошлом году ее лучший ученик вынужден был остаться в городе и устроиться к Бреммингам в контору, а не уехать в столицу, чего искренне желал и что ему советовал весь преподавательский состав.

– Пойдем, поговорим с ней.

– Только ты скажешь, хорошо? – Летти сжала его руку, зная, что это трусливо, но… она ужасно боялась сообщать детям о потерях.

– Конечно. – Мирт не колебался. В любом случае новость разлетится по приюту и неизвестно, в каких подробностях.

Но поговорить с Кортни им не дали.

– Вот вы где! – задыхаясь, догнала их та самая молоденькая работница, которая встретила на входе. – Мистер Асмус сказал, вы отправились во флигель.

– Туда мы тоже пойдем, как только поговорим с ребятами.

– Нет! – Она встала напротив них, загораживая площадку. – Если вы хотите допрашивать детей, то только в присутствии воспитателя и директора.

– Это не допрос. Просто…

– Нет, – упрямо повторила она, не двигаясь с места, и дрогнувшим голосом добавила: – Они несовершеннолетние, вы не имеете права.

– Вообще-то замечание верное, – Летти дернула Мирта за рукав, и он нехотя отступил.

Если подходить формально, при разговоре с детьми должен был присутствовать опекун. Вот только напарники сомневались, что приютские дети захотят делиться информацией с директором.

– Мне позвать мистера Асмуса? – настороженно спросила работница, ожидая, что ее опять не послушают.

Но Мирт знал, когда лучше уступить. Получать нагоняй от Джин никому не хотелось, а в том, что Асмус нажалуется на своеволие ее подчиненных, можно было не сомневаться.

– Проводите меня во флигель.

– А вы? – Она посмотрела на Летти, словно боялась, что как только уйдет, лисица кинется к детям.

Летти и Мирт переглянулись. В приюте она и так задержалась дольше, чем рассчитывала, пора было бежать. У нее стояла практика у старших курсов, а с ними не опоздаешь – с техникой безопасности они не дружили, считая себя достаточно опытными для любых экспериментов, и в лаборатории постоянно что-то взрывалось.

– Возвращайся в Академию. Иначе не то что поспать не успеешь, даже не перекусишь, – серьезно посоветовал напарник.

Летти едва заметно улыбнулась в ответ на его заботу.

– Тогда вечером у тебя?

– Я за тобой зайду, – пообещал Мирт, и они разошлись в разные стороны.

Главные герои (Летти и Мирт)

Художница: Елена Попова (P.Elena_art_)

Летти в Академии

Художница: Даша Швейдель

Академию Летти любила. Несмотря на вечера, проведенные на кухне за наказаниями, на конфликты с сокурсниками и выматывающую учебу, здесь она находила отдушину: в уютной пропахшей травами лаборатории, в учебных классах с сонными ноющими от ранней побудки студентами, в пыльной, но богатой библиотеке.

И, конечно, работать в Академии было куда приятнее, чем учиться. По крайней мере Летти могла степенно зайти в лабораторию после начала занятия, не опасаясь, что ее выставят за дверь за опоздание.

Хотя привычка волноваться никуда не делась. Перед тем как зайти, Летти несколько раз глубоко вздохнула, уняла колотящееся сердце – там всего лишь студенты, не съедят они ее! – и толкнула дверь.

В помещении стоял густой белый дым, спускаясь с задних рядов, и разглядеть можно было только первые столы. Самые расторопные студенты уже открыли окна, надеясь, что дым выветрится до появления преподавательницы. Что-то сгорело, что-то явно протухло, а вон то весело булькающее зелье готово было выплеснуться из котла на склонившихся над ним студентов.

– Фламан, убавь огонь в горелке. Руш, разве я не говорила, что нельзя смешивать белоголовку и черный асфель? Келлиан, убери руки от котла. Нет, не надо кидать туда бычий корень. И порошок из костей тоже. Просто. Убери. Руки!

Летти стремительно пронеслась по кабинету, раздавая указания. В прошлом году она жутко стеснялась вести у старшекурсников практику – год разницы, ее за преподавателя-то никто не считал. В этом году было немного проще, всё-таки опыт сказывался. Молоденькую лисицу неохотно, но слушались, и за каких-то четверть часа Летти удалось навести в лаборатории относительный порядок. Испорченные ингредиенты выбросили, зелья – вылили, а кабинет проветрили от приторно-сладкого дыма.

Убеждать старшекурсников не трогать котлы до ее прихода было бесполезно, Летти и не пыталась. Вместо этого хлопнула тяжелый учебник на стол и зашелестела листами.

– Страница сорок семь. Сегодня учимся кроветворному зелью. Всего пять ингредиентов, постарайтесь запомнить, как его готовить. Это то зелье, которое лучше покупать в проверенных местах или делать самим, потому что, если в нужный момент вместо лекарства у вас окажется подкрашенная вода… Сами понимаете.

– Но ведь можно залечить магией? – робко раздалось с заднего ряда.

– Можно, мистер Хельмуд. Но некромантам лечение дается очень непросто. Или я ошибаюсь, и среди нас есть непризнанные таланты?

Она обвела студентов долгим взглядом, но хвастаться никто не спешил, и Летти выставила на стол ящик с травами.

– Тогда кто хочет продемонстрировать знания прошлого года и выбрать нужные ингредиенты?

Ответом было напряженное молчание, и лисица решила сама. Наверное, сказалась встреча с мистером Грейвудом, раз она посмотрела на его дочь, о чем-то шушукающуюся с соседкой.

– Саманта?

Девчонка встала с задних рядов и с недовольным видом подошла к столу. Выставила подряд пять флаконов. Кажется, тянула наугад: ни разу не задумалась и даже не смотрела на этикетки. Зверобой оказался вперемешку с пастушьей сумкой и корнем бадана, а измельченный панцирь сколопендры и вовсе был ни к чему.

– Что ж, два из пяти. – Летти оставила корни бадана и пастушью сумку и отправила Саманту на место. Та если и расстроилась из-за неудачи, то виду не подала. – Кто-то еще хочет испытать свои силы? Томас?

Медведеподобный парень занял место Саманты.

С грехом пополам, но нужные ингредиенты были собраны. Летти показала, как правильно толочь кору осины, объяснила, почему, если добавить в настой листья омелы, зелье обретет не только полезные, но и ядовитые свойства. В малых дозах лекарство, в больших – яд. Так всегда учила ее мама, и лисица пыталась донести до студентов эту простую истину.

К концу занятия пробные зелья были готовы, колбы подписаны и сданы, а студенты с чистым сердцем и пустой головой – хоть бы кто что запомнил! – покинули лабораторию. Все, кроме одного.

– Ты что-то хотел, Келлиан?

Ее личная головная боль на этом потоке, кареглазый шатен Келлиан Белмош, остановился напротив преподавательского стола. Парень был, несомненно, талантлив – Летти видела его и в магических дуэлях, и на практических занятиях, и даже слушала весьма достойный последнего года обучения доклад. Он преуспевал везде, кроме ее злосчастных зелий. И скатился по ним за какие-то пару месяцев, прошлый преподаватель его хвалил. Получается, Келлиан саботировал предмет именно из-за нее.

На прошлой неделе к ней подошел обеспокоенный декан и попросил что-нибудь с этим сделать, хоть лично позаниматься с отстающим. Но… пара часов сна и энергетики – Летти и без внеурочной работы едва стояла на ногах.

– Разве вы не назначите мне дополнительное занятие? – уточнил студент, разглядывая ее из-под длинной каштановой челки.

– А смысл? Ты всё равно запарываешь зелье за зельем. – Лисица сложила сданные студентами колбы в коробку и охнула, приподняв ее над столом. Увесистая.

– Я помогу. – Келлиан ловко выхватил коробку у нее из-под носа. Оставлять зелья на столе было чревато – впереди полдня учебы, мало ли что с ними натворить успеют? Да и Летти планировала проверить их днем. – Вы же сейчас на кафедру? У вас окошко между потоками.

– Выучил мое расписание? – выразительно приподняла брови Летти. – Это не поможет. Для зачета нужно хорошо знать зелья, а не преподавателя.

– Одно другому не мешает, – с широкой улыбкой ответил студент. – К тому же сегодня я сумел сделать основу.

– О да, я почти успокоилась на твой счет. Если бы следующим шагом ты ее не испортил…

– Вот поэтому мне и нужны дополнительные занятия, – с готовностью согласился Келлиан, будто не возглавлял список самых безнадежных зельеваров. Он шел за Летти по коридору, не отставая ни на шаг. – Поверьте, я могу быть очень прилежным учеником.

– Не сомневаюсь. Видела твой табель.

– Тогда почему нет?

Летти остановилась и повернулась к нему.

– Келлиан, давай начистоту. Я не вижу в этом смысла. Ты умный парень и наверняка можешь подготовиться сам. Понимаю, что не нравлюсь тебе как преподаватель – мы почти погодки, к тому же я лисица. Но…

– Мисс Рекорти! Всё совсем не так… – у него на лице застыло удивление. – Честное слово, нет никакого предубеждения, что вы мой преподаватель! Хотя это и приносит некоторые трудности, – буркнул он в сторону. – Поэтому, прошу вас, позанимайтесь со мной. Обещаю, постараюсь ловить на лету. Что насчет этого воскресенья?

Ее единственный выходной. Но ведь декан не слезет, если Келлиан получит неуд по зельям.

– Хорошо, – вздохнула Летти. – Давай попробуем.

– В Золотой ложке?

– Ты собираешься варить зелья в лучшем ресторане города? – фыркнула она. – В лаборатории в шесть вечера. И не опаздывай.

– Так тоже неплохо, – тут же согласился студент, заметно повеселев.

Они почти дошли до кафедры некромантии, когда из-за угла вынырнул мастер боевой подготовки. Мистер Меднорог был коренастым и крепким, с густой кучерявой бородой, рыжей, как у большинства гномов. Хоть гномьей крови в нем было ничтожно мало, это не мешало Меднорогу знать всю гномью родню до пятого колена и быть таким же дотошным, как и все гномы. В свое время он порядком погонял Летти по плацу.

– Мистер Белмош, две минуты до занятия. Уверены, что успеете? – ответил он на приветствие студента, демонстративно посмотрев на часы.

– Занесу коробку и обратно. Одна нога здесь, другая там.

– Учтите, помощь мисс Рекорти не оправдывает вашего опоздания.

– Я знаю. Но это того стоит! – уверенно ответил Келлиан и, удерживая одной рукой дверь, а другой коробку с колбами, предложил Летти зайти.

– Эх, где мои семнадцать лет?.. – протяжно вздохнула госпожа Асфирь, секретарь и миловидная старая дева средних лет, проводив взглядом широкую спину Келлиана. Парень дотащил коробку до рабочего места Летти, вежливо со всеми поздоровался и только после этого бросился в коридор, на ходу набирая скорость – надеялся обогнать Меднорога.

– Вообще-то ему двадцать четыре, – растерянно поправила Летти, вспомнив личное дело студента.

– Да какая разница! Этот мальчишка тебе проходу не дает. Ох, смотри, пойдут слухи! Но хорош, паршивец! – Асфирь проводила его взглядом.

Летти развивать тему не стала – Асфирь могла сплетничать часами, а лисица не хотела стать главной новостью дня только оттого, что студент помог дотащить коробку с зельями.

– Меня никто не спрашивал?

– Фальт заглядывал. Занес какие-то бумажки – я положила их тебе на стол, – и напомнил, что послезавтра практика у первокурсников. Опять на кладбище пойдете?

– А куда же еще? – Летти пожала плечами.

Для первокурсников первая практика была особенной. Волновались даже целители, хотя им-то чего бояться? Разве что достанется в напарники какой-нибудь зануда и помрешь с ним в лазарете от скуки. Некроманты – другое дело. Летти до сих пор помнила инструктаж, как вести себя на кладбище, чтобы тебя не съели, и почему важно прикрывать спину коллеге. Инструктаж с наглядной демонстрацией ожившего посередине монолога скелета оставил неизгладимое впечатление.

В прошлом году ей пришлось брать на практику Мирта. И дело было даже не в ограничении магии, хотя с напарником и полным магическим резервом Летти чувствовала себя куда спокойнее, а в восприятии. Молоденькую лисицу в роли куратора любили: Летти могла и пошутить с первогодками, и закрыть глаза на мелкие нарушения, иногда и сама подбить на шалости. Но на первую выездную практику студенты предпочитали идти с кем-то посолиднее. Лейтенант Мирт Велиас для этого подходил идеально. При нем не шумели, его слушались. Ну и красавчик, конечно, не отнять. По статному блондину-полуэльфу вздыхала женская половина Академии и мечтала полюбоваться на него в деле.

На взгляд Летти, любоваться в работе некроманта было нечем. Это поначалу поход на кладбище в лунную ночь выглядит романтичным, но после первого вылезшего из-под земли скелета свидание перестает быть томным. Грязная по всем меркам работа, но Летти ни разу не пожалела, что поступила именно на этот факультет.

– Кладбище, скелеты, разрытые могилы. Брр! Единственный плюс этого факультета – обилие красавчиков, – проворчала Асфирь, и Летти поспешила сбежать к рабочему месту.

Фальт был в своем репертуаре: оставил ей список ингредиентов с кладбища, которые надлежало добыть во время практики и при этом не упустить из виду бестолковых студентов. Предварительный список самых бестолковых он тоже приложил к письму: выделил их красными чернилами и сделал пометки, чего стоит опасаться: от обмороков до безрассудного нападения на нечисть.

Отдельно лежало письмо из гильдии зельеваров, которое Летти ждала с весны. Она даже перечитала название отправителя, не сразу поверив, и едва сумела открыть дрожащими от страха пальцами.

– Да! – на счастливое восклицание Летти обернулась не только Асфирь, но и несколько преподавателей, корпящих над бумагами. – Извините.

Сдержать улыбку не получалось. Гильдию зельеваров заинтересовала ее научная работа, и они предлагали выслать в течении месяца экспериментальное зелье. А значит, при удачном стечении обстоятельств Летти могла поступить в гильдию и получить лицензию. Она пыталась пробиться туда весь прошлый год, но проклятая бюрократия не позволяла: то в правила закралась пометка «человек», то не хватало рецензии от стороннего мастера зелий. В конечном счете, Летти сумела добиться поправок, собрать все бумаги и ждала окончательного вердикта.

– Асфирь, я в город на часок. Коробку с моего стола не убирай, – предупредила Летти, вспоминая, какие ингредиенты для ее зелья выращивают в теплицах Академии, а что придется докупить: ночецвета совсем не осталось и клыки нетопыря закончились. Можно было написать маме, и ты выслала бы ей лучшие травы, но в гильдию Летти хотела поступить собственным трудом.

– Хвост, говоришь, был облезлым?

Лис Рентар облокотился о прилавок, катая в руках медный гант. Для любого представителя их расы хвост был темой деликатной и важной. О нем учили заботиться с самого детства, да и как не заботиться, когда игра в прятки на улице грозила обернуться репеем на хвосте и вырезанными клочьями шерсти? Вычесывать, мыть каждый день и ни в коем случае не пересушивать или морозить – Летти знала эти правила назубок и могла похвастаться белым пушистым хвостом, несмотря на вечную беготню и недосып.

– Ага.

Она сделала глоток крепкого чая, наслаждаясь мятным ароматом. Мало кто мог позволить себе пить чай в одной из лучших ювелирных лавок в городе, но Летти считалась особой гостьей.

У дядюшки Рена шерсть, несмотря на солидный возраст, выглядела отлично: песочного цвета, ухоженная, шерстинка к шерстинке. Отошедший от дел посредник ночной гильдии за годы не растерял былого лоска, и на него заглядывались многие посетительницы ювелирной лавки. Иногда Летти подозревала, что они и в салон-то заходят исключительно из-за обаятельного владельца. Впрочем, обручального кольца лис не скрывал, а гордился им, и его трепетное отношение к жене усмиряло представительниц прекрасного пола.

Летти знала дядюшку Рена с детства. Какое-то время он жил в Крейтоне и захаживал к маме в аптеку, трещал часами с работающими там братьями-полуросликами и выводил из себя мистера Гроули, старого призрака, учившего Летти алхимии. Летти лис показывал, как доставать из воздуха монетки и так же ловко прятать их в рукаве. Здорово же! Но когда, воодушевленная примером, она продемонстрировала способности бабушке, уважаемой баронессе Рекорти, ту едва не хватил удар.

Спустя несколько лет Рентар переехал в Живилль, а десятком лет позже они совершенно случайно встретились на ее зимних каникулах – Летти искала маме серебряную подвеску в подарок и зашла в местную ювелирную лавку… С тех пор и повелось, что она забегала к дядюшке потрепаться за жизнь, а заодно заказать редкие ингредиенты – может, лис и отошел от дел, но связей на черном рынке не растерял.

– Мутное это дело. Она ведь воспитательницей работала, должна была за собой следить. Надо к ней домой заглянуть: если шерсть вылезала, то в комнате клочья остались, – предположил лис. Дядюшка частенько подкидывал советы по раскрытию дел. Впору самому устраиваться внештатным консультантом в полицию, но разве Джин позволит?

Однажды Летти шутя предложила это наставнице и тут же услышала ответ:

– Конечно нет! Пусть только попробует сунуться к нам на порог, живо вспомнит, каково сидеть за решеткой.

Звякнул колокольчик. Джин зашла в лавку, плотно прикрыла за собой дверь и скинула промокший капюшон. Короткие рыжие волосы от влажного воздуха завились и встопорщились. С обеда погода испортилась, небо заволокло тучами, и поначалу мелкий дождь грозил перерасти в ливень. Для Живилля ничего удивительного.

– Дорогая, ты простудишься. – Рентар перемахнул через прилавок и навис над Джин, помогая ей снять плащ. Было умилительно смотреть, как он возится с женой, хотя Летти с трудом понимала, как Рентар вообще смог уговорить их суровую начальницу на брак? – Какой кошмар! У тебя руки как ледышки. Поднимайся в спальню, я подготовлю тебе горячую ванну и…

– Успокойся, я ненадолго и не так сильно промокла, – Джин приложила палец к губам лиса и тут же ойкнула, когда он схватил ее в охапку.

– Горячая ванна. Потом всё остальное, – настойчиво повторил Рен и махнул Летти, утаскивая жену за собой. – По поводу твоих ингредиентов я уточню, жди записку. Будешь уходить, прикрой дверь и повесь табличку «Закрыто». И возьми зонт, иначе промокнешь!

– Хорошо, дядя Рен!

Летти махнула ему рукой и в пару глотков допила чай. С сожалением посмотрела на полупустую мисочку с шоколадным печеньем – оно так и таяло во рту, но было бы некрасиво подъедать всё без остатка. Хотя Летти подозревала, что дядя Рен специально припасает для нее сладости, и, наверное, он расстроится, если гостья съест мало. Пожалуй, она утянет еще пару штук… ну хорошо, пять для ровного счёта, чтобы скрасить дождливый вечер.

Перевернув табличку на двери, лисица выскочила на крыльцо и тотчас прижала уши к голове. Даже с зонтом не хотелось возвращаться в Академию по дождю, но деваться было некуда.

– Подождите меня, пожалуйста! – бросилась она к кэбу, только-только высадившему солидного джентльмена, и вскоре ехала по ухабистой дороге Живилля. Ее ждала последняя на сегодня лекция, а затем проверка, что наварили старшекурсники.

Летти упустила момент, когда зажглись магические огни, а большинство преподавателей разошлись по домам. Маленькая лаборатория, в которой она проверяла зелья, пропахла горькими травами. Из двадцати с лишним зелий только три заслуживали высшей оценки. Пять можно было смело утилизировать, а одно Летти уничтожила с особой тщательностью – вместо кроветворного зелья Келлиан умудрился приготовить сильнодействующий яд.

А ведь шел последний год перед выпуском, и студенты должны были знать хотя бы основы! Летти не требовала от некромантов невозможного. Она прекрасно понимала, что люди не настолько чувствительны к ароматам, как лисы, а магов смерти куда больше интересуют боевые заклинания или проклятия. Но неужели так сложно хотя бы добавлять ингредиенты в правильном порядке?

– Судя по хвосту, сегодня у твоих подопечных не лучшие результаты? – послышался от дверей низкий голос Мирта.

Летти поджала хвост: она не заметила, как он бил по ногам.

– Не лучшие? Посмотри, это катастрофа! Я не знаю, как вытянуть им годовые оценки, – призналась она.

Ладно Келлиан, он сам напросился на дополнительные уроки. Но что делать с остальными? Большинство старшекурсников подрабатывали после занятий и не горели желанием тратить свободное время в лаборатории. Даже если Летти предложит, к ней попросту никто не придет!

– Почему бы тебе не воспользоваться опытом предыдущих поколений? – Мирт зашел в лабораторию и отобрал у нее последние флаконы. – Помнишь, мистер Бриффер давал больше теории. Для зачета всего и требовалось, что написать курсовую и сдать зелье. Зелья им, конечно, сделают в городской аптеке за пару десятков гантов, но они хотя бы будут знать основы.

– Или за те же десять гантов попросят отличников написать за них.

Летти тоже помнила последний год учебы. Пока она корпела над двумя курсовыми – по некромантии и зельям, – ее соседка по комнате крутила роман с молоденьким офицером, но при этом сдала работу вовремя и без синих кругов под глазами. А когда Летти поинтересовалась, как та успела, пожала плечами и шепнула заветное: «Комната 32». Именно там проживал Ашер, успевший обогатиться на приятелях не на один десяток монет.

Как ни крути, а написание работ за других студентов приносило неплохой доход.

– Брось! Ты не сможешь научить тех, кто не хочет учиться, даже если из шкуры вон вылезешь. – Мирт добавил реагент, потряс пробирку. – Они взрослые люди. Захотят, сами поймут, что им рассказывают важные вещи. А нет…

– Купят в аптеке?

– Именно. – Он приподнял зелье, рассматривая получившееся соединение. – Вот это неплохое. Но из-за осадка на дне придется процедить, а значит, ингредиентов потратится куда больше.

– На зачет сойдет, – фыркнула Летти, выставляя последнюю отметку в табель. Склянку с реагентом она убрала в шкаф, а колбы отправила в большую медную раковину, залив теплой водой.

Мирт закатал рукава.

– Я помогу.

– Вытирай. – Летти кинула ему полотенце. – У меня завтра третий курс готовит средство от зубной боли, колбы потребуются.

Какое-то время они молча и слаженно работали, соприкасаясь локтями – магия, которой так не хватало в течение дня, тянулась между ними тонкой струйкой. Это было как изощренное издевательство, как любоваться на стоящий на витрине торт.

Летти не выдержала первой, и Мирт, отвечая на объятия девушки, крепко прижал ее к себе. От него одуряюще пахло бергамотом и шалфеем. Тонкий ручеек превратился в полноценный поток, и Летти почувствовала себя цельной. Обмен магией состоялся, но как же не хотелось расцеплять объятий! Над ухом шумно выдохнул полуэльф – и тут же разжал руки, отступая.

– Асфирь сказала, тебе пришло какое-то важное письмо? – как ни в чем не бывало уточнил он.

– Точно! Забыла тебе рассказать. – Летти прошмыгнула обратно в кабинет и с торжествующим видом достала послание гильдии. – Мне будет нужна твоя кухня.

– Нет, – поспешно отказался Мирт, даже не узнав причину.

Летти надула щеки. Да, ее последний опыт готовки был неудачным, и предыдущий тоже. Если подумать, с готовкой у нее всегда были проблемы, но это не повод так резко отказывать!

– Мне нужно место для приготовления зелья, – пояснила она. – Я могу, конечно, и в местной лаборатории этим заняться, но там почти сутки варки.

– Твоя диссертация? Насколько помню, зелью еще каждые четыре часа надо давать просто постоять и остыть. Тебе нужен компаньон.

– Как всегда великолепный ответ, мистер Велиас! – развела руками Летти. – Ты же сможешь помочь?

– Помешать ложкой в нужное время, засыпать ингредиенты?..

– С этим я и сама справлюсь, – уверенно возразила лисица.

Мирт не стал спорить. Впрочем, она не сомневалась – если друг решит, что ей следует отдохнуть, то будить ее не станет, а благополучно продолжит варить зелье. Летти давно научилась доверять Мирту и не боялась, что он что-нибудь испортит.

– А как у тебя день прошел? Выяснил что-нибудь о мисс Пермине? – опомнилась Летти, когда они, уже собрав вещи, шли по длинному коридору. С этой проверкой зелий она чуть не забыла о расследовании.

– Во флигеле есть книги о магии. В основном учебники для начинающих и бытовые чары, с кучей пометок и закладок. Кажется, мисс Пермине серьезно подошла к удочерению, раз решила выяснить, что ждет ее подопечную.

– Получается, она знала, что Кортни маг?

– Да. И я запросил списки детей, которых забрали из приюта за последние два года. – Мирт протянул Летти написанные от руки заметки. Важное в них он уже подчеркнул, так что не пришлось гадать, о чем он думал.

– Трое из семи были магами.

– Еще двое отличные музыканты, насчет последних выяснить не успел. Опеку над магами и музыкантами оформили весьма влиятельные семьи: Бремминги, Дартмуды – владельцы обувной фабрики, миссис Фердинанд, вдова полковника, организовавшая благотворительное общество.

– Я про нее слышала. Рентар рассказывал, что она его частая посетительница, – вспомнила Летти, но продолжать не стала, достроив логическую цепочку. – Хочешь сказать, детей специально туда отдают? А мисс Пермине могла помешать договоренностям?

– Я скажу так, когда у меня будут доказательства. А пока это одна из гипотез. С тем же успехом она могла нарваться на маньяка, убивающего нелюдей. Помнишь, ты рассказывала, что такой жил в Крейтоне?

– Мирт, это было четверть века назад! Нас тогда еще на свете не было. К тому же папа говорил, что убийца мертв.

– У него вполне могут быть последователи, подражатели…

– Хватит меня пугать.

Летти передернуло от одной мысли, что рядом с ними может скрываться психопат. История крейтенского зверя была зловещей, хоть Летти и искренне восхищалась уничтожившим химеру героем, Далином Астером. А вот кем был создатель крейтонского зверя, маги предпочли умолчать: гильдия поддерживала собственный авторитет и честное имя. Летти подозревала, что уж отец точно в курсе, но он как раз эту историю терпеть не мог и на осторожные расспросы просто посоветовал не доверять всем подряд. Летти не была наивной дурочкой и слепо доверяла разве что семье и Мирту.

Снаружи раздался шум, и Летти выглянула за балюстраду во двор. Двое парней со второго курса – из боевых магов, она не вела у них занятия, – стояли друг напротив друга с пульсирующими огненными шарами. Толпа вокруг кричала и подбадривала начать драку.

– Вот же! Устроили балаган, – недовольно скривилась лисица и, торопливо перешагнув балюстраду, слевитировала на землю, чтобы не обходить.

Немного не успела – огненные шары уже столкнулись в воздухе, вызвав сноп искр. Кто первым начал драку, она не заметила.

За дуэль не по правилам, без наблюдателя и оборудованного зала, парней ждало недельное мытье посуды на кухне, но кого это волновало? Судя по гудящей в воздухе магии, оба были на взводе, потому что не стеснялись ни боевых, ни темных заклинаний. На рое пчел, атаковавших соперника и заодно всех поблизости, зеваки осознали, что дело из шутки переросло в серьезную драку, и предпочли разбежаться и наблюдать издалека. Летти идти на поводу у толпы не привыкла. Она едва успела поставить щит перед зазевавшейся девчонкой, иначе той грозило провести ночь в медицинском крыле с опухших лицом, и ворвалась между парнями.

– Стоп, хватит!

Огненный шар от слов останавливаться не умел, и Летти словно вернулась на шесть лет назад. Для нее дуэли редкостью не были. Слишком многим не нравилась хвостатая выскочка, умудрявшаяся неплохо проявлять себя на занятиях.

Несколько лет назад

Воздушный удар сбил с ног, и Летти полетела носом в землю. В последний момент подставила руку, но всё равно ободрала и ладонь, и колени. Гораздо сильнее боли ее взбесил раздавшийся за спиной смех. Она узнала его обладателя, даже не оборачиваясь. Кейси Дориан, старшекурсник и ее постоянный преследователь.

Всё началось с их ссоры в день вступительных экзаменов. Летти не стоило прилюдно унижать его, демонстрируя собственные знания, и пугать ожившим костяным големом, но сдержаться, когда ее оскорбляют за пушистый хвост и уши, она не могла. А Кейси, на тот момент уже окончивший второй курс, не смог простить своего позора.

Он отыгрался на ней в конце первого семестра. Как бы хорошо Летти ни знала заклинания, разница в обучении была очевидной. Кейси дождался, когда она сдаст экзамены, и вызвал ее на дуэль по всем правилам, а после раскатал на полигоне по грязи и снегу.

В больничном крыле она провалялась три дня. Опоздала на поезд домой, соврала родителям, что слишком много задали на каникулы, и, оправившись, плотно засела за учебники, чтобы в другой раз дать отпор. Но неделя – не три года, чтобы догнать старшекурсника. Поражение сделало ее умнее. Летти затаилась, стараясь избегать неприятеля и надеясь, что Кейси о ней забудет.

Не тут-то было. Он будто зациклился, направо и налево твердя о том, что нелюдям в Академии не место. На дуэль больше не вызывал, чтобы не портить себе репутацию, но пакостил исподтишка. Завуалированные нападки, слухи, взорвавшиеся котлы из-за якобы случайно попавших туда ингредиентов – Кейси не гнушался подкупать ее сокурсников и использовал самые подлые способы, чтобы изжить Летти из Академии.

В конце концов терпение лисицы лопнуло. Вторая дуэль тоже окончилась ее поражением, зато Кейси оказался в больничном крыле со сломанным носом. И как бы Летти ни было жаль собственного подпаленного хвоста, внутри она торжествовала – в тот момент, когда ее кулак врезался противнику в нос, она увидела страх в его глазах.

Третья, четвертая и пятая дуэли прошли с переменным успехом. После шестой они вдвоем чистили картошку на кухне – дуэль вышла спонтанной, из-за случайного столкновения в коридоре, и их поймал Фальт.

– Да какого… ты вообще ко мне придрался? – не сдержалась тогда Летти.

Старшекурсник посмотрел на нее с искренним недоумением.

– Без обид, Рекорти. Ты, может, и неглупая девчонка. Но это унизительно – учиться в одной Академии с нелюдью.

Работа на кухне их не примирила, но заставила Кейси осторожничать. В этот раз затишье длилось до лета, затем наступил черед практики. Летти познакомилась с Миртом, им выдали задание. Первый курс гоняли то на кладбище, то готовить ингредиенты, то совмещать приятное с полезным – стало не до дуэлей.

Наверное, она сама была виновата, что расслабилась – привыкла, что при напарнике на нее не нападают. Стоило Мирту уехать на пару дней из Академии, аккурат перед началом учебы, как Кейси снова принялся за свое.

– Что, хвостатая, потеряла своего дружка? – насмешливо протянул он за ее спиной. Летти поднялась на ноги, отряхивая юбку и ладони и стараясь не показывать, что ей больно. – Скучаешь по нему?

– Или по его «дружку»? – хихикнул приятель Кейси, и парни заржали в голос.

Летти подобными шутками было не смутить. К маме в аптеку частенько наведывались не только за лекарствами, но и за медицинской помощью, а потому Летти прекрасно знала анатомию, человеческую и не очень, и искренне недоумевала, что в ней такого постыдного.

– А у вас, похоже, один «дружок» на двоих? – криво усмехнулась она, увернувшись от еще одной воздушной волны, на этот раз брошенной со злости и наобум. Оскалилась, показывая небольшие клыки.

Сегодня старшекурсники решили атаковать вдвоем. Время они подгадали неслучайное: поздний вечер, к тому же большинство студентов еще не вернулись с каникул. Если кто и заметит, что ее избивают, вряд ли вмешается, а пожалуется после – поди докажи!

Против двоих у Летти не было ни шанса. Физически лисица превосходила парней, но, чтобы воспользоваться единственным преимуществом, надо было выйти на ближний бой, а парни держали дистанцию. Воздушные петли чередовались с огненными шарами, некрупными, чтобы не нанести серьезное увечье, скорее обидными. Непонятно было, что беречь больше – сумку с учебниками, уши или хвост.

– Загоняй ее, давай, давай! – азартно подбадривали друг друга обидчики, хлесткими ударами направляя лисицу к старой пристройке с выгребной ямой для магических отходов.

Уроды! Если она сбежит, поджав хвост, ей этого не забудут. А если окажется среди останков и испорченных ингредиентов – тем более!

Летти почти уперлась спиной в хлипкую дверь, когда ощутила мощную волну силы. Из-под земли, разрывая булыжную мостовую двора, вылезли сухие корни, обездвижив парней в мгновение ока. Летти оглянулась, ожидая увидеть Фальта – он единственный из преподавателей, кто не скрывал, чью сторону поддерживает при конфликте, и что конфликт вообще есть, – но вместо него шел Мирт. Злой, как голодный упырь, вытянув одну руку и управляя корнями.

– Не лезь, Велиас, – безрезультатно подергавшись в путах, выдавил из себя Кейси.

Он пропустил чужое заклятие, слишком увлекшись погоней за Летти, и теперь пытался от него избавиться.

Полуэльф покачал головой.

– Я предупреждал, – голос звучал глухо и зло.

Поворот кисти, и на путах появились шипы, разрезая дорогую одежду. Приятель Кейси заскулил, сообразив, что травля может обернуться против охотника. Конечно, шипы не успели нанести серьезного вреда, но куда обиднее было проигрывать младшекурснику. Пусть Мирт и выглядел здоровее их обоих.

– Это была дуэль! – почти взвыл Кейси. – Ты не имеешь права вмешиваться!

– Неужели? – Мирт сощурился.

Что-то темное и пугающее появилось в его глазах, и Летти испытала странное чувство – с одной стороны, хотелось сбежать, а с другой – дождаться справедливой мести. Никто раньше не дрался вместо нее. За нее. Это было внове.

– Не помню, чтобы правила разрешали дуэль двое на одного. Но если так, будем и это считать дуэлью. – Мирт пошевелил пальцами, и корни сжались, подступая к самому горлу обидчиков. – Забавная статистика: процент смертельных случаев на дуэлях в магических Академиях варьируется от одного до трех каждый год. Как думаете, мы сможем улучшить статистику?

– От-пусти. Воз-дух… – Кейси захрипел, почти повиснув на корнях и пытаясь оторвать их от горла. Больше ему не было весело.

– Что здесь происходит?

А вот теперь вмешался Фальт. Судя по его своевременному появлению, можно было предположить, что магистр наблюдал за нападением с самого начала.

– По-мо…

– Мистер Велиас, вы не могли бы? – словно и не услышав просьбу о помощи, повернулся Фальт к Мирту, и тот нехотя сжал пальцы. Корни тут же опали, высвобождая судорожно закашлявшихся старшекурсников. – Итак, я повторю вопрос: что здесь происходит?

– Что здесь происходит? – грозно спросила Летти.

Выставленный Миртом щит с шипением погасил заклинание, и он только тогда выдохнул – каждый раз, когда подруга необдуманно бросалась наперерез опасности, у него замирало сердце. Увы, убеждать ее осторожничать было бесполезно, и всё, что он мог, находиться рядом, чтобы уберечь.

– Мы просто пошутили, – первым сориентировался создавший огненный шар боевик. Вопросительно посмотрел на сокурсника: подтвердит легенду или нет? Тот спорить не стал, за нарушение правил наказывали одинаково.

– В следующий раз пошутите на тренировочном плаце, – с неудовольствием сказала лисица, едва заметно кивнув Мирту – щит пригодился как нельзя кстати. – Мистер?..

– Шелби.

– И Донаван, – нехотя представился второй студент.

– Замечательно. Я попрошу мастера Меднорога за вами проследить, – с невозмутимым видом пообещала она, вызвав у парней дружный стон. – Если не нравится, могу поведать о случившемся напрямую вашему декану, мистеру Харриету.

Этот вариант пришелся им по душе еще меньше. Декан боевиков славился крутым нравом, и тренировки с Меднорогом могли показаться детской шалостью по сравнению с его наказанием.

– Тогда, если возражений нет, живо в общежитие. Чтобы я до завтра вас во дворе не видела. Или хотите продолжить?

– Н-нет.

Студенты зыркнули друг на друга исподлобья и направились к общежитию. Что ж, в ближайшее время они не передерутся – скорее, вместе будут перемывать косточки одной хвостатой особе. Усиленные тренировки у Меднорога отнимали всё свободное время. Мирт знал об этом не понаслышке – стоило им с напарницей заикнуться, что после учебы они планируют отрабатывать положенные два года в полиции, как мастер взялся за них всерьез, и с полигона они с трудом выползали на своих двоих.

– Они тебя возненавидят, – уверенно заявил полуэльф.

– Переживу. – Летти поймала его ладонь и глубоко вздохнула. Потерянная магия быстро восстанавливалась, циркулируя между ними. – Зайдем на полигон? Иначе я забуду, а пустые угрозы воспринимать не станут.

Тут Летти была права. Джин научила их, что за слова надо отвечать: когда однажды во время наказания лисица пошутила, что может хоть пять смен отдежурить – дежурила все пять, и больше при начальнице обещаниями не разбрасывалась.

Тренировочный плац находился в стороне от корпусов. К вечеру туда набегали студенты, в основном старшекурсники, они готовились к практике. Были и новички. Стрельба, сабли, бег – маг должен держать себя в хорошей форме, если хочет остаться цел, как любил поговаривать мастер Меднорог. При этом он равнодушно постукивал тремя оставшимися пальцами по тренировочной мишени. Сам Меднорог магом как таковым не был – поговаривали, что «выгорел», когда во время практики нарвался со студентами на неупокоенный погост. Группа выжила, но жизнь студентов стоила их наставнику магии.

Впрочем, выгорание работе не помешало. Меднорог вернулся к преподаванию, и боялись его ничуть не меньше, чем боевых магистров. Вот и сейчас несколько студентов вытянулись по струнке, а бывший маг – ниже каждого из них на голову! – отчитывал их за ошибки.

– Никакого желания учиться, – недовольно покачал Меднорог головой, когда парни отошли обратно к мишеням, и повернулся к гостям. Пожал Мирту руку – рукопожатие оставалось таким же крепким, как и прежде, а ладонь сухой и мозолистой. – Давно не виделись, мистер Велиас! Как вам работа в полиции?

– Не высыпаюсь.

– Оно и видно. – Взгляд преподавателя скользнул по его лицу, и Мирт подумал, что побриться все-таки стоило. К вечеру щетина стала заметнее. – Но мисс Рекорти вы не переплюнете. Я видел, как вчера она вернулась после полуночи, а спустя пару часов уже садилась в экипаж.

– Может, я поехала на свидание? – буркнула Летти.

– В компании с офицером полиции? Вряд ли, – ухмыльнулся Меднорог. – Но не мне судить, я и сам вернулся затемно, засиделся в «Тихом местечке». Хорошее вино, отличная компания – вот как должны проходить вечера. – Он огладил рыжую бороду и опомнился. – Итак, у вас ко мне дело?

– Скорее, просьба.

Летти кратко рассказала о дуэлянтах и своем обещании.

Драчунов Меднорог знал и дуэли нисколько не удивился.

– Девушку не поделили, вот и петушатся перед ней. Не переживайте, я пригляжу, чтобы они не скучали, – пообещал он и мотнул головой на полигон. – Кстати, мисс Рекорти, ваш протеже тоже сегодня здесь. Не хотите его поддержать?

– Протеже? – удивленно переспросил Мирт, пытаясь сообразить, когда Летти успела обзавестись личными учениками, но она выглядела обескураженной ничуть не менее его.

– Мистер Белмош, – пояснил мастер. – Вон там, у дальних мишеней. Я оставил его отрабатывать опоздание, но в следующий раз он не отделается так легко. Все личные вопросы лучше решать после занятий.

– Да какие личные! У нас дополнительные уроки намечаются, для отстающих. Как раз обсуждали, где и во сколько, пока шли к кафедре. – Летти виноватой не выглядела, наблюдая за студентом с нескрываемым интересом. Он поражал мишени уверенно и с какой-то ленцой, одну за другой.

«Позёр», – промелькнуло у Мирта в голове, и руки зачесались кинуть огненный шар самому.

– Всё-таки он хорош. На моих занятиях так занимался бы, – признала Летти, когда все мишени были поражены.

Белмош в этот момент повернулся, увидел их и расплылся в широкой улыбке, вовсе не подходящей отбывающему наказание парню. Приветливо махнул рукой, но смотрел только на Летти. Смотрел так, словно остальных и вовсе не было.

Мирт перехватил подругу за локоть.

– Идем, нам еще в «Старую Грелку» надо заехать, – напомнил он, игнорируя мальчишку.

На душе неприятно скреблось. То ли отвык от самоуверенных студентов, то ли увиденная дуэль всколыхнула неприятные воспоминания, но Мирту не понравилось повышенное внимание к лисице, пусть он и не чувствовал от этого Белмоша никакой угрозы.

По вечерам Свечной квартал оживал. Открывались двери «Тихого местечка», названного так не иначе как в насмешку – шум из бара лился до утра. Здесь же, зайдя в незаметную подсобку за барной стойкой и трижды постучав по крышке винной бочки, можно было оказаться в подпольном игровом клубе. Полиция о клубе знала, но закрывала глаза, а взамен местные воротилы старались вести себя прилично и не перерезать излишне везучим посетителям горло.

Несмотря на все договоренности, в полицейской форме в квартал лучше было не соваться. Мирт оставил китель в карете вместе с перевязью, а ворот рубашки расстегнул – в таком виде полуэльф больше напоминал ищущего развлечения горожанина, чем полицейского. За форму можно было не волноваться – кэбмен обещал их дождаться, получив за ожидание неплохую мзду.

В «Старую Грелку» тоже подтягивались обитатели: вечерние посиделки с вистом проходили то за ядреным гномским самогоном, то за изысканным вином многолетней выдержки, в зависимости от того, кто первым спускался в зал. Сегодня рекой лился эльфийский эль, и Мирт отвернулся от подмигнувшей ему остроухой красотки, отсалютовавшей бокалом на высокой ножке. До его матери в красоте ей было далеко, а сам полуэльф считал брюнеток гораздо привлекательнее своих златовласых сородичей.

– Комнату на двоих? – окинула их понимающим взглядом управляющая, пожилая гоблинша в выцветшем черном платье с белым воротничком, и тотчас выложила на стол ключи. – За ночь два ганта и один как залог. Испачкаете белье, залог не верну.

Вместо ответа Мирт вытащил из кармана полицейский значок.

– А, так вы насчет мисс Пермине? – сразу же потеряла интерес управляющая и одним движением убрала ключ обратно в стол.

– Лейтенант Велиас, – представился Мирт. – Когда вы видели мисс Пермине последний раз?

– Она не появлялась в «Грелке» с вечера субботы. Сказала, что у нее какие-то дела, вроде как нашла человека, готового помочь ей с новой работой – и пропала. Я уже планировала выселять, у нас оплата еженедельная, но тут такие новости. И кто мне, скажите, заплатит за дни простоя?

– А этого человека, готового ей помочь, вы не видели? – ухватилась за ниточку Летти, проигнорировав жалобу. Таких послушаешь, из своего кармана расплачиваться станешь.

– Милочка, я стараюсь «не видеть» посетителей моих постояльцев, – улыбнулась золотыми зубами хозяйка. – Кэб ждал ее снаружи. Ничем не примечательный, без опознавательных знаков знатных семей, – предупредила она вопрос.

– В тот день мисс Пермине выглядела напуганной? Может быть, волновалась?

– Скорее, наоборот, светилась энтузиазмом. Ах да, кажется, она сказала, что это шанс для двоих. Если это вам чем-то поможет, – управляющая развела руками.

– Мы можем зайти в комнату мисс Пермине?

– Вейка вас проводит. Вейка! Живо сюда.

На громогласный призыв с кухни вылетела пикси, худенькая малышка не более полутора футов ростом, трепеща стрекозиными крылышками и на ходу вытирая пальчики о короткое платье.

– Звать?

– Проводи гостей в комнату мисс Пермине. Будете уходить, запрешь дверь. Поняла? Повтори.

– Вейка показывать комната и закрыть дверь, – уверенно протараторила пикси.

– Запираешь дверь. Не просто закрываешь, – настоятельно поправила хозяйка и отдала ключ.

Мисс Пермине жила на втором этаже в комнатушке рядом с лестницей. Пикси с трудом справилась с замком, но, когда Мирт попытался ей помочь, зло зашипела, как рассерженная кошка.

– Вейка сама! – вздернула она нос, и ключ наконец провернулся в проржавшем замке. – Трогать нельзя. Только смотреть.

Комната была крохотной. Два шага – и кровать, а рядом, вплотную, тумбочка, полка и платяной шкаф. Ни стола, ни стула. Судя по стоящей тут же чернильнице, стол заменяла тумба.

– Основы магии. – Летти подняла лежащую на столе книгу под возмущенный писк пикси и открыла на заложенной закладкой странице.

Владелица комнаты успела дочитать учебник до середины. Еще несколько страниц были переложены бумажками с записями, и лисица вчиталась в неровный почерк.

– Нельзя трогать! Нельзя! – Вейка попыталась вцепиться в книгу с другой стороны, но Мирт поймал пикси за шиворот и придержал на вытянутой руке.

– Мы из полиции и ведем расследование.

– Ха! Показать ордер! – фыркнула нелюдь и набрала воздуха, чтобы закричать.

Мирт шепнул заклинание. Пикси схватилась за рот, который, как ни старайся, не издавал ни звука, и разразилась безмолвной тирадой.

– Эй, это перебор! – осуждающе покачала головой напарница, захлопнув книгу. То, что пикси была крохой, не делало ее хуже. Она выполняла свою работу, они свою.

– Прости, мы не собираемся ничего забирать. Просто посмотрим. – Мирт отпустил Вейку и щелкнул пальцами, снимая заклинание, и на них обрушился целый шквал ругани.

– Вейка, мисс Пермине убили. Мы пытаемся понять почему. Ты ведь можешь помочь? Или хотя бы не мешать? – Летти выудила из ридикюля маленький мешочек и протянула пикси. – Просто поешь, пока мы смотрим.

– Нет!

– Печенье с шоколадом. Очень вкусное. – Летти раскрыла мешочек, вытащила печенье и с хрустом разделила его на две половинки.

Глаза у пикси расширились, горло судорожно дернулось.

– Ладно, Вейка взять.

Пикси требовательно протянула руку. Получив мешочек, она отлетела к самой двери и вытащила печенье, торопливо откусывая большой кусок. Кажется, она собиралась прикончить взятку за пару минут.

Хорошо, что комната была такой маленькой. Тут и смотреть особо было негде. Пока Летти листала учебник, Мирт открыл шкаф. Ничего интересного, кроме скудного гардероба – обновками постоялица себя не баловала.

– Получается, мисс Пермине собиралась учить подопечную магии, – вернулся он к разговору.

– Думаю, она училась сама. Смотри, тут закладки на самых простых заклинаниях: пульсар, левитация мелких предметов, воздушный щит – и пометки карандашом, как делать пассы. Явно не из учебника взято, а из собственного опыта. Я на пульсаре тоже так кисть выворачиваю, иначе когти мешают.

Отложив книгу, Летти колупнула черным коготком застывшую на поверхности тумбы каплю воска, затем выдвинула ящик. В тумбе оказалась целая коллекция одинаковых свечей и несколько огарков.

– А вот и учебное пособие, – вытащила лисица один из огарков. – Сколько свечей ты истратил на свой первый пульсар?

– Ни одной. Я поджег пальто одному надоедливому типу, – буркнул Мирт. Вспоминать детские шалости перед подругой не хотелось.

– Серьезно? Ты не рассказывал, – а вот Летти была другого мнения. – Как это случилось?

– Когда я пошел в магическую школу, наш учитель заинтересовался мамой. Постоянно вызывал ее после уроков, придирался ко мне по любому поводу и намекал, что, если бы она проявила к нему благосклонность, он тоже не стал бы наказывать меня за проказы. Ну я и решил, что раз меня считают шкодником, надо поступить соответствующе.

– Миссис Велиас тебя отругала?

– Она отругала учителя, что меня не научили технике безопасности, – улыбнулся Мирт.

Он не рос тепличным цветочком, мама не баловала его и учила самостоятельности. Мирт с самого детства помогал ей с лавкой и по дому, и выкинь он подобный фокус без причины, мама оттаскала бы за ухо, не посмотрев на возраст. Но она всегда была готова выслушать его. Это было важно – знать, что мама на его стороне.

– Завидую! Когда я подожгла платье бабушки – случайно, заметь! – мама меня отшлепала. – Летти невольно дотронулась до хвоста и тут же отдернула руку, опомнившись. – Вейка, мисс Пермине умела колдовать?

– Она лечить Вейка руку, – с гордостью кивнула пикси, а затем кинула остатки печенья в рот. – Вейка доесть.

– Мы тоже закончили. Спасибо, – с улыбкой поблагодарила Летти, и пикси, вернув ей мешочек, вытерла ладони о собственное платье.

– Вы уходить. Вейка запирать, – указала она на дверь.

Оставив учебник на тумбе, напарники послушно вышли из комнаты. Пикси обогнала их у лестницы, торжественно прижимая к себе ключ.

– Нашли что хотели, или ждать повторный визит? – поинтересовалась управляющая, встретив их внизу лестницы.

– Как пойдет следствие, – качнул головой Мирт. – Пока не сдавайте комнату и ничего там не убирайте.

– Я вышлю счет за простой.

– Не сомневаюсь, – вздохнул Мирт. Выпрашивать средства на проведение расследования до сих пор было не по себе, он привык полагаться на собственные силы, а не согласовывать кучу бумаг на мелкие траты. Но, как Мирт успел убедиться, мелких трат бывало предостаточно. – Вы не знаете, с кем в последнее время общалась мисс Пермине? Может, спрашивала помощи насчет удочерения?

– Она была не слишком многословна – из той породы, что предпочитают узкий круг друзей шумным компаниям. Но недавно ей приходило письмо из адвокатской конторы Стемфорд. Думаю, вам стоит сходить туда, тем более это меньше квартала пути.

– И они работают так поздно?

– Адвокат Стемфорд живет в том же доме, где и офис. Если вы заинтересуете его, он примет вас в любое время. А нет… – она странно ухмыльнулась и тут же отвела взгляд. – Приятного вечера.

– И вам того же, – насторожено ответил Мирт. Он почти не сомневался, что в словах управляющей скрывался подвох, но в чем именно?

Контора адвоката Стемфорда располагалась в старом каменном доме с покосившейся крышей. До Мирта доходили слухи, что Стемфорд брался за совершенно безнадежные дела: вытягивал из тюрьмы жителей трущоб, не стеснялся обвинять в домогательствах аристократов, а все попытки его запугать встречал со своими ребятами во всеоружии.

На практике пересечься им не доводилось: отдел Мирта занимался убийствами, и к службе полуэльф приступил не так давно. Что ж, будет повод познакомиться. Лучше так, чем где-нибудь в суде по разные стороны баррикад.

К дому вел узкий проход через темный проулок, и личности здесь крутились соответствующие: не отъявленные головорезы, но весьма колоритные, запоминающиеся орки-здоровяки, следящие за прохожими из-под насупленных бровей. Один из них смачно сплюнул под ноги, когда напарники прошли мимо него, другой попытался задеть полуэльфа плечом. Мирт препятствовать не стал, едва заметно ухмыльнувшись в ответ и не отводя взгляда от мелких черных глаз, словно спрашивая: «Ну-ну, и что ты мне сделаешь?»

Как оказалось, для драки было достаточно взгляда.

Не будь Мирт готов, отлетел бы к стене от мощной оплеухи, а так остановил занесенную руку, и на пальцах всколыхнулся магический щит. Этим же щитом он оттолкнул от себя орка.

– Эй, магией драться нечестно! – прогудел тот с искренним возмущением, чудом устояв на ногах.

– А нападать без повода – честно? – Мирт увернулся от удара в спину от второго орка и с возмущением покосился на отошедшую к стене Летти. – Не думаешь мне помочь?

– Тебе ведь надо спустить пар, ты какой-то напряженный весь день. Так что развлекайся! А я только вчера подровняла коготки.

Лисица невозмутимо разглядывала собственные руки. Щит мерцал и перед ней – когда в ход пошли кулаки, а орк полетел от удара, то не сбил лисицу с ног, а оттолкнулся от незримой плотной стены.

– Извиняйте, мисс, – пробормотал он вместо проклятий и снова бросился в драку.

В трущобах уважали силу и искренне любили ей мериться. Полуэльф едва успевал подновлять щит, отражая сыплющийся на него град ударов. Били точно, не давая ни передышки, ни нормальной возможности атаковать.

С одним орком Мирт справился бы без проблем, с двумя пришлось попыхтеть. Зато в голове просветлело, несмотря на сбитые костяшки и тяжелое дыхание.

– А ты неплохо дерешься. Ты что здесь забыл, парень? – подавая приятелю знак обходить Мирта с другой стороны, выдохнул начавший драку орк. – Ищешь кого-то?

– Адвоката Стемфорда. – У головы просвистел кулак, и Мирт невольно прижал уши, уберегая самое дорогое. – Знаешь такого?

– Кто ж не знает! Но это наш адвокат, не для таких чистеньких, как ты.

– И сколько мне надо бить вас, чтобы стать грязненьким? – Резким ударом Мирт припечатал обоих противников к стене. Вытер тонкую струйку крови из носа: перенапрягся – и вот…

– А ну прекратите! – раздался низкий громкий голос.

В окне первого этажа появилась мощная фигура. Мужской костюм ей на удивление шел, что сбивало с толку, но всё-таки в окно выглянула орчанка. На выбритой половине головы чернела татуировка в виде паутины, а оставшиеся волосы были собраны в высокий хвост.

Орки тотчас отступили, а хозяйка дома, разглядев незнакомцев, поджала тонкие серые губы.

– Рабочий день закончен. Приходите завтра.

– А мы по двойному тарифу, – тут же нашлась Летти, отлипнув от стены.

Недовольное выражение на лице орчанки сменила приторно-вежливая улыбка. По мнению Мирта, лучше бы она хмурилась, чем улыбалась, демонстрируя нижние клыки.

– Дела клиента важнее всего. – Хозяйка исчезла из виду и почти сразу открыла входную дверь.

– Вы ведь миссис Стемфорд? – непринужденно уточнила Летти, пройдя через крохотную прихожую в такую же маленькую гостиную.

Здесь было по-деловому скучно: потертый полосатый диванчик, знававший лучшие времена, заваленный папками массивный стол, книжный шкаф, заставленный книгами лишь наполовину. Единственное, что выделялось – задвинутый в самый угол диковинный фиолетовый цветок в горшке на полу, от которого исходило подозрительное зловоние.

– Всё верно. Присаживайтесь, – орчанка кивнула на диванчик. – Капитанский чай?

– Спасибо, не стоит. Нам еще работать, – поспешно отказался Мирт.

– Тогда заварю обычный, – согласилась миссис Стемфорд, хотя по скривившимся губам легко читалось, что в гостях она разочарована.

Может, не будь напарники знакомы с этим традиционным оркским напитком, они бы и рискнули попробовать. Дядюшка Летти, лис Рентар, как-то решил их побаловать необычной кухней. Летти с его угощения уснула прямо в кресле: на полчашки крепкого черного чая добавлялось столько же рома, а долька лимона разбавляла получившуюся смесь. Первые порции пились легко, и опьянение наступало совершенно незаметно.

Хозяйка исчезла на кухне, загромыхала посудой. Напарники переглянулись – мистер Стемфорд не торопился спускаться к гостям. Может, успел переодеться ко сну и теперь приводил себя в порядок?

– Извините, а мы можем встретиться с вашим мужем? – уточнила Летти, когда хозяйка вернулась с подносом дымящегося напитка и вазочкой тростникового сахара в качестве десерта.

– Если повезет. Или не повезет, тут как посмотреть? – Орчанка с задумчивым видом поставила поднос на стол. – На городском кладбище третий ряд, восьмая могила справа.

– Ой! – Летти прикусила губу. – Простите…

– Не извиняйтесь, уже лет пять прошло. Почти все удивляются, что адвокат Стемфорд – это я, – отмахнулась орчанка. – Еще не передумали задавать свой вопрос? Учтите, моя консультация не бесплатна и вот-вот начнется. – Она выразительно посмотрела на часы.

– Не передумали. Расскажите о мисс Пермине. – Мирт выложил на стол несколько гантов и тонкую папку, которую держал в руках.

Орчанка тотчас перестала улыбаться.

– Сплетни можете пособирать в «Тихом местечке».

Она резко встала, показывая, что разговор окончен, но Летти выпалила быстрее, чем им указали на дверь:

– Никаких сплетен. Мисс Пермине хотела узнать, правомерно ли ей отказали в удочерении. Так?

– Дела моих клиентов касаются только меня и клиентов, – так же холодно отказала адвокат.

– Уже нет. Мы расследуем убийство мисс Пермине.

Мирт второй раз за вечер показал значок. В отличие от управляющей, Стемфорд внимательно его изучила, прежде чем вернуть.

– Допустим. Тариф для полиции не изменится, не надейтесь. – Она достала пенсне из кармана пиджака и водрузила на нос. Подтянула папку к себе, вчиталась. Тонкие брови в изумлении взлетели вверх. – Вы и правда решили связаться с Асмусом? Зубы не поломаете?

– А должны? Тут список тех, кто подавал прошение на усыновление, но получил отказ.

– Я не слепая, вижу. На Асмуса раз пять подавали жалобы, но дело даже до суда не доходило. Подкуп, шантаж – просители так или иначе отзывали заявления. Все в Живилле знают, чем на самом деле промышляет Асмус.

– И чем же?

– Поставляет таланты тем, кто готов за них заплатить. Вот что: если хотите услышать мое мнение по поводу всего этого, – она потрясла бумагами, – мне нужно время, чтобы внимательно их изучить.

– Мы не торопимся, так ведь? – Мирт оглянулся на Летти, и она кивнула, соглашаясь. Пригубила принесенный им крепкий до одури чай, довольная, что можно чем-то заменить зелье бодрости…

Миссис Стемфорд углубилась в бумаги, чиркая грифелем карандаша.

– Неплохая попытка, – наконец, отложила она бумаги. – Тут прослеживается взаимосвязь и есть за что зацепиться. Может, я даже взялась бы за это дело, сумей вы найти чуть больше доказательств или хотя бы свидетелей.

– Но?.. – продолжил Мирт, чувствуя, что миссис Стемфорд не договаривает.

– Формально к документам не придраться, – с сожалением признала орчанка. – В трудовом договоре мисс Пермине действительно присутствует пункт, что, работая в приюте, она не имеет права претендовать на кого-то из детей. Так что отказали ей правомерно. А вот двое других кандидатов в приюте не работали, но тоже получили отказы – из-за мелких правонарушений, в которых ранее замечены не были.

– Их подставили, – напарники высказались одновременно.

– И сняли обвинения, как только они отступились от детей, – согласилась адвокат. – Меня смущает другое. Асмус, конечно, не самый чистый на руку человек, и я с удовольствием полюбовалась бы на его рожу за решеткой. Но убийство… Не думаю, что девочка настолько ценна, чтобы из-за нее подставляться. Или это случайность, или за убийством стоит кто-то другой.

– Это уже наша работа, найти преступника. Благодарим за консультацию. Если вспомните что-то еще или появятся каки-то новые соображения, будем рады содействию.

Мирт поднялся с дивана, оставив на столе положенные за помощь ганты. Может быть, мистер Асмус и не убивал Пермине. Но кто сказал, что это не сделали те, кому лисица перебежала дорогу?

Летти и зелья

Арт от художницы Allan W.

– Нельзя было оставлять Тьмушку этим балбесам. Смотри, что они натворили! – расстроенно воскликнула Летти, держа сонного объевшегося котенка на руках. Тот тихонько попискивал, жалуясь на всё сразу, хотя парни из конторы утверждали – сметану умял с огромным удовольствием. И как не дать добавки, когда он такой тощий?

– Не причитай, – не повелся на наивные желтые глаза Мирт. Что Летти, что котенок смотрели на него одинаково грустно. – Дашь ему дома капли от расстройства желудка. Для животных...

– Надо разбавить водой в отношении десять к одному, я помню. – Летти осторожно погладила Тьмушку по спине, жалостливо прикусив губу.

После визита к адвокату они не стали искушать судьбу прогулкой по Свечному кварталу (на них и так посматривали с неодобрением – чистенькие и трезвые, подозрительно!) и, наскоро поужинав в пабе уже в центральной части города, завернули к конторе. Пока Летти пыталась открутить голову коллегам, перекормивших их нового питомца, Мирт забрал со стола заключение патологоанатома и мельком по нему пробежался. Результаты вскрытия наводили на размышления. Мисс Пермине отличалась отменным здоровьем, ни одной серьезной болезни, но внутренние органы были изношены, как у древней старухи. Убийца поспешил: она умерла бы сама в течении суток.

Это рушило почти сложившуюся картину преступления. Мирт подозревал, что Пермине убили в порыве злости из-за отказа уступить. Это было в характере вспыльчивого Асмуса, это было в духе аристократов, привыкших получать желаемое. Но такой износ организма могла вызвать разве что магия. Асмус же магом не был.

Старое проклятие – или недавно приобретенное? Всё-таки стоило заглянуть завтра в лечебницу и запросить медицинскую карту мисс Пермине. Может, там скрывалась разгадка.

Мирт расплатился с кучером и поднялся к дому. Летти уже справилась с замком, оставила сонного котенка на кресле и возилась на кухне.

– Если тебе нужны капли, посмотри в коробке на верхней полке… Понятно, мог и не говорить, – он зашел как раз в тот момент, когда лисица, поднявшись на цыпочки, вытаскивала флакон с желудочными каплями из недр шкафа. Чуть не уронила коробку на себя – полуэльф придержал в последний момент, уткнувшись носом подруге в макушку. Замер на мгновение дольше положенного, наслаждаясь случайной близостью и запахом трав. Неудивительно, если подруга провела полдня в лаборатории.

Капли котенок выпил с неохотой. Поначалу морщил и отворачивал моську, но Летти зашипела на него, прижав уши. Вышло настолько натурально и пугающе, что Тьмушка позволил делать с собой всё что угодно, а после вжался в подушку и притворился спящим. Его выдавал подрагивающий хвост: Летти понаблюдала за котенком какое-то время, а затем фыркнула и потянула Мирта из гостиной обратно на кухню.

– У меня завтра в полдень вводная по практике первокурсникам, так что утро свободно. Какие идеи насчет мисс Пермине? – Она привычно подхватила его под локоть, прижалась теплым боком, а хвост мимоходом прошелся по ногам. – Может, наведаемся к Бреммингам и узнаем, что они делали с субботы по вторник? Где-то она пропадала всё это время!

– Сомневаюсь, что мисс Пермине держали в подвале дома. Легче заплатить, чтобы раз и навсегда избавиться от помехи. Тут скорее вопросы к ночной гильдии: делали ли им заказ?

– Предлагаешь спросить? Тогда мы рано ушли из Свечного квартала, надо было заглянуть на огонек.

Несмотря на иронию в голосе, Летти непроизвольно сжалась, и Мирт прекрасно ее понимал – местный глава гильдии был не самым приятным типом. Одноглазый бандит держал в кулаке ночную гильдию и болтовню не любил, как и любопытных посетителей. Зато по непонятной причине любил нелюдей, особенно лис, и Летти, обычно бойкая и острая на язык, терялась от его громогласного смеха и шуточек на тему вступления в их ряды. Если кто и мог с ним совладать, то это дядя Рентар, но просить мужа наставницы не хотелось.

Рентар, хвостатый пройдоха, некогда сам не последнее лицо в ночной гильдии, уже отошел от дел. Собственно, из-за его прошлого им с Джин и пришлось уехать в самое захолустье – в столице Рентару грозила тюрьма, а в Крейтоне слишком многие помнили о его деятельности, чтобы отпустить. Кто же знал, что на новом месте ему придется снова столкнуться с преступным миром?

Жизнь в провинциальном городке текла неспешно, и полиция работала так же. Вор стащил кошелек? Хорошо, запишем, поищем, но сами знаете, толчея на рынке, могли и обронить. Напали грабители? А вы лица не разобрали, как же мы невинного человека обвиним! Вот залезшую на крышу кошку можно и достать, но ближе к вечеру… Иначе говоря, стражи порядка покрылись плесенью от скуки. Вернее, покрывались до перевода из столицы одной деятельной особы. Джин привыкла докапываться до сути. Ох и взвыло местное полицейское управление, когда она заняла место старшего офицера!

За пять недель службы количество преступлений сократилось вдвое, а ночная гильдия сама вышла на контакт с полицией. Сначала они пытались припугнуть зарвавшегося новичка-офицера, и Джин даже позволила себя похитить, после чего не без помощи мужа разнесла половину преступного логова. В итоге гильдия и полиция разграничили сферы влияния, а Рентар стал кем-то вроде посредника – на сей раз со стороны закона. Не сказать, чтобы он сильно вникал в преступные дела, но каким-то образом умудрился заслужить доверие. К капитану Джинджер отношение в ночной гильдии было тоже особенное – лучше иметь рядом честного противника, которого уважаешь, чем подлеца, готового пырнуть в спину.

Но, конечно, просто прийти и получить информацию о заказе даже лису было не под силу.

Пока Мирт рассуждал, Летти выпустила его руку и зашерудила по шкафам, деловито переставляя флаконы. Нашла пустой бутылёк, сунула туда нос, откупорив крышку.

– Что ты делаешь? – не выдержал полуэльф. Он не терпел подобного нарушения техники безопасности. От испарений некоторых зелий можно было хлопнуться в обморок, и хорошо, если не отравиться! Лисица, конечно, сразу почует опасный запах, но привычка…

– Ищу зелье бодрости. У тебя не осталось? – Летти помотала флаконом в воздухе.

– Закончилось на прошлой неделе, – всё еще сердито отозвался он.

– И ты не сварил новое?

Ну серьезно, разочарование напополам с обвинением – это слишком! Мирт в несколько шагов нагнал ее и оттащил от шкафа.

– Я уже говорил, ты пьешь его слишком много. Лучше иди спать.

– Но я хотела почитать материалы дела.

– Спать. Утром почитаешь, – настойчиво повторил он, выпроваживая ее с кухни.

Летти вздохнула, исподлобья поглядывая на него, но полуэльф был непреклонен.

– Одолжишь рубашку? – надувшись и на ходу расстегивая пуговки на блузке, уточнила она.

Стесняться друг друга было поздно. Когда они только поймали одно проклятие на двоих, то в первое время проводили вместе дни и ночи. Связка получилась такой крепкой, что на расстоянии пары ярдов обоих начинало ломать. Какое тут личное пространство? Летти даже пришлось перебраться к нему в комнату, вызвав очередную волну сплетен и пересудов.

Мирт вытащил из платяного шкафа чистую рубашку и бросил подруге.

– Твое белье где обычно. А шампунь для хвоста в…

– В правом нижнем ящике. Знаю, – подмигнула ему Летти, сбросила юбку и, обернувшись хвостом, скрылась в ванной комнате.

– Перестань разбрасывать вещи где попало! – возмущенно крикнул ей вслед Мирт, поднимая сначала юбку, а затем и блузку.

Вместо ответа он услышал только шум льющейся воды. Нарочито медленно сложил вещи, стараясь не вдыхать знакомый травяной запах, но, выждав минуту, всё-таки поднес одежду к носу.

Говорят, что лисы пахнут фиалками. Наверное, что-то в этом есть, потому что сквозь густой травяной аромат, которым одежда Летти пропиталась в лаборатории, пробивались цветочные нотки, присущие самой лисице.

Чертов извращенец! Уши пылали. Хорошо, что Летти любила подолгу принимать водные процедуры, и у него было время привести в порядок мысли. Хотя в порядок стоило приводить не только мысли – охлаждающее заклятие заиграло на кончиках пальцев, волной распространяясь по всему телу. Когда лисица так откровенничала, сложно было сдерживаться – и Мирт проклинал и одновременно ждал этих мгновений. Угораздило же его влюбиться в лучшую подругу, которой и дела не было до романтики!

Попытки ухаживания Летти не замечала. Приглашения на свидания в лучшем случае принимала за дружеские посиделки, а в худшем – за охоту за ингредиентами. Пару раз, когда он всерьез пытался ей признаться, Летти отвечала, похлопывая по плечу: «Я тоже тебя люблю». Мирт мечтал услышать от нее эти слова, но не в этой дружеской манере.

Что ж, сегодня ему почти удалось убедить себя, что Летти просто подруга. Вернее, лучший друг, от которого нет секретов. Может, если бы не неуместная ревность и предположение хозяйки «Грелки» о комнате, он смог бы думать так до самой ночи.

«Если бы» – дурацкое сослагательное наклонение!

Мирт кинул на кровать тонкое покрывало и вторую подушку, зажег ночник с тлеющим внутри магическим огоньком – Летти терпеть не могла спать в темноте. Вытащил из тумбочки две щетки – для ее непослушных кудрявых волос и для хвоста, и отнес под дверь ванной комнаты мягкие тапочки. Задержался и там: нет, до подглядывания он еще не опустился, но воображение под шум воды прекрасно дорисовало девичью фигуру.

Полуэльф закончил со всеми приготовлениями, когда лисица, сонно зевая, вернулась в комнату, промокая влажные волосы полотенцем. Его рубашка висела на ней мешком и была существенно выше колен, но такой домашний вид заставлял сердце колотиться еще сильнее.

– С мокрым хвостом на кровать не пущу, – злясь на самого себя, резко предупредил Мирт, перегораживая ей дорогу.

Летти осуждающе посмотрела на него, но сложила пасс, и хвост тотчас вспушился под теплым потоком воздуха.

– Доволен?

– Садись, помогу расчесать, – чувствуя, что закапывает сам себя, предложил Мирт.

Летти тут же расплылась в улыбке и плюхнулась на кровать, поджав под себя голые пятки и выставив белый хвост. Выпрямленная спина, волосы, откинутые на одно плечо – их она лишь слегка подсушила, и на оголенной шее поблескивали капельки воды. Полуэльф честно старался не пялиться на округлые бедра, соблазнительно выглядывающие из-под рубашки, и уделить внимание хвосту, тем более он того стоил.

Щетка в его руках двигалась умело, против шерсти, в круговом направлении от основания хвоста до кончика. Тут важно было не спешить. Дернешь чуть посильнее – и вырвешь клок! Летти, конечно, простит, но припоминать будет долго. Впрочем, Мирт никуда не торопился. Лисы позволяли прикасаться к хвосту только самым близким людям, и он ценил это доверие.

– Отец убьет тебя, если узнает, – неожиданно хихикнула Летти, и кончик ее хвоста игриво дернулся в его руках. Мирт едва успел отвести щетку в сторону. – Думаю, он даже спокойнее отнесся бы к появлению у меня отношений, чем… к вот этому.

– А это не отношения? – ровным тоном переспросил Мирт.

Хвост снова дернулся, Летти на мгновение напряглась, а затем повернулась к нему.

– Это – лучшие отношения, какие могут быть! – непринужденно улыбнулась она и, всё-таки высвободив хвост, повалила Мирта на кровать. – Ну серьезно, с кем еще я могла бы поваляться в обнимку, а затем просто лечь спать?

– С Черепом? – Мирту пришлось пропустить пару заманчивых предложений об их времяпровождении, прежде чем он смог дать ровный ответ. На длинную фразу выдержки не хватило.

– Издеваешься? – взгляд Летти метнулся к дверям. – Кстати, завтра надо не забыть с ним поздороваться. А то обидится, что не зашла.

Разубеждать Летти, что лежащий на полке череп обижаться не станет, Мирт не стал. В любом случае, раз она собирается наведаться в лабораторию, можно не опасаться обнаружить с утра пустую постель. А там, глядишь, вместе поедут в лечебницу…

Руки лисицы соскользнули с его плеч, дыхание стало спокойнее, и Мирт едва слышно выдохнул. Уснула. Вымоталась так, что стоило ненадолго прикрыть глаза – и сморил сон. Что ж, он прекрасно понимал напарницу, бессонная ночь ударила и по нему.

Наклонившись, полуэльф прикоснулся губами к ее виску.

– Хороших снов, Летти.

Она что-то прошептала, но не проснулась. Остаться рядом было соблазнительно, но, пожалуй, его сил хватало еще на пару часов чтения. Время сейчас было самым ценным ресурсом – Мирт хотел поймать преступника по горячим следам. Высвободившись из объятий, он укрыл подругу покрывалом, а сам отправился в кабинет. Ему нужен был совет Фальта, что именно почитать о проклятиях.

– С чего ты вообще взял, что это проклятие? – усталый голос Фальта, раздавшийся из поставленного на стол черепа, сложно было перепутать с чьим-то другим.

Экспериментальный артефакт для связи, сделанный ими с Летти на четвертом курсе – существенно меньше, чем те, что установлены в магических башнях, – работал с помехами, но работал. Глазницы черепа мерцали таинственным зеленым светом.

– А что тогда? – уточнил Мирт, листая старый учебник. Найти проклятие он, конечно, не рассчитывал, а вот упоминание запросто. – Не могу припомнить ничего подходящего. Сжечь заживо, сгноить кости можно. Но состарить?

– Посмотрите на него, и это лучший ученик потока! Отправлю заново на первый курс, может, тогда сообразишь, – недовольно выдохнул голос из черепа.

Мирт посмотрел: лакированная поверхность и тусклый свет лампы создавали мерцающее искаженное отражение. Выглядел он к ночи типично для некроманта: бледный и изможденный.

– Я спал три часа. Давай без загадок и по существу, – попросил он, глотнув крепкий кофе.

Череп мигнул огоньками глаз, что вполне могло сойти за попытку Фальта их закатить.

– Например, перерасход магии. Ты утверждаешь, что мисс Пермине читала учебники для начинающих. Она вполне могла найти заклинание посложнее, сглупить и потратить на него весь резерв, а остальное подпитать силами организма. Вспомни, как ты поделился своей магией с Летти, а потом пластом лежал.

Мирт помнил. Когда Летти билась в агонии в его руках и кричала от нечеловеческой боли, он был готов на что угодно пойти, чтобы ее спасти. Кто сказал, что отдать всю силу без остатка, чтобы поддержать едва тлеющую в подруге магию – дурацкая затея? Лисице было нужнее. Без магии она точно не протянула бы до появления целителей, хоть и бежать от корпуса до общежития всего ничего.

После этого полуэльф, всегда гордящийся силой и пышущий здоровьем, неделю провалялся в больничном крыле, словно беспомощный котенок. Ходил, держась за стенку, до уборной и обратно. А после заваливался на койку рядом с Летти, и они засыпали в обнимку, наплевав на приличия, вцепляясь друг в друга до синяков. Казалось, дышать тяжело, если другого нет рядом. Их никто не осуждал. Наоборот, целители разводили руками: магия переплелась, и чудо, что оба остались живы и при даре. Советовали перетерпеть, привыкнуть. Слишком опасно было рвать получившуюся связку. А как долго ждать? Время покажет.

Увы, кроме времени, рассчитывать было не на что. Идиот-старшекурсник, наградивший Летти проклятием и надеявшийся на пару недель лишить ее магии, понятия не имел, что возникнут другие эффекты. «Я не собирался ее убивать. Наверно, на нелюдей оно действует иначе. Вечно с этими тварями проблемы», – заключил он, представ перед судом. Мирта из зала выводили под руки, а обидчику так и не удалось до конца вправить нос.

Месть не помогла. И ночные бдения в архивах не принесли толку, хоть Мирт и Летти провели там немало бессонных ночей. Зато насчет времени целители не ошиблись, стало легче. По крайней мере, напарники нормально разъезжались на каникулы по родным. Колдовать толком не могли, ну так и уезжали подальше от учебы, а чтобы собрать и высушить травы или почитать научный трактат, магия не требовалась.

Мирт вернулся мыслями к Пермине. В этом деле, как ни крути, была замешана магия. Проклятие или собственная дурость – неважно, кто-то в любом случае приложил руку, чтобы добить лисицу. И вряд ли это был жест милосердия, иначе убийца не оставил бы ее в куче мусора.

Фальт уже давно отключился: совет дал и ушел досыпать. А Мирт поймал себя на том, что расписывает на листе загогулины, и отложил перо в сторону. С убийством Пермине ничего не складывалось. Может, Асмус или его приспешники хотели запугать ее, но, как и с проклятием Летти, что-то пошло не так?

– Почему не спишь? – раздался от дверей сонный голос, и лисица, зябко переступая пятками, прислонилась к косяку.

– Думаю. – Мирт откинулся на спинку стула и потер переносицу. Думалось плохо, особенно сейчас, когда она ворвалась в комнату, принеся за собой запах свежих трав. – Прости, мы тебя разбудили?

– Не вы, Тьмушка. – Летти опустила взгляд, и Мирт заметил пристроившегося у ее ног котенка. – Скребся под дверью, чтобы впустила в комнату. А когда открыла, пошел за мной. Ты общался с Фальтом? – она кивнула на стоящий на столе череп.

– Ага, он тут кое-что напомнил. Но давай завтра обсудим. – Мирт поставил череп обратно на полку.

– Почему?

– Хочу убедиться, что ты ляжешь спать, а не пойдешь на кухню варить зелье, – совершенно честно ответил Мирт.

– Если не высплюсь, составлю компанию Черепу, – хмыкнула Летти, поправив череп так, чтобы он смотрел глазницами в сторону входа.

– Ищи другую полку. Места на второй череп не хватит, – пошутил Мирт.

Наклонился, подхватил одной рукой пискнувшего котенка, а другой развернул Летти за плечи и выставил из кабинета.

– Ложись.

– Но…

– Я скоро приду. Летти, не спорь, пожалуйста, я тоже устал.

Он сунул питомца ей в руки, не позволяя проскользнуть мимо, и подруга сдалась. Наверное, сама едва держалась, обычно она упрямилась куда сильнее. На всякий случай Мирт заглянул в спальню полминуты спустя, но лисица уже с носом укуталась в покрывало, пристроив Тьмушку рядом, на подушку.

Спасибо, что хозяину дома хоть на краю место оставили.

Когда он вернулся из ванной комнаты, оба гостя мирно сопели. Мирт подоткнул сползшее покрывало и осторожно примостился на своей половине, но стоило повернуться к лисице, как наткнулся на внимательный взгляд желтых глаз.

– Пахнешь кофе. – Сморщив нос, Летти подкатилась к нему под бок, обнимая руками и для надежности перекинув через него хвост. – А на меня ворчишь за зелье бодрости.

– Я не пью кофе галлонами, – напомнил Мирт, чуть отодвигаясь, иначе ее кудряшки лезли в лицо. Он действительно не был высоким ценителем горького напитка, предпочитая чай. – И если ты сейчас же не уснешь, то завтра проспишь всё на свете. Я не стану тебя будить.

– Угрожаешь таким соблазнительным способом! Если что, свалю вину на тебя, – развеселилась от его слов подруга и уже серьезнее добавила: – Я тут подумала, давай вызовем призрака на лекции? Хочу, чтобы детишки прониклись всей важностью первой практики. Помнишь, как у нас весело проходило? Такая ностальгия…

– Ага, Фальт еще полгода припоминал, – не сдержал иронии Мирт. Не сказать, чтобы полуэльф скучал по студенческим будням. Но их первый совместный призыв духа вышел запоминающимся.

Несколько лет назад

– Студенты, строй-ся! – грозно прикрикнул мастер Фальт, черноволосый, похожий на нахохлившегося ворона некромант, и эхо разнесло голос по подземелью. Группа из тринадцати студентов неровной шеренгой вытянулась вдоль каменной стены. Даже практикант, стоящий за спиной некроманта с объемным ящиком в руках, и тот выпрямил спину, хотя к нему приказ не относился.

Стало тихо, так тихо, что мышиный писк из ящика слышался особенно явно, а от прижавшейся к боку лисицы так и веяло жаром. Лето выдалось на редкость засушливым и знойным, и по ночам в воздухе гудела пьянящая духота. Казалось бы, в подземелье должна была найтись долгожданная прохлада, но нет! К тому же от пряных духов Летти у полуэльфа свербело в носу. Надо бы сказать напарнице, что такой аромат совсем не подходит лисьей натуре.

– Все помнят правила? – хмуро оглядел присутствующих некромант. Тогда студенты еще не понимали причины его недовольного вида. А чему тут радоваться, когда каждый год во время практики один-два балбеса вляпываются в неприятности? – Мисс Рекорти! Назовите их вашим коллегам.

Лисица отлипла от стены, хоть немного дающей прохладу, и шагнула вперед.

– Не разбредаться, не шуметь, никаких призывов без разрешения, – четко отрапортовала она.

На кладбище вместе они ходили и не раз. А вот в подземную лабораторию их пускали впервые, и все крутили головами, разглядывая древний склеп, превращенный в учебное помещение. Мощные стены с каменными колоннами, глубокие, но узкие ниши с саркофагами, по большей части пустыми – но кто мог поручиться? Несколько известных заклинателей точно обрели вечный покой в стенах Академии.

В центре зала стоял каменный постамент, на котором были разложены кости разнообразной нечисти, от игольчатого дымника с неестественно длинным хребтом до распростертой горластой крылатки. Практикант пристроил ящик рядом с ними на свободное место и с чувством выполненного долга отошел к стене.

Фальт занял место за постаментом, уперся длинными пальцами о плиту и обвел притихших второкурсников грозным взглядом.

– А теперь, кто мне скажет, чем отличается поднятие нежити от призыва?

– Первое оживляет тело, а второе дух? – робко раздалось из задних рядов, и некромант кивнул.

– Верно. Привязать дух можно только к неодушевленному предмету. В идеале – некогда живому, тогда связка получается крепче. Но при желании можно поработать с любым другим. Помнится, был у нас случай с ожившей табуреткой: милейший пёс и после смерти обожал свою хозяйку. – Фальт о чем-то задумался, затем сообразил, что отвлекся, прокашлялся и продолжил: – Так вот, смотрите внимательно. Я показываю, вы повторяете. Задача не просто заставить кости двигаться – это любому второкурснику под силу, – а подселить в них дух.

Он открыл коробку и жестом фокусника вытащил оттуда еще живую мышь. Правда, живой она пробыла недолго – прикосновение магии умерщвляло мгновенно, и спустя несколько пассов горластая крылатка зашевелила высохшими перепончатыми крыльями и попыталась поднять голову.

Тихий писк за спиной, уже не мышиный, и оседающее следом тело известили всех о первой человеческой жертве.

– Староста, проводи Ашера на воздух, – со вздохом попросил Фальт, ничуть не удивленный закономерным итогом.

Кто-то за спиной Мирта хлопнул по рукам: парни делали тотализатор на то, как долго продержится на практике сын декана.

– Остальные не расслабляйтесь. Подходим по одному, выбираем мышь и пробуем перенести дух в скелет, – приглашающе махнул рукой некромант, прерывая поднявшийся было шум.

Шли по очереди. Мирт и Летти оказались посередине и успели понаблюдать и за успехами, и за провалами. Последних было немного. Едкие замечания Фальта подхлестывали куда лучше несданного зачета.

И всё-таки Летти волновалась. Когда стоящий перед ними однокурсник шагнул вперед, оживляя похожую на бурундука нечисть, ее дыхание сбилось, и девушка схватила полуэльфа за рукав.

– Волнуешься?

– Немного, – вымученно улыбнулась Летти. Они почти свыклись колдовать сообща, но иногда магия вырывалась из-под контроля. Они не просто дополняли, а усиливали друг друга, и приходилось сдерживаться, чтобы выдать нужное заклинание.

– Неразлучники? – обратился к ним Фальт, когда они приблизились. – Ну показывайте, во что горазды.

Заметив, как Летти колеблется у коробки с мышами, Мирт пододвинул ее плечом.

– Давай я, – он вытащил первого попавшегося грызуна.

Для переноса духа им достался череп нетопыря. Не самый удобный скелет: двигаться его не заставишь, а мышь только пищать способна.

– На счет три? – бросила на него быстрый взгляд лисица. – Раз, два…

Слова заклинания они произнесли одновременно. Магия жаром обдала руки, череп мигнул некогда пустыми глазницами...

– Получилось? – почему-то шепотом уточнила Летти, словно предчувствуя неладное.

В тишине зала раздался зловещий шипящий голос, как выяснилось впоследствии, принадлежащий одному из основателей Академии, заклинателю Шонтарру.

– Кто раз-збудил меня, с-смертные?

– Вставай, соня!

Прикосновение теплой руки пробилось сквозь сон, и Летти с трудом открыла глаза, сквозь дрему разглядывая напарника. Она пробегала на зелье бодрости несколько дней, ничего удивительного, что ее настиг откат, и теперь было трудно оторвать голову от подушки. К тому же у Мирта была на удивление приятная кровать: достаточно широкая, с мягким пружинистым матрасом и хрустящими открахмаленными простынями. Белье он сдавал в соседний дом в прачечную, два раза в неделю приходила миссис Стоун, пожилая домохозяйка, и прибирала в доме. Так или иначе, ночевать у друга было куда приятнее, чем в студенческом общежитии.

Вот бы поваляться до обеда!..

При одной мысли об обеде в животе заурчало, напоминая, что у нее и завтрака не было.

– На кухне омлет, помидоры на гриле, запечённые черные бобы и жареный хлеб. Уверена, что не хочешь встать? – соблазнительным голосом сообщил склонившийся над ней Мирт.

Летти села и повела носом. Не соврал. А еще одуряюще пахло шоколадно-ореховым печеньем, и именно оно стало последней каплей.

– С добрым утром. – Она раскинула руки, позволяя себя обнять и поделиться магией. Можно было и не обниматься, они проспали рядом всю ночь, но привычка – вторая натура. Да и зачем отказывать себе в удовольствии? От Мирта пахло выпечкой, зато он больше не кололся щетиной – успел побриться, пока она спала. – Сваришь кофе?

– Уже. И он остынет, если ты не поторопишься с водными процедурами.

– Эй! Так нечестно.

Она оттолкнула его и унеслась в ванную быстрее, чем вспомнила об оставленной на стуле одежде.

Одежду и полотенце посмеивающийся напарник повесил на ручку двери. А насчет кофе соврал. Когда Летти зашла в кухню, на ходу застегиваясь, он колдовал над плитой с туркой в руках. Именно колдовал, хотя магии в его действиях не было ни капли. Летти каждый раз изумлялась, как можно готовить так вкусно? Специи, прожарка, сочетания вкусов – если бы Мирт не был одним из лучших некромантов выпуска, вполне мог устроиться в ту же «Золотую ложку» и сделать карьеру.

Тьмушка чинно сидел на полу у блюдца со сметаной, будто ел из него каждый день. Голодным котенок не выглядел и то и дело облизывал языком нос.

– Раз у тебя выдалось свободное утро, давай заедем в лечебницу. Заодно узнаем о здоровье мисс Пермине, – предложил Мирт, ставя на стол две тарелки с дымящимся омлетом. Оправил рукава рубашки и сел напротив лисицы. Завтракать вместе тоже вошло в привычку, пусть и не удавалось каждый день. – Еще не передумала вызывать духа?

– Не-а. Договорюсь с Фальтом, чтобы выделил кого-нибудь для экспериментов. Все равно у него коллекция черепов лежит без дела.

– Хочешь запугать студентов? – хмыкнул Мирт, и Летти кивнула, отсалютовав ему куском помидора.

В прошлом году знакомство первокурсников с призраком вышло эпичным: группа на практике вела себя тише воды ниже травы, хотя до этого их с трудом удавалось успокоить. И пусть воспитательный эффект длился всего несколько дней, этого оказалось достаточно, чтобы провести практику на кладбище без потерь.

Стрелки часов на противоположной стене едва перевалили за восемь. До полудня оставалось достаточно времени, чтобы никуда не торопиться, и напарники не спешили. Дождались прихода миссис Стоун – сухощавой дамы в строгом черном платье, с огромным мужским зонтом, познакомили ее с Тьмушкой. Сердце у одинокой женщины было огромным: котенок покорил ее с первого взгляда и рисковал быть обкормленным и обласканным. Пока собирались, привычно выслушали последние сплетни и едва увильнули от вопроса, когда же будет помолвка – добрая женщина никак не могла взять в толк, что между напарниками крепкая дружба, а не любовная связь.

– На углу у Озерков открыли новую кондитерскую. Вам надо заглянуть туда после работы. Говорят, влюбленным делают скидки, – уже в дверях посоветовала им вдова, и Летти сделала мысленную пометку вытащить в кондитерскую Мирта.

Вот только закончат с делом…

Но для начала надо было попасть в лечебницу. Экипаж поймали с трудом – дождь на улице лил как из ведра, и кэбы проносились мимо. Полуэльф тащил с собой внушительный потрепанный временем саквояж: для вызова духа требовались свечи и зелья, а выпрашивать нужное в Академии себе дороже, замучают бумажной волокитой.

Лечебница святого Антония располагалась в трех кварталах от дома Мирта и всего в одном – от Академии, и студенты частенько сюда попадали. Здесь всегда было шумно, до полудня особенно. Напарники явились в приемные часы, и персонал разрывался между пациентами: у кого-то спрашивали о самочувствии, другим гостям во что бы то ни стало надо было попасть в палаты, третьим – поговорить с главным целителем. Одна крикливая дама встала посередине коридора и громогласно вещала, что вчера в газете писали о чудодейственной мази от всех болезней, так почему ее до сих пор не используют?

На полицию, пришедшую с какими-то глупыми вопросами совершенно не к месту, дежурный целитель посмотрел с таким раздражением, что напарники предпочли отойти к стене и подождать, пока суматоха немного утихнет. Понятное дело, что в помощи им не откажут, но лучше, когда помощь искренняя.

– Мисс Рекорти и мистер Велиас! Так-так, давно вы не заходили, давненько. Я уж решил, что совсем забыли о лечении. Пришли провериться? – раздался за спиной добродушный голос целителя Хейца, или господина Так-Така, как называли его за глаза.

Лысоватый, невысокий и худенький, с широкой улыбкой на морщинистом лице, маг выглядел добродушным старичком. Жаль, что только выглядел. Хейц держал в кулаке всю лечебницу, и остальные целители при нем даже пискнуть боялись. Пациенты тоже.

– Вообще-то мы по службе, – попробовал перевести тему Мирт, но целитель будто не услышал и открыл дверь, пропуская их в кабинет.

– Конечно, по службе. Молодежь вечно в делах, всё так-так, ни минуты покоя. Ну, рассказывайте, что у вас новенького? – Он закопался в большом застекленном шкафу, почти полностью скрывшись за резными дверцами. – Всё преступников ловите?

– Собственно, поэтому…

Ответ целитель не слушал, достав из шкафа шар с мерной шкалой. Задернул плотные шторы, погружая комнату в полумрак.

– Раздевайтесь, дружок, не тратьте время. И вы, мисс Рекорти. Вон там ширма есть. Я старый, меня можно не стесняться, а мистер Велиас уже всё видел. Так-так ведь, молодой человек? Успели всё рассмотреть у нашей красавицы?

Мирт покраснел и отвернулся, торопливо расстегиваясь. Летти тоже скинула блузку и юбку, оставшись в скромном белье и прикрыв бедра хвостом. Шутки целителя переворачивали обычные взаимоотношения с Миртом с ног на голову.

– Мистер Велиас, отойдите в другой конец комнаты. Так-так, вот там и встаньте. А вы, дорогая, держите. – Хейц протянул Летти шар. – Что делать, вы знаете.

Лисица послушно выполнила пассы, с сожалением рассматривая едва тлеющий светлячок внутри шара. Не пульсар, а искорка. У здоровых магов шар загорался ровным ярким светом, но ее нестабильная магия была эхом, отголоском прошлой силы. Каждый раз в лечебнице Летти остро ощущала собственную неполноценность.

Целитель подошел ближе, заставил покрутиться, рассматривая сплетенные в теле магические потоки. Раньше Летти думала, что магия сосредотачивается в центре груди, но на деле она расходилась по всему телу. Сейчас потоки были слабые, местами разорванные. Летти с надеждой посмотрела на Хейца – может, появились улучшения? Но он лишь покачал головой, молча забрал шар и отошел к Мирту.

– Молодой человек, ваша очередь.

Полуэльф повторил заклинание, и комната наполнилась теплым светом. До того, как Мирт разделил с ней проклятие, его неслучайно называли самым одаренным некромантом десятилетия – он не просто владел, он дышал магией! Даже сейчас шар светился достаточно ярко... Если не знать, на что маг был способен до инцидента.

Напарник повернулся спиной, по которой расходились нити магии, и Летти прикусила губу, впившись черными ноготками в ладонь. Не будет она вспоминать! Не до этого. Они вообще пришли сюда по делам службы, вот к ним и пора приступить.

– Можно одеваться? – как можно равнодушнее спросила она.

– Одевайтесь, мисс Рекорти, – не отвлекаясь от Мирта, бросил целитель. – Хотя погодите. Подойдите сюда. Хочу посмотреть на вас вместе.

Летти пожала плечами, положила блузку обратно на стул и подошла к Мирту. Протянула руку. Стоило их пальцам соприкоснуться, как сердце заколотилось быстрее, и Летти почувствовала привычное опьянение магией. Зажмурилась от яркой вспышки, и полуэльф поспешно пригасил шар.

– Так-так, как же удачно совпало, – пробормотал под нос целитель и схватил обе их руки, подслеповато разглядывая сплетенные потоки. – Мисс Рекорти, попробуйте еще раз.

Летти забрала нагревшийся шар и повторила заклинание, заранее прикрыв глаза. Вспышка была заметна даже сквозь закрытые веки, ладони обожгло, и Хейц едва успел набросить на нее охлаждающее заклятие. Один измеряющий шар они уже расколотили в прошлом году, а стоил артефакт немало.

– Ну, хуже точно не стало. Так-так, я бы даже сказал, что магия восстанавливается. – Целитель забрал артефакт и спрятал его обратно в шкаф, от греха подальше. – Мой прогноз – четыре-пять лет, и вы будете свободны от общества друг друга. Но лечение надо продолжить, обязательно надо. И про здоровый сон, мисс Рекорти, не забывайте. Не надо закатывать глаза. Хоть у вас и крепкое тело, но вы больны и должны вести себя соответствующе. Не стоит рассчитывать на лисье здоровье!

– Кстати, насчет лис. Вы случайно не знаете мисс Пермине? Она работала в приюте, – подхватил Мирт, успешно переведя тему с лечения.

Летти выдохнула с благодарностью. Дай Хейцу волю, он забросал бы их советами.

– Как же не знаю! Жаль, очень жаль. Я часто встречал ее в приюте, она так переживала за своих подопечных. Особенно за мисс Фелату. Чуть та чихнет, мисс Пермине уже бежит в лечебницу. Сама-то она почти не болела.

– Уверены? Может, просто не жаловалась? – уцепился за слова Мирт.

– Какое там! Отменное здоровье. Я выписывал ей заключение для оформления опеки: никаких болезней. Но лисицы все крепкие. Так-так, мисс Рекорти?

– Так-так, – вырвалось у Летти, и прежде чем доктор обиделся на невольное передразнивание, протянула ему руку. – Спасибо, мистер Хейц. Нам надо идти.

– Не забывайте про восьмичасовой сон, милая! – крикнул целитель им вслед, но оба прекрасно понимали – о таком ей оставалось только мечтать.

– Как ни посмотри, мисс Пермине убили магией. Которую кто-то неумело попытался замаскировать под обычное убийство, – твердо заявила Летти, когда они вышли из лечебницы.

Дождь прекратился так же резко, как начался, но успел подтопить Живилль. Детишки с воплями носились по лужам, дамы, приподняв намокшие подолы, безуспешно старались выглядеть солидно, а мужчины собирались в кружки, радуясь возможности выкурить трубку.

– Не так уж и неумело. С той скоростью, с которой шло старение тела, к утру от нее осталась бы высохшая оболочка. Не факт, что мы вообще смогли бы узнать, чей там труп, – возразил Мирт.

Дело обретало дурной оборот. Портрет убийцы существенно разнился в зависимости от того, было ли это случайное убийство в порыве злости или же заранее спланированное. Либо работодатель убитой был ни при чем и его зря подозревали, либо мисс Пермине влезла в его дела куда глубже, чем они предполагали. Но что такого мог скрывать директор сиротского приюта? Все его подопечные были на виду – пусть с контрактами на будущее, но сыты, одеты и здоровы. А может, виновен не Асмус, а те, кто чуть не потерял перспективное вложение?

Мирт, похоже, подумал о том же.

– Я отправлюсь к Бреммингам, – сказал он. – Узнаю, чем они занимались последние дни. Может, найду какие-то зацепки.

Летти схватила его за рукав.

– Давай вместе, после лекции. Всего полтора часа. Не хочу, чтобы ты шел туда один. – Ее разрывали противоречивые чувства: любопытство и страх, причем за напарника она боялась куда сильнее, чем за себя. Мирт заколебался, и Летти пошла на уловку. – Мне будет легче, если ты поможешь с инструктажем. Сам знаешь, какой шумный первый курс. Кто я для них? Надоедливая хвостатая наставница. А ты лейтенант полиции, один из лучших выпускников, некромант – они наверняка тебя выслушают. Мирт, ну пожалуйста!

– Ладно. Только прекрати вилять хвостом и не прижимай уши – это просто невозможно!

– Невозможно мило? – дополнила Летти и рассмеялась на его попытку удержать строгое выражение на лице. Он всегда уступал ей в мелочах.

Насчет первого курса Летти не соврала: ей и впрямь приходилось с ними нелегко. Бывшие школяры считали себя великими магами и то и дело пытались демонстрировать это окружающим. Варить зелья по рецептам? Да кто вообще их придумал! Колдовать строго при магистре? Ограничения для трусов! На первой выездной практике студентов учили призывать духов умерших, и главной трудностью было не упокоить духа, а уследить за детишками. Дорвавшись до настоящей магии, они чувствовали себя всесильными. И совершали ошибки. Однажды двое мальчишек решили, что очень весело воскресить умершего пса, а после с воплями убегали от него по всему кладбищу. На потоке Летти один одаренный студент решил сам изобразить умертвие и едва не отправился к праотцам по-настоящему, когда староста, не растерявшись, ударил его лопатой по хребту.

Повторения ошибок прошлого не хотелось. Летти хватало балагана в жизни, на кладбище она предпочла бы послушание и порядок. Чем жестче дисциплина, тем выше вероятность, что вся группа вернется в целости и сохранности. Увы, миловидную лисицу с охотой слушали, но не слушались. А вот здоровяк-некромант, к тому же из магической полиции, внушал уважение.

– Я заскочу переодеться. Подождешь меня на кафедре?

– Лучше загляну к Фальту, давненько его не видел. Заодно обсужу заклинание, которым убили Пермине. – Мирт поудобнее перехватил саквояж.

– Не получится, Фальт сегодня выходной. Но если попросишь Асфирь, тебя угостят чашечкой чая. Уверена, Асфирь будет рада тебя видеть.

– Хочешь бросить меня на растерзание? – ужаснулся друг. – Лучше я с тобой пойду…

– Тебя не пустят в женское общежитие. Я прикрыла бы тебя, но не могу, – ответила Летти. – Встретимся у кабинета за пять минут до звонка. Не опаздывай. И береги уши, – напомнила она, нисколько не сомневаясь: до начала занятий ее лучший друг будет нейтрализован главной сплетницей Академии.

У общежития ее ждали. Саманта Грейвуд сжимала в руках листок, в нетерпении притоптывая ногой, и, едва заметив Летти, решительным шагом направилась к ней. Обычно аккуратная прическа сейчас была в беспорядке, тонкий плащ промок – неужели, доучившись до последнего курса, девчонка до сих пор не запомнила бытовые заклинания?

– Доброго дня, Саманта. Что случилось?

Летти пустила поток горячего воздуха, высушивая одежду студентки, но вместо благодарности ей сунули табель успеваемости под нос.

– Мисс Рекорти, я хотела бы поговорить с вами насчет оценок. Вы поставили удовлетворительно за зельеварение. Почему?

– Потому что не получила от вас ни одного годного зелья? – удивилась Летти. Сказать по правде, там и удовлетворительно выходило с натяжкой, но Саманта усердно посещала все ее занятия, и за одно это стоило добавить балл.

– Это ведь не профильный предмет, – с непонятной настойчивостью заметила студентка.

– Всё верно.

– И по остальным предметам у меня хорошие оценки. Не хотелось бы портить диплом…

Если отец проталкивал ее в столицу, то неудивительно, что Саманта рассчитывала закончить с лучшими результатами. Академия в Живилле и так не слишком котировалась среди престижных магических заведений. Если здесь еще и оценки не ахти, сложно будет найти хорошую работу.

– Хотите пересдать? Можете прийти в это воскресение на дополнительные занятия. Мистер Белмош попросил организовать их для отстающих. В лаборатории в шесть.

– Боюсь, на воскресенье у меня планы. Очень важные, их нельзя отменить, – обезоруживающе улыбнулась девушка.

Летти охватило дурное предчувствие. Ходили слухи, что Саманта не гнушалась покупать себе оценки… Впрочем, не стоило верить слухам. Возможно, она все-таки ошиблась, и студентка действительно занята. Даже если это самое обыкновенное свидание, первая любовь – особенная, и кажется, будто нет ничего важнее.

– Тогда что насчет следующего воскресенья? – жертвуя свободным временем, уточнила Летти, но Саманта вновь качнула головой.

– Я буду за городом в поместье «Алого бархата». У моего отца встреча выпускников, он хотел представить меня в обществе. – Она скривила губы, выражая то ли негодование, то ли презрение. Скорее всего, мистер Грейвуд присмотрел для дочери жениха и планировал знакомство. – Как видите, я очень занятой человек. И вы тоже, насколько я знаю. Поэтому, может, договоримся?

– Договоримся? И что вы предлагаете? – Летти немного опешила от ее предложения. Не могла же Саманта вот так прямо…

– Сколько вы хотите?

Смешок вырвался непроизвольно. Оказывается, очень даже могла! Летти вспомнила мистера Грейвуда: дочь определенно унаследовала деловую хватку отца. Жаль, применять ее начала не по назначению.

Саманта не смущалась. Стояла в расслабленной позе, смотрела выжидающе, будто не сомневалась – в ее поступке нет ничего дурного. Зачем учиться и прикладывать усилия, когда достаточно предложить цену? Интересно, за сколько экзаменов она заплатила, а сколько сдала своим умом?

Наверное, что-то в выражении лица Летти, задумчивом и оценивающем, заставило студентку занервничать. Она оглянулась, убедившись, что у их разговора нет свидетелей, шагнула ближе и твердо добавила:

– Если считаете, что у меня не хватит денег, не переживайте. У меня собственный счет в банке, я не стану торговаться…

– Сделаю вид, что не слышала этой чуши. – Летти демонстративно прижала уши. – Договоритесь с Келлианом и приходите в воскресенье. Если сумеете правильно сварить зелье, то я, так и быть, подниму оценку на балл. Ничего особенного не потребую: всё из пройденного материала. Конспект у вас есть, я видела, как вы записывали. А сейчас прошу меня извинить, я спешу.

Она вернула Саманте табель и прошла мимо, к дверям, ловя себя на странном дежавю: в тот раз, когда ее прокляли, случился такой же спор по мелочи. И сейчас Летти ощутила, как на пальцах заклубилась магия, готовая в любое мгновение отразить удар.

Но проклинать злыми взглядами студенты пока не научились.

Если бы пару лет назад кто-то сказал Летти, что она будет вести практику у первокурсников, она посмеялась бы над удачной шуткой. Красноречие не было ее сильной стороной, в этом она убедилась, помогая родителям с воспитанием сестры. Касти, с которой у Летти была разница почти в семь лет, совершенно ее не слушалась, а попытки научить сестру варить зелья закончились полным провалом. Призрак гоблина, прочно поселившийся в аптеке и учивший еще ее маму, а после саму Летти, только посмеивался и заявлял, что доносить свои мысли тоже надо уметь.

Летти старалась. Но отец, с которым она проводила большую часть дня, в целом был немногословен, а когда они вместе выбирались на кладбище, лисица без пояснений понимала: среди мертвых лучше молчать, чем говорить. Мама и вовсе предпочитала работать в тишине, ей хватало брюзжания призрака над головой.

Ситуацию попыталась выправить бабушка, баронесса Рекорти, взявшись заниматься с Летти риторикой. В Крейтоне, где Летти родилась и выросла, посещение приемов стало делом привычным. И если на званых вечерах она по большей части стояла у стены или танцевала (хотя очень хотелось присоединиться к партии в вист!), то в литературном салоне леди Урсы училась правильно выражать свои мысли. Хозяйка салона придерживалась широких взглядов. Здесь много читали, а обсуждали еще больше – искусство, науку, жизнь. Права и свободы – то, о чем раньше говорить было не принято. Летти старалась запоминать, как вести диалог, как спорить, не принижая собеседника или себя, и говорить уверенно. Говорить так, чтобы быть услышанной.

– И помните, первый напарник – как первая любовь. А может, даже важнее, – закончила она свою речь, мысленно поблагодарив бабушку и леди Урсу за науку. – Есть вопросы? – Летти строго посмотрела на притихших первокурсников.

Студенты молча переглядывались, подталкивая друг друга локтями. Получасовой инструктаж о том, как надо вести себя на кладбище, чтобы тебя не съели, и почему важно прикрывать спину коллеге, произвел на них неизгладимое впечатление. Летти их понимала. Она прекрасно помнила, с каким волнением ждала своей первой настоящей практики!

– Поверьте, если что-то непонятно, то лучше спросить сейчас. Когда за вами погонится зомби, разговаривать будет некогда.

– Мисс Рекорти, а кто был вашей первой любовью? – раздался из зала дерзкий вопрос, совсем не тот, на который рассчитывала лисица.

По кабинету пронесся шепоток – студенты ожидали, что Летти засмущается и не ответит. Ну серьезно, как дети! Не на ту напали. Своей первой любовью Летти наслаждалась и гордилась.

– Мастер Фальт, – весело ответила она, с удовольствием наблюдая, как вытягиваются лица первокурсников. Представить нелюдимого злобного некроманта в роли чьей-то первой любви было трудно. К тому же он ей в отцы годился. – Без шуток. Я даже трижды приглашала его на зимний бал, мистер Велиас не даст соврать.

– Всё так и было. И трижды получала отказ, – ухмыльнулся Мирт, одной фразой пресекая возможные слухи.

С приглашением дурацкая вышла затея. Перед зимними каникулами на втором курсе кто-то из соседок оставил на столе любовный роман, Летти от скуки прочитала, прониклась и решила найти своего единственного. Загадочного мужчину с ладной фигурой и холодным взглядом, только притворяющегося суровым. Однокурсники отпадали – загадок в них не было ни на гант, за исключением разве что Мирта. Но Мирта девушки интересовали куда меньше, чем некромантия, а потерять друга Летти боялась куда больше, чем жаждала обрести возлюбленного. Оставшихся кандидатов она проверила за пару дней: у одного преподавателя оказалась невеста, а второй десять лет как состоял в счастливом браке. Так и вышло, что выбор пал на Фальта.

Если верить той же книжке, счастье некроманта было безгранично! А вот выдержки хватило всего на две недели осады: поначалу он недоумевал, видя попытки студентки флиртовать, затем отчаянно избегал ее, а после как-то узнал подоплеку истории и разозлился. После третьего предложения стать ее кавалером на балу он безжалостно выставил Летти на кухню, и за чисткой картофеля романтика сошла на нет.

– Еще вопросы? Но лучше ближе к теме, – уточнила она, стараясь сдержать улыбку. Несмотря на наказание, дни погони за Фальтом были веселыми.

– А мистер Велиас пойдет с нами? – робко спросили с задних рядов.

За спиной Летти раздался едва слышный смешок. Давать другу подзатыльник при целом потоке студентов было бы некультурно и непедагогично, и Летти ограничилась тем, что ударила его пушистым хвостом по ногам. За кафедрой другие не заметят, а ей хоть какая-то отдушина.

– Обязательно. Я же говорила, на практике должны присутствовать минимум два взрослых мага.

– Чтобы суметь нас защитить?

Летти наконец обнаружила говорившего: мистер Гринт, худенький мальчишка, до жути напоминающий Ашера. Разве что не хлопался в обморок от каждого мертвеца. Зато на зельях показывал хорошие результаты. Определенно, ему стоило учиться на кафедре теоретической магии, а не пытаться стать грозным некромантом.

– Чтобы не так тяжело было таскать трупы, – цинично ответил Мирт и получил хвостом еще раз. Она его помогать позвала или запугивать студентов? Хотя именно запугивать они и собирались…

– Итак, если вопросов больше нет, позвольте продемонстрировать, с чем вам придется иметь дело.

Летти расчистила поверхность стола, достала мелок и нарисовала простенькую пентаграмму. Заострять внимание на форме пентаграммы не стала: формулы призыва проходили первые полгода и к зимним экзаменам рисовали пентаграммы с закрытыми глазами. Но, как показывала практика, одно дело вызывать духа в кабинете, и совсем другое – ночью на кладбище. Даже самые натренированные и смелые нет-нет, да и пасовали перед призывом.

Когда Летти дочертила схему, Мирт достал полученный на складе знакомый череп нетопыря и положил его на стол, в центр пентаграммы. О том, как он выпросил его у Асфирь, распространяться не стал и скорчил такое выражение лица, что расспрашивать Летти не рискнула.

– Вашим заданием на практике будет призвать призрака, задать ему нужный один-единственный вопрос и отпустить. Список вопросов составит полиция, – объявил Мирт и передал слово подруге.

– Что надо помнить, когда вызываешь дух? – обратилась Летти к аудитории.

Она невольно копировала манеру Фальта и начинала закидывать студентов вопросами, но ей не хватало опыта, чтобы одним монологом приковать к себе внимание.

– Огородить место призыва.

– Не отвлекаться.

– Не верить обещаниям призрака!

– А чей это череп?

Ответы и вопросы посыпались со всех сторон. Летти позволила детишкам пошуметь, сбрасывая пар, а затем резко хлопнула в ладоши.

– Череп нетопыря. А вот дух в нем заключен совсем необычный. Слышали о знаменитом заклинателе Шонтарру?

Согласный гул стал ответом. Несколько студентов даже привстали, чтобы рассмотреть клыкастый череп, но на этот раз лисица не дала продолжить гвалт. Флакон из кармана перекочевал в руку, и она открыла пробку.

– Все садимся на места. Напоминаю, любой призыв состоит из трех частей: пентаграмма, заклятие и зелье.

Она капнула на череп из флакона, и зеленая жидкость полилась по костям. Быстрый взгляд на Мирта – он шагнул к столу и резким движением разрезал ладонь, позволяя крови пролиться туда же.

– Если добавить в зелье собственной крови, можно улучшить контроль над призраком, – невозмутимо продолжила Летти. Кто-то охнул – о магии крови на первом курсе только рассказывали, и мысль, что придется себя резать, никого не прельщала. – Но при неудаче будет только хуже – призрак пристанет так, что не отвяжетесь. Также кровь мага позволяет усиливать заклинание призыва: далеко не каждый захочет откликнуться на ваш зов.

Она прочитала заключительную часть заклинания, и пустые глазницы черепа вспыхнули. Затем словно бы изнутри поднялось белое облако, всё больше обретающее человеческие очертания.

Заклинатель Шонтарру при жизни был невысоким, не слишком красивым, но удивительно харизматичным мужчиной, и даже Фальту было далеко до его цепкого мрачного взгляда.

– Можно задать вопрос мастеру Шон-Шонтарру? – поднял руку всё тот же Гринт и, не дождавшись ответа, затараторил: – В пятой главе Большой книги заклинаний вы говорили, что на нелюдей заклятия действуют иначе. Правда, что вы пробовали составлять классификацию? Говорят, она потеряна…

– Правда, – коротко ответил Шонтарру.

– А где?

Договорить Шонтарру не успел, разлетевшись облаком. Мирт опустил руку, поймав полный разочарования взгляд студента – он-то рассчитывал выпытать подробности у призрака и найти сокровище!

– Один вопрос, помните? Надо тщательно его формулировать, – пояснил полуэльф.

Для студентов это было непонятно и странно, но на самом деле каждый вопрос призраку требовалось согласовывать с родственниками, как и время, в течение которого могли его расспрашивать. Бумажной волокиты на пять минут допроса было столько, что полиция частенько предпочитала не обращаться к призракам вовсе. К тому же показания призраков считались косвенными уликами. Даже названное имя убийцы без реальных доказательств обвинения оставались пустым трепом.

– Что касается записей Шонтарру, то в закрытой секции столичной библиотеки хранятся его дневники. К ним пускают на последнем курсе, так что советую хорошо учиться, если есть желание с ними ознакомиться, – перехватила инициативу Летти.

В этот момент прозвенел звонок. Обеденный перерыв. Призраки, практика и древние трактаты отошли на второй план.

– Завтра в восемь вечера жду вас всех у центральных ворот кладбища. Оденьтесь потеплее. И никаких каблуков! – напомнила Летти, и первые, самые шустрые студенты уже выскочили из аудитории.

Уехать сразу после занятий не получилось. Мирта подловила Асфирь и утащила в кабинет, подписывать кипу бумаг за призыв Шонтарру. Мирт до последнего искренне рассчитывал, что обойдется без лишней писанины – родственников у заклинателя не было, но вырваться из цепких рук секретаря не удавалось пока никому, даже Фальту. Так что пока полуэльф погружался в пучины бюрократии, Летти убирала в аудитории – оставлять реактивы в доступе для студентов было слишком рискованно.

– Тук-тук. У вас уже закончились занятия? – раздалось от двери.

Лисица повернула голову. Она как раз закончила убирать колбы в коробку и ждала возвращения напарника, но у входа в аудиторию стоял Келлиан. Он приветливо махнул ей рукой. Вот только он не улыбался, как обычно, а выглядел расстроенным. И к столу подошел, понурив голову.

– На сегодня всё. – Летти обвела взглядом пустую аудиторию. – А что, нужна помощь?

– Да нет, ничего такого. – Парень замялся, отводя взгляд, но всё-таки спросил: – Саманта уточняла насчет воскресенья. Вы действительно позвали ее на наши занятия?

– Ага. Ей, как и тебе, нужно пересдать зелья, если она хочет закончить с хорошей оценкой. – Летти незаметно выдохнула. Она-то по лицу студента решила, что старшекурсники напортачили и что-нибудь взорвали, а он просто пришел поговорить о занятиях! – Не вижу разницы, объяснять одному или двоим. Всё равно получится индивидуально. Не волнуйся, я уделю достаточно внимания каждому. Просто посидим немного дольше. Или у тебя были планы на вечер? – спохватилась она.

– Планы были, – обиженно буркнул Келлиан, как-то слишком пристально посмотрев на нее, и в голову Летти закрались сомнения: а так ли неправа была их главная сплетница? Что если Келлиану нравилась молоденькая лисица, и он был не прочь приударить за ней, тем более до выпускного оставалось всего ничего?..

– Это всё, что ты хотел узнать? – она поспешила свернуть разговор.

– Не совсем. По пути я встретил старосту первого курса. Вы ведь завтра поведете их на кладбище?

– Планирую. Надеюсь, что дождя не будет. Всё-таки пропускать не хочется, первая практика с мертвецами особенная, – фыркнула Летти, бросив быстрый взгляд за окно, где небо до сих пор было заволочено тучами. Не хотелось гадать, но особенностью этой группы вполне могла стать чья-то «поплывшая» могила. Да и болото рядом: то еще удовольствие вытаскивать студента из трясины!

– Я могу помочь. С практикой, – щедро предложил Келлиан.

Летти не расслышала, чего в его словах больше – утверждения или вопроса. Но предложение было интересное: вместе с Миртом и Келлианом они могли отслеживать все три направления: в сторону болота, нового кладбища и древних склепов – и вовремя прийти на помощь. А в том, что проблемы будут, Летти не сомневалась.

– От пересдачи это не спасет, – на всякий случай предупредила она и хотела добавить, что взамен готова предоставить собственный конспект – уникальную вещь с ее личными наработками! Но не успела.

Келлиан заметно оживился.

– Я и не собирался отлынивать от пересдачи. Поверьте, я с нетерпением ожидаю воскресенья, – с горячностью заверил он и, ей-богу, лучше бы проявлял такой энтузиазм во время учебы. – Но я курирую первый курс и просто обязан проследить за ними. Вы не думайте, я обузой не стану. Если сомневаетесь в моих силах, спросите у мастера Меднорога.

– Зачем? Я видела тебя на полигоне, отлично смотришься, – отмахнулась Летти, вспомнив пораженные мишени. – Уверена, что ты запросто справишься с любым умертвием: хоть разваливающимся скелетом, хоть шустрым упырем. Но хочу напомнить, неповоротливые зомби не так опасны, как студенты-первокурсники, – добавила она с серьезным видом.

– Тогда вам тем более нужна помощь, – поддержал ее шутку Келлиан, покивав с умным видом, а потом всё-таки улыбнулся. – У центральных ворот в восемь. Я уже уточнил, где встреча.

– Ты ведь в любом случае собирался прийти? Даже если бы я не разрешила? – приподняла брови Летти.

– Я не привык отступать, мисс Рекорти, – развел руками парень, признавая ее правоту.

Дороги в городе размыло. Карету то и дело кидало из стороны в сторону, как и пассажиров внутри нее. Летти едва не придавила собственный хвост и теперь трепетно держала его на коленях, обхватив ладонями. Не хотелось оставить половину шерсти на сидении.

Бремминги жили в квартале Семи мостов, самом чистом и ухоженном районе города. Улицы здесь патрулировала стража, по ночам никто не буянил, а подвыпивших господ встречали слуги, чтобы проводить в дом. У Летти даже спина выпрямилась, едва она взглянула на чинно прогуливающихся дам. Бабушкины наставления о том, как важно быть приличной леди, зазвенели в ушах.

Стоило им въехать в квартал, как дорога стала ровнее, и можно было не опасаться застрять где-нибудь колесом. Дома вокруг будто соревновались между собой в богатстве, начиная с узорных чугунных оград и заканчивая причудливой лепниной. Фонтаны, скульптуры, фигурные кусты и витражи… За одну мраморную статую святой Каталины на площади, воздевшей руки к небу в немой молитве, можно было год содержать приходскую школу.

Кучер высадил их у ворот с покрытым позолотой виноградом, за которыми высилось массивное двухэтажное здание, и Мирт решительно прозвенел в колокольчик. Ждать пришлось недолго: калитку открыл бойкий слуга, с умеренным любопытством, но без испуга взглянул на полицейскую форму и жетон стражи и проводил их в дом.

– Я извещу господина Бремминга о вашем визите. Подождите здесь, – предупредил он, отведя их в гостиную, и исчез так же быстро, как появился.

Едва они остались наедине, Летти тронула Мирта за рукав.

– Ты тоже заметил?

– На втором этаже кто-то задернул занавески.

Видимо, полуэльф, как и Летти, осматривался исподтишка и не упустил любопытной детали.

– Не похоже, чтобы они радовались гостям.

– Это как раз не удивительно. Мы из полиции. А полиция редко приходит с хорошими новостями. – Мирт прошелся по гостиной, ничего не трогая, но рассматривая убранство.

Большие напольные часы с клеймом известного мастера, мебель из мореного дуба, бархатные портьеры, сейчас раздвинутые, но наверняка не пропускающие ни луча солнца. На стенах – картины известных мастеров. Летти подозревала, что по большей части оригиналы, а не копии.

Богатый дом, очень богатый для такого захудалого городишки, как Живилль. Что же не переедут поближе к столице?

Летти подошла к Мирту, который рассматривал полотно с молодой девицей, с мученическим лицом задравшей до колен подол, и строгой дамой, поднявшей над ней розги.

– «Наказание грешной Мигелии», – припомнила она название.

В салоне леди Урсы обсуждали эту картину: по замыслу художника свободолюбивая Мигелия сбежала от жениха, но не нашла счастья и вернулась. Фата и свадебное платье на кровати словно подтверждали, что она готова принять свою судьбу. Тогда мнения разделились: кто-то считал выбор домашнего очага верным решением, Летти же была уверена, что Мигелия просто плохо подготовилась к побегу. Об этом свидетельствовал и раскрытый ридикюль, небрежно брошенный на полу. Ну серьезно, там должен был быть как минимум вместительный саквояж!

– Интересно, это намек, что воспитанникам дома следует быть послушными?

– Послушание – залог добродетели, – нравоучительно раздалось за их спинами.

Летти не вздрогнула и обернулась с невинной улыбкой – шаги хозяина дома она услышала задолго до его приближения. И фразу бросила неслучайно: если выбить человека из равновесия, он хуже контролирует собственную речь.

– Меня не предупреждали о вашем визите. Мистер?..

– Лейтенант Велиас, – Мирт ответил на крепкое рукопожатие. – Мы не займем много времени, мистер Бремминг. Всего несколько вопросов, чтобы помочь следствию.

– Речь пойдет об убийстве той девушки, мисс… как же ее там… мисс Пермине? – не стал притворяться несведущим хозяин дома и с подозрением покосился на Летти. – Простите за нескромный вопрос, вы ее родственница?

– Нет, я коллега мистера Велиаса и тоже на службе. Сержант Рекорти.

– Леди Рекорти, – показал отличное знание аристократических фамилий Бремминг и вместо рукопожатия галантно поцеловал ей руку.

На этом расшаркивания закончились. Бремминг предложил им присесть на невысокую софу, а сам расположился напротив, в массивном кресле. Не то чтобы хозяин дома сильно нервничал, но было заметно, что ситуация ему неприятна. Как у любого уважающего себя предпринимателя, у мистера Бремминга хранились скелеты в шкафу, и лишние встречи с полицией были некстати.

– Признаюсь, я ожидал, что вы захотите со мной увидеться. Вся эта нелепая ситуация с удочерением! Только мы решили, что дело наконец разрешилось, оформили бумаги, как тут... – Он дерганым движением поправил шейный платок и бросил взгляд на стоящий на столике графин с виски. Впрочем, не предлагать же выпить страже на службе? – Вы ведь не обвиняете в чем-то меня или мою жену?

– Нет, что вы, – не соврал Мирт. Напарник вообще старался не обвинять бездоказательно. – Но, возможно, на днях вы встречались с мисс Пермине по вашему общему вопросу?

– Не хочу показаться грубым, мистер Велиас, но я не вижу смысла общаться с кем-то вроде мисс Пермине, – оборвал его хозяин дома. – Мы виделись всего раз в приюте, задолго до… всего этого, – взмах руки невнятно охарактеризовал убийство, – и я сразу дал понять, что мисс Пермине ничего не светит. Вы же знаете об особенностях Кортни? У девочки сильный магический дар. Какая-то лисица не смогла бы обеспечить ей достойное образование и будущее! Не в обиду сказано, леди Рекорти, – тотчас поправился он.

– А вы сможете его обеспечить? – помрачнел Мирт.

Вместо ответа Бремминг позвонил в стоящий на столе колокольчик, и в гостиную торопливо зашла прислуга.

– Фанни, сходи за Кортни. Думаю, вам лучше самим спросить у девочки, с кем она захотела остаться.

Долго ждать не пришлось. Прислуга вернулась вместе с Кортни, и девочка застыла в нескольких ярдах от гостей, теребя в руках белый передник. Темное добротное платье, скромная прическа. Наверное, и воспитывать ее планировали в духе покорности и благонравия, о котором кричали полотна на стенах. Пока же бывшую воспитанницу приюта выдавали глаза, взгляд которых оставался живым и любопытным.

Приветственный книксен тоже не получился, но мистер Бремминг довольно улыбнулся уже одной попытке его изобразить.

– Кортни, эти господа сомневаются, что тебе здесь хорошо. Расскажи, как обустроилась, всё ли нравится. Не обижает ли тебя прислуга? – ласково спросил он.

На этих словах лицо Фанни недоуменно вытянулось, будто она не понимала, как может обидеть кого-то из хозяйского дома, но она смолчала. А вот Кортни молчать не стала, затараторила быстро и горячо, словно боялась, что незваные гости заберут ее с собой.

– Мне всё нравится. Здесь намного лучше, чем в приюте. Своя комната, и миссис Бремминг обещала познакомить меня с остальными воспитанниками, когда я освоюсь. А еще мне назначили гувернера, мистера Хельмана. Он немного строгий, но будет учить этикету и основам магии.

– Не тараторь, – прервал ее хозяин дома, и девочка мгновенно замолчала.

– Простите. Я просто хочу сказать, что тут замечательно, – подбирая слова, добавила она.

– И ты не хочешь обратно в приют? – настойчиво уточнил Бремминг.

– Нет!

В этот раз Летти не показалось, Кортни действительно испугалась. Сейчас в приютившем ее доме она видела не кабалу, а спасение.

Может, в чем-то так и было. Поллет Фукс, мама Летти, в свое время тоже ходила в помощницах у одного аптекаря. Отдавала ему все находки и наработки, работала за кров и еду. Аптекарь получал с нее нехилую выгоду, но, как ни крути, именно он научил ее варить зелья и помог выжить.

Живилль был маленьким городком. Каковы шансы, что другая семья сможет обеспечить Кортни? Или что Пермине справилась бы с этим?

Бремминг отпустил девочку, и они снова остались втроем.

– Кортни нужно многое нагнать, поэтому этот год она будет заниматься дома. А со следующего мы планируем перевести ее в магическую школу. И, предугадывая ваш вопрос: последние несколько дней моя жена не выходит из дома, она неважно себя чувствует и при ней постоянно врач. Я тоже стараюсь не оставлять её одну. За неделю я выезжал из дома дважды: в понедельник, когда оформлял бумаги, и вчера, когда забирал Кортни из приюта. Кучер подтвердит. Надеюсь, этого достаточно, чтобы снять подозрения?

– Мистер Бремминг, мы…

– Не выдвигаете обвинения, я знаю. – Он выпрямился в кресле, разом став выше и крупнее. – Но я не первый год живу на свете. Если захотите снова поговорить, делайте официальный запрос. И, пожалуйста, больше не наносите столь неожиданные визиты. Я боюсь, они плохо скажутся на репутации дома.

Он встал, давая понять, что разговор закончен, и шустрый слуга тотчас появился, чтобы проводить их до дверей.

Кортни догнала их у ворот. Оглянулась на дом. Наверняка Бремминг наблюдал за ними: Летти заметила, как дернулась портьера, но сопровождающая девочку Фанни ничего не сказала, и на этом немом одобрении Кортни подошла к ним.

– Я знаю, почему вы здесь. Слухи в приюте разлетаются быстро. Вы ведь из-за мисс Пермине пришли? – дрогнувшим голосом спросила она.

– Да, из-за нее. Хочешь что-то рассказать?

Кортни кивнула и снова быстро взглянула на дом.

– Что бы вам ни сказали про Бреммингов, это неправда. Мисс Пермине знала, что я иду к ним добровольно. Мы разговаривали в прошлую субботу и… немного поругались. Я очень любила ее, но боялась, что стану обузой. У неё даже дома не было! Как бы мы жили? Она говорила, что хочет устроиться в Академию, вроде как ей предложили там место и обещали комнату в общежитии, но… Разве лисы работают в Академии? – Она с растерянным видом посмотрела на них.

– Еще как, – подтвердила Летти.

– В любом случае нам пришлось бы несладко, – явно повторяя за кем-то фразу, выдала Кортни. – И я сказала мисс Пермине, что лучше пойду к Бреммингам, и попросила не мешать. Она пообещала. Но кажется, она очень обиделась. А потом я узнала, что она…

Кортни прикусила нижнюю губу. Кончик носа покраснел, и она сжала кулаки, чтобы не расплакаться.

– Она не нарушила бы обещание, понимаете? Мисс Пермине не приехала бы сюда.

– Ну всё, успокойся. Мы никого не обвиняем. – Летти притянула ее к себе.

Кортни всхлипнула, а затем плотину прорвало.

– Я не хотела ругаться. Я… я наговорила ей столько гадостей. Обвинила, что она думает только о себе, что с ней я никогда не буду счастливой, что она нищая, а я не хочу повторять ее судьбу. А она слушала меня – и молчала. Знаете, она даже не накричала на меня в ответ! – Кортни плакала навзрыд. – Она была очень, очень хорошей! Что мне теперь делать? Как извиниться?..

– Стань счастливой. – Летти отстранила ее от себя. – Уверена, больше всего мисс Пермине хотела, чтобы ты была счастлива.

– Я буду, обязательно буду, – закивала Кортни, и Летти вытерла ей слёзы.

– Общение со студентами идет тебе на пользу. Не думал, что когда-то увижу тебя в роли утешительницы, – с искренним удивлением заметил Мирт.

Они ушли, едва Кортни немного успокоилась, но на душе скребли кошки. Раскаяние и горе девочки были настоящими, и всё же Летти не верила, что память о мисс Пермине будет долгой. Новая жизнь уже сейчас увлекала девочку. Пройдет полгода, год – и о лисице, которая готова была пожертвовать ради нее всем, останутся только смутные воспоминания. Самое обидное, что Летти сама не могла понять, как лучше для Кортни. По крайней мере, сейчас та не боялась за свое будущее.

– Неправда! Я утешала десяток девушек, которым ты безжалостно разбил сердце, – отвлекшись от грустных мыслей, ответила Летти напарнику. Не соврала: именно к ней студентки шли в надежде сблизиться с Миртом, ей жаловались на его холодность и мстили, как ни досадно, тоже ей, считая виновницей своих неудач.

– Когда такое было?

– Да всё время учебы! – И даже сейчас, – едва не ляпнула Летти, но подумала, что Мирту лучше не знать, сколько студенток по нему сохнет. А то на практику не дозовешься.

– Надо спросить в Академии, о какой вакансии шла речь. Не припомню, чтобы у нас были свободные места, – вернулась к делу Летти.

– Скорее всего, подсобные рабочие: на кухне вечная нехватка кадров, да и за теплицами кому-то надо ухаживать. Уборка, опять же…

– Точно. Я-то всё о преподавательском составе думаю, – мотнула она головой и первой махнула проезжающему мимо кэбу, чтобы остановился.

Предстояло неприятное дельце: рассказать Джин, что они нанесли визит потенциальным подозреваемым, не согласовав его заранее. Но предупредить наставницу они не успели: Джин столкнулась с ними в дверях. Она куда-то торопилась и неподдельно обрадовалась, но быстро сменила выражение лица на недовольное.

– Где вы были?

– У Бреммингов, – быстро ответила Летти. Всё равно визит не скроешь.

– Что вы там… Ладно, потом расскажете, – отмахнулась Джин и бросила зонт обратно в корзину. Кажется, идти куда-то она передумала, вернее, нашла других исполнителей. – Берите кэб и поезжайте на веерную площадь, в аптеку. Поможете Хедвин и проследите, чтобы она не напортачила.

– А что случилось? Еще одно убийство?

– К счастью, нет. Кто-то ворвался в аптеку, пока Пиппен отходил по делам, и разграбил шкаф с зельями. В полицию обратились бдительные соседи, услышав шум, аптекарь рвет и мечет, что десять лет его жизни пошли коту под хвост.

– По лицензии максимальный срок хранения зелий – пять, – мимоходом отметила Летти.

– В общем, нужно оценить ущерб и найти виновного, – не стала спорить Джин.

Летти скривилась. Зная скверный характер мистера Пиппена, это могла быть мелочная месть. У самой лисицы с хозяином аптеки не сложилось: пару раз он пытался продать ей подкрашенную воду вместо зелий, потом предложил медяки за дорогущий ингредиент. С тех пор Летти подчеркнуто его игнорировала, благо, для работы в лаборатории хватало огорода Академии, а зелья она сама могла сварить.

Естественно, своих студентов об особенностях аптеки она предупредила, и это не добавило лисице привлекательности в глазах потерявшего прибыль владельца. Последний раз он не пустил ее на порог, захлопнув дверь прямо перед носом, и заказ зелий для участка пришлось поручить Мирту. Что ж, теперь у аптекаря не было выбора пускать ее или нет.

Джин зря опасалась: пока Хедвин и сама справлялась неплохо. Сейчас она изучала какие-то бумаги, делая пометки вместе с владельцем аптеки, трясущимся от негодования полуросликом в белом халате с всклокоченной бородой. Тот, сгорбившись над столом, то и дело посматривал на вскрытый вором шкаф: на полу в беспорядке валялись травы и осколки склянок. Летти сморщила нос и чихнула от запахов, ударивших по чувствительному носу, и все присутствующие тотчас повернулись к ней.

– А ты что тут делаешь? Пошла вон! – Пиппен сдвинул лохматые брови и, вскочив с табурета, направился к ним. Попытался схватить Летти за руку, чтобы выставить из аптеки, но не тут-то было – она сунула полицейский жетон ему под нос.

– Сержант Рекорти на место преступления прибыла! – доложилась Летти по уставу.

Белый хвост подрагивал в раздражении, но уходить лисица никуда не собиралась. Впрочем, аптекарь был не менее упрям.

– Духа лисьего здесь не будет! – решительно заявил он.

– Успокойтесь, пожалуйста. Согласно декрету о правах нелюдей… – вмешалась Хедвин, о чем-то сигнализируя Летти – наверное, той стоило изобразить дружелюбную улыбку? – но аптекаря не проняло.

– А я тебе кто, человек? – огрызнулся полурослик, бросив на нее раздраженный взгляд. – Но я не хожу по лавкам и не вынюхиваю, что у кого и где лежит! И не распускаю слухи о честных горожанах.

Честный горожанин, как же! Летти сжала кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не ответить, и Мирт предпочел взять дело в свои руки.

– Хедвин, помоги мистеру Пиппену составить заявление об отмене вызова полиции, – спокойным голосом попросил он.

– Что это значит? – нахмурился аптекарь.

– Вы только что попросили удалиться приехавшего на вызов сержанта. Я расцениваю это как отказ от услуг. Или нам всё-таки продолжать работу?

Мистер Пиппен недовольно поджал губы. Неизвестно, что было убедительнее – нависший над ним крупный мужчина или его слова, но аптекарь чуть отодвинулся от прохода. Проворчал что-то невразумительно-неприятное о лисах, но Летти предпочла не вслушиваться и подошла к шкафу. Присела, аккуратно касаясь пальцами осколков и по составу пытаясь понять, что из зелий уничтожено. На мгновение уши дернулись, уловив странный звук: тихое тук-тук-тук, но стоило приподняться, как звук стих.

– Вы уже знаете, что пропало? – Она оглянулась на аптекаря, напоминая себе, что профессионалу неважно, с кем работать – работу надо делать качественно.

– Да разве тут определишь?

В чем-то он был прав. По части зелий даже Летти не рискнула бы со стопроцентной вероятностью заявить, что там намешано. Да и травы… Из-за разбитых склянок многое оказалось испорчено, а запахи вплетались друг в друга: в воздухе витали нотки ромашки, вербены, терпкий запах размельченной кости, едкий – кислоты. Чуткий нос уловил даже миндальный аромат «сладких грёз» – наркотика, вызывающего яркие видения и быстрое привыкание. К счастью для Пиппена, у него было разрешение на хранение и выдачу его по рецепту.

– У вас есть предположения, кто мог залезть в лавку? – перехватил инициативу Мирт.

– Нет. У меня много недоброжелателей. И много дорогих лекарств, – еще один недовольный взгляд в сторону Летти.

Пиппен явно нервничал, наблюдая за крутящейся у шкафа лисицей. Поздно нервничать – всё полезное, что у него было в шкафу, вор расколотил, а оставшиеся на двух нижних полках флаконы, если верить надписям на них, стоили сущие медяки.

И снова тук-тук-тук. На этот раз Летти выпрямилась и настороженно прислушалась к звуку, пытаясь уловить, откуда он идет. Из коридора? С улицы?

Мирт вопросительно посмотрел на напарницу, но та передернула плечами – сейчас он только мешал.

– И часто вы оставляете лавку без присмотра? – оставшись без ответа, продолжил расспросы полуэльф.

– Как вы это представляете? У меня посетители! – огрызнулся аптекарь, но тут же втянул голову под строгим взглядом. – Меня не бывает с половины второго до двух. Я всегда обедаю в кафе миссис Роффин в одно и то же время.

– И сегодня?

– Сегодня я вернулся пораньше, – нехотя ответил аптекарь. – У миссис Роффин был заказан поминальный обед, и я не остался на чай.

– Что ж, скорее всего, вор выучил ваше расписание и собирался пошарить по аптеке, пока вас нет. А своим внезапным возвращением вы его спугнули.

– Спугнул? Мимо меня никто не пробегал! Думаете, я не заметил бы вора?

Раздавшийся со стороны кухни глухой стук, а следом звон посуды услышали все.

– Кроме нас в доме кто-то есть? – тотчас повернулась Летти к аптекарю.

Тот помотал головой, и в этот миг явно скрипнула дверь.

– Черный вход! – бросила лисица напарнику, а сама уже летела к дальней стене лавки. Рванула на себя ручку – дверь на кухню оказалась не заперта, а дверцы стоящего у стены шкафа распахнуты настежь. Давненько Летти не ощущала себя такой дурой! И Хедвин хороша, не догадалась проверить дом!

Черный вход вел в узкий, с крутой дорогой вниз переулок. Кэбы сюда не подъезжали, им негде было развернуться. Да и сами дома стояли близко друг к другу.

Людей на улице почти не было, если не считать трясущегося худого мужчину, вытаскивающего из кустов старый велосипед. Велосипед застрял, сколько ни дергай. Заметив Летти, мужчина тщетно рванул велосипед еще раз, плюнул и бросился прочь, ныряя в ближайший проход между домами.

– Да чтоб тебя! – не дожидаясь напарника, Летти кинулась следом.

Петлял мужчина уверенно, наверняка изучил здесь все входы и выходы, но лисица не отставала. Брошенную ей под ноги ветошь перепрыгнула, протиснулась в узкий проход в казавшемся глухом тупике. Она нагнала беглеца через полквартала и повалила на мостовую. Какое-то время они боролись: все-таки лисица была физически сильнее обычного человека, но взрослый мужчина не слишком ей уступал. А доведенный до отчаяния, с полубезумным взглядом и нервной дрожью от наркотической ломки (которая и выдала его местонахождение в шкафу!) – и подавно. От него пахло наркотиками и нечистотами, и Летти не могла определить, чем больше.

Наконец ей удалось упереть его носом в грязные камни.

– Только дернись, – прерывисто дыша, предупредила она.

Острые когти в опасной близости от горла давали ясный намек, что лучше послушаться, но вор всё равно надеялся сбросить с себя лисицу. Затих он только после хорошей оплеухи.

Летти похлопала мужчину по карманам и нащупала флакон. Крышка была пригнала неплотно, и сквозь нее пробивался миндальный аромат. Ну точно, сладкие грёзы!

– Не трогай! Это мое! – снова попытался вывернуться вор.

– Боюсь, мистер Пиппен с тобой не согласится.

Она в очередной раз ткнула его носом в землю и обернулась на звук шагов: напарник их догнал. Ему узкий проход по всей видимости пришлось обходить: не с комплекцией крепкого полуэльфа протискиваться в такие щели.

– Кажется, я закрыла дело, – ухмыльнулась лисица, показывая зелье.

Мирт лишь недовольно поджал губы, приглушая своим сердитым видом радость от победы. Молча, без всякого сострадания напарник рывком поднял преступника на ноги. У того шла кровь из носа и разбитой губы, но на снисхождение рассчитывать не стоило.

– Ты поранилась, – коротко бросил полуэльф, без труда удерживая вора.

Только сейчас Летти обратила внимание на ушибленный локоть. Надо же, пока не видела, не болело. Неудачно упала, стесала кожу о булыжники. И рубашку жалко…

С мостовой лисица поднялась сама, отряхнула юбку, хвост, зажала пострадавший локоть. А еще через несколько минут переулок наполнился шумом: Хедвин позвала патруль, и теперь можно было не думать, как довести преступника до участка. Впрочем, Летти попросила ребят сразу вызвать туда же целителя: пойманный мужчина хоть и стоял на ногах, но «тук-тук-тук», на который она обратила внимание в аптеке, был вызван неконтролируемым тремором рук и ног. Вору предстояло пережить ломку, и Летти не была уверена, что в бессознательном состоянии он себя не поранит.

– Лучше бы о себе думала, – вырвалось у Мирта, когда они снова остались вдвоем в переулке.

Это была первая фраза, которую он сказал ей после поимки преступника. Локоть ныл и кровил, но к вечеру о случившемся будет напоминать только шрам. На лисицах такие царапины заживали быстро, а Летти вдобавок лечилась магией.

– Ты злишься? – осторожно уточнила она, коснувшись друга кончиками пальцев.

– Конечно, злюсь! Почему ты не подождала меня? – Мирт резко повернулся к ней, и Летти отступила на шаг, почти уперевшись спиной в стену. Не испугалась, нет, но полуэльф действительно злился. – Ладно, когда ты влезаешь в студенческую дуэль – это опасно, но контролируемо. Но тут преступник!

– Он мог сбежать.

– И что? Он наследил достаточно, чтобы мы его нашли! Ты видела, что он не адекватен. А если бы у него было оружие? Револьвер или нож? Он мог ранить тебя или… – Договорить Мирт не смог и просто ударил рукой по стене, срывая злость. – Мне страшно каждый раз, когда ты бросаешься в пекло. Однажды я чуть не потерял тебя. Летти, я боюсь не успеть…

Он опустил голову. Лоб уперся ей в плечо, и какое-то время оба простояли, не двигаясь. Летти не знала, что сказать и как оправдаться. И нужно ли оправдываться.

Но спорить точно не стоило.

Естественно, от мистера Пиппена благодарностей за поимку преступника Летти не дождалась и мстительно забрала флакон с «грезами» в качестве улики. Вряд ли аптекарь останется в накладе: слухи о попытке ограбления разойдутся по городу, и к нему зайдут знакомые и знакомые знакомых, чтобы своими глазами посмотреть на место преступления. Но хоть так щелкнуть его по носу: Летти совсем не понравилось, с каким высокомерным видом он обращался к Хедвин – словно и той сделал большое одолжение, позволив заняться его делом.

Оставив аптекаря убирать лавку, они втроем вышли на улицу. Хедвин выглядела расстроенной: она винила себя, что чуть не упустила преступника из-за собственной невнимательности, и боялась, что Джин ее за это взгреет. Конечно, взгреет, в этом Летти не сомневалась. Но ругалась наставница больше для профилактики. Она любила бросать стажеров в гущу событий. Хедвин еще повезло, что ей досталось ограбление. Летти и Мирту в первый месяц достался поднятый труп на кладбище, и пока шло следствие, родственники неделю забрасывали управление гневными письмами о бездействии стражей порядка.

Зарядил мелкий дождь, и они добежали до удачно остановившегося кэба.

– Куда поедем? – прокуренным голосом уточнил кэбмен.

– Полицейское управление на Кузнецкой улице. – Мирт помог девушкам забраться в карету, затем залез сам.

– А меня, пожалуй, поближе к Академии. Вы ведь справитесь одни? – Летти виновато улыбнулась. – Завтра с утра похороны Пермине, а ночью практика на кладбище. Надо подготовиться.

– Мастер Рекорти, как вы всё успеваете? – с тоской протянула Хедвин, но рецепт «зелье бодрости три раза в день» Летти рекомендовать не стала.

Карета тряслась по городу, укачивая, и так хотелось наплевать на все дела, завалить к Мирту и спать, спать… Их тряхнуло, и лисица резко открыла глаза.

– Мистер, можете высадить меня на том углу? – попросила она, завидев впереди острые шпили. Кучер услышал и придержал лошадей.

– Я тебя провожу, – собрался уже выйти следом Мирт, поймав ее за запястье.

– Не дури, тут идти всего ничего, меньше квартала. Я взрослая девочка и сама доберусь. Лучше позаботься о Хедвин.

Она высвободилась из его хватки и выскочила из кэба, оставив Мирта с краснеющей стажеркой. Что ж, ей не показалось, очередная девушка попалась на очарование полуэльфа и теперь тайно по нему вздыхала! Другой бы радовался, но Мирт старательно избегал навязываемого гарема, злясь каждый раз, когда его пытались с кем-то познакомить. Именно по этой причине Летти не собиралась признаваться, что сама давно в числе его поклонниц.

Несколько лет назад

– Мисс Рекорти, подождите, пожалуйста!

Летти обернулась. К ней бежала смутно знакомая студентка-второкурсница, прижимая к груди расшитый цветами бархатный мешочек. От мешочка одуряюще пахло шоколадным печеньем, а сама девушка раскраснелась и выглядела смущенной и взволнованной одновременно.

– Вы ведь сейчас идете на занятия с мистером Велиасом? – выпалила она и протянула Летти мешочек. – Вот! Передайте ему, пожалуйста.

– Я похожа на почтового голубя?

– Что? – студентка, не ожидавшая отказа, даже опешила.

– Для начала стоит представиться. Объяснить причину. А потом вежливо попросить, – терпеливо пояснила Летти, и красивое лицо собеседницы пошло пятнами.

– Простите! Я Аланда Синичи, второй курс, учусь на факультете целителей. Мне… мне очень нравится мистер Велиас! Я испекла ему печенье, но передать сама стесняюсь и… вот. Пожалуйста, отдайте ему вместо меня. – Девушка снова протянула мешочек, жалобно глядя на Летти.

А она была симпатичной. Большие синие глаза, длинные темные ресницы, вьющиеся пышные волосы. Летти знала, что Мирту нравятся брюнетки, и Аланда была вполне в его вкусе. В груди кольнуло, но лисица заставила себя не обращать внимания: не хватало еще ревновать своего лучшего друга!

– Я передам. Но в следующий раз делай это сама – поверь, Мирт, может, и выглядит строгим, но не кусается.

– Хорошо! – просияла девушка и доверительно добавила: – Я вам так завидую! Вы зовете его по имени. Хотела бы и я…

Она казалась удивительно милой. И ненавязчивой. После того случая в течение нескольких дней Летти замечала, как Аланда в отдалении наблюдает за ними, набираясь смелости. И только к концу недели она решилась. Перехватила их у теплиц: Летти выращивала там лечебные травы, а Мирту нужны были корешки мандрагоры для собственного зелья.

– Мистер Велиас, я могу с вами поговорить?

В руках у девушки был новый мешочек со сладостями, а глаза горели такой решимостью, что Летти предпочла отойти и не мешать. Правда, разговор вышел недолгий: взволнованная собственной дерзостью, Аланда только и смогла, что подарить мешочек, а затем сбежала, как испуганный кролик!

Мирт нагнал Летти уже в теплицах, где она усердно делала вид, что ничуть не заинтересована случившимся.

– Предложила встречаться?

– Нет, просто вручила печенье. Сказала, что испекла сама. – Мирт развязал шнурок на мешочке, вытащил печенье и разломал пополам. От ароматного хруста и запаха Летти стиснула зубы. – И что мне с этим делать?

– Как что? Съесть, конечно. Пахнет просто восхитительно! – не сдержалась она.

– Тогда держи. – Мирт вручил ей весь мешочек, оставив себе разломанное печенье.

– Ты мне это отдаешь?

– А почему нет? Мне его подарили, значит, я могу делать с ним всё, что захочу. Разве не так? – Он закинул кусочек печенья в рот и медленно прожевал. – Тебе действительно нравится? – с подозрением уточнил он.

Летти уже хрустела второй печенькой.

– Шутишь? Это удивительно вкусно. Сочетание молочного шоколада, орехов и печенья – все ингредиенты подобраны идеально. А этот тонкий аромат ванили? И лимонная цедра? Она почти неощутима, но как меняет вкус! Если не хочешь встречаться с мисс Синичи, я могу сделать это за тебя!

– Тогда тебе стоит хорошо постараться, чтобы привлечь ее внимание. В мои планы свидания не входят, – отрезал Мирт и облизнул измазанные в шоколаде пальцы. – Но поверь, когда я захочу с кем-то встречаться, ты станешь первой, кто об этом узнает.

Глядя, как Летти повернулась к Академии, даже не дождавшись, пока отъедет кэб, Мирт с трудом сдержался, чтобы не догнать подругу и не поговорить наконец по душам. Он и так сегодня едва не высказал в переулке всё что думает. И эти попытки найти ему пару выводили из себя! Ей действительно всё равно, с кем он и когда? Мирт откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Он обещал себе, что не станет на нее давить, не испортит многолетнюю дружбу собственным эгоизмом. Но иногда хотелось потрясти лисицу за шиворот и ткнуть носом… в себя самого!

– Мистер Велиас, вам плохо?

– Нет.

Чужое прикосновение было неприятным, и он отдернул руку.

До управления они доехали в угнетающей тишине, и когда Хедвин выбралась из кэба, то выглядела подавленной. Мирт ощутил вину: девушка, собственно, ни в чем не виновата. А наверняка накрутила и убедила себя, что всё сделала плохо: сидела в одном доме с преступником – и даже не заметила! Разочарование, а не сержант! Мирт хорошо помнил собственное волнение в первые пару месяцев работы. Потом попривык, хотя до сих пор старался подавать ворчливой начальнице только идеальные отчеты. Хедвин тоже привыкнет, если не сдастся, – работа с Джин была настоящей проверкой на прочность.

– Не трясись. В итоге всё вышло лучше, чем ожидали: мы поймали преступника. Тебя не за что ругать, – сказал он, придержав ее у дверей.

Стажерка, сжимая в руках бумаги, кивнула.

Зря боялась. Джин, так заваленная прошениями и жалобами, что ее под грудой бумаг почти не было видно, слушала о воре вполуха. Похвалила за оперативность, тут же попросила приглядеть за журналистами: может, те и подтянутся к аптеке ближе к вечеру, но все равно выпустят статью о случившемся. А сплетни, помноженные на богатое воображение, никому не нужны.

– Велиас, задержись на минутку, – попросила она, отпустив Хедвин, и Мирт остался с наставницей один на один. – Что вы забыли в доме Бреммингов?

– Расследовали убийство Пермине.

– У вас есть доказательства, что Бремминги как-то с ним связаны? Может быть, свидетель? Хотя бы косвенные улики?

– Только предположение. Пермине была препятствием к ученичеству Кортни, и Бремминги могли…

– Препятствием? Лисица без ганта за душой против людей-аристократов с состоянием и прекрасной репутацией? Ты сам себя послушай! – Джин встала и подошла к нему. Хоть она и была значительно ниже его ростом, но Мирт все равно чувствовал себя школьником, которого отчитывает учитель. – Я искренне надеюсь, что в их доме не прозвучало ни единого обвинения, и к нам не поступит жалобы на ваше с Летти поведение.

– Мы были предельно вежливы. – Мирт вытянулся по струнке, глядя поверх Джин.

Та тяжело вздохнула и отошла к столу.

– Под Асмуса вы тоже копаете? Тебе пришло письмо от адвоката Стемфорд, – пояснила она и показала уже распечатанный конверт. То, что Джин влезла в частную переписку, ее саму нисколько не смущало. – Знаешь, что Асмус не платит налоги вот уже два года? А недавно приобрел особняк в районе Семи мостов по смехотворной цене? И конечно, это всё подозрительно и дурно пахнет, но не делает его убийцей.

– Пока – да. Он главный подозреваемый, – не стал отрицать Мирт. После встречи с Бреммингами он был почти уверен, что те ни при чем. А вот с Асмусом стоило быть настороже, он явно волновался во время их разговора.

Джин запустила пальцы в короткие волосы, растрепала их, глядя на Мирта с непонятным сожалением и усталостью. Полуэльф только сейчас отметил, насколько эти дни вымотали наставницу: круги под глазами превратились в мешки, старя ее на несколько лет, а запах кофе будто пропитал комнату.

– Послушай, я не меньше вашего хочу найти убийцу Пермине. Но с Асмусом будьте предельно внимательны. Никаких авантюр и риска. Я встречала таких типов: он из тех, кто умело прячет гнилую натуру под доброй улыбкой. И я не хочу однажды утром обнаружить еще два трупа, – устало попросила она и вручила письмо от Стемфорд. – Похороны завтра в одиннадцать. Не опаздывайте. И надеюсь, хотя бы там обойдется без проблем.

День выдался туманным. Не дождь, и на том спасибо, хотя туман на кладбище нервировал и заставлял прислушиваться: хруст под ногами, он от ботинок живого человека или нечисти? А скрежещущий звук? Мертвец пытается выбраться из могилы, или просто край лопаты пришелся на камень?

– Мы собрались здесь, чтобы почтить память Сандры Пермине, лисицы широкой души и большого сердца… – равнодушно читал храмовник.

Церемонию Мирт слушал вполуха, больше наблюдая за присутствующими. Похороны вышли скромными. Хоронили Пермине за счет города, поэтому и участок был не самый лучший, простенький гроб, деревянный крест вместо надгробия. Пермине лежала в гробу в аккуратном, выглаженном, но не новом платье. Припудренная, с заостренными чертами лица и высушенным букетиком незабудок в руках.

Кортни не появилась, но передала цветы. Словно давала обещание Пермине не забывать. Близких или дальних родственников у покойной не нашлось, а искренне оплакивала ее только кухарка. Женщину поддерживали еще несколько незнакомок, все в форме работниц приюта: пришли проводить Пермине в последний путь. Асмус тоже был, но стоял в стороне, о чем-то беседуя с наблюдателем от городского совета.

– Спрашивает, можно ли нанять некроманта, чтобы тот запечатал могилу, – прислушалась Летти, чуть шевельнув ушами.

У нее слух был тоньше, чем у полуэльфа. Мирт при желании мог расслышать только отдельные слова.

– Настолько боится, что она встанет из могилы и расскажет о его злодеяниях? – предположил он.

Летти передернула плечами, продолжая подслушивать и теребя хвосты теплой шали.

Черный ей не шел. И шляпка с вуалью тоже. В таком наряде она казалась куда старше и как-то серьезнее, а Мирту сложно было видеть напарницу без задорных ямочек на щеках. Даже в работе на кладбище она умудрялась находить свои плюсы! Но не сейчас.

– Договорили. Спорим, этот чиновник подойдет к нам?

Так и случилось. Мужчина их знал: доводилось пересекаться на практике от Академии и по делам службы. Пара малозначимых вежливых фраз, вопросов о самочувствии и сожалений по поводу Пермине – и он перешел к делу.

– Знаю, сейчас не лучшее время для таких предложений, но вы не могли бы запечатать могилу после церемонии? – попросил наблюдатель. – Оплата по обычному тарифу. Мистер Асмус готов взять на себя все расходы.

– Мы здесь не как служители закона, а как обычные горожане, – напомнил Мирт.

– Я понимаю. Но и вы поймите: мисс Пермине настрадалась. Будет справедливо, если она сможет спать спокойно.

Мужчина говорил искренне и верил в то, что говорил. А вот в доброте Асмуса напарники глубоко сомневались. Но как ни посмотри, после всего, что пережила Пермине, было справедливым дать ей покоиться с миром.

– Я запечатаю, – согласился Мирт, и наблюдатель с благодарностью пожал ему руки.

– Прощайтесь, – окликнул их могильщик.

Затягивать церемонию прощания не стали, за дополнительные часы на кладбище могильщикам не платили. Вскоре о мисс Пермине напоминал только глубоко вкопанный крест и земляной холмик. Немногочисленные знакомые покойной медленно расходились.

– Мистер Велиас, ваша очередь, – пригласил его наблюдатель.

Летти подошла к могиле вместе с Миртом. Положила ладонь ему на плечо, чтобы не мешать плести пассы, но создать связку.

Как запечатать могилу, чтобы ничто не потревожило покойного и не превратило в бездушную нежить, учили на первом курсе. Простенькое заклинание, полуэльфу и собственных сил хватило бы с лихвой, но от поддержки он не отказался. На душе было муторно, и присутствие подруги успокаивало.

– Теперь точно всё, – негромко произнес он, когда закончил, и Летти молча сжала его руку.

Договорившись с наблюдателем, что оплату им положат на счет в банке – всё-таки запечатывание могилы было подработкой, – они вышли с кладбища. Несколько кэбов ждали у ворот, к ним и направились.

– Ты сегодня куда? – Мирт открыл дверцу ближайшего свободного кэба и подал руку, помогая Летти забраться внутрь.

– Сейчас на занятия, потом в лабораторию. Всё равно не усну, волнуюсь из-за предстоящей практики, так что поработаю над зельем. Если затяну все сроки, они опять отложат публикацию и прием в гильдию. А ты?

– Буду в участке, еще раз перепроверю знакомых Пермине. Не может быть, чтобы никто не знал, с кем она общалась.

– Если ее убийца – кто-то из знакомых, а не какой-нибудь спятивший маг, которому она просто попалась по пути. – Летти развязала черные ленты под подбородком и сняла шляпку с вуалью, освобождая ушки. – За Хедвин присмотри. Джин завалена делами, а девочка вчера натерпелась.

– У нас тоже дело… и твои студенты.

– Лучше уж искать преступника, чем торчать с ними на кладбище, – кисло признала Летти и махнула рукой. – Увидимся вечером.

– Будь осторожнее на занятиях! – пожелал Мирт, пока она не ушла, а затем повернулся к кэбмену. – К каретной станции, пожалуйста.

До вечера еще оставалось время, и он мог не спеша расспросить, не припомнит ли кто лисицу и ее спутника? Последний раз Пермине видели, когда она садилась в кэб, хоть за что-то зацепиться.

Как оказалось, расспрашивать кэбменов об их пассажирах – всё равно что искать иголку в стоге сена. Из всех опрошенных только четверо припомнили, что подвозили на прошлой неделе лисиц: кто-то до рыночной площади на вечернее представление, другие на набережную или прямо к дому. И спутники у девушек были разные: от брюзжащего старика до болтливого гнома. Хотя разве в темноте разберешь?

– Шерсти от этих лисиц много, – жаловался кэбмен, когда Мирт уже ехал к участку. Расположить к себе полуэльф умел, и возница с удовольствием трепал языком. – Вот у меня тоже недавно было: какую-то чахоточную лисицу муж до лечебницы вёз. Так после всю карету пришлось перетряхивать. Целый пук шерсти набрал. Тьфу! Раньше хоть хвосты под юбками прятали…

– И куда везли?

– Да то ли к Сухой Речке, то ли в Каменный квартал. Мы еще на мосту застряли, там какой-то умелец кочаны с рынка нес и рассыпал. А лисица эта всё кашляла и кашляла. В итоге они там и вышли, решили сами добираться. Иначе я и не запомнил бы.

– А может, вспомните, как выглядели муж с женой? – почувствовал зацепку Мирт.

Кэбмен, помолчав, вздохнул: увы. Да вроде и примет особых не было, разве что выругался мужик заковыристо, когда они в темноте со ступенек спускались. Не то чтобы непонятно, но будто по-ученому, прилично слишком.

Мирт зажег магический огонек и провел ладонью по жесткой ткани. Сиденье кэбмен вычистил на совесть, но вот за ним… Подцепив двумя пальцами край, полуэльф достал пучок рыжей с сединой шерсти. Осталось сравнить в участке, но он почти не сомневался – эта шерсть принадлежала мисс Пермине. А значит, она общалась с кем-то практически до самой смерти, и этот человек либо пытался ей помочь и теперь боится быть неправильно понятым, либо, что вероятнее, ее убийца.

– Ты куда несешься, Велиас? Зацепку нашел, что ли? – окликнул Мирта молодой русый лейтенант, с которым он пару раз ходил на дело и пару раз выпить. Не сказать, чтобы друг, но приятель и неплохой полицейский. Один из немногих, кто не пытался приударить за Летти, что разом добавляло ему баллов. – Джин умотала, сказала, что будет только завтра.

– А Рахна?

Сейчас Мирта куда больше волновала их штатный алхимик. Пожилая дама была загружена работой и в свою лабораторию пускала неохотно, но без зелий и оборудования сравнить образцы шерсти было проблематично.

Он положил на стол платок с завернутыми шерстинками.

– Серьезно нашел зацепку? – лейтенант аж подпрыгнул на стуле.

– Серьёзней некуда. Надо провести экспертизу, сравнить с теми образцами шерсти, что остались от мисс Пермине.

– Вообще-то с утра Рахна была на месте, но заперлась, что-то варит. Ты торопишься? – догадался лейтенант по помрачневшему лицу Мирта.

– Обещал Летти помочь с первокурсниками. Ночная практика, скорее всего, провозимся до утра.

– Ну так оставь, я попозже сам отнесу. Как вернешься, будет готово.

– Не отвлеку? – все-таки уточнил Мирт.

Самому возиться было некогда, помощь пришлась бы кстати, но у коллег тоже работа.

– Я своих карманников только закончил, а Джин наказала помогать вам во всём.

– Тогда полагаюсь на тебя. Погоди, принесу дело, чтобы ознакомился, – успокоился некромант. Развернулся к кабинету за бумагами, но парень схватил его за плечо с непонятным выражением беспокойства и досады.

– Лучше не ходи, – покачал он головой.

– Почему?

– Там Хедвин. Рыдает, – вздохнул лейтенант, заглянув Мирту за плечо, словно ждал, что дверь из кабинета вот-вот откроется. – Она не смогла остановить газетчиков. Видел «Сплетник Живилля»?

– Не читаю его.

– А зря. Там самые сочные новости. Вчерашнее приключение в аптеке на первой полосе. Но выставлено так, будто не аптекаря ограбили, а накрыли наркопритон, – коллега помахал перед ним газетой.

Мирт взял газету, пробежался по статье: выдумки было больше, чем правды, но кому нужна последняя? Главный редактор «Сплетника» обычно следил за издаваемым материалом, но иногда его заносило. Как и сейчас. Убийство мисс Пермине разогрело интерес публики, газеты буквально разлетались, но потом спрос спал, поддерживать нечем, кошачьи драки и склоки между чиновниками никого не волнуют. А тут такая новость! Вот и воспользовался шансом.

– Мистер Пиппен уже пожаловался? – догадался Мирт по содержанию статьи.

Лейтенант невесело ухмыльнулся.

– Ворвался сюда, как к себе домой. Орал так, что стекла дрожали. Мол, его репутация разрушена из-за какой-то соплячки и хвостатой дряни! Если что, это не мои слова, – поспешно добавил он.

Полуэльф разжал руку и расправил невольно смятую газету.

– Вписали ему штраф за оскорбление? – таким безэмоциональным голосом уточнил Мирт, что стало понятно: штраф меньшее, чем может отделаться аптекарь.

– А то! – ухмыльнулся рыжий. – Сам знаешь, Джин терпеть не может, когда кто-то орет, кроме нее. Заодно пригрозили деньком в камере за нарушение порядка. Короче, Пиппен плевался, но заплатил. А в отместку накатал официальную жалобу на всё наше управление и Джин в частности. Джин только посмеялась, ее таким не проймешь, с нее станется кляузу в рамке на стену повесить. А Хедвин, сам понимаешь…

– Приняла всё близко к сердцу, – кивнул Мирт. Стажерка была хорошей, старательной, но слишком наивной: верила в идеальное правосудие, а также в честность и благодарность горожан. Сразу видно, что училась ближе к столице, где учителя подобрее. Живилльские наставники всю наивность на первых практиках выбивали. – Кофе с коньяком не предлагали? Пусть выпьет и успокоится.

– Шутишь? Я туда не пойду. Хедвин то воет, то грозится убить любого, кто заглянет. Джеймс пытался было, и в него полетело пресс-папье. Женщины…

Полуэльф шевельнул ушами, прислушиваясь. Всхлипы и впрямь доносились, хоть Мирт не мог назвать это плачем навзрыд.

– Буду надеяться, меня она не убьет, – решился он.

Кофе Мирт сварил сам. И коньяка плеснул убойную дозу, добавив несколько капель успокоительного. По-хорошему так делать не стоило, зелье напрочь отбивало все чувства и притупляло разум, но сейчас успокоить стажерку было важнее. Мистер Пиппен на пару с газетчиками кого угодно могли довести.

Впрочем, коллеги недооценили Хедвин: когда Мирт открыл дверь, она уже не рыдала, а тихонько всхлипывала и перебирала лежащие на столе бумаги. Ну, значит, пережила и скоро вернется в строй.

– А, лейтенант Велиас, это вы! Простите, что заняла ваше место. – Девушка подорвалась со стула, торопливо вытирая покрасневшие глаза.

– Место общее для всех стажеров, так что сиди. Слышал, у тебя проблемы? – Мирт поставил перед ней чашку с кофе.

– Эт-то мне? – от удивления Хедвин даже заикаться начала.

– Видишь здесь кого-то еще?

– Н-нет.

Пока она маленькими глоточками пила горячий кофе, Мирт забрал со стола бумаги. Доклад стажерки больше напоминал сентиментальный роман, чем сухую выжимку фактов, но главное Мирт уловил: редактор выгнал Хедвин, не став слушать. И чем Джин думала, когда отправляла ее в одиночку? Хоть бы кого из парней приставила. А то худенькая робкая стажерка, бубнящая что-то себе под нос, – кто такую слушать станет?

– Так что с господином главным редактором? – спросил Мирт больше для проформы – вдруг что-то из случившего не нашло отражения в докладе.

– Он отказывается писать опровержение, – гораздо спокойнее, чем говорила несколько минут назад, пожаловалась Хедвин.

– А почему – не говорит?

– Говорит, что у нас нет доказательств обратного. Но я не понимаю, почему мы должны искать доказательства, если оклеветали они? Мистер Пиппен очень расстроился, пострадала его репутация…

– Не переживай, она была не настолько хороша, – усмехнулся Мирт.

Пройдоха-аптекарь наверняка рассчитывал выгадать из ситуации как можно больше. Если поставить полицию в неудобное положение, в будущем можно попросить их закрыть глаза на те же запрещенные к продаже лекарства. Живилль был маленьким городком, где добрые отношения между соседями считались важнее правды.

– И всё-таки это неправильно, лгать о случившемся, – окончательно успокоилась Хедвин. – Мистер Пиппен пострадал, а его самого выставили преступником. Они написали, что он распространял сладкие грезы среди всех желающих.

– Что, прямо так написали?

– Ну, не совсем такими словами…

– А ты думаешь, откуда наш вор узнал, где у мистера Пиппена хранится лекарство? И что оно вообще у него есть? – напрямую спросил Мирт.

Хедвин собралась ответить, но промолчала, задумавшись.

– В общем, если мистер Пиппен будет настаивать на извинениях, напомни ему о трех медяках за вытяжку ночецвета.

– Каких медяках?

– Он поймет. – Мирт показал зубы и тут же поймал себя на мысли, что повторяет жест за Летти. Она любила демонстрировать клыки, когда злилась, но если у лисицы это смотрелось гармонично, то у него по меньшей мере выглядело странно.

В холле его уже ждали коллеги, и судя по недовольно вытянувшимся лицам, никто не рассчитывал, что Мирт вернется из кабинета невредимым. Делали ставки, как быстро он вылетит оттуда? Неужели никто не поставил на него?

– Как тебе это удалось? – шепотом спросил лейтенант, чтобы Хедвин не услышала.

– Некромантов учат успокаивать, – хмыкнул его приятель, боевой маг с того же потока, что и Мирт.

С ним как раз не сложилось: маг не терял надежды однажды понравиться миловидной коллеге-лисичке и подчеркнуто игнорировал крутящегося вокруг нее друга.

– Некромантов учат упокаивать, – поправил полуэльф, хлопнув его плечу. – Но иногда это одно и то же.

Остаток дня прошел в суматохе: Мирт всё-таки зашел в газету, но не за извинениями для Пиппена, а чтобы напомнить о вежливом отношении к коллегам. Визита полуэльфа главный редактор не ожидал, проникся и даже пообещал написать опровержение статье. Мелким шрифтом на последней странице, но для успокоения совести Хедвин и того хватило. Все стажеры проходили через это. Рано или поздно настигало понимание: как бы ни хотелось делать всё по правилам, жизнь вместо игральных костей могла подсунуть шашки, и стоило учиться перестраиваться на ходу.

К кладбищу Мирт подъезжал уже затемно, всерьез опасаясь, что опоздает: кэбмены не горели желанием ехать туда ночью, и он едва уговорил кучера за баснословную для поездки сумму. Большинство студентов собрались у ворот и сбились в кучки, переговариваясь между собой. То здесь, то там раздавался чересчур громкий нервный смех: первая практика вызывала здоровый ажиотаж, и парни бравировали перед девчонками, да и некоторые девчонки были не промах. Как обычно, среди студентов нашлись одиночки – в свое время и Мирт был таким, – они стояли поодаль, уткнувшись в конспекты, и повторяли заклинания.

Летти тоже была здесь. Наверняка приехала заранее, чтобы никто из студентов не нырнул за кладбищенскую ограду раньше времени. В пику ожиданиям, выглядела лисица отдохнувшей: похоже, послушала совета и выспалась перед практикой. Она втолковывала что-то одному из студентов, одетому в учебную форму. Подойдя ближе, Мирт почувствовал, как неприятно царапнуло в груди – студентом оказался не кто иной, как Келлиан Белмош, выпросивший у Летти свидание под видом индивидуальных занятий. И что он забыл на практике первокурсников?

Мирт не постеснялся бы задать вопрос студенту лично, но Летти услышала его шаги и обернулась.

– Я начала волноваться, что ты не придешь, – с легкой укоризной заметила она, шагнув к нему. Решила подзарядиться перед практикой? Мирт поймал протянутую руку, чувствуя, как сила наполняет обоих, и испытывая не меньшее наслаждение от недовольства студента их близостью. Мелочно, а приятно. – Чем был занят?

– Последовал твоему совету и присматривал за Хедвин. Съездил в редакцию. Ты уже видела «Сплетник Живилля»?

– Слышала, – хмыкнула Летти, мотнув хвостом. – Асфирь угостила обедом и вдохновенно трещала за чашечкой чая. Поражаюсь ее памяти. Она даже диалоги пересказывает в лицах. Значит, ты целый день провел с девушкой? – Лисица показала клыки, насмешничая, но Мирт заметил, как хвост недовольно мотнулся из стороны в сторону.

Обольщаться не стоило: Летти в принципе не любила, когда он ходил куда-то без нее, неважно, с кем. Но было приятно потешить себя надеждой, что она взревновала.

– Не весь. Дневная поездка вышла достаточно плодотворной, – признался Мирт.

– Что-то нашел?

– Дома обсудим. – Он мотнул головой, напоминая о греющем уши студенте. Келлиан упорно делал вид, что его не интересует их разговор, но Мирт видел – тот жадно ловил каждое слово.

– Кстати, забыла предупредить, сегодня с нами дежурит Келлиан, – спохватилась Летти.

– Практику по некромантии он тоже завалил? – не сдержался полуэльф, хоть и знал, что перед ним один из самых успешных студентов потока.

Пожалуй, именно это сбивало с толку. Белмош не был бесталанным, он технически безупречно пользовался заклинаниями. Как так вышло, что оказался не способен сварить ни одного дельного зелья?

– С некромантией у меня всё в порядке, не переживайте. Просто как куратор курса я хочу, чтобы практика прошла удачно, – беззаботно откликнулся Келлиан.

– Стремление учиться похвально, но, может, стоило потратить свободное время на зелья? Раз у тебя сложности с занятиями мисс Рекорти.

– Впереди выходные. Уверен, что смогу разобраться в зельях с помощью моей любимой наставницы.

Мирту ведь не показалось, он специально выделил интонацией слово «любимой»?

– А насчет студентов – я на последнем курсе. Будет распределение – хочу остаться в Академии, помощником по боевой магии. Меднорог мне сам предложил. Так что опыт лишним не будет, – не без гордости добавил студент.

Гордиться было чем. Обычно преподаватели брали в помощники лучших из лучших (на других попробуй переложи обязанности)! И если Фальт просто проводил вступительное собеседование между желающими занять место в лаборатории, то Меднорогу физических показателей было недостаточно, он придирался к кандидатам с особой тщательностью. Мирта, например, забраковал из-за их связки с Летти, справедливо полагая, что полуэльф будет ставить в приоритет помощь подруге, а не свои прямые обязанности.

– Неожиданно. Давно решился? – не меньше Мирта удивилась лисица.

– Помните тот день, когда вы приходили на полигон? Тогда Меднорог и предложил тренировать студентов вместе с ним. Ему надо было куда-то отойти, он оставил малышню на меня… Кажется, его удивило, что по возвращению никто не разбежался, – немного смущенно признался Келлиан. Видно было, что он хотел поделиться, но боялся показаться зазнайкой.

Бесило до невозможности!

– Первые две недели моих занятий я собирала первый и второй курс по коридорам. Прогуливали бессовестно, – вспомнила Летти. – Так что ты молодец. Но не думай, что это поможет тебе получить зачет по зельям.

– И в мыслях не было. Я хочу честно заработать высшую оценку и буду стараться изо всех сил, – заверил Келлиан.

Тут раздался далекий глухой бой часов. Восемь.

– Ну что, пора начинать.

Летти огляделась, убедилась, что все студенты на месте, и подошла к ним. Краткий инструктаж, как вести себя на кладбище, Мирт, откровенно говоря, прослушал, запустив в это время поисковый импульс между могил. Можно было бы довериться покрывающей кладбище сети заклинаний, растянутой магами и незримой обычным людям. В теории она позволяла определять нежить до десятков ярдов, но… себе Мирт доверял больше.

– Не трать силы. Летти уже всё проверила, – совершенно другим, сухим тоном предупредил его Келлиан, встав рядом с оградой.

И куда делось показное уважение? Сейчас рядом с Миртом был мужчина, очень недовольный присутствием потенциального соперника.

Имя подруги, произнесенное с показной небрежностью, царапнуло слух. Сам Келлиан не сводил взгляда с лисицы, и Мирт очень хорошо знал этот взгляд. Видел у себя самого. Взгляд влюбленного идиота, как однажды высказался Фальт, и хорошо, что его никто, кроме Мирта, не услышал.

– Летти? С каких пор студенты называют преподавателей по имени? – напряженно уточнил полуэльф.

– Могу и мисс Рекорти называть парочку месяцев, с меня не убудет, – пожал плечами Келлиан. – Но звать ее по имени – вопрос времени. Совместная работа сближает, тебе ли не знать? А я собираюсь стать Летти настолько близким, насколько возможно. Или ты против?

– А если так?

– Тогда придется потесниться. – Келлиан оттолкнул его плечом, тоже выпуская импульс в сторону леса. – Ты всего лишь напарник. А я собираюсь стать для нее всем.

Келлиан провоцировал, но специально или нет, Мирт пока не понял. Отсюда Летти не могла слышать их разговор, а приклеенная к лицу мальчишки вежливая улыбка не позволяла догадаться о готовом вспыхнуть конфликте. Больше всего хотелось встряхнуть Келлиана за шиворот и раз и навсегда объяснить, кто чья половинка, но скандалить при студентах?

– Что, даже возражать не будешь? – догнал его оклик, когда Мирт развернулся обратно к напарнице.

– Никогда не мешаю людям тратить свое время.

Между тем Летти развернула список студентов и вызывала их к себе, тщательно разъясняя каждому, какой вопрос задавать призраку после призыва. В воздухе перед ней висела большая светящаяся схема кладбища, разбитая на сектора. Выходило по две-три могилы на группу: от почти свежих захоронений неподалеку от ворот, где призраки отзывались на заклинание от легчайшего прикосновения магии, до истлевших костей в склепах, с которыми разве что с зельями работать, и то не факт, что получится дозваться. С секторами, куда идти, Летти подсказывала, а вот могилы студентам предлагалось искать самостоятельно: понимание, как устроено кладбище, тоже входило в практику. Задание выглядело простым, но в первый раз пройтись между крестов в темноте или спуститься в заброшенный склеп было страшновато.

– Если увидите нежить – никакого геройства! Отходите на безопасное расстояние и зовете на помощь, – на всякий случай напомнила Летти. – И самое главное, помните, вы призываете духов, а не поднимаете мертвых: ни кошечек, ни собачек, ни любимой тетушки, которая не рассказала про наследство. Нарушите – направитесь прямиком к ректору за документами. Все меня услышали?

Недружный хор голосов был ей ответом. Что ж, хотя бы так. Летти заставила студентов проверить, с собой ли амулеты первой помощи, зелья для призыва и магические накопители, и махнула рукой, отпуская их на практику. Первокурсники разделились на группы и разошлись в разные стороны.

– И что дальше? Будем патрулировать? – предположил Келлиан.

Из своей собственной практики он помнил только визг девчонок, когда они попытались разговорить труп, а тот взял и ожил. Ох и досталось же им от Фальта!

– Смысла нет. Первый час все будут осторожничать. К тому же я контролирую сеть. – Летти подняла руку, прикоснувшись к незримой струне, тотчас отозвавшейся на чужую магию.

– А как же ответы на вопросы? Что если они напишут первую пришедшую в голову ерунду? – не успокаивался Келлиан.

– Тогда провалят практику. Все ответы давно известны, – пожала плечами Летти.

В прошлом году таких умников нашлось трое, и пересдавать им пришлось Фальту. После практики с мастером смерти парни месяц вели себя тише воды ниже травы.

– Погодите, получается, призракам всегда задают одни и те же вопросы? – разочаровался Келлиан.

– Ты же не думаешь, что полиция действительно будет ждать несколько месяцев, чтобы закончить расследование? – не сдержался Мирт. Он в свое время пристал к Фальту именно с этим вопросом, и тому пришлось рассказать упрямому первокурснику всю схему. – Между Академией и семьями умерших существует договоренность на проведение практики. Некроманты тревожат мертвых раз в год, родственники получают отступные. Многие сами согласовали такое посмертие.

– Больше похоже на фарс.

– Минимум риска и проверка знаний. И никакого обмана, призыв самый что ни на есть настоящий. – Зато вызванный дух не обольет тебя высокомерным молчанием или помоями брани, не стал добавлять Мирт. За время работы в полиции они с Летти успели столкнуться с обратной стороной призывов, и чаще всего вытащить из призраков ответ было очень непросто.

– Пока можешь заняться своими делами. Если хочешь, посиди в центральном склепе: он обычно не заперт и хорошо защищен, – предложила Летти, закрывая тему.

– Предлагаете изучить настенную живопись? – немного успокоился Келлиан. Надписей на стенах там и впрямь было немало: от хулиганских записок студентов до наставлений строящих склеп некромантов. Со временем слова настолько перепутались между собой, что не так-то просто было разобрать, где что. – Дай угадаю, вы собрались за травами?

– Ага, раз есть время и возможность, – не стала отпираться Летти. Далеко уходить лисица не собиралась и продолжала следить за происходящим вокруг. Но не стоило слишком волноваться: в их первую практику Фальт вообще уснул, будучи уверенным, что с пустяками в виде ожившего мертвеца студенты справятся и сами.

– Тогда я с вами. Не могу же упустить возможность полюбоваться на своего наставника в деле? – тотчас сориентировался парень.

Летти оглянулась на Мирта, едва заметно приподняв брови, словно спрашивая разрешения. Ага, как же! Можно подумать, будь он против, она выгонит этого Келлиана с кладбища! Да пусть идет, главное, чтобы не путался под ногами.

– Список ингредиентов тут. – Летти показала студенту письмо от своего второго наставника, с факультета алхимиков. – Всё знакомо?

– Чертополох, вербейник, ночецвет, ногти мертвеца… Брр, – от последнего его передернуло, хотя это было растение, а не «натуральный» ингредиент. – Да вроде всё ясно.

Летти вернула список и убрала письмо в залатанную сумку.

– Засомневаешься, спрашивай. Некоторые растения лучше выкопать, чем сорвать.

– Я могу вообще от вас не отходить, – горячо заверил Келлиан.

– Чтобы мешаться под ногами? – Мирт вернул ему должок, задев плечом и заставив потесниться. – Идем? – он протянул Летти руку.

Это был не первый их поход за кладбищенскими растениями и далеко не последний. Когда сходил снег, начинались выходные походы за травами. Огородик в Академии лисица разбила гораздо позже, а первые два курса обходилась тем, что добывала сама. В лесу, на болоте, у городской реки (а порой и в самой реке!) – Мирт выучил почти все места, где росли полезные растения.

Но, конечно, походы на кладбище занимали в этом деле особую роль. Хотя бы потому, что большая часть добытых здесь трав была настолько редкой, что даже ночная гильдия не бралась за их доставку, а если бралась, то зелья выходили золотыми. Тот же ночецвет: цвел он редко, рос только у могил, а все более-менее спокойные места были облюбованы алхимиками из Академии, составлять которым конкуренцию – гиблое дело.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил Мирт, пока Келлиан отвлекся на какой-то холмик неподалеку. Летти вскинула голову, прислушавшись. – Сигналка сработала?

Не дожидаясь ответа, он потянулся к сетке.

– Нет, показалось, – с облегчением качнула головой лисица и уже громче, для вернувшегося Келлиана, добавила: – Поднимемся к верхнему склепу, оттуда пойдем вдоль болота. Заодно проверим, что со старым кладбищем. Там, конечно, сто лет никого не хоронят, но не хочется неприятных сюрпризов.

Мирт сомневался, что обойдется без приключений – такое количество магов-некромантов волей-неволей нарушают спокойный магический фон, а эти вдобавок еще и колдуют. Но хотелось верить, что, если студенты встретят воскресшего мертвеца или приблудившую химеру, отделаются легким испугом.

Студенты уже нашли первые могилы и приступили к практике: слышался шепот заклинаний, зловещие ответы духов, а в звенящем от напряжения воздухе то и дело возникали призрачные фигуры.

– Эй, осторожнее! – Несмотря на задумчивость, полуэльф приглядывал за подругой и вовремя поймал ее за локоть, когда та чуть не съехала в овраг. – Смотри под ноги.

– Я и смотрю. Там ночецвет. – Глаза у лисицы в темноте горели, как у кошки.

– Я достану, – тотчас вызвался Келлиан. Ловко спустился в овраг, подсвечивая себе магическим огоньком, присел у небольшого кустика – и как Летти умудрилась разглядеть там цветочки? – Выкапывать?

– Нет! Просто ощипи листики. – Напарница склонилась над оврагом, вглядываясь в темноту. – Там больше ничего интересного не видно?

– Сейчас… – Келлиан осмотрелся и чуть ли не с головой занырнул в куст. – Крестовик пустырный нужен?

– Да, бери. Попробуй вытащить с корнями, в них больше всего полезного.

– Если дотянусь. Колется, зараза. – Он резко отдернул от куста руку. Из запястья торчал приличного размера шип.

– Подержи-ка.

Летти отдала сумку Мирту, а сама, развернувшись, заскользила вниз по склону. В конце удержать равновесие не удалось, но упасть не позволил Келлиан, подхватив ее за талию. Отпускать не торопился, но лисица сама вывернулась из чужих объятий и развернула его руку, рассматривая ранку.

Келлиан ойкнуть не успел, как она вытащила шип и залила ссадину раствором из флакончика на поясной сумке. Ловко завязала собственным чистым платком.

– До свадьбы заживет, – отрапортовала она и, прошмыгнув мимо засмущавшегося студента, присела у кустов, раздвинув их руками. – Так, посмотрим, что тут у нас?

Ветки были колючие, сухие и торчали во все стороны. Не так-то просто пробиться.

– Это не крестовик, а белозуб, – услышал Мирт разочарованный голос, и лисица тотчас поднялась с колен, отряхивая юбку. – Обычный сорняк.

– Надо же, ошибся, – сожаления в голосе Келлиана не было ни на медяк. – Может, посмотрим, нет ли здесь еще ночецвета? Раз уж вы спустились.

– Насчет ночецвета не уверена, а вот репей точно есть.

Летти поджала хвост, но всё-таки обошла овраг, высматривая мелкие цветочки. Увы, больше ничего полезного не нашлось. Наверх она взобралась без посторонней помощи и ойкнула, когда Мирт дернул ее за хвост.

– Репей, – невозмутимо показал он, выбрасывая колючку в сторону. То, что она полетела в сторону выбравшегося из оврага студента – чистая случайность!

За полчаса удалось собрать полсумки трав, и Мирт искренне надеялся, что содержимое не покинет ее пределы. Те же личинки остроноса – мелкие, склизкие, похожие на червяков, лучше всего размножались в гнили и вполне могли расползтись по сумке и выбраться наружу. А гриб «рука мертвеца»? Да он выглядел как наглядное пособие по анатомии человеческой кисти!

Чем ближе к болоту, тем больше полезных растений. Рядом со старым кладбищем ходить не любили: темной магией здесь фонило так, что поднять мертвеца можно было по щелчку пальцев, а вот упокоить – куда сложнее.

Из-за темноты и игры света – луна то пряталась за тучами, то снова освещала кладбище, – двигающиеся в отдалении фигуры студентов напоминали зомби. Уследить за всеми было невозможно, Мирт и не пытался. Его глазами стали шарики света, докладывающие о происходящем вокруг: вот студенты склонились у надгробия, читая истертую надпись, вот еще двое вызвали призрака и теперь спорили, кому задавать вопрос. Трое зашли в склеп, а чуть погодя за ними следом нырнула еще одна фигура.

Тревожный перезвон магической защиты почувствовала не только Летти. Гулкий удар темной магии, казалось, пронизал всё тело, магическая сетка замерцала, запульсировала сразу в нескольких местах, но ярче всего у склепа.

– Кто-то активировал алтарь, – опознал Мирт.

– Уже почувствовала.

Лисица стремительно развернулась и бросилась к склепу, забыв о травах. Стало не до шуток. Такой выброс магии не мог остаться без последствий, и Мирт выругался, когда увидел первые из них: изломанные скелеты с ошметками плоти, поднимающиеся из болота.

– Что происходит? – догнал их напряженный голос Келлиана.

Студент тоже почувствовал всплеск магии, но Мирт волновался зря: вел он себя сдержанно, вперед не совался.

– У нас проблемы. Чувствуешь, как звенит? – Полуэльф дотронулся до встревоженной магической сетки. – Сейчас кладбище поднимется. Собери ребят, запритесь в центральном склепе.

Он сорвал с шеи собственный амулет первой помощи и бросил Келлиану.

– Держи, пригодится.

– А вы?

– Кому-то надо запечатать алтарь. Иди, пока зомби еще вялые.

Мертвецы еле двигались и еще ничего не понимали, но не стоило обманываться. Пройдет немного времени, апатию сменит агрессия, и защититься от целой толпы зомби станет невозможно.

Сигнал о помощи взлетел в воздух, когда они уже выскочили из подлеска, сократив дорогу. Из четырех добравшихся до склепа снаружи было трое. Все заметно помятые и, кажется, чуточку дымящиеся. На побледневших лицах читались волнение и страх.

– Мисс Рекорти! – наверное, еще никогда студенты не были так рады видеть свою преподавательницу. – Т-там… Гринт там остался… И алтарь…

– Кто активировал алтарь? – Летти вскинула руку, на ходу плетя заклинание.

Вокруг склепа поднимался купол, сдерживающий рвущуюся изнутри силу. Заклинание трудоемкое, энергетически затратное и по одиночке ни одному магу недоступное. Но они-то с Летти были вдвоем! Ощутить откат она не успела. Мирт встал рядом, переплетая пальцы, и сила затопила обоих.

– Он сам… Мы обычный призыв делали, честно!

– Ясно. Будьте тут, следите в оба, – оборвала их лисица.

Купол захлопнулся, на время отрезав склеп от остального кладбища. Теперь осталось запечатать алтарь и разобраться с теми мертвецами, которые успели подняться из могил. Желательно до того, как сила алтаря разобьет купол вдребезги.

Мирт выпустил вглубь склепа светлячок. Яркий огонек бодро закружил по помещению, добрался до лестницы и нырнул вниз к алтарю. Напарники тоже спустились следом, готовясь встретиться с нежитью лицом к лицу. Извиняться перед родственниками почивших будут позже.

– Чтобы активировать артефакт такой силы, надо принести жертву, – негромко заметил Мирт, отводя в сторону паутину. Местами та уже была порвана незадачливыми студентами.

– Думаешь тот четвертый?.. – Летти побледнела, а полуэльф качнул головой. Парни напугались алтаря, их буквально прибило его мощью. Даже Мирту с врожденным огромным потенциалом к некромантии было трудно дышать этими эманациями смерти.

Скорее всего, ритуал провели несколько дней назад, но сил, чтобы подчистить за собой, не хватило. Вот алтарь и проснулся, среагировав на темную магию.

– Если сейчас запечатаем, не узнаем, кто это сделал. След магии затрется, – вслух подумала Летти.

– А если не запечатаем, поднимется всё кладбище, – качнул головой Мирт.

В тот же миг по полу процокали чьи-то коготки. Из угла прыгнула скелетоподобная крыса, попыталась впиться в руку, но обратилась в горстку пепла.

– Началось, – предупредил полуэльф, хотя мог ничего не говорить. Оба и без того понимали, что в эпицентре магического выброса спокойствия не жди.

Выползающие из саркофагов мертвецы тянулись к источнику магии – белокаменному алтарю посреди склепа и лежащему перед ним студенту. Скорее всего, Гринта зацепило при активации. А может, он решил рискнуть и запечатать алтарь сам, но не справился с давящей силой.

– Зелья с собой? – деловито уточнил полуэльф у напарницы.

– Жидкий огонь, – Летти дотронулась до склянок на поясе, – там максимум на пару порций. Я не думала, что у нас полкладбища встанет!

– Тогда придержи. На мне мертвецы, на тебе алтарь, – предложил Мирт и ворвался в толпу зомби с черным пламенем на руках.

Этот огонь не горел – упокаивал мертвых, и зомби инстинктивно отшатывались от его прикосновений, позволяя упрямо пробиваться к центру склепа. Летти с трудом сдержала проклятия, когда чья-то костлявая рука протянулась к ее хвосту, а полуэльф без раздумий оторвал эту самую руку.

Принцип работы алтаря был прост: он усиливал заклинания. Именно на алтарях создавались самые сложные артефакты, с их помощью поднимали армии мертвых, и даже самый захудалый маг мог стать на одну ступеньку с великими.

Вот только алтари требовали жертву. И человеческие жертвы были в приоритете.

– Надо будет узнать, кто пропадал в городе за последние дни, – оказавшись спиной к спине с лисицей, мимоходом отметил Мирт. – Джин будет счастлива, что у нас очередное преступление.

– Ага, косяком пошло, – хмуро пошутила Летти, всё еще не вступая в сражение. Копила магию. Справляться одному было непросто, но Мирт не жаловался: без скопленной силы алтарь не запечатать. – Давай, еще пара десятков ярдов, и мы на месте.

Стоило поспешить. Один из мертвецов как раз добрался до алтаря и обнаружил лежащего у ступеней первокурсника. Пока зомби без интереса шлепал по нему рукой, не признавая в недвижном теле вкусную еду, но хватало одного неловкого удара и брызг крови, чтобы картина изменилась.

– Придется ускориться.

Черные всполохи расползлись по склепу, а на лбу полуэльфа выступил пот.

– Может, обычную огненную волну пустишь? – с сомнением предложила напарница.

– Слишком тесно, не выберемся. – Сначала он и сам о том подумал, но зомби набились в склеп, как селедки в бочку. Истлевшая одежда и пергаментная кожа вспыхнут от одного прикосновения, нежить превратится в живые факелы, а вместе с ней – всё остальное. Нет, устраивать тут пожар – самоубийство.

Резкая боль в ноге сбила с шага, и Мирт изо всех сил ударил вцепившуюся в голень дохлую крысу. Хрен с ней с болью, куда больше его тревожило возможное заражение. Неизвестно, сколько и в каком углу пылился этот скелет.

– Летти, нет, сначала алтарь! – скрипнул он зубами, когда лисица собралась вмешаться и помочь. Долгая секунда борьбы взглядами – и она отступила, позволяя ему закончить начатое.

К алтарю они всё-таки пробились. И везучего студента застали живым, хоть его и обступили сразу несколько зомби. Здесь магия была такой густой, что, казалось, ее можно черпать ложками.

– На счет три…

– Три! – не стала дожидаться Летти, опустив ладони на алтарь.

Поток сил схлестнулся, воздух заклубился, и Мирт ощутил, как ломается построенный ими купол, как защита кладбища не просто тревожно сигналит – трубит о магическом выбросе!.. Лицо подруги побледнело, из-под прикушенной губы выступила капелька крови – и Мирт, превозмогая магический вихрь, крепко обнял ее, отдавая собственные силы.

И всё закончилось.

Несколько лет назад

Когда Мирт поступал в Академию, он искренне недоумевал, как взрослые студенты вляпываются в поучительно-веселые истории вроде ночной вылазки к студенческому талисману – каменной горгулье, якобы исполняющей желания, или устраивают запрещенные гулянки, а после, чтобы не попасться, прячутся в одном шкафу. С ним такого никогда не случится, в этом он был уверен! Пока не познакомился с Летти.

Шило в одном месте – это было ее точное определение. Ночные дуэли, наряженные в призраков студенты и призраки настоящие, вызванные втихаря во внеурочное время, танцы скелетов во время зимнего бала и фигура их декана в полный рост, собранная из костей – лисица постоянно оказывалась в центре самых дурацких историй.

Поначалу Мирт пытался разграничить рабочее и личное – перестать общаться с Летти по окончании последней пары в день. Но лисица ворвалась в его жизнь настоящим ураганом. «Брось, это весело!» – хватала она его за руку и тянула за собой, попутно рассказывая о задумке. Да что там говорить, она умудрялась в мужское общежитие проскользнуть, если хотела провернуть очередную гениальную авантюру здесь и сейчас.

В те редкие случаи, когда она была невиновна, Фальт всё равно вызывал ее и отчитывал, для профилактики. Поэтому, когда на кладбище обнаружили активированный алтарь, Летти заподозрили первой.

– Что ты опять затеяла? – устало спросил Фальт, глядя на них исподлобья. – Что-то масштабное, раз тебе понадобилась дополнительная подпитка? Признайся, нам ждать поющих под окнами зомби? Подрыв башни? Костяного дракона?

Мирт стоял навытяжку, привычно пропуская ругань мимо ушей, и на всякий случай держал напарницу за руку, чтобы она не набросилась на куратора с обвинениями. Летти с трудом сдерживала гнев: все выходные она честно корпела над зельями, даже пропустила выступление любимого барда. Какое тут кладбище и алтарь?

Но ей, конечно, не поверили.

На место преступления они отправились вместе. Кладбище было оцеплено магами – оживших мертвецов переловили, но боялись, что не всех. Алтарь тоже пока не запечатали, с ним маги работали осторожно, чтобы выяснить, что за заклинание использовали на алтаре. Пока разбирались с заклинанием, нашли на полу клок белой шерсти – именно он стал главной уликой против Летти.

– Да не сдался мне ваш алтарь, – в очередной раз проныла лисица, беспокойно виляя хвостом. По времени ей давно пора было вернуться в комнату к своим зельям, и закончить с последним, самым сложным из них. Еще час промедления – и зельем разве что цветочки на могиле польешь. И то искусственные.

– Вот это мы сейчас и выясним, – бодро пообещал работающий у алтаря стажер-выпускник.

– А сейчас – это сколько по времени? – придирчиво уточнила лисица.

– До вечера.

Летти, простонав, уткнулась Мирту в плечо. Вся работа насмарку!..

Связи лисицы с алтарем не нашли, хоть очень старались. Даже полуэльфа проверили, но алтарь никак не отреагировал. Вызванный смотритель подтвердил – он их двоих с прошлой практики не видел.

…А еще несколько дней спустя Летти в спину прилетело проклятие, и мир Мирта окончательно перевернулся с ног на голову.

Хотелось бы Летти сказать, что после запечатывания алтаря на кладбище наступил покой, мертвые опали осенними листьями, а в ночное небо взлетели победные крики. Увы. С поднявшимися из могил зомби еще предстояло разбираться, а для начала выбраться из склепа.

– Ты как, сможешь идти? – Мирт, как всегда, выглядел бодрячком.

Опираться на его плечо было очень удобно, но не практично. Во-первых, их окружала агрессивная нежить и нужно было маневрировать, а во-вторых, хоть некромант и не подавал виду, его штанина пропиталась кровью. Ему самому бы устоять, тут не до помощи изнеженным барышням.

К счастью, Летти себя изнеженной не считала, да и сил оставалось в избытке. Достаточно, чтобы встать плечом к плечу с напарником. Первоочередной задачей стало вытащить оглушенного Гринта, этим они и занялись. Студент был чертовски везуч – за это время ему могли десяток раз перегрызть горло, но даже не покусали.

Последнего зомби Мирт оттолкнул от него здоровой ногой, и напарники позволили себе короткую передышку, укрывшись магическим щитом. Нежить билась о него со всех сторон, но безуспешно. Хотя мало приятного смотреть на полусгнившие рожи.

– Печеньку? – Мирт похлопал по карманам куртки и вытащил помятый мешочек.

– Вокруг нас зомби, на руках полудохлый студент, а ты предлагаешь подкрепиться? – отдышалась Летти. Мешочек она всё-таки взяла и печенье вытащила – песочное, с кусочками шоколада, ее любимое. Можно было заподозрить напарника в том, что он окунает выпечку в зелье бодрости. Так или иначе, но после первой же съеденной печеньки Летти ощутила прилив сил.

– Как пробиваться будем? – уточнила она.

– Испепелим ближайших, ставим два щита и бегом, – рассчитал Мирт.

– Не получится. Кому-то надо тащить Гринта. Он вроде не кажется слишком тяжелым, наверное, я могу донести его до выхода…

Сила у лис была не дюжая, вытащить на себе тощего студента – вполне посильная задача. Единственная проблема – рост… Но ничего, придется его ногам немного поволочиться по полу.

– А по щекам побить – не очнется?

– Я уже и лечить пыталась. – Лисица показала наполовину истраченный амулет первой помощи. Толку чуть, разве что дыхание парня стало ровнее. – Слушай, он ведь всё равно пока без сознания. Может?..

Летти сжала их сцепленные пальцы, ощущая циркуляцию магии, и внимательно посмотрела на напарника. Предел их совместной силы они не знали, и доктор Хейц настоятельно не рекомендовал его проверять и тем более кому-то показывать. Неизвестно, чем обернется для обоих этот эксперимент. По-хорошему они уже после запечатывания алтаря должны были валяться без сил, но…

– Если зачистить весь склеп, выбираться будет куда легче, – спокойно согласился Мирт, начиная выплетать пассы. Он понял идею без лишних слов.

Магии первокурсника хватало на упокоение одного зомби. К концу третьего курса они сражались сразу с тремя – в Академию специально притаскивали отстреленных волков, и сначала надо было их воскресить, а затем прикончить. К последнему году обучения полдюжины мертвецов оставались проблемой, но проблемой решаемой. «Год за мертвяка» – как шутил Фальт, когда студенты сдавали последний зачет.

Гадать, сколько сейчас противников собралось в склепе, Летти не стала – зачем зря расстраиваться? Когда с рук Мирта сорвалась и закружилась зеленая дымка, лисица опустила защитный купол, сплетая собственную магию с силой напарника.

Это был не пожар, хотя казалось, будто мертвые горят в изумрудном огне, разрушающем их тела. Пепел – вот и всё, что оставалось после прикосновения к ним магии. Летти даже поджала собственный хвост, хоть и понимала: проклятие не коснется живых. Смертельное касание переходило от одного мертвеца к другому, очищая склеп от зомби.

Жаль, Фальт не видел их в деле! Хотя, может, это и к лучшему: к нарушению правил наставник относился строго, к тому же терпеть не мог общаться с родственниками поднятых мертвецов. А сегодня они с Миртом вляпались по полной: Летти предстояло писать докладную о случившемся на кладбище и объяснительную каждой семье, в которой был поднят и упокоен мертвец. Работы на несколько дней! Но лучше так, чем стать чьим-то поздним ужином.

Последний мертвец осыпался горской пепла, и Летти выдохнула, стряхнув заклинание с рук. У них получилось! Наверное, склеп превратился в самое безопасное место на кладбище. Можно было смело загонять сюда студентов, чтобы пересидели до утра!

– Не так и сложно было, да? – бодро спросила Летти, глубоко и довольно вздохнула – и подавилась на вдохе. В нос ударил запах крови. Он висел в воздухе, отдавал острым привкусом железа. Этот запах она знала куда лучше других, и внутри всё сжалось от дурного предчувствия.

– Мирт? – осторожно дотронулась Летти до плеча напарника. Тот пошатнулся, а затем начал заваливаться на спину. – Ми-ирт!

Визг лисицы взлетел под каменные своды. Ей хватило сил, чтобы не позволить ему упасть. Запрокинуть голову – кровь из носа закапала одежду, камни вокруг, алтарь – к счастью, уже спящий.

На её пощечины полуэльф не отреагировал, повторяя печальный опыт студента. Если бы не редкий, но четкий ритм в груди: бум-бум, бум-бум – Летти сошла бы с ума от страха.

– Не пугай меня так! Эй, давай, очнись.

Она прижала к его груди амулет первой помощи, шепча заклинание. Голос дрожал, как и она сама. Мирт и до того был бледным, как большинство эльфов, а сейчас кожа посерела, потеряла все краски.

– Если отправишься праотцам, я тебя оживлю, а потом сама убью. Понял? – бормотала она, продолжая вперемежку с проклятиями шептать заклинания.

Все-таки прав был Хейц, когда говорил не рисковать. Они привыкли, что магии в связке в избытке, и переоценили свои силы. Хотя… Летти прислушалась к себе. В ней-то магия по-прежнему бурлила. Выходит, Мирт целенаправленно не тянул из нее лишнее, опасаясь, что может навредить?

А о чувствах, конечно, не подумал. Помрет на ее руках, велика беда! Так Летти другого некроманта себе заведет. У нее же целый список, на выбор! Келлиан вон бегает где-то снаружи!

И надо было ей влюбиться в такого идиота?!

Лисица всхлипнула и упрямо прижала руки к его груди, отдавая собственную магию. Пусть только попробует помереть. Да она… Она!.. Что она ему там наговорила и наобещала, Летти не запомнила. Всю чушь, которая приходила в голову. Кажется, призналась в любви и пригрозила кормить куриным бульоном, пока не выздоровеет.

– Выговорилась? – хрипло уточнил Мирт, приоткрыв глаза. Когда некромант очнулся и с какого момента начал слушать ее глупости, Летти не заметила. – Я не буду есть твой бульон. Ты не умеешь готовить.

Говорил он медленно и всё еще через силу, но помирать явно раздумал.

– Бульон? Ты только что вернулся с того света, и всё, о чем ты думаешь – это о моем бульоне? Ты вообще понимаешь, что творишь?! – набросилась на него лисица, ударив кулаком по полу рядом с ним. Ударила бы и по Мирту, но боялась навредить. Выглядел он как их любимые зомби.

– От твоего бульона я точно окочурюсь.

– Прекрати лыбиться!

Мирт едва слышно рассмеялся.

– Да в порядке я. Дай минутку, восстановлюсь. Просто истратил за раз слишком много силы. Но, кажется, это впервые, когда ты так обо мне волнуешься. Я польщён. – Полуэльф попробовал сесть, и ему это удалось, хоть и не без помощи Летти. – Запомни, двадцать пять.

– Что это?

– Число тварей, которых мы прикончили. Хочу свериться с хроникой, сравнить с прецедентами до нас. Может, мы обогнали какого-нибудь героя по совершенному подвигу.

Летти возмущенно насупилась – нашел, о чем переживать в такой момент, – но запомнила. Конечно, непросто доказать, сколько здесь было мертвецов, но сами-то они будут знать!

– Сможешь идти?

– А что, планируешь нести не только Гринта, но и меня? – хмыкнул Мирт. – Лучше займись своим балбесом. А я как-нибудь сам, по стеночке.

– Планирую его не нести. У меня другая идея. – Летти все же подставила другу плечо, попутно выпуская в разные стороны светлячков, высвечивая темные углы. Кажется, после колдовства даже крысы обратились в прах.

Насчет стеночки Мирт слукавил. На ногах он держался вполне уверенно, и с каждым шагом походка обретала твердость. Наверное, поваляйся он еще недолго в склепе, окончательно восстановился бы. И всё же…

Летти прикусила губу. Наверное, она долго не сможет забыть его обморок и собственный страх: сковывающий, леденящий. Будь ее воля, лисица не позволила бы Мирту сегодня колдовать. Но разве он спрашивал ее мнение?

Летти тряхнула головой, собираясь с мыслями. Тогда она просто выгадает время. В любом случае кому-то нужно остаться с Гринтом.

– Я позову сюда нашу троицу, пусть перекантуются в склепе, а мы разберемся с мертвецами на кладбище. Заодно присмотрят за своим коллегой, – предложила она.

– Дельная мысль.

– Побудешь с ним? Боюсь, вдруг мы упустили какого-нибудь мелкого зомби. Будет обидно, если студента сожрут после всех стараний.

– Даешь мне передышку? – понимающе хмыкнул Мирт и поморщился: случайно оперся на укушенную ногу.

– Немножко, – не стала лукавить Летти. – Но я быстро вернусь. Глазом моргнуть не успеешь.

– Летти.

– Что? – она улыбнулась как можно беззаботнее.

– Будь осторожнее. Вдруг мы действительно кого-то упустили, – серьезно попросил Мирт.

К счастью, до выхода ей удалось добраться без приключений. У самого входа Летти накинула на себя щит – и не пожалела. Стоило открыть дверь, как на нее обрушился огненный шквал, почти пробивший защиту.

Первокурсники, судя по застывшему на лицах отчаянию, не надеялись увидеть наставницу живой и собирались противостоять вырвавшимся на свободу зомби.

– Слаженная атака вышла на редкость удачной, передам личную благодарность Меднорогу, – выдавила Летти, сбрасывая истончившуюся защиту, а студенты, окончательно спав с лица, наперебой принялись извиняться. – Да поняла я, что вы не хотели! – поморщилась лисица и отошла от входа. – А теперь спускайтесь в склеп.

– З-зачем? – поинтересовался самый смелый, в то время как его товарищи дружно отошли на шаг.

– В жертву принесу! – рявкнула Летти, выпустив на руке когти. Выдохнула. Втянула. – Там ваш коллега остался, кому-то надо за ним присмотреть. А тащить его полумертвым через кишащее зомби кладбище – так себе идея. Мне остальных спасать надо. Еще вопросы?

Больше вопросов не осталось – или когти произвели должное впечатление. Летти привалилась к наружной стене склепа, с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух и позволяя себе минуту передышки – судя по тому, как звенела кладбищенская защита, мертвецов поднялось предостаточно. Скоро прибудет подмога из городских магов, но «скоро» – понятие растяжимое, когда зомби уже тут.

– Ненавижу практику.

– Ты говоришь так с первого курса. – Мирт вылез из склепа, набросил на дверь защитное заклинание, не позволяющее нежити попасть внутрь, и оперся о стену рядом с ней. Где-то умудрился измазать лицо в крови – скорее всего, своей же, руки тоже были заляпаны. Ага, это он ногу перевязал, сообразил. – Идем?

– Идем. – Летти собрала волю в кулак – до чего ж хотелось всё бросить и дождаться помощи! – и выпустила сразу несколько огоньков, отслеживая ближайшую к ним нежить. Судя по отклику, отслеживать стоило не нежить, а студентов – зомби кишело всё кладбище. – Жаркая предстоит ночка.

– Предпочел бы услышать это в другом контексте.

– Что? – Летти обернулась, уверенная, что ей показалось. И точно, Мирт как ни в чем не было приобнял ее за плечи, увлекая подальше от склепа.

– Поторопимся, говорю. Работа не ждет.

– Келлиан, ты большой молодец, – вот и всё, что смогла сказать Летти, когда они пробились к центральному склепу.

В нем под надежной защитой удалось собрать почти всю оставшуюся группу. Кого-то покусали, кто-то просто трясся от страха, одна девчонка тщетно пыталась остановить истерику, зажимая рот и кусая собственную руку – у некромантов слабохарактерные и до зимней сессии не задерживались. Но в целом все держались неплохо. И Келлиан, которому поручили за ними приглядеть, ни на кого не кричал, не давил авторитетом, но его слушались.

– Я рад, что смог помочь, – только и сказал он. – А вы… в порядке? Тут кровь…

Он протянул руку, словно собирался стереть багровую полосу с ее щеки.

– Помоги-ка еще немного. – Летти увильнула от неудобного прикосновения и передала ему висящего на ней мальчишку. Мелкая царапина – ерунда по сравнению с тем, что все остались живы.

Последнего студента Летти и Мирт поймали у болота. Убегая от нежити, он провалился в трясину и самостоятельно выбраться не мог. Зато ему удалось зацепиться за корень и провисеть на нем, чтобы не утонуть. Хорошо, хватило ума не звать помощь на всю округу – мертвецы очень чувствительны к шуму, а вот воду стараются избегать. Там же, вытащив мальчишку из топи, Летти впервые применила жидкий огонь: увидела, как со стороны старого кладбища бредет десяток мертвецов разной степени свежести.

Сила алтаря пробудила многих. И еще больше было тех, кто встать не успел. Чем дальше от склепа, тем спокойнее было на кладбище. Хотя встреч с зомби-одиночками и здесь хватало, так что ничего удивительного, что у Летти подрагивали руки, а на любой подозрительный шорох хотелось отреагировать огненным шаром.

Мирт выглядел не лучше – вернее, он выглядел отвратительно, пока они не дошли до склепа. А там как по волшебству плечи расправились, спина выпрямилась, а на лицо вернулось выражение спокойствия. Ей тоже стоило этому поучиться. Наставник должен быть примером для остальных и вселять уверенность, а не выдирать втихаря из хвоста колючки.

Что ж, в одном можно было быть уверенной: практика вышла запоминающейся. Когда на пороге склепа появилась подмога, у Летти не хватило сил даже порадоваться.

– И почему я не удивляюсь? Мои поздравления, что все остались живы, – без иронии приветствовал ее Фальт, первым примчавшийся на выручку.

Худощавый и встрепанный, он с первой их встречи вызывал у Летти стойкую птичью ассоциацию. Сходство добавлял крючковатый нос и пронзительные черные глаза. Следом за ним подтянулись и другие мастера: около полудюжины опытных боевых магов и магов смерти и столько же студентов-практикантов. Был даже Меднорог – то, что он не может пользоваться магией, никого не удручало. При встрече с зомби у него было чем упокоить противника.

– Здесь все студенты?

– Четверо еще у алтаря. Алтарь дезактивирован, вход запечатан снаружи, – торопливо отчиталась Летти, заметив, как изменился в лице мужчина.

– Проведешь?

– Да, если кто-то выведет моих студентов за пределы кладбища.

– Это не проблема. Харриет, ты не поможешь? – Фальт повернулся к коллеге.

Мастер Харриет – декан боевых магов, выдернутый из постели по срочному вызову, был немногословен и мрачен.

– Вечно от твоих студентов неприятности, – проворчал он. – Они напортачат, а мы убирай.

– Что поделать, опасная работа, – пропустил жалобу мимо ушей Фальт.

– Скажи спасибо, что это некроманты. Они хотя бы знают, что делать с мертвецами, а не пытаются разобраться с ними обычными заклинаниями. – Поддержал их наставника Меднорог.

Декан боевиков хотел было возразить, но вспомнил, через что тому пришлось пройти, и промолчал.

– Ты сам-то как? – негромко уточнил Фальт.

– Думаешь, мне есть чего бояться? – криво ухмыльнулся Меднорог, резко развернулся, выхватил из-за пояса боевой топорик и бросил куда-то в сторону. Раздался чавкающий звук, и в десятке ярдов от них на дорожку свалился наполовину сгнивший зомби. – Забирай детишек, Харриет, нечего им тут делать.

Вскоре студенты были собраны и проинструктированы. Тем, кому сложно было идти, помогали однокурсники.

– Мисс Рекорти, укрепляющее? – такая же недавняя выпускница, как и она, но с факультета целителей, сунула ей под нос флакон с зельем бодрости, и Летти глотнула, не раздумывая. Откат она переживет, поспит подольше, а пока надо держаться.

– Мирт, может, ты…

Она повернулась к напарнику, но он уже вышел из склепа, о чем-то споря с Фальтом. «Отдохнешь» повисло в воздухе, и Летти бросилась их догонять.

Да уж, с практикой неловко вышло. Судя по количеству согнанных магов, прочесывающих кладбище, позевывающих, ворчащих и ёжившихся от ночного холода, ей еще долго будут вспоминать эту историю. Не то чтобы Летти боялась насмешек со стороны коллег, но предпочла бы жить без них. Но что сделано, то сделано. К тому же они с Миртом запечатали алтарь, а все подопечные ушли на своих двоих. Фальт мог ими гордиться!

Он ведь будет гордиться, а не начнет отчитывать за провал, едва они останутся наедине? Летти припечатала заклинанием спрятавшегося за надгробием зомби и тяжело вздохнула: не стоило обольщаться. А еще лучше везде брать с собой Мирта – при напарнике ее ругали меньше.

У входа в склеп возникла заминка: маги безрезультатно пытались снять установленную защиту. Щит трещал, но держался.

– На крови, что ли, сделал? – повернулся к Мирту Фальт, понаблюдав за попытками разрушить защиту.

– Ага, случайно, – полуэльф с трудом сдержал зевоту.

Ему было тяжелее, чем Летти – сил он истратил больше, и кровопотерю никто не отменял. Конечно, местные целители подлечили ему ногу, но до этого он почти час ходил с кровоточащей раной. Удивительно, что вообще держался на ногах!

Мирт подошел к косяку, стер рукавом подсохшую полосу крови, попутно разрушая собственное плетение, и несколько магов первыми вломились в проем, не услышав предостерегающего вскрика Летти. Полыхнуло, загрохотало. Ругань раздалась с обеих сторон. Уверившись, что зомби крыть такими словами не будут, студенты подпустили к себе старших товарищей.

– Идем, взглянем на алтарь, – коротко бросил Фальт, спускаясь в склеп следом за остальными.

Невезучие студенты выбирались вместе с группой встретивших их магов. Гринт уже очнулся и шел на своих двоих, хоть и крепко вцепился в собрата по несчастью.

В спокойной обстановке тонкий слой пепла, устилающий пол склепа, выглядел куда внушительнее, чем запомнилось Летти. Двадцать пять зомби, да? Это не считая крыс. Им предстояло многое объяснить.

– Нам крышка, – выдавила лисица, когда Фальт опустился на корточки и перетер пепел между пальцами. Оглянулся на них, ничего не сказал и в том же тягостном молчании дошел до алтаря. Наглухо запечатанный, алтарь не отозвался на прикосновение магии.

– Если бы мы его не запечатали, встало бы всё кладбище, – не выдержала Летти и снова поймала на себе тяжелый задумчивый взгляд.

Очень хотелось отступить и спрятаться за Мирта. У Летти даже хвост распушился: ну серьезно, они всех спасли и при этом оказались виноваты! Можно подумать, это они активировали алтарь!

– Фальт, успокойся. Ты же знаешь, они правильно поступили. Сам видел, сколько мертвецов. Думаешь, было бы лучше, поднимись всё кладбище? – вмешался Меднорог.

До этого мастер молча следовал за ними, мрачный и немногословный, и Летти в какой-то момент даже забыла о его присутствии. А ведь ему наверняка было неприятно здесь находиться. Вспоминать, как однажды неупокоенный погост лишил его магии!

– О да, они молодцы! Чисто сработано. Настолько, что теперь алтарь девственно чист, хоть тряпочкой полируй, – Фальт приложил мозолистой ладонью по плите.

– Помимо следов магии, могут быть и обычные, – раздался от дверей голос Джин.

Увы, с ее появлением настроение бывшего куратора не улучшилось.

– А вы что здесь забыли? Данное дело не имеет никакого отношения к полиции, – недовольно заявил он.

– Не имеет, пока здесь не найдут труп. Насколько известно, для активации алтаря такой силы нужно жертвоприношение.

– Труп? Ну-ну, ищите, – маг с раздражением обвел рукой помещение. – Вот где-то в пепле под ногами, глядишь, и сможете его опознать.

– Да не было там никого свежее полувековой давности, – не выдержала Летти и тут же пожалела об этом. Все тотчас посмотрели на нее. – Если жертва и была, то ее вынесли из склепа, – тихо добавила она.

– Вынесли незамеченной? – теперь уже Джин не сдержала смешка. – Мне очень интересно, кому под силу обойти защиту кладбища, совершить ритуал и скрыться, не оставив следов. – Она посмотрела на Фальта в упор. – Похоже, виновник хорошо знал, как здесь всё устроено.

Некромант поджал губы. Летти не сомневалась, что Фальт пришел к тому же выводу, но не хотел обвинять никого из коллег. Внутренние дела гильдии лучше было решать без полиции, даже если один из ее членов преступник. Никому не хотелось, чтобы поносить стали всех магов без разбора.

– Как бы то ни было, я советую доверить это дело мне. А вам пока стоит разобраться с зомби снаружи. Вы ведь понимаете, что случится, если кто-то из них выберется в город? – дожала Джин.

– В Живилле-то? В лучшем случае он станет сплетней для местной газетенки. – Фальт отряхнул руки, выпрямляясь и пристально смотря на Джин. Борьба шла несколько секунд, затем оба отвели взгляд. – Здесь в любом случае делать нечего, следы магии уничтожены, – он отступил от алтаря, – пойду разомнусь с зомби. А то что-то нервы расшалились.

Он обернулся на них у ступенек, когда Летти уже мысленно выдохнула, что обошлось.

– Рекорти, жду рапорт о случившемся к завтрашнему утру. И проследи, чтобы все студенты дошли до лазарета. Велиас, госпожа Джинджер, оставляю склеп в вашем распоряжении.

Он коротко кивнул и стремительным шагом вышел.

– Госпожа офицер, если начнете расследование, держите Академию в курсе. Можно через меня, – попросил Меднорог, смягчая возникшую неловкость. – Фальт переживает о случившемся, поэтому…

– Не нужно объяснять, я понимаю. – Джин присела у алтаря и достала перчатки. – Я бы хотела осмотреться тут.

– Да-да, конечно. Если я могу помочь?..

– Лучше не мешайте.

Когда Джин работала, хорошие манеры она оставляла за дверью. К счастью, Меднорог не обиделся, а отошел в сторонку, сделав вид, что даже не собирался вмешиваться.

– Не верится, что этот сумасшедший день закончился! – Летти упала на кровать, раскинув руки и ноги в стороны.

Домой они вернулись под утро. Спасибо, Джин в какой-то момент заметила, что напарники держатся из последних сил, и позволила им уйти, пообещав с остальным разобраться сама. При этом пригрозила, что если они вместо дома пойдут отлавливать мертвецов, то весь следующий месяц будут дежурить.

Угроза была весомой, зелье бодрости заканчивало действие, а у ворот кладбища ждал заботливо подогнанный Келлианом кэб. Правда, студент ожидал, что Летти поедет в общежитие, но у нее даже мысли такой не возникло. Выслушивать ворчание коменданта, что она поздно вернулась? Увольте. А вознице за лишнюю монетку не сложно сделать небольшой крюк.

– Раздеваться не собираешься? – уточнил Мирт, заходя в комнату и на ходу расстегивая рубашку.

– Не хочу.

Кровать прогнулась. Мирт присел рядом, и Летти повернула голову, наблюдая за ним в предрассветном сумраке. С этой стороны были отлично видны две родинки на его шее – они как-то шутили, что Мирта покусал вампир. А по широкой спине можно было много сказать о бурных студенческих годах: ожог на лопатке, когда они подрались на дуэли со старшекурсниками, следы от когтей нетопыря. А вот этот, похоже, свежий – еще кровило. Лисица и не заметила, когда его задели по хребту.

– Подожди, я принесу мазь. – Она соскользнула с кровати, легонько дотронувшись до его плеча.

– Ты же не хотела вставать.

– Передумала.

Летти скрылась в лаборатории, а вернулась с баночкой заживляющей мази собственного приготовления, работающей куда лучше аптекарских подделок. Семейный рецепт Поллет Рекорти, разработанный специально для нелюдей. На Мирте было проверено неоднократно – мазь заживляла раны быстрее, чем «человеческие» лекарства, и не вызывала зуда на коже.

Лечение Мирт снес терпеливо, беспрекословно раздевшись, когда она указала на окровавленную штанину. Местные целители в первую очередь остановили кровь и следили, чтобы грязь внутрь не попала, эстетика же их волновала мало, так что следы от зубов бугрились очередным уродливым рубцом.

– Морщишься так, будто мне оттяпали полноги, – криво усмехнулся Мирт. – Не болит, и на том спасибо.

– Не болит, говоришь? – с подозрением уставилась на него лисица, бесцеремонно ткнув пальцем рядом с раной, и полуэльф не сумел сдержать стона.

Пришлось идти заодно за обезболивающим, иначе с него сталось бы безмолвно страдать до утра.

Зелье нашлось в шкафчике на своем месте, но стоило захлопнуть дверцу, как что-то зашипело, и на шею Летти рухнула тьма, растопырив лапы и махнув по носу хвостом. Летти чертыхнулась. Тьмушка благополучно использовал ее как подставку и теперь сидел на столе, смотрел желтыми глазами, абсолютно довольный собой.

– Знаешь, со стороны выглядит жутковато, – вынужденно признала Летти, подхватывая котенка на руки.

Наконец раны были подлечены, Тьмушка накормлен, наглажен и уложен рядом. Летти сходила в душ и даже вычистила собственный хвост, обнаружив еще один пропущенный репей. По-хорошему стоило бы выспаться последние часы до подъема, но сон не шел.

– Как думаешь, детишки очень напугались? – повернулась она к Мирту, дремавшему рядом. Говорить с его спиной не хотелось, и Летти несколько раз чувствительно провела коготками по обнаженным плечам.

– Перестань, – непонятно, относилось это к царапанию или к тому, что она себя накручивает, но Мирт развернулся и перехватил ее руки. – Не помнишь себя в их возрасте? Они наверняка уже отошли и с восторгом преувеличивают собственные подвиги. Но готовься к тому, что тебе будут ныть о превратностях судьбы и просить зачет за моральный ущерб. Бьюсь об заклад, кто-то придет героически перевязанный.

– Тогда повторят, как готовить заживляющую мазь, – буркнула Летти.

Мысленно она согласилась с напарником: доклады с ночной практики будут больше напоминать сюжеты для страшных пьес, чем научную работу. В общем-то лисица прекрасно понимала причину этого, как и то, что некоторые студенты могли попросту не успеть поднять духа. Но форс-мажор на то и форс-мажор, чтобы научиться с ним справляться. Для некроманта умение взять себя в руки в критической ситуации значит куда больше, чем отскакивающие от зубов заклинания. В конце концов, обряд и по бумажке провести можно, но если опешишь перед зомби, проводить его будет некому. К слову об обрядах…

– Хорошо, что Келлиан пошел с нами. Если бы не он, пришлось бы самим собирать студентов. Не факт, что Гринта за это время не сожрали бы.

– Может, предложить зачесть ему практику? – со странной надеждой уточнил Мирт, затем недовольно поджал губы.

Закралась крамольная мысль, что ее ревнуют.

– Бесполезно, – осторожно уточнила она, подбирая слова и внимательно наблюдая за реакцией собеседника. – Он… идейный.

– Но ты можешь выбрать зелье попроще, чтобы он его точно не запорол. Ту же основу. Тебе всё равно ее варить.

– Хороший вариант. С основой трудно ошибиться.

– И варится она быстро.

– Мирт…

– Что?

Его лицо оказалось так близко, что сердце пропустило удар. Летти набрала воздуха, готовая спросить, показались ей нотки ревности или прозвучали на самом деле, – но так же быстро выдохнула сквозь зубы. Нет. Она не может. С зомби и то было не так страшно.

– Тебе тоже большое спасибо. Без тебя ничего не вышло бы, – сдалась лисица, проклиная свою трусость.

В тот же миг почувствовала, как Мирт привлекает ее к груди. Чуткие пальцы некроманта закопались в ее волосы, поглаживая и вызывая в груди низкое довольное урчание.

Отец убил бы Мирта, если бы это услышал.

– Нашла за что благодарить. Для этого и нужны друзья. А теперь давай спать, у нас всего пара часов до подъема.

Летти проснулась поздним утром, куда позже, чем планировала. Место рядом пустовало, с кухни шел одуряющий запах сырников и вишневого варенья. По мнению лисицы, завтраки Мирта можно было использовать как особое зелье для пробуждения: невозможно продолжать дремать, когда сладкий аромат тревожит нос. Она выпуталась из покрывала и встала.

Тьмушка за ночь перебрался к ее хвосту и недовольно заворчал, когда Летти его отдернула. Но котенок, в отличие от лисицы, любовью к сладким сырникам не страдал. Перебрался ближе к подушке, покрутился, перебирая лапами и устраиваясь поудобнее.

– Не слишком-то привыкай спать рядом с Миртом. Это мое место, – наказала ему Летти и вышла из комнаты.

Ступала она максимально мягко, почти бесшумно, ровно настолько, чтобы чувствительные уши друга не сразу расслышали ее шаг. Хотя еще ни разу не удалось подкрасться незамеченной. Впрочем, сейчас полуэльф был занят и только кивнул на ее появление, не отрываясь от плиты.

Это зрелище было достойно того, чтобы запечатлеть каждое мгновение. Мирт готовил.

Летти не хотела это признавать, но влюбилась в него не тогда, когда он одним взмахом упокоил зомби, и не тогда, когда защитил ее от нападок старшекурсников, и даже не тогда, когда впервые увидела его без рубашки – хотя то мгновение бережно хранилось в ее сердце. Куда сильнее запомнился их первый совместный ужин и то, как полуэльф сосредоточенно колдовал над плитой, собрав волосы в хвост и закатав рукава рубашки. Вымазанный в муке, но какой-то безумно родной и домашний.

Готовил он, к слову, изумительно. И Летти окончательно пропала.

Вот и сейчас она уселась за стол, сложив хвост на коленях, и с удовольствием наблюдала, как Мирт управлялся с ингредиентами. Длинными пальцами ловко перебирал ягоды, не забывая время от времени помешивать в заварном чайнике крепкий травяной настой. Не оставлял он без внимания и жарящиеся на сковороде сырники: в нужный момент перевернуть, сбрызнуть ароматным соком. У Летти, несмотря на всю любовь к алхимии, готовка выходила из рук вон плохо. Привыкшая доверять внутреннему чутью, а не рецептам, она готовила совершенно несъедобно – зато зелья всегда выходили как надо. У Мирта же и зелья, и еда были высшего качества. Если подумать, а что у него выходило плохо?

– Ты дыру во мне прожжешь. Проголодалась?

– Задумалась, какой ты идеальный, – убийственно честно ответила Летти. Мирт на ее слова даже обернулся, изумленно приподняв брови – мол, с чего бы с утра такие откровения. Летти продолжила: – Отличный боец, талантливый маг, внешностью природа не обделила и готовишь прекрасно. Сижу, думаю, как долго смогу наслаждаться такой роскошью?

– А что помешает?

– Ну, ты можешь жениться…

Лопатка звякнула о сковородку, а с лица Мирта сошла вызванная похвалой довольная улыбка.

– Так. Тебя опять попросили кого-то со мной познакомить?

– Нет, честное слово. – Летти подняла руки и дернула хвостом, уже жалея, что вообще затеяла этот разговор.

Наверное, это обычное обострение, когда ей начинало казаться, что можно выйти за рамки их обычных дружеских отношений, и станет сладко и хорошо. От этого предвкушения внутри что-то зудело, ныло и заставляло творить глупости.

– Лучше ешь и молчи. – Мирт поставил перед ней тарелку с сырниками, политыми вишневым сиропом, чашку чая и подсунул исписанные листы бумаги. – Я записал кратко, что вчера произошло. Если найдется, что добавить, допиши и перепиши начисто. Один экземпляр всё равно Джин затребует.

Он очень мягко перевел тему, и Летти с радостью ее подхватила.

Идей, кто и зачем провел ритуал, у них не было. Магия не ощущалась знакомой, да и некогда было в нее вслушиваться, когда рядом бушевал алтарь. То, что он выдал столько энергии, подсказывало: ритуал прошел не так, как планировалось, иначе большая часть силы ушла бы на творимое колдовство или к самому магу, а не сохранилась в камне. Возникал вопрос: хватило ли неизвестному магу того усиления, которое он сумел получить – или он соберется с силами и попробует заново? И насколько быстро это случится?

Предстояло разбираться и с последствиями. Ведь о том, что ночью кладбище поднялось, в городе сегодня не будет говорить разве что ленивый.

Скоро Летти не предстояло в этом убедиться.

Как бы мирно ни жил Живилль, но на первой полосе ежедневной газеты их ночные подвиги уже помянули, а в Академии коллеги не ленились расспрашивать подробности. Летти отвечала односложно: да, был активирован алтарь, студенты живы, производится зачистка. Ей удалось избежать Асфирь: едва заметив вдалеке главную сплетницу Академии, лисица нырнула в лазарет. Конечно, не только побега ради: одно дело услышать правду о травмах от целителя, совсем другое – от перевязанных охающих студентов. Летти не могла позволить себя обмануть.

В лазарете было шумно, но весело. Студенты при ее появлении спрятали карты, мастерски маскируя недавний смех под стоны. Летти не стала их разочаровывать и показывать, что слышала разговоры задолго до того, как появилась в дверях. На практике поспрашивает тех, кто не готов. Да и у Фальта наверняка найдется парочка скелетов в шкафу, в прямом смысле: вполне подходящая для поднятия нежить.

Так или иначе, но в ночном происшествии серьезно пострадал только Гринт: у парня обнаружили магическое истощение, из-за которого ему грозил академ. Полгода или год на то, чтобы полноценно восстановиться – или пока перевестись к теоретикам. От таких новостей Гринт выглядел подавленным, но навестившую его преподавательницу ни в чем не винил, наоборот, извинялся и благодарил, что спасли. Сам он после того, как очутился у алтаря, ничего не помнил. Им нужно было поднять одного из почивших в склепе джентльменов, но вместо призрака на призыв магии откликнулся уже не спящий алтарь…

Интересно, Мирт выяснил, кто пропал в городе и стал жертвой?

Летти почти обрадовалась Фальту, перехватившему ее в коридоре и утащившему за собой в деканат. По крайней мере, там ждали вопросы по делу, а не из праздного любопытства.

В деканате уже сидели несколько магов, поучаствовавших вчера в отлове нежити, и заместитель ректора, миссис Бешемель, женщина властная, старой закалки, с туго скрученными на затылке седыми волосами и в наглухо застегнутом платье, не терпящая отступления от правил и не одобряющая нелюдей в Академии. Наверное, Летти должна была испугаться строгой компании, уставившейся на нее с постными лица, но тут лисице коротко кивнул стоящий у окна Меднорог, и стало чуточку легче.

– Не густо. Что, даже офицер Джинджер ничего не нашла? – ознакомившись с ее докладом, выдал Фальт.

Летти, приютившаяся на стуле, как провинившаяся первогодка, пожала плечами – что смогли, то написали. Вернее, Мирт написал. Могли бы приврать с три короба, да толку?

Увы, в отличие от бывшего куратора, миссис Бешемель была другого мнения.

– Почему вы не следили за студентами? – также пролистнув бумаги и передав их другим преподавателям, спросила она.

– Как? Их было восемь подгрупп. Я при всём желании не могу быть одновременно со всеми.

– А я слышала другое. Что во время практики вы собирали ингредиенты для факультета алхимии. Это так? – в высоком голосе послышалось недовольство, смешанное с недоверием: как можно так бессовестно поступать?

– Так. Некоторые растения можно найти только ночью, поэтому…

– Поэтому вы пренебрегли основной работой, чтобы убить одним выстрелом двух зайцев. Но не получилось, – безжалостно припечатала миссис Бешемель. – И это не первая жалоба, поступившая на вас, мисс Рекорти. Вчера днем ко мне приходил мистер Грейвуд и рассказал, как вы третируете его дочь. Ваше «удовлетворительно» ставит крест на ее столичной практике.

«И она не преминула рассказать папочке о том, что купить лисицу не получилось. Но об этом мистер Грейвуд, конечно, упомянуть забыл», – скрипнула зубами Летти.

– Я предлагала ей прийти на дополнительные занятия и пересдать, – сказала она вслух.

– Саманта утверждает, что вы намекали на другой способ решения, – повысила тон миссис Бешемель, и Летти задохнулась от возмущения. – Вчера я не поверила в эти ужасные слухи, но после случившегося… Даже не знаю.

– Насчет дополнительных занятий могу подтвердить: мой подопечный, Келлиан Белмош, рассказывал, что планирует подтянуть алхимию на выходных, и что на занятиях с мастером Рекорти он будет не один, – вмешался в разговор Меднорог, оторвав взгляд от доклада.

– Кхм. Что ж, возможно. – Миссис Бешемель прочистила горло. – Но, если бы мисс Рекорти больше думала о доверенных ей студентах, а не о собственной выгоде, много проблем можно было бы избежать.

– Так может, соберем комиссию? – подал голос Фальт. – Я лично подберу алхимиков для проверки знаний мисс Грейвуд.

– Не вижу причин лишний раз ее беспокоить. Саманта – замечательная девушка и для многих пример для подражания…

– А мисс Рекорти моя подопечная, и мне не нравится, когда сомневаются в ее честности и профессионализме. Надеюсь, вы позволите разрешить этот спор независимым экспертам. Или мне обратиться с этим вопросом к ректору?

Миссис Бешемель откинулась на спинку кресла.

– Делайте, как посчитаете нужным. Но мы отошли от темы. Если бы мисс Рекорти не пренебрегла правилами, алтарь так и остался бы спящим.

– Я повторюсь: невозможно уследить за всей группой. – Летти уже поняла, что ее не слышат, но все-таки не смогла промолчать.

– Вы могли посещать могилы по очереди. Вышло бы дольше, зато риска меньше. Это обязанность преподавателя, обеспечить безопасность студентов. Во времена моей молодости…

– При всем уважении, миссис Бешемель, это некроманты. С ними нельзя ходить за ручку, иначе их сожрут на первом же реальном задании, – снова отозвался Фальт.

– А так их сожрут еще раньше! – взвилась заместитель ректора. – Я уже говорила, что ваши методы до добра не доведут. И что мы видим? Пятеро студентов в лазарете, один с нестабильной магией, и не факт, что она восстановится. Если его родители выкатят нам иск – а они его выкатят, поверьте – что мы будем говорить? Что мистера Гринта подвергли смертельной опасности исключительно из-за заботы о его здоровье?

– Нет, мы скажем о нарушении правил техники безопасности, – жестко отрубил некромант. – Пробовать самостоятельно запечатать на первом курсе алтарь – самоубийство.

Меднорог согласно закивал, подтверждая его слова.

– Я вообще удивляюсь, как это удалось нашим коллегам! Не будь они неразлучниками…

– Мастер Меднорог! Уж от вас-то я не ожидала такого пренебрежения правилами! – уязвленная тем, что ей перечат, высказалась Бешемель. – И вы, мастер Фальт!.. Утром мне показалось, вы были не меньше меня недовольны случившимся, а теперь защищаете?

Она взглянула на них с таким видом, будто преподавателям следовало немедленно устыдиться и начать осуждать Летти. Но к сожалению заместительницы ректора, шкура у них оказалась непробиваемой.

– Я не защищаю. Но менять программу из-за одной случайности – не слишком ли радикально? Некромантов с первого курса отправляют на реальный отлов нежити – что же, мне теперь за каждым ходить и сопли подтирать? – парировал мастер смерти.

Спор грозил затянуться надолго.

В конечно счете Летти отпустили, предупредив, чтобы никаких дополнительных занятий с мисс Грейвуд не назначала – для нее соберут комиссию для проверки знаний. Также строго-настрого запретили все дальнейшие выездные практики, пока не разберутся, кто виновен в случившемся. Летти спряталась ото всех в лаборатории, жалея об одном: ей нужно появиться на занятиях и выдержать первый курс, на этот раз без поддержки напарника. А до занятий желательно разобрать пресловутые травы, за которые ей досталось от миссис Бешемель.

По-хорошему, она давно должна была выпуститься с алхимического факультета: с учетом собственного разбитого в теплице огорода с редкими растениями, цена за которые превышала платное обучение (а Летти умудрялась получать стипендию!). Но формальности принятия в гильдию… Лисица вздохнула, вспомнив, что за эти дни так и не подготовила основу, а время неумолимо – оглянуться не успеешь, как надо будет сдавать зелье! Правда, без клыков нетопыря можно было не спешить, а дядюшка Рен пока не сообщал, что сумел их достать, но расслабляться не стоило.

В дверь поскреблись, и Летти, оставив недорезанные листья толокнянки, пошла открывать. На пороге, к ее удивлению, стоял Келлиан – подозрительно бодрый для того, кто ночью отдувался на кладбище вместе с ними. О том, что приключение не прошло бесследно, говорили разве что темные круги под глазами, но и они – неужели ей не показалось? – были тщательно замаскированы и припудрены. Келлиан выглядел возмутительно хорошо – а если вспомнить последние события, ненавязчивые знаки внимания и замечание Асфирь о романтической подоплеке картины, все это вместе наводило на размышления, что старался он ради нее.

– Так и знал, что найду вас здесь, – неподдельно обрадовался Келлиан. – Как вы себя чувствуете? Не пострадали? Вчера я даже толком спросить не успел…

– Неожиданная практика, да? Извини, что так вышло. И не переживай, со мной всё хорошо. Да и Мирт был рядом.

– Я бы тоже сумел вас защитить.

– Не сомневаюсь. Но тут надо было защищать студентов, и с этим ты справился на отлично. Серьезно, я подумывала, не поставить ли тебе зачет…

– Мисс Рекорти, мы же обсуждали. Практика не относится к занятиям по алхимии, – укоризненно заметил Келлиан, и Летти вздохнула. Она и не сомневалась. – Это правда, что Саманта на вас нажаловалась? – неожиданно спросил он. – Я слышал, как… Разное слышал, – он смутился и замялся, не желая выглядеть сплетником.

– Справедливости ради, жалобу оставил ее отец, мистер Грейвуд. Он усомнился в моей компетентности. Чтобы не быть голословными, Фальт предложил собрать комиссию.

– Для вашей аттестации? – ужаснулся Келлиан.

– Для проверки знаний Саманты.

– Хах! – парень выдал короткий злой смешок. – Вот уж она обрадуется…

– Я надеюсь, Саманта ответит не хуже, чем на занятиях, и меня не посчитают излишне доброй. Но хватит об этом. Ты зачем меня искал?

– Ах да! – опомнился Келлиан и вручил ей закрытый мешочек. – Вот, держите.

– Это что? – пахло травами. Летти с подозрением заглянула внутрь: повядшие цветки ночецвета, головник болотный, крестовик.

– Ты их когда собрать умудрился? – упавшим голосом спросила Летти. Представилось, как ради ночецвета парень пробирается мимо оживших мертвецов.

– Так вчера, просто отдать не успел. Мисс Рекорти, да не пугайтесь вы так, это еще до активации алтаря. Потом-то не до цветочков стало. Кстати, я тут подумал… Вы, наверное, не всё что хотели нашли из растений. Могу составить компанию, чтобы не скучно было. И вам напарника не дергать, и мне о растениях услышать полезно. Что скажете?

Что свидание на кладбище – дурацкая идея. Летти не любила вспоминать, как собственная любовь к зельям однажды стоила ей идеального свидания.

Несколько лет назад

Когда мама рассказывала об их с отцом бурной молодости, то частенько вспоминала поиски ночецвета на кладбище, закончившиеся сражением с химерой и ожившими мертвецами. Летти та история казалась безумно романтичной: ночь, звезды, некромантия. Раненый герой и дева в беде, на проверку оказавшаяся верным оруженосцем и возлюбленной в одном флаконе.

Так или иначе, Летти уверилась, что свое первое свидание должна провести именно так: лунной ночью среди могил. Осталось найти подходящую жертву. Точнее, героя, готового качественно и достоверно исполнить свою роль.

Фальт отметался сразу: он еще не простил ей приглашения на Зимний бал. Мирт тоже. В первую очередь потому, что был слишком хорош. Во-вторых, он только недавно отшил их сокурсницу, сухо и холодно объяснив, что не намерен ни с кем встречаться до окончания учебы.

Сокурсники… За Летти ухаживали двое, но оба были такими пресными, что жаль было тратить на них свидание. Да и практических знаний, как ни посмотри, на втором курсе не хватало. Случись что на кладбище, придется удирать, а не сражаться. Летти же хотела идеальное свидание: с опасностями, приключениями и первым поцелуем под луной.

Оставались старшекурсники. Летти наметила цель: неглупый симпатичный блондин с четвертого курса с широкой улыбкой – нет-нет, сходство с Миртом тут ни при чем! – и приступила к осуществлению своего плана.

Несколько случайных встреч, вопросов, какую лучше почитать дополнительную литературу для подготовки к экзамену, мимолетные касания и лукавая улыбка – Летти хватило несколько дней, чтобы подсечь рыбку. Конечно, заинтригованный и польщенный ее вниманием Энрико Торрез не смог пройти мимо небольшой просьбы: помочь достать ночецвет для редкого зелья. Еще и хвастал: с ним на кладбище бояться нечего!

Летти не боялась, она предвкушала. Выбрала красивое платье, надела новенькие сапожки, самую чуточку подвела и без того выразительные желтые глаза. Если бы ее увидел отец, старшекурсник драпал бы как ужаленный: только слепой мог не заметить, что это наряд для свидания, а Тмор свидания не одобрял.

Впрочем, не он один.

– На кладбище надевают удобные вещи, – покачал головой Мирт, по воле случая выполняющий роль лучшей подружки и вынужденный наблюдать подготовительную суету.

С подружками у Летти как-то не выходило: девушек-некромантов на факультете было немного, ее соседка по комнате, с которой у Летти были неплохие отношения, уехала на неделю к приболевшей матери, а тринадцатилетняя сестра, Касти Рекорти, наверняка не стерпела и доложила бы о свидании родителям. Так что выбор, к кому идти собираться, был невелик.

– Так то для работы, а тут – для свидания. Лучше помоги хвост собрать. Да не этот хвост! – Летти дернулась в сторону, покраснев от мимолетного прикосновения и сложив хвост на коленях. Это даже не грудь пощупать, куда интимнее! – Волосы не слушаются, – пояснила она, смутившись.

Мирт сделал вид, что не заметил оплошности, и в четыре руки они соорудили из ее копны приличную косу, перевив серебристым шнурком.

Энрико Торрез наряд оценил. И даже вручил букетик по случаю – обычные полевые ромашки, но Летти стало безумно приятно. Романтика, полная луна, темное уединенное место… Она ждала ухаживаний и признаний, краснея и хихикая от всякой ерунды, и в глубине души чувствовала себя донельзя глупо.

У ворот кладбища сторожа не оказалось. Не иначе как он получил мзду от Энрико и решил посчитать ворон в другом месте. Так или иначе, путь на кладбище был свободен, и Летти с замиранием сердца вступила за ворота.

Неспешная прогулка вдоль крестов, огромный филин, с уханьем пронесшийся над головой. Летти услышала шорох крыльев задолго до появления птицы, послушно ахнула и схватила своего спутника за руку, вызвав мужской понимающий смешок: мол, нечего бояться, глупышка. Всё шло как надо, хотя рука Энрико была слегка прохладная и не такая приятная, как сухие и мозолистые пальцы Мирта. Но никто не вспоминает своего напарника на свидании, так ведь?

Проблемы начались, когда Летти действительно увидела ночецвет на могиле. До этого идея поискать его на кладбище носила скорее авантюрный характер: дать себя напугать (вернее изобразить испуг), потом позволить Энрико защитить ее и стать героем. Но ночецвет был слишком редким цветком, чтобы пройти мимо.

Парень, видимо, тоже ожидал свидание и рвению Летти к сбору трав удивился. Но поддержал: в конце концов они и правда договаривались собирать ночецвет. Надо дать девушке немного пококетничать и собраться с мыслями.

Увы, ночь шла, а энтузиазма у Летти не поубавилось. Собирать растения оказалось куда увлекательнее, чем томно вздыхать под лунным светом. Лисица сместилась к болоту и старому кладбищу, где цветов было больше, а вот охранных заклинаний – куда меньше.

– Смотри, там крыльчатник белый растет. Придержишь сумку, я попробую до него дотянуться? – она не глядя сунула набитую растениями сумку назад и перепрыгнула на корягу, балансируя, чтобы не упасть.

– Тебе не надоело? – окликнул ее неожиданно холодный и даже злой голос. Летти обернулась. Старшекурсник, сминая в руках сумку, хмурился и отводил взгляд. – Я немного другого ожидал от нашего свидания. Это ведь свидание?

– Да. Прости. Просто ночью можно найти много редкостей, – виновато улыбнулась лисица, оглядываясь на такой близкий крыльчатник. Срезать его – минутное дело! – Вот я и увлеклась. Давай я тогда его достану, и дальше мы…

– Ты издеваешься? Знаешь, а ты и правда чокнутая.

Сумка шлепнулась в грязь, а старшекурсник резко отвернулся и пошел к выходу.

Можно было окликнуть его, догнать, извиниться. Но нужно ли? Летти срезала крыльчатник и перепрыгнула с коряги обратно на тропу, подбирая подмокшую сумку, с которой капала болотная жижа. Мог бы и аккуратно положить, а не кидать в грязь.

Лисица опустилась на корточки, окунула пальцы в болото, глядя вслед удаляющейся фигуре. Парень даже не оглянулся, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Что ж, сам виноват.

Костлявая рука, вылезшая из болот, схватила Энрико за щиколотку, заставив его заорать, а последующая затем огненная волна чуть не подпалила самого мага. О том, что на таком расстоянии опасно применять огонь, старшекурсник не вспомнил, напугавшись внезапно ожившего мертвеца. Затравленно огляделся, ожидая, кто встанет еще, никого не нашел и запоздало догадался, кто поднял скелет. Но лисица уже ушла далеко вперед по другой тропе. Как он назвал ее – чокнутая? Надо оправдывать прозвище.

Мирт ждал у кладбищенских ворот с каменным лицом, словно каждодневно привык читать тут конспект по некромантии. Сколько же он тут уже проторчал? Час? Полтора? Раздражение в груди схлынуло, сменившись смятением, но Летти затолкала все лишние чувства куда поглубже. Ее лучший друг просто волновался, всё ли хорошо. Не стоило выдумывать лишнего.

– Свидание не задалось? – спросил он с таким видом, что можно было не отвечать, и Летти молча сунула ему в руки всё еще капающую жижей сумку.

– Никогда не зови девушку на свидание на кладбище. Это полный провал.

– Я учту, – серьезно кивнул Мирт.

– И не злись на нее, если напортачит.

– А ты напортачила? – чуть заинтересованно уточнил он.

Летти раздраженно показала зубы вместе с горловым рычанием.

– Что, даже с поцелуем не вышло? – ничуть не напугался полуэльф.

Летти передернула плечами. Может, и хорошо, что не вышло. Она не сомневалась, что Энрико успел растрепать своим приятелям о предстоящем свидании, а значит, и сегодняшний вечер распишет в нужных красках, иначе дураком будет выглядеть сам. Но лучше пусть ее запомнят чокнутой, чем влюбленной дурой. Особенно когда влюбленностью и не пахнет. А пахнет…

Она потянула носом и сморщилась. Только план идеального свидания жаль – начиналось-то всё неплохо.

– Вот как… Замри, – отвлек ее полуэльф.

Мирта она привыкла слушать беспрекословно, а тело само по себе напряглось, ожидая неприятностей. Напарник почувствовал нежить? Летти отчаянно вслушалась, но кроме звуков ночи вокруг – шуршащей в листве полевки, шороха кроны и их собственного дыхания, ничего не услышала.

Она повернулась было за пояснением, но тут челку сдвинули вбок и ее лба коснулись сухие теплые губы.

– Что? – невозмутимо заметил Мирт, отстранившись. – У тебя был план идеального свидания. Хотя бы что-то из пунктов должно быть выполнено хорошо.

И пусть поцелуй длился не дольше мгновения, но горящее прикосновение Летти ощущала еще очень долго.

– Ты везучий сучий сын!

Мирт, не раздумывая ни на секунду и не сбавляя шага, припечатал выскочившего на него коллегу заклинанием – давно хотел врезать этому наглому боевику, да повода не было, – и тот захрипел, схватившись за горло.

– Ве-велиас!

Полуэльф отпустил руку и вместе с ней заклятие. Оставшийся на полусогнутых боевой маг судорожно пытался отдышаться.

– Ты чего, сдурел? Я к тебе со всей душой!

– Не люблю, когда меня оскорбляют, – оборвал его Мирт. – Надеюсь, ты это уяснил?

– Да могу хоть на «вы» и с поклонами обращаться, – обиделся коллега. – Я сказать шел, что тебя Рахна вызывает. Что-то по делу убитой лисицы раскопали. Мы уж думали, очередной висяк, а оно двигается понемногу. Такими темпами станешь первым стажером без нераскрытых дел…

– Для того и работаю.

Оставив на столе Джин доклад о вчерашнем – начальница пропадала неизвестно где, а может, отсыпалась после ночного вызова, Мирт сварил кофе и с чашкой в руках зашел в лабораторию. Сегодня там было необычайно громко. Раньше Рахна работала в одиночку, но в последнее время Джин подкидывала ей молоденьких лаборантов – заменить старость, как хихикала капитан, – и мирное время Рахны заканчивалось с их приходом.

Рахна была бодрой сухонькой старушкой, которой впору нянчить внуков и печь пирожки, а не корпеть над криминальными делами. Но детей она терпеть не могла, а своего единственного сына поминала так, что никто не рисковал спрашивать, чем он заслужил подобную немилость. Слухи ходили разные: вроде как он стал бродягой-перекати-полем и брался за любую работу, лишь бы хорошо платили, а это шло вразрез с понятиями чести и совести у его матери.

Зато специалистом Рахна была отменным, умело сочетая магию и технологии. И пусть в последние годы зрение стало слабеть и ей требовались окуляры, чтобы проводить исследования, но не меньше трети дел раскрывалось не без ее участия.

– Доброе утро, Рахна. Я принес кофе.

Инвалидная коляска повернулась со скрипом, и старушка окинула Мирта цепким взглядом.

– Выглядишь так, будто на самом деле доброе. Вот же молодежь – всю ночь промотаться, а потом прийти на работу как ни в чем не бывало.

Поворчать она тоже любила, но кофе приняла с благосклонностью. Выбиралась из лаборатории она редко, коляска с трудом преодолевала высокие пороги, а просить каждый раз о помощи Рахне претило. Обе ноги у старушки были парализованы. Причиной стал взрыв в лаборатории, когда она пыталась разобраться с устройством изъятого у торговца краденого артефакта.

– Знаешь, что это? – Инвалидная коляска подъехала к столу, Рахна сняла что-то со стеклянной подставки и показала Мирту зажатые в руке шерстинки.

– Переданные мной образцы из кареты? – опознал Мирт.

– Которые точно совпали с шерстью мисс Пермине. А это тогда что? – достала Рахна еще один пучок шерстинок, и когда Мирт недоуменно нахмурился, скрипуче рассмеялась: – Те же самые шерстинки, но из склепа. Скажи Джинджер спасибо, что она мне целый мешок праха намела, а шерсть вместе с ними попалась. Я-то сначала на Рекорти подумала, но тут и рыжие волоски есть. Вот я и сравнила интереса ради. Ваша жертва была в том склепе. А уж в роли кого: на алтаре полежала или сама с алтарем что-то сделать пыталась, вам разбираться.

– Но ее убили в переулке!

– Убили там, лежала на алтаре. Думать, что и как случилось – ваша задача. Придется тебе еще раз поговорить с тем кэбменом, может, вспомнит детали. Вдруг спутник Пермине еще о чем-то трепался по дороге: люди, когда нервничают, много лишнего говорят. Зуб даю, он вёз Пермине с кладбища. Только зачем в лечебницу? Хотя и такое на моей памяти бывало. – Рахна отъехала от стола, попутно расставляя реторты. – Вот помнится, когда Джинджер только переехала в Живилль, досталось ей занятное дело: в полицию обратилась жена пекаря. Пришла вся зареванная, на руках-ногах синяки. Оказалось, с мужем подралась, что-то они не поделили. Да так его скалкой отходила, что бедолага чуть концы не отдал. Пришлось жене лекаря для него вызывать, а после в полицию идти, виниться. Муж, правда, как в сознание пришел, ее простил и дело благополучно закрыли.

Что-то негромко зашипело, вторя ее рассказу, и Рахна резко обернулась на сгрудившихся в дальнем углу лаборантов.

– Немедленно снимите зелье с огня, вы тут всё взорвать решили к чертовой матери?! Ни на секунду вас не оставишь без присмотра, – прикрикнула она, и тишина снова наполнилась гомоном. – Бестолочи, – уже куда тише добавила старушка и нахмурилась, пытаясь поймать ускользающую мысль. – Так, о чем это я… Ах да, у лис организм покрепче человеческого будет. Может, дотянула бы Пермине до лечебницы, прежде чем проклятие окончательно ее доконало. А может, и нет. Но к кэбменам ты съезди, как раз до обеда успеешь. Возьми полицейскую карету для солидности, что ли, – добавила она.

В карету Мирт садился, всё еще погруженный в свои мысли.

– Подождите! – звонкий голос прорвался сквозь творящуюся в голове сумятицу, и к тронувшемуся было кэбу подбежал запыхавшийся мальчишка. Кэбмен выругался сквозь зубы, но придержал лошадей – мальчишка чуть ли не под копыта сунулся. – Вот, вам просили передать.

Мальчишка протянул Мирту письмо.

Это была короткая записка: «Мистер Велиас, спасибо, что выслушали на похоронах мою просьбу. Я хотел бы еще немного отвлечь вас и поговорить. Уделите мне время после вечернего ланча. Мистер Дж. Асмус».

Приглашение Асмуса пообщаться нарушило все планы. На человека, искренне раскаивающегося в убийстве, директор приюта не походил, а предлагать Мирту замять расследование было глупо – хотя полуэльф не исключал такой возможности.

Наверное, стоило взять с собой Летти, но Асмус упомянул именно его. Возможно, хотел затронуть деликатную тему не для женских ушей.

Мирт усмехнулся, с легкостью представив, как скривилась бы Летти, услышав его предположение, и как возмущенно прижала бы упомянутые уши. Он был с ней солидарен: женщину-полицейского надо рассматривать как следователя, а не даму. Но, увы, многие до сих пор не могли взять в толк, почему расследование вообще поручают женщинам, а в особенности – нелюдям.

Ладно, пусть пока разбирается с поднятым кладбищем, а он наведается к Асмусу. От визита вежливости никто не умирал, а Мирт не собирался обвинять директора приюта без улик. Да и не факт, что будет в чем обвинять! Может, тайна, которую он скрывает, выеденного яйца не стоит.

До приюта Мирт добрался ближе к вечеру. Сначала и впрямь съездил к кэбменам, но нового ничего не узнал, затем еще немного повозился с бумагами. Точного времени директор не обговаривал, а полуэльф сразу хотел дать понять, что не собирается бежать по щелчку пальцев. Впрочем, Асмус отнесся к задержке совершенно равнодушно. А может и не ждал раньше.

– Рад, что вы смогли выделить мне время. Не хотел ехать в участок сам, тут очень деликатная тема. Слухи ни к чему, – начал Асмус, едва Мирт присел на софу.

Хозяин кабинета поставил перед ним стакан с виски, а сам вернулся за стол. Чиркнул спичкой, зажигая ароматическую палочку: в воздухе разлился горький аромат миндаля и тяжелый, дымный запах пачули.

– Прежде чем начнем, я хотел бы выпить за упокой мисс Пермине. Теперь уже точно – вечный, не без вашей помощи. – Он поднял стакан и сделал большой глоток.

Мирт, поколебавшись, последовал его примеру. Вряд ли Асмус решил его отравить, да и вкус у виски был самый обычный. Глотка для соблюдения приличия было достаточно, и полуэльф отставил стакан в сторону.

– Наверняка вы уже выяснили, что у нас с мисс Пермине возникли некоторые разногласия. Была договоренность отдать в приемную семью одну из воспитанниц, Кортни Фелату, но мисс Пермине решила, что девочке будет лучше с ней. Даже адвоката наняла, чтобы доказать свою состоятельность. Я пытался ее образумить, объяснить, как тяжело воспитывать ребенка, тем более магически одаренного, в одиночку. Мистер Велиас, вы ведь отлично понимаете, как это сложно? Ваша мать прошла это испытание и…

– Мистер Асмус, ближе к теме, пожалуйста, – холодно прервал его Мирт. То, что он рос без отца, не помешало его матери дать ему образование и счастливое детство. И было очень неприятно, что кто-то копнул его семейную историю.

– Простите. – Асмус кашлянул и снова заговорил вкрадчиво: – Мисс Пермине прекрасно понимала, что суд ей не выиграть, и тогда она решила на меня надавить. Выдвинула какие-то нелепые обвинения, взбаламутила всех. Я знаю, что о мертвых или хорошо, или ничего, но это был очень некрасивый поступок с ее стороны. Все эти тяжбы, они ведь не играют приюту на руку. Как и всякого рода расследования. Вы ведь понимаете, к чему я веду, мистер Велиас?

– Понятия не имею, – нагло заявил Мирт.

Асмус выпрямился в кресле, серьезно глядя на него.

– Прекратите копать в мою сторону, лейтенант. Я не убивал мисс Пермине.

– Тогда вам и волноваться незачем, разве не так? – парировал Мирт.

– Вы правы. Но я волнуюсь не за себя. Вчера я навещал Бреммингов и слышал, что вы тоже к ним заходили. Возможно, вы не знаете, но миссис Бремминг тяжело больна и ей противопоказаны лишние волнения. Из-за вашего визита она не могла уснуть до глубокой ночи. И это только один пример. Поймите, многие семьи, заботящиеся о детях из приюта – влиятельные люди, которые не хотят быть замешаны в скандалах. И если ваше расследование наведет на них тень… Им проще будет отказать нам в помощи.

– Они делают доброе дело. Чего им бояться?

– Не притворяйтесь, мистер Велиас. Вы прекрасно всё поняли. Но поверьте, когда я выбираю опекунов, то забочусь исключительно об интересах детей. Они получают прекрасное образование, работу…

– И неподъемный долг до конца жизни, – не сдержался Мирт. – Поэтому вы оформляете ученический контракт вместо опеки.

Асмус расслабленно облокотился о стол и сделал еще один глоток виски.

– Мистер Велиас, вот смотрю я на вас – и вспоминаю себя в молодости. Вы горячи, импульсивны, а молодым людям свойственно делить мир на черное и белое. Но увы, в жизни всё имеет свою цену. Если цена счастливого детства – в этом контракте, так ли он плох? – Прежде чем Мирт возразил, хозяин кабинета поднял руки: – Не отвечайте сейчас, подумайте. Я позвал вас не для того, чтобы ругаться. – Он покопался в столе и вытащил оттуда небольшую коробку. – Прислуга нашла это во флигеле после уборки. Возможно, следствию будет интересно. Здесь обрывки писем мисс Пермине, несколько фотокарточек, какие-то заметки. Я не вникал. Отдаю это вам – если пригодится, я буду рад, что вы снимите с меня подозрения и найдете настоящего убийцу, если нет – выкиньте в мусор. И еще…

Он неловко взмахнул рукой, стакан упал и разбился, и тут же раздался стук в дверь.

– Мистер Асмус, простите, что прерываю, но случилось кое-что срочное. Вы не могли бы подойти? Это ненадолго, – робко приоткрыла дверь одна из воспитательниц.

Директор приюта покосился на Мирта и неохотно кивнул.

– Мистер Велиас, прошу меня извинить. Подождите немного. Я скоро вернусь, и мы договорим.

Задерживаться Мирт не планировал, но пока Асмус отсутствовал, он мог просмотреть оставленные бумаги Пермине. Почерк у нее был отвратительным – мелкий, с закорючками, а где-то чернила расплылись, будто на бумагу пролили чай или воду. Мирт несколько раз протер глаза, пока не сообразил – расплываются не только чернила, глаза отказываются видеть четко. Кожа странно горела, но лихорадочно наброшенное заклятие диагностики не выявило проблем.

Дверь снова открылась, и на пороге появилась та самая воспитательница, что позвала Асмуса. Черноволосая, миловидная, худенькая и юркая, она чем-то неуловимо напомнила Летти.

– Господин Асмус просил передать, что задержится дольше, чем рассчитывал. Я принесла вам перекусить. Здесь фрукты, сыр, немного вяленого мяса и свежий хлеб. Не знаю, что именно вы предпочитаете…

Она поставила тарелку на столик и обеспокоенно взглянула на Мирта.

– У вас нездоровый цвет лица. Вам нехорошо?

Ладонь бесцеремонно опустилась ему на лоб. Прохладная, приносящая облегчение от пронизывающего тело жара. Мирт сморгнул, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения неправильности происходящего.

– Нет, – он мотнул головой, уходя от прикосновения, и оперся рукой о софу, чтобы не упасть – его повело.

– Всё-таки вам плохо. Здесь душно, позвольте, нужно немного ослабить ворот.

Женщина наклонилась к нему, ловко расстегивая пуговицы. Пальцы словно невзначай скользнули по горлу, груди, принося мимолетное облегчение. Раньше, когда кто-то кроме Летти касался его, Мирту было плевать, вот и чувства, испытываемые сейчас, были чуждыми, навязанными. Настолько, что нарастающее возбуждение ушло, а жар – остался, став почти невыносимым, до ломоты и скручивания.

– Прекратите, – с трудом произнес Мирт. К пятнам вокруг прибавился звон в ушах.

– Я просто хотела помочь. Останусь с вами, пока не станет лучше. Свет, пожалуй, стоит приглушить, – словно издалека услышал он голос воспитательницы. В комнате потемнело – а может, потемнело в глазах? – а затем полуэльф ощутил ее совсем близко. – Вот, я положила вам под спину подушку. Обопритесь о нее, будет легче.

Отстраняться она не собиралась. Напротив, прижалась сильнее, и уже не скрываясь скользнула руками по его груди.

– Вы очень красивый, мистер Велиас. Никогда не встречала мужчин с такими правильными чертами лица. А какие ресницы, длинные и мягкие! Закройте глаза, обещаю, я сделаю вам хорошо, – шепнула она на ухо, расстегивая пуговицы на его рубашке. А затем прижалась губами к шее, сначала легко, потом жадно.

Мирта охватила странная апатия. Словно всё это происходило не с ним, а он смотрел со стороны. Хотелось оттолкнуть женщину, но тело не слушалось, как если разом вынули все кости. Его отравили? Нет, диагностика показала бы яд. Хотя, если это какой-то стимулятор…

В свои двадцать пять лет у Мирта еще не было физической близости. Не то, чтобы не хотелось: он был взрослым мужчиной с вполне нормальными желаниями. Вот только объект желаний доверчиво прижимался к нему по несколько раз в неделю, спал рядом, уткнувшись носом в грудь и никак не хотел видеть, что с ним происходит. А полуэльф не хотел видеть вместо Летти никого другого.

– Вообще не собираешься реагировать? Слишком надышался, что ли?

Пальцы коснулись пряжки ремня, скользнули по бедру. Мирт с удовольствием признался бы, что чувствует отвращение, но язык во рту стал ватным. Старания воспитательницы как-то оживить его он даже не заметил. Вернее, постарался не заметить – еще никогда в жизни он не чувствовал себя так мерзко.

– Как будто труп обнимаю. Эй, ты уснул что ли? Такой чистенький, что аж тошно, – Он ощутил хлопок по щеке, а женщина отстранилась и резко встала с софы. – Черт, кажется, Асмус переборщил с дозой. И что делать?

Она немного повозилась, оправляя на себе платье, но нисколько не озаботившись, что Мирт остался в расхристанном виде, и вышла из кабинета. Ушла? Надолго ли? Полуэльф попробовал встать, но рухнул на колени, разбив стакан и порезав ладонь осколком стекла. Может, и к лучшему: магия на крови давалась легче, а ударная доза бодрости, обмененная на силу, позволила ненадолго прогнать туман из головы. Жар, правда, не уменьшила, но его можно было перетерпеть.

Залечивать на себе рану Мирт не рискнул: сил оставалось не так много, и неизвестно, для чего они понадобятся. Перевязал ладонь платком, затем занялся одеждой: он застегнулся, несмотря на желание скинуть ее и сжечь. Письма со стола тоже забрал, хоть и не был уверен, что они написаны Пермине. Но было с чем сравнить, у них оставались учебники с заметками и обращение к адвокату. Теперь можно было и уходить – взбудораженная кровью, магия бурлила в некроманте, и он не был уверен, что не убьет Асмуса или эту особу, если их встретит.

Коридор пустовал. Кажется, хозяин приюта не сомневался в силе воздействия той подмешанной полуэльфу гадости, раз даже охрану не выставил. Мирт торопливо спустился по лестнице, выглянул из-за угла. Несколько лениво прогуливающихся незнакомцев мало напоминали обычных посетителей приюта, да и время для посещения было позднее. Впрочем, темнота играла ему на руку.

– Мистер Велиас? – раздался недоверчивый женский голос. На пальцах заклубилась тьма, но в тот же миг он узнал женщину – это была кухарка, подруга Пермине. – Что с вами?.. Понятно. – Она бросила взгляд на его шею, губы сжались в узкую полоску. – Идите за мной. Быстрее! Да не сдам я вас, ну же!..

Она подтолкнула его к одноэтажной пристройке и шустро расправилась с висящим замком.

– Пройдете амбар насквозь, дверь с другой стороны выходит прямо к ограде, – женщина говорила очень быстро, то и дело оглядываясь, не видит ли их кто-нибудь. – Немного левее калитка, попадете сразу на улицу. Кэб здесь лучше не берите, все местные отлично знают Асмуса. Спускайтесь на Бульварную, оттуда уже можно ехать. – Кухарка протянула Мирту ключ. – Ключ от калитки оставьте в замке, я заберу. И если что, я вас не видела, вы меня тоже.

– Спасибо, – кивнул полуэльф и нырнул в проем, пока его не заметили.

Это не было ловушкой, хоть он и шел, прислушиваясь к каждому звуку. В амбаре скреблись только мыши, да вспорхнула с балки испуганная его шагами птица.

Забор нашелся, калитка тоже. И кэб за углом. Но Мирт предпочел послушать совета и завернул на другую улицу, прежде чем кучер повернул голову в его сторону.

Перед глазами то и дело скакали пятна, раненая рука ныла и кровила, а платок давно пропитался кровью. Удачный визит вежливости, ничего не скажешь! И что это было? Асмус решил преподнести ему «подарок» или надеялся обвинить в совращении невинной девицы?

Невинной, как же! Мирт с отвращением вытер губы, вспоминая чужие прикосновения на коже и собственное бессилие. А если бы он отреагировал, как бы далеко всё зашло? Он догадывался, что той особе вовсе не обязательно было его активное участие, она прекрасно справилась бы сама, отреагируй его тело как надо. От понимания этого к горлу подкатил комок, и Мирта вывернуло у стены.

– Развелось всякой пьяни! А такой приличный джентльмен с виду! – бросил ему кто-то в спину.

Его и впрямь шатало как пьяного, а узкий переулок казался бесконечно длинным. Стоило выйти на Бульварную улицу, как его оглушил привычный шум города: перестук копыт, разговоры, смех. Какая-то дама отшатнулась, презрительно прикрывшись веером. Две другие кумушки зашушукались, поглядывая и хихикая.

– В Гончарный тупик, – остановил полуэльф кэбмена, а когда тот уставился на него исподлобья, бросил гант. – Я могу заплатить.

– Постарайтесь не заляпать карету, мистер, а то заплатите гораздо больше, – предупредил кучер.

Мирт откинулся на сиденье, тяжело и рвано дыша. Магия боролась с попавшей в организм дрянью, и некромант сомневался, что сможет ее победить.

Добраться бы до дома, сварить антидот, если получится варить в таком состоянии. Но всегда можно попросить Летти… Хотя если она увидит напарника в подобном виде… Ладонь метнулась к отметинам на шее. Нет, лучше не просить.

Но разве в жизни всегда получается так, как хочется?

Летти встретила его в гостиной, едва услышала, как открылась дверь. В домашнем платье, с собранными под чепец волосами. Скорее всего работала в лаборатории, а там один упавший волос, и начинай сначала.

– Что за вид? Ты напился, что ли? – со смешком спросила она, незаметно вытирая руки об юбку. Но улыбка быстро поблекла, когда Мирт пошатнулся и вцепился в косяк. – Ты ранен? Тебе плохо?

– Я в порядке, – ложь сорвалась с губ прежде, чем Мирт успел подумать.

Это было непривычно – стыдиться себя. За то время, что они провели вместе, Летти чего только не насмотрелась. Когда они оба были слабы из-за только что вдарившего проклятия, то даже мыться самостоятельно не могли и во всём помогали друг другу. Она видела, как его лихорадило, и как он надышался веселящего зелья на третьем курсе и вёл себя как последний дурак. Казалось бы, она видела худшие его проявления!.. Но сейчас он боялся поднять на нее глаза.

Слегка подвинув лисицу плечом, всё так же не говоря ни слова, он прошел в комнату. Закрыть дверь не успел – Летти просочилась следом, как кошка, которая влезет в любую щель.

– Да какое в порядке, у тебя кровь! Не молчи, поговори со мной. Ты обиделся на что-то? Утром всё нормально было. Мирт, я не понимаю.

Она схватила его за руку, и магия, которой так не хватало, накрыла его волной. Вместе с магией пришел ее аромат, тот, который и без стимуляторов сносил крышу, и на мгновение – всего на мгновение! – ему захотелось схватить подругу в охапку и впиться поцелуем.

Вот тогда Мирту стало по-настоящему страшно.

– Пусти, – прохрипел он, вырвался и захлопнул дверь в ванную у нее перед носом. А затем, как был, в рубашке и штанах, сунулся под душ и включил ледяную воду, чтобы остыть и не позволить чертову афродизиаку взять верх.

На свое отражение лучше было не смотреть. Всклокоченные волосы, подрагивающие губы. Красный от крови платок теперь только выкидывать, а лучше сжечь – слишком много темных ритуалов было замешано на крови. Вляпаешься – потом не отмоешься. Хотя, кажется, в этот раз ему удалось вляпаться и без ритуалов.

Полуэльф сорвал рубашку, потянулся к пуговице брюк, и так и замер, потому что дверь распахнулась, и в ванную ворвалась разозленная лисица.

– Мирт Велиас, если думаешь, что можешь меня игнорировать, то сильно заблуждаешься, – с порога заявила она, влетела под душ и завизжала от холодной воды. Вода тотчас прекратила течь, но промокшая лисица добрее не стала. – Ты себя угробить решил? Что за закаливание перед сном?

– Я сказал – выйди вон! – резко отвернулся от нее Мирт.

– Да прям, побежала. – Она схватила его за руку, заставила развернуться и увидела наконец отметину на шее. Несколько секунд молча разглядывала ее, а затем подалась вперед и глубоко вдохнула. Повела носом, почти уткнувшись в кожу.

От ее близости Мирт глухо застонал, и тогда Летти отпустила его. Бросила быстрый взгляд вниз. Вот теперь он пожалел, что сунулся под воду, потому что под мокрой облегающей одеждой скрывать что-то было бессмысленно.

– Миндаль, пачули, мускатный орех, – перечислила она, нахмурившись. – Это всё возбудители, и, судя по твоему состоянию, они действуют. Что случилось?

– Тебя интересуют подробности? – выдохнул полуэльф, пряча замешательство за злостью. – Я был у Асмуса. Он пытался создать компрометирующую ситуацию с моим участием.

– Получилось? – напряженным голосом уточнила Летти, выжидающе глядя на друга.

– Нет. У меня не встал.

Он надеялся, что от грубых слов лисица смутится и уйдет. Хотя это же Летти! Она тоже умела смущать словами.

– Почему? Сейчас ты вполне готов.

– Она – не ты.

Зря он это ляпнул, но сдержаться не получилось, ее запах стал еще настойчивее и притягательнее. Раньше, пока их силы не переплелись в тесный клубок, полуэльф не задумывался, какова его магия: он рано научился колдовать и воспринимал волшебство как часть себя. Оно было просто удобным инструментом. Но всё изменилось с появлением Летти. Ее магия была свежей и сладкой, она будоражила, била в голову, как вино. Мирт перерыл тонну книг, пытаясь понять,

нормально

ли это, но не нашел ответа.

Он знал, что Летти испытывала нечто подобное, и это волновало еще сильнее. Не просто обмен силой – что-то настолько интимное, почти как физическая близость, а может, куда больше. Мирт не мог выкинуть эти мысли из головы, но в здравом уме ему удавалось держать себя в руках.

В здравом уме он никогда не прижал бы ее к стене, нависая всем телом. Не скользнул бы пальцами по пуговицам блузки, желая прикоснуться не к ткани – к коже. И уж конечно не ожидал, что лисица будет смотреть на него совершенно ясным взглядом, позволяя всё это. Чепец упал на пол, а тяжелая темная волна скользнула по плечам, заставляя задыхаться от желания к ней прикоснуться.

– Уйди, пожалуйста, – почти жалобно выдохнул Мирт, не в силах бороться с влечением. Он опустил голову и дышал ей в шею, сглатывая на каждом вдохе. Был ли это откат магии, стимулятор, или просто полуэльф дошел до края, но сейчас он не мог сдерживаться.

– Антидот готовить четыре часа, – напомнила Летти, не спеша убирать его руки.

– Я знаю. – Он стиснул зубы и всё-таки попытался отстраниться.

– Есть и другой способ. – Она перехватила его раненую руку, шепча заклятие исцеления.

Очередной порыв магии, и Мирт сам был готов себя придушить.

– Летти! – почти прорычал он ее имя.

– Всё в порядке, если это ты. – Еще одно прикосновение. На этот раз она стерла отметину на его шее. Затем подняла голову, облизнула губы. – И чего ты ждешь? Будешь и дальше мучиться? Или мне самой тебя целовать?

Она действительно так сказала, или ему показалось? Проверять Мирт не стал. Скользнул пальцами по мокрым волосам, притянул ее к себе, податливую, желанную.

Губы Летти были куда слаще, чем он представлял, и сводили с ума похлеще магии.

Мирт любил просыпаться рано. Привычка появилась с детства, когда в мамину лавку с ароматными притирками и душистым мылом с самого утра набивалась очередь из галдящих кумушек. Тут уж не до занятий, даже если не нужно помогать маме – а от помощи она никогда не отказывалась. Так что рассветные тихие часы стали для него настоящей отдушиной.

Правда, сегодня оторвать голову от подушки оказалось сложнее, чем он рассчитывал. Можно было бы свалить всё на жуткое похмелье, после которого ничего не помнишь, но… события вечера и ночи врезались в память четко, даром что на него действовал стимулятор. Да и сложно делать вид, что ничего не случилось, когда под боком лежит лисица, не позаботившаяся прикрыться хоть чем-нибудь.

Взгляд невольно скользнул по красивой пышной груди, животу, бедрам. Мирт старался быть аккуратным и не оставлять на ее теле отметин, но губы помнили, как приятно было целовать каждый дюйм кожи. Летти открывалась доверчиво, искренне, не боясь, что ей могут навредить и не стесняясь собственных желаний.

Его лисица. Он невольно улыбнулся, потянувшись к ней, чтобы убрать с лица спутанные волосы, и замер, не притронувшись. А его ли? Он слышал ее взволнованные слова в склепе, почти признание, но до сих пор не мог поверить. Что, если тогда и сейчас она просто помогла ему, отдала долг, как в свое время он принял на себя часть проклятия? Некроманты очень трепетно относились к подобным вещам, и Мирт прекрасно понимал, что Летти переживает из-за их связки куда сильнее, чем он. Вдруг он выдал желаемое за действительное?

Девушка пошевелилась, а уголки губ приподнялись в лукавой улыбке.

– Ты так пристально смотришь, что впору краснеть, – промурлыкала она, не открывая глаз, и потянулась всем телом, одной рукой продолжая его обнимать.

Пусть стимулятор и перестал действовать, но вспыхнувшее от близости желание Мирт при всей силе воли не смог бы скрыть.

Он судорожно вздохнул и отстранился, и желтые глаза тут же распахнулись. Лукавство никуда не делось, но спросила Летти вполне серьезно:

– Как ты?

– Лучше.

Он и правда чувствовал себя неплохо. Никаких пятен перед глазами или сжигающего заживо жара. Если бы не глухая неуверенность внутри, всё было бы прекрасно. Но спросить, почему Летти осталась с ним этой ночью, оказалось непросто.

Мирт сел, глядя на нее сверху вниз.

– Послушай, вчера…

– Думаю, я должна извиниться, – прервала его подруга, тоже садясь на смятой постели. Вроде как настраивалась на деловой разговор, но Мирту все-таки пришлось набросить покрывало на бедра. Отвести взгляд от лисицы он не смог.

– Извиниться за что? – разом осипшим голосом спросил он, разглядывая две родинки под ее ключицами и обещая себе, что не станет опускать взгляд ниже. Сдерживать обещание получалось так себе.

– Я бессовестно воспользовалась твоим состоянием. – Летти повела плечами, приковывая внимание отнюдь не к родинкам. – Надо было вырубить тебя и приготовить антидот, а я вместо этого позволила эмоциям взять верх и насладилась моментом. Если ты не захочешь больше меня видеть, я пойму. Соберу вещи, заберу кота. Я же могу забрать Тьмушку?

– Издеваешься? – на всякий случай уточнил Мирт.

Вроде бы голос Летти звучал виновато и встревоженно, но как-то неискренне, да и хвост подрагивал, выдавая скорее недовольство, чем сожаление.

– Издеваюсь, – покладисто согласилась она и обвила хвостом бедра. – Но разве ты не хотел извиниться за случившееся? Я просто тебя опередила.

И снова этот открытый взгляд, который обезоруживал и лишал его контраргументов. Она всегда поступала так, как считала нужным. И не имела привычки жалеть о содеянном.

– Значит, всё в порядке? – осторожно уточнил некромант, протягивая руку. Их пальцы соприкоснулись – теперь этот жест выглядел еще интимнее, чем раньше. А затем Мирт сжал ее ладонь и потянул Летти на себя. – Всё

точно

в порядке? Ты… не жалеешь? – настойчиво повторил он вопрос.

Лисица закатила глаза.

– Ни капли не жалею. Только не сдавливай так сильно, – рассмеялась она, упершись второй рукой ему в грудь. И вроде бы удерживала на расстоянии, но легонько поглаживала подушечками пальцев.

Накатило облегчение. Такое сильное, что полуэльф сам не понял, что сжал ее еще сильнее, и только настойчивое царапанье коготков по груди вернуло ему чуточку здравого смысла.

– Прости, – он все-таки извинился, но разжимать объятия не спешил, лишь ослабил. Провел рукой по спине до хвоста. И не удержался, прихватил губами кончик уха, маячившего у самого носа. Настал черед Летти рвано вздыхать, и этот вздох снес все поставленные себе запреты. – Вчера я не слишком переусердствовал?

Губы спустились к шее, целуя мягко, но настойчиво. Если она оттолкнет его, Мирт отпустит. Но он был твердо уверен, что не оттолкнет.

– Мне… было хорошо. – Летти повернула голову, чтобы целовать было удобнее.

– И только?

Он прикусил кожу на шее, еще раз вызвав полустон-полувсхлип. Нет, эта ночь ему не приснилась. А раз так…

– Очень хорошо? – хихикнула лисица и тут же охнула, когда он опрокинул ее на кровать и навис над ней, стараясь быть как можно ближе, но продолжая удерживать вес на руках. – Восхитительно, умопомрачительно, божественно! – затараторила она, наигранно делая испуганные глаза, и тут же добавила: – Хотя вру, до божественного ты не дотянул.

– Серьезно? И чего же мне не хватило? – сощурился Мирт, проводя тыльной стороной ладони по ее щеке.

– Ясности во взгляде. – Летти поймала его руку и поднесла к своим губам. Поцеловала затянувшийся с вечера шрам. – Хочу, чтобы ты понимал, когда целуешь меня. Чтобы отзывался безо всяких стимуляторов. Чтобы… это было взаимно, – едва слышно договорила она.

– И это всё? – педантично уточнил некромант, а пальцы уже скользили по ее телу, дразня, но пока не касаясь самых чувствительных мест. Сейчас он никуда не спешил и собирался насладиться своим лучшим утром. – Надеюсь, ты с утра никуда не торопишься?

– Нет, но…

– Это отлично. Потому что я собираюсь исправиться.

Возможные возражения он поймал губами. Да Летти и не была против.

Второй раз Мирт проснулся от легкого царапания когтей по плечу: Тьмушка, брошенный с вечера, отчаялся дождаться хозяев и пошел будить их сам. Миска была полной, но хотелось поиграть, а о лежащий на полке череп можно было разве что поточить зубы.

До полуэльфа котенку добраться было легче: Мирт спал ближе к краю и поэтому именно он стал его жертвой. Но царапание Тьмушки после когтей Летти казалось детской забавой. Мирт поморщился, ощутив последствия пыла лисицы: на тот момент, может, и не болело, зато сейчас ссадина ощущалась ссадиной, а не пикантным дополнением к взрыву эмоций.

Летти спала, свернувшись клубком и накрывшись хвостом вместо покрывала. Действительно спала, а не притворялась, и ее беззащитная поза вызывала не желание, а нежность.

– Разбудишь ее, выкину на улицу, – шепотом предупредил Мирт, подхватывая котенка под живот, хоть прекрасно знал: не выкинет. И котенок это чувствовал, но устраивать концерт не стал, тем более что добился своего – на него обратили внимание!

Судя по стоящему в зените солнцу, они бессовестно продрыхли полдня. Утешало только то, что сегодня выходной. Дополнительные занятия у Летти были назначены на поздний вечер, и можно было не торопиться ее будить. Промелькнула подлая мыслишка и вовсе не позволить ей пойти на встречу с этим Келлианом – как ни посмотри, он раздражал Мирта с каждым днем всё сильнее. Только наивная лисица не видела, почему студент крутится вокруг нее, и принимала его проблемы с учебой за чистую монету! Но Мирт не собирался ее просвещать, а Летти держала слово, и раз пообещала занятия, так просто не пропустит.

Хоть с ней иди, для собственного успокоения. Если бы не чертов Асмус!.. По-хорошему стоило сходить в участок и провести освидетельствование. Наверняка наркотик, которым его накачали, еще можно опознать, и Асмуса за попытку подставить лейтенанта по головке не погладят. Но… что дальше? Ну дадут ему штраф, над самим Миртом и ситуацией похихикают – парню любовницу подсовывают, а он еще и артачится! На том дело и закроют.

Вот если бы Асмус это с Летти провернул…

От одной мысли, что подруга могла вляпаться в подобную историю, у Мирта потемнело в глазах. Случись такое с Летти, хозяин приюта не дожил бы до утра.

Он подхватил лежащие у кровати штаны и с котенком на руках выбрался из комнаты. Штаны натянул в коридоре, путаясь в них и чувствуя себя удирающим от чужой жены любовником. Тьмушка крутился рядом, громко мурлыча и требуя чего-нибудь вкусненького, и его суетливость отвлекала от кровожадных мыслей.

Снять с плиты котенка, подогреть молоко, почистить ершей, убирая не только чешую и плавники, но даже косточки. Сварить немного каши: да, не так вкусно, как одна рыба, но для маленького желудка куда полезнее. Вытащить котенка из второй, пока пустой кастрюли…

Готовить Мирт любил и умел. Он начал готовить, когда макушка едва достигала столешницы, а чтобы что-то резать, приходилось вставать на табуретку. Поначалу самые простые блюда; впрочем, мама была не привередлива и никогда не говорила, если где-то недосолено или наоборот. Это потом Мирт узнал, что эльфы в принципе не слишком различают вкусовые оттенки, в отличие от запахов.

Но Мирт был эльфом только наполовину, и ничто человеческое не было ему чуждо. В двенадцать лет он устроился подрабатывать в местный трактир: кажется, поначалу трактирщик пытался подкатить через него к миссис Велиас, неслучайно же называл его «сынок» и ласково трепал негодующего пацана по блондинистой макушке. С неприступной эльфийкой ничего не вышло, зато неожиданно успешно получалось у Мирта, и через пару лет трактирщик взялся учить его всерьез.

– Если не получится с твоими покойничками, приходи в «Веселую щучку», тут для тебя всегда работа найдется, – напутствовал его трактирщик перед уходом в Академию, но Мирт не сомневался, что поступит.

В Академии он проявлять свои кулинарные таланты не собирался: студентам полагалось общежитие и стол, так зачем лишний раз напрягаться? Лучше потратить время на учебу. Так было ровно до того момента, как появилась одна не в меру любящая сладкое лисица…

С выпечкой, к слову, приходилось сложнее всего. В трактире подавали рыбные или мясные блюда, сам Мирт сладкое не слишком любил и печь мог разве что хлеб. А чтобы рассыпчатое печенье с орехами и шоколадом, чтобы за одной штучкой сразу другое захотелось… Мирт помнил удивление одной из своих поклонниц, когда он согласился на свидание, но вместо ухаживаний попросил научить его печь. Разочарование, понимание, обида. Дурой та целительница не была: «Это ведь ради нее, да?» Мирт не стал спорить и был искренне благодарен, что Синичи поворчала, но научить согласилась.

Они до сих пор обменивались письмами раз в полгода. Иметь в друзьях сильного некроманта – дело хорошее.

А вот во врагах лучше не иметь. И уж тем более не стоит пробираться к нему в дом в надежде застать спящим – все некроманты те еще перестраховщики и накладывают дополнительную защиту от чужаков.

Но стоило поспешить. Как только незваный гость поймет, что сам из ловушки не выберется, то поднимет шум и разбудит Летти, а Мирту этого не хотелось.

Он нашел его в холле в нелепой позе, застывшего, как крался. Молоденький еще мальчишка, лет пятнадцати от силы. Со шрамом на одном глазу, но судя по тому, как сердито зыркал, оба глаза были зрячими.

– Неудачное утро? – понятливо уточнил Мирт.

Попавший в ловушку гость только скрипнул зубами.

– Дверью ошибся.

Ответ прозвучал с вызовом. Интересно… Гость верил, что всё обойдется? Или наоборот, решил, что терять уже нечего?

– Надо же, а ключи подошли. – Мирт пошарил у него по карманам, вытаскивая дубликат собственной ключ-руны. А ведь у проверенного мастера заказывал, тот говорил, что подделать невозможно. Но, видно, деньги творят чудеса.

– Я не убийца! – выпалил мальчишка, пока полуэльф застыл в задумчивости.

– А что должен был сделать?

Мирт говорил почти миролюбиво. Он и не сомневался, что парень не убийца. Ночная гильдия не брала заказы на полицейских по внутреннему соглашению с Джин. Да и если бы взяли, одного сопляка к нему точно не отправили бы. Некромант-выпускник стер бы его, не заметив.

– Мне сказали подкинуть вам зелье.

– Какое?

– Отпустите, и достану, – предложил мальчишка, и тугое плетение ловушки оплело жертву еще сильнее. Парень захрипел.

– Пра-правый карман! – выдохнул он.

Мирт слегка расслабил путы, позволяя парню отдышаться, и вытащил крохотный флакон. Отвинтил крышку. Запах «сладких грез» защекотал ноздри.

Значит, ему решили подбросить наркотики. Мирт подозревал, что Асмус не оставит его побег без внимания, но выдать полуэльфа за любителя наркотиков?! И ведь не подкопаешься потом, под «сладкими грезами» чего только не привидится.

– Кто приказал?

– Не знаю! Старшие передали, я с заказчиками дел не имею. Мое дело – доставить флакон в нужное место. Половину заплатили авансом, половину – после работы. А мне нужны деньги…

– Деньги всем нужны, – оборвал его Мирт, не собираясь выслушивать слезливые истории о бедном сиротке, больной матери, сестренке или десяток похожих вариаций. Да, от хорошей жизни на кривую дорожку вставали реже, но парень молодой, с руками и ногами, мог и честным трудом заработать.

И заказчика не знает. Теперь тащи его в участок, разбирайся. А ведь утро так хорошо начиналось!

Дверь в комнате скрипнула, и Мирт едва успел сунуть трепыхнувшегося парня за портьеру. Летти, не потрудившись одеться, но хотя бы завернувшись в покрывало, высунула нос в гостиную.

– Мне показалось, я слышала шум, – сонно щурясь, спросила она.

– Тебе показалось. – Мирт переместился еще на шаг, надеясь скрыть за собой подозрительные шторы, но пытаться обмануть лисицу – пустая трата времени.

– Там что, человек? – Летти нахмурилась, уставившись на колышущуюся портьеру, повела носом. – Точно, человек. Ты его чем запугал, что от него страхом разит, как… Слушай, если ты там обделаешься, я тебе сама шею сверну! – прикрикнула Летти уже незадачливому парнишке и повернулась к Мирту. – К тебе подослали убийцу? Это Асмус, после вчерашнего?

– Успокойся. Он просто собирался подкинуть «сладкие грезы».

– Конечно, тебе всего лишь хотели подбросить запрещенный наркотик, чего волноваться? – с кривой улыбкой заметила Летти. – Пойду, оденусь и оттащим его в участок. Слушай, у тебя на кухне ничего не горит?.. – она с подозрением втянула воздух.

Печенье! Мирт переменился в лице и бросился к плите, спасать что осталось, а Летти, пожав плечами, ушла в комнату, одеваться. О незваном госте можно было не беспокоиться – заклятие прочно удерживало его на месте, и минимум на несколько часов мальчишка был обезврежен.

Громкий стук в дверь раздался, едва Летти вновь вышла из комнаты, уже одетая, а Мирт страдальчески смотрел на безнадежно испорченное печенье. Нет, что-то из этого еще можно было съесть, и наверное, оно даже вкусное, но большая часть… Обгоревшие края выпечки и почерневшие орехи – это не то, чем полуэльф хотел накормить любимую девушку. В итоге испорченное печенье отправилось в мусор, а незваный гость, невольно ставший причиной кулинарного провала, спроважен в лабораторию. Путы с мальчишки никто снимать не собирался.

– Я открою. – Лисица подошла к двери первой, без лишних вопросов учуяв, кто стоит на пороге. – Дядя Рен, а мы как раз собирались…

Договорить она не успела. Рентар, непривычно хмурый и взъерошенный, пододвинул ее плечом, прошел в дом и без разговоров, коротко и зло врезал Мирту в челюсть.

Полуэльф уклоняться не стал, хотя мог. Заслужил. Хоть и ожидал, что ему достанется от отца Летти, а не друга семьи.

Челюсть ныла, но зубы были целы. Вроде. Мирт осторожно ощупал клык языком.

– Если решил пойти по стопам своего отца, то хоть Летти не впутывай, – прорычал лис ему в лицо, негромко, чтобы услышал только сам Мирт, и стряхнул вцепившуюся ему в плечо девушку. – А ты сиди тихо. Я обещал Тмору, что присмотрю за тобой!

– Я давно совершеннолетняя. И это мое дело, с кем спать! – зашипела Летти, не стряхиваясь. Сил у нее тоже было предостаточно.

– При чем здесь постель? Я говорю о… – Рентар замешкался, нахмурился, перевел взгляд на пылающую щеками Летти. Мирт не мог сказать, раскраснелась она от гнева или от смущения. – Детки, вы что, всю ночь кувыркались тут? – гораздо более миролюбивр уточнил он.

Летти отчетливо скрипнула зубами, а Мирт с трудом сдержался, чтобы не вернуть удар.

– Выбирай слова.

– Значит, ты не был у Асмуса? – с тем же странным выражением спросил Рентар.

– Ну почему же, был, – влезла в разговор Летти, вставая между ними и помахивая хвостом от раздражения. – Вернулся около восьми, залитый афродизиаком по самые уши. Я знаю, что есть антидоты! Это было мое осознанное решение! – рявкнула она, заметив, что Рентар собирался что-то сказать.

Лис посмотрел на Мирта поверх ее головы.

– Так ты за это его грохнул?..

– Мать вашу! Рен, успокойся, ничего они не знают, видно ж по обоим. Я тебе сразу сказала, что Велиас не при чем! – Джин вошла в холл и без приглашения уселась в кресло, махнув остальным рукой, чтобы тоже располагались. Никто не рискнул возразить. – Мистер Асмус мертв. Его тело нашли в кабинете этим утром вместе с предсмертной запиской, где он раскаивается во всех совершенных преступлениях, в том числе в убийстве мисс Пермине. Но, естественно, никто не верит, что он решил отравиться сам, а Велиас последний, с кем он разговаривал из чужаков, к тому же в кабинете пол заляпан его кровью. Не думала, что некроманты настолько неосторожны в своих действиях.

– У меня в голове был туман. Пропорол руку об осколок стакана, чтобы немного прояснилось. – Мирт показал еще свежий шрам. – Мне предъявляют обвинения?

Если подумать, у него был мотив, была и возможность. Попробуй докажи, что ты ни при чем. Тем более из приюта он сбежал, а не ушел как полагается!

– Пока нет. Но могут предъявить в любой момент. Тут всё зависит от того, насколько чистой захотят оставить репутацию Асмуса. Если обвинения предъявят, тебя продержат в камере, пока идет разбирательство, а оно может затянуться надолго. И даже если тебя отпустят, на карьере в полиции можешь ставить крест. Поэтому я хочу, чтобы вы с Летти смотались отсюда в ближайшее время. В двенадцать уходит поезд в Крейтон, если поторопитесь, еще успеете.

– Это похоже на побег.

Это и есть побег, – говорили глаза наставницы, но вслух она сказала, конечно же, другое.

– Сошлетесь на Фальта, мы уже обо всём договорились. Ему срочно нужна консультация мистера Рекорти насчет обряда в склепе, а кристалл для связи в магической башне невовремя сломался.

– Сломался? – эхом переспросила Летти.

– Несколько дней его точно не смогут починить, – с трудом сдерживая ухмылку, заметил Рентар. Выглядело так, будто лис самолично поучаствовал в его поломке.

– А как починят – возвращаться?

– Посмотрим по ситуации, – не стала тешить их пустой надеждой Джин. И без того было понятно, если потребуется найти козла отпущения, его вполне могут сделать из самого Мирта. И тогда прячься не прячься – найдут.

– Что насчет расследования? Вы ведь тоже не верите, что Асмус покончил с собой?

Летти присела возле Мирта на подлокотник кресла, переплетя с ним пальцы. Ее руки были холодными, лисица явно нервничала.

– Главный подозреваемый мертв, в убийстве он признался. Начальство наверняка надавит, чтобы я закрыла расследование, но… Всё это выглядит слишком удобно. Я придержу дело, насколько получится. – Джин потерла виски и вздохнула. – Велиас, я тебе верю, но одного моего слова недостаточно. Тут замешаны влиятельные люди, а вы разворошили тот еще муравейник. Мне потребуется время, чтобы найти доказательства, что ты невиновен, либо, наоборот, постараться скорее закрыть дело, чтобы тебя не приплели. В любом случае пока не маячьте на виду, не раздражайте лишний раз своим присутствием.

– Вот-вот. Развейтесь, отдохните, выспитесь наконец. Когда вы в последний раз нормально спали? Да и Летти полезно будет повидаться с семьей. Слышал, Касти собирается в Академию в этом году, – добавил Рентар.

– Ага, на факультет боевой магии. Отец ворчит, что это несправедливо – он хотел себе помощника, а тут стая неугомонных принцесс. – На мгновение лицо девушки просветлело, как часто бывало, когда она вспоминала о семье.

– Ну вот и приведешь ему помощника, – хмыкнул лис, бросив взгляд на Мирта, и не смог удержаться от смешинки. – Только на всякий случай щит подготовь, а то как бы Тмор на радостях… не подпалил что-нибудь твоему напарнику.

– Мы знакомы, я предугадываю реакцию. – Мирт потер всё еще ноющий подбородок. Собственно, он не сомневался, что мистер Рекорти не будет в восторге от его кандидатуры на роль возлюбленного Летти – как и любого другого. У полуэльфа даже речь была отрепетирована и парочка магических щитов отточены до совершенства.

– Тмор в данном случае – зло меньшее и в любом случае неизбежное, – пожала плечами Джин. – Если больше вопросов нет, то собирайтесь. Экипаж уже ждет, подвезет прямо к вокзалу.

– Хорошо. Только у нас тут кое за кем присмотреть надо, – вспомнил Мирт.

– За котенком-то? Возьмем к себе, неделю как-нибудь переживу еще одного хвостатого рядом. – Джин играючи постучала пальцами по столешнице, и Тьмушка, до этого момента мирно вылизывающийся на кресле, бросился за ее рукой.

– Вообще-то я говорил о другой проблеме, – признался Мирт и повел их в лабораторию.

Мальчишку Рентар не знал, хоть и был шапочно знаком с доброй половиной ночной гильдии. Впрочем, это не было проблемой: лис свистнул разносчика газет, стоящего на углу, чтобы тот связался с кем-нибудь из «ночных», тот в свою очередь передал сообщение по цепочке. Стоило прижать Пиппена – флакончик с наркотиком был из его аптеки. Если получить подтверждение, что «сладкие грезы» хотели подкинуть, доказать невиновность полуэльфа будет проще. А еще Джин собиралась связаться с кухаркой: если она видела Асмуса живым после встречи с Миртом, то алиби полуэльфу обеспечено. Правда, сначала надо было уговорить её рассказать о встрече… Всё это Мирт и Летти уловили мимоходом, лихорадочно собирая вещи. Пусть они планировали уехать всего на несколько дней, но кто знает, чем всё обернется?

– Надо в Академии предупредить. У меня дополнительные занятия отменяются, – простонала Летти, пытаясь упихнуть в саквояж чистую юбку. Вроде и вещей было немного, но тот распух, а когда Летти сунула туда череп с закономерным вопросом: а вдруг надо будет связаться с Фальтом? – места и вовсе не осталось.

– Келлиан очень расстроится, – не сдержался Мирт. Пусть сейчас было не до глупой ревности, но он ничего не мог с собой поделать.

– Еще бы он не расстроился. Все отлично, и один незачет по непрофильному предмету. Стыдно должно быть.

– Летти, ты действительно не понимаешь, почему он так плохо учится, или?..

– Не ревнуй. – Она на мгновение прижалась к его боку. – Я напишу записку, что мне пришлось срочно уехать.

Мирт с вещами управился раньше Летти: он привык ездить налегке. Единственное важное, что заняло место в саквояже – записи Пермине, взятые у Асмуса. Их Мирт собирался изучить на досуге. А пока ему не давало покоя упоминание об отце.

– Может, кофе? – не зная, с какой стороны подступиться, спросил он лиса. Тот, понимающе переглянулся с женой.

– Не откажусь.

Джин за ними не пошла.

Кофе Мирт сварил на скорую руку, без специй, отдающий горечью, но ему тоже стоило взбодриться перед дорогой и собрать мысли в кучу, чтобы спросить. Рентар сам пришел ему на выручку.

– Ты уж извини меня за удар. Я подумал, что ты пришиб Асмуса со злости.

– Почему? Потому что так сделал бы мой отец? Вы ведь его знали и испугались, что я пошел по его стопам. – Мирт дотронулся до всё еще ноющего подбородка. – Я слышал, он был героем. Похоже, слухи сильно преувеличены?

Мирт не так много знал о своем отце. Только то, что сам он родился в результате короткой интрижки владельца охранного агентства с живущей в те годы в Крейтоне эльфийкой. В тот же год маг геройски погиб – вот и всё, что рассказала ему мать. Она просила не ворошить память мертвых. Просила мама нечасто, и Мирт, скрепя сердце, послушал. Но сейчас…

– Не думаю, что я тот, кто должен рассказывать тебе эту историю, – скривился Рентар. – Что ты вообще о нем знаешь?

– Только то, что Далин Астер – победитель крейтонского зверя, – качнул головой полуэльф. – Что он был за человек? Судя по твоему удару, хорошим его не назовешь.

– Хорошим, плохим… Мне сложно сказать. Смотря для кого. Мы жили с ним в одном городе, почти не пересекались. Я тогда тоже был не самым законопослушным гражданином, а Далин охранял от воров город. Сам понимаешь, общаться нам было не с руки. Но горожане его любили, считали образцом для подражания.

– Зря? – полуэльф уловил непонятную нотку в голосе.

– У всех свои скелеты в шкафу, и некоторые скелеты из шкафа лучше не вытаскивать. Уж прости, парень, но я не буду тем, кто расскажет тебе эту историю. Хочешь, спроси Озиль – ты достаточно взрослый, чтобы поговорить с матерью по душам. Но в любом случае ты должен помнить: что бы ты ни услышал, ты остаешься собой, а не своим отцом. А Летти будет рядом, не сомневайся. Ну, не раскисай! Если наша лисичка увидит тебя в таком состоянии, она расстроится.

Он хлопнул Мирта по плечу, приободряя, и полуэльф кивнул, возвращая на лицо обычное спокойное выражение. Но в голове крутилось всё сказанное, дополняя кусочки пока только начавшей собираться картинки. Рентар приехал из Крейтона, назвал его мать по имени – выходит, они тоже были знакомы. Пожалуй, прежде чем говорить с матерью по душам, он попробует сам побольше выяснить о Далине Астере. Крейтон городок небольшой, маги бывали в нем нечасто, и пусть прошло много лет, наверняка найдутся те, кто его вспомнит.

Несколько лет назад

Впервые мать заговорила об отце, когда Мирту исполнилось шесть. Полуэльф с приятелем утопили сетку в реке и чуть не утонули сами: лодка перевернулась, а Мирту еще и веслом по хребту прилетело. Выплыли не иначе как чудом. Приятель весь в слезах помчался за утешением к отцу, но старый рыбак, выслушав их историю, вместо того чтобы пожалеть, всыпал сыну хворостиной.

– Я бы и тебя выпорол, будь ты моим сыном, – сказал он Мирту и махнул дрожащему мальчишке рукой – мол, иди домой, пусть мать разбирается.

– Мам, ты не будешь меня бить? – стуча зубами больше от холода, чем от страха, спросил Мирт, застыв на пороге дома. Шутка ли, нырнуть в холодную по осени реку.

Озиль бить не стала – уронила миску с готовящимся шампунем и бросилась к застывшему на пороге мокрому ребенку. Вытерла, переодела, укутала. Ругалась она знатно, но даже подзатыльника не отвесила.

– А отец бы бил? – отогревшись, с тем же настойчивым интересом уточнил Мирт.

Эльфийка замерла, а затем медленно качнула головой.

– Нет. Он никогда не навредил бы тому, кого любит, – сказала она убежденно и ласково провела по щеке сына. Мама так редко заговаривала об отце, что Мирт решился:

– Расскажешь о нем? – с волнением спросил он, и эльфийка как-то понурилась, закрылась.

– Милый, давай в другой раз...

– В другой раз, всегда в другой раз! Ты никогда не говоришь об отце!

Полуэльф вывернулся из ее рук и выскочил из дома, хлопнув дверью. Когда у Мирта проснулся дар, стало понятно, что магией сын пошел не в Озиль. Он попытался вызнать детали, но кроме того, что отец был некромантом, мама ничего не рассказала. Напротив, с каждым разом замыкалась всё сильнее и сильнее. Мирт злился – он хотел знать, он имел на это право!

Мальчик весь день провел у реки, злясь на всех сразу и бесцельно кидая в воду камушки. К вечеру, когда он вернулся, то услышал из кухни странные звуки и не сразу поверил – мама плакала. Она всегда казалась такой несгибаемой. Могла дать отпор пьяному бугаю, однажды по ошибке попытавшемуся вломиться к ним в дом, спорила с поставщиками за каждый гант. Даже когда однажды пролила на руки кипящее масло, только поморщилась. А сейчас плакала навзрыд. И в этот момент она показалась ему такой хрупкой, ранимой!

– Мам, прости. Не хочешь – не рассказывай. Жили мы без него раньше – проживем и теперь. Только не плачь…

И все-таки она рассказала: сухо и коротко. После этого Мирт больше не спрашивал об отце напрямую у матери, но пытался узнать о нем самостоятельно, даже составил список магов, живших с ним в одном городе. Одним из этих магов был Тмор Рекорти, штатный некромант Крейтона. Мирт планировал съездить к нему, расспросить об отце. Может быть, в конце учебы?..

Но встретиться им довелось раньше, в тот год, когда Летти получила проклятие. Шила в мешке не утаить, чета Рекорти появилась в лечебнице, когда Мирт и Летти уже могли стоять на ногах. Могли – но время для встречи вышло не самое удачное. Фальт показался за спинами гостей, знаками умоляя Мирта вести себя тише – да тот и сам понимал. Он бы с удовольствием оставил напарницу наедине с родителями, но именно в тот момент она спала, доверчиво обвив его руками, а взбешенный взгляд мистера Рекорти не давал двинуться с места.

Так что о Далине Астере полуэльф даже не вспомнил и кроме вежливого «рад знакомству» выдавить из себя ничего не смог.

Родной город Летти любила. Любила узкие каменные улочки, мостики через речку, невысокие дома с черепичными крышами, где через одного жили знакомые. Ей нравилось, что можно запросто пройти из одного конца города в другой и не свалиться с ног от усталости. Хотя тут многое зависело от дороги: как и во многих южных городах, встречались в Крейтоне крутые подъемы. Вокзал недавно перестроили, и, спускаясь с поезда, Летти не могла не обратить внимания на витражи, изображающие самые значимые события города: начало застройки, первая выстроенная лечебница… Даже для крейтонского зверя место нашлось.

– Добрый день, мистер Пуфф! Как у вас дела? – заприметив знакомого усатого возницу, Летти помахала ему рукой и, бойко протиснувшись сквозь толпу выходящих, остановилась у кэба.

– Добрый, добрый день, госпожа Алетта. Давненько вы не приезжали. В отпуск?

– Нет, по делам. Но сначала домой. Подвезете?

Кэбмен благосклонно кивнул, и она отдала гант. Оглянулась. Мирт подошел с каменным лицом, пряча за спокойствием неловкость.

От Крейтона до Живилля на поезде было меньше суток. Из них полдороги напарники спорили, где остановится Мирт. Вернее, спорил он. Летти точно знала, что они будут жить у нее дома, и другого варианта не рассматривала. Да, отец не в восторге от того, что у его дочери есть личная жизнь, но Летти не сомневалась: рано или поздно он с этим смирится.

Мирт ее уверенности не разделял.

– Мистер Рекорти пустит меня на декокты, – мрачно прогнозировал он под хихиканье лисицы. Невозможно было удержаться, когда полуэльф начинал ворчать. – Конечно, тебе смешно. Это ведь не тебя ждет знакомство с родителями.

– Брось, вы уже давно знакомы.

– Ты помнишь, при каких условиях мы познакомились? Он обнаружил нас в одной постели. Вряд ли это оставило хорошее впечатление.

– Но ведь тогда спать рядом было необходимо. Родители знают о проклятии и благодарны за помощь. Не волнуйся, я часто писала им о тебе и рассказывала на каникулах.

Мирт простонал и прикрыл глаза, отвернувшись.

– А еще тебе обязательно надо увидеться с бабушкой. Уверена, если заручимся ее одобрением, всё пройдет как по маслу.

– А мы им заручимся? – Мирт приоткрыл один глаз.

– Я не сомневаюсь в твоем умении очаровать любую женщину, – бесхитростно призналась Летти.

Леди Кастэль считала, что молодой человек должен быть образован, красив и иметь хорошую работу – у Мирта в наличие были все три пункта и горка других положительных качеств в придачу.

На самом деле Летти тоже волновалась. Ее выдавали подрагивающие пальцы, когда Мирт помогал ей выйти из кареты. Как ни странно, этот страх помог полуэльфу собраться. Мирт, до этого момента бледный, как покойник, чуть сжал ее ладонь в своей.

– Всё будет хорошо, – пообещал он.

Мистер Пуфф проводил их любопытным взглядом. Можно не сомневаться: скоро весь Крейтон будет судачить, что старшая мисс Рекорти приехала домой с женихом.

– Погоди, давай сначала к маме зайдем, – предложила Летти, окончательно оробев перед калиткой.

«Аптека для нелюдей» стояла напротив, пара шагов – и они под маминым крылышком. А мама наверняка поддержит и, в отличие от отца, не проклянет Мирта каким-нибудь заковыристым заклинанием. Отец, конечно, тоже не проклянет… наверное.

Свернуть к аптеке они не успели. Из дверей родительского дома на улицу выкатился черно-белый клубок.

– Мортана Рекорти! Немедленно остановись или неделю будешь без сладкого! – прогремел рассерженный голос ему вслед.

Калитка распахнулась и Летти поняла, что клубок – не что иное, как ее младшая трехлетняя сестра верхом на черном мастифе.

Конечно, дальше калитки сестра умчаться не успела: Найт-младший, едва заметив Летти, затормозил, а на оклик «сидеть!» смиренно плюхнулся на землю.

– Хороший мальчик, – довольно сказала лисица, подойдя ближе и потрепав пса за ушами.

А он подрос, превзошел предшественника в холке. Найт, ее старый добрый пёс, сам принес щенка в дом незадолго до своей смерти – словно решил подыскать достойную замену. Достойная замена скулила и не умела открывать глаза, и Найта-младшего Летти выкармливала молоком из пипетки. Тогда возня с щенком немного приглушила боль утраты, но порою все равно накатывало. Особенно когда она возвращалась домой.

Впрочем, подолгу грустить было некогда. Мелкая повисла на ней, как до этого на мастифе, разве что за уши не дергала.

– Летти, Летти!

– Ну тихо, хватит.

Это поначалу страшно держать ребенка на руках, но когда приходится помогать родителям, быстро привыкаешь. Очень хотелось повторить команду «сидеть», но на сестре это, увы, не сработало бы. Кое-как усмирив ребенка, Летти подняла голову и столкнулась со взглядом янтарных глаз – необычный «звериный» цвет радужки достался ей от отца. Сейчас темноволосый мужчина с седеющими висками с удивлением наблюдал за их возней у калитки.

– Ты не говорила, что приедешь, – с легким укором произнес он. – Освободилась пораньше?

– Не совсем. Давай дома поговорим.

Обсуждать на улице то, как они умудрились вляпаться в очередную неприятную историю, не хотелось.

– Молодой человек, я так понимаю, с тобой? – тон отца неуловимо изменился. Настолько, что Летти очень захотелось схватить Мирта за руку, потому что когда

так

спрашивают, то больше всего хочется откланяться и уйти.

– Рад встрече, мистер Рекорти, – предельно вежливо поздоровался Мирт. – Если я вас стесняю, то…

– Не стесняешь, не придумывай. – Летти все-таки схватила его за руку и упрямо посмотрела на отца. – У нас в доме всегда есть комнаты для гостей. Да, папа?

– Вообще-то...

Но Летти уже не слушала, подтолкнув Мирта к дому.

– Морти, покажи моему другу гостиную. Пап, чай тоже придется кстати. Или что-нибудь посущественнее. Мы с дороги, голодны и устали, – наклонилась она к сестренке, погладила по темной макушке, дождалась ответного кивка и тут же выпрямилась. – Я только к маме на минуточку загляну.

– Не бросай меня… – сквозь зубы прошипел полуэльф, удержав ее за руку.

«Ты справился с двадцатью пятью зомби в склепе, а тут всего лишь выпить чашечку чая с моим отцом!» – мило улыбнулась Летти, не произнеся ни слова вслух, и высвободила руку из цепкого захвата.

«С зомби было проще», – страдальческим взглядом ответил Мирт, но тут его освободившуюся руку схватила Мортана, и ему ничего не осталось делать, как последовать за ней.

Когда Летти зашла в аптеку, мама стояла у окна: пушистые уши были убраны под чепец, белый хвост спрятан под длинной рабочей юбкой – скорее всего, до их приезда мама работала с зельями и отвлеклась на шум. Наверняка видела всю сцену, хоть и не вмешалась. Летти подошла к ней, молча положила голову ей на плечо: из окна было прекрасно видно, как Морти буквально втаскивает полуэльфа в дом. Тот оглянулся в последний раз, но дверь захлопнулась, отрезая пути к отступлению.

– После рождения Мортаны твой отец стал куда более сдержанным. Я думала, он найдет причины не пустить на порог твоего… напарника, – перед последним словом мама запнулась, сомневаясь, как лучше назвать Мирта.

Летти вздохнула. С мамой она могла поговорить по душам. Особенно сейчас, когда одновременно умирала от счастья от свалившейся взаимности и боялась, что всё может оказаться сном.

– Ты выглядишь подозрительно сияющей, когда смотришь на него. Иди-ка сюда.

Мамины объятия были такими же теплыми, как и раньше. Да и в целом она будто не поменялась: всё такая же пышущая молодостью и здоровьем лисица. Да, чуть больше морщинок появилось вокруг серых глаз, и после рождения детей она выглядела полнее, но… Летти глубоко и удовлетворенно вдохнула знакомый с детства запах: мама пахла горькими травами, это было привычно и уютно.

– Может, отец просто не высыпается? – вспомнив рождение Касти и последующие ночные бдения, спросила она.

Юная леди Кастэль, названная в честь бабушки, в пику имени по неугомонности переплюнула даже ее. До трех лет сестра росла в полной уверенности, что спать надо днем, а ночью – бодрствовать, и еще никогда Тмор настолько не походил на мрачного некроманта, как в те бессонные годы.

– Да нет, младшенькая в этом плане спокойная.

В этот момент из лаборатории раздалось шипение, грохот, и оттуда в клубах дыма выскочил крепкий мужчина-полурослик. Терви, друг семьи и мамин бессменный помощник.

– Чего не скажешь о нашей юной леди. Серьезно, я уже жду, когда она уедет в Академию, и дома хоть ненадолго воцарится тишина, – в шутку, но оттого не менее ворчливо добавила мама и посмотрела на помощника. – Что там случилось?

– Госпожа Кастэль пе-перепутала корень бычеголова и златоглавника, – отрапортовал полурослик, без смущения сдавая ее сестру, и коротко поклонился Летти. – Госпожа Ал-летта, рад вас видеть! – как обычно, слегка заикаясь, сказал он и улыбнулся мальчишеской улыбкой, скинувшей ему с десяток лет.

– И я, – искренне ответила Летти. – Касти в лаборатории? – уточнила она у мамы.

– Ага, повторяет с Гроули алхимию. Через неделю экзамены, а она до сих пор путает простейшие зелья. Гроули воет, что с такой ученицей никогда не сможет обрести посмертный покой.

– Ничего, Морти уже растет на смену. Развеяться он в любом случае не успеет.

Мама махнула рукой. В отличие от остальной лисьей половины их семьи, у Касти были какие-то анти-способности к алхимии. Это даже не Келлиан – количество устроенных ей взрывов страшно было сосчитать! Отец предполагал, что все проблемы из-за сильного магического дара: Касти просто не могла сосредоточиться.

– Не отвлекай их. Иначе она опять начнет всё по кругу, а у меня уже заканчиваются ингредиенты, – понизив голос, попросила мама. – Расскажешь, что случилось? Вы сюда по работе или?..

Летти сглотнула. На самом деле «или» она тоже хотела обсудить – почему-то казалась, мама прекрасно поймет, что случилось прошлой ночью и почему ее маленькая лисичка смущается и отводит глаза. Но убийство Асмуса и возможное обвинение Мирта стояли сейчас куда острее, чем их личные перипетии.

– Кажется, мы вляпались в одну неприятную историю.

– Еще одну? – приподняла брови мама, намекая на их магическую связку.

Летти опустила уши в ответ. Что тут поделать, если неприятности не обходили их стороной?

– Ладно, идем, отец тоже захочет услышать. – Мама повернулась к помощнику. – Справишься сегодня без меня?

– Нет проблем, миссис Рекорти, – почти без запинки ответил он, вставая за прилавок. И правда, какие проблемы, когда он проработал в аптеке больше двадцати лет?

Морти встретила их во дворе, сосредоточенно вычесывая Найта, и Летти внутренне похолодела. Сестренка обожала гостей, и, если сейчас играла на улице, то значит, из дома ее выставили. Отец захотел поговорить с Миртом наедине?

– А может, я переоценила спокойствие Тмора, – как бы невзначай бросила мама.

Летти невольно ускорила шаг. В холле стояла подозрительная тишина, и это нервировало. Они миновали пустой холл, заглянули в гостиную. Пусто. Невольно вспомнилось предположение Мирта про декокты. Сейчас оно не казалось таким уж глупым.

– Рад приветствовать вас дома, молодая госпожа, – скелет-дворецкий, стоящий в углу, коротко поклонился Летти и указал в сторону кухни. – Господин с гостем изволят пить кофе.

Что ж, отец с туркой определенно лучше, чем отец с ружьем.

Атмосфера на кухне царила угнетающая. Отец сосредоточенно варил кофе, не отрывая взгляда от медной турки, а Мирт сидел за столом, сцепив руки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Напряжение так и витало в воздухе.

– Не забудь подать сливок, дорогой. И мясной пирог: уверена, твоя дочь не догадалась взять с собой перекус в дорогу, а ехать пришлось неполные сутки, – нисколько не сомневаясь в своей правоте (и абсолютно оправданно), мама подошла к отцу со спины, легонько потерлась носом о его щеку и повернулась к Мирту. – Мистер Велиас, добро пожаловать. Наша прошлая встреча была очень короткой, но с тех пор Летти много о вас рассказывала. Я могу называть вас Миртом?

– Как будет угодно, миссис Рекорти. – Кажется, сейчас полуэльф согласился бы на любое прозвище.

– Летти сказала, что у вас неприятности. Давайте сначала перекусим, а затем решим, что делать. Но сначала – кофе, – настойчиво повторила она, удержав мужа, который на словах «неприятности» тотчас с беспокойством оглянулся на дочь и с самым суровым видом посмотрел на Мирта. Будто был уверен, что именно он главный виновник всех бед.

Если бы отец знал, сколько раз Летти вляпывалась за годы учебы исключительно по собственной дурости и как часто выпутывалась из проблем благодаря Мирту, он был бы настроен куда более благосклонно. Но, пожалуй, об этих подвигах рассказывать не стоило: Летти не пять лет, чтобы лишать ее сладкого, но осуждающее молчание отца – то еще испытание для нервов.

От своего мама не отступилась и, пока они не выпили по чашке кофе и не съели по куску пирога – ароматному, хрустящему и сочному, – не позволила говорить о делах. Она ловко переводила тему то на рабочие будни, то на последние новомодные зелья или экзамены Касти – на последней теме Тмор очевидно скрипнул зубами. Он только-только свыкся с тем, что старшая дочь живет в другом городе, а тут второе их чадо начало готовиться к переезду. К счастью, хмурого отца развеселила прискакавшая на псе Морти – разговор плавно перетек на ее воспитание и первые магические выбросы. Последствия одного из них в виде армии мышиных скелетов приходилось разгребать всем домом.

Спустя некоторое время мама уложила уснувшую малышку и предложила перейти в гостиную. Чинно сложила хвост на коленях, усевшись на диванчике.

– Ну что, рассказывайте.

– Да тут и рассказывать особо нечего. – Летти привычно подкатилась к Мирту под бок на мягкой софе, поймала колкий взгляд отца, откашлялась и тут же отсела. Новости лучше дозировать, и она выбрала самые безобидные. – Одна выпускница решила обвинить меня в некомпетентности и вымогательстве, и теперь я жду ее переаттестации. А еще у меня практика не задалась: какой-то умелец активировал алтарь в склепе, остаточная сила высвободилась и подняла полкладбища. У детей паника, несколько раненых, один мальчик, скорее всего, академ возьмет. В общем, Фальт рвет и мечет.

– И поэтому вы оба сорвались с места и примчались в Крейтон? – с подозрением уточнил отец.

– Нет. Меня могут обвинить в убийстве, – спокойно ответил Мирт. Стойко выдержал еще один тяжелый взгляд мистера Рекорти. – Я невиновен, но офицер Джинджер решила, что лучше переждать подальше от расследования.

– Не похоже на того, у кого чистая совесть, – качнул головой Тмор.

– Совесть у меня чистая. Но я не говорил, что не было причин его убить.

Слова дались Мирту непросто. Даже сухая выжимка, что разговор с мистером Асмусом прошел не лучшим образом и некроманта пытались подставить, а утром хозяина приюта нашли мертвым – и то всколыхнула ненужные воспоминания.

– И после этого ты утверждаешь, что не трогал его? – в голосе мистера Рекорти сквозило недоверие.

Мама ушла на кухню и вскоре вернулась с большой кружкой успокаивающего настоя. Поставила ее перед Миртом – полуэльф поблагодарил и осушил кружку одним махом. Все некроманты были скоры на расправу, и Летти не сомневалась – если бы сейчас Мирт признался в убийстве, родители поняли бы почему.

– Он просто не попался мне под руку, – пожал плечами полуэльф. – Думаю, Асмус и сам понимал, чем рискует. Поэтому сбежал из кабинета, пока… – Мирт тряхнул головой, сбрасывая липкие воспоминания. – Но у меня нет доказательств. А мотив есть. И веский мотив, как видите.

– Да брось. Если бы ты решил убить его, сделал бы это аккуратно. Пара капель «безмятежного сна» на стакан – и никаких проблем. Яд расщепляется в организме и не оставляет следов, а смерть выглядит как остановка сердца. Летти, вы ведь учили яды в Академии? – прервала его опытная владелица аптеки, и Летти кивнула – «безмятежный сон» они даже готовили. – Это меня и смущает, – призналась мама, вырисовывая острым ногтем круги на обивке кресла. – Если кто-то хотел избавиться от Асмуса, зачем вся эта суета с предсмертной запиской? Прикончили – и дело с концом.

– Если только первоочередной задачей было убить этого Асмуса, – вмешался мистер Рекорти, поймав ее руку и сжав пальцы, чтобы не нервничала. – Говоришь, он был под подозрением? А другие подозреваемые, они были?

– Нет. Но мы напали на след.

Ограничиться кратким рассказом о расследовании не удалось. Чета Рекорти вытянула из них все подробности: и о найденных в карете и в склепе шерстинках, и о воскрешении лисицы в переулке, и даже о попытках Пермине научиться магии.

– Ну, если она участвовала в обряде и его не сумели завершить, то ничего удивительного, что труп воскрес, – вслух рассуждал Тмор, ходя по комнате. Он вскочил со своего места где-то на середине их рассказа. – Алтарь и жертва связаны магией на крови. Сначала алтарь тянул магию, когда магия закончилась, начал забирать жизненную силу. И шерсть поседела потому же. Но лисы живучие. Скорее всего, ваша жертва сумела протянуть какое-то время… Удивительно только, что ее отпустили с алтаря.

– В этом вся загвоздка. – Мирт взъерошил волосы, а Летти, хоть они обсуждали серьезные вещи, с трудом спрятала улыбку – сейчас, разгоряченный разговором, полуэльф совершенно перестал бояться ее отца. Доказывал, спорил, выслушивал аргументы. Вот за эту живость Летти его и полюбила – когда впервые увидела, кто на самом деле прячется за маской равнодушия! – Кэбмен не заметил, чтобы Пермине шла против своей воли. В «Старой грелке» тоже утверждали, что уехала она сама. Но зачем ей добровольно ложиться на алтарь?

– Ее могли обмануть, – напомнила Летти.

Они уже обсуждали этот вопрос в поезде. Наврать только познакомившейся с колдовством лисице можно было с три короба. Приукрась, что алтарь увеличивает силу того, кто на него взойдет – и жертва сама побежит впереди убийцы. Но они снова упирались в то, почему Пермине вернулась в город?

– Сдаюсь. Нужно время, чтобы сопоставить все факты. Обмозгую за сегодня, может, что-то надумаю, – признался Тмор. – У вас есть возможность связаться с Фальтом? Пусть попробует узнать, кто из преподавателей и студентов отлучался в ночь убийства Пермине и пару ночей перед этим. Неплохо бы проверить своих же.

– А нам что делать?

– Следовать мудрому совету Рентара: отдыхать, набираться сил. Не думаю, что передышка выйдет долгой. Если Велиаса решат арестовать, то приедут сюда через два-три дня. А если дело закроют, то вы и сами сможете вернуться.

Фальт ругался. Ничего удивительного в этом не было, к тому же Череп не передавал его лица, но Летти за годы учебы столько раз видела наставника рассерженным, что для полной картинки хватало и голоса. В пику обыкновению, сегодня некромант больше выговаривал Мирту. Полуэльф же со всем соглашался: да, он поступил опрометчиво, отправившись к Асмусу в одиночку. Да, после отравления ему сразу надо было идти в участок обследоваться, а не домой. И уж тем более сбегать в другой город – полная глупость.

Напоследок досталось и Летти: Фальт напомнил ей о проблеме с мисс Грейвуд, бессовестно скинутой на его плечи. Вот уж удружила так удружила! Заместитель ректора потребовала как можно скорее собрать комиссию, чтобы «не нервировать девочку ожиданием». Саманта, узнав, что ей предстоит пересдача, устроила безобразный скандал, но у Фальта со скандалистами разговор был короткий, и, помимо подготовки к экзамену, студентка отправилась по знакомому Летти маршруту, на кухню.

Впрочем, никому из напарников возвращаться Фальт не советовал, и они тоже благоразумно промолчали по этому поводу. Договорившись связаться завтра, полуэльф пристроил Череп на кофейный столик.

Мирта поселили в гостевой комнате: небольшой, уютной, отделанной в синих тонах – изредка тут останавливались приятели Тмора, когда бывали в Крейтоне проездом. Единственным недостатком было то, что гостевая располагалась на первом этаже, а спальня Летти, вернее, их с сестрами комната – на втором. Будь воля отца, он отправил бы Мирта к бабушке – уж там бы проследили за соблюдением морали и нравственности!

Правда, в родном доме Летти ситуация обстояла не лучше.

Мирт потянулся было за бумагами по делу, но в последний момент передумал. Сложил пальцы в пас, накладывая на них полог тишины.

Летти сползла с ручки кресла, с подозрением уставившись на него.

– Что случилось?

– Если честно, меня не покидает ощущение, что за нами следят. – Мирт понизил голос и бросил встревоженный взгляд на дверь. – Я боюсь, что, если возьму тебя за руку, ворвется мистер Рекорти и оторвет мне голову.

– А ты хочешь взять меня за руку? – не без лукавства уточнила она.

– И не только. – Полуэльф склонился к подруге, касаясь кончиками пальцев запястья.

Что ж, предложение выглядело заманчивым, но насчет слежки Мирт оказался прав.

Лисица подошла к окну и решительно раздвинула шторы. Прижавшаяся носом к стеклу с другой стороны рыжая пикси отпрянула, зависнув в воздухе и стрекоча пестрыми крыльями.

– И что ты тут делаешь? – прищурилась на нее Летти, открыв окно.

Пикси влетела в комнату со смущенным видом.

– Милли соскучиться! – нашлась она, облетев Летти по кругу и протянув к ней крохотные ладони. – Летти уехать долго. Милли грустить каждый день. – Она непритворно вздохнула. На самом деле Милли не лукавила – пикси привязывались к тем, кого считали друзьями, и тяжело переживали расставание. Другое дело, что друзей у них обычно хватало. – А это кто? – пикси стрельнула глазками в Мирта.

– Мой друг.

– Лучше, чем Милли? – ревниво уточнила она, сердито надув губы.

– По-другому. Тебя никто не заменит, – рассмеялась Летти.

Милли, не успев обидеться, сразу успокоилась. Раз полуэльф не соперник, то и внимания ее не стоит. Милли затрещала о последних новостях, неуловимо напомнив Асфирь. Пожалуй, две болтушки нашли бы общий язык. Оказывается, салон леди Урсы набрал такую популярность, что желающие посетить его записывались за несколько недель! Гномы не оставляют надежды продвинуть в бургомистры мисс Темптон – вернее, уже давно миссис. А победителю Крейтонского зверя на площади фонтанов открыли памятник.

Спровадить Милли удалось только упоминанием пирога, который приготовлен у мамы: пикси поняла, что проголодалась и вылетела из комнаты.

– И кого еще мы сегодня встретим? – вздохнул Мирт, обнимая Летти за плечи. Чужой взгляд, буравящий спину, исчез, как и стрекот крыльев.

Лисица сделала вид, что задумалась.

– Хм. Готова поспорить, тебе не избежать знакомства с младшей и старшей леди Кастэль. Наверняка бабушка уже знает, что мы приехали, и готовится нанести визит. Не переживай, у нас есть время до вечера. Уверена, она захочет произвести на тебя неизгладимое впечатление, а для этого потребуется самое лучшее платье и прическа. Остальное зависит от того, куда бы ты хотел сходить. Городок маленький, тут все так или иначе знакомы…

Летти едва успела показать Мирту дом – в конце концов, в лабораторию отца лучше было не заходить без стука (а по возможности вовсе избегать случайных встреч!), когда мама появилась на пороге. Понаблюдала, как они раскладывают вещи и спорят вполголоса: Мирт старался скромно притулиться у софы, оставив вещи в саквояже, но Летти уже бесцеремонно вытащила его рубашку и унесла в шкаф.

– Мам, тебе что-то нужно? – оглянулась она на прислонившуюся к косяку лисицу.

– Хочу украсть ненадолго твоего друга.

– Я могу чем-то помочь? – тотчас отозвался Мирт, перестав вырывать у подруги запасные брюки, и она, закрепляя удачу, умчалась с добычей.

Что-то надо было делать с его стеснением! Напарнику было неловко останавливаться в чужом доме, хотя Летти тысячу раз напомнила ему, что сама не стеснялась пользоваться его жилплощадью.

– Скорее, наоборот. Я понимаю, что у тебя сильный молодой организм, но отравление афродизиаком – это не шутки. Если какая-нибудь дрянь еще осталась, лучше обнаружить это сейчас, чем когда она прочно укоренится и навредит.

Как бы хорошо ни чувствовал себя полуэльф, спорить с хозяйкой он не решился, а Летти не рискнула отпустить их вдвоем: Мирту достало напряженного молчания наедине с отцом. Не хватало еще, чтобы теперь мама забросала его неудобными вопросами! Так что в аптеку они вернулись втроем.

Терви как раз заканчивал обслуживать пожилую чету гномов. Те, забрав сердечные капли, расшаркались с хозяйкой, бросая заинтересованные взгляды на ее гостей. В то, что Мирт – просто друг дочери, никто не поверил, и за захлопнувшей дверью отчетливо раздалось: «Какая красивая пара!».

Мама успешно сделала вид, что отвлеклась на выписанный рецепт.

– Касти закончила разрушать лабораторию? – спросила она, пряча бумагу в стол.

– С полчаса назад, и уже ум-умчалась за тортом по случаю приезда сестры. Но это сек-секрет, – усмехнулся Терви. – Она всё убрала за собой, Гроули проследил, чтобы во время уборки мисс не сме-смешала все ингредиенты в кучу и не забыла чего-нибудь важного. Помните ведь, как в прошлый раз вы-вышло.

– А что было в прошлый раз? – тут же любопытно дернула ушами Летти.

– Твоя неумеха-сестричка чуть не сожгла половину лаборатории, забыв, что горихвост нельзя оставлять на открытом воздухе, – вылезший из стены призрак гоблина с ворчанием сложил руки на призрачной груди. – Так-так, кого я вижу! И почему госпожа Алетта не потрудилась навестить своего старого наставника?

– Старого наставника? А тут такой есть? – Летти с наигранным видом огляделась. – Я вижу только гениального зельевара в самом рассвете сил!

– Подлизываешься, плутовка! – сощурился гоблин и даже зазеленел от удовольствия. – А с тобой кто? – на этот раз пристальный взгляд достался напарнику.

– Мирт Велиас, – коротко поклонился полуэльф.

Гроули уставился на него в странной задумчивости, пожевывая нижнюю губу.

– И что, парень хорош? – спросил бывший аптекарь у Летти, ничуть не стесняясь присутствующих. – Впрочем, можешь не отвечать, у влюбленных дурочек всё одно на уме. Сам проверю. Ну-ка, молодой человек, скажи, что будет, если смешать тимьян и драконью желчь?

– Основа для кроветворного зелья, – не задумываясь, отозвался Мирт. Летти частенько готовилась к экзаменам в его комнате, так что полуэльф поднаторел в зельях.

Гоблин довольно кивнул и усложнил вопрос:

– А какой ингредиент вызывает реакцию в виде серебристых спиралей?

– Ночецвет. Еще может болотник лиловый, но предварительно его надо вымочить в соляном растворе. Правда, не факт, что поможет, – засомневался Мирт.

Все попытки Летти подменить ингредиент заканчивались неудачей, но она не теряла надежды найти нужное время выдержки. Старый рецепт-то она нашла! А восстановить из него потерянные куски – дело чести любого алхимика.

– В соляном растворе? – аж подпрыгнул гоблин. – Да вы убьете в нем все соки! Капля уксуса – максимум, что допустимо.

– Хм, там точно была соль…

– Я рада, что вы нашли столь интересную тему для разговора, но мистеру Велиасу надо пройти со мной, – прервала их мама, прежде чем вопрос не перерос в жаркий спор. – А ты сиди тут. Можешь продолжить столь увлекательную беседу, – остановила она Летти. – Твои же уши торчат за этими исследованиями?

– Мама! – та даже покраснела, но крыть было нечем. – Мирт, хоть ты скажи: я могу с тобой пойти?

– Я быстро, всё будет хорошо. – Он успокаивающе сжал ее руку, но спорить с миссис Рекорти не стал. А может, не хотел обсуждать при Летти щекотливый вопрос действия афродизиака.

– Не родители, так дети, да, Полли? – обратился Гроули со смешком к ее матери, а та только недовольно отмахнулась.

Непонятная фраза так и повисла в воздухе.

Проверка заняла больше времени, чем ожидала Летти, или она просто переволновалась. Лисица была сама не своя: отвечала невпопад, теребила кончик хвоста. Гроули, догадавшись, что больше ничего толкового от бывшей воспитанницы не добьется, уплыл за стену. Летти тоже хотела бы попасть в лабораторию, но мнение Мирта уважала и даже не пыталась подслушать. Раз он попросил оставить его – она подождет.

И все-таки, когда они с мамой вышли, Летти не удержалась, метнулась к нему. Миссис Рекорти прошла мимо, до шкафчика с зельями, и вытащила оттуда одну из склянок.

– Пять капель на стакан в течение трех дней, перед сном. – Она отдала лекарство Мирту и с укоризной посмотрела на дочь. – Успокойся, у твоего друга обычное переутомление. Как и сказал твой отец, вам стоит отдохнуть. Прогулки, свежий воздух – и дело пойдет на лад.

– И куда бы ты хотел сходить? – уточнила Летти у Мирта, когда их буквально выперли из аптеки.

– Помнится, ты рассказывала о вечно пропадающей статуе бургомистра? Давай начнем с нее.

Вместо поисков бродячей статуи Мирт с удовольствием повозился бы с материалами дела, но раз миссис Рекорти наказала гулять…

– Хороший выбор. А если ее украли, то у нас будет пара дней в запасе, чтобы дождаться ее триумфального воздвижения на постамент, – хмыкнула повеселевшая лисица.

– Опоздали.

Летти с задумчивым видом похлопала по пустующему каменному основанию. Статую бургомистра всё-таки стащили, и стайка детишек рядом с пустым местом оживленно спорила, в какой стороне ее искать.

Помнится, когда Летти была совсем маленькой, она с удовольствием принимала участие в поисках. Кто первый найдет, тому конфетка – стражи быстро смекнули, что чем бегать самим, легче подрядить ребятню. Лисица с погодками носилась по всему городу: по паркам, переулкам, заглядывала под мосты и на заброшенные склады, чтобы найти пропажу.

К слову сказать, находили всегда и быстро. А вот похитителей не искали вовсе. Наверное, каждый уважающий себя житель Крейтона однажды обязан был перетащить статую с места на место. Тяжелую, вылитую из бронзы: Летти чуть не надорвалась в прошлом году, помогая отцу с ее транспортировкой. Бабушка на них ругалась – жуть. Но не выдала. Да и то сказать, какой еще город мог похвастаться бродящей достопримечательностью?

– Тоже хочешь поискать? – прислушался к разговору детей Мирт, и Летти, представив, как они возвращаются домой в пыли, грязи и паутине, рассмеялась.

– Скажешь тоже! Если повезет, наткнемся, пока гуляем. Не поверишь, однажды ее разместили прямо в саду бургомистра и это было самое удачное место для пряток, в тот раз статую искали почти неделю! Но сегодня я хочу показать тебе светлую сторону Крейтона, а не его укромные уголки.

– Я бы и от укромного уголка не отказался.

Руки Мирта обвили ее талию, притягивая к себе, а взгляд голубых глаз потеплел. Магический поток, и без того ощутимый, когда рука чинно лежала на локте, усилился, сбивая ровное дыхание. Захотелось прикрыть глаза, позволив полуэльфу склониться ниже – и пусть они посреди города! Ну серьезно, разве так можно? Мирт был возмутительно привлекателен!

– Ми-мистер Велиас, напоминаю, в Крейтоне все друг друга знают, – заикаясь почти так же, как мамин помощник, выдавила из себя Летти и осторожно сняла ладони со своей талии. Сердце колотилось куда быстрее, чем должно. – Пара неловких движений, и нас поженят.

– Ты пугаешь или предлагаешь? Потому что звучит очень заманчиво. – Он приподнял двумя пальцами ее подбородок, сделав вид, что задумался над перспективой, и Летти фыркнула, отвернув голову.

– И тебя не волнует, что скажет мой отец?

– По крайней мере, я смогу упирать на честные намерения. Кстати, насчет этого…

Его голос стал серьезнее, и Летти схватила Мирта за руку, не давая договорить. К такому разговору она была не готова. Не здесь, не сейчас, когда голова забита расследованием и ложными обвинениями. Пока она не способна принимать взвешенные решения, а импульсивно и так позволила себе слишком многое.

А еще она очень боялась, что напарник решит взять на себя ответственность. Но ей не нужен был правильный поступок, ей нужен был Мирт.

– Идем, посмотрим на площадь фонтанов. Когда закончится рабочий день, туда набегут влюбленные парочки и прозорливые лоточники, и мы не увидим ни фонтанов, ни площади. – Она потянула полуэльфа за собой. Можно было поймать кэб, но в карете трещать без умолку куда сложнее, а ей очень хотелось, чтобы Мирт забыл, о чем начал разговор. – Когда мама переехала в Крейтон, она собиралась купить дом с балконом на площадь и цветущим садом. К счастью, в тот год Крейтон стал популярным курортным городком, сюда со всей страны стекался народ, и мама сумела выкупить лишь аптеку.

– К счастью? – с сомнением переспросил Мирт.

– Ты же видел,

где

она купила аптеку, – ухмыльнулась Летти, оскалив клыки. – Выйди всё иначе, они с отцом не помирились бы, а мама вместо любимого дела занялась бы скучной работой клерка. Нелюдей до стоящей работы никто не допустил бы, сидела бы, бумажки перебирала. Хотя у нее были неплохие перспективы найти богатого супруга – бабушка уже тогда взяла ее под крыло. Точно! – Летти прищелкнула пальцами, вспоминая. – За ней ухаживал сам победитель крейтонского зверя – Далин Астер.

Мгновение назад улыбающийся ее рассказу Мирт спотыкнулся и остановился.

– Повтори, пожалуйста.

– Знаю, звучит как хвастовство, но я ничуть не преувеличиваю. За мамой и правда ухаживал местный герой, мистер Астер. – Летти завиляла хвостом. – Правда, он тогда не был героем, а был обычным владельцем местячковой охранной конторы. Но сути это не меняет… Мирт, ты меня слушаешь?

– Ага, слушаю, – он странно усмехнулся, а затем и вовсе коротко рассмеялся, закрыв лицо рукой. – Так вот о чем сказал гоблин! Видимо, влюбляться в лисиц – это семейное. А у нас больше общего, чем я думал.

– Ты о чем?

– Прости, не сказал раньше. Далин Астер – мой отец, – пояснил Мирт деланно равнодушным голосом, будто сообщал о погоде.

Несколько секунд Летти переваривала услышанное, борясь с мыслью, что наркотик повлиял на друга сильнее, чем показалось вначале.

– Ты никогда не говорил, что Далин – твой отец, – наконец заметила она. – Только то, что он погиб на службе.

– К слову не пришлось.

– Ну знаешь! Мог и поделиться, что твой отец – победитель крейтонского зверя! Это ведь так…

– Как – так? – повторил Мирт резче, чем привыкла Летти. Она даже уши прижала – друг редко повышал на нее голос. – Хочешь сказать, я должен гордиться? Мой отец – герой, защитивший город! Прости, но нечем гордиться. Мы были не нужны ему: ни мама, ни я. Всего лишь мимолетная интрижка и ее последствия, теперь даже понятно почему. Но не мне его осуждать, когда я сам потерял от тебя голову. А знаешь, идем, – неожиданно решил Мирт, взяв ее за руку.

– Куда? – Летти боялась поднять глаза и не знала, что сказать на неожиданные слова Мирта. Всё её представление о любимом с детства герое вдруг перевернулось с ног на голову.

– На площадь. Твоя подружка-пикси сказала, что там установили памятник Астеру. Хочу посмотреть, насколько я на него похож.

Памятник, посвященный сражению некроманта с крейтонским зверем – поднявшейся на дыбы змееподобной химерой – впечатлял. Несмотря на мрачный сюжет, посередине площади он смотрелся весьма гармонично. Словно напоминал жителям: какая бы ни таилась опасность, найдутся люди, способные вас защитить.

Далин Астер действительно считался героем. Летти помнила, как в школе им рассказали о его подвиге, и маленькая лисичка слушала затаив дыхание. Ей казалось невероятно смелым броситься наперерез опасности, чтобы защитить близких. Помнила она и то, как поделилась восторженными впечатлениями дома, а родители странно переглянулись и поспешили перевести тему. Не тут-то было! Упрямству Летти можно было позавидовать. Она возвращалась к истории Далина несколько дней подряд, стоически игнорируя попытки взрослых увильнуть от разговора, после чего над ней сжалился Гроули и вытащил из семейного шкафа покрытый пылью скелет.

Принять, что национальный герой – обычный человек с разбитым сердцем, к тому же разбитым ее собственной мамой, было сложно. А теперь вот это.

Летти скосила глаза на полуэльфа: крепкое телосложение, профиль, разрез глаз – очевидное сходство отрицать было сложно. Разве что Мирт никогда не носил бороды. А еще от полуэльфа, как и от Далина веяло спокойствием и силой.

– И что ты думаешь? – он все-таки не смог сдержать волнения, хоть и пытался говорить безразличным голосом.

– В профиль – вылитый ты. – Летти прижалась щекой к его плечу, сильнее сжимая ладонь. – Знаешь, жители Крейтона очень ценят его жертву.

– Вот только не надо шаблонных фраз. Я не так сильно по нему скучал, – прервал ее Мирт, и лисица тут же замолчала. Попытка утешить провалилась.

Какое-то время они размышляли каждый о своем – хотя Мирт, возможно, ни о чем не думал, а закапывал глубоко внутри детские сожаления. Летти же вспоминала всё, что слышала о Далине: где тот работал, с кем общался. Если друг захочет узнать об отце, она сможет ему помочь. А в том, что он захочет, Летти не сомневалась.

Наверное, они простояли бы у памятника до вечера – не так долго и осталось, солнце начало клониться к закату, – когда к ним, чеканя шаг, подошел молодой патрульный. Он потел от неловкости, даже разговор завел не сразу, будто ожидал, что его окликнут.

– Молодые люди, извините, что отвлекаю, но у вас всё хорошо? – наконец решился он.

– Да. Что-то не так?

Мирт будто очнулся ото сна. Еще секунду назад его лицо не выражало эмоций – и вот перед сержантом собранный мужчина с живым ясным взглядом.

– Вы довольно долго стоите на одном месте, – кашлянув, намекнул патрульный.

Глупее причины, чтобы придраться, найти было сложно.

– Это запрещено? – с тем же серьезным видом уточнил Мирт.

– Нет, но…

Патрульный обернулся, будто искал поддержки, и Летти заметила неподалеку жадно внимающую разговору местную кумушку. Кажется, та уже прошла по площади несколько кругов, помахивая зонтиком от солнца. Скучала, вот и натравила на них патруль? Или заподозрила в коварных намерениях? Так памятник Далину украсть – не то что статую бургомистра. Тут одна химера на две таких тянет!

– Вас чем-то заинтересовал памятник? – не дождавшись поддержки бдительной горожанки и наверняка чувствуя себя по-дурацки, уточнил патрульный.

– Историей мистера Астера, – счел нужным пояснить Мирт.

Его ответ вызвал явное облегчение на лице патрульного. По крайней мере, стало понятно, что парочка торчит здесь не просто так.

– А, так вы не местные? Приехали из-за легенды о крейтонском звере? Вы можете сходить в наш музей, там представлена памятная коллекция вещей мистера Астера, а также выставка картин, посвященная сражению со зверем. Пример Далина Астера многих вдохновляет на подвиги, пусть и куда более скромные.

– И вас тоже?

Летти заметила иронию Мирта в голосе, патрульный – нет.

– Да, я с детства им восхищаюсь! Именно поэтому решил пойти в полицию, чтобы тоже защищать город, – расплылся в улыбке сержант, даже плечи распрямил сильнее, а затем опомнился. – Вас проводить до музея?

– Я их сама провожу! – раздался звонкий голос, и Касти появилась из-за спины патрульного. Вернее, сначала появилась высокая коробка из кондитерской – Летти даже со своего места почувствовала стойкий аромат пропитанного вишней коржа, – а потом белые уши и хвост.

– Вы знакомы?

– Это моя сестра. Спасибо за бдительность, сержант, – ответила Летти. В работе полиции было важно подмечать мелочи, одна деталь могла как принести массу проблем, так и решить их.

– Мое почтение. – Патрульный без колебаний переложил на лисьи плечи заботу о гостях и поспешил скрыться, по пути отмахнувшись от въедливой горожанки, жаждущей подробностей разговора. Раз их знали и ждали, то думать о приезжих – не его дело.

– Знакомься. Кастэль Рекорти, будущее светило боевой магии, – представила сестру Летти.

– Значит, это вы – тот самый Мирт? – Касти окинула полуэльфа любопытным взглядом и с подозрением уставилась на сестру. – Вы ведь на самом деле не думали, как украсть памятник? Бабушка еще с прошлого раза не успокоилась и вспоминает статую бургомистра при каждом удобном случае.

– Дурацкой затеей было поставить статую на ее заднем дворе, – невольно призналась Летти, вспоминая, какой скандал им устроила леди Рекорти. На пожилую леди, разумеется, никто не подумал, статую вернули на место и даже извинились перед пожилой дамой за причиненные неудобства. Но та чуть не сгорела со стыда, пока вокруг суетилась полиция.

– Выходит, ты не только искала статую, но и воровала ее! Какие подробности я узнаю. И как тебе преступная деятельность? Составила конкуренцию господину Рентару? – Мирт подпихнул Летти локтем, но, чтобы смутить лисицу, требовалось обвинение посерьезнее.

– Ничуть не сложнее, чем пробраться в кабинет к Фальту, – фыркнула она и повернулась к сестре. – Не переживай, этот памятник – культурное наследие, а не местный аттракцион. Никто его не тронет. Лучше покажи, что накупила, малявка. Это мне?

– Прекрати меня так называть, иначе ничего не получишь! – зашипела на нее Касти, отводя коробку в сторону.

В чем-то сестра была права, на малявку она перестала походить. Кастэль-младшая подросла за год, округлилась в нужных местах, превратившись в миловидную сероглазую девушку. А еще коротко постриглась. Белые волосы, совсем как у мамы, задорно топорщились в разные стороны, а свободные мужские штаны с подтяжками вряд ли могли стать равноценной заменой юбке. Наверняка Касти добавила бабушке седых волос своим видом, совершенно недопустимым для настоящей леди.

Но признаваться, что считает ее взрослой, Летти не стала. Еще зазнается и окончательно перестанет ее слушать. Признаться, ей не хватало их ночных разговоров по душам и проказ, для которых возраст был не так уж и важен.

– Как хорошо, все в сборе! Встретились по дороге?

Мама открыла дверь в домашнем платье и некогда белом, испачканном соусом фартуке. Судя по шуму на кухне и запаху мяса и острого перца, готовил отец, а миссис Рекорти ассистировала. Надо отдать должное обоим: мамины утренние пироги были ничуть не хуже, чем сочный ростбиф отца, приготовленный по семейному рецепту. Загадка, отчего при таких талантливых родителях визиты Летти на кухню заканчивались полным хаосом?

– Ужин будет через полчаса, – предупредила мама. – Пока переоденьтесь и проходите в гостиную. А ты, Касти, поставь торт в холодильный шкаф, иначе сливки потекут. И будь осторожнее, там Найт у порога, сторожит свою долю.

Словно в ответ на ее слова со стороны кухни раздалось ворчливое рычание пса, а следом веселый смех Морти.

– И Найт там не один, – пробормотала Касти.

Самая младшая Рекорти уже ворвалась в холл. Похоже, она обладала отменным слухом. Едва завидев огромную коробку, Мортана придушенно пискнула. Рот приоткрылся, глаза округлились еще сильнее.

– Торт! – восторженно выдохнула она, виляя белым хвостом со смешным черным кончиком, и безошибочно опознала, поведя носом: – С вишней и шоколадом. Мой любимый!

– После ужина, – со строгим видом подняла коробку над головой Касти. Вытерпела попытки сестры вскарабкаться по ней, как по дереву. Морти отстала после шлепка от матери за безобразное поведение перед гостем.

Мирт, если и был поражен шумом в их семье, виду не подал.

– Может, вам помочь? – вежливо предложил он.

– Хороши будут хозяева, которые не могут накормить гостей, – качнула головой миссис Рекорти. – Отдохни. Летти не сильно тебя загоняла?

– Нет, что вы. Я отлично провел время. У вас очень красивый город.

– Рада слышать. Располагайся. Девочки, идем, – выразительный взгляд на младших дочерей заставил их покинуть холл в рекордные сроки.

Впрочем, подействовал он не только на них. Летти сама не заметила, как подпихнула Мирта в спину, и они оказались в его комнате.

– Кажется, я немного боюсь твою маму, – признался напарник, с нервным смешком закрывая дверь.

– Поверь, не ты один.

Летти доводилось видеть, как суровые орки робели перед мамой, приходя к ней зашивать раны, а надменные эльфы теряли всё высокомерие, рассказывая о болячках. Даже их дворецкий-скелет и тот относился к маме с подобострастным почтением!

Пожалуй, ее не боялся разве что отец. Смеялся, когда она злилась из-за пустяков, и шутливо подхватывал на руки или целовал в нос, разом усмиряя гнев. Раньше Летти мечтала, чтобы и ей однажды выпало такое счастье. Но сейчас…

Мирт не спешил уходить от дверей, оказавшись рядом, и лисица, почти не думая, закинула руки ему на шею. Полчаса – это кажется много. А пока переоденешься, соберешься… Можно, конечно, быстрее, но тогда не будет сводящих с ума поцелуев у стенки, когда сердце вздрагивает от страха, не зайдут ли родители. Но отпустить друг друга совершенно невозможно!

В свою комнату Летти вернулась за десять минут до ужина, на ходу приглаживая оба хвоста.

– Отец тебя убьет, – убежденно заявила Кастэль-младшая, успевшая переодеться в платье. Штаны – это прекрасно и удобно, как заявила она позже, но выслушивать укоризненные вздохи родителей себе дороже. – Вы целовались?

Рука Летти непроизвольно метнулась к губам, и она тотчас отдернула ее, поймав внимательный взгляд сестры. Попалась!

– Так заметно? – обреченно уточнила Летти.

– Губы припухшие, – пожала плечами сестра. – Могу наколдовать лед и помочь с макияжем. Если отец заметит, мне же хуже будет: еще не отпустит в Академию, в эту «обитель порока».

«Обителью порока» Академию называла бабушка, и Касти удачно скопировала интонацию своей тезки.

Летти спорить не стала, уселась на пуфик у туалетного столика, позволяя сестре поколдовать над ней, маскируя следы. Еще бы голову остудить. Лед у губ еще острее напомнил о недавних жарких поцелуях.

– Давно вы встречаетесь? Я помню, ты рассказывала про своего напарника. Но никогда не упоминала, что он красавчик.

Холодные кубики сменила тонкая кисточка с краской, и отвечать Летти пришлось, почти не разжимая губ.

– Не хотела лишний раз нервировать отца.

– Тем, что у него родятся красивые внуки? – искренне удивилась Касти.

– Малявка! – возмутилась Летти, попытавшись шутливо треснуть сестру, но та ловко увернулась, не забыв провести кисточкой по губам завершающим штрихом. – Кстати, откуда такие познания, как маскировать припухшие губы? – запоздало уточнила она, вспомнив про обязанности старшей сестры.

Касти только рассмеялась и показала ей язык.

Несколько лет назад

– Значит, вы с мамой одни живете?

Летти полулежала на диванчике в комнате Мирта, укутавшись в плед, и грызла печенье. В женском общежитии прорвало трубу, холодная вода затопила нижний этаж, кто смог, на время перебрался в город к родственникам, остальных расселили, где получилось. Или не получилось. Лисицу Мирт перехватил у чердака, куда она, продрогшая, тащилась с таким же промокшим одеялом и подушкой. Увёл за собой на мужскую половину общежития, угостил горячим глинтвейном.

У Летти даже мысли не возникло о том, что Мирт может ее опоить и воспользоваться ситуацией. С начала их совместной работы прошло полгода, они успели притереться друг к другу и начать доверять. Общая работа сближает, как и проведенные вместе часы наказания, которых не удавалось избегать. К тому же работать в паре было удобнее, чем поодиночке: разбирать домашние задания, тренировать пассы и заклинания. Летти и сейчас разрабатывала кисть свободной руки, а Мирт, сидя на полу и прислонившись к дивану, читал о диких травах, изредка комментируя то или иное растение.

Собственно, с одного из них – ядовитого сестриного языка – разговор и свернул в сторону семьи.

– А у меня младшая сестра. Малявка настырная, лезет везде, куда в голову взбредет, реагенты таскает. В прошлый раз я недоглядела, так она сплела маме венок из ночецвета. Пятьдесят гантов на выброс.

– Радуйся, что ты выращивала цветы сама, – философски заметил Мирт.

– Да лучше бы продала мистеру Пиппену! Это ведь был первый экспериментально-выращенный образец! – в сердцах воскликнула Летти и тут же понурилась: прощай, ее огородик на подоконнике! Даже если вода не затопит, ростки вымерзнут за это время. – И сейчас тоже всё пропадет.

– Ну хочешь, сходим за ночецветом на кладбище вместе? – повернул голову полуэльф.

– Хочу, – тотчас отозвалась Летти.

Не дура же она, чтобы отказываться. Мирт считался самым сильным некромантом на потоке, и с ним на кладбище было не страшно. А Летти хоть и считала себя умелой и смелой, но предпочитала рядом надежное плечо.

– Ты неправильно делаешь пасс. – Надежным у Мирта было не только плечо, но и голова.

Напарник присел на диван рядом с ней, поймал за руку. Его собственные руки были горячие и приятно согревали, и Летти позволила покрутить кисть из стороны в сторону.

– А мама у тебя некромант? – вернулась к разговору о семье лисица. Мирт о себе рассказывал неохотно, жалко было упустить возможность что-то узнать.

– Алхимик. Варит мыло, шампуни. Для хвоста, кстати, тоже есть. – Мирт покосился на белый хвост, и Летти тотчас поджала его под себя. Пару раз полуэльф забывался и дотрагивался до него без разрешения – то шутливо дергал, то гладил, – и лисица с трудом сдерживалась, чтобы не врезать в ответ когтистой лапой. Не то чтобы это было неприятно. Может, даже наоборот. Но она пока не настолько ему доверяла.

– Моя мама тоже алхимик, – обрадовалась Летти внезапному сходству. – Она меня с детства к готовке зелий приучала. Я и думала, что на алхимию поступлю, пока Фальт не вмешался.

– Ага, я видел.

– Что видел?

– Что случилось в день поступления.

Летти еще подростком решила, что будет поступать в Магическую Академию. Не хотелось доказывать никому свою профпригодность, сдавать дополнительные экзамены и обучаться у мастера на дому. Попробуй найди такого алхимика, который согласится учить лисицу, особенно если она знает не меньше его самого и не стесняется эти самые знания демонстрировать? Нет уж, пусть лучше будет стандартный диплом с факультета алхимиков, и никто не придерется, что в аптеке работает нелюдь.

И всё же Летти не смогла сдержать волнения, когда поднялась по старой истертой тысячами студентов лестнице и вступила под каменные своды монументального здания Академии. Здесь было шумно. Студенты здоровались после каникул, стайка ребят помладше, ее возраста, взволнованно шебуршали шпаргалками, рассовывая их по карманам, сапогам и шапкам. Неужели верили, что смогут обмануть приемную комиссию?

Самих преподавателей пока видно не было – только строгий парень с выпускного курса, неодобрительно покосившийся на ее пушистые белые уши и хвост. Нелюдей до сих пор не особенно жаловали. Но, к его чести, кроме взгляда он ничего себе не позволил, записал Алетту Рекорти в список абитуриентов и сквозь зубы пожелал удачных экзаменов.

«Ну вот, самый сложный этап позади», – прижимая к себе заветный жетон, пока без цвета, подумала Летти. Смешно, но регистрации она боялась больше, чем экзаменов. Вдруг сказали бы, что нелюдям в Академии не место? А вот экзамены ее не слишком тревожили. Зельеварение она знала назубок, у Гроули с учебой не забалуешь!

Она училась зельям с двух лет. Лисы вообще росли быстрее обычных детей, и хотя варить зелья в два года никто ей не доверял, играть с котелком Летти нравилось куда больше, чем в куклы. Она мечтала, что однажды получит зеленый значок, закончит факультет алхимиков и станет таким же замечательным зельеваром, как мама. И сегодня на шаг приблизилась к этой мечте!

Была и вторая специальность, которую Летти хотела изучить за время учебы, но о ней лисица высказывалась куда тише. Отец втайне одобрял ее увлеченность некромантией, но с мамой соглашался: кладбище – не лучшее место для юной девушки. Летти в общем-то и не спорила, уютная пахнущая травами аптека выглядела куда интереснее сырого склепа!

Во дворе гулко прозвонил колокол, возвещающий о начале сбора абитуриентов в большом зале, и Летти поспешила за взволнованными будущими (или нет) коллегами. Поджала хвост – в толпе его запросто могли отдавить, – и так же, как остальные, оглядывалась по сторонам, жадно впитывая всё новое!

Большой зал был превращен в экзаменационный класс: вместо удобных кресел стояли ряды с партами, на которых лежали чистые листы, чернильницы и перья. Сначала сдавали теорию, а затем счастливчики, которым удалось верно ответить на вопросы, проходили на практическую часть. На какой факультет попадешь, решало количество правильных ответов по выбранному направлению. Ну и пожелание студента, конечно.

На трибуне стоял преподавательский стол: за тем, чтобы абитуриенты не списывали, следила приемная комиссия.

– Боже, посмотрите, разве это не госпожа Обелия? Хочу к ней в целители! – восторженно воскликнул кто-то рядом, глядя на поднимающуюся на трибуну эльфийку. Целительница в белоснежном летящем наряде разменяла вторую сотню лет, но по-прежнему выглядела как студентка-первогодка. Если не вглядываться в глаза, слишком мудрые и усталые для юной девушки.

– Слышал, некромантию в этом году принимает Фальт. Нам крышка, – пробурчали с другой стороны, но Летти так и не поняла, что такого ужасного они нашли в тощем, нахохлившемся, как ворон, преподавателе, невозмутимо листающем тоненькую книжонку. Он свое место за столом уже занял.

– Синий значок, синий значок! – бормотала низенькая гномка, молитвенно сложа руки и с немым обожанием глядя на сидящего на краю стола бородатого гнома в мантии, трещащей по швам на его могучих плечах. Как и многие представители ее народа, она хотела на факультет магической механики.

Летти мечтала о другом: чтобы официальная часть поскорее закончилась, потому что до сих пор неуютно чувствовала себя в толпе. Ее раздражали запахи: их было слишком много – острых, пряных, горьких. Страх и предвкушение смешались, чувствительный нос начал отказывать.

Наконец колокол прозвонил второй раз, и массивные деревянные двери закрылись за спинами присутствующих.

– Рассаживайтесь, – вместо приветствия звонким голосом сказала эльфийка.

Абитуриенты бросились выбирать места. Летти примостилась на втором ряду с краю, едва успев поджать под себя хвост. Рядом плюхнулся блондин с острыми ушками, но слишком резкими для чистокровного эльфа чертами лица и мощной фигурой. Полукровка? Летти и сама была лисицей наполовину, но… лис наполовину не бывало.

– У вас час на всё, приступайте.

На листе проявились вопросы, и Летти, схватив перо, торопливо стала заполнять анкету. Сначала основные, без разделов, из разряда «в чем измеряется магическая сила?» Затем пошло разделение по специальностям. Много, очень много вопросов! В первую очередь Летти ответила на вопросы алхимии – чем отличаются листья крестоцвета от золотяника или какие из пяти перечисленных ингредиентов нельзя смешивать, а затем вернулась к другим разделам.

Бросила взгляд на соседа – он закончил раздел некромантии, а на остальных широкими росчерками поставил кресты. Похоже, не сомневался в своих способностях, раз выбрал единственный факультет. Ждать окончания экзамена парень не стал, подошел к преподавательскому столу, уверенно протягивая листок скучающему некроманту. Будто заканчивать экзамен за двадцать минут было нормально.

– Ничего не хотите добавить, мистер Велиас? Время есть.

– Нет смысла.

– Так уверены, что поступите на мой факультет? – в голосе некроманта появилась капля интереса.

– Поступлю, – уверенно заявил парень, откланялся и вышел из зала.

Летти завершила все вопросы за пять минут до окончания – немного сомневалась в механике, но ей туда и не идти. Сдала листок одной из последних и выбралась на свежий воздух. Абитуриенты шумно обменивались впечатлениями, кто-то сверялся со шпаргалкой и сетовал на неправильный ответ, другие кичились знаниями. Летти предпочла сбежать подальше от этой болтовни. Всё равно время было – вторая часть экзамена начиналась после полудня, а списки участников вывесят не раньше одиннадцати. Можно и отдохнуть, а заодно ознакомиться, чем живут и дышат студенты.

Неспешным шагом Летти дошла до двухэтажного здания общежития, стены которого укрепляло такое плотное плетение магии, что не всякой тюрьме положено. Увы, внутрь не пустили даже на экскурсию – вежливая старушка-комендантша на входе заулыбалась, но сказала приходить после поступления и, понизив голос до шепота, посоветовала причесать хвост – от ерзанья на стуле он помялся и выглядел непрезентабельно. Господи, стыдно-то как! Летти вытащила из сумки щетку и торопливо привела себя в порядок.

От общежития дорожка вела к спортивному полю, где тренировалось старшекурсники, перебрасываясь вместо мяча огненным шаром. Один из них, заметив остановившуюся на пригорке белохвостую лисицу, помахал ей рукой и, отвлекшись, едва не пожертвовал шикарной кудрявой шевелюрой. На него тотчас прикрикнул смотрящий за тренировкой рыжебородый преподаватель, этой самой бородой неуловимо напоминающий гнома.

В конце концов, нагулявшись, Летти вернулась во внутренний двор и присела у фонтана. Вытащила взятое из дома яблоко, воровато оглянулась и, пока никто не увидел, ополоснула его в чистой воде. С наслаждением впилась белыми зубками в ароматный бок – она успела проголодаться за утро.

– Эй, кто привел с собой домашнее животное? – услышала она громкий мужской голос и заозиралась, пытаясь понять, что случилось.

Говорил худощавый парень в форме Академии, с длинными, собранными в хвост волосами и с черным значком на рубашке. Некромант, старше ее на несколько лет. Одно Летти не понравилось – смотрел он при этом прямо на нее, и неприятная улыбка обещала неприятности.

Его приятель, тоже в форме, но с белым значком целителя, бесцеремонно плюхнулся на бортик рядом с ней.

– Какой милый хвостик! – он попытался запустить пальцы в лежащий рядом хвост, но Летти отдернула его и вскочила с места.

– Р-руки!

Кажется, здесь дела с отношением к нелюдям в Магической Академии обстояли куда хуже, чем в Крейтоне. Летти даже не пыталась скрыть свою сущность – ей с этими ребятами учиться несколько лет, тут притворяйся – не притворяйся, раскроют, и лучше от этого никому не будет.

– Оно разговаривает, как мило! – притворно ахнул целитель.

– Где твой хозяин? Ты потерялась? – поддержал приятеля некромант и оба рассмеялись, будто выдали хорошую шутку.

Хорошая шутка? Да этим двоим не помешало преподать урок хороших манер! Хвост возмущенно заходил ходуном, уши вздыбились. Летти быстро огляделась по сторонам, надеясь, что кто-то из преподавателей Академии остановит зарвавшихся мальчишек, но вокруг были одни студенты, а им в чужие склоки влезать не хотелось.

– Малышка, не знаю, что тебе наплели и почему ты среди поступающих, но нелюдь в Академии может оказаться в двух случаях: либо в качестве чьей-нибудь любимой игрушки, – некромант шагнул к ней, но Летти проворно отступила в сторону.

– Либо? – дерзко спросила она.

– Либо в качестве декокта.

Земля под их ногами зашевелилась, и со всех сторон полетели мелкие косточки, собираясь в изуродованного костяного голема без головы. Чуть меньше ярда в высоту, но отвратительный по виду, он двинулся к ней, пошатываясь и скрипя костями.

– Молчишь? Теперь поняла, почему всяким хвостатым тут не место? – хвастливо заявил студент, задрав острый подбородок. – Если хорошенько попросишь, я от него избавлюсь. А если нет…

Наверное, это было жуткое зрелище. Особенно для тех, кто незнаком с некромантией. Но Летти, выросшая в одном доме со скелетом и с самого детства наблюдающая за работой отца, не испугалась.

– Если создаешь костяного голема, надо укреплять в первую очередь ноги. А то твоего от ветра качает, – нравоучительно произнесла Летти, незаметно для себя копируя манеру Гроули. Несколько костей, повинуясь теперь ее магии, присоединились к чудовищу. – Важно не забывать и о голове – сейчас он слепой, как крот. А если двинется не в том направлении?

Птичий череп с загоревшимися пустыми глазницами занял место на костяной шее, и голем развернулся, направляясь уже к приятелям, причем двигался гораздо сноровистее, чем раньше.

– И последнее, самое важное…

Летти широко улыбнулась, глядя на побледневшего некроманта, тщетно пытающегося перехватить управление над големом.

– Никогда не насылай его на того, кто сильнее. Контроль – штука тонкая.

Она позволила голему приблизиться к магам почти вплотную, и только ощутив вибрацию силы (студенты наконец опомнились и вспомнили, что вообще-то знают боевые заклинания), щелкнула пальцами, и монстр развалился на мелкие косточки прямо у ног опешивших парней.

– Ты!..

Одинокие хлопки заставили всех замолчать, а Летти обернуться. К ним неспешным шагом, довольно щурясь на солнце, шел Фальт, тот самый некромант из приемной комиссии.

– Мистер Дориан, мистер Герли, кажется, вас ждут незаконченные дела? – спокойным голосом спросил он.

– Д-да, – выдохнули студенты, не решаясь спорить, и развернулись к общежитию.

Фальт покачал головой.

– Ну кухне, парни. Гора немытой посуды на две недели. Надеюсь, вы передадите мои слова госпоже Оззе?

– Да, – на этот раз вздох вышел куда тяжелее, а брошенные на Летти взгляды не сулили ничего хорошего.

Ха! Можно подумать, ей было в новинку подобное отношение. Дураков везде хватало. Сейчас она боялась другого – как бы ее не выкинули из Академии из-за глупого конфликта.

– А вы… – он нахмурился, силясь вспомнить, но сдался: – Напомните ваше имя?

– Мисс Рекорти. – Летти упрямо вздернула подбородок. Если выгонят, она в следующем году попробует снова.

– Молодец. Вы приняты. Это была хорошая демонстрация сил, – неожиданно похвалил ее некромант. – Добро пожаловать в Академию, мисс Рекорти! – доброжелательно произнес он и повернулся к центральному входу.

– Спа… спасибо! – от удивления Летти не знала, что сказать. Вернее, не знала ровно до того момента, как ее значок не окрасился в черный цвет. Факультет некромантии! – Стойте! Я собиралась учиться на зельевара!

Она бросилась ему вдогонку. Фальт остановился, обернулся к ней.

– Это ведь вы написали о способах выращивания ночецвета в домашних условиях? Проверяли на практике? – прямо спросил он.

Господи, это был шанс его переубедить! Летти затараторила на одном дыхании:

– Да. Мы с мамой решили восстановить условия роста ночецвета. Если поддерживать определенную температуру в темном месте и изредка добавлять в землю настой из белладонны и крапивы…

– Вот видите, – прервал ее некромант, улыбаясь всё той же мирной улыбкой, сейчас выглядевшей немного зловеще. – Алхимия для вас пустая трата времени. Сдадите экстерном.

– А некромантия? – голос у Летти дрогнул.

– Поверьте, мне будет чему вас научить, – усмехнулся Фальт, и идеальная костяная птица, собравшись из осколков костей, взмахнула крыльями-тенями и села ему на плечо.

Мирту не спалось. Вернее, сначала он спал урывками: ему снилась Академия, первое знакомство с Летти. Он вспомнил, как встретил ее на экзамене, маленькую упрямую лисицу, сосредоточенно отвечающую на все вопросы. Сам Мирт тогда отстрелялся быстро, не давая выбора экзаменаторам – в том, что его захотят взять, он не сомневался, сильный дар смерти просто не могли упустить. А учиться где-то, кроме некромантии, ему было неинтересно.

Летти же могла поступить на другой факультет. И что тогда? Наверное, они пересеклись бы в коридоре и прошли мимо друг друга. Столкнулись бы в библиотеке за выбором книжек. Затем, возможно, на кладбище. Мирт задумался: пожалуй, они всё равно встретились бы на кладбище, и не раз, лисица частенько выбиралась туда за растениями. А значит, так или иначе начали бы общаться. И, кто знает?.. Может, это судьба?

Скрипнула дверь. Судьба в лице лисицы в белой ночной сорочке до пят на цыпочках прокралась в комнату.

– Не спишь? – тихо уточнила Летти.

– А похоже? – Мирт подвинулся на кровати, освобождая ей место.

Подруга тотчас юркнула ему под бок. Прижалась всем телом, обняла. Мирт не знал, отчего сейчас сбилось дыхание – от ее горячей близости, кожа к коже, со сплетенными руками и ногами, или от отозвавшейся на прикосновение магии.

– Не могу уснуть. Я уйду под утро, обещаю, – выдохнула Летти ему в шею, и мужчина ласково провел пальцами по ее плечу, а затем и вовсе притянул к себе. Кровать, на которой он спал, была ужасно тесной для двоих, но он не променял бы ее даже на королевское ложе.

– Твоя сестра ничего не скажет? – на всякий случай уточнил Мирт.

– Родителям докладывать не побежит. Но пришлось ее задабривать. Я обещала провести экскурсию по Академии и на полигон. Как думаешь, я не прогадала? Может, ей и полигона хватило бы.

Летти повозилась, устраиваясь удобнее и будоража своим теплом и без того расшалившееся воображение. Возможно, будь они у него дома… Нет, будь они у него дома, эта возня наверняка привела бы к приятному времяпровождению обоих – тем более, судя по сбившемуся дыханию лисицы и ее шаловливым пальчикам, она совсем не была против. Но нарушать границы приличия в ее доме Мирт постеснялся, и пальцы, царапающие живот коготками, перехватил.

– Пришла спать – спи, – голос подвел, выдав хрипотцу.

Летти фыркнула, всем видом демонстрируя, насколько верит в его хладнокровие, и Мирт, чтобы отвлечь лисицу, прикусил кончик уха, маячивший прямо перед его носом. Зря он это сделал. Последующий за «нападением» тихий стон чуть не заставил его капитулировать. Хоть самому на пол иди спать! Ну так и Летти не ради кровати к нему пробралась…

Наверное, вся эта борьба отразилась на его лице, потому что подруга вдруг замерла и перестала баловаться.

– Ладно, не напрягайся, я буду вести себя хорошо, – пообещала она с неохотой и повернулась на бок, спиной к нему. – Вот, я тебя даже не трогаю. Доволен?

– Нет, – буркнул Мирт, потому что сразу ощутил себя законченным негодяем, соблазнившим невинную девицу. Хотя кто тут кого соблазнять пришел? – Но давай всё сделаем правильно.

– Я уже говорила, что ты зануда? – скосила она глаза.

– И не один раз, – выдохнул полуэльф ей в шею и всё-таки запечатлел на коже поцелуй-извинение.

Он хотел всё сделать правильно. Не столько ради себя, а чтобы не было неловкости или сожаления, что поспешили. Заявить о своих чувствах открыто, а не зажиматься с подругой по темным углам. И получить одобрение ее родителей – что бы там Летти ни говорила, ей было важно их мнение.

Чета Рекорти очень любила своих дочерей. В этом Мирт в который раз убедился за ужином, таким теплым и душевным, что он ощутил острую тоску по матери. Как разберутся с убийством, надо будет взять пару дней отгула и съездить к ней, навестить. Заодно с Летти познакомить. Он-то встречу с ее родителями пережил, теперь настал черед лисицы мучиться.

Впрочем, тут Мирт лукавил: семейный ужин был не так уж плох. Знакомство с сестрами Летти прошло удачно, а леди Кастэль обещала зайти завтра. Молодым людям надо отдохнуть с дороги, – пояснила она свой вежливый отказ в письме с курьером, и настаивать никто не стал. С мистером Рекорти всё обстояло куда сложнее, но, по крайней мере, он не выставил полуэльфа из дома (и не наградил проклятием – а мог бы!). Правда, и о серьезных отношениях с его дочерью Тмор только догадывался.

Летти тихо засопела, доверчиво прижавшись к Мирту спиной, и полуэльф осознал, в какой неудобной позе оказался сам. Но не будить же ее из-за этого? Он слегка развернулся, насколько позволяла кровать.

Пожалуй, пока мистеру Рекорти лучше не знать, где ночует его дочь. А то как бы не пришлось прятать в семейном шкафу еще один скелет.

Громкий тревожный перезвон, раздавшийся по дому, заставил Мирта резко сесть на кровати и заозираться – настолько звук походил на кладбищенскую систему безопасности. Хотя, скорее всего, именно ее аналог мистер Рекорти и набросил на аптеку: сейчас жильцы дома могли слышать, как барабанят в соседскую дверь.

– Опять папа забыл переключить заклинание на спальню, – простонала Летти, до этого мирно дремавшая рядом, и уткнулась носом в подушку.

– Вставать не будешь? – потрепал ее за плечо Мирт.

– А толку? Там всё равно к маме пришли.

Но поспать не получилось. Не прошло и десяти минут, как в дверь постучали и раздался голос миссис Рекорти, от которого лисица тотчас юркнула под одеяло.

– Летти, я знаю, что ты там. Собирайся и дуй в аптеку. Была крупная драка, есть пострадавшие, сейчас все маги на счету. Твой отец пытается вытащить одного с того света, но пока он лечит одного, другие могут окочуриться. Мирт, от твоей помощи тоже не откажусь. Поторопитесь.

Мама ушла, а Летти выглянула из-под одеяла. Уши встали торчком, щеки горели румянцем. У Мирта столь выразительно эмоции на лице не отражались, что не помешало почувствовать себя застуканным любовником. Даже если сегодня они просто спали рядом.

– По крайней мере, это миссис, а не мистер Рекорти, – выдавил он, а Летти виновато улыбнулась и первой выбралась из кровати. Застань их сейчас отец, может, и не убил, но запомнил и хвост надрал бы обоим.

Лейтенанту полиции хватило трех минут, чтобы одеться, умыться и выйти в холл – сказывались экстренные побудки. Подругу пришлось ждать чуть дольше, но вскоре и она скатилась вниз, на ходу завязывая волосы. На плече болталась сумка с зельями и артефактами первой помощи – из-за нее и задержалась.

– Идем? – Она подала ему руку, заодно восстанавливая силы.

В аптеке было людно. Или правильнее сказать, нелюдно? На софе у стены, прижав к кисти мешочек со льдом, сидел хмурый гном, рядом высился лысый орк, придерживая свернутый на бок нос, из которого капала кровь. Фея в легкомысленном платье с глубоким декольте держалась в стороне от остальных, выставив смятое крыло, что не помешало ей бросить заинтригованный взгляд на Мирта.

Не сказать, чтобы случилось что-то экстраординарное: на подпольных боях завязалась драка среди зрителей. Крейтон был курортным городком, сюда приезжали отдыхать и тратить деньги. Кто-то проиграл крупную сумму, поднял скандал, что бойца подкупили. Его попытались вывести, но обиженный пришел не один. Слово за слово, кулак за кулак. Обычно потасовка заканчивалась парой сломанных носов и выбитых зубов, но тут какой-то умник вытащил нож. В общем, на кухонном столе аптеки лежал один почти покойник и над ним колдовали Тмор и Касти. В притащенном сюда же кресле развалился другой – молодой рыжий лис, державшийся за раненый бок, а в зале мучились и тихо ругались остальные пострадавшие, способные потерпеть.

Всё это миссис Рекорти рассказала напарникам рассудительным голосом, не забывая при этом работать: сначала раздеть лиса, затем наложить на его рану какую-то дурно пахнущую мазь. Выглядела рана нехорошо, пырнули лиса от души, и как бы он свою душу не отдал. Пришлось вмешаться, помогая артефактом первой помощи, немного затянувшим рану, и собственными силами, хотя целительство у некромантов выходило так себе.

Когда с лисом разобрались, миссис Рекорти занялась феей, а Мирту и Летти достался крепко сбитый гном. Нож перерезал ему сухожилие на руке, а для мастера это было смерти подобно.

– А ты говорил, зачем тебе целительство, – ворчала Летти, стягивая края сухожилия и накладывая шов.

На лбу лисицы выступили бисеринки пота. Магия позволяла избежать лишней кровопотери и зафиксировать руку, но шить приходилось самой. – Что бы мы без этих знаний сейчас делали?

– Спали в своей кровати? – уточнил Мирт, следящий за проведением операции и готовый вмешаться в любую минуту, но пока что Летти доставало заимствованных сил.

– Ха-ха, – скептически фыркнула лисица. Похоже, она искренне сомневалась, что ей бы дали отдохнуть, даже не знай она ни одного целительного заклинания. – Неделю постарайтесь не нагружать руку, – обратилась она к гному. – Я зафиксировала повязку, если будет неудобно и потребуется снять раньше – приходите в аптеку, поправим. Обезболивание пройдет к вечеру. Станет невмоготу, выпейте вот этот порошок, столовую ложку на стакан. – Летти сунула в здоровую руку гнома пакетик с лекарством.

– И я смогу работать как раньше? – не веря, уточнил гном. Было видно, что он сразу захотел проверить, но именно поэтому повязку ему наложили магическую – пострадавшему не удалось шевельнуть даже кончиками пальцев.

– Если будете своевольничать – нет, – строго предупредила лисица. – Покой, отдых. Радуйтесь, что это магическая повязка, в обычной пришлось бы ходить месяц.

Пациент аж прослезился.

– Обещаю, я буду вашим постоянным клиентом! – Сунув пакетик в карман, он здоровой рукой затряс Летти ладонь.

– Вот этого не надо! – вздрогнули напарники, а лисица даже отступила на шаг.

– Почему?

– Они некроманты, – пояснил появившейся из-за спины Тмор.

Видимо, они с Касти закончили со своим «почти покойником», и, судя по спокойному дыханию последнего, вытащили его с того света.

При упоминании некромантии гном побледнел, решил не искушать судьбу и поспешно ретировался, а Летти и Мирт оглянулись на очередь из страждущих. Что ж, поспать сегодня больше не удастся. Зато они точно найдут, чем занять себя до обеда.

Насчет времени Мирт ошибся: миссис Рекорти вытолкала их на рынок, едва они разобрались с последним пострадавшим. Нежданные посетители существенно проредили запасы, и надо было восстанавливать кроветворные и обезболивающие зелья, а также мази от ушибов и ссадин. Часть трав для приготовления лекарств росла в маленьком аптечном огороде, остальное, что попроще, можно было прикупить в цветочной лавке.

– Может, мне всё-таки остаться и помочь? – с сомнением уточнила Летти, наблюдая, как мать расставляет в лаборатории сразу несколько котелков. Рядом с большой разделочной доской лежали пучки крапивы, зверобоя, золототысячник, корень дягиля…

– Касти поможет, – отмахнулась миссис Рекорти, выглядывая вторую дочь.

Мирт тоже посмотрел. Та о чем-то спорила с вытирающим руки полотенцем отцом и буквально заставила его взять флакон с укрепляющим зельем. Честно признаться, полуэльф и сам подумывал предложить некроманту зелье: целительство – не их профиль, а Тмор буквально вытащил умирающего с того света! После такого впору самому валяться без сил. Хорошо, что лекарство дала дочь – меньше поводов для отказа.

– Только не допускай ее к котлам, – вздохнула Летти, проглотив советы вообще не впускать Касти в лабораторию. В Академии своих балбесов было предостаточно, и Летти не теряла надежды научить их хотя бы основам.

– Мелко нарезать травы она сможет, не волнуйся. – Миссис Рекорти потрепала старшую дочь по плечу, и Мирт понял, что пора закругляться. Касти, вручив отцу флакон, теперь самым бессовестным образом подслушивала разговор Летти и матери. Не хватало, чтобы сестры поссорились!

– Так что насчет рынка? – нарочито громко спросил полуэльф, и миссис Рекорти тотчас завалила их списком жизненно-необходимых ингредиентов.

– И часто у вас такие побудки? – полюбопытствовал Мирт, когда они второй раз за утро вышли из дома. Оба успели переодеться: Летти в невероятно шедшее ей легкое красное платье. У Мирта выбора не было, он взял с собой лишь пару одинаково-скучных рубашек.

Сегодня распогодилось. А может, всё дело в том, что они уехали из сырого Живилля в нормальное лето?

– Такое случается несколько раз за сезон, – задумалась Летти. – Летом чаще: больше приезжих, а приезжие – это всегда проблемы. Кто-то захотел искупаться в речке, не умея толком плавать, другой решил поиграть краплеными картами, а нарвался на ночное братство. Ну и кладбищенскую романтику никто не отменял: отец стабильно вылавливает влюбленных, решивших уединиться среди могил. Так что их с мамой поочередно из постели выдергивают.

– Мы дома не будем настраивать такую сигнализацию. Студенты пусть ждут утра.

– А Джин нас сама разбудит, – хихикнула Летти, переплетя их пальцы.

Обсуждать совместную жизнь было просто и правильно, словно это давно решенное дело. Осталось убедить в этом мистера Рекорти. Насчет миссис Рекорти можно было не волноваться, раз она не устроила им головомойку после сегодняшней побудки!

Впрочем, первые шаги к принятию их отношений были сделаны. Пока они добрались до цветочной лавки, им встретилось немало знакомых Летти, и Мирт не сомневался – слухи разнесутся по городу пожаром, обрастая мыслимыми и немыслимыми подробностями. Тут или подтверди отношения, или опровергни. Но опровергать их напарники не собирались.

– У тебя такой сосредоточенный вид. О чем задумался? – Летти убрала мешочек с травами в холщовую сумку на поясе. В ридикюль травы не влезали при всём желании!

– Что надо сделать, чтобы понравиться твоему отцу? – честно и без колебаний ответил Мирт.

– Это был риторический вопрос? – на всякий случай уточнила Летти.

Мирт тяжело вздохнул. Если бы подруга знала ответ, они бы наверняка его испробовали.

– Если утешит, бабушка тоже не сразу признала маму, а сейчас хвастается невесткой перед всеми знакомыми.

Лисица сжала его ладонь, но только больше встревожила. Теперь Мирт заодно волновался, понравится ли леди Рекорти. Судя по рассказам, пожилая баронесса была дамой старой закалки. Вдруг у нее предубеждения к полукровкам? Свои внучки не в счет…

– Это давно было. Сейчас она очень терпима к нелюдям, даже с Гроули общается. Слышал бы ты, какие они споры разводят! – не очень убедительно добавила Летти, догадавшись, что с утешением погорячилась и лучше бы промолчала. Хотела добавить что-то еще, но вместо этого прикрыла рот ладошкой и резко выпрямила спину. – Ой.

– Я должен знать что-то еще?

– Ага. Она идет сюда, – выдавила Летти.

Прозвучало как плохая шутка, но увы. На другой стороне улицы остановился кэб, и из него вышла пожилая седая дама в кокетливой шляпке, с костяным веером в руке. Несмотря на солидный возраст, походка была твердой, а взгляд ясным, раз баронесса разглядела внучку из окошка кареты.

– Приехала вчера, а до сих пор не нашла времени заглянуть? Похоже, кто-то ни капли не скучал, – покачала она головой, приблизившись, и тут же охнула, когда Летти непосредственно обняла ее.

– Неправда, я скучала. К тому же ты сама предупредила, что зайдешь вечером.

– Милая, я слышала о драке в подпольном клубе. Думаешь, я не понимаю, что твоим родителям сейчас не до приема гостей? Ничего страшного, домашний ужин устроим как-нибудь в другой раз. А пока мы ведь можем выпить по чашечке кофе? Тут есть совершенно очаровательная кофейня. Если твой друг не против составить компанию… Молодой человек, как вас зовут?

– Мирт Велиас, ваша милость. – Полуэльф склонился к ее протянутой руке.

– Велиас… Помнится, в нашем городе жила эльфийка с такой фамилией, госпожа Озиль. Я покупала у нее духи, до сих пор помню этот чудесный аромат.

– Она моя мать. И по-прежнему держит лавку с ароматическими притирками.

– Рада слышать, что у нее всё хорошо, – вежливо ответила леди Рекорти, не сводя с него взгляда.

Мирту показалось, что она хотела спросить что-то еще, но сдержалась и вместо этого повернулась к внучке, предлагая той довести ее до кофейни.

Место оказалось весьма приятным и людным. Резная дубовая мебель, расторопные официанты, у стен – книжные шкафы с популярной беллетристикой. Пустых столиков почти не оставалось – кажется, среди приезжих кофейня пользовалась успехом. Уловив стойкий аромат кофейных зерен и ванильный запах выпечки, Мирт догадался почему. У Летти же загорелись глаза на клубничный тарт. Хотя лисица в принципе любила всё сладкое.

Из уважения к баронессе гостей проводили в отдельный кабинет с бархатными шторами, отгородивший их от остальных посетителей. Три чашки эспрессо и три творожных эклера – назвала леди Рекорти до того, как официант что-то успел спросить – и выпроводила его вон. Вернулся он почти сразу, бесшумно расставил перед гостями заказ, пожелал приятного дня и так же тихо исчез.

– Наконец-то и в Крейтоне появилось приличное заведение. В прошлый раз леди Урса организовала тут встречу клуба. Обсуждали недавний политический переворот в Бастии, брак генерала Рауля и принцессы Альбы. Кто бы подумал, что этим двоим удастся найти общий язык? А заговорщики? Конечно, до нас доносятся только слухи, но говорят, Рауль вычистил всё змеиное гнездо. Принцессе невероятно повезло с мужем. Именно такую партию и надо искать!

– Узурпатора? – не сдержалась Летти.

– Боже, дорогая, не преувеличивай! Просто у мужчины должен быть характер, – закатила глаза баронесса. – Мистер Велиас, а вы что думаете?

– Об удачной партии или перевороте?

– Переворот уже случился, – отмахнулась баронесса. – А случится ли партия, вот в чем вопрос.

Она так выразительно посмотрела на обоих, что не услышать подтекста было невозможно.

– Бабушка! – вспыхнула Летти, но та похлопала чуть раскрытым веером по ладони, выражая нетерпение.

– Я забыла заказать клубничный тарт. Попроси официанта добавить его в заказ, – попросила она с самым невинным видом.

– Попрошу, когда он заглянет, – скрипнула зубами лисица и демонстративно накрыла руку полуэльфа своей.

– Сейчас, – настойчиво повторила леди Рекорти, захлопнув веер в непримиримом жесте. Она явно выпроваживала внучку из кабинета.

Упрямые взгляды скрестились, и сходство между юной и пожилой леди Рекорти стало очевидным. Никакие пушистые уши не могли скрыть их близкое родство. А с родственниками, особенно будущими, лучше было не ссориться.

– Сходи, ты ведь тоже его любишь, – ровным тоном посоветовал Мирт, высвобождая ладонь.

Баронесса слегка приподняла брови, удивленная его решением, а Летти неохотно поднялась с места.

– Я быстро, – пообещала она, осуждающе посмотрев на бабушку, и вышла, с раздражением задернув занавесь.

Приступать к разговору леди Рекорти не торопилась. С наслаждением сделала глоток кофе, посмаковала аромат.

– Подслушивать нехорошо, юная леди, – в сторону произнесла она.

Занавесь шевельнулась, а Летти выглянула из-за нее с виноватым видом, прижав уши.

– Я забыла, какой тебе тарт, – выдавила она первое пришедшее в голову.

– Вишневый. Можешь не торопиться.

Летти кивнула и исчезла, а Мирт позволил себе заметить:

– Вы хотели клубничный.

– Не стройте из себя глупца, мистер Велиас, вы прекрасно понимаете, что я хотела поговорить. – Женщина откинулась на спинку кресла, упираясь концом веера в стол. – Вам ведь нравится Алетта?

Мирт кивнул, не видя смысла скрывать очевидное.

– И насколько серьезны ваши намерения?

– Я надеюсь получить разрешение на ухаживание.

– А если мой племянник не согласится? Отступите? – прищурилась баронесса.

– Такого не случится, – относился ответ к первому вопросу или ко второму, Мирт уточнять не стал.

Леди Рекорти тоже не спросила. А ведь она на самом деле волновалась о Летти. Баронесса, которая воспитывала внучатую племянницу как маленькую принцессу, учила ее этикету и наверняка составила список самых завидных женихов, была готова принять в семью обычного некроманта.

– Вы очень самоуверенны, мистер Велиас, – вместо этого заметила она с легким недовольством. – Скажу прямо, вы напоминаете мне одного человека. Не самого приятного человека, который привык получать желаемое, невзирая на мнение других. И мне это не нравится. Но однажды я ошиблась, когда взялась судить возлюбленную моего племянника по наличию хвоста, и повторять ошибку не хотелось бы. Летти ведь знает о ваших чувствах?

– Да.

– А о матримониальных планах?

– Я скажу ей, когда получу одобрение, – также твердо ответил Мирт.

– А о том, что Летти использует вашу магию, когда колдует? – приглушила голос и чуть наклонилась вперед баронесса. Кажется, она ждала, что своим вопросом заставит его понервничать.

Мирт искренне надеялся, что разговор, всплывший несколько лет назад, остался между ним, целителем и Летти. Похоже, ошибся.

– Видите ли, я в добрых отношениях с целителем Хейцем, – подтвердила опасения леди Рекорти, пристально наблюдая за его реакцией. – Когда Летти попала в ту неприятную историю, я потребовала от него подробности. Проклятие проклятием, но это немыслимо, чтобы молодая леди дни и ночи проводила с мужчиной! Я думала, простите за честность, что вы воспользуетесь ситуацией и начнете давить на нее. Ведь с силой на уровне магистра и еще не раскрытым до конца потенциалом вы могли получить место в столице. Не только стажировку, а постоянную службу, чин. Но вместо этого поделились магией с моей внучкой и стали обычным середнячком. Неужели вы ни разу не упрекнули ее в этом?

– Мне не за что ее упрекать. И да, предупреждая ваш вопрос – я боялся, что чувства Летти могут быть вызваны виной. Но это не так.

– Уверены?

– Уверен. – Недоверие злило. – Леди Рекорти, чего вы от меня ждете? Что я пожалею о потерянных возможностях? Этого не будет. Я никогда не рвался в столицу и никогда не жаждал титула лучшего ученика. Если бы Летти снова оказалась у меня на руках, умирающей от проклятия, я поступил бы так же. Даже если бы потерял всю магию. Вы просто не видели ее тогда!..

А он видел и не мог забыть: бледное, почти серое лицо, обескровленные губы, прерывистое дыхание, когда каждый вдох – с хрипом, будто последний.

Мирт схватил чашку с кофе и осушил ее одним глотком. Хотя сейчас куда лучше пошло бы бренди.

– Вы очень похожи на свою мать. Я помню Озиль, она тоже была готова на всё ради любимого.

– Летти меньшего и не заслуживает.

– Тут вы правы. – Баронесса раскрыла веер, пряча за ним улыбку. – Что ж, считайте, мое одобрение вы получили.

– Чувствую себя как после допроса, – выдохнул Мирт, когда за леди Рекорти захлопнулась дверца кэба.

Встреча затянулась на несколько часов, а короткое чаепитие переросло в полноценный обед, как только баронесса узнала, что ее внучатая племянница даже не завтракала. И вроде бы говорили ни о чем, но, выйдя на улицу, Мирт осознал, как много выболтал: о детских страхах, о совместных проказах с напарницей во время учебы, о планах на будущее. Он хотел купить дом или хотя бы этаж, обязательно с участком перед домом для аптекарского огорода, но жалование лейтенанта не позволяло рассчитывать на такую роскошь.

– Может, посоветовать леди Рекорти пойти в дознаватели? Джин оценила бы ее талант.

– А преступники предпочли бы подписывать обвинения не глядя, – фыркнула Летти и вцепилась в его локоть. – Ну как, за сколько меня продали?

– Не понимаю о чем ты, – невозмутимо ответил Мирт и в тот же момент почувствовал, как в руку впились коготки.

– Да брось! Бабушка ни разу не упомянула о перспективных женихах, а это ее любимая тема. Значит, она уже выбрала самого лучшего, – уверенно заявила Летти.

Мирт посмотрел на нее сверху вниз. Лисица улыбалась чуть лукаво, но взгляда не отводила. А чего он ждал – что она смутится и покраснеет от своего вопроса?

– Мне кажется, что я окажусь женатым раньше, чем успею спросить, – не без опасения высказал полуэльф.

– Там может, стоит поторопиться? – пожала плечами Летти, и пушистый хвост игриво скользнул по его ногам.

С Летти сложно было понять, когда она шутит, а когда говорит всерьез, поэтому высказанное пожелание Мирт запомнил, но решил обдумать чуть позже. Такие дела впопыхах не делаются. Он собирался прожить со своей лисицей долгую и счастливую жизнь и не краснеть перед внуками за нелепое предложение их бабушке.

Но разговор с мистером Рекорти, пожалуй, лучше было не откладывать. По крайней мере, выслушать его условия (а в том, что они последуют, Мирт не сомневался!), а уже после думать, как поступать. Они оба хотели для Летти самого лучшего – так неужели не сумеют договориться? Мирту оставалось только утешать себя этими мыслями.

Напарники вернулись в аптеку, и на несколько часов Летти пропала в лаборатории, где кипели и шипели зелья, а запахи трав сбивали с ног. Мирт рвался ассистировать, но его выставили вон – в маленькой комнате и трем худеньким лисицам было не развернуться. Призрак аптекаря не в счет: он висел в воздухе и места не занимал, зато донимал всех подсказками и следил, чтобы ничего не испортилось.

– Если хочешь помочь, присмотри за Морти. А то она не даст отцу поспать, а у Тмора ночное дежурство, – попросила Мирта миссис Рекорти.

Не выспавшийся некромант – злой некромант, а со злым отцом своей подруги вряд ли выйдет толковый разговор, – справедливо предположил полуэльф и отправился высвобождать его из-под гнета ребенка.

Госпожа Рекорти переоценила силы мужа: он всё-таки уснул прямо на диване в гостиной, несмотря на попытки младшей дочери его разбудить. А может, хорошо притворялся. Морти раскидала на полу кости, пытаясь собрать их в заячий скелет, но тот то и дело с грохотом рассыпался.

Мирт присел рядом, некоторое время молча наблюдая, а затем щелкнул пальцами. Под действием магии косточки прирастали одна к другой, под маленьким черепом вспыхнули пустые глазницы, и скелет бодро поцокал костями в сторону кухни.

– Ух ты! А он теперь всегда такой будет? – восторженно уточнила малышка.

Мирт хотел кивнуть, но тут случилась торжественная встреча Найта-младшего и скелета, хруст и последующий за ним треск. Осознав, что сейчас ее игрушку уничтожает пёс, Морти подорвалась с места отбирать останки.

Итого: минус один заяц. Интересно, много у них дома бесхозных скелетов припасено? Что-то подсказывало: этот не единственный.

– Я присмотрю за ней. Отдыхайте, – пообещал Мирт, вставая следом за Морти.

В спину прилетело негромкое спасибо, но, когда он обернулся, Тмор сделал вид, что спит.

Вскоре Мирту захотелось последовать его примеру, а лучше притвориться мертвым. Потому что Морти не останавливалась ни на минутку, что-то спрашивая, делая, залезая на табуреты и усаживаясь на пса, чтобы покатал. Если Летти в детстве была хотя бы вполовину такой же бойкой, полуэльф мог лишь восхититься смелостью четы Рекорти: нужно было обладать недюжей силой воли, чтобы вырастить троих дочерей!

В такой обстановке изучать бумаги по делу мисс Пермине оказалось непросто. Мирт едва успел сличить почерк на письме адвокату и в черновиках, отданных ныне покойным Асмусом, и убедиться, что они принадлежали Пермине: несколько букв были выписаны с характерными закорючками. Пермине благодарила кого-то за предложение, но выражала сомнение, что справится. В другом письме она выспрашивала подробности о ритуале, и Мирт отложил черновик, задумавшись. Выглядело так, будто лисица понимала, на что соглашается. Но разобраться, так это или нет, полуэльф не смог – письма закончились.

Всё остальное время заняла Морти. За неполные два часа Мирт воскресил трех мышей, порисовал на полу «жутко-опасные пентаграммы» (и поспешно оттер мел, когда Морти потеряла к рисованию интерес), затем устроил чаепитие со скелетом-дворецким. Последнее Морти особенно понравилось: дворецкий в чаепитии использовал обе руки и две чашки. Вторую чашку он держал в грудной клетке и выливал в нее чай из первой. С непривычки зрелище было жутковатым, но лисица хохотала и хлопала в ладоши.

Один раз забежала миссис Рекорти. Убедилась, что все живы и относительно невредимы – Мирт, например, успел познакомиться с крепкими зубами Найта, когда пытался отнять у него крысу-скелета, – и сунула полуэльфу заживляющую мазь.

– Когда Морти захочет есть, подогрей ей немного тыквенной каши. Ну и бери сам что найдешь, – предложила она, терпеливо, но верно отдирая от себя вцепившуюся в нее малышку. Та успела соскучиться по матери.

– А вы? Не собираетесь ужинать?

– Перекусим чем-нибудь в аптеке. Попрошу Терви заварить чай, – отмахнулась хозяйка дома, и стало понятно, в кого пошла Летти своим безалаберным отношением к питанию.

Миссис Рекорти ушла, оставив Морти обиженно всхлипывать и искать утешения в новых проказах. Мирт заглянул в холодильный шкаф. Летти терпеть не могла тыквенную кашу и по возвращении могла отказаться от ужина, сославшись на обед с бабушкой. Вот только полуэльфа такой расклад не устраивал. Раз уж ему дали разрешение взять, что хочет, почему бы не приготовить что-нибудь полезное и вкусное?

В холодильном шкафу не сказать, чтобы было шаром покати, но варианты ужина таяли на глазах: почти заледеневший сиг, куриная грудка, грибы, замороженные ягоды смородины. Мирт почти смирился с обжаренным картофелем и куриной грудкой, когда заметил в дальнем углу банку говяжьего жира – и передумал.

– Не хочу кашу! – заметив, как долго он разглядывает что-то в холодильном шкафу, захныкала Морти. Видимо, нелюбовь к тыкве была семейной.

– А что насчет пудинга? – Мирт вытащил ягоды смородины.

– Мама не разрешает сладкое до ужина, – вздохнула Морти, опустив уши.

– Он будет не совсем сладкий и легко заменит ужин, – к смородине прибавилась банка с жиром. – Поможешь приготовить?

– А можно? – глаза девочки изумленно округлились, и в них загорелся азарт.

– Нужно. Я не справлюсь один, – слукавил Мирт, и лисица тотчас преисполнилась гордости и с серьезным видом надела протянутый ей мамин фартук, подвернув его несколько раз.

Что ж, даже если Морти не станет есть пудинг, когда он будет готов, во время готовки она не удержится и попробует кусочек. А где один, там и два.

– Мясной пудинг? Ты серьезно? – Летти, не веря своим глазам, смотрела на источающую чудесный говяжий аромат полусферу на тарелке. Как Мирт и предполагал, перекус в аптеке ограничился несколькими кусками сыра, съеденными впопыхах. Так что пудинг пришелся к месту.

– Я тоже помогала. – Младшая Рекорти привстала на цыпочки, опершись о край стола, а короткий пушистый хвост вилял из стороны в сторону.

– Работала за троих, – уверенно заявил Мирт, не став добавлять, что за время готовки успел три раза спасти пудинг от неминуемой гибели.

Вымазанная в муке и смородиновом соке Морти протянула сестре ложку, и та с опаской погрузила его в пудинг. Мирт с волнением ожидал вердикта. Всё-таки он давно не делал ничего подобного, да и пудинг лучше было есть в холодные зимние дни, а не летом. Но судя по довольной улыбке напарницы, всё вышло как надо.

Свою порцию Летти умяла, не дождавшись ужина, а вот добавки попросить не успела. В калитку постучали.

– Мастера Рекорти как можно скорее вызывают в магическую башню, – запыхавшись, выдохнул принесший весть мальчишка и протянул Летти запечатанное письмо с запиской.

И правда вызывали, причем без конкретного указания причин. «Для разрешения возникшего конфликта». Короткая формулировка могла касаться чего угодно, от дела Пермине до провальной практики со студентами. Вдруг родители пострадавшего студента не поверили версии случившегося и требуют компенсации?

– Делай ставки, связано это с убийством Асмуса или с учебой в Академии, – помахала запиской Летти, когда они вернулись в холл.

Надо было предупредить, что уходят, и разбудить хозяина дома. Морти подустала и клевала носом, но укладывать ее – дело основательное, Летти и Мирт могли не успеть до заката.

Конечно, вызов есть вызов, некромантам записки чаще всего затемно и приносили. Не стоило заставлять вызвавшего их мага ждать. Здесь не Живилль, где напарники на хорошем счету, поэтому сейчас им как никогда важна поддержка коллег.

– Вероятнее второе. Иначе меня бы тоже включили в получатели, – предположил Мирт, отвечая на заданный вопрос.

– Вот и узнаем.

Городская ратуша в Крейтоне ничем не отличалась от остальных, в которых Мирту довелось побывать. Прямоугольное каменное здание, вытянутый фасад, крутая лестница к массивным дубовым дверям, а внутри – бесконечная череда из одинаковых кабинетов с похожими друг на друга чиновниками, важными и заваленными бумагами. Верхний этаж ратуши занимали маги, там же располагался зал совещаний. Именно в нем устанавливали кристалл для связи, позволяющий магам общаться друг с другом на расстоянии.

Мирт не сдержался и заглянул в круглую залу, когда они проходили мимо. Неужели кристалл в Живилле уже починили, и теперь их в срочном порядке вызывают назад? Или курьер с приказом добрался на поезде или верхом? Но тогда бы пришли не за Летти, а за ним: слишком дорогое удовольствие – гнать курьера в другой город ради разбирательства с преподавателем. А вот ради ловли подозреваемого полиция могла себе такое позволить.

Стоящий на большой деревянной подставке кристалл едва заметно тлел и выглядел так, будто его давным-давно не трогали.

Провожающий их служащий открыл дверь в кабинет рядом с залом. Поначалу комната показалась безлюдной, напоминающей скорее библиотеку, чем кабинет, столько тут было книг, но затем откуда-то из-за книжного нагромождения показалась сутулая спина в темно-синем твидовом костюме, и раздался знакомый голос.

– Прошу прощения, мастер Рекорти, что вызвал так внезапно, но случившаяся драка затронула интересы бургомистра. Один из пострадавших – близкий друг его племянника, а раненые нелюди наверняка направились к вашей…

Тут мужчина вышел из-за шкафа с огромной стопкой бумаг и замер с открытым ртом.

– А вы что тут делаете?

– И тебе не хворать, Ашер, – улыбнулась Летти.

До нее, как и до Мирта, дошла абсурдность ситуации: мастер Рекорти – это не приехавшая погостить лисица, а ее отец. Тоже мастер и тоже Рекорти. А вызвавший их маг – обыкновенный стажер, отрабатывающий в Крейтоне практику.

За два года, пока они не виделись, Ашер возмужал, хотя по-прежнему сильно уступал Мирту в телосложении. Зато рукопожатие было крепким.

– Не слышал, что тебя распределили в Крейтон, – удивился Мирт.

– Да сюда Рофию распределили, помните, такая полненькая, вечно на заклинаниях заикалась? В общем, не прошло и года с распределения, как она выскочила замуж за одного из местных чинуш и из показательного некроманта превратилась в показательную мать. А отец к тому времени отчаялся сделать из меня боевого некроманта. Звезды сошлись, меня отправили в Крейтон, выделили кабинет, кипу бумаг и кучу времени на исследования. Знаю, звучит скучновато, но на самом деле…

– Тебе по душе, – понимающе кивнул Мирт. Ашер никогда не рвался к приключениям, находя их внутри книг.

– А вы? Вроде же в Живилле оставались? – припомнил бывший однокурсник.

– Ага, там и работаем. Просто Летти навещает родителей, а у меня выдалось несколько свободных деньков.

– Свободных деньков? – иронично выгнул брови Ашер. – Просто признай, что ты побоялся отпускать Летти одну. Вы до сих пор не женаты?

– Мы работаем в этом направлении. – Летти положила голову Мирту на плечо с таким довольным видом, что смутились оба мужчины, хотя должно было быть наоборот.

– Ты мистера Рекорти из-за утренней драки видеть хотел? – сменил тему Мирт.

– Ага. Я так понимаю, вы в курсе? – Ашер дождался подтверждения и продолжил: – К бургомистру приехал племянник вместе с другом детства. Парни молодые, горячие. Выпили, пошли искать приключений и почему-то решили, что за драку в подпольном клубе, где они просадили немало денег, им ничего не будет. Их, конечно, разубедили, как наши орки умеют: племяннику бургомистра теперь в гипсе прыгать придется. Но всё же именно они были зачинщиками драки, и, как я успел понять, кто-то серьезно пострадал.

– Все живы, – коротко отрапортовал Мирт.

– Это я знаю, – отмахнулся Ашер. – Умри там кто-нибудь, и о мирном решении дела можно забыть. Такое не прощают. Но переломы и ссадины другое дело. Лучшие врачи, лекарства, уход, компенсация…

– Ближе к сути вопроса: бургомистр хочет замять дело? – прямо спросил полуэльф.

– Да, договориться. Пострадавшим принесут извинения и оплатят лечение, а взамен просят не подавать в суд. Обоим парнишкам светит адвокатская карьера, если сейчас они окажутся на скамье подсудимых, вся учеба псу под хвост, – скривился Ашер и, подойдя к столу, поднял несколько бумаг. – Сегодня в полицию принесли заявления о причинении тяжкого вреда здоровья. Бургомистр сумел придержать их на день. Но если не отзовут…

– Тогда парни посидят в камере и увидят работу аппарата изнутри, так сказать, – хмыкнула Летти. Ашер посмотрел на нее укоризненно. Он не поддерживал зачинщиков драки, но не лисице с ее любовью к дуэлям их судить, читалось у него на лице. – От отца-то вы что хотели?

– Адреса пострадавших и экспертное мнение, насколько всё было серьезно.

– Одного мистер Рекорти вытащил с того света. Серьезнее некуда. Я не уверен, что тот «почти покойник» пойдет на мировую, – предупредил Мирт, и Ашер, помрачнев, кивнул.

– Адрес дадите?

Мирт неопределенно пожал плечами, а Летти упрямо поджала губы.

– Я прослежу, чтобы ни на кого не давили, – пообещал бывший сокурсник.

Лисица нехотя кивнула:

– Уточню у мамы и пришлю с курьером. Она всех пациентов записывает, чтобы потом не перепутать, кому какие лекарства. А насчет надавить – не думаю, что бургомистр рискнет. На подпольных боях работают серьезные ребята, ходят под крылом ночного братства. После такого пропажей статуи бургомистра могут не обойтись, как бы его самого не потеряли…

Ашер кашлянул, оглянувшись на дверь, и Летти понятливо замолчала. Она не угрожала, искренне хотела предупредить, но такие слова могли истолковать превратно.

– Тогда буду ждать. Если честно, не хочу с этим возиться, но во время стажировки за всё подряд браться приходиться. Не откажешься. А всего месяц остался до сдачи диссертации, иначе место в гильдии мне не светит. Кстати, насчет диссертации – вы в Крейтон надолго или как?

– Пока непонятно. А что?

Мирт подозревал, что как только кристалл связи в Живилле заработает, их вернут в город. Полуэльфа, вероятно, под конвоем, и Ашеру ничего не останется, кроме как помогать при задержании. Но об этих предположениях лучше было промолчать.

– Да думал вас на обряд подбить. Теория – это хорошо, но практический результат нагляднее. – Он снова закопался в бумагах и на этот раз вытащил довольно увесистую папку со сшитыми вручную листами. – Вы же по-прежнему неразлучники? Читали, что я вам по проклятию отправлял?

Листы были исписаны мелким убористым почерком.

Напарники переглянулись.

– В глаза не видели, – хором ответили они.

– Я вообще не знала, что нашим проклятием кто-то занимается, – добавила Летти. – После суда над Кейси дело постарались замять. Вот почти как сегодня, с той лишь разницей, что мы на мировую не пошли, и из Академии его все-таки выперли. Но погоди, как ты можешь писать о нашем проклятии, если темы диссертаций строго определены?

– Так я и собирался писать обычную диссертацию. Но тут вмешался Фальт. Сказал, что не стоит заниматься всякой гипотетической ерундой, когда есть настоящие, почти неизученные проклятия. Так я и начал распутывать ваше дело…

О бессонных ночах в библиотеке напарники знали не понаслышке. Зато им, в отличие от сына декана, дневники того же Шонтарру никто не предоставил. А там, как выяснилось, нашлось немало интересного. Конечно, большинство описанных в дневниках проклятий пылью покрылось и быльем поросло, зато Шонтарру делал пометки, как то или иное заклинание действует на нелюдей. Ашер признался, что после той книжечки он древнего заклинателя даже уважать перестал: уж больно подробно тот расписал, как феям крылья ломают. Будто сам поучаствовал. А может, так оно и было.

Нелюдей Шонтарру не проклинал, но предупреждал, что заклятие может дать непредсказуемый эффект из-за их высокой восприимчивости к магии. Даже примеры приводил, когда кровь из нелюдей цедили для чернокнижных ритуалов. Подпитывали магов, когда у тех не оставалось сил. Собственно, на этом проклятие и было основано. Сработай оно на обычном человеке, Кейси получил бы беспомощную студентку и ее магию в придачу. Но Летти была лисицей. Не вмешайся Мирт – и на территории Академии лежал бы истощенный труп с выкачанной магической и жизненной силой. А так они обменялись магией. Ритуал прервали на середине, и в итоге сила выбрала единственный подходящий сосуд на тот момент – Мирта. Отсюда и возник резонанс. Чужая магия в полуэльфе чувствовала рядом хозяйку, а его собственная сила, которую он отдал Летти, откликалась на него.

– Пока всё не вернется на круги своя, вас так и будет тянуть друг к другу, – закончил Ашер, подтверждая и дополняя их собственные изыскания. – Хотя вы и так будете тянуться, – добавил он в сторону, то ли ёрничая, то ли по-хорошему завидуя.

– И как нам поменяться обратно?

– Провести ритуал еще раз. По сути тот же самый, только на этот раз магию отдает Мирт. У меня там формулы расписаны и ингредиенты, которые потребуются. Можете почитать, как время будет. Должно сработать.

– Звучит не очень уверенно.

– Уж извините, прецедентов не нашел, – развел руками Ашер. – Магов-нелюдей не так много, и все они цепляются за свои способности. Тут не до экспериментов. Полвека назад, пока нелюдей не уравняли в правах, полукровкам вообще было не пробиться – приходилось скрывать или способности, или кровь. А уж о временах Шонтарру и говорить нечего! Так что войдете в историю магии, – скомкано закончил он.

– С удовольствием отказалась бы от подобной чести, – призналась Летти, но на научную работу посмотрела с интересом. Мирт прекрасно ее понимал – сначала надо было почитать, во что ввязываешься. – А кому ты передавал бумаги?

– С курьером отправил, с месяц уже как. Неужели затерялись? – Ашер озабоченно нахмурился. – У меня черновики остались, дам их тогда почитать, а за пару недель перепишу начисто. Всё равно Фальту надо перед сдачей показать. – Он снова закопался в столе и вытащил папку еще больше. – Вот, забирайте. Тут и лишний материал есть про проклятия в целом, но его можно пропустить, не читая. Я всё подряд выписывал, думал, вдруг где-то зацепку найду. Удачно вы зашли, а то я бы до последнего ждал, что Фальт ответит.

– Удачно.

Летти с задумчивым видом взяла бумаги, охнула под тяжестью, но попытавшемуся забрать их полуэльфу стопку не отдала. Скользнула взглядом по заголовку, пролистнула несколько страниц и, кажется, сразу погрузилась в чтение, забыв обо всём на свете.

И как ее в таком состоянии до дома вести?

– Тут за углом частенько кэбы останавливаются, – понятливо посоветовал Ашер, и Мирт хмыкнул: Летти их уже не слышала.

– Спасибо за совет и за помощь, – он протянул коллеге руку.

– Пока не за что. Но если поможет, то с тебя выпивка, Велиас.

Маг ответил на крепкое рукопожатие, и Мирт потянул за собой лисицу. Бывшие однокурсники разошлись в разные стороны.

День выдался суматошным. Впрочем, оба последних года были такими: со службы в Академию, из Академии – на кладбище. Потом домой, пару часов подремать, если повезет, и снова за работу. Мирт привык кружиться в таком темпе, хоть иногда хотелось резко остановиться и оглядеться наконец вокруг. Вот только бежал он не один, а в его напарницу будто вживили заводной механизм. Даже сейчас Летти склонилась за столом над бумагами и изучала добытые у Ашера материалы.

– Спать не собираешься? – Мирт поставил перед ней чашку с ароматным черным чаем. Думал сварить кофе, но тогда Летти рисковала вообще не лечь спать.

– Хочу еще немного почитать.

Лисица, не глядя на него, перелистнула страницу. Перед ней лежал исчирканный лист, на котором она делала одной ей понятные отметки.

– Уже поздно. Иди в свою комнату.

– Там Касти, она меня отвлекает, – отмахнулась подруга.

– Хм, звучит как вызов. – Мирт провел пальцами по ее ушам, тотчас дернувшимся от прикосновения. – А я, выходит, нет?

– Ты тоже отвлекаешь, – вскинулась Летти с недовольством и, поймав его внимательный взгляд, прижала уши. – Но меньше. Это не из-за того, что мне с тобой неинтересно, просто мы не виделись с Касти почти полгода, обо всём хочется поговорить, – повинилась она, глядя на него снизу вверх. – Прости. Я точно не смогу поработать в своей комнате, а мы впервые так близко подобрались к решению нашей проблемы.

– И где ты нашла проблему? – Мирт стал серьезнее. Сел на краешек стола, поймал руку Летти, поглаживая пальцы.

– Что случилось?

– Это я тебя хочу спросить. Меня беспокоит, что ты так торопишься. Ты ведь не считаешь, что наши чувства вызваны магией?

Он постоянно думал об этом. Нет, в своих чувствах Мирт не сомневался. Невозможно было не влюбиться в лисицу, в ее жизнерадостность, в упорство и силу духа, присущие далеко не каждому. Но скучный одинокий некромант вряд ли выглядел ей интересной парой. Разве что лицом вышел.

Зато Летти никогда не скрывала эмоций, поэтому Мирт видел, что нравится ей, но опасался, что магия подменила симпатию любовью.

– Ты совсем дурак, что ли? – аж задохнулась от негодования Летти и выдернула у него руку, чтобы спустя мгновение встать и оказаться с Миртом нос к носу.

Несколько раз она открыла и закрыла рот, явно намереваясь высказаться, но так и не подобрала слов. В итоге просто прижалась губами к его губам, чтобы перестал говорить глупости.

Мирт никогда бы не подумал, что отвлекать кого-то настолько приятно, особенно когда кто-то не прочь отвлечься. Бумаги оказались сдвинуты куда-то на край, а напарники поменялись местами: лисицу столешница выдерживала с куда меньшим скрипом. Немного мешал хвост – некромант постоянно боялся его задеть, надавить рукой, пока Летти не догадалась его убрать.

– Аккуратнее, пуговицы оторвёшь.

– А ты не дергайся.

– Так щекотно же! Тц! Оторвал…

– Потом подниму.

Шепот перемешивался смешками и поцелуями, с каждым разом последние становились всё дольше, а смешки – реже. В какой-то момент Летти коротко и рвано вдохнула, запрокинула голову, подставляя шею, и маг махнул рукой, набрасывая на дверь защитный купол. Тмор его убьет, но сейчас об этом думать не хотелось. Да и как тут думать, когда в руках – самое драгоценное сокровище?

– Череп… – прошептала Летти.

– О чем ты?.. – не понял Мирт.

– Череп пищит.

Лисица открыла глаза, уперлась руками ему в грудь и резко вернулась в нормальную позу. Мирту понадобилось несколько секунд, чтобы посторонний звук пробился в замутненную желанием голову, и он сообразил, о чем речь.

Стоящий на прикроватной тумбочке череп мигал пустыми глазницами и издавал тонкий пронзительный писк.

– Давай сделаем вид, что не услышали, – малодушно предложил полуэльф.

– Тогда услышит мой отец.

Летти протиснулась мимо друга и активировала артефакт. Недовольный голос Фальта окончательно убил всю романтику.

– Даже знать не хочу, чем вы занимались, что не смогли ответить сразу, – ворчливо раздалось из черепа.

– Не хочешь – не спрашивай, – огрызнулся Мирт.

Самоконтроль вернулся, и полуэльф чертовски об этом жалел. Даже если сейчас прекратить разговор, о продолжении приятного вечера можно забыть: Летти наверняка вернется к изучению бумаг, не позволив себя отвлечь. Да и сам Мирт вспомнил, где остался ночевать, и образ разъяренного хозяина дома охладил похлеще ледяного душа.

– Не дерзи, у меня и без вас хлопот хватает, – череп мигнул глазницами. – Офицер Джинджер попросила передать, что вы можете возвращаться.

– Уже? – вырвалось у Летти.

– А что, отпуск коротковат? – съязвил Фальт.

– А как же обвинение в убийстве? – поддержал подругу Мирт.

– Тебе подтвердили алиби. Местная кухарка видела, как ты уходишь, а после отнесла чай Асмусу, и тот был жив-здоров. Разве что раздражен не в меру и всё твердил, что маги совсем зазнались, врываются без приглашения.

– Вообще-то он меня сам пригласил, у меня записка осталась, – справедливости ради заметил Мирт.

– Вот об этом и расскажешь. И доказательство предъявишь. Тебе всё равно придется выступить свидетелем. – Череп ненадолго замолчал, а затем голос раздался снова, но куда менее раздраженный. – Ты как, готов говорить о случившемся?

– Если нужно, то расскажу, – холодно ответил Мирт, обрывая неприятную тему, и спросил о другом: – Что планирует делать полиция?

– В идеале закрыть оба дела: убийство Пермине и самоубийство Асмуса, подведя под общий итог. Асмусу уже не поможешь, зато как удобно выставить его виноватым!

– Но это чушь. Зачем тому, кто раскаивается, пытаться меня подставить? Он даже мальчишку с наркотиками ко мне подослал!

– Может, у него с тобой не вышло, и это стало последней каплей в череде неудач? – философски заметил Фальт. – Так или иначе, если хотите как-то повлиять на ход расследования, стоит поспешить. Не думаю, что госпожа Джинджер выдержит долгую осаду. На полицию начали давить и просят ускориться. В деле замешаны влиятельные люди, включая столичных господ, никто из них не хочет быть запятнан мошенничеством и взятками.

– А дети? Что будет с сиротами, которых передали на попечение с ученическим контрактом? – влезла в разговор Летти.

– Каждый иск будет рассматриваться в отдельном порядке. Если дети чувствуют себя ущемленными в правах, могут подать заявление самостоятельно после своего совершеннолетия. Или до совершеннолетия через специальные службы опеки, и тогда их вернут в приют. Сейчас приют передан на попечительство городскому совету, пока не подберут нового директора.

– А по делу Пермине никаких подвижек?

– Я сегодня весь склеп облазил и, кроме вашей магии и едва уловимых отголосков магии Пермине, ничего не почувствовал. Как будто там никого больше не было.

– А может не было никого с магией! – Летти вдруг бросилась к столу, где лежали бумаги, и зашуршала страницами. – Тут где-то читала, погодите.

Ровная стопка бумаг быстро превращалась в хаотично разложенные на столе листы.

– Что она делает? – Фальт не видел того, что вытворяет лисица, а Мирту и самому было интересно.

Наконец Летти с победным видом выхватила один из листков.

– Здесь говорится, что Шонтарру с помощью обряда хотел сделать магом обычного человека. Провел несколько экспериментов, пытаясь передать силу, но всё без толку: магия не задерживалась и распылялась окрест. Ничего не напоминает? – Хвост Летти взволнованно ходил из стороны в сторону. – В склепе алтарь тоже напитался чужой силой! Что если настоящий преступник просто не смог ее забрать?

– Это вы где такое вычитали? – заинтересовался Фальт.

– Ашер отдал черновик своей диссертации. Наставник, почему вы не сказали, что он ищет, как снять проклятие?

– Не хотел обнадеживать раньше времени. У вас крепкая связка и не менее прочная связь между собой. Я не знаю, стоит ли рисковать, чтобы ее разорвать, – в голосе послышалось смущение, но представить Фальта смущенным не позволяло воображение. – Раз у вас черновик записей, где оригинал?

– Должен быть у вас. Ашер сказал, что отправил документы с курьером, на ваше имя. Месяц назад.

– У меня, конечно, хаос на столе, но от Ашера мне ничего не приносили. Погодите, проверю…

Было слышно, как скрипнул отодвигаемый стул, а затем зашуршали бумаги.

– Нет, ничего нет, как я и думал, – снова отозвался Фальт. – Попробую уточнить у нашей главной сплетницы. Может, ей отдали, а Асфирь закинула папку в ящик стола и забыла. И если это не нелепая случайность, мы обязательно всё выясним. А теперь давайте расходиться. Мне вставать через два часа, и это мои первые два часа сна за последние несколько дней.

Глазницы погасли, а напарники переглянулись.

– Я не верю в совпадения, – качнул головой Мирт. – Пропадают бумаги с описанием старого проклятия, и почти сразу кто-то проводит схожий обряд.

– Думаешь, преступник захотел стать магом и убил мисс Пермине ради ее способностей? Но почему именно она? На первых курсах куда больше талантливых сильных студентов, не способных постоять за себя. Или абитуриенты, их вообще никто не знает.

Мирт хотел сказать, что он на первом курсе прекрасно пользовался заклинаниями защиты, но припомнил, сколько раз их однокурсники с воплями убегали от мертвецов, и промолчал. Действительно, с большинством студентов мог справиться и обычный человек, застав их врасплох.

– Их всё равно стали бы искать. Родственники, друзья. В Живилле скрыть убийство не удалось бы. Нет, мне кажется, мы кое-что упускаем. – Летти задумчиво провела коготком по описанию проклятия. – Что, если мисс Пермине прекрасно знала, на что идет, а ее магия была частью сделки? Вспомни, ей обещали помочь. Она могла предложить свою силу в обмен на деньги, крышу над головой и надежную защиту от взбешенного ее решением Асмуса.

– Но Ашер сказал, что проклятие смертельно для нелюдей.

– А ты уверен, что преступник это знал? Я – живое подтверждение обратному. Нет закона, запрещающего продавать свою магию.

– Тогда круг подозреваемых сужается. Этот кто-то знает о нашей проблеме, а Фальт не почувствовал чужой силы. Значит, из списка подозреваемых преподавателей Академии вычеркиваем. Кто-то из персонала?

– Ты сейчас додумаешься до Асфирь! – хмыкнула Летти, наверняка также прокручивающая в голове варианты. А что, бойкого секретаря никто бы не заподозрил. Одна беда, мисс Пермине видели с мужчиной, а не с женщиной. – Знаешь что?

– Что?

– Пойдем спать. Подумаем над этим завтра.

– И никакого чтения на ночь?

Летти помотала головой.

– Такое ощущение, что перед носом вертится кое-что важное, а вспомнить не могу. Может, посплю и придет. – Она плюхнулась на кровать, раскинув руки в стороны, и повернула голову к Мирту. – Я останусь у тебя? Никаких провокаций, просто поспать.

– Ты сама – живая провокация. Оставайся, – разрешил полуэльф. Они всё равно не слишком прятали свои отношения, и Мирт подозревал, что разговора с мистером Рекорти не избежать.

Летти задремала как всегда быстро. Мирт иногда даже завидовал, что она могла раз – и выключить свой заводной моторчик. Полуэльф снял с нее домашние туфли и чулки, укрыл тонким одеялом, а сам провел рукой по собственному подбородку. Колется. Последний раз он брился вчера вечером. Так, глядишь, и борода вырастет.

Он вышел из комнаты, тихо прикрыл за собой дверь, чтобы не разбудить подругу случайным скрипом – и столкнулся взглядом со стоящим у стены хозяином дома. Как долго Тмор проторчал здесь? И что успел услышать?

– Она уснула? – достаточно спокойно для того, чья дочь сейчас спала в холостяцкой постели, спросил Тмор. Только алые пятна на побледневших щеках да клубящая дымка черной магии на пальцах выдавали с трудом сдерживаемую ярость.

Мирт кивнул. Надо было ответить, но вместо привычного баритона вырвался невнятный сип. Пришлось прокашляться.

– Мистер Рекорти, я…

– Мне не нужны твои оправдания, – голосом Тмора можно было замораживать воду. – Не будь ты связан магией с моей дочерью, уже вышвырнул бы тебя на улицу.

Звучало достаточно категорично. И выглядело так же: по крайней мере, пальцы Мирта закололо от магии. Инстинкты вопили об угрозе, но, наверное, поставленный между ними магический щит усугубил бы и без того непростую ситуацию. Ладно, удар от Рентара он пережил, переживет и трепку от Тмора, если это позволит хотя бы немного наладить отношения.

– Значит, проклятие – единственное, что вас сдерживает? – вместо оправданий спросил Мирт.

– Именно так.

– Тогда у меня для вас хорошая новость. Мы нашли, как его снять.

– А ты наглец! – Тмор не сдержал удивленного смешка, но хотя бы перестал пугать его заклинанием. Дымка развеялась, будто и не было. – Говоришь об этом с такой уверенностью… Думаешь, Летти останется с тобой?

– Вы ведь тоже не сомневаетесь в ее выборе, – не отвел взгляда Мирт.

Сейчас он чувствовал себя мальчишкой на вступительных экзаменах. Он мог лебезить перед Тмором, мог извиняться или заверять его в честности намерений, но на самом деле ничего из этого Рекорти не было нужно. Всё, чего страстно желали они оба – чтобы Летти решила сама, что ей нужно, и эта мысль была единственно верной.

– Хочешь поговорить со мной о дочери, сдержи свое слово. Избавься от проклятия. Летти может делать вид, что всё нормально, но меня не обманешь. Я хорошо знаю, что такое быть проклятым. – Он с непонятной тоской посмотрел на собственные руки. – Если ваши чувства останутся неизменными, тогда я тебя выслушаю, – пообещал Тмор и развернулся, чтобы уйти. Неестественно прямая спина, медленный шаг. Этот разговор не только Мирту дался тяжело.

И всё же Мирт не смог промолчать.

– Ваши сомнения как-то связаны с моим отцом? – бросил ему в спину полуэльф. – Я не верю, что это из-за увлечения Далином вашей женой. Тогда почему? Что он сделал?

– Это неважно. – Тмор неопределенно покачал головой.

– Он ведь убил не только Крейтонского зверя? – вырвалось у Мирта подозрение, мучившее его последние дни. Он не знал, хотел ли услышать правду об этом чужом для себя человеке, связанном с ним лишь кровью. Одобрение Тмора было куда важнее.

Некромант остановился и повернулся к нему. Смерил долгим взглядом.

– Мирт Велиас, ты не похож на своего отца. Его поступки остались на его совести, и, можешь не сомневаться, Далину в голову не пришло бы спросить моего мнения. Что до меня, то будь ты хоть отпрыском королевской крови, я всё равно посчитал бы тебя недостойным Летти, – твердо заявил Тмор. – Но если говорить начистоту, то ты не самый плохой кандидат для моей дочери. И всё же для меня она – та самая малышка, которая еще вчера носилась по дому с Найтом наперегонки и плакала над разбитыми коленками. И мне чертовски не нравится видеть ее в твоей постели. А теперь подумай и скажи, ты действительно считаешь, что меня волнует, кто твой отец?..

Несколько лет назад

Очнуться в незнакомой постели – уже немалый повод для волнения. А когда внутри тебя зияющая дыра в том месте, где раньше билась магия, паника захлестывает с головой. Несколько секунд Летти пыталась хотя бы вдохнуть и только после этого смогла прогнать с глаз туманную дымку и разобрать скудный интерьер больничного крыла.

Отдельная палата, достаточно широкая койка, тумбочка с двумя стаканами и кувшином с водой. Почему-то ей выделили целых две подушки. Непривычная роскошь для обычной студентки: с начала учебы Летти ни раз попадала в больничное крыло, но всегда удостаивалась общей палаты. Видимо, в этот раз всё было куда серьезнее. Неудивительно. Воспоминания, которые всплывали яркими вспышками в раскалывающейся от боли голове, кричали, что она должна быть мертва.

Вчерашний день – а вчерашний ли? – Летти помнила урывками. Задержалась в теплицах до вечера – лунник, который она посадила в прошлом месяце, никак не хотел приживаться и требовал постоянного прикорма, иначе нещадно желтел. Она возвращалась в общежитие, когда на узкой дорожке столкнулась с Кейси Дорианом. Тот шел, сжимая в руке бумажку с гербовой печатью столичной Академии, и что-то бормотал себе под нос. Интересоваться делами неприятеля Летти не собиралась. Попыталась его обойти, после трудного дня не было никакого желания ругаться, но старшекурсник не позволил.

– А ну стой! – Он больно дернул ее за руку, и Летти пришлось остановиться. – Что ты наплела про меня Фальту?

– Ничего. – Лисица стряхнула его руку.

С наставником она разговаривала нечасто, вечно занятой Фальт с трудом выкраивал время даже на короткие и ёмкие доклады о проделанной работе. Жаловаться ему, тратя драгоценные минуты? Летти не опустилась бы до такого. Да и с проблемами предпочитала разбираться сама. На худой конец, если станет совсем туго, можно было подойти к заведующему по воспитательной работе. Или пожаловаться напарнику. А куратор занимается практикой, а не подтирает сопли.

– Ничего? Не лги! Мне отказали в стажировке в столице! – Кейси потряс бумажкой.

– Так может, ты недостаточно хорош? Я-то тут при чем? – Летти пожала плечами, а лицо парня перекосило.

– Я один из лучших на потоке, – процедил он, глядя на нее с ненавистью.

– Тогда иди и скажи об этом декану, а не мне, – разозлилась лисица.

Она и правда ничего не делала. После их последней драки, когда он загонял ее вместе с другом, а Мирт чуть не убил обидчиков, Летти старалась не пересекаться с Кейси и искренне надеялась, что он будет поступать так же. И ведь поступал! До сегодняшнего дня.

– Обещаю, если ты умотаешь в столицу, я самолично свечку в храме поставлю за твои успехи. Главное, не возвращайся.

– Издеваешься? – Кейси снова попытался ее схватить, но на этот раз Летти была готова и увернулась, а огненный шар растекся по поставленному между ними воздушному щиту.

– Не советую ко мне лезть, – холодно предупредила лисица, для которой сохранять невозмутимое выражение лица и заклинание одновременно было настоящим достижением. Но не зря же они с Миртом разучивали его две недели. – А то смотри, как бы тебе вообще стажировки не лишиться.

– Тогда тебе ее тем более не видать.

– Да брось! Засмеют ведь, что проиграл такой малявке, как я.

Летти развернулась и пошла по дорожке, с трудом сдерживаясь, чтобы не ускорить шаг. Бабушка учила, что после ссоры, как бы она ни закончилась, уходить надо с высоко поднятой головой. Не показать слабину.

Жаль, леди Рекорти не предупредила, что правило не распространяется на тех, кто любит бить в спину.

Удара заклинания Летти почти не ощутила. Всё вышло обыденно, будто кто-то подтолкнул ее под руку. В первые мгновения даже больно не было, скорее странно, почему тело вдруг охватила черная дымка.

Боль пришла с опозданием. Сначала легким показыванием, жжением, она нарастала с каждой секундой, растекалась от груди по всему телу. Лисица будто горела изнутри и, упав на дорожку, забилась от невыносимого жара, не слыша собственных криков, погрузившись в настоящий кошмар…

Летти снова очнулась от воспоминаний, тяжело дыша и сжимая на груди белую рубаху в крупный горошек. Нет, так дело не пойдет, ей надо успокоиться. Вдох. Выдох. Руки не горят, ноги тоже. Сейчас – она прислушалась к себе – боли не было. Магии не было тоже.

Вот только признавать это Летти отказывалась. Потерять силу равноценно потери руки или ноги. Инвалид. Именно так она себя чувствовала, попытавшись наколдовать светлячок, но вызвав лишь крохотный сноп искр. Но ведь где-то глубоко внутри магия осталась? Надо попробовать еще раз. Снова. Еще. Ну же!..

– Что вы делаете? Зачем встали? – ахнула медсестра, зашедшая в палату, чтобы проверить пациентку.

С руки Летти капала кровь. Она поцарапала сама себя, но не могла остановиться, сосредоточившись на заклинании. Казалось, стоит чуть-чуть постараться, и всё получится, магия вернется. Она обязательно вернется!

– Мисс Рекорти, прекратите! Придите в себя! – Летти встряхнули, и в этот момент дверь в палату снова открылась.

Мирт возник на пороге без рубашки, в больничных штанах, с одной намыленной не побритой щекой, и почему-то показалось невероятно важным сейчас прижаться к нему, почувствовать, что она не одна.

– У меня не получается, Мирт…

– Отойдите, отпустите ее! Летти, хватит, успокойся, ты меня слышишь? – большие ладони обхватили заплаканное лицо, и лисица потеряла сознание от затопившей ее магии.

Теплые пальцы коснулись щеки, лба, носа. Ненавязчивое прикосновение, настолько привычное, что просыпаться без него казалось чем-то неправильным. Вырвавшись из кошмара, Летти открыла глаза и посмотрела на склонившегося над ней Мирта. Полуэльф хмурился, а значит, она опять бормотала и плакала во сне.

– Тебе снова приснился кошмар? – обеспокоенно спросил Мирт.

Летти кивнула. Давненько она не вспоминала тот день. Поначалу не могла перестать его обдумывать: как надо было поступить, чтобы избежать проклятия? Прятаться при встрече с Кейси? Уходя, придерживать щит? Атаковать его первой, чтобы боялся?

У нее была продумана стратегия на каждый случай. Идеальный план, который позволил бы избежать сложившейся ситуации. Жаль, прошлое не предусматривало сослагательных наклонений.

Со временем она смирилась. Тем более целители давали утешительный прогноз: не сразу, но проклятие позволит напарникам колдовать поодиночке. Да и Мирт не выглядел угнетенным, напротив, всячески поддерживал ее, старался никуда не отпускать одну. Летти боялась неловкости, но рядом с ним не чувствовала себя обремененной. Мирт стал неотъемлемой частью ее жизни, а уж когда обнаружился резонанс, в вынужденной связке появились положительные черты.

Но всё же Летти до сих пор думала, что с ней стало бы, потеряй она магию навсегда? А если бы по ее вине магии лишился Мирт?

– Что я сделал бы, если бы потерял магию? Пожалуй, я бы стал поваром, – отвечая на вопрос, полуэльф завалился на спину рядом с Летти и поймал ее ладонь. Он выглядел куда спокойнее, чем вчера. Как будто ночью случилось нечто, что сняло тяжкий груз с его плеч. – Что ты смотришь так удивленно? Ты же любишь, как я готовлю.

– Люблю. Но – повар?

В голове не укладывалось, что суровый некромант может выбрать подобную работу!

– Прекрасная профессия. Можно открыть собственный ресторанчик. Разделить меню на эльфийское, оркское, гномье…

– Ты сейчас точно про меню, а не про выпивку? – с подозрением уточнила Летти.

– И про выпивку тоже, – не стал спорить Мирт, поднеся ее руку к губам и целуя пальцы. – Зато представь: приходишь ты уставшая после лекций, а тебя ждет горячий ужин...

– И не менее горячий муж?

На мгновение повисла пауза, а затем тишину разрушил искренний смех.

– Не хочу знать, откуда ты набралась таких откровений. – Мирт закрыл лицо рукой, и Летти тоже прыснула. Пожалуй, бабушка была бы в ужасе, прознай она, что в салоне леди Урсы обсуждали не только политику!

– Ну а ты? Что бы ты делала?

«Сошла бы с ума», – чуть не ляпнула Летти, но задумалась. Нет, не сошла бы. Пострадала бы, помучилась и занялась тем, к чему лежит душа – зельями. У нее ведь отличный пример перед глазами: маме нисколько не мешало отсутствие магии. Чтобы варить зелья, колдовать не требовалось. Наверное, так было бы даже проще: меньше беготни. Летти могла варить зелья в лаборатории и ждать Мирта с работы. Ругаться на него, как мама на отца, когда тот приносил скелетов на дом. Может быть, завести собаку? Хотя Тьмушка – тот еще собственник, мог не пустить четвероногого конкурента на порог…

– Но я не уверена, что справилась бы с этим в одиночку, – призналась Летти, памятуя о сводящей с ума пустоте после проклятия. Первым ее заполнила не магия, а друг, протянувший руку помощи. А если бы некому было помочь? Как скоро пустота заполнила бы душу и сердце, а желание вернуть утраченное превратилось бы в одержимость?

– Ты ведь тоже поняла, кто преступник…

Мирт даже не спрашивал, а утверждал, и Летти прижалась к его плечу, ища поддержку и даря ее взамен. Она помнила безжизненный взгляд Пермине и мертвую руку, гладящую котенка. Помнила и собственную беспомощность, отчаяние, когда потеряла магию. Боль, которую невозможно вытравить, как ни старайся.

Летти поднялась с кровати и протянула другу руку, предлагая последовать ее примеру.

– Идем, поймаем его, – твердо сказала она.

Прощание с родными вышло скомканным. Вроде и собирались неспешно – поезд уходил днём, но всё разом навалилось: в аптеке с самого утра было не протолкнуться, а бургомистр направил Тмору личное письмо о встрече. Не иначе как просить за племянника. Касти умчалась на запланированное бабушкой чаепитие с юными леди, и Морти осталась на их попечении. А с неугомонной лисичкой, норовящей то сунуть нос в саквояж с зельями, то утащить череп поиграть – какие сборы?

Впрочем, Летти расставалась с семьей ненадолго. Вот разберутся с преступлением, и можно будет вернуться. Хотя бы для того, чтобы расспросить Ашера насчет проклятия. Вчера она с трудом продралась сквозь его научные изыскания и вполне справедливо опасалась, что одно неверно трактуемое слово в ритуале может кардинально изменить результат. И ладно, если их с Миртом снова крепко-накрепко привяжет друг к другу. А если всё будет наоборот?

Но сейчас, когда вдалеке показался Живилль с его узким перроном, деревянными скамеечками и старым вокзалом, мыслями Летти всецело завладело расследование. Они с напарником всю ночь обсуждали, как лучше поступить, отметая один план за другим. Им не хватало улик. Они боялись ошибиться. И, как ни горько признавать, до последнего хотели верить, что ошиблись.

– Надеюсь, вы знаете, что творите, – встретил их на перроне Фальт, кутаясь в плащ и отчаянно зевая.

С ним они пообщались из поезда, выслушали всё хорошее, что думает куратор о побудке посреди ночи, но утвердили последний план. Можно было действовать и за его спиной, но чревато: Фальт обладал невероятной способностью оказываться в нужном месте в подходящий момент. Или неподходящий, смотря для кого.

Промозглый туман с утра был под стать настроению, и напарники, коротко кивнув Фальту, поспешили в ожидающую их карету.

В летние утренние часы в Академии было спокойно. Большая часть отработок назначалась ближе к вечеру. Тогда же в студентах просыпалась совесть, и они неохотно разбредались по аудиториям и библиотеке, готовиться к экзаменам. Встретить кого-то утром можно было разве что на тренировочном плацу, туда напарники и направились.

Ожидания не подвели. Келлиан занимался с отстающими студентами. Огненные шары вразнобой летали по плацу по настолько немыслимой траектории, что подошедшая Летти едва успела увернуться от выскочившего перед ней пульсара.

– Эй! Мишень вообще-то в другой стороне, – возмутилась она, и второкурсник сбивчиво извинился и отошел подальше.

– Летти? Что ты тут… – Келлиан настолько растерялся, что панибратски назвал ее по имени. Сообразил, кому это сказал, поймав колкий взгляд Мирта, и поспешил исправиться: – Точнее, мастер Рекорти, что вы тут делаете? Мне сказали, вам срочно пришлось уехать из города.

– Небольшие неурядицы. Ездила в Крейтон, уже разобралась. А ты, как посмотрю, вживаешься в роль? – Она кивнула на сосредоточенно бьющих по мишеням студентов. – И как тебе работа?

– На удивление спокойно. Ребята меня слушают, – в голосе прозвучала гордость. – Тяжелее всего не опаздывать, иначе разбегаются, как тараканы, – со смешком признался выпускник.

– Мальчишка себя недооценивает. Келлиан на площадке раньше меня появляется. А может, вообще спать не уходит, – хмыкнул услышавший их разговор Меднорог. Он как раз закончил что-то объяснять и оставил студентов отрабатывать пассы. – Мисс Рекорти, не знаю, что за дела выдернули вас с работы, но почаще бы так: выглядите отдохнувшей. Да и мистер Велиас тоже. Что вас привело? Снова кто-то из студентов набедокурил?

– Да нет, мы тут, можно сказать, по личному делу, – вступил в разговор Мирт. – В Крейтоне встретили Ашера, ну, вы его знаете, сын нашего декана. – Он дождался кивка и продолжил: – А у него недавно диссертация пропала. Говорит, отправил ее Фальту на проверку, но, похоже, кто-то случайно прихватил документы из деканата. Ашер в панике, ему сдаваться через месяц, не всё по черновикам восстановишь. Так что попросил найти.

– Ну, удачи в поисках, – с большим сомнением пожелал Меднорог, и можно было не расшифровывать его скептическое выражение. Если диссертацию взял кто-то из студентов, ни за что не признается. А если преподаватели, то сами на стол и подкинут.

– Да какая тут удача! – фыркнула Летти.

– Тут его маячок поможет. Ашер со студенчества накладывает на свои записи заклятие слежения, – пояснил Мирт. – Раньше частенько случалось: даст конспект одному, а тетрадка потом по всем рукам ходит. Попробуй найди, у кого последнего она оказалась.

– Единственное ограничение – расстояние в пятьдесят ярдов от цели. Так что мы обходим Академию и постепенно сужаем поиск. – Летти раскрыла ладонь, на которой бледнела будто нарисованная серыми чернилами пентаграмма. – Чем ближе, тем ярче просвечивает.

– Попробуйте в общежитие глянуть, – посоветовал слышавший разговор Келлиан. – Парни, правда, ничем чужим не хвастались. Но может, случайно захватили, с теми же результатами контрольных работ.

– Как раз туда и направляемся. Тут искать нечего. – Летти сжала пальцы в кулак. – Была рада повидаться, мастер, – улыбнулась она Меднорогу. – Келлиан, если не передумал, отработка на этих выходных.

– Не передумал, – тотчас отозвался студент.

– Тогда договорились!

Напарники кивнули и ушли в сторону общежития.

Выдержки подозреваемого хватило на полчаса. Летти ожидала, что он решится быстрее. Мирт ставил на час. Прятки в пустой кладовке общежития вызывали ностальгию, будто они снова напроказничали и теперь ждут, когда мимо пройдет суровый комендант.

Они видели, как подозреваемый зашел к себе, слышали странный скрежет, будто кто-то тащил комод по полу – а может, так и было? Прятаться дольше не имело смысла.

– Ты проиграл, – заметила лисица, толкая дверь в комнату, и находившийся там мужчина замер над открытым саквояжем с бумагами в руках.

– Всего десять минут разницы. Сочтем за погрешность, – отозвался напарник, к которому и были обращены слова.

Меднорог медленно выпрямился и повернулся к ним.

– Никакого маячка не было, – с досадой пробормотал он.

– Простите. Мы должны были убедиться в своей догадке, – пожала плечами Летти. – Не делайте резких движений и отойдите от саквояжа.

– Зачем? Разве я сделал что-то предосудительное? – развел руками Меднорог. – Вы сказали о диссертации, а я вспомнил, что в прошлом месяце забирал в деканате несколько папок с курсовыми студентов. Проекты они защитили, и я не торопился, просмотреть работы не сподобился. Как оказалось, зря. Вот, держите, повезло найти. – Он со смиренным видом протянул папку Летти.

– Хотите сказать, раньше вы не видели эти бумаги?

– Конечно нет.

– Тогда почему вы писали о подготовке к обряду в письме к мисс Пермине? Это ведь ваш почерк? – Мирт показал обрывок бумаги из тех, что ему дал Асмус.

Меднорог побледнел, но сдаваться не собирался. Хотя тот факт, что письма стали достоянием общественности, его взволновал.

– Мисс Пермине интересовалась магией. Я решил ей помочь. Удивительно, что обряды совпали.

– И не говорите, – покивала Летти. – А знаете, что еще удивительнее: вы говорили, что отдыхали в ночь убийства Пермине в «Тихом местечке». Но хозяин утверждает, что вас там не было. Вы ведь завсегдатай, вас помнят.

И не любят делиться информацией. Не будь у них Рентара, пришлось бы туго. Но хитрый лис сумел разговорить даже подозрительного владельца «Тихого местечка».

– Не усугубляйте. Вашу фотокарточку показали в «Старой Грелке», и управляющая вас признала. Продолжите отрицать?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – непреклонно ответил Меднорог.

Мирт резко ударил ладонью по стене.

Выросшие из дерева лозы попытались обвить мастера, но их будто иссек воздух. Маг, который раньше не мог колдовать, сейчас с легкостью отразил заклятие.

– Спасибо за наглядную демонстрацию силы. Уверен, когда мы сравним ее с магией из склепа, найдем много общего.

Меднорог выругался сквозь зубы. На провокацию он поддался случайно, тело сработало на инстинктах. Но на то и было рассчитано.

– Мистер Меднорог, вы же знаете, без серьезных улик нас бы тут не было. И я бы предпочел ошибиться, но увы. Почему вы это сделали? Зачем убили Сандру Пермине?

– Я не убийца! – огрызнулся мужчина, оглядываясь в поисках выхода, но не находя его. – Это был несчастный случай. У нас была договоренность: я помогаю Пермине с удочерением, она взамен отдает свою магию. Древнее проклятие, которое я нашел – да-да, то самое, которым наградил вас этот идиот Дориан, – позволяло забрать себе ее колдовскую силу. Пермине легла на алтарь добровольно. Но что-то пошло не так. Вместо того чтобы перейти ко мне, сила напитала алтарь – и продолжала подпитывать его, убивая лисицу. Я решил, что надо отвести Пермине подальше, ослабить пагубную связь. Мы поехали в лечебницу, но ей становилось хуже и хуже. А потом эта авария на мосту, карета застряла. Пермине даже дышать нормально не могла, всё хрипела что-то неразборчивое. Я понял, что не смогу довезти ее до больницы. И решил…

– Убить ее?

– Избавить от мучений, – поправил полуэльфа Меднорог.

– А Асмуса вы тоже от мучений избавили?

– Он заслужил. Если бы ты знал, что он собирался сделать с твоей напарницей, выкопал бы, воскресил и убил сам, – огрызнулся преподаватель. – А вы зачем-то решили копнуть под меня. И как вам такая справедливость? Довольны?

Меднорог вдруг бросил в них бумагами, тотчас разлетевшимися по комнате, и рванул к двери. Распахнул – и нос к носу столкнулся со стоящей в дверях Джин. Магией их начальство не обладало, зато направленное дуло револьвера объясняло похлеще магии.

– Стажер Хедвин, произведите арест, – не опуская оружия, приказала Джин, и высунувшаяся из-за ее спины девушка поспешила нацепить на Меднорога наручники, вполголоса напоминая о его правах.

Меднорог криво усмехнулся, но позволил себя схватить. С такого расстояния не промахиваются, уж он-то как мастер боевой подготовки прекрасно это знал.

Уйти незаметно не получилось. Студенты народ пронырливый. Кто-то услышал, тут же передали по цепочке, и во дворе их уже ждала толпа любопытных. Меднорог шел понурившись, не глядя ни на кого. Разве что дернулся, когда наперерез им кинулся запыхавшийся Келлиан, но мальчишку остановили полицейские.

– Он убийца, мистер Белмош, – сказал Мирт.

Парень будто врезался в невидимую стену. Перевел взгляд на Летти.

– Это правда?

Лисице оставалось только кивнуть.

Карета с преступником отъехала, и Летти сжала пальцы напарника. Жаль, что они все-таки оказались правы.

– Надо поехать за ними в участок. Заполнить бумаги по аресту, написать докладную Джин. С нее наверняка спросят. Еще и дело Асмуса придется поднимать.

– Мне в любом случае надо было давать показания. И кое в чем Меднорог прав: хорошо, что я не знал подробностей его прегре…

Окончание слова проглотил звук взрыва. На месте, где была карета, стояла глубокая дымовая завеса с пробиваемыми сквозь дым всполохами пламени. В соседних домах выбило окна, что-то с грохотом рухнуло, кто-то отчаянно закричал: «Пожар!»

Летти успела заметить вывалившуюся на дорогу невысокую фигуру, поковылявшую к ближайшему переулку, а затем Фальт крепко схватил ее за плечо.

– Я за Меднорогом, вы помогите тут, – приказал он и, не слушая возражений, метнулся за сбежавшим преступником.

Кэб – или то, что от него осталось, – горел и нещадно чадил, но напарников это не остановило. Первой они заметили Джин. Той повезло, при взрыве ее выкинуло на дорогу. Ободранные руки-ноги не в счет, капитана оглушило, но пульс был ровный. Кучер тоже остался жив, даже сам смог отползти подальше от пламени. С Хедвин дела обстояли хуже.

– Ей ноги зажало, не вытащить. – Мирт протиснулся в покореженную карету, пытаясь высвободить стажерку. Хедвин была жива, но минуты промедления могли стать смертельными. – Ч-черт, горячо.

– Давай раздвинем щитом.

Летти схватила его за обожженную руку, усиливая магию, и они набросили заклинание на ноги стажерки. Сложнее всего было протиснуть его под металл, и, пожалуй, хорошо, что Хедвин сейчас была без сознания – щит содрал ей кусок кожи. Но лучше так, чем сгореть заживо.

– Еще немного!

Мирт и сам морщился от боли. Металл внутри кареты раскалился, а он волей-неволей прижимался к нему.

Всё-таки у них получилось выдернуть Хедвин из-под завала. У нее пострадали не только ноги, но и рука, на кисти багровел отвратительный ожог. Но главное, что она осталась жива. Хедвин забрали почти сразу – к месту происшествия примчалась полиция и лекари.

– Так, вами сейчас тоже займемся, – пообещал один из целителей, но напарники переглянулись и бросились в переулок следом за куратором и Меднорогом.

Если преступник смог вызывать такой взрыв, то вряд ли решит добровольно сдаться коллеге.

Далеко Меднорог не ушел. Меньше квартала – улочки не сильно петляли, а след из кровавых капель и гари вывел их к тупику. Каменная стена, через которую не перемахнуть, и небольшой дворик с заколоченным колодцем. У выхода стоял Фальт, с другой стороны – Меднорог. Ему тоже досталось от взрыва: борода обгорела, со лба капала кровь. Еще страшнее выглядели руки с обожжёнными до кости пальцами. Но даже это не помешало ему выпускать одно заклинание за другим. Магическая дуэль? Летти тотчас ощутила, насколько глупыми преподавателям казались их потуги сражаться. В битве двух мастеров заклинания слетали с пальцев быстрее, чем их произносили, и менялись так же стремительно. Проклятия разложения, оцепенения, слепоты; огненные шары и пробивающие камни корни… Будь тут кладбище, Летти не удивилась бы десятку скелетов. Пока же довольствоваться пришлось скелетом крысы, прыгнувшей на Меднорога сверху. Впрочем, она даже отвлечь не сумела: Меднорог скинул ее на землю и с хрустом придавил сапогом.

Часть заклятий Фальт отражал, не забывая сыпать в ответ, часть поглощал выставленный щит. Заметив, что к противнику прибыла подмога, мастер боевой подготовки усилил напор, и щит откровенно затрещал.

– Уйди с дороги, Фальт, пока твои детишки не пострадали! – рыкнул Меднорог.

– Эти детишки запросто надерут тебе задницу! – крикнул Фальт в ответ, сам же сквозь зубы спросил: – Что вы тут делаете? Я же сказал остаться и помочь.

– Мы помогли, все живы. Дальше без нас справятся, – доложилась Летти. – Нельзя позволить ему сбежать.

– Отсюда один выход, – Фальт мотнул головой в сторону, откуда они прибежали. – Не подставляйтесь. Он опытный боец и силен. Если будете атаковать, бейте справа. Он сильно поранил руку и теперь бережет ее.

В тот же миг вокруг Меднорога вздыбилась земля, но он успел отпрыгнуть.

– Хорошая попытка, Велиас, – безошибочно угадал он нападавшего.

Мирт, в отличие от него, увильнуть не успел. Отразившееся зеркально заклятие сбило его с ног и существенно приложило о мостовую.

– Я же сказал – осторожнее! – выцедил Фальт, укрепляя щит, пока Летти помогала напарнику встать на ноги.

– Живой?

– Бывало и хуже. – Мирт вытер кровь из-под носа.

– Почему он так силен? – недоуменно спросила Летти. Ей казалось, что, если большую часть силы Пермине забрал алтарь, Меднорог должен быть на уровне среднего студента. А не класть мастера на обе лопатки.

– Он колдует на крови, – вздохнул Фальт. – Тянет сам у себя силу. Не знаю, насколько его хватит. – Куратор снова посмотрел на Меднорога. – Прекращай! Если не остановишься, сдохнешь еще до суда!

– Я не могу сдаться и снова всё потерять! Ты не понимаешь, каково жить без магии, – отчаянно выдохнул Меднорог. – Быть одним из лучших – и вместо места в гильдии получить дыру в груди! Но знаешь, что хуже всего? Жалость и презрение. Все вокруг считали, что я не маг, а пустышка. А студенты, ради которых я пожертвовал всем? Думаешь, хоть кто-то из них сказал спасибо? Нет! Я потерял смысл жизни, а они приняли мою жертву как должное.

– Но это был твой выбор!

– Выбор? Я покажу тебе, что это такое. – Меднорог сжал окровавленные пальцы. Запахло паленым, и Летти увидела, как с его руки потек черный густой туман. Еще одно проклятие?

Фальт выругался и невольно сделал шаг назад.

– Остановись!

В тот же миг Меднорог страшно закричал и встряхнул руками, отбрасывая туман от себя.

– Ты ведь узнал проклятие, да, Фальт? Одно прикосновение, и от человека останется головешка. Вот тебе выбор: ты или твои подопечные? – зло прошипел Меднорог, баюкая окровавленную руку, а туман замер в нескольких десятках ярдах от них, как ядовитая змея, готовая к прыжку. – Извини, одного не выберу, для неразлучников умереть поодиночке слишком жестоко.

Меднорог сжал кулак, и заклятие, разделившись надвое, рвануло вперед.

Щит Фальта не выдержал, и Летти охнула, понимая, что ее собственный щит тоже не вытянет. Разве что? Она ощутила на своих плечах руки Мирта.

– Вместе, – шепнул полуэльф ей на ухо, и чернота растеклась о выстроенный ими щит, прогибая его, но не ломая. И повернула к создателю.

Выставить собственный щит Меднорог не успевал. Закрыл лицо руками, ожидая боли, но ее не последовало. Чужой щит – щит, которым Фальт мог защитить себя – выстроился вокруг него, впитывая проклятие.

– Ты прав, иногда выбора не остается. Тогда надо верить, что ты не один, – полным сожаления голосом ответил Фальт, и сухие корни взвились в воздух, оплетая Меднорога так, чтобы тот не дернулся. – Ты же не такой, друг. Что ты натворил?

Меднорог дернулся еще несколько раз, а затем закрыл глаза и стиснул зубы. Но Летти всё равно услышала, как сквозь рваное дыхание пробились глухие всхлипы.

– Ай! – Мирт дернулся от прикосновения мази к ране.

Летти даже не подумала отвести руку.

– Терпи.

Не хватало еще воспаления! Это в пылу боя они не смотрели, кто как ранен, да и некогда было думать о боли. Зато дома, снимая с Мирта наполовину сожженную рубашку, Летти позволила себе высказать много нелестного о его поступках.

– Обычно герои получают ранения, спасая свою возлюбленную, – буркнула она. – Почему у нас всё идет не по плану?

– Еще скажи, что если бы я пострадал из-за тебя, ты ворчала бы меньше.

– Конечно нет. Я ворчала бы куда сильнее, потому что меня грызла бы вина напополам с жалостью.

– И где моя половинка жалости? – Мирт снова поморщился, и Летти, закончив обрабатывать ожог, достала чистый бинт.

– Ее съела ревность, – призналась она. – Теперь Хедвин точно от тебя не отвяжется. Ты же ее спаситель. Принц на белом коне! К тому же такой красавчик.

– Никогда бы не подумал, что ты умеешь ревновать. – Полуэльф посмотрел на нее с искренним изумлением. – Ты же постоянно знакомила меня с кем-то!

– Что не мешало мне чувствовать себя донельзя глупо.

Летти передвинулась за его спину, оборачивая бинт вокруг груди, и, поддавшись порыву, заключила мужчину в объятия.

– Я люблю тебя, – сказала она на выдохе, не задумываясь над тем, что впервые произносит это вслух.

Мирт замер, напрягся, а затем очень аккуратно, будто боясь спугнуть момент, накрыл ее ладони своими.

– Я тебя тоже.

Со дня поимки Меднорога прошло чуть меньше недели, но Летти показалось, что куда больше. Их затаскали по судам. Сначала как свидетелей по смерти Асмуса, позже – как участников ловли убийцы. При том не только Пермине. Нашлись свидетели, которые видели Меднорога в приюте, мистер Пиппен признался, что преподаватель покупал у него яд. Дело раскручивали неспешно, как и было принято в Живилле. Хорошо, что занятия со студентами практически закончились, иначе непонятно, как разрываться между участком, судом и работой.

Где-то в середине недели нагрянул Ашер. Ворвался в их и без того шумные будни, поругался с отцом-деканом из-за того, что бросил место стажировки ради диссертации. Крик стоял на весь этаж, но Летти впервые видела Ашера настолько горячо доказывающим собственную правоту. Он хотел лично расспросить Меднорога, как проходил обряд, чтобы избежать возможных ошибок, и в конечном итоге добился своего.

За содействие следствию Меднорогу шли существенные послабления. Конечно, на свободу его никто отпускать не собирался, но и смертной казни удалось избежать. У Летти будто камень с души упал, и не у нее одной. В тот день, когда им сказали, что Меднорогу грозит колония-поселение на границе, Фальт напился первый и единственный раз на памяти лисицы.

А еще ее собственная диссертация не стояла на месте, и зелье, наконец, было сварено, упаковано и отправлено в гильдию на проверку. В общем, дни проходили насыщенно, и несколько часов тишины в лаборатории пришлись как нельзя кстати. Особенно сегодня. Летти морально готовилась к важному событию вечера, и делать это лучше было в одиночестве. А что отвлекало от хлопот лучше, чем знакомый порядок действий? Порезать, перетереть, нагреть до нужной температуры и помешать по часовой стрелке…

Очередной котелок с зельем отправился на горелку, когда в лабораторию постучали, и прежде чем она ответила, дверь приоткрылась и показалась встрепанная голова Келлиана.

– Добрый вечер, мастер Рекорти. Можно?

– Ты же всё равно не дождался ответа. Заходи.

Летти покопалась в памяти, но за сегодня не произошло ничего экстраординарного. Разве что сдача зачета третьим курсом? Но там все справились… Пока она думала, Келлиан проскользнул в кабинет и с интересом огляделся. Лаборатория будто жила собственной жизнью: булькали котелки, в воздухе витал аромат трав, скреблись в банке пауки-прилипалы. Последние в момент опасности выбрасывали специфичную клейкую субстанцию, которая в смеси с нужными травами позволяла быстрее заживлять даже глубокие раны.

– Так вот как выглядит настоящая работа алхимика! – уважительно произнес Келлиан, завороженно наблюдая за задымившимся котлом. Летти ойкнула про себя и поспешно приглушила пламя. – И что мы будем делать?

– Что ты имеешь в виду?

– У нас на сегодня отработка назначена. Мы еще на прошлой неделе договаривались. Вы ведь не забыли?

Отработка! Летти мысленно простонала. Со всеми приключениями мысль о дополнительных занятиях вылетела из головы.

– Видимо, забыли, – понял Келлиан по ее лицу и разом помрачнел. Ему после поимки Меднорога тоже досталось: единственный студент, которого курировал убийца, тоже попал под подозрение как возможный соучастник, и неделя у него выдалась та еще. Неудивительно, что он захотел забыться. – Значит, и задания мне не подготовили?

– Прости, – извинилась Летти искренне.

В тот раз она ляпнула о дополнительных занятиях, чтобы отвлечь Меднорога от их, откровенно говоря, слабой актерской игры, и никак не ожидала, что Келлиан действительно придет. Хорошо, что без Саманты. Комиссия подтвердила оценку Летти, так и не сумев вытянуть студентку на балл повыше, и с тех пор Саманта старалась не попадаться лисице на глаза. Вдруг мстительная преподавательница захочет отыграться? – Если хочешь, можешь помочь с зельями для больничного крыла, я как раз над ними работаю. Не бойся, там ничего сложного, я подскажу и пригляжу.

– А давайте! – Парень сбросил форменный пиджак на скамью, закатал рукава рубашки и подошел к разделочной доске, у которой лежали пучки трав. – Их резать или давить?

– Полынь мелко порезать, душицу и кислицу размять и присыпать соляной пылью из того мешочка. Когда разомнешь, накрой влажной тряпкой и убери в ледяную камеру, с ними попозже поработаем. И вот, держи. – Летти выставила перед ним закрытую колбу и коробочку. – Тут перетертые жала скорпиона и немного змеиного яда, на втором этапе приготовления понадобятся. Минутку! – Она отскочила к еще одному закипевшему зелью и кинула несколько клыков упыря, помешала, добившись ровного молочного цвета. – На чем я остановилась?

– На змеином яде и втором этапе приготовления. И, кажется, мне уже не хочется знать, что входит в состав наших целебных зелий, – сглотнув, признался Келлиан.

– Поверь, готовить не так страшно, как пить то, что уже приготовил, – рассмеялась Летти, но тут одно из зелий подозрительно забулькало, и лисица метнулась к нему.

Она перемещалась от котла к котлу, где-то прибавляя огонь и помешивая, где-то бросая ингредиенты, отчего зелья начинали пузыриться и плеваться во все стороны.

– Давай о втором этапе попозже, а пока приступай к основе, – мимоходом бросила Летти, одной рукой помешивая зелье, а другой торопливо выбирая из мешочка сушеные глаза тритона. Не кинешь вовремя, придется переделывать. Стоило немного выбиться из ритма – и вот результат.

– Вы же будете смотреть, что я делаю? – на всякий случай уточнил Келлиан, замерев с ножом над доской.

– Обязательно, – пообещала Летти и, как ни странно, действительно умудрялась его контролировать. По крайней мере, пресекла попытку убрать лишние ингредиенты в шкаф: Келлиан уже хотел посыпать полынь вместо душицы, и Летти перехватила его в последний момент.

И всё же в четыре руки дело шло быстрее. Келлиан не мешал: вежливо спрашивал совета, пробубнил что-то под нос, когда вляпался в вязкую паутину прилипал, и она напрочь отказалась оттираться с рук, внимательно слушал короткие рассказы об ингредиентах: где добываются, как используют. Тревожные мысли окончательно отошли на второй план, сменившись увлеченной работой.

Летти даже растерялась, когда за окном раздался гулкий бой, возвещающий о шести вечера. Мирт должен был появиться через час, и она вдруг поняла, что совсем не готова к его приходу. А как же побеспокоиться всласть, пометаться из угла в угол, повыдергивать шерстинки из хвоста от волнения? Дополнительное занятие заняло всё ее свободное время и лишило возможности паниковать в свое удовольствие!

Впрочем, кто обещал, что будет легко? Страданиями ничего не добьешься, а моральное удовлетворение от хорошо проделанной работы успокаивает куда лучше нытья.

– Не забывай присматривать за температурой в котле. В течение четверти часа она не должна опускаться ниже, чем по рецепту. И после приступай ко второму этапу. Где паутина прилипал ты теперь прекрасно знаешь, на котел – пять унций. Душица тоже уже должна быть готова, – попросила Летти, убедившись, что зелье, которое варил Келлиан, нужного цвета и консистенции.

Напряжение все-таки дало о себе знать, и дальше Летти работала молча. Нет, она по-прежнему следила за Келлианом, подсказывала ему, но шутки сошли на нет. Келлиан тоже не отвлекался, не хотел завалить второй этап и испортить зелье, и вместо голосов лаборатория наполнилась шипением, скрипом ножа по травам, бульканьем и шорохами.

– Кажется, готово, – наконец позвал ее Келлиан.

Летти оторвалась от собственного зелья, вот-вот готового закипеть, посмотрела на его котел и зачерпнула оттуда ложкой. Идеальная гладкая поверхность, будто покрытая изморозью, и по густоте что надо.

– Молодец, снимай с огня и раскладывай вон по тем баночкам.

– А вам было не страшно доверять мне зелье? – покосился на нее студент.

– Нет. Почему я не должна доверять лучшему выпускнику факультета? – фыркнула Летти и, не удержавшись, потрепала его по голове. Парень замер от ее прикосновения и посмотрел на лисицу ошарашенным взглядом. – Келлиан, твои попытки изображать из себя неумеху, безусловно, веселят, но ты же неплохой зельевар.

– Не понимаю, о чем вы, – тотчас открестился он. – Я постоянно взрываю что-то, испаряю, ошибаюсь… Даже сегодня!

– Да брось. И спасибо, что выбрал самый безобидный способ испортить зелье, с минимумом разрушений. Если судить по твоим ошибкам, они ни разу не привели к катаклизмам. Взорванные колбы не в счет.

– Мне везет.

– Не сомневаюсь. Но, повторюсь, все могут ошибиться.

Летти сгребла со стола шкурку саламандры и замахнулась, чтобы бросить ее в котел. Келлиан поспешно перехватил ее руку.

– Что такое? – лисица лучилась невинностью, но парень понял, что попался в ловушку. Взгляд заметался, не находя выхода.

– К-кажется, шкурку нельзя бросать в кипящую воду. Она вызовет цепную реакцию.

– И откуда об этом знает самый отстающий студент по зельям? – иронично уточнила Летти.

Келлиан шумно сглотнул.

– Прочитал? – с какой-то надеждой уточнил он.

– В расширенных зельях для мастеров? Я видела твой список дополнительной литературы, такие книги не берут для легкого домашнего чтения. – Она бросила шкурку на стол. – Больше не надо меня дурачить. Лучше покажи, на что ты способен, и закончим на этом.

– Нет, – едва слышно произнес он.

– Что? – удивленно переспросила Летти.

– А если я не хочу заканчивать? – упрямо возразил Келлиан. – Меньше месяца, и я тоже выпущусь из Академии. Вы перестанете быть моей преподавательницей, и, может, тогда…

– Что тогда? – голос от дверей прервал его взволнованную речь. Мирт тоже не соизволил постучаться и, кажется, уже какое-то время слушал их разговор. – Интересно у тебя занятия проходят, – с укоризной посмотрел он на подругу.

Летти виновато вильнула хвостом. Она не ожидала, что Келлиан решит признаться. Нет, слепой она не была и понимала, что нравится студенту – особенно после того, как он выдержал их кладбищенские перипетии, – но ей Фальт тоже когда-то нравился! И это была отличная первая любовь, которую она отпустила с легкой душой.

– Мистер Велиас, мне бы хотелось договорить с мастером Рекорти наедине, – несмотря на смущение, ответил студент.

– Что ж, извиняюсь.

– Спасибо.

– Не за что. Я извиняюсь, потому что ничем не могу помочь, – невозмутимо объяснил Мирт и протянул руку. – Летти, нам пора.

– Надо еще перелить зелья…

– Я уверен, с этим мистер Белмош справится сам. В конце концов, ему нужно получить высший балл по твоему предмету, чтобы оставаться лучшим выпускником. Вы же хотите обойти меня хотя бы в этом, мистер Белмош?

Лисица не поверила собственным ушам: ее обычно спокойный напарник сейчас взревновал и решил поставить Келлиана на место?

Похоже, Келлиан тоже это услышал. Стиснул зубы.

– Мне кажется, это соревнование не очень честное. Ведь сейчас один из нас в более выгодном положении из-за проклятия, – произнес он, тщательно подбирая слова, и нетрудно было догадаться, что говорят они не об учебе. Летти почувствовала себя лишней в их мужском споре, хоть и была его причиной. – Но никто не знает, что случится, когда вы снимите проклятие.

– Ну почему же, я отлично знаю. После этого мастер Рекорти сменит фамилию, – заявил Мирт, а Летти промолчала.

После пропитанной травами лаборатории прохладный воздух Живилля казался по-настоящему пресным. Накрапывал мелкий дождь. Летти спряталась под большим черным зонтом, который предусмотрительно раскрыл над ними Мирт, взяла его под руку и окунулась в привычное магическое тепло. Интересно, а завтра её сердце продолжит так же ёкать, если они возьмутся за руки?

– И зачем ты его дразнил? – спросила Летти, едва ворота Академии остались за их спинами.

– Когда это было?

– Насчет свадьбы. Келлиан теперь думает, что мы собираемся пожениться.

– А кто сказал, что я дразнил? Это ведь правда. – Мирт внимательно посмотрел на нее, накрыв лежащие на локте пальцы ладонью второй руки, и Летти впервые по-настоящему смутилась. Одно дело мечтать и строить далеко идущие планы, другое – оказаться перед фактом, что всё вот-вот случится и отступать уже некуда. – Ты боишься?

– С чего ты взял? – чересчур резко ответила лисица.

– У тебя прижаты уши.

Летти тотчас их навострила, еще больше выдавая волнение.

– Может, прогуляемся? У нас есть немного времени, – неуклюже перевела она тему.

Не то чтобы погода располагала для прогулок, да и время было не самое удачное, но лучше так, чем неловко молчать.

– Тогда не будем торопиться, – согласился Мирт, и Летти снова не знала, о чем он: о прогулке или об их отношениях.

Кольцо на пальце ничего не меняло. Она тщетно пыталась убедить себя в этом, боясь разрушить неосторожным словом или делом собственное счастье. А это было настоящим счастьем: засыпать и просыпаться в объятиях Мирта, обсуждать за ужином студенческие будни и стажировку, играть с Тьмушкой. Они вели себя так, словно давно женаты. Если подумать, они жили так уже несколько лет, если не учитывать физическую близость. А с недавних пор и это перестало быть проблемой. Наверное, поэтому поменять хоть что-то, разрушить хрупкое равновесие было чертовски страшно.

Летти очнулась от раздумий у ворот кладбища. Мирт заглянул в сторожку, предъявил полицейский значок – конечно, не стоило так бессовестно пользоваться служебным положением, но зато им открыли ворота и ничего не спросили. Они неспешно пошли вдоль могил, почти не разговаривая, лишь изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами да соприкасаясь кончиками пальцев. Дорогу освещали кружащие рядом пульсары, порывы ветра аккомпанировали стучащему о зонт дождю. Разбегались полевки, шелестя травой и опавшими листьями.

Когда над ними с уханьем пронесся филин, полуэльф остановился.

– Помнится, ты мечтала об идеальном свидании на кладбище, – заметил он, проследив птичий полет.

– Это было на втором курсе! Поверь, я повзрослела и поняла, что идеальных свиданий на кладбище не бывает.

– А если бывает? – прищурился Мирт. – Проверим?

– Ты приглашаешь меня на свидание?

– Всё верно. Давай сходим на свидание. – Он неожиданно стал серьезным. – Всё как ты хотела. Я буду ждать тебя в костюме и с цветами, а ты потратишь весь вечер на выбор платья…

– Но вспомню, что на кладбище надо одеваться удобно, и надену под юбку сапоги? – рассмеялась Летти.

– Но что бы ни надела, ты будешь выглядеть ослепительно, – мягко возразил Мирт и поднес ее руку к губам, целуя пальцы. – И этот вечер пройдет так, как ты мечтала: мы будем гулять под звездным небом, болтать о разной ерунде, держаться за руки…

– Как сейчас? – Летти сглотнула.

– Как сейчас. – Мирт выпустил зонт, наклонился и осторожно обнял ее за плечи. – И потом я спрошу тебя…

Глухой чавкающий звук прервал его, и Летти повернула голову.

– Кажется, там кто-то копает могилу, – нахмурилась она, прислушавшись. – Идем, посмотрим?

Но уйти не получилось. Мирт продолжал держать ее со странным упрямством.

– Дослушай, пожалуйста.

Что-то в его взгляде заставило Летти остановиться. Она медленно кивнула, показывая, что готова слушать. В конце концов, пару минут поимка гробокопателей вполне могла подождать.

Мирт несколько секунд молчал, выдохнул и продолжил:

– А потом я спрошу тебя, выйдешь ли ты за меня замуж? И ты мне ответишь. Хорошо?

Летти слышала, как колотится его сердце, а магия, казалось, и вовсе сошла с ума. Лисица, наверное, тоже немного спятила, потому что колени подкашивались, а губы сами собой расползались в улыбке.

– Да, – торопливо кивнула она и, догадавшись, что кивок может быть воспринят, как попытка поскорее закончить разговор, подалась вперед и обняла его за шею. – Я отвечу «да» в любом случае.

У незадачливых гробокопателей появился реальный шанс сбежать, потому что целоваться было куда увлекательнее, чем ловить кого-то посреди ночи. Особенно если этот кто-то – студенты, пришедшие на кладбище по дури, а не расхитители могил. Увы, даже терпения Мирта не хватило выслушивать их болтовню под мерный стук лопаты о землю, и он отступил от лисицы, тяжело дыша. Ладони, все еще лежащие на ее плечах, немного дрожали. Мирт волновался больше, чем она могла себе представить.

– Свидание. Ты обещала, – выдохнул он, облизав губы, и Летти кивнула, а затем потянула его за собой, разбираться с отвлекающим фактором.

Им оказались двое уже знакомых студентов-боевиков: Шелби и Донаван, которых Летти недавно поймала за дуэлью. Сейчас парни не враждовали, а одинаково понуро стояли у неглубокой собственноручно выкопанной ямки, по-детски пряча лопаты за спину. Рядом лежал мешок, из которого Мирт вытащил помеченные чернилами череп и кости с факультета некромантии. Кости были учебным пособием столетней давности, Фальт берег их и показывал студентам на расстоянии, не давая в руки, чтобы не сломали. Узнает, что скелет умыкнули – и похитителям не поздоровится.

– Смотрю, вы помирились. – Лисица окинула студентов внимательным взглядом, искренне надеясь, что удалось хотя бы наполовину скопировать недовольство наставника. Когда Фальт так смотрел, хотелось прижать уши и завилять хвостом, каясь во всех грехах.

Но, видимо, ей было далеко до страшного некроманта.

– Совместная работа сближает, – буркнул Шелби, бросив на Летти взгляд исподлобья.

– Тогда уверена, в скором времени вы станете еще ближе, – оптимистично заявила она и подошла к недоделанному захоронению. Заглянула в ямку. – Так что вы тут делали?

– Нам сказали, что если закопать на кладбище череп, капнуть на могилу зелье и произнести заклинание, то появится призрак, – глухо отозвался Донаван. Ему, по крайней мере, было стыдно.

– И зачем вам призрак?

– Поспорили, что справимся с вызовом. Уж если первокурсники могут!..

Парни переглянулись. Какой они там курс? Второй, третий? Кажется, пора пересматривать программу, раз студенты до сих пор не выучили основы.

– А то, что с мертвыми работают только маги смерти, вас не смутило? – вздохнула Летти.

– Так мы для этого и взяли зелье, – убежденно сказал Шелби. – Между прочим, пять гантов отдали!

– Пфф, деньги на ветер. Зелье они взяли… Давайте сюда! – Летти требовательно протянула руку за флаконом.

Шелби помялся, но зелье отдал. А куда деваться? Будешь артачиться, не только наказание назначат, а могут и к декану на поклон отправить. А декан у боевиков отличался крутым нравом.

Летти открыла крышку и принюхалась. Пахло никак, если не считать едва уловимого мятного запаха; в баночке плавали несколько листиков для вида.

– Обычная подкрашенная вода. Призрака вы вызвать не сможете, хоть с зельем, хоть без – этим некроманты занимаются. А вот поднять местных мертвецов – запросто. Некоторые мертвые очень чувствительны к проявлению магии.

Пока Летти отчитывала студентов, Мирт присел, приложил ладонь к земле, и черная дымка окутала ближайшие могилы.

– Запечатал на всякий случай, – пояснил он и встал, отряхивая брюки.

У студентов вытянулись лица. О том, что своими действиями они могут поднять зомби, парни не подумали. Впрочем, боевиков на это тренировали: сначала действовать, потом разгребать последствия.

– Нас накажут? – робко спросил Донаван.

– А сами как думаете? Раз так хотите изучить непрофильный предмет, напишите доклад на десяти листах, чем боевая магия отличается от некромантии. Сдадите к среде.

– Может, лучше недельку боевой подготовки? – с надеждой уточнил студент.

Летти осталась непреклонной. Ей и без того приходилось отлавливать на кладбище своих студентов. Не хватало еще, чтобы к ним другие факультеты присоединились.

Эх, узнать бы, кто подшутил над ними и дал описание «ритуала»! Но ведь не признаются.

Студенты развернулись, чтобы уйти, и Летти едва успела подхватить мешок и всунуть Шелби в руки.

– Вещи не забывайте.

– А с костями что делать? – Шелби поднял мешок.

– Вернуть откуда взяли. И учтите, если пропадет хоть одна косточка, Фальт найдет вас без моих подсказок, и тогда одним докладом не отделаетесь. Чего застыли? Можете идти, – великодушно отпустила она студентов, и парни поплелись к воротам нога за ногу.

– Даже не верится, что всего пару лет назад мы были такими же балбесами, – покачала головой Летти, глядя им вслед.

– Ну, не такими. Попадались мы реже, – хмыкнул Мирт, обнимая ее со спины и притягивая к себе. Они умиротворенно постояли так с минуту, дыша в унисон и делясь магией, сейчас ощущаемой как теплые волны, а затем полуэльф повернул голову, глядя куда-то в темноту. – Ашер, хватит прятаться, можешь выходить. Давно наблюдаешь?

– Не хотел вам мешать. – Ничуть не смущаясь, Ашер вышел из-за склепа. – Я пришел, когда тут еще студенты копали. Шумные они, всю подготовку сбивают. Но я почти всё доделал. Вы-то сами как, готовы?

Летти и Мирт переглянулись и крепче сцепили руки.

– Давай просто сделаем это.

Несколько лет назад

Правду о проклятии, рассказанную целителем, Летти выслушала с каменным лицом. Мирт всерьез опасался, в порядке ли напарница: обычно она на всё реагировала очень живо, а сейчас замерла и не шевелилась. Хвост безвольно лежал на коленях, а пальцы сжимали и разжимали ткань юбки.

На напарника Летти старалась не смотреть, а когда Мирт прикоснулся к ее плечу, резко отпрянула. И снова – взгляд в сторону, в пол, куда угодно, лишь бы не на него. Такой реакции он опасался больше всего. Одно дело объяснять преподавателям и однокурсникам, что случилось с его магией, и почему самый выдающийся студент потока вдруг стал крепким середнячком. Другое – рассказать то же самое Летти. Как она справится? Он не хотел, чтобы она чувствовала себя виноватой.

– Значит, во мне чужая магия…

Лисица перевернула ладонь, и по ней скользнула черная дымка. Мирт догадывался, что сейчас испытывает Летти: чужая сила отзывалась далеко не так легко, как собственная. Ему самому понадобилось несколько дней, чтобы привыкнуть, а ведь он всего лишь перетянул часть проклятия на себя. Летти наверняка было еще хуже.

Она стиснула пальцы в кулак и резко встала с софы.

– Это ведь обратимо? Что нужно сделать, чтобы вернуть магию Мирту? – решительно спросила она, подскочив к целителю.

Добродушный мистер Хейц, немного удивленный такой прытью, похлопал ее по плечу.

– Так-так, успокойтесь, мисс Рекорти. Пока рано об этом говорить. Не думаю, что сейчас вы сможете выжить без магии. Слишком много повреждений, чудо, что вы вообще выкарабкались.

– Я переживу, найду способ продержаться. Есть накопители, в конце концов. – Ее уши грозно встопорщились, а хвост распушился, как всегда, когда она была готова спорить до победного. Вот только спорить с целителем было бесполезно.

– Милая, вас сутки с того света вытаскивали. Вы всего три дня как на ногах. И уж простите, но я усилия своих ребяток не дам испортить, – ласково, но твердо заявил мистер Так-Так. – Побудете вместе с мистером Велиасом месячишко-другой, посмотрим, как дело пойдет. Если получится вас разделить, разделим, уж не волнуйтесь. Тут понаблюдать надо, а не рубить сплеча. А пока вам лучше не разлучаться.

– Месяц? Другой? – Летти вдруг схватилась за рубашку на груди и тяжело задышала, словно задыхалась. Мирт сам не понял, как оказался рядом – его просто потянуло к ней. Поддержать, подхватить.

– А вы, молодой человек, взяли бы подругу за руку. Так-так, верно. Ну как, легче дышать стало? Какой интересный все-таки случай… – целитель всё бормотал что-то, выписывая пассы в воздухе, а Мирт обнимал Летти, уже не думая, что в кабинете, кроме них, кто-то есть. Действительно, стоило коснуться ее, и отпустило. А что черные лисьи коготки порвали рубашку – так это ерунда, зашьет. Или новую купит.

– Прости, пожалуйста, прости, – шептала Летти, уткнувшись носом ему в грудь, и он осторожно погладил ее по голове.

– Всё в порядке, дурында. Если не я, то кто? Мы же напарники.

– Ну что, неразлучники, готовы? – Ашер с видом заправского маньяка вытащил флакон с зельем и кивнул на алтарь.

Проводить ритуал на том самом алтаре, который они с Летти запечатывали – в этом было что-то кармическое, но Ашер настоял. Из камня ушла не вся магия, а у них каждая капля была на счету. Да и ритуал в пустом склепе куда приятнее: не придется по окончанию отбиваться от толп мертвецов, а о том, чтобы больше тут не осталось никого неживого, напарники позаботились в прошлый раз.

Честно сказать, когда Ашер только приехал, у напарников и мысли не было, что бывший однокурсник предложит снять проклятие.

– А чего тянуть? – искренне изумился он, когда в вечер приезда они пошли выпить в «Тихое местечко». – Или вы настолько привыкли, что всё устраивает?

Летти и Мирт переглянулись. Действительно, привычка. Да и страшно было, вот так сразу на алтарь. А как же досконально изучить вопрос, морально подготовиться, предупредить родственников на случай непредвиденной ситуации?

На последнем доводе аргументы дали сбой: если Тмор узнает о потенциальной опасности для дочери, о ритуале можно забыть. Рисковать Летти он не позволит. А не снимут проклятие – отцовского благословения тоже можно не ждать. Замкнутый круг какой-то!

– Да ладно вам, не дрейфьте. Заклинание у нас есть, зелье для удержания магии… Хм, – он потер переносицу и махнул рукой. – Да там такой простой рецепт, что Рекорти с ним за вечер справится! И недавно активированный алтарь к месту, наверняка не вся магия в нем иссякла, вам пригодится. Так что предлагаю в субботу провести ритуал. И мне заодно для диссертации материал накинете… – мечтательно закончил он, измазав губы в пене от эля.

– Так ты ради диссертации стараешься?

– Естественно. – Ашер сделал большой глоток. – Но диссертацию-то я по вашей проблеме пишу. Да и сложно, что ли? Легли на алтарь, Рекорти прочитала заклинание, Велиас отдал силу. Зелье поможет удержать собственную магию, а чужую – отторгнет и вернет владельцу. Не сложнее, чем зуб вырвать.

С этим можно было поспорить, но, обдумав его предложение, напарники согласились. Неизвестно, когда они встретятся снова, и упускать шанс не хотелось.

Летти разделась первой и села на камень, повернувшись к ним спиной. Она была напряжена, и причина крылась не в смущении от собственной наготы – Мирта она не стеснялась, да и Ашер воспринимался как маг, а не мужчина. Но ее волнение полуэльф чувствовал даже с нескольких шагов: гулкий торопливый перестук сердца. Летти понятия не имела, как всё пройдет, и неизвестность тяготила.

– Рекорти, ложись, я помогу с зельем.

Ашер подошел к алтарю с флаконом снадобья, которое нужно было нанести на кожу – оно усиливало восприимчивость к магии, а вместе с ней шансы на успех.

Мирт преградил приятелю дорогу.

– Не против, если я сам?

Когда спрашивают таким тоном, не отказывают. Ашер тоже противиться не стал, похоже, ожидал чего-то подобного.

– Хорошо, я вас оставлю. Позовите, как закончите.

Флакон и кисточка перекочевали в руки Мирту, а бывший однокурсник вышел из зала.

Когда Мирт подошел, лисица дрожала от ушей до кончика хвоста.

– Замерзла?

– Нет, это нервное. – Она мотнула головой и обхватила себя руками, тщетно пытаясь успокоиться. Выругалась. Летти ненавидела бояться, а сейчас вела себя как последняя трусиха. – Не могу перестать думать, что у нас ничего не получится.

– Тогда мы просто попробуем еще раз. – Мирт опустился перед ней на колени, отставил флакон в сторону и взял в ладони ее ступни, согревая. Все-таки замерзла, ноги были ледяными. Летти вскинулась было, но он не позволил: растер стопы ладонями, пока не почувствовал, что они потеплели. – Хватит сомневаться, ложись.

– Знаешь, какой жесткий этот камень?

– Скоро узнаю.

Летти, бурча для собственного успокоения, легла на живот, и Мирт окунул кисточку в зелье. Черная блестящая полоса оставила на светлой коже изогнутый узор, повторяющий магические линии в теле.

– Щекотно, – лисица прикусила губу.

– Можешь посмеяться.

– Находишь это смешным? – она глубоко вздохнула, успокаиваясь, но всё-таки пару раз не выдержала и хихикнула, когда он разрисовывал ей бока.

– Я закончил. – Если не знать, что это узор для проклятия, выглядело даже красиво. Впрочем, он был предвзят, Летти всегда была красивой.

– Теперь моя очередь.

Она вскочила с алтаря, освобождая место Мирту, и полуэльф, раздевшись, вытянулся на камне. Первое же движение кисти, от шеи до лопатки, заставило его покрыться мурашками.

– А ты не боишься? – Летти спрашивала и рисовала одновременно.

Шершавый камень холодил кожу, а тонкая кисточка с краской всё никак не останавливалась.

– Нет. Не каждый может похвастаться, что будущая жена его прокляла. Ай! – Мирт с возмущением повернул голову, но лисица как ни в чем не бывало продолжила рисовать, будто никакого шлепка и не было.

– Не хочешь перебраться поближе к столице, когда магия вернется? Твой уровень силы позволит.

Они никогда не говорили о его потерянных возможностях. Но, признаться, Мирт никогда о них не жалел. После городка, где он вырос, даже Живилль порой казался ему шумным, особенно в Свечном квартале. Что уж говорить о столице?

– Мне и тут нравится. Разве что дом, наверное, стоит взять побольше. А ты? Если хочешь, можем переехать, – добавил он, краем глаза покосившись на подругу. Вот она как раз легко представлялась в столичной суете.

– Пока не хочу. – Летти вывела очередную завитушку. – Разве что в отпуск съездить?.. Все-таки родители там познакомились.

Кисточка замерла где-то в районе поясницы. Летти уже заканчивала узор и намеренно не торопилась. Мирт понимал – возвращаться на алтарь было страшно.

– Значит, съездим, – пообещал он, извернувшись и поймав ее за руку. – Дорисовала?

Она кивнула. Пора было звать Ашера, но Мирт позволил себе урвать еще пару минут. Взял Летти за руку, переплетя пальцы. Он бы обнял ее, но боялся испортить узор.

– Всё будет хорошо.

– А если не будет? – тихо спросила она. Летти подняла на него взгляд, и Мирт прочитал в ее глазах настоящую панику. – Что нам делать, если всё, что мы испытываем – на самом деле последствия проклятия? Если мы станем чужими друг другу?

Мирт переплел их пальцы, навеки сохраняя в памяти последние секунды магического притяжения. Чужая некогда магия теперь отзывалась как своя.

– Всё просто. Мы влюбимся снова, – улыбнулся он.

Несколько лет спустя

В последние годы Мирт привык вставать рано. Наверное, с тех самых пор, как у них дома завелся хвостатый будильник. Задолго до запланированного подъема, едва рассветало, черный как сажа кот приходил к хозяину и плюхался ему на грудь, довольно урча. Когда это делал котенок, было умилительно, и Мирт запросто мог заснуть с Тьмушкой на груди. Но котенок подрос и превратился в матерого толстого кота, которого дома никто иначе как Тмарь не называл.

Но сегодня его разбудил не кот, а утром за окном и не пахло. Даже фонари не спасали! Мирт бросил взгляд на настенные часы: что за ерунда? Он лег час назад, еще спать бы и спать, но о каком сне может быть речь, когда над тобой склоняется темная фигура, а острые коготки упираются в грудь?

– С возвращением.

Мирт схватил лисицу в охапку и перевернул на спину. Летти едва успела поджать хвост. От жены пахло дождем и ладаном: только вернулась с кладбища. В последнее время она стала совершенно неуловимой, проводя дни в Академии, а ночи – на практике.

Наверное, хорошо, что она его разбудила. Время до рассвета можно провести с куда большей пользой…

– Погоди, Мирт, да постой же! – Летти с трудом остановила его на расстегивании блузки, сдунула кудрявую прядь с лица. – Тебя вызывают в Свечной квартал. К адвокату Стемфорд ломятся в дом какие-то головорезы.

– Так пусть сами потом и пеняют на себя, – снова потянулся к ее пуговицам Мирт.

К орчанке, оттоптавшей больную мозоль не одному десятку влиятельных горожан, стабильно подсылали кого-нибудь из заезжих преступников, с тех пор как местная ночная гильдия отказалась брать на нее заказы. Увы, бандитов никто не предупреждал, что милую женщину-адвоката охраняют громилы-вышибалы, да и сама дама запросто скрутит нападающего в бараний рог. Только за последний год Стемфорд дважды предъявляли обвинения в превышении самообороны, но она успешно выигрывала дела.

– Я только вечером разобрался с поставщиком опиума. А ты, как сессия началась, вообще дома почти не показываешься. Давай сделаем вид, что ничего не слышали, и побудем вдвоем, а? – чувствительный поцелуй шеи был весомым аргументом, но ладони всё так же решительно упирались ему в грудь.

– Не выйдет, мистер Велиас. Джин сказала, в этот раз подняли мертвецов. Так что собирайся. Полицейский кэб ждет у дома. – Летти села на край постели, поправляя одежду и собирая растрепавшиеся волосы. – К тому же только зря дразнишься. Ты ведь всё равно не бросишь Стемфорд в беде.

– Всё-то ты знаешь, – пробурчал Мирт. Выскользнул из постели, натянул мундир. Выбираться под моросящий дождь совершенно не хотелось, но кто спрашивал его мнения? – Может, останешься дома?

Летти могла отказать в помощи. Дипломированный алхимик и маг смерти, ее практика в полиции давно закончилась, зато работы в Академии прибавилось: кроме некромантов, с этого года Летти поставили преподавать зельеварение боевикам. Какой там Келлиан с его хитроумно испорченными зельями! Здесь всё выходило естественно и непринужденно, и о взрывах в лаборатории Мирт выслушивал каждый вечер. Иначе говоря, проблем со студентами хватало, особенно во время сессии. И вот, пожалуйста, вместо того чтобы отдохнуть, она собиралась разбираться с очередной проблемой.

– Хочешь развлекаться без меня?

– Так себе развлечение.

– Какое бы ни было, зато вместе.

Мирт подал ей руку, помогая подняться, и сила потянулась друг к другу, сплелась тесным клубком, заставляя сердца биться чаще. Не до искр, как раньше, но гораздо глубже, будто касаясь самой души. Целитель Хейц назвал это магическим резонансом, а сплетница Асфирь мечтательно вздыхала: любовь...

Супруги Велиас ни с кем не спорили, но от прозвища неразлучников отказываться не спешили. И магию продолжали делить, хотя теперь это было необязательно. Неважно, друзья или любовники, напарники или супруги; пусть проклятие было снято, одно они знали точно: жизнь они собираются пройти рука об руку.

КОНЕЦ