Эта книга предназначена для читателей старше 18 лет и содержит сцены, которые могут не подойти некоторым читателям. Это любовный роман о мафии и геях.

Имейте в виду, что в этом романе есть персонажи, которые являются морально серыми членами вымышленного мира.

Этот роман написан на британском английском британским автором. Орфография, терминология и грамматика отражают это и редактируются соответствующим образом.

Если что-либо из перечисленного ниже вызывает у вас дискомфорт или может вызвать раздражение, эта книга не для вас.

Зейн

Чернильная тьма ночи окутывает меня, когда я стою в министерстве иностранных дел, окруженный всего двумя телохранителями для защиты. В то время как мое внимание должно быть сосредоточено на отморозке передо мной, Десмонде Грейвсе, высокомерно положив руки на бедра, мое внимание привлекает сцена, разыгрывающаяся на заднем плане. На соседней сцене танцуют и раскачиваются три полураздетые девушки, их движения нескоординированы и неуклюжи. Тем не менее, одна выделяется среди остальных: естественная красота с длинными темными волосами, ниспадающими по спине, и ногами, которые, кажется, тянутся вечно. Как самопровозглашенный «человек ног», я восхищаюсь ее легкой грацией и завидной гибкостью. Воспоминания о моей покойной жене наполняют мой разум, напоминая мне о том, что я потерял. Но я отталкиваю их, зная, что не могу позволить таким отвлекающим факторам затмить мое суждение.

Я обладаю престижным титулом консильера Эдварда Тэйера, человека, чей железный контроль над криминальным районом оставил в его руках большую часть этого города. Его жадные амбиции не знают границ, и кажется, что город смирился с тем, чтобы подчиниться его воле. Некоторые смельчаки до сих пор отказываются поддаться его влиянию. Как Десмонд, владелец скромного, но респектабельного клуба, который каким-то образом сумел избежать поглощения в результате враждебного поглощения сыном Эдварда, Ноксом. Единственный наследник картеля Тейера, Нокс, так же жаден до власти, как и его отец, но он, по крайней мере, пытается поддерживать фасад морали. Однако, когда это не удается, мне часто поручают откупаться от любого, кто представляет угрозу или вызов их правлению. Теперь это стало почти рутиной — еще один день, еще один осел, спасенный ради совести Нокса. И отец, и сын, возможно, граничат с безумием, но я полагаю, что это приходит с тем, что у тебя под рукой все деньги и власть в мире.

Что касается самого Эдварда, наши рабочие отношения остаются достаточно теплыми, но я ежедневно благодарю свою счастливую звезду за то, что мне не приходится жить под его контролем. Спасение Нокса — это ослы, а для жены Эдварда Кэролайн — дизайнерские сумки. Всякий раз, когда у меня есть плохие новости для Эдварда, всегда разумно смягчить удар новым дополнением к и без того обширной коллекции Кэролайн. Конечно, при цене в несколько тысяч фунтов за штуку я стараюсь не слишком часто приносить плохие новости.

Как отцу-одиночке, мне пришлось нелегко, воспитывая двоих сыновей в одиночестве в этом суровом мире. Но теперь, когда они стали взрослыми, я думал, что наша борьба окончена. Однако у Десмонда Грейвса нет такого оправдания своей безответственности. Поскольку он нанял наш картель в качестве защиты, ожидается, что он заплатит за наши услуги, однако деньги не попали в наши руки. Разочарование закипает во мне, когда я размышляю о том, чтобы сунуть Ноксу под нос детали нашего контракта, если он продолжит задерживать оплату. Кажется, что этому человеку всегда нужно новое отвлечение, и враждебная покупка другого клуба обычно отвечает всем требованиям.

Десмонд пытается преуменьшить свою небрежность слабыми оправданиями. — Неужели сбор платежей за такую мелочь, как я, недостойен великого консильера могущественных Тэйеров? — говорит он насмешливо.

Я отказываюсь больше поддерживать его попытки тянуть время. — Да, возможно, — холодно отвечаю я, указывая на устрашающих головорезов, стоящих по бокам от меня. — Вот почему я взял с собой этих джентльменов, — их угрожающее присутствие подтверждает мою серьезность и вызывает волну страха в глазах Десмонда.

Поднявшись по служебной лестнице и став доверенным советником Эдварда, я оставил позади мелкие дела низших чинов. Однако моя нынешняя роль — прикрывать моего сына Маркуса. В восемнадцать лет он связался с хорошенькой молодой девушкой и сразу после колледжа стал отцом. Спустя несколько лет мать его ребенка совершила ошибку, оставив Маркуса отцом-одиночкой. Теперь, помимо того, что он является одним из трех капо семьи, он несет огромную ответственность за воспитание своего сына. Я не могу приписать ему всю заслугу в том, насколько хорошо он справился — это произошло благодаря руководству и поддержке Эдварда на этом пути. Сегодня вечером мне пришлось сделать выбор: либо выполнять эту работу для Маркуса, либо работать няней. Не поймите меня неправильно, я люблю своего внука, но сегодня вечером я хочу испачкать руки.

Мое внимание продолжает привлекать девушка на сцене. Она, несомненно, красива, с изгибами во всех нужных местах и очаровательной фигурой. Однако ее танец оставляет желать лучшего — она двигается неуклюже, как будто участвует в школьных танцах, а не выступает перед толпой. Несмотря на ее очевидную красоту, в ней есть что-то грустное и тревожное — она выглядит достаточно взрослой, чтобы знать, что лучше не участвовать в такой жизни, но все же достаточно молода, чтобы ею воспользовались и выбросили, прежде чем ей исполнится тридцать.

— Она красивая, не так ли? — Десмонд замечает девушку, которая продолжает привлекать мое внимание.

Я не обращаю на это внимания. До сих пор никому не удавалось привлечь мое внимание. Так почему же она?

— Она станет ценным дополнением, когда потеряет визитную карточку и выучит несколько движений, — ухмыляется Десмонд, его глаза сверкают яростью зловещий план. — Но не на сцене. Я учу ее искусству танца на коленях.

— Кто черт возьми, ты такой, — я огрызаюсь, как будто я должен защитить эту девушку. Я недоверчиво кряхчу в ответ на свою вспышку. — Ты ведешь побочный бизнес в сфере проституции? — спрашиваю я, пытаясь отвлечь свой интерес к ней.

Десмонд небрежно пожимает плечами. — Не совсем. Эндрю Грин задумал для нее что-то особенное. Все, что я делаю, это сообщаю ему имена.

Я киваю, мысленно отмечая Эндрю Грина как человека, заслуживающего расследования. Он всегда скрывается в нескольких барах, принадлежащих Ноксу, но старается не нарушать никаких правил — по крайней мере, тех, о которых нам известно.

— Ну, пока ты находишь мне деньги, которые ты должен, мне есть что посмотреть, — говорю я, поворачиваясь спиной к Десмонду и наблюдая за молодой женщиной, танцующей на сцене, как бешеная птица.

— Ладно, — уныло бормочет Десмонд. Даже он, кажется, разочарован тем, что может заплатить. Я с нетерпением ждал возможности выбить из него правду, прежде чем забрать то, что он мне должен. Быть консильере означает, что никто не посмеет бросить мне вызов, а это иногда может надоесть.

Со вздохом поражения Десмонд неохотно отдает деньги, которые он положил в карман, вместо того, чтобы заплатить своим защитникам, как следовало бы.

Озорная улыбка тронула уголки моих губ, пока я его заманивал. — Я обязательно доложу мистеру Тайеру о том, насколько хорошо ты обещаешь себя вести с этого момента, хорошо? — я насмехаюсь, наслаждаясь властью, которую имею над ним. — Тебе бы не хотелось, чтобы в следующий раз постучался Гавриил, верно?

Взволнованный, он заикается в ответ. — Я-я не хотел отставать. Это больше не повторится, — упоминание о Гаврииле, нашего безжалостного русского мучителя, достаточно, чтобы заставить даже самых непокорных из наших соратников подчиниться.

Осмелившись, я требую имя и адрес симпатичной девушки, которая привлекла мое внимание. По какой-то неизвестной причине я чувствую себя обязанным иметь эту информацию в своем распоряжении. Возможно, это просто любопытство, а может быть, часть меня имеет на нее коварные планы.

Он записывает ее данные на клочке бумаги и передает его. Я беру его, сминаю и, не задумываясь, засовываю в карман. Я знаю, что забуду о ней, как только выйду отсюда, так же, как несомненно постираю куртку и испорчу бумагу. В течение трех секунд, которые я держу бумагу между пальцами, я не могу не представить все возможности, которые открываются, когда информация об этой девушке оказывается в моем распоряжении.

Жасмин

Пульсирующий ритм музыки соответствует неловким движениям моего тела, когда я кружусь и кружусь на сцене. Эта песня является финалом моего часового выступления, поэтому я позволяю себе потеряться в вихре, пока у меня не закружится голова от волнения. Пот выступает у меня на лбу и стекает по коже, я игнорирую это, вместо этого сосредотачиваясь на приливе адреналина, протекающем через меня. Я люблю танцевать. Меня не волнует, хорошо я выгляжу или нет, я просто хочу свободы передвижения.

Я делаю это ради острых ощущений, а не для того, чтобы десятки глаз жадно следили за каждым моим движением. Они могут видеть полуобнаженное тело, но не видят страсти и самоотверженности, стоящих за каждым движением. Когда мой мир перестает вращаться, и я задыхаюсь под ярким светом прожекторов, звуки аплодисментов и аплодисментов согревают мою полумертвую душу.

Среди аплодисментов есть и пьяные мужчины, кричащие мне, чтобы я «сняла это». Я одета в откровенное бикини только для того, чтобы скрыть самое необходимое, не оставляя ничего для воображения этих развратных игроков. Мне платят только за то, чтобы я танцевала; ничто на этой земле не могло убедить меня позволить мужчине прикоснуться ко мне здесь. Я содрогаюсь, просто думая об этом. Я не берегу себя для кого-то богатого и очаровательного или безумно влюбленного в меня, просто для того, кто не сделал того же с остальными девушками здесь.

Ближе к полуночи я иду босиком в бикини в гримерку. Возможно, я талантлива во многих отношениях, но танцы на каблуках не входят в их число. На самом деле, я едва могу ходить в них и не упасть. Раздевалка — долгожданная передышка от клубного хаоса; закрывающаяся дверь заглушает оглушительный ритм ночи и невыносимый запах несвежего пива. Торопливо накинув спортивные штаны и толстовку, я пытаюсь убежать прежде, чем меня кто-нибудь заметит.

Даже этого недостаточно, чтобы уклониться от Десмонда Грейвса. Владелец клуба придерживается строгой политики «не прикасаться к товарам» по отношению к своим клиентам, но он, похоже, считает, что это же правило не распространяется на него, когда дело касается его сотрудниц. От его жирных волос и сильного одеколона у меня мурашки по коже; я подавляю дрожь, когда он смотрит на меня своими глазами-бусинками.

Если бы он только сосредоточился на управлении клубом, а не нападал на танцоров, возможно, ему не пришлось бы прибегать к подлой тактике, чтобы заработать дополнительные деньги. Немного личной гигиены тоже не помешает.

Если бы он мог быть кем-то другим, это было бы идеально. Выше, стройнее, крепче, богаче. Я женщина с взыскательным вкусом и высокими стандартами, но когда все, что я значу в жизни, — это второсортная танцовщица в дайв-баре, мне нечего предложить мужчине, который соответствует моим ожиданиям.

— Куда ты спешишь, куколка? — он приближается, словно лицемер вот-вот вырвется из своего выпирающего пивного живота. Возможно, он думает, что он очарователен, но я могу только надеяться на вариант с лицехватом, когда он нависает надо мной. — Ты хорошо справилась сегодня вечером.

— Спасибо, Дес-Грей.

Ага. Придурок с прозвищем "придурок". Несмотря на его дерзость и грубый юмор, в нем есть что-то почти милое, когда он катит мне пачку денег.

— Давай выпьем, Джей-Ми, — его слова невнятны, а изо рта пахнет дешевым виски.

Я выдавливаю улыбку и смеюсь над шуткой, которую не понимаю — что-то о том, что мы с Джей-Ми танцуем, как Человек-Паук. Я знаю, что не стоит пытаться его понять.

— Извини, уже поздно, и мама не закроет дверь, пока я не вернусь, — по правде говоря, я живу одна, хотя не помешает заставить людей думать, что кто-то будет скучать по мне, если я не вернусь домой.

— К чему спешка, принцесса? Ты никогда не позволяешь мне узнать тебя получше, — его пристальный взгляд заставляет меня чувствовать себя уязвимой, и я стараюсь этого не показывать. — Почему ты прячешь всю свою кожу под этими мешковатыми вещами? — он пренебрежительно указывает на мою одежду.

— Потому что мне приходится каждую ночь прокрадываться мимо матери, чтобы она не знала, что я делаю, — бормочу я сквозь стиснутые зубы. — Она все еще думает, что я работаю в круглосуточном магазине дальше по дороге.

— Однажды ты должна сказать этой тупой мамочке, что работаешь допоздна, чтобы мы могли провести одну из этих аттестаций персонала, — он многозначительно смотрит на меня.

— Конечно, мы можем что-нибудь организовать, — я быстро киваю, стремясь уйти, прежде чем он скажет что-нибудь вульгарное. Жизнь в одиночестве имеет свои преимущества, хотя было бы неплохо, чтобы кто-нибудь каждую ночь проверял, жива ли я.

Ревущий звук телефона Десмонда прерывает наш разговор, и он отмахивается от меня, поворачиваясь, чтобы ответить. Выскальзывая из комнаты, я задыхаюсь от свежего воздуха, чтобы спастись от подавляющего запаха его одеколона. Меня охватывает облегчение, и я поздравляю себя с тем, что сохранила самообладание и не набросилась на него. Пробираясь к выходу и свободе, я напоминаю себе, что это всего лишь временное явление, прежде чем я неизбежно двинусь дальше, снова. Я никогда не смогу согласиться на такую жизнь, и я всегда ищу лучшего, но я просто ищу не там, где надо.

Моя машина припаркована у круглосуточного магазина, в нескольких минутах ходьбы. Для меня стало привычкой заходить за коктейлем и припасами перед тем, как отправиться домой после долгой ночи на работе. Однако это также означает, что мне придется идти по темному переулку клуба в одиночку.

Прежде чем я успеваю сделать еще шаг, из тени появляется высокий мужчина и преграждает мне путь, скрывая свое лицо. — Остановись, милая, — говорит он глубоким голосом. — Я смотрел, как ты танцуешь, и у меня есть к тебе предложение.

Чувствуя себя неловко, но стараясь не показывать этого, я вежливо отказалась. — Мне жаль. Это была долгая ночь. Может быть, мы сможем что-нибудь организовать, когда я буду работать в следующий раз.

Мужчина не отступает. — Ты не понимаешь, что я здесь предлагаю, — настаивает он, делая несколько шагов ближе. — Может быть, ты не знаешь, кто я? Я могу воплотить в жизнь все твои мечты.

— Я слышала о тебе, — я узнаю его, когда он выходит на свет — Эндрю Грин. Его репутация опережает его. Хотя о нем ходят хорошие истории, плохие, как правило, приживаются. Он не известен тем, что причинял физический вред девушкам в переулках; вместо этого он использует свое богатство и славу, чтобы заманить их на теневые съемочные площадки, где мужчины ждут, чтобы эксплуатировать их на камеру. Мои инстинкты кричат мне бежать, но страх удерживает меня на месте, пока он говорит с видом власти и права.

— У меня для тебя готова съемочная площадка; просто выслушай мою идею и то, что я предлагаю взамен. Слава, деньги, роскошь. Представь себе это. Ты в гостиничном номере, повсюду лепестки роз. Обнаженной в ванне, просто для того, чтобы тебе было легче попасть на съемочную площадку. Затем приходит твой возлюбленный и нежно укладывает тебя в постель. Как это звучит? — гладкий голос мужчины манит меня, как сладкий мед, обещая мечты о роскоши и славе. Он описывает съемочную площадку и роскошную ванну, которые привели к моей первой интимной встрече с моим фальшивым любовником. Пока он говорит, я не могу не чувствовать, как в моем животе закрадывается чувство беспокойства. Это не по-настоящему, это все только для показухи. Несмотря на заманчивое предложение в двадцать тысяч фунтов, я не могу заставить себя поделиться таким личным моментом с миром.

— Я подумаю об этом, — я обхожу его стороной, сожалея, что оставил машину так далеко. Моя рука скользит в сумку в поисках перцового баллончика.

— Давай, детка, набор для тебя уже готов; деньги на стороне, — он приближается, не принимая «нет» за ответ.

Когда мы стоим в тупике в переулке, его настойчивые попытки начать меня нервировать. Я чувствую, как дрожит моя рука, когда она тянется к моей сумке, хватаясь за что-то, что могло бы защитить меня. Когда он приближается, игнорируя мои отказы, моя рука находит что-то в сумке — не перцовый баллончик, который я искала, а мой маленький перочинный нож.

В момент паники и страха я подношу нож к его лицу, из его острого лезвия вытекает кровь, а не жидкий перцовый баллончик. Мои действия импульсивны и необдуманны, и когда мужчина падает на землю от шока и боли, я понимаю, что я сделала.

— Прости, я не это имела в виду, — подпитываемая чувством вины и сожаления, я быстро подхожу к нему, чтобы попытаться предложить помощь. Моя рука отдергивается, и я быстро понимаю, что не просто порезала Эндрю, я перерезала ему горло. Чтобы собрать его обратно, потребуется больше, чем несколько швов. — Я могу помочь тебе. Я вызову скорую, — я обещаю. Это был несчастный случай. Я действовала в порядке самообороны. Я не хотела этого делать. Я не знала, что нож такой острый; из-за этого у меня могут быть большие неприятности; с законом и с подземным миром, который всем этим управляет.

— Отойди от меня, сука. Я тебя разрушу, — он плюет в меня кровью, схватившись за горло и пятясь назад. — Тэйерс владеют этим клубом. За это тебя похоронят.

Мое сердце колотится, когда я осознаю серьезность своей ошибки. Тэйерам принадлежит почти все в этом городе, включая клуб, где была поставлена эта фальшивая съёмочная площадка. Теперь они придут за мной за то, что я напала на одного из своих.

Не имея другого выбора, я знаю, что мне придется бежать и начать новую жизнь в другом месте. Единственная надежда на выживание — собрать свои вещи и исчезнуть прежде, чем они смогут найти меня и отомстить. Тяжесть моих действий тяжело ложится на мои плечи, когда я бросаюсь бежать, оставляя позади беспорядок, который я создала в погоне за ложной мечтой.

Зейн

Я поставил себя в такую глупую ситуацию. Водить сексуальную женщину в наручниках — это не так уж и далеко от моей реальности, но иметь обеспокоенную женщину, которая убеждена, что я собираюсь ее убить, — это впервые. Вот еще много новинок с этой маленькой лисицей.

Она сидит рядом со мной на заднем сиденье машины, пока мы возвращаемся ко мне домой. Я так рад, что добрался до нее вовремя. Представьте, если бы она убежала, думая, что мы преследуем ее. Она бы провела остаток своей жизни, оглядываясь через плечо в поисках того, кто не придет. Однако есть ирония в том, что я стал тем мафиозным человеком, который, как она боялась, придет убить ее, хотя на самом деле я был там, чтобы сказать ей, что никто не придет.

Мне следовало оставить ее там, где она была бы в безопасности от меня и моего мира.

Мне следовало сказать ей правду и уйти.

Но это не единственная причина, по которой я поехал.

Я пошел, потому что мне скучно жить. Моя работа успешна, и мои мальчики выросли. Иногда у меня бывает внук, но с тех пор, как мой сын вывез их двоих, мне стало одиноко. Я скучаю по своей жене, и эта молодая женщина — первая, кто привлек мое внимание с тех пор, как ее не стало. Она — единственная, кто заставил меня задуматься о втором шансе.

Мне нужно что-то новое. Я смотрю на это сейчас, когда мне нужно отдыхать со своими сыновьями. Мои дети старше ее.

Конечно, у этой женщины хорошая фигура — подтянутый вид танцовщицы, оливковая кожа, в которой больше генетика, чем распылитель. У нее длинные темные волосы, которые ниспадают вокруг ее лица дикими локонами. Могу поспорить, что ей хотелось бы снова завязать эти замки, прежде чем открыть дверь, но это не повлияло бы на ее привлекательность.

— Вот и мы, котёнок, — мы останавливаемся у пролома в толстой белой стене, по которой ехали последние две мили. Кованые ворота открывают вид на сад внутри, но из-за паранойи дом отсюда не видно.

— Где здесь? — спрашивает она, ища во тьме место, куда я ее привез.

— Подожди и увидишь.

Ворота открываются автоматически благодаря технологиям и охране. Я направляюсь внутрь, как только он становится достаточно широким, чтобы не подвергать риску лакокрасочное покрытие машины. Деревья обрамляют узкую дорогу, которая прекрасна в любое время года, но этим летом в моем саду такая скучная пора, когда весенние краски покидают мой взгляд. Дорога поворачивает вправо, и в поле зрения появляется дом с массивным фасадом.

— Господи, кому нужен такой большой дом? — её слова не соответствуют улыбке, которая промелькнула на ее лице.

Никому не нужен такой большой дом. Мое чудовище с семью спальнями предназначено совсем не для того, что мне нужно. Это статусная система для мужчины, показывающая миру, что у него есть все.

Эдвард Тайер угрожал пустить мне пулю в голову, когда понял, что я ищу скромный дом с четырьмя спальнями. Я будучи консильери картеля Тейера, я должен выглядеть соответственно, даже если внутри у меня так же пусто, как и в моем доме.

— Никому не нужен такой большой дом, — я снимаю ее ремень безопасности, а затем и свой. Она никуда не пойдет, пока мои телохранители не помогут ей выйти из машины. — Кому нужен такой большой дом? Тот, кому надоело жить в спичечном коробке.

И всем, кто хочет произвести впечатление на женщину, уставшую жить в спичечном коробке.

Она издает уклончивый звук, но у меня нет времени останавливаться на ее мнении.

— Вы хотите, чтобы мы остались, консильер Уайтхолл? — спрашивает Уильям.

— Возможно, просто на ночь, — мои телохранители могут остаться, пока эта милая молодая женщина не увидит все с моей точки зрения, но у них есть повседневная работа, к которой они могут вернуться. Мне не нужна круглосуточная защита (даже Нокс не так важен), но я знаю, когда мне нужна поддержка. Поход в клубы — определенно один из таких случаев. Удерживать красивых женщин против их воли — это не так. Я могу справиться с этим.

Он кивает и достает из багажника сумку Жасмин. В конце концов, она была достаточно хороша, чтобы собрать вещи для этого небольшого визита.

— Пойдем, дорогая? — я поворачиваюсь, приглашая даму войти первой. Это не является обязательным; она это знает и быстро входит, положив мою руку ей на спину.

— Ронан. Пожалуйста, принеси нам горячий шоколад в гостиную, и тогда мисс Морган сможет лечь спать.

— Я не останусь здесь, — она пытается протестовать против этой договоренности, но в глубине души знает, что мой дом лучше, чем все ее планы на ночь.

Ронан улыбается уверенным в себе человеком. Я доверяю ему больше, чем своим сыновьям, по крайней мере, младшему. Ленни еще многому предстоит научиться. Он доберется туда. Я просто хочу, чтобы он добрался туда быстрее. Было бы неплохо меньше беспокоиться о нем и больше о ней.

— Сюда, моя дорогая, — я направляю ее руку, но на этот раз она сопротивляется мне. Котёнок собирается нарисовать когти, и мне это нравится.

— Куда ты меня ведешь? — она требует.

— Я никуда тебя не веду; мы просто посидим здесь, — если она не пойдет вперед, возможно, она последует за ней.

Назовите меня странным, но мне не нравится стоять спиной к окну или двери. Поскольку они расположены друг напротив друга, мой диван стоит почти посередине, лицом к дальней стене. Это красивая стена, расписанная фиолетовыми, белыми и сиреневыми фресками, с телевизором, установленным в центре. Я не против смотреть на него весь вечер, но это сумма моих удовольствий. Я бы предпочел, чтобы было на кого смотреть, а не на телевизор.

Этому котенку нужно, чтобы я оказал ему немного доверия, прежде чем она проявит ко мне такое же любопытство, поэтому я отпускаю ее руки и сажусь на диван.

— Ты можешь сидеть, или ты можешь сбежать в ночь и быть одинокой женщиной в бегах, без еды, работы и дома.

Она злится на меня, как будто это моя вина, и садится на противоположный конец дивана.

— Итак, что произошло сегодня вечером?

— Ты бы не поверил мне, если бы я сказала тебе, — фыркает она.

— Тогда дай мне угадать, — я откидываюсь на спинку стула и позволяю себе насладиться своими детективными навыками. — Ты танцовщица в клубе. Не совсем звезда шоу, но постарайся изо всех сил, и ты добьешься успеха. Вероятно, ты новичок в этом образе жизни, поэтому можешь справиться с ними, глядя, но не трогая. Эндрю Грин — порнорежиссер низкого уровня, предлагающий помочь тебе преодолеть приступ страха. Я не удивлюсь, если ты тоже девственница. Это типичная предыстория, как у всех девушек, которые танцуют в стриптиз-клубах, потому что по той или иной причине у них настали тяжелые времена. Дальше все идет под откос. Ты начинаешь танцевать, но за секс платят лучше, и Эндрю — это способ войти. Тогда ты станешь чьей-то шлюхой за немного денег. Вина настигает тебя, когда ты понимаешь, как низко ты упала. А потом приходят такие люди, как я, с лекарствами, которые заставляют тебя чувствовать себя лучше.

Моя дерзость падает, когда девушка начинает плакать.

— Так почему же ты другая? Ты сказала Эндрю нет, и ему это не понравилось. Подойдя близко, ты была напугана и поймана в ловушку, и ты хотела только уйти, не так ли, котенок?

— Я искала перцовый баллончик. Я просто хотел уйти.

— Я знаю, — я улыбаюсь ей, оставаясь в своей позе и самообладании. Ей нужно, чтобы я был постоянным участником ее жизни, пока она рыдает о своих горестях.

Мне нужен кто-то особенный в моей жизни. Кто-то больше, чем клубная шлюха топлесс. Кто-то невиновный в моем мире. Она мне нужна. Если бы только была возможность, чтобы эта женщина выбрала меня.

Это все, о чем я могу думать, пока она рыдает, умоляя меня не убивать ее за ее проступок. Может ли она выбрать меня? Могу ли я сделать ей предложение, от которого она не сможет отказаться? Я могу предложить ей этот дом, все деньги, которые она когда-либо сможет потратить. Я могу предоставить ей доступ к частному самолету Тайера и путешествиям по всему миру. Я покупаю ей одежду, украшения, обувь и сумки. Это все, что Эдвард дарит своей жене, чтобы она была счастлива, но я уверен, что эта красавица от всего этого откажется. Ее жизнь не связана с материальными вещами. Мне нужно найти способ заставить ее хотеть всего, что я могу предложить, и я думаю, что путь к сердцу этого прекрасного создания лежит через ее кровь.

Сокрытие ее убийства — отличное начало.

Тот факт, что она не убила Эндрю, является простой оплошностью. Такому человеку нельзя позволить жить после того, что она сделала. Если бы он выжил, она имела бы право бежать.

Но она не позволит мне добровольно спасти ее; мне придется навязать ей это ради ее же блага.

— Ты понимаешь, что твоя старая жизнь теперь позади. Это больше не вариант для тебя. Ты это знаешь; вот почему ты бежала. Куда ты собиралась?

— Никуда. Куда-то. Куда угодно, — она рыдает. — Я бы начала снова, как в этот раз.

— Я собираюсь предложить тебе свой дом. Останься здесь на несколько дней и обдумай свой следующий шаг.

— Но ты — те люди, от которых я бегу.

— Нет. Я не один из них, — мои глаза поднимаются, когда дверь открывается, и входит Ронан с подносом. — Я консильер картеля Тэйер. Знаешь, чем занимается картель?

— Управляет преступным миром.

— Да, — я протягиваю ей кружку горячего шоколада, мои пальцы касаются ее пальцев, когда она берет его. — Мы следим за криминальным миром. Наши клубы — это безопасные места для наших сотрудников. У нас есть строгие правила, согласно которым наши танцоры должны быть чистыми, безопасными и удобными.

— Могу ли я устроиться на работу одним из ваших танцоров? — она немного щебечет от этой идеи.

— Возможно, мне удастся что-нибудь уладить. Но тебе придется затаиться здесь, пока я уберу твой беспорядок, если ты хочешь снова показаться в городе.

— С тобой и твоими телохранителями? — она щелкает.

— Они не мои телохранители, — однако она, возможно, оценит мое предложение защиты больше, если бы это была армия, а не старик. Мне не нужны телохранители, когда я выполняю свою работу, как советник Эдварда Тэйера. Только когда я подрабатываю в клубах, выполняя работу Маркуса, мне нужна поддержка. Я просто звоню всем, кто ищет сверхурочную работу по своей основной работе. У меня есть список примерно из десяти парней, на которых я могу положиться, и я звоню им в порядке предпочтения. Сегодня вечером я не продвинулся слишком далеко в списке, выбрав в помощь двух своих фаворитов.

— Отлично. Я останусь здесь сегодня вечером.

— Хорошая девочка. Позволь мне показать тебе твою комнату, — теперь она согласилась остаться, и я могу заняться вторым шагом.

Жасмин

Я спотыкаюсь через парадную дверь моего дерьмового маленького домика, мое сердце колотится в груди. Понятия не имею, как я не разбила машину по дороге домой, но сумела это сделать. Теперь мне нужно взять одежду и бежать, но сначала мне нужно принять душ и переодеться, чтобы убрать все улики. Мое маленькое жилище, которое постоянно препятствовало моим попыткам вернуться домой, теперь превратилось в тюрьму. Единственный путь внутрь или наружу — это лестница, ведущая от главной дороги к моей спальне на первом этаже, что усиливает ощущение ловушки, окутывающее меня.

Отдышаться придется подождать, пока я мчусь в ванную, сбрасывая одежду дрожащими руками. Я надеюсь, что смогу смыться этим вечером. Вода льется на мою кожу, обжигающе горячая, пока я тру каждый дюйм тела, ища малейшие следы малинового цвета, которые могли бы выдать меня.

— Пожалуйста, пожалуйста, будь чиста, — бормочу я про себя, зажмурив глаза от жжения мыла и беспокойства. Каждая капля воды ощущается как экзорцизм, изгоняющий воспоминания о моем преступлении из моего сознания. Я напала на Эндрю Грина, и независимо от того, выживет он или умрет, мафия теперь придет за моей кровью.

Убедившись, что крови нет, я заворачиваюсь в потертое полотенце, и мои мысли мечутся, пока я собираю испачканную одежду. Брызги отбеливателя окунают их до тех пор, пока они не пропитаются острым химикатом. Даже скомканные купюры из сегодняшних чаевых не остались в стороне; они тоже должны быть очищены от любой потенциальной вины. Я не могу рисковать никакими доказательствами, даже если это преступление, о котором полиция никогда не узнает.

У себя в комнате переодеваюсь в более практичную одежду, а остальное складываю в сумку. Я понятия не имею, куда направляюсь, и сон в машине может на какое-то время стать моей жизнью. Все лучше, чем бетонные ботинки. Я беру свои балетки из ящика, где они прячутся. Они мне сейчас слишком малы, но я держу их при себе. В детстве я всегда мечтала стать балериной и была так горда, когда мама купила мне туфли и отвела меня на мой первый урок. На том уроке мне сказали, что у меня нет того, что нужно, и мама снова отвела меня домой. Я отказалась от этой мечты в девять лет. Я храню эти туфли, чтобы они напоминали мне никогда больше не отказываться от своей мечты.

Мои приоритеты — зарядное устройство для телефона и деньги, спрятанные под матрасом. Там больше, чем у меня в банке, но я все равно зайду в банкомат и выброшу карту. Я все еще пытаюсь понять, как убежать от мафии и как далеко они будут искать меня. Действительно ли я стою таких усилий? Был ли Эндрю?

Мое сердце колотится в груди, когда я, спотыкаясь, иду по тускло освещенному коридору обратно к двери. Сейчас середина ночи, и все, что мне хочется, это спать, но эта ситуация не будет ждать рассвета. Стены словно приближаются ко мне, заставляя меня торопиться убраться из города.

— Сосредоточься, — шепчу я себе. Мне нужно спланировать свой следующий шаг. Когда они поймут, что я сделала, приедет полиция. Они поймут, что это я. Я не беспокоюсь о них; жизнь в тюрьме будет прогулкой в парке по сравнению с тем, что меня действительно ждет.

Закинув сумку на плечо, я прощаюсь с жизнью и спускаюсь по лестнице к входной двери. Моя рука тянется к защелке и начинает ее поворачивать, когда ботинок врезается в входную дверь, заставляя ее открыться. Я теряю равновесие и падаю, когда кто-то толкает меня внутрь.

— Эй! — я протестую, хватая биту, которую держу у двери, и встаю на ноги. — Я звоню в полицию, — подумала, что, вероятно, это не очень хорошая идея, учитывая то, что я уже сделала сегодня вечером.

— Я бы не советовал этого делать, — раздается сверху ровный голос. Я стою, поднимая биты, но когда вижу в дверях красивого мужчину, не могу заставить себя замахнуться. У него темные волосы, короткие по бокам и более длинные на макушке, сексуальная щетина и глаза, такие же темные, как его черная рубашка и дорогой черный костюм. Теперь это мужчина, ради которого я бы станцевала. — Положи биту, пожалуйста, мисс.

Вау, сексуально и изысканно. Татуированная рука хватает биту и тянет; несмотря на все мои усилия, он вырвался из моей хватки. Возможно, у меня нет сил ударить кого-нибудь битой по лицу, но я не брезгую пнуть его по голени.

Он крепко хватает меня за предплечье, когда я пытаюсь дать ему пощечину. — Расслабься, и никто не пострадает.

Если я побегу, он будет преследовать меня. Я не дам ему этого приглашения.

— Ну и что? Ты собираешься просто избить меня, а потом уйти? — спрашиваю я, больше надеясь на то, что меня отпустят, чем на драку.

— У нас есть несколько вопросов относительно твоего местонахождения сегодня вечером.

— Нет. Пожалуйста. Я ничего не имела в виду. Что бы он ни сказал, это ложь.

— Я уверен, что у тебя есть для меня вполне разумное объяснение, — говорит мистер незнакомец, приглашая себя в крошечный коридор. Поэтому я предлагаю себе дать ему по яйцам. — Теперь полегче, котёнок, — он поворачивается, запирая меня между ним и двумя мужчинами, все еще стоящими в дверном проеме. Бегство в свою комнату может быть моим единственным шансом. Он преследует меня, как только я бросаюсь к лестнице. На протяжении всего пути я уверена, что он мог бы схватить меня в любой момент, но он этого не делает. Мой заботящийся о безопасности преследователь ждет, пока я благополучно окажусь на лестничной площадке.

Мистер незнакомец останавливается позади меня. Его рука нежно обвивает мою талию, а чья-то рука сжимает мое горло.

— За женщиной не следует так гоняться, — шепчет он мне на ухо. — Давай я отведу тебя вниз, чтобы мы могли поговорить.

— А если я откажусь? — я бы пнула его еще раз, если бы не была босиком и не чувствовала бы удары так же сильно, как он.

— Тебе нечего меня бояться, моя дорогая. Я Зейн Уайтхолл, советник картеля Тэйер, и я знаю, как обращаться с женщиной, — его нос щекочет мою щеку, когда он соблазнительно представляется. — Однако мои люди не так хорошо образованы. Откажись, и им придется тащить тебя вниз, а никто из нас этого не хочет, не так ли?

Если он позволит своим головорезам сделать это, кто знает, что еще он им позволит?

— Ты можешь быть разумной, не так ли, котенок? Убери эти когти и играй спокойно?

Со вздохом я смягчаюсь, снова расслабляясь в этом незнакомце, чьи лапы лежат на моем теле. Он не должен чувствовать себя так хорошо, прижимаясь ко мне. Он не должен так хорошо пахнуть. Черт побери, я не хочу пробовать его на вкус. Я хочу спуститься с ним вниз только ради своей собственной безопасности, вместо того, чтобы его головорезы избивали меня.

Правда, просто для безопасности.

— Пожалуйста, не убивайте меня. Это была не моя вина, — я пытаюсь высвободиться. И потерпеть неудачу.

— Тише, котёнок. Не заставляй меня причинять тебе боль, — его пальцы напряглись на кратчайшую секунду. — Никто не собирается тебя убивать.

Что, черт возьми, со мной не так? Я больше рада тому, что меня называют котенком, чем волнуюсь, что он угрожал причинить мне боль. Никто раньше не называл меня котенком, и я думаю, мне это нравится. Почему меня всегда привлекали плохие парни в дизайнерских костюмах? Он подталкивает меня к лестнице, но я не переворачиваюсь, потому что у него дьявольская улыбка. Второй толчок ставит меня на вершину лестницы. Возможно, он пытается отсрочить это, но этот человек столкнет меня с лестницы, если придется.

— Разве мы не можем просто цивилизованно поговорить об этом? — я протестую. Зейн Уайтхолл, может, и джентльмен, но то, что он со мной делает, это просто… горячо!

Нет. Дикарь, жестокий или подлый. Да, Жас, ты идиотка, он подлец.

— Так или иначе, котёнок, ты спускаешься вниз.

Я делаю шаг назад, прижимаясь к стене. Вариантов нет. У меня закончились идеи. По крайней мере, здравомыслящие.

Зейн еще раз подталкивает меня, сбрасывая с лестницы. Если я не пойду, я упаду.

— Чертов засранец, — я хватаюсь за поручень и спотыкаюсь. Он стоит прямо за моей спиной, вытянув вперед ладонь и готовый подтолкнуть меня, если я замешкаюсь.

Когда мы достигаем подножия лестницы, Зейн снова обнимает меня, скорее властно, чем сдерживая. Кажется, мистер Уайтхолл не любит таскать дам вверх и вниз по лестнице.

— Я не хотела причинять боль Эндрю, — умоляю я.

— Почему ты думаешь, что меня это будет волновать, даже если ты это заметишь? — Зейн настаивает. — Ты ожидала, что кто-нибудь придет?

Ожидала ли я, что кто-то придет?

Я знала, что никогда не смогу вернуться к работе. Было очевидно, что мне пора уезжать из города, но неужели я ожидала, что кто-то постучит в дверь? Моя паранойя одолевает меня, но если только этот человек не нашел Эндрю сразу после того, как я ударила его ножом, он никак не мог оказаться здесь так быстро.

Зейн не появился бы здесь так быстро и не говорил бы так любезно.

Может ли он быть здесь, чтобы спасти меня?

Это не более чем принятие желаемого за действительное, но других вариантов, кроме моих жестоких пыток и убийств, нет, поэтому я буду хвататься за соломинку.

Давайте представим, что сексуальный мужчина, который называет меня котенком, здесь, чтобы спасти меня от дерьмового шоу, которым является моя жизнь. Пожалуйста.

Это возвращает меня к тому, с чего я начала. Только теперь я не стою против этого человека с огнем в глазах. Я прислоняюсь к нему с огнем в глубине живота. Было бы слишком легко потеряться во внутреннем ритме бьющегося сердца и прижаться задницей к эрекции, которую я чувствую на мягком хлопке моих спортивных штанов.

— Давай перенесем тебя куда-нибудь поудобнее и безопаснее, чем это место, ладно?

Зейн

Пришло время покинуть клуб и вернуться к машине. Взглянув на часы, я вижу, что мы выполнили свою работу в рекордно короткие сроки, несмотря на то, что остановились, чтобы быстро выпить. Уход с полной оплатой-это бонус. Я мог бы остановиться у дома Маркуса и сообщить ему об этом прямо сейчас, потянувшись за телефоном, но мимо пробегает девушка, прежде чем мой телефон вытаскивается из моего кармана.

Это котенок танцует так, будто мир рушится у нее из-под ног, бежит с такой же грацией или словно за ней гонятся волки. Мое любопытство тянет меня в конец переулка, но ее явно никто не преследует. Никаких волков. Никто.

— Эй! — я не из тех идиотов, которые идут в темный переулок после того, как заставили владельца отдать деньги, но вид движения на земле меня интересует. — Уильям, посмотри.

Я рискую жизнью своего телохранителя ради расследования. Уильям и Ронан — мой первый выбор, когда мне нужны дополнительные мышцы на работе, даже если это не их постоянная работа в бизнесе. Уильям подрабатывает своей ролью в монтаже завод, в то время как Ронан проходит путь от вышибалы в шикарных клубах Нокса.

Уильям медленно идет в темный коридор, защитно вытаскивая пистолет и фонарик.

Когда Уильям приближается, свет его фонарика падает на лежащую на земле фигуру, залитую кровью, давая понять, что человек на земле получил ножевое ранение.

Даже это не заставляет меня идти в переулок, я уже слишком часто попадал в засады, чтобы рискнуть. Признаюсь, обычно это я их подстраивал, но я не из тех парней, которые попадаются в собственную ловушку. Вместо этого я жду, пока Уильям приведет ко мне раненого.

— Что случилось? — спрашиваю я у этого подонка, в котором узнаю Эндрю Грина, мой голос полон презрения:

— Эта сука меня порезала, — бормочет Эндрю сквозь раны. — Жасмин. Внутри она танцовщица.

— Почему она это сделала? — я киваю Ронану, и мой второй мужчина молча ускользает, чтобы развернуть машину. Из информации Десмонда я уже знаю достаточно, чтобы угадать его ответ.

Он изо всех сил пытается говорить через перерезанное горло, зная, что это навсегда оставит напоминание об этой встрече. Шрам, который заставит женщин снова опасаться попадаться на его неряшливые предложения из фильмов.

— Ты должен убить ее ради меня. Разве не за это мы тебе платим? Защита от подобных вещей, — слова Эндрю наполнены ядом, но я вижу страх в его глазах. Такие люди, как он, всегда много говорят, но у них никогда не хватает смелости сделать то, что нужно.

— Да, конечно, — отвечаю я холодно, не выдавая удовлетворения, которое испытываю, зная, что он неправ. Десмонд платит нам, чтобы мы позволили ему продолжить свой бизнес в нашем городе. Это защита, потому что мы охраняем наши улицы, и он вносит свой вклад в стоимость этого. На самом деле это бесполезная защита от избиения или ограбления, и уж точно не распространяется на случайных парней, болтающих с девушками в переулки. Я поворачиваюсь к своей машине, которая тормозит у обочины, горя желанием оставить эту ситуацию позади. — Ты поедешь в багажнике. Я не хочу, чтобы кровь пачкала мои сиденья, — я забираюсь на заднее сиденье машины, пока Уильям забрасывает протестующего мужчину в багажник.

Когда мы уезжаем, не обращая внимания на умоляющие крики Эндрю, я смотрю на бумажку в кармане с адресом Жасмин Морган. Любопытство взяло надо мной верх, и я не могу удержаться от возможности осмотреть дом нашей цели.

Без моей просьбы Ронан пошел в объезд и припарковал машину на тихом гравийном участке под мостом, ведущим в доки. Туман скатывается с реки, окутывая нас своим неземным покровом, пока мы ждем, когда к нам присоединится старый друг.

— Мистер Уайтхолл, — Сергей появляется из ниоткуда, как привидение, его голос эхом разносится по туманному воздуху. Он приветствует меня кивком и натянутой улыбкой.

— У меня есть для тебя тело, — просто говорю я, коротко пожимая ему руку, прежде чем приказать Уильяму и Ронану вытащить наш груз из багажника машины.

— Свежие тела на черном рынке всегда стоят дороже, — небрежно замечает Сергей, напоминая мне о том, что станет с мистером Грином, когда они окажутся в его распоряжении.

Звук стонов Эндрю Грина наполняет воздух, его тело корчится от боли, когда он висит на руках моих людей, которые вытаскивают его из багажника моей машины. Лицо Сергея осветилось восторгом при виде этого, глаза сияли садистским удовольствием.

— Вы сделали меня очень счастливым человеком, мистер Уайтхолл, — воскликнул он, повернувшись ко мне с широкой улыбкой. — Я предполагаю, что этот джентльмен просто бесследно исчезнет. У вас есть какие-нибудь вопросы, на которые вы хотите, чтобы он ответил?

— Нет. Он весь твой, — небрежно отвечаю я, сбрасывая с себя груз ответственности. — Проведи с ним все веселье мира.

— Тогда я богатый и счастливый человек, — торжествующе заявляет Сергей, пожимая мне руку и подзывая моих телохранителей к своему фургону. Быстрым движением они загружают господина Грина в машину Сергея, которая уезжает, не оставив после себя никаких следов. Теперь он проблема Сергея, а не моя. Мы с Сергеем знакомы с первых дней, и его доверие не вызывает сомнений. Он спрячет тело внутри многих благодарных пациентов по всей стране. Настало время мне сосредоточиться на мисс Жасмин и на разворачивающейся драме, которую она вызвала.

Жасмин

Я просыпаетесь в состоянии дезориентации, зарывшись в незнакомые простыни, дарящие тепло и комфорт. Мое тело пронизано болью и болями, похожими на те, которые я чувствую после долгой ночи танцев в клубе, но на этот раз все по-другому.

Я оставила Эндрю Грина там умирать. Я совершила убийство.

Вес этого осознания обрушивается на меня, как валун. Никакие попытки бежать или начать заново не смогут стереть тот факт, что я забрала человеческую жизнь.

И теперь безжалостная мафия преследует меня, жаждя отомстить за смерть, которую я причинила. Это лишь вопрос времени, когда они догонят меня и вершат свое правосудие. Вот так моя жизнь перевернулась, от последствий моих действий пути назад нет.

Есть ли шанс, что они проявят милосердие и сохранят мою жизнь в обмен на исполнение желаний этого старика?

Слово «старик» кажется резким, но он, должно быть, вдвое старше меня или, по крайней мере, приближается к этому. Чернобурая лисица с седыми волосами, намекающими на жизнь мудрости и опыта. Опасное сочетание привлекательности и опасности.

Я не могу не восхищаться роскошным домом передо мной, за который заплатил человек, который явно может позволить себе такое богатство. Это заставляет меня задуматься, не пришло ли наконец время отказаться от моего девственного ярлыка и отплатить ему за его доброту. Быть девственницей всегда было барьером в моей жизни, устанавливающим невероятно высокие стандарты для любого потенциального партнера. Но теперь, с этим человеком и его расточительным образом жизни, я не могу себе представить лучшей возможности.

Даже несмотря на все, что произошло прошлой ночью, мне все еще хочется лежать здесь и улыбаться. Кровать свежая, комната светлая и просторная.

Я погружаюсь в хрустящие чистые простыни и чувствую, как вес моего тела тает на плюшевом матрасе. Эта кровать резко контрастирует с моей старой одинокой кроватью дома — маленькая, комковатая и постоянно напоминающая мне о моих трудностях. Но здесь я могу отпустить ситуацию и просто быть. Возможно, он был куплен за грязные деньги, но сейчас это чистое блаженство. Дома я сразу же вскакивала и начинала бесконечную рутину уборки, прежде чем мчаться на работу. Но в данный момент я свободна от всего этого. Это мой шанс оторваться от обыденности?

Я сажусь и позволяю своему взгляду блуждать по комнате, рассматривая каждую деталь. Стены безупречного оттенка слоновой кости с замысловатой лепниной по краям. Солнечный свет струится через окна, отбрасывая теплые золотистые оттенки на плюшевый ковер. Прошлой ночью я была слишком измотана, чтобы оценить красоту этой комнаты, рухнула на кровать и заснула, даже не успев осознать свои эмоции. В утреннем свете в такой роскошной спальне трудно расстроиться.

В одном углу есть дверь, ведущая в ванную, как я могу только предположить. Во мне вспыхивает проблеск надежды, когда я понимаю, что мне не придется покидать это убежище, чтобы позаботиться о своих основных потребностях. Потребности, которые я не удовлетворила вчера вечером.

Я поднимаюсь с кровати и подхожу к двери, медленно открывая ее, чтобы увидеть чистейшую белую ванную комнату с блестящей мраморной столешницей и большой ванной-джакузи. Мое настроение поднимается еще больше при виде такой роскоши, и я с нетерпением проскальзываю внутрь, чтобы еще на несколько мгновений насладиться этим опытом.

Пока я пробираюсь по комнате, мое сердце колотится от адреналина. Несмотря на то, что я одна, я чувствую на себе взгляды воображаемых шпионов, питающих эту запретную миссию. Душ передо мной представляет собой монолит роскоши, украшенный множеством душевых насадок, расположенных под углами во всех направлениях, чтобы покрыть все пространство. В голове проносится озорная мысль: может ли одна из этих насадок оказать какую-нибудь озорную стимуляцию, пока я мою волосы? Но потом я ругаю себя за такие мысли — пора отказаться от этой девственной чепухи и без чувства вины и стыда принять свои желания.

Выйдя из теплого, насыщенного паром душа, я заворачиваюсь в большое пушистое полотенце. Я нахожу минутку, чтобы полюбоваться своим отражением в зеркале, замечая, как капельки воды прилипают к моей коже и ручейки стекают по моему телу. Вытираясь, я возвращаюсь в свою комнату, завернувшись в уютное полотенце. Именно тогда я замечаю записку на прикроватной тумбочке.

Присоединяйся ко мне внизу на завтрак. Мой дом твой, пока ты остаешься под моей защитой.

Сначала я почувствовала волну благодарности к этому незнакомцу за то, что он защитил меня. Как только эта эмоция утихает, на место требовательного приглашения присоединиться к завтраку приходит гнев. Не желая показаться слишком нетерпеливой или уступчивой, я подумывала отказаться, но мой желудок урчит, напоминая, что вчера вечером я пропустила ужин, и завтрак звучит заманчиво.

Я роюсь в сумке в поисках чего-нибудь приличного, и сожалею, что не взяла с собой ничего более лестного. Все, что у меня есть, — это мешковатые спортивные штаны и старые толстовки. Да ладно, в этой ситуации практичность важнее моды.

— Приоритеты, Жасмин, — бормочу я про себя с кривой улыбкой, прежде чем отправиться вниз в поисках завтрака.

Чувство беспокойства гложет меня, пока я брожу по пустому дому, мой разум поглощен тревогами о том, как меня увидят в этой незнакомой обстановке. Разве мне не следует сосредоточиться на том факте, что теперь обо мне «позаботится» Зейн? Но опять же, что это вообще значит? Расплывчатые обещания Зейна о будущей безопасности мало утешают и заставляют меня задуматься, имеет ли он реальный контроль над моей судьбой. В конце концов, если картель хочет моей смерти, как долго этот человек действительно сможет обеспечивать мою безопасность?

Пока я молча иду по коридору, мое внимание привлекает каждая деталь дома. Со вкусом оформленный декор и безупречная чистота говорят об уровне богатства и изысканности, который одновременно впечатляет и тревожит. И все же, несмотря на все его богатство, в воздухе витает одиночество. Какой человек сможет жить в такой роскоши, но оставаться одиноким? Боже, я надеюсь, что он одинок. От этой мысли у меня по спине пробегает дрожь.

Наконец добравшись до кухни, я не могу не представить себе след убитых горем женщин, оставшихся после Зейна. Он не способен любить или ему просто неинтересно? В любом случае, это не сулит ничего хорошего для моего будущего под его опекой.

Зейн поднимает взгляд от кухонной стойки и приветствует меня с улыбкой. Его белоснежная классическая рубашка и сшитый на заказ костюм резко контрастируют с моим ленивым внешним видом в уютном спортивном костюме и босиком.

— Доброе утро, котенок, — его голос гладкий, как растопленный шоколад. Я не могу не улыбнуться ему в ответ.

— Доброе утро, — отвечаю я, сидя на барном стуле напротив него.

— Кофе? — спрашивает Зейн, уже тянусь к гладкой кофемашине.

Я почувствовала прилив благодарности к этому человеку, который знал мои потребности еще до того, как я это сделала. — Откуда ты узнал, что я кофейная девушка? — я спрашиваю, пытаясь скрыть свою истинную зависимость от кофеина, необходимого для нормальной работы по утрам.

Роскошная обстановка не заставляет меня тосковать по нему; вместо этого я чувствую укол зависти ко всему, чего у меня никогда не было. Смогу ли я вынести жизнь в этом доме, чтобы спасти себя? Ответ: да. Отказ от ночей, проведенных в клубе с танцами, был бы необходимой жертвой, особенно если бы это означало побег от Деза и требовательных клиентов.

Пока мы стоим на кухне, он указывает на стойку, заваленную различными приспособлениями для приготовления кофе. — На твоей кухонной стойке полно кофе, — замечает он с кривой улыбкой. — Но ты это оценишь: оно свежемолотое.

Аромат бобов наполняет воздух, когда он передает мне дымящуюся кружку. Несмотря на то, что я не являюсь экспертом в искусстве приготовления кофе, я наслаждаюсь каждым глотком, зная, что для достижения этого момента потребовалось так много усилий.

— Мне нужно тебя спросить… — начинаю я неуверенно. Но прежде чем я успеваю закончить предложение, он прерывает меня, решительно покачивая головой.

— Нет, — твердо решает он. — У нас впереди целый день, чтобы разобраться во всем. А сейчас тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы хорошо и сытно позавтракать и заставить кофеин перекачиваться через кровоток.

Благодаря его поддержке я смогу расслабиться и насладиться завтраком, чувствуя благодарность за его присутствие и поддержку. — После этого, — продолжает он. — Мы сможем отправиться в мой офис и спланировать твой следующий шаг.

Вздохнув, я неохотно соглашаюсь. Этот кофе слишком роскошный, чтобы его можно было проглотить.

— У меня есть хлопья, или я могу взбить для тебя яйца с беконом. Это мой любимый способ встречать утро, — говорит Зейн с тонкой улыбкой. Но за его веселым фасадом скрывается затяжной намек на темноту, вызывающий дрожь по моей спине.

— Тогда яйца и бекон, — отвечаю я, решив отбросить любые тревожные мысли и сосредоточиться на наслаждении едой.

Зейн встает со своего места и начинает готовить бекон, умело переворачивая каждую полоску, пока она не станет идеально хрустящей. Затем он переходит к яйцам, разбивает их на горячую сковороду и приправляет как следует. Наблюдая, как он с легкостью перемещается по кухне, я не могу не задаться вопросом, сколько раз он готовил этот завтрак, повторяя эту рутину для других женщин. Он может быть советником безжалостного мафиозного лорда, но в нем есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Его слои очень глубоки, скрывая тайны и сложности, о которых я раньше не могла себе представить.

Несмотря на мои первоначальные предположения, Зейн не лишен индивидуальности. На самом деле, его загадочная манера поведения только добавляет ему привлекательности. Нельзя отрицать, что меня тянет к этому человеку так, как я никогда не считала возможным.

Зейн

Стук столовых приборов о фарфор наполнил кухню, пока мы с Жасмин заканчивали завтрак. Мне никогда не нравился такой завтрак. Приятно иметь компанию, которая ничего от меня не требует. Мои сыновья теперь независимы, но всегда есть чувство обязанности заботиться о них, когда они появляются. Защита моих мальчиков настолько прочно вошла в мою жизнь, что ее трудно выключить.

Эдвард и Нокс — единственные посетители, и их компания определенно не способствует расслабляющему обеду. Но Жасмин просто наслаждалась едой и моим присутствием.

Это немного странно, учитывая, что я похитил ее из дома и привез сюда всего восемь часов назад. Солнечный свет струился через эркер, бросая теплый свет на ее лицо и подчеркивая веснушки, танцующие на ее носу. В воздухе витает аромат кофе, смешиваясь с угасающим ароматом тостов с маслом.

Все было бы идеально, если бы не периодическое жужжание в кармане. Мой телефон, кажется, не знает, что это мой выходной, но я никогда не могу по-настоящему оторваться от работы. Мои сыновья или мой босс всегда что-то хотят, и я единственный, у кого есть все ответы.

— Наслаждайся домом, котенок, — подбадриваю я, отодвигая стул и вставая. — Я ненадолго, — в ее глазах есть намек на озорство, когда она кивает и уже поднимается, чтобы побродить по многочисленным коридорам солидного дома. Я верю, что она не уйдет, но я бы не последовал за ней, если бы она это сделала. Я предлагаю ей все, и если она настолько глупа, что уйдет ни с чем, то еще больше ее обмануть.

Мой телефон снова вибрирует в кармане, как раз в тот момент, когда шаги Жасмин стихают. Это Ленни, его имя мелькает на экране, как маяк надвигающихся неприятностей. Не все мои пропущенные звонки исходят от него, остальные — от другого моего сына. Это явно проблема отца. Прежде чем ответить, я глубоко вздыхаю, готовясь к тому, что он прольет. Его сильная сторона — вовлекать других людей в неприятности, и Маркус обычно пытается донести свою точку зрения до того, как Ленни его надавит.

— Ленни, что случилось? — спрашиваю я, моя рука инстинктивно нащупывает спинку стула для поддержки.

— Эй, — раздается его голос, напряженный и поспешный. — У нас возникла ситуация. Ноксу Тайеру не хватает высококачественного кокса, и он превратился здесь в цирк.

— Украденные наркотики? Это не совсем сенсационная новость, Ленни, — отвечаю я, стараясь сохранить спокойный тон, несмотря на беспокойство, скручивающееся в моем желудке. Пропажа наркотиков — обычное дело, которым занимаются капорежимы, поскольку именно от них зависит соблюдение правил системы. Теперь это беспорядок Ленни, и, поскольку Маркус звонит, вероятно, и его тоже.

— Дело не в том, что наркотики были украдены, а в том, кто их принял и какой беспорядок это вызывает. У нас есть вор, но Нокс ведет себя странно. Кажется, он мог просто отпустить это из-за какого-то симпатичного мальчика.

Я хмурюсь, слова впитываются в себя. Ленни никогда не был из тех, кто легко болтает, но в его голосе есть нотка беспокойства, которую невозможно спутать.

— Красавчик? — я повторяю, хотя знаю, что лучше не подвергать сомнению сомнительные решения Нокса Тэйера. Все знают, что Нокс гей, но мне плевать на его предпочтения. У Ленни самые большие проблемы по этому поводу в моей семье, в основном из-за наследников. Я умру и уйду задолго до того, как это станет проблемой. — Какова твоя точка зрения, Ленни? Зачем звонить мне по этому поводу?

— Думаю, тебе следует знать, учитывая все связи, — загадочно говорит он. Проходит мгновение молчания, и я представляю, как он в отчаянии проводит рукой по волосам.

— Значит, кто-то украл какие-то наркотики, но они у нас есть?

— Да. Но Нокс пачкается с братом вора.

— Хорошо для него, — я в замешательстве, и мне все равно, что делает Нокс за закрытыми дверями.

— Это не потому, что это парень. Я звоню, потому что из-за этого он не позволяет нам допросить вора.

— Хорошо, пока мы ничего не делаем. Просто следи за ситуацией и держи меня в курсе, — я со вздохом закрываю глаза, тяжесть ситуации ложится на мои плечи. Я бросаю взгляд в коридор, где исчезла Жасмин, эхо ее прежнего смеха теперь затмевается серьезностью новостей Ленни.

— Дело не только в воре или Ноксе. Он…

— Послушай, Ленни, — перебиваю я, пытаясь привнести в разговор ощущение спокойствия. — Ничего. Нокс делает то, что хочет Нокс. Мы оба это знаем, — фарфоровая чашка в моей руке внезапно стала слишком теплой, поэтому я поставил ее на кухонный стол с большей осторожностью, чем это было необходимо.

— Ничего? — голос Ленни потрескивает с какой-то сдерживаемой настойчивостью. — Отлично. Мне нужно пойти подцепить девчонку из клуба с Эндрю Грином в качестве награды теперь в любом случае. Просто держу тебя в курсе.

— Эндрю Грин? — это имя вызывает у меня дрожь в спине, непроизвольная реакция на упоминание человека, которого я доставил живым и слегка покалеченным в мой захолустный контакт. — Бедная девочка.

Она понятия не имеет, насколько ей повезло.

— Я поймаю тебя позже, — вздыхает Ленни, разочарованный своей задачей.

— Конечно, Ленни, — бормочу я, хотя мое внимание рассеяно. — Я ценю это.

Я завершаю разговор, но остаюсь неподвижным, телефон по-прежнему прижат к уху, как будто тишина может каким-то образом помочь мне. Все будет хорошо. Вот почему я держу Жасмин здесь втайне; пряча ее, пока буря не утихнет.

Чего я не знаю, так это почему я делаю это для нее. Женщина, которую я не знал до тех пор, пока это не произошло. Я уже решил помочь ей еще до того, как мы обменялись нашими первыми словами. Неужели дело в ее длинных ногах?

Правда в том, что я одинок. Маркус бывает здесь реже, а его сыну Алексею требуется меньше присмотра за детьми, поскольку он днем в школе. Он больше не ребенок; у него есть светская жизнь, что дает паре больше общего. Судя по всему, Grand Theft Auto станет хорошей тренировкой для моего внука, который хочет узнать о работе своего отца.

Даже Ленни во мне не так уж нуждается благодаря удовольствиям от выпивки и азартных игр. К сожалению, это не заставляет за меня волноваться него меньше. Каждый день я жду телефонного звонка и сообщаю, что мне придется похоронить сына рядом с его матерью. Сколько бы я ему ни говорил, что ему не исполнится тридцати, ему все равно все равно.

Я беспомощен, чтобы защитить его.

Возможно, мне нужно сосредоточить все свое внимание на ком-то, кто нуждается и хочет моей защиты.

Жасмин

Зейн оставляет меня «чувствовать себя как дома», пока он занимается какой-то работой в своем офисе. Напевая про себя, я развлекаюсь у него дома, пока он не заканчивает говорить по телефону. Запах готовящегося кофе возвращает меня на кухню, где он приветствует меня усталой улыбкой.

— Пойдем со мной, — Зейн протягивает мне наполненную кофе чашку и уходит из комнаты. Я нашла его офис, пока исследовала дом; этот человек явно много работает из дома, но никаких очевидных секретов не валялось. — Сиди здесь, — Зейн направляет меня к маленькому дивану, и я сажусь гораздо ближе, чем вчера вечером. — Мне нужно, чтобы ты поняла, что это не игра.

Я это хорошо знаю. Никто не отказывается от всего, что имеет, без уважительной причины. У меня есть очень веская причина бежать, но может ли он действительно предложить причину остаться? Я уже слишком долго бегаю. Придя сюда, я убежала от своей прошлой жизни, когда отвернулась от своих родителей и своего имени.

— Не спрашивай меня, каковы мои мотивы помочь тебе. Я сам не знаю, но мне от тебя ничего не нужно.

— Ох, — я не могу скрыть свое разочарование.

— Ты думаешь, что я спасу тебя от неуместной сексуальной ситуации только для того, чтобы сам поставить тебя в такую?

— Нет. Мне жаль, — я отворачиваюсь, чтобы скрыть свою глупость.

— Расскажи мне, пожалуйста, что это такое, — его рука слегка касается моей челюсти, поднимая мой взгляд и встречаясь с его зелеными глазами.

— Я девственница, — предупреждаю я его. Это признание слабости, признание того, что из-за этого я лишь наполовину женщина. Но я никогда не была в ситуации, когда я могла потерять самообладание в окружении таких людей, как Дес-Грей и Эндрю Грин. Я усмехаюсь над нелепостью моего заявления. Я лежу в постели по ночам, желая познать прикосновение мужчины, но мне противна мысль о том, что я переступлю эту черту с любым из мужчин, которых я встречала или знала… до сих пор. — Это не потому, что… Такие люди, как Эндрю, вызывают у меня отвращение.

Продолжай копать эту яму, Жасмин.

— Но ты этого не делаешь. Вот это отвращение ко мне, — мне действительно пора перестать говорить.

— Я рад, что не вызываю у тебя отвращения, — Зейн подбадривает меня, подмигивая.

— Я хотела отдать себя тому, кто любил меня так же сильно, как я его. Большинство других танцоров остановились на ком-то с собственными зубами.

— У меня большая часть собственных зубов, — Зейн понимает, о чем я его прошу. Мне нужно, чтобы это имя я запомнила как свое первое. Возможно, он достаточно взрослый, чтобы быть моим отцом, но в основном он соответствует детским критериям доброты и заботы, а также моему недавнему требованию иметь собственные зубы. Каких бы зубов не было, все, что я вижу, когда он улыбается, — это идеальный набор скрежещущих зубов.

— Твой опыт может компенсировать мой недостаток, — подбадриваю я, пытаясь спасти этот провал разговора.

— Что ж, здесь я должен тебя разочаровать. Я одинокий мужчина.

Я смотрю на него до тех пор, пока у него не остается другого выбора, кроме как уточнить.

— Я женился на возлюбленной своего детства, и хотя ее нет уже двадцать лет, я остался верен.

— Значит, я прошу тебя отказаться от того, от чего ты не готов?

— И да, и нет. Я не был готов, пока вчера вечером не увидел, как ты танцуешь, — он поворачивается к окну и к красиво ухоженному виду снаружи.

— Мне страшно, поэтому, если ты не захочешь, мне будет легче струхнуть, — я не могу заставить его поцеловать меня после того душевного признания о его покойной жене.

Я обнимаю его и просто держу, положив голову ему на плечо и не ожидая ничего, кроме руки, которую он обвивает вокруг моей талии. Я могла бы стоять здесь вечно, но в конце концов поднимаю голову и улыбаюсь ему.

— Нечего бояться, красивая девушка, — он наклоняется ко мне, и наши губы встречаются.

Я целовалась раньше, но не так.

Это не тепло, мягко, любяще и волшебно, а твердо и требовательно. Его рука скользит по моим волосам, сжимая их у корней и заключая в свои объятия.

— Мне нужно больше, — стону я ему в рот.

— Тебе нужно, чтобы я взял то, что ты боишься дать?

— Да, — он попал в пресловутую точку.

— Идите сюда, — он встает и ведет меня к своему столу. Я так сильно хочу его, но мои страхи всегда берут верх, и меня охватывает желание бежать.

Он хватает меня за запястье, не давая мне бежать.

Ему нужна всего одна рука, чтобы держать обе мои, а я беспомощна. Его свободная рука проникает в ящик стола и возвращается с набором толстых кожаных наручников на запястьях.

— Я дам тебе стоп-слово, чтобы ты могла остановить это в любой момент.

— Какое слово?

— Твой выбор, котенок.

— Бананы, — решаю я, твердо кивнув.

— Готовая?

— Нет, — хнычу я. — Но ты продолжишь идти, если я не скажу «Бананы», верно?

— Правильно, красотка, — он поворачивает меня, наклоняя туловище над столом. У меня перехватывает дыхание при мысли о том, что Зейн прижал меня сюда и забрал у меня то, что хочет. Одна только эта мысль дает мне больше, чем любой фаллоимитатор или вибратор, которые я пробовала на протяжении многих лет.

До сих пор я никогда не считала себя слабой и жалкой, но позволила этому сопротивлению удерживать меня слишком долго. Я была уверена, что справлюсь с Десмондом и игроками клуба. Глупая, наивная, маленькая я. Когда дело доходит до этого, я едва ли являюсь помехой для человека, связывающего мне запястья за спиной.

— Там. Так удобнее, не так ли?

Я с ним не соглашусь, все дело в перспективе. Комфортно — не то слово; «приятнее» точнее. Я хочу быть его пленницей, я уже достаточно долго была пленницей своей девственности.

Он поднимает меня со стола и стоит там, его глаза восхищаются тем, как дерзко выглядит моя грудь, когда мои руки отведены назад. Раньше я мечтала позволить мужчине прикоснуться к ним. Представление о том, что мои руки чужие, помогает мне танцевать на коленях, но я никогда не позволяла мужчине прикасаться ко мне. Эта мысль теперь должна быть в два раза сильнее, опасность в два раза реальнее. Но я хочу этого.

Я не должна этого хотеть, но я хочу.

Он тоже этого хочет.

Зейн обходит меня сзади, его рука сжимает мое горло настолько сильно, что я могу ахнуть.

— Ну, ну. Похоже, мой котёнок прячет за этими кудряшками маленькую шлюшку, — Зейн усмехается, его пальцы скользят по моему животу. — У тебя есть тело для этого.

— Ну и что, если я это сделаю? — я хихикаю.

— Ты загадка, котенок, — захват моего горла становится более значимым, его губы покусывают мою челюсть. — Это ценный актив, но если ты ждешь, ты никогда его не найдешь.

Если бы он только сказал, что он тот, кого я ждала — богатый плохой человек, который будет обращаться со мной грубо, поклоняясь земле, по которой я хожу.

Его хватка на моем горле крепчает, заставляя мою голову откинуться назад на его плечо. Рука на моей талии опускается вниз, скользя под спортивными штанами к промежности, обтянутой трусиками.

Меня уже хватали там раньше, но меня ни разу не трогали. Этот мужчина трогает меня. Пальцы мягко прижимаются ко мне, двигаясь вверх и вниз.

— Черт, — выдыхаю я.

— Иногда хорошим девочкам нравится, когда с ними делают что-то плохое, — он нажимает сильнее, и сквозь меня пролетают искры.

Это несправедливо. Я хочу снова погрузиться в него. Прижиматься к его растущей эрекции. Я хочу быть его беспомощной маленькой сучкой, чтобы дразнить и доставлять удовольствие.

— Не борись со своими желаниями, — мурлычет он, и я еще немного таю.

Я не могу позволить ему сделать это со мной, но я беспомощна, чтобы остановить его. Мое собственное тело — мой враг, поскольку его действия ослабляют меня в коленях. Моя девственная киска каким-то образом может сказать, что эти пальцы не мои. О, он хорош. Его движения посылают сквозь меня разряды электричества, и Боже, хочу ли я еще этого?

— Пожалуйста, — стону я, на мгновение забывая о себе.

— Пожалуйста, прекрати? — он усмехается. Очевидно, я подаю не те знаки, а может быть, я прямо сейчас говорю ему то, чего хочу.

— Нет. Да. Боже. Нет.

— Решайся, дорогая.

— Да, но после того, как я кончу.

— Грязная девчонка, — он удваивает свои усилия, пока я не мяукаю и не намокаю. Я никогда не признаюсь, что это лучший оргазм в моей жизни.

Зейн

Маленькая Жасмин прислоняется ко мне, притворяясь, что ей не нравится каждое малейшее прикосновение. Я знаю, что она хочет оказаться в моих объятиях, услышать, какая она хорошая девочка. Я знаю, что ей нужно, но она этого не знает. Мне нужно дистанцироваться от нее, чтобы у нее было это время; в противном случае она пожалеет об этом. Я трачу время, чтобы покончить с этим.

— На данный момент достаточно, — предлагаю я. Эта юная леди собирается зрелищно потерять девственность, но я сделаю это как следует. Это поможет нам обоим двигаться дальше. — Я думаю, нам нужно тебя очистить.

Сняв кожаные наручники, я наклоняюсь и поворачиваю ее к двери.

Память моей жены так долго кричала мне, чтобы я двигался дальше, но это никогда не было подходящим временем, никогда не была подходящей женщиной. Изабелла не хотела бы, чтобы я сдерживался. Ее предсмертным желанием было, чтобы я снова женился и подарил нашим мальчикам новую мать, но я не смог этого сделать. Ни для нее, ни для наших мальчиков. Только сейчас я наконец чувствую себя готовым.

Сейчас я провожу девушку в свою спальню. Изабелле нравилось стоять передо мной на коленях в одних наручниках, пока я работал дома. Но на этот раз я не ищу того, что у меня было. Я ищу что-то новое.

Жасмин не нужен откровенный костюм эротической танцовщицы, чтобы выглядеть чертовски сексуально. Мешковатые джоггеры смотрятся на ней так же хорошо, как и все остальное. У нее естественная фигура, и мне не терпится заполучить ее в свои руки.

Меня привлекает ее невинность. Это качество, которым обладает Изабелла. Дело не в ее девственности как таковой, а в том, что она не ходила по кварталу со всеми моими соперниками и подчиненными. Она понимает, какую жизнь я веду, но руки у нее по-прежнему чисты.

За исключением Эндрю, но для меня они достаточно чистые. Единственное, что я могу использовать от девственницы, — это жениться на чистой душе. Я не ищу бессмысленную возню в спальне, я ищу вторую половинку.

— Ты устраиваешь в клубе танцы на коленях? — спрашиваю я осторожно, молясь, чтобы ответ был отрицательным. Когда я подвожу ее к кровати и сажусь, а она стоит передо мной.

— Десмонд пытался меня научить, но у меня ничего не получается, — признается она.

— Это может помочь тебе расслабиться, если хочешь, — я достаю кляп из ящика прикроватной тумбочки. — Это устранит необходимость говорить. Тебе не нужно ничего говорить.

Она позволяет мне закрепить устройство на месте и выглядит красиво, ее губы обхватывают красный шарик между зубами. Я аккуратно распушиваю ее волосы и улыбаюсь. Ничто не мешает этому сексуальному маленькому котенку убрать его, если она захочет, в любое время.

— Совершенно идеально. Но никаких бананов, поэтому вместо этого я хочу, чтобы ты щелкнула пальцами.

Она застенчиво кивает, и румянец заливает ее щеки, когда я стягиваю с нее брюки. Я знаю, что под ней трусики, и горячая и влажная ткань трется о нее.

Она начинает двигаться в своем воображаемом ритме, показывая мне свои сексуальные движения, которые становятся еще лучше благодаря связям, которые она носит. Найти того, кто делает это за деньги, легко и бессмысленно. Иметь кого-то, кто может сделать это из любви, было бы действительно редкой находкой.

Меня не волнует, хочет ли она танцевать, главное, чтобы она подчинялась. Такая хорошая девочка.

Без музыки эта сексуальная богиня забирается ко мне на колени и трясет волосами, погружаясь в ритм происходящего. У меня в телефоне есть плейлист стриптизерш, как и у любого хорошего консильера, но она выглядит так, будто ей очень весело, поэтому я молчу. Она, безусловно, достойна самых высоких оценок, по крайней мере, на мой взгляд. Если она решит не выходить за меня замуж, я, конечно, буду готов прийти к какому-то соглашению. Не то чтобы я даже просил ее руки. Это был бы самый быстрый способ отпугнуть эту женщину.

Она будет моей через два дня, я не сомневаюсь.

Когда я слышу, что в клуб приходят девушки-девственницы в поисках работы, я отправляю их за стойку. Никто не хочет неуклюжего танца на коленях, но эта девушка делает все правильно.

Она идеальна.

Кровать сбивает ее с ритма; это не самое привычное место для танцев на коленях. Она адаптируется и продолжает, используя матрас в своих интересах.

Единственное, что могло бы улучшить этот момент, это отсутствие одежды и кольца на пальце.

— Боже, котёнок, такие движения, — мои руки сжимают ее бедра, толкаясь и вращаясь в такт мелодии ее разума. — А ты еще даже не начала раздеваться.

Она краснеет еще больше, но это тот горячий оттенок, который говорит мне, что все это ее возбудило.

— Ты готова раздеться для меня, котёнок?

Ее голова сильно трясется.

— Ты говоришь «нет»?

Она снова качает головой.

— Мне снять её для тебя? Хорошая девочка, которая любит, чтобы ее принуждали. Здесь я сорвал джекпот.

Она качает головой, продолжая неловко танцевать у меня на коленях. Она мне не отказывает, она дразнит. Симпатичная девушка хочет порки. Именно такой, какой я хочу ее.

— Либо ты снимаешь одежду прямо сейчас, либо я порву ее на части. Сегодня мы собираемся перепрыгнуть этот девственный барьер, — я за то, чтобы растянуть удовольствие, но это одно из препятствий, которое я хочу преодолеть.

Мои слова усиливают ее тревогу, это жизненный опыт, который должен остаться в ее прошлом. Мои брови поднимаются от невысказанного вопроса. Если она откажется после того, как я порву ее одежду, нет никакой гарантии, что я захочу позволить ей достать из сумки что-нибудь еще.

Она говорит «да» своим телом, продолжая свои сексуальные движения у моей груди. Моей милой девочке нужен кто-то, кто возьмет под контроль и украдет ее тревоги и заботы. Эта девушка слишком долго была отягощена жизнью.

— Вот моя хорошая девочка, — разорвав плечо ее топа, я позволил ткани соскользнуть с ее груди, пока не стал виден розовый сосок. Мой член становится невероятно твердым, когда я обнаруживаю, что у нее нет бюстгальтера. Возможно, обнаженность может подождать. Выебанную и выставленную напоказ придется сделать.

Я собираюсь трахнуть своего невинного котенка, как грязную шлюху.

Жасмин

Я хочу этого, но все доводы против этого крутятся у меня в голове. Я вступаю в то место, где нам нужны безопасные слова. Где нет возможности позвать на помощь, когда ситуация выходит из-под контроля. Я одна в его комнате, и у меня нет другого выбора, кроме как приветствовать привязанность этого человека. Я этого хочу, но в моем животе уже кружатся бабочки.

Только я, одна в его огромном доме, и никто не знает, что я здесь. Если я откажу ему, я могу исчезнуть, как Эндрю Грин. Я могу потерять все, если произнесу стоп-слово, и все, что выиграю, если буду крепко сжимать зубы.

Разрывая ткань моей футболки, он немного обнажает мою грудь, вытягивая соски. Часть меня хочет, чтобы с этим покончено. Часть меня все еще хочет убежать.

— Ладно, нам нужно что-то с этим сделать, дорогая, — вздыхает Зейн. — Встань на колени на кровати, положив руки на изголовье. Поскольку ты не можешь щелкнуть мышью или использовать контрольное слово с кляпом, постучи по изголовью кровати, чтобы сообщить мне, что мне нужно остановиться. Хорошо?

Я киваю. Я должна это сделать, это была моя чертова идея, но нервы, которые сдерживали меня годами, все еще здесь.

— Я буду считать, чем дольше это займет, тем больше я буду шлепать эту красивую задницу.

От его слов моя киска сливается с жаром, мои глаза расширяются, и мое тело медленно движется в соответствии с указаниями. Меня никогда раньше не шлепали, и я не уверена, что хочу добавить это в свой список первых дел на сегодняшний вечер. Я могу танцевать как шлюха на горячих углях, но я не веду себя как шлюха.

— Один, — кричит он, ухмыляясь, как наркоман, ожидающий следующей порции. После этого я двигаюсь намного быстрее.

Почему мы не могли встретиться в клубе? Я могла бы станцевать для него, и он мог бы ухаживать за мной там. Я бы его пристрелила, как и всех остальных богатых людей.

— Два.

Я визжу, выкрикивая бессловесные протесты, что я почти на месте.

— Три.

Мои руки хватаются за перила кровати, толстую деревянную балку, пересекающую кровать.

— Хорошая девочка. Сегодня вечером ты не захочешь подниматься выше.

Я отчаянно хнычу на него из-за того, что он использует мой голос. Если бы я могла обсудить это с ним, я бы снова убежала от своих желаний. Я люблю этого человека за то, что он лишил меня этой возможности.

— Тебе нравится быть хорошей, не так ли, котенок, но в этом есть непослушность, которую нужно выпустить.

Я киваю в сторону хорошей девочки.

— Все нормально. Ты знаешь, я все сделаю хорошо.

Как я могу в нем сомневаться, когда его сексуальный голос шепчет такие слова? Вытянув шею, чтобы посмотреть на него, я киваю ему.

— Ты хочешь сказать «нет»? — он задает вопросы.

Я хочу спросить, что и как, но не хочу отказывать ему. Я так боюсь сказать «нет», что ничего не могу сказать. Я знаю, что мне нужен этот толчок.

— Ты действительно этого хочешь, — его губы оставляют поцелуи на моих лопатках, и я забываю, о чем он говорит.

Его руки подхватывают мою футболку, а затем разрывают ткань. Топ свисает с моих плеч, закрывая вид на грудь. Каким-то образом от этого кажется лучше, когда его руки скользят по ним. Мои каменистые соски тверды и вертикальны, его пальцы ловят их, перекатывая твердые бугорки, пока боль не вырывается из моего рта бессмысленными стонами.

— Хорошая девочка. У тебя все так хорошо.

Одна рука скользит по моей спине, по каждому позвонку моего позвоночника, преувеличенно вытянутому в этом сгорбленном положении.

— Какая хорошая девочка. Теперь пришло время твоего наказания.

Мое тело дрожит при мысли о том, что меня вот так отшлёпают. Я никогда раньше не была непослушной девочкой.

Его рука давит на мою спину, заставляя мою задницу высовываться наружу. Когда его руки касаются резинки моего нижнего белья, мой разум паникует. Один рывок и все обнажится. Моя девственность почти закончилась. Пока я борюсь, моя одежда не двигается. Он ждет.

— Ты говоришь «нет», котенок?

Мои глаза закрываются, когда я понимаю, как важно иметь кляп сейчас. Если бы у меня не было напряжения во рту, я бы сказала только «нет», и я бы не имела это в виду.

Я могу только надеяться, что он сдержит свое слово и будет добр ко мне.

— Готова стать взрослой девочкой? — он дразнит.

Придурок. Я выплевываю какой-то неразборчивый вариант слова, которое имею в виду, вокруг кляпа, и слюни стекают по моему подбородку.

На этот раз, когда он схватил резинку моих трусиков, его уже не остановить. Одежда спускается одним куском и переносит все в комнату.

— Хорошая девочка. Готовая?

Никогда.

Его рука хлопает меня по ягодице. Я все еще протестую, когда второй удар приходится на другую ягодицу. Третий удар пришелся мне между ягодиц, тряся меня сильнее, чем первые два. Топ соскальзывает с рук, оставляя грудь еще более открытой. Мне больше нечего дать, но Зейн все равно это возьмет.

— Для меня ты такая хорошая девочка.

Я медленно киваю. Теперь, когда у меня нет работы и дома, я так много потеряла, что мне что-то нужно. Мне нужно это.

Зейн

Я как поддразнивание, и я думаю, что дал ей достаточно времени, чтобы отступить, если она этого не хочет. Потратив минутку на то, чтобы вынуть ее кляп, ничто, кроме ее сумасшедшего стоп-слова, не помешает мне заявить то, что я хочу.

— Тогда давай, котёнок. Давай выслушаем твои мольбы, — умоляй меня остановиться, умоляй меня о большем; это не имеет значения. Моя рука скользит по ее животу, чувствуя мягкость ее кожи кончиками пальцев. Я чувствую, как напрягаются ее мышцы, когда моя рука приближается к тому месту, где она хочет меня больше всего. Ее дыхание становится тяжелее, и я знаю, что с каждой секундой она возбуждается все сильнее.

Я дразню ее еще немного, кружась вокруг ее пупка, прежде чем наконец добраться до места назначения. Мои пальцы скользят между ее складками, уже влажные от желания. Я не могу не застонать от того, как хорошо она себя чувствует. Она так отзывчива на мои прикосновения, и это только заставляет меня хотеть большего. Я начинаю двигать пальцами медленными, нежными движениями, находя все нужные точки, которые заставляют ее стонать и выгибаться ко мне.

Ее руки крепко сжимают спинку кровати, а я продолжаю стимулировать ее, целуя и покусывая ее шею. Я хочу услышать больше этих стонов, поэтому добавляю второй палец и ускоряю темп.

Жасмин начинает дрожать, приближаясь к оргазму. Но как только она вот-вот упадет с края, я останавливаюсь.

Она издает разочарованный стон и смотрит на меня умоляющими глазами. — Почему ты остановился?

Я одаряю ее злобной ухмылкой и наклоняюсь ближе, чтобы шепнуть ей на ухо. — Потому что я хочу, чтобы ты умоляла об этом.

— Умоляла? — она хнычет.

— Ложись, котенок, я хочу увидеть твое лицо.

Жасмин неуклюже вращается между моими руками, пока не ложится на кровать.

— Хорошая девочка, — я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее. — Теперь умоляй.

Ее глаза расширяются от удивления, но затем быстро превращаются в решимость. Она обхватывает мою ногу одной из своих ног и притягивает меня ближе к своему телу, прижимаясь к моей руке.

— Пожалуйста, — выдыхает она. — Пожалуйста, не останавливайся.

Я снова продолжаю свои движения, удовлетворенный тем, что она просит большего. Меня это только еще больше возбуждает, зная, как сильно она этого хочет.

Ее тело снова напрягается, когда она достигает кульминации во второй раз за ночь. И на этот раз я позволил ей пережить это, пока она полностью не выдохнется.

Наконец удовлетворенный этой маленькой победой, заставившей ее молить об удовольствии, я отстраняюсь и смотрю в ее остекленевшие глаза. Вместо того, чтобы протестовать, она стонет, вставляя свою ногу в мои пальцы.

— Такая хорошая девочка. Хочешь большего? — вопрос в том, стоит ли мне продолжать с ней играть или пора сорвать вишню. Все зависит от того, как она отреагирует на это потом. Если это лучшее время в ее жизни, я доведу ее до оргазма, пока она не начнет кричать о моем члене. Если она хочет покончить с этим, то пришло время сделать, этот барьер девственности остался в прошлом. Сняв с себя одежду, я готов перейти с ней на новый уровень.

Возвышаясь над ее телом, мой обнаженный член покоится между ягодицами ее задницы. Протянув руку, я беру ее за горло и подтягиваю к себе, достаточно близко, чтобы укусить ее мочку уха. — Давай проверим, насколько ты опытна, — мой палец гладит ее клитор, нажимая на него, доводя ее тело до безумия. Ее бедра поочередно опускаются и поднимаются, когда она пытается помочь мне снять ее. — Красивая девушка голодна, как настоящая шлюха. Как ты так долго отказывалась питаться?

— Не знаю… чего тебе не хватает… если ты… не… — она сейчас так близко, что мой влажный палец двигается с легкостью.

— Так верно, детка.

— О чёрт, пожалуйста, нет.

— Если хочешь, можешь звать меня Зейном, — я смеюсь над ее ругательствами.

— Ублюдок, — кусает она в ответ. — Остановись, пожалуйста, я так близко.

— В этом-то и дело, котенок.

— Я не хочу этого, — говорит Жасмин, прерывисто дыша.

— Тогда ты знаешь, что сказать, и все будет кончено. Хочешь сказать свое стоп-слово?

— Нет.

Я наказываю ее слова пальцами, растираю до тех пор, пока ее ноги не подкашиваются под ней. Она хочет этого; ей просто нужно признаться в этом самой себе.

Она это знает, я это знаю. Я знал это, когда она позволила мне прикоснуться к ней в моем кабинете.

— Я знаю, ты этого хочешь, — я смею ее поправить меня.

— Да, — признается она. — Пожалуйста, мне это нужно. Трахни меня как шлюху. Разрушь меня, размножь меня. Пожалуйста.

Ее подача прекрасна. С того момента, как я ее увидел, я понял, что она хочет встать на колени. Но она так сильно окутана этим отрицанием, что убедила себя.

— Трахни меня, — шипит Жасмин сквозь стиснутые зубы.

Я игнорирую ее слова, восхищаясь прекрасным телом, выставленным передо мной. Мне нужна минутка, чтобы надеть презерватив, но она ведет себя так, будто я ее бросил. Мне нужно время, чтобы подготовить этот мед для зверя, который вот-вот постучится.

Я провожу рукой по внутренней стороне ее бедра, напоминая ей, что я все еще здесь.

— Хватит дразниться, — Жасмин пинает меня ногой, пытаясь свести колени вместе, когда мой палец скользит обратно внутрь.

— Есть бананы в этом приказе? — я смеюсь, нажимая глубже. — Ты можешь сказать все слова, которые хочешь, но ты не сказала того, что имеет значение.

— Придурок.

— И скоро у тебя будет все это и даже больше. Я обещаю тебе это.

Мои пальцы нажимают глубже, растягиваясь, готовя ее ко мне.

— Недостаточно. Пожалуйста, мне нужно больше.

— И мне нужно попробовать твою мокрую пизду.

Мои губы целуют ее кожу от колена до восхитительной попки. Когда мой язык касается ее киски, ее конечности решают попробовать танго, и она скручивается практически пополам.

— Да, котенок. Устраивайся поудобнее.

— Черт, черт, черт. Придурок, дай мне еще!

— Очень скоро я впервые начну играть со своими игрушками, — эта девушка так готова ко мне.

Жасмин

Я не думала, что он потратит на это столько времени. Он представил мою девственность так, будто это не имело большого значения, и тем не менее то количество внимания, которое он мне уделяет, заставляет меня чувствовать себя совершенно особенной. Даже несмотря на то, что я кричала, чтобы он продолжил.

Его прикосновение пробудило во мне что-то, чему я так долго пыталась сопротивляться. Теперь я горячая, мокрая и мяучу, как котенок.

— Ты готова ко мне? — его член прижимается к моему отверстию, и я закрываю глаза. Прощай, девственность.

— Нет, — рычу я на этого мастера-прокрастинатора. — Никаких бананов!

— Хорошая девочка, — он движется позади меня. — Перевернись, ляг на спину.

Я поворачиваюсь и лежу под ним, раздвинув ноги, готовая принять его. Его член входит внутрь, растягивая меня с легкой болью. Я никогда не уклоняюсь от боли, это не мешало мне совершить что-то. Его хватка на моих бедрах усиливается, он движется быстрее, каждый толчок посылает волны удовольствия по моему телу.

Я чувствую его дыхание на своей шее и его губы на своей коже, когда он стонет от удовольствия. Я теряюсь в ощущении и звуке соединения наших тел.

Он продолжает давить; кажется, нет конца его длине, нет предела тому, что я могу вынести. Его бедра шлепаются по моей заднице в последнем захватывающем толчке, прежде чем он вырывается. Я задыхаюсь, пытаясь отдышаться, но он не дает мне шанса. Он раздвигает мои ноги шире и толкает меня обратно, на этот раз попав в точку, от которой я вскрикиваю в экстазе.

Ох. Мой. Бог.

Это не что иное, как мой вибратор.

Это намного лучше, чем мой вибратор!

Я чувствую себя живой, горящей, покалывающей от потребности.

— Все еще хочешь, чтобы я предпочел этот банан?

— Пошел ты и пошел на хуй банан. И, черт возьми, продолжай трахать меня.

Он продолжает неустанно двигаться, с каждым толчком подталкивая меня к краю. Я чувствую, как распадаюсь под ним, предавшись наслаждению и забывая об ужасе, который привел меня сюда.

Я обхватываю его ногами, втягивая глубже внутрь, встречая его ритм своими отчаянными движениями. Мы оба потеряны в настоящем моменте, поглощенные удовольствием, пронизывающим наши тела.

А потом меня обрушивает приливная волна… сильный оргазм, от которого я дрожу и выкрикиваю его имя. Вскоре он следует за мной, его тело напрягается, прежде чем он падает на меня сверху.

Мы лежали так несколько мгновений, все еще соединенные вместе, переводя дыхание. В это мгновение блаженства все мысли о моем прошлом исчезают из моей головы.

Я резко отталкиваю его от себя и сажусь на кровати, пытаясь восстановить хоть какое-то подобие контроля над своими эмоциями. Он наблюдает за мной с забавной улыбкой на лице.

— Ты хочешь остаться в таком состоянии? — тихо спрашивает он, его руки нежно ласкают мою грудь.

Я не знаю. Еще минуту назад мне было так хорошо, а теперь я чувствую себя опустошенной. Я хочу вернуть это чувство. Я хочу секса с ним снова. Потрясающий великолепный секс.

Желание большего делает меня шлюхой?

— Я не шлюха! — я поворачиваю голову, чтобы накричать на него, что немного несправедливо, поскольку он не участвовал в обсуждении в моей голове. Я должна ему больше объяснений. — То, что я зарабатываю на жизнь танцем, не означает, что я готова трахать кого-то просто так, — я заканчиваю со всхлипыванием. Это просто несправедливо. Я много работаю и забочусь о себе, как могу. Я хороший человек.

— Это просто последствия отличного секса, — Зейн наклоняется надо мной, его вес лежит на кровати сбоку от меня. — Я не думаю, что ты шлюха, — шепчет он, облизывая мое ухо. Все мое тело дрожит, и мне приходится физически не давать бедрам врезаться в него. — Потеря девственности не делает тебя шлюхой, — его зубы впиваются в мою мочку, и стон, который я пыталась подавить, вырывается наружу.

— Но я хочу этого снова.

— Такая хорошая девочка.

Я стону от того, как хорошо я себя чувствую от его слов.

— Отдохни сейчас. Я останусь с тобой, пока ты не прикажешь мне уйти. Наслаждайся временем в моем доме, пока я тебя обеспечиваю. Когда ты проснешься, мы примем душ и пообедаем. После этого мы сможем обсудить эту ситуацию и все, что ты захочешь.

Утро осталось не так уж и много, но я не могу отрицать чувство усталости и удовлетворения.

Зейн

Я пролежал рядом с Жасмин больше часа, прежде чем она проснулась достаточно, чтобы сказать, что она липкая и ей нужен душ. Я дал ей немного покоя, принимая душ в ванной комнате и успевая приготовить обед до того, как она закончит.

Возвращая поднос с едой наверх, в ее комнату, я осторожно стучу в дверь. Ей пойдет на пользу привычность ее комнаты, а не подавляющая пустота остальной части моего дома.

Я не знаю, что ей сказать. Я хочу, чтобы она согласилась остаться со мной, выйти за меня замуж, но я не уверен, сколько для этого потребуется доброты. Конечно, как моя добровольная и согласная жена, она всегда будет спать рядом со мной, но мы еще далеки от этой стадии. Я становлюсь старше, мои возможности становятся все меньше, и поначалу их было не так много. Сейчас я нахожусь на той стадии, когда не могу упустить возможности. Но она молода, свободна и энергична. Она не хочет отказываться от этого ради вечеров, обнимающихся на диване и смотрящих старые вестерны. Я фанат Джона Уэйна, а она, наверное, даже не знает, кто он такой.

— Обед выглядит потрясающе. Ты действительно хорошо готовишь, — хвалит она.

— Спасибо, — я был одинок дольше, чем женат, и воспитание двух голодных мальчиков помогло мне быстро научиться.

— Что ты планируешь со мной делать?

— Я не собираюсь трахаться и бежать. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, но я не буду удерживать тебя против твоей воли. О тебе хорошо позаботятся, котёнок. Я буду защищать тебя до тех пор, пока ты мне позволишь.

— А что насчет Эндрю?

— Я позаботился о теле Эндрю, — я не знаю, как объяснить, что я для нее сделал. Она не убивала его, но и я тоже. Он мог бы выжить, если бы ему оказали медицинскую помощь до того, как он истек кровью. Он мог бы жить со шрамом, но он не заслуживал жизни. Я не утверждаю, что он был недостоин, но он бы очень усложнил жизнь Жасмин, возможно, даже убил бы ее, чтобы доказать свою точку зрения.

— Скажи мне, что он заслужил смерть. Дай мне что-нибудь, пожалуйста, — сладко просит она, взяв меня за руку.

— У него была репутация хулигана с женщинами. У меня нет опыта того, что он делал, но я ожидаю, что многие женщины будут спать лучше, узнав, что он умер.

— Это делает меня менее ужасным человеком?

— Сын мой, Ленни позвонил мне сегодня утром и сказал, что женщину прислали познакомить с ним. Возможно, сейчас она этого не знает, но через несколько месяцев она поблагодарит тебя за то, что ты спасла ее из его когтей.

Почему, изображая ее менее плохим человеком, я больше похож на него?

— Куда я могу пойти?

— В моем доме? Куда угодно. Я только прошу тебя сказать мне об этом, прежде чем принять решение уйти.

Мы ковыряемся в еде, наслаждаясь полуденным солнцем, струящимся в окно.

— Я этого не заслуживаю, — наконец признается она.

— Я верю, что да.

Звонок в дверь, и затем дом наполняется громкими приветствиями. Я стону, когда меня отвлекают, но моя семья — большая часть моей жизни, и ей нужно приспосабливаться к этому, а не заменять его. — Мои сыновья. Я скоро вернусь.

Я спускаюсь вниз. Маркус и Ленни находятся в моей гостиной, чувствуя себя как дома. Обычно я был бы рад увидеть их обоих, но мои глаза оглядываются в поисках каких-либо признаков присутствия Жасмин.

— Нечем заняться? — строго спрашиваю я.

— Нокс хочет, чтобы мы взяли допрос у всех, — пожимает плечами Ленни. — Буквально все, кто работает у Тэйеров.

— Ты здесь, чтобы допросить меня?

— Боже, папа, нет, — Маркус улюлюкает от смеха. — Мы просто зашли, чтобы держать тебя в курсе. Ты не отвечаешь на телефон.

Маркус бросает взгляд на пару кофейных чашек, стоящих сбоку. — У тебя есть для этого причина?

— Да ладно, мы уже много лет хотим, чтобы папа ушел, — шутит Ленни. — Он этого заслуживает, но какие выходные, чтобы начать трахаться.

Иногда мне хочется дать ему по самодовольному лицу, но я думаю, что речь именно об этом. Никого так не волнует один кирпичик кокаина, особенно когда Нокс заботится о человеке, который его украл.

— Тогда иди на допрос. — я не обращаю на это внимания и иду на кухню за кофе. Какое мне дело, если я выбрал плохой день, чтобы уделить немного личного времени? Не то чтобы я когда-либо делал это раньше.

— Папа, сегодня выходные. Мне нужно подумать об Алексе, — Маркус присоединяется ко мне на кухне и играет роль посредника.

— Ты просишь присмотреть за детьми или хочешь, чтобы я снова сделал за тебя твою работу? — возможно, я немного резче, чем обычно, но я беспокоюсь, что мысль о гостье может оттолкнуть его от вопроса о няне, а мне придется весь вечер ходить на допросы. Впервые за много лет я хочу быть дома.

— Я не знаю. Я собирался спросить, но ты, похоже, занят. Полагаю, я мог бы взять его с собой, чтобы поговорить с бегунами.

— Иисус. Нет, Маркус, — огрызаюсь я. — Приведи его, я могу развлечь его здесь. Я просто боялся, что в сложившихся обстоятельствах, — я поднимаю обе кружки и кладу их в посудомоечную машину. — Ты откажешь мне в моем внуке.

— Я понятия не имею, как ты выполнял эту работу, когда мы были маленькими, — хвалит Маркус. — Это был только ты сам по себе. Я понятия не имею, что бы я делал без тебя.

— У меня были друзья, которые мне помогали, но иногда я полагался и на нянь.

— Мне нужно разобраться со своим дерьмом и найти что-нибудь для него.

— Как молодая мать? — я с надеждой задаю вопрос.

— Да, мне просто нужна подходящая женщина. Ты знаешь, как это сложно.

— Да, действительно.

— Есть ли шанс, что твоя удача изменится? — Маркус продолжает свой тонкий вопрос.

— Для этого еще слишком рано, но я признаюсь, что искал, ладно?

— Конечно. Я сейчас пойду и приведу для тебя Алекса, — Маркус поворачивается к двери. — Спасибо, папа.

— Где он сейчас? — если он не может оставить мальчика дома одного в его возрасте, как же он здесь без него сейчас?

— Он ждет в машине. Я не хотел, чтобы он был здесь, если ты трахаешь какую-то женщину.

— Что ж, я ценю твою заботу.

Через пять минут Алекс входит в мой дом, в рюкзаке, с планшетом и бутылкой для сквоша в руках. Он очень напоминает мне Маркуса в том возрасте своими темными вьющимися волосами и нахальной улыбкой.

— Привет, дедушка.

— Привет, приятель. Я вижу, твой отец подготовил тебя на весь день.

— Да. У меня все готово. Еще через два года он сможет оставить меня дома одного.

Я улыбаюсь мини-версии Маркуса, прекрасно зная, что мой сын никогда на это не согласится. Алекс был слишком молод, чтобы помнить, но он и его мать были заложниками, пока некоторые сомнительные личности пытались шантажировать Маркуса. Поскольку они с Маркусом не были вместе, они решили, что она не попадает под защиту семьи. Они ошибались. Эдвард лично собрал армию, чтобы вернуть их. Маркусу пришлось пережить нечто большее, чем просто узнать, что мать его ребенка была добровольным участником этого события. Ему тогда было всего двадцать, но он взял к себе двухлетнего мальчика и с тех пор не выпускал его из поля зрения.

Он так сильно борется с уходом за детьми, потому что не оставит Алекса ни с кем, кроме меня. Ему придется смириться с этим, если Жасмин решит остаться, но, возможно, это поможет ему снова научиться доверять.

— Тебе нужно включить телевизор или попользоваться планшетом в гостиной какое-то время. У дедушки есть дела наверху.

Жасмин

Когда Зейн возвращается снизу, старые деревянные половицы тихо скрипят под его шагами. Я сижу на кровати, не в силах устоять перед домашним хумусом, даже когда все овощи закончились. Я слышала слабый шум голосов снизу, и чистка тарелки пальцем отвлекает меня от мысли, что другие мафиози собираются забрать меня за мои грехи.

Нет, я ругаю себя, он мне сказал, что это его сыновья.

Дверь распахивается, и сквозь щель выглядывает лицо Зейна, его глаза сверкают улыбкой.

— Эй, красавица, — говорит он тихо, словно не нарушая покоя моей трапезы. — У нас есть компания. Прилетел маленький вихрь по имени Алекс.

Я встаю, убирая с лица выбившуюся прядь волос, любопытство разжигается теплотой в его тоне. Зейн кажется частным человеком, признающимся в своей преданности жене со сладчайшим чувством вины. Но теперь у него другая энергия, почти осязаемое возбуждение.

— Кто он? — спросила я, поджимая под себя ноги.

— Кто-то маленький, но могучий, — усмехается он, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться. — Если хочешь, можешь остаться здесь или встретиться с тайфуном, который утверждает, что является моим внуком. Он внизу.

— Внук? — это слово кажется странным, почти иностранным, но оно вызывает интерес. Это укрепляет колоссальную разницу в возрасте между нами. Я еще даже не думала о детях, и мысль о том, что у Зейна уже есть семья, странно утешает, но внук почему-то ощущается по-другому.

— Да, — подтвердил Зейн, кивнув. — Алекс. Он очень характерный.

— Тогда иди вперед, — я стою, с волнением предвкушая эту неожиданную встречу, и гадаю, какие истории несёт с собой этот мальчик.

Зейн ждет, пока я мчусь в ванную, чтобы расчесать этот спутанный влажный беспорядок, который я называю волосами. Он явно разрывается между нами, но тот факт, что он остается со мной, вызывает у меня улыбку.

— Будет лучше, если мы не будем рассказывать ему слишком много о том, почему ты здесь, — бормочет Зейн. — И не упоминай его мать, ее больше нет рядом.

Когда мы вместе спускаемся по лестнице, звук телевизора становится громче. Мы вместе доходим до подножия лестницы, и на нас бежит мальчик. — Можно мне перекусить, пожалуйста?

Мальчик замирает, увидев меня, его рот забывает, как произносить слова.

— Алексей, это Жасмин, — представляет Зейн, указывая на меня с оттенком гордости в голосе. — Жасмин, познакомься с Алексеем или просто Алексом, величайшим исследователем по эту сторону реки Ирвелл.

— Привет! — Алекс подпрыгивает, вся кинетическая энергия и зубастая ухмылка, его первоначальные нервы вытеснены простым введением. — Любишь приключения? Я принес своих трансформеров, если хочешь поиграть?

— Приятно познакомиться, Алексей, — отвечаю я, ошеломленная его энтузиазмом, но тем не менее очарованная. — Я очень люблю приключения.

— Хорошо! Потому что у дедушки дом полон тайн! — его глаза сверкают озорством, и я не могу удержаться от смеха.

— Сейчас? — я подыгрываю, глядя на Зейна, выражение лица которого представляет собой смесь веселья и легкой тревоги.

— Да! И я покажу тебе их все, — хвастается Алекс, решительно выпятив грудь. — Я жил здесь, когда был маленьким. Папин дом большой, но не такой крутой, как у дедушки.

— Мне бы очень хотелось, чтобы ты мне показал, — соглашаюсь я, сближаясь с энергичным мальчиком.

— Сначала собери свои вещи, а я приготовлю тебе перекус перед твоим великим приключением, — инструктирует Зейн.

Интересно, сколько беспорядков мог натворить ребенок за то короткое время, что он был здесь, но то, как я последовала за мальчиком в гостиную, меня шокирует. Он испортил все диванные подушки и застелил пол машинами разного размера и фигурками роботов.

— Ты скучаешь по жизни с дедушкой?

— Как бы. Он много обо мне заботится, так что я все еще могу играть здесь все время.

Логистика двух важных мужчин, разделяющих уход за детьми одного мальчика, кажется беспокойной, и мне интересно, сколько свободного времени на самом деле получает Зейн. Идея помочь с этим грозит вырваться из моих уст, но я не уверена, что они хотят, чтобы беглый убийца следил за мальчиком. Даже мафиози хотели бы защитить ребенка от этого, не так ли?

Вскоре я втягиваюсь в воображаемую игру, которую на самом деле не понимаю, но пока я следую указаниям Алекса, у меня, кажется, все в порядке. Прежде чем я успеваю это заметить, солнце опускается над деревьями, растущими вдоль территории.

— Мне лучше приготовить ужин к тому времени, когда твой отец вернется домой, — объявляет Зейн. — Жасмин, могу я оставить тебя сдерживать вихрь?

«Вихрь» — точное описание Алекса, ни одна часть гостиной не осталась невредимой от его присутствия.

— Конечно, мы можем заняться уборкой, — я привожу мебель в порядок, а Алекс убирает все остальное обратно в сумку. Мы болтаем о различиях между этим домом и домом, в котором он живет сейчас.

В тепле кухни пикантный аромат томатного соуса и чеснока наполняет воздух, пока Зейн возится у плиты. Он с привычной легкостью передвигается вокруг плиты, уставленной кастрюлями и сковородками. Я сижу на кухонном острове, примостившись на табуретке, а Алекс болтает ногами рядом со мной, мы оба наблюдаем за тем, как Зейн готовит еду.

— Дедушка готовит лучшие спагетти, — признается Алекс, наклоняясь ближе, как будто делясь правительственными секретами. Его глаза, так похожие на глаза Зейна, светятся восхищением. — Я бы хотел, чтобы мы с папой все еще жили здесь. Дедушка — лучший в мире.

Я улавливаю мягкость в обычно стоическом поведении Зейна, нежную улыбку, играющую на его губах, когда он оглядывается через плечо. Кажется, семейные узы сильнее, чем у большинства детей со своими бабушками и дедушками, и это делает Зейна человечным из бандита, которого я сначала боялась, в материалы для свиданий. Я отдала ему свою девственность, но начинаю задумываться, достоин ли он остальной части моей жизни.

— Твой дедушка просто потрясающий, — согласилась я, нежно взъерошивая волосы Алекса. — И все это пахнет невероятно.

— Подожди, пока не попробуешь! — энтузиазм Алексея заразителен, и я улыбаюсь шире, чем за последние дни. — Дедушка, я проголодался, можно перекусить?

— Сыр и печенье? — предлагает Зейн. Алекс кивает и спешит к холодильнику.

— Вы знали, что в моей спальне есть лоток для белья? — говорит он, едва сдерживая радость. — Это не только одежда. Когда никто не смотрит, я скатываюсь по ней. Это похоже на мою собственную тайную горку для спасения!

Я давлюсь водой и кашляю от смеха, а Зейн с пакетом крекера в руке выглядит совершенно ошеломленным.

— Алексей! Это невероятно опасно, — ругается Зейн, но в его словах не было настоящего жара; скорее смесь удивления и беспокойства. — Ты знаешь, что тебе не следует этого делать.

— Прости, дедушка, — бормочет Алекс, его щеки краснеют от намека на озорного ребенка, пойманного с поличным. — Но это действительно весело.

— Может быть, воспользуемся лестницей, ладно? — предлагаю я, обмениваясь удивленным взглядом с Зейном, который пытается — и терпит неудачу — сохранить строгий вид.

— Хорошо, — соглашается Алекс с застенчивой ухмылкой. — Но только если Жасмин пообещает искать вместе со мной другие секреты.

— Договорились, — соглашаюсь я, мое сердце согревается духом мальчика и взглядом на скрытые глубины Зейна.

Я могла бы быть очень счастлива здесь.

— Могу я показать тебе сад? — глаза Алексея сверкают энтузиазмом. Его стул откидывается назад, когда он встает, уже на полпути к тому, чтобы поманить меня через французские двери.

— Конечно, — улыбаюсь я, вытирая рот салфеткой и поднимаясь с места. — А если дедушка Зейн позволит нам отказаться от уборки?

Зейн кивает с довольным выражением лица, словно гордится тем, что демонстрирует мир, который он построил для своего внука.

Когда мы выходим из кухни в зимний сад, вечерний воздух напоен теплым и тяжелым ароматом цветущих цветов. Алекс ведет меня по каменной дорожке, его маленькая рука сжимает мою, взволнованно тянув меня к каждому новому чуду. Он указывает на розы, лилии и ромашки, называя их с не по годам знанием.

— Дедушка научил меня всем их именам, — говорит он. — Он знает все о цветах.

Мы доходим до конца зимнего сада и выходим на ухоженную лужайку. Пройдя немного, трава становится немного более дикой, а деревья группируются ближе друг к другу. — А здесь, — торжественно объявляет Алекс, отодвигая низко свисающую ветку, открывая деревянный уголок за самым большим дубом, — мое тайное логово.

Заглянув внутрь, я вижу мешанину подушек, одеял и стопку перелистнутых комиксов. Это рай для детей, с любовью созданный преданным Зейном.

— Ух ты, твое собственное убежище, — замечаю я, искренне впечатленный. — Это потрясающе, Алекс.

Его грудь надувается от гордости. — Я построил его сам! Но дедушка сделал все большие вещи.

— Он сделал это сейчас? — я оглядываюсь через плечо и вижу Зейна, стоящего вдалеке и наблюдающего за нами со снисходительной улыбкой, которая меняет его обычно суровое лицо.

— Иногда мы устраиваем здесь пикники, — признается Алекс, понизив голос, как будто делясь новыми секретами. — А дедушка рассказывает лучшие истории.

Я смеюсь, очарованная энтузиазмом мальчика и образом Зейна, этого сурового, одинокого человека, вплетенного в эти истории о чудесах и детских выходках. — Держу пари, что так и есть.

— Давай, посидим! — Алекс притягивает меня к себе, и когда мы усаживаемся на удивительно удобные подушки, я чувствую, как что-то внутри меня меняется. Я хочу эту жизнь и буду бороться за нее, хотя не знаю, как я отношусь к тому, что стану бабушкой. У меня есть время. Я знаю этого человека менее двадцати четырех часов; у меня есть время расслабиться и насладиться тем, что у меня есть сейчас, прежде чем беспокоиться о том, что будет дальше.

— Спасибо, что показал мне это, Алексей, — сказала я, снова взглянув на Зейна, чье присутствие вырисовывается даже в его молчании. — Думаю, теперь я понимаю, почему ты считаешь его лучшим в мире.

Алекс сияет, и в этой улыбке я вижу отражение Зейна. Два очень самоотверженных человека. За связями Зейна с мафией и всем, что с этим связано, скрывается просто хороший человек, совершающий плохие поступки, чтобы защитить других.

Зейн

Работа по полу в домашнем офисе заставляет меня чувствовать себя еще более расстроенным, но это отвлекает мои ноги. Алекс и Жасмин ушли на разведку, но я не могу их беспокоить. Мой телефон безостановочно звонил последние двадцать минут. Мне нужно войти, а это значит, что мне придется сделать трудный телефонный звонок Маркусу.

— Папа, я думаю, тебя вызывают, — заключает Маркус, отвечая на звонок. — Я больше не понимаю, что происходит. Я думал, речь идет о том, что один из сотрудников бара украл наркотики, но теперь Ленни нашел все это у торговцев наркотиками.

За последний час мне рассказали всю эту «происшествие с катерами» множество разных людей, каждый из которых имел свое собственное представление о том, что происходит. Мне нужно со всем этим разобраться.

— Мне нужно прийти и исправить это.

— Да, я знаю, — Маркус подает тяжелый знак, который всегда возникает, когда мы распределяем уход за детьми между нами.

— Я могу взять Алекса с собой или оставить его здесь с моей подругой.

— Папа, как ты вообще можешь думать о том, чтобы оставить его с незнакомкой?

— Выбор полностью за тобой, сынок. Но я доверяю ей. Я нашёл человека, с которым хочу быть, впервые после твоей матери…

— Папа, мне не нужно знать о твоей сексуальной жизни, — но в его тоне чувствуется немного гордости. — Может быть, если бы я встретил ее. Или, по крайней мере, знал ее имя.

— Жасмин Морган, — назвать ее имя звучит как предательство, но она не сможет прятаться здесь вечно.

— Веселая девчонка из дерьмовой дыры Десмонда? — Маркус усмехается. — Та, кто не умеет танцевать за ириски?

— Она напоминает мне твою мать, — признаюсь я.

— Как ты думаешь, почему я запомнил ее среди всех девушек, которые танцуют в тех местах? — Маркус усмехается. — Хорошо, он может остаться, но тебе придется включить сигнализацию.

— Я позову кого-нибудь посидеть возле дома.

— Папа, Уильям… Я думаю, его собираются повесить.

Дерьмо.

— Я позвоню Ронану. Не позволяй им ничего делать, пока я не приду, — в семье существуют правила относительно убийства. Нокс может быть и джокером, но даже он должен следовать семейным правилам. Если кто-то из Тэйеров захочет убить кого-нибудь из нас, им понадобится мое одобрение. Очевидно, это их не останавливает, если они за кого-то замешаны, но обычно они сначала пытаются убедить меня. Уильям — один из моих первых вариантов, кто поддержит меня, когда мне нужно будет взъерошить перья в криминальном мире. У меня нет друзей, но если бы они у меня были, его бы считали одним из них.

Чтобы объяснить ситуацию Жасмин или все, что ей нужно знать, чтобы извинить меня из дома, не потребуется много времени. Ей разъяснили мои меры безопасности; они нужны как для ее защиты, так и для защиты Алекса. Как только Ронан подъезжает к дому, я ухожу.

В Ноксе люди допрашивают всех, от уличных бегунов до парней на лесоперерабатывающих заводах. Самое странное, что никто не знает, что ищет.

Ленни и Маркус вместе на месте встречи вместе с Тони Паркером и Роландом Салливаном. Тони — невзрачный парень, который гораздо лучше разбирается в цифрах, чем в людях. Роланд — хороший парень, и я много раз играл с ним в покер дома у Гавриила. Я бы удивился, если бы кто-то из этих двоих сделал что-нибудь не так. Но если и так, то Тэйеры не известны своим прощением.

— Я не уверен, что кто-то ищет, но я просмотрел книги и думаю, что нашел что-то странное, — Тони предлагает мне огромную бухгалтерскую книгу, которую мне приходится положить на стол, чтобы она устойчиво стояла. Все тщательно перечислено; на компьютере ничего не хранится из опасения хакеров. Физические документы легче сжечь, если дела пойдут плохо. Списки последовательны, и в них записано девятнадцать кирпичей, написанных разным почерком. Количество готовых к использованию на улице доз исчисляется тысячами, каждая из которых незначительно различается. Это нормально, всегда есть небольшие вариации. В следующей строке записываются возвращенные деньги, небольшие отклонения соответствуют предыдущему столбцу.

— Тебе придется объяснить, на что я здесь смотрю, — я пожимаю плечами в знак поражения.

— Всегда поступает девятнадцать кирпичей.

— Разве не это мы заказываем каждый раз? — я хмурюсь. Казалось бы, логичный способ упорядочивания.

— Нет. Нокс заказывает лекарств на сумму 640 000 фунтов стерлингов, но цены постоянно меняются, поэтому мы должны наблюдать большие колебания в количестве поступающих к нам кирпичей, — Тони поправляет очки на нос. — Не знаю, как я не увидел этого раньше.

— Поскольку твоя работа — сбалансировать бухгалтерские книги, то, что поступает, должно соответствовать тому, что выходит. Это не твоя работа обеспечивать ребят — те, кто заполняет книги, делают это правильно, — успокаивает Роланд своего коллегу по работе.

— Мне нужно рассказать Ноксу сейчас, не так ли? — Тони бормочет.

— Да, так и есть. Поздравляю с получением этого. Ты ценный и важный член этой организации. Это стоит того, чтобы Нокс повысил тебе зарплату, — я буду настаивать на повышении зарплаты. Если Нокс хочет разоблачить гниль этой охоты на ведьм, ему нужно вознаградить хорошее. Тони один из лучших. — Ленни, иди с ними.

Ленни уходит с двумя мужчинами, чтобы выполнить незавидную задачу рассказать Ноксу об их открытии.

— А теперь расскажи мне об Уильяме.

— Ты знаешь, что такое Ленни, вспоминая тот факт, что он капо в своем возрасте. Ты же знаешь, что это не всегда нравится некоторым парням постарше.

— Это потому, что он член семьи. Кровь всегда на первом месте.

— Ну, Ленни говорит, что Уильям стал уклончивым, а потом он огрызнулся и попытался ударить Ленни. После того, что обнаружил Тони, нам пришлось его допросить.

— Он что-нибудь сказал? — если Уильям возился с книгами, то я ничем не могу ему помочь. Но мне нужно убедиться в его виновности.

— Не для меня, у нас есть Гавриил, готовый быть более убедительным.

Уговоры Гавриила имеют тенденцию быть довольно постоянными.

— Дай Тони десять минут, чтобы высказать свое мнение, а затем расскажи Ноксу.

Действия Жасмин уже окровавили мои руки, я не могу позволить своему присутствию пробудить воспоминания Уильяма и дать ему повод попытаться меня шантажировать.

— Я знаю этот взгляд, — просвещает меня Маркус. — Ты боишься, что Уильям расскажет мне, что ты сделал прошлой ночью? Ты не просто забрал мисс Длинноногую, ты убил ради нее Эндрю Грина.

— Дерьмо, — мои руки пробегают по моим волосам, но это не дает мне покоя.

— Он немного разозлился, когда я засмеялся, это была не та реакция, которую он ожидал. Но, пап, это чертовски крепкий строительный блок для тебя и нее. Вместе сокрываем убийство.

— Она думает, что убила его, но это был я. Ты знаешь, что бы он с ней сделал, если бы я этого не сделал.

— Я горжусь тобой, папа. Я надеюсь, что она достойна тебя, черт возьми, пришло время кому-то быть достойным, — Маркус похлопывает меня по плечу, прежде чем отправиться позвонить Ноксу и сообщить о нашем местонахождении. Это большое открытое пространство, всего лишь оболочка склада в забытом дворе. Идеально подходит для пыток наших соперников, а теперь и для уничтожения одного из своих.

Мгновение спустя появляется Гавриил с коротышкой, который переводит для него.

— Гавриил, как дела? — я предлагаю большому мужчине руку.

Он берет её, крепко тряся и восторженно приветствуя меня на родном русском языке.

— Он хорош, — переводит Нико. Неряшливый подросток не имеет никакого отношения к Гавриилу; он всего лишь ребенок, который действует как его личный переводчик. Он даже не русский, но будь я проклят, если вспомню, откуда он.

— Спасибо, что пришли.

— Гавриил, ему нравится эта работа. Это говорит мне о том, что этот звонок будет еще лучше, — отвечает Нико за мужчину вместо того, чтобы просто передавать сообщения. Я могу только представить, как ему тяжело, когда и русский, и английский ему чужды.

— Я разрешаю использовать методы допроса для получения информации от Уильяма Харбора.

Нико показывает большой палец вверх, и Гавриил ухмыляется с большим энтузиазмом, чем я могу выразить. Это не мешает мне выполнять свою работу, но лишает ее удовольствия.

Гавриил делает свое дело; он и Нико болтают по-русски, заставляя меня чувствовать себя запасной частью. Я могу только наблюдать, как Маркус приводит Уильяма, изо всех сил пытаясь заметить веревочную петлю, свисающую с потолка. Подвешивание — болезненный, но безопасный способ чтобы покончить с предателем, но эти последние несколько мгновений перед падением заставляют этих людей признаться в своих грехах. Это доброта, в некотором смысле. Он не будет подвергнут многочасовой жестокости, как это сделали бы наши враги.

Приходит Нокс, и Гавриил открыто приветствует его, как будто не осознавая, что говорит на другом языке. Нико подбегает, чтобы выступить в роли посредника, но я вижу, как он закатывает глаза.

— Он готов, — кричит Нико.

Я жду фальшивого приветствия, которое происходит между всеми, но мой взгляд неизбежно падает на Уильяма.

— Пожалуйста, помогите мне, — постоянно бормочет он мне. Его лицо покрыто синяками и кровью от допроса Маркуса, и если бы он тогда предоставил информацию, возможно, я мог бы ему помочь. Теперь его судьба в руках Нокса.

Нокс, Маркус, Ленни, Цео и я — почти весь высший эшелон — собрались в одном месте, и каждый из них пострадал от этого так же, как и другие. Уильям был одним из нас. Может быть, и не Нокс, но мы все регулярно общались с человеком, которого считали надежным.

Жасмин

В доме установлена сигнализация с датчиками на каждом окне и двери, изолирующими внешний мир. Никто не входит и не выходит, а на большой подъездной дорожке припаркована машина в качестве дополнительной безопасности. Вместо того, чтобы ощущать это как недостаток доверия ко мне, я рассматриваю это как преданность нам обоим. Зейн не оставил бы мальчика со мной, если бы не доверял мне полностью. Алекс — сгусток беспокойной энергии, который тянет меня за руку и тянет по коридору дома. Заключение его не беспокоит; он видит в этом возможность исследовать, а я — часть этого приключения.

— Давай! Сначала я должен показать тебе свою комнату! — его голос эхом отдается от стен, жизнерадостная нота среди тишины, царящей в остальном доме. Я чувствую себя немного виноватым из-за того, что шныряю без Зейна.

Алекс ведет меня в чудесное пространство, посвященное его потребностям. Стены залиты нежно-голубым светом и покрыты наклейками с изображением летящих супергероев, их накидки развеваются за ними, словно подхваченные вечным ветерком. Модель солнечной системы свисает с потолка, планеты медленно вращаются в безмолвном небесном танце. Покрывало — это буйство красок, на нем изображена сцена из того, что Алекс сообщает мне как его любимый мультфильм, тщательно сделанная, без единой складки, выдающей его использование. Книжная полка — это смесь литературной классики и более подходящих серий для среднего класса, о которых я никогда не слышала.

— Посмотри, — сказал Алекс, указывая на полку, заставленную кубками и медалями разных размеров и форм. — Я выиграл это, — его голос полон гордости.

— Ух ты, это впечатляет, Алексей, — с энтузиазмом отвечаю я, громкий звук кажется неуместным в тихом доме, но мальчик его хорошо принимает. — Должно быть, ты очень хорош в…

— Это для езды на велосипеде по пересеченной местности. Я езжу на велосипеде, когда папа выходит на пробежку, так что я стал очень хорош, — рука Алексея перемещается от одной награды к другой. — Это для плавания. У папиного босса Нокса есть бассейн, поэтому я много плаваю, когда бываю там. Ему больше нечего делать, разве что он иногда отпускает меня в конюшню поиграть с его осликами.

— Ослы прекрасны, — соглашаюсь я, но мой контакт с ними ограничен.

— Это для школьного чемпионата по шахматам. Я много играю в шахматы, когда бываю дома у Эдварда.

— Ты очень умный мальчик.

Его грудь слегка выпячивается от гордости, когда он кивает, уже бросаясь к двери. — Теперь тебе нужно увидеть комнаты моего отца и дяди Ленни!

Мне жаль этого мальчика. Кажется, каждая часть его жизни построена вокруг того факта, что отец не выпускает его из поля зрения. Алекс построил хобби вокруг того, что он может найти в домах других людей.

Мы продолжаем наш тур, оставляя позади яркость молодости и вступая в другую капсулу времени. Комната Ленни представляет собой резкий контраст; он утилитарен с кроватью, которая выглядит слишком безупречной, как будто каждое утро ее возвращали к заводским настройкам, не тронутую сновидениями или беспокойным сном. Плакаты старого рока, на стенах висят пластинки с загнутыми от времени краями, а в углу на подставке пылится гитара.

— Дядя Ленни все время играл, — говорит Алекс, его маленькая рука касается струн, добиваясь от них меланхоличного, но слегка фальшивого звука.

— Он больше не играет? — спрашиваю я, привлеченный инструментом и историями, которые он хранит.

— Только когда он навещает дедушку, — отвечает Алекс, его внимание уже ослабевает, когда он спешит в следующую комнату. — Папа говорит, что теперь он предпочитает играть в карточные игры, а они стоят дороже, чем музыка.

Комната Маркуса — еще один храм ностальгии: на полках и стенах гордо выставлены памятные вещи школьной футбольной команды. Кровать большая, рассчитанная на мужское телосложение, но она обладала тем же невозмутимым совершенством, что и кровать Ленни. На прикроватной тумбочке нам улыбается фотография Маркуса в футболке, навсегда застывшего в юношеском триумфе.

— Папа — лучший, — сказал Алекс с ноткой почтения в тоне, присущей героям и отцам. — Он мог бы стать профессионалом, но у него есть семейные обязанности. Папа говорит, что у меня тоже будут обязанности, когда я подрасту. У меня есть некоторые сейчас. Я хорошо умею укладывать посудомоечную машину, поэтому нам приходится включать ее только раз в четыре дня.

Иметь посудомоечную машину — это мечта. Поскольку у меня есть только одно из всего, мыть посуду после каждого приема пищи просто необходимо.

Был.

Я уже не уверена, где нахожусь, но мне очень нравится вид отсюда.

— Похоже, он был неплохим игроком, — замечаю я, водя по краю незапыленного кадра, возвращая тему к футбольным мечтам Маркуса.

Алекс снова уже у двери. Эти знакомые виды не вызывают у него никакого интереса, кроме моей первой улыбки. — Я хочу больше показать тебе! — щебечет он, не обращая внимания на подавленные мечты детей, выросших здесь до него. — Сюда, — зовет Алекс, его голос ведет меня по коридору. Он бежит вперед, распахивая дверь в свободную комнату с рвением, которое, кажется, заполняет пространство вокруг нас.

Эта комната кажется другой — не столько частью дома, сколько святилищем одиночества. Коробки сложены в одном углу и аккуратно подписаны почерком Зейна. Частицы пыли танцуют в потоке света из окна, каждая из которых кружится над коробкой с надписью «Изабелла».

— Посмотри на это, — маленькие пальцы Алексея приоткрывают клапаны ближайшего контейнера, открывая тщательно расставленные личные вещи: женский шарф, небольшую шкатулку для драгоценностей и разнообразные безделушки, хранящие воспоминания, о которых я могу только догадываться.

— Кто это? — я указываю на фотографию в рамке, которую Алекс извлекает из глубин воспоминаний, заключенных в картон. На изображении Зейн помоложе, обнимающий за плечи красивую женщину, чей смех, кажется, вырывается из кадра.

— Это дедушка и моя бабушка, — говорит он как ни в чем не бывало, смахивая пыль со стекла краем рубашки. — Она была прекрасна, не так ли?

— Очень, — соглашаюсь я, и мой голос становится тише из-за выражения лиц пары. Их улыбки широкие, глаза смотрят друг на друга с интенсивностью, которая красноречиво говорит об их связи — о глубине любви, выходящей за пределы фотографии.

— Мама говорила… — Алекс обрывает себя. — Эй, хочешь посмотреть телевизор? — его внимание переключается так же быстро, как и его эмоции.

Серьезность фотографии, жизнь, на которую она намекает до его времени, кажутся ему потерянными. Жена Зейна умерла давным-давно, но его мать явно умерла позже, оставив ему воспоминания, которые он не может признать.

— Конечно, приятель, — соглашаюсь я, осторожно опуская рамку. — Иди вперед. Я буду через минуту.

Гул телевизора просачивается сквозь закрытую дверь, являясь отдаленным фоном тишины, которая окутывает меня. Я стою один среди остатков некогда яркой жизни, каждый предмет в комнате является свидетельством непреходящей привязанности Зейна к женщине, пленившей его сердце.

Мои пальцы обводят контуры вырезанной вручную шкатулки для драгоценностей; его крышка остается приоткрытой. Внутри лежит брошенная запутанная цепочка ожерелий и колец. Эта комната кажется неиспользуемой — скорее место упокоения прошлого, слишком драгоценного, чтобы его можно было выбросить, чем мемориальная святыня всему, что он потерял. Боюсь, у Маркуса в доме есть такая же комната, и однажды скоро она появится и у Алекса.

На краю полки лежит потертый кожаный дневник, страницы которого заполнены зацикленным почерком, танцующим в ритме сокровенных мыслей и мечтаний. Страница за страницей сердце Зейна изливается как письма к умершей жене, без которой он не может быть. Двадцать лет обновлений о мертвых, начиная с ежедневных отчетов о его борьбе, постепенно переходя к слабым, а затем ежемесячным записям с течением времени. Теперь похоже, что прошли годы с тех пор, как Зейн последний раз сообщал Изабелле. Его выздоровление может быть медленным, но, по крайней мере, признаки показывают, что он готов к новой жизни.

Зейн

Уильям Харбор, не сводя с меня глаз, стоит с петлей на шее. Вчера вечером мы вместе сыграли свою роль в убийстве, а сегодня его жизнь в буквальном смысле висит на волоске. Спонтанное решение покончить с жизнью, которое не принесло пользы ни семье, ни бизнесу. Я полностью ему доверял, зная об Эндрю и Жасмин. Теперь он балансирует на маленьком табурете, который представляет собой единственное, что отделяет его от ада.

Цео начинает допрос, а мы с Ноксом наблюдаем. Я молюсь, чтобы он признался в своих грехах, сохраняя при этом молчание о моих.

Его обвиняют в краже, и он оказывается между молотом и наковальней. Если он сознается, он знает, что умрет. Если он этого не сделает, его будут пытать до тех пор, пока он этого не сделает.

— Это твой шанс рассказать нам все, — говорит ему Цео ровным тоном.

— Нечего рассказывать, это не я. Я ничего не сделал, — умоляет Уильям.

— У Гавриила есть способы заставить людей говорить, — Нокс кивает россиянину, который слышит свое имя и выходит вперед. Крупный мужчина берет один из своих инструментов и объясняет, что он делает, на русском языке, так что никто не понимает.

Есть что-то угрожающее в его глубоком русском тембре и в том, как он держит медицинские инструменты, которые чрезвычайно полезны при выполнении всего, что он говорит. Затем Нико переводит, выражая больше выражением лица, чем словами. Он выглядит в ужасе от того, что объясняет Гавриил. Тем временем Нокс улыбается, как будто мужчина читает стихи.

— Это очень больно, — Нико гримасничает.

Я часто задаюсь вопросом, какие ужасы Нико слышит от великана, но Гавриил не глуп, хотя и скрывает это за своим языковым барьером. Сомневаюсь, что он скажет подростку что-то такое, чего бы я не сказал.

— Ты сейчас говоришь. — Нико сообщает пойманному в ловушку мужчине.

— О чем? Я ничего не сделал, — рыдает Уильям мальчику. — Пожалуйста, скажи ему, что я ничего не брал.

— Нет, скажи мне. Ты разговариваешь с мистером Боссом, — Нико пожимает плечами. — Гавриила волнует только боль.

— Мне нужно, чтобы ты рассказал мне о пропавших деньгах, — объясняет Нокс, кратко взглянув на меня.

Мужчина имеет привычку оправдывать свою вину, собирая брошенных ослов. Хотя Алексу нравится проводить с ними время, я никогда не понимал их привлекательности. Но когда я смотрю, как Нокс и Уильям обмениваются информацией на всю жизнь, я думаю, что наконец-то это делаю. Знание того, что Жасмин дома и что я спас ее, каким-то образом уменьшает чувство вины от наблюдения за другом, находящимся на пороге смерти. Я могу высказаться и спасти его; даже Ноксу придется меня выслушать, но любой такой поступок поставит меня под угрозу сокрытия Жасмин.

— Пожалуйста, дай слово. Если я скажу тебе, ты пощадишь меня? — Уильям заикается.

Если он признается сейчас и получит отсрочку, у него будет время обменять свою жизнь на семейную информацию, которая может показаться Ноксу интересной. Что-то вроде моего решения устранить Эндрю Грина.

— Мне нужно только одно имя, чтобы привести его в пример, — подтверждает Нокс.

— Дерик Марли. Это была его идея. Когда он увидел, что число каждый раз меняется и что мы его регистрируем, он подумал, что мы можем его изменить, — язык Уильяма внезапно развязывается благодаря шансу избежать пыток. — Как только в этом был замешан Роджер Сэйнт, я не мог отказать им обоим. И это работало. Мне не нужно было ничего делать, и я все равно получал дополнительно пару тысяч в месяц.

— Вас обманули, если это все, что вы получили от их договоренности, — Нокс фыркает, недоброжелательно отмахиваясь от бремени, которое Уильям снял с его груди.

Нокс взаимодействует с Гавриилом, сообщая ему, что никаких пыток не потребуется. Мои глаза не отрываются от Уильяма. Его судьбу решать мне. Несмотря на то, что он не был организатором приема и распространения наркотиков, он дождался, пока его поймают, чтобы назвать имена тех, кто был. Он нажился на обмане других, и теперь его выживание было далеко не гарантировано. Как мы можем доверять ему после того, как он так долго нам лгал? На то, что его подкупили и заставили закрыть на это глаза, можно было бы не обращать внимания, если бы он просто вышел и рассказал нам. Тот факт, что он позволил этому зайти так далеко, и опустошение от осознания того, что я не могу доверить ему секрет Жасмин, уже приняли мое решение.

Нокс смотрит на меня, ожидая одобрения своих намерений, и я киваю в знак одобрения. Ленни улыбается и воспринимает жест Нокса как разрешение отбросить табуретку. Уильям слегка падает, прежде чем петля поймает его. Вес его тела раскачивается на конце веревки, а ноги отчаянно дергаются в поисках чего-нибудь, что могло бы удержаться на ногах. Связанные руки ловят его, но, по правде говоря, они мало что могут сделать, даже если бы он ими воспользовался.

Он задыхается, но именно кровь, необходимая его мозгу, приводит его в такое отчаяние. Я должен смотреть. Отвернуться было бы позором, которого он не заслуживает. Он отдал свою жизнь семье, и я уважаю это, наблюдая, пока его тело не упадет неподвижно.

Жасмин

Мир молчит, если не считать восторженного чирикания голубя на дереве снаружи. Алекс просматривает телеканалы и не находит ничего, что хотел бы посмотреть. Я осматриваю большую гостиную в поисках чего-нибудь, что могло бы отвлечь Алекса от мрачных мыслей, наполнивших его разум в спальне с привидениями. Ему так много предстоит сделать здесь, с выделенными ему зонами для раскрашивания и чтения, но сейчас ему нужно взаимодействие со взрослыми, чтобы направить его разум к более счастливым мыслям.

Я хватаю подушку из-за его спины и хлопаю ею по лицу. Он смотрит на меня с ужасом, когда пульт выпадает из его руки. — Что… — он начинает.

— Подушка-крепость, — объявляю я, сбрасывая на пол остатки ткани с дивана. Возможно, это будет удобное место для просмотра фильмов Зейном, но в течение следующего часа это будет великое королевство. — Торопись; дракон приближается.

Алекс усмехается и плюхается с дивана на кучу подушек, быстро преодолевая нашу защитную стену.

— О нет, дракон здесь! — я набрасываю на нас одеяла, и мы ложимся низко, ожидая первого пролета дракона над нами. — Остерегайся огня!

Мы пригибаемся под силой притворного драконьего огня, оба хихикаем.

— Он пролетел мимо, поворачивая к следующему проходу, — предупреждаю я.

— Отвлеки его, — визжит Алекс, смело вырываясь из укрытия и перепрыгивая через диван.

— Сюда, — я машу руками, чтобы отвлечь нашего воображаемого врага.

— Осторожно! — Алекс торжествующе кричит. Он размахивает палочками для еды, которые, должно быть, стащил из буфета, его стойка наготове и яростна.

— Ах, вот оно! — я подыгрываю, беря предложенную палочку. Вместе мы сражаемся с воображаемым зверем, наши палочки для еды подобны паре благородных мечей, звенящих в тихом воздухе. В боевой технике Алекса нет ничего тихого, с драматическими охами и ахами во время боя.

— Возьми это, мерзкое существо! — Алекс наносит последний удар.

— Победа за нами! — я заявляю, что воображаемый дракон побежден мощью наших палочек для еды. Когда угроза исчезла, лицо Алекса сияет гордостью, и он выходит вперед, его палочка для еды теперь превратилась в церемониальное лезвие.

— Встань на колени, храбрый рыцарь, — командует он, и я подчиняюсь, склоняя голову в знак уважения к этому миниатюрному воину.

— Силой гостинойландии я посвящаю тебя в рыцари, королева Жасмин, правительница нашего замка! — его слова торжественны и резко контрастируют с последовавшим за этим смехом.

— Да долго она будет царствовать, — произношу я, принимая дарованный мне титул. Затем я хватаю его за руку, притягивая к себе, чтобы пощекотать его уязвимые щекотливые места. — О, нет. Мы заражены драконьим клещом.

Алекс падает на меня, из него вырывается запыхавшийся смех, когда он беспомощно корчится в моих руках.

— Есть только одно лекарство, храбрый рыцарь гостинойландии. Ты должен присоединиться к своей королеве в опасном путешествии в страну кухонных кухонь, где мы должны украсть их печенье. Это единственное лекарство.

— Я храбрый, — кричит он сквозь смех.

— Тогда начнем. — я отпускаю его и делаю вид, что сажусь на лошадь. Он следует его примеру, и наши поиски на кухне начинаются.

Проход по коридору проходит без драматизма, но защита кухонного дверного проема требует сильного размахивания нашими верными палочками для еды.

Наконец-то появилась кофемашина.

— Ты пойдешь налево, минуя этот коварный остров, к холодильнику за молоком, я пойду направо за кофе. Мы встретимся там, где, по твоему мнению, они прячут лекарство, — я не настолько хорошо знаю планировку кухни, чтобы украсть собственное печенье, но мой маленький сообщник-бандит добрался до двери кладовой к тому времени, когда я приготовил напиток, достойный королевы.

— Теперь мы должны отступить, — предупреждаю я, держа кофе в одной руке и бочонок печенья в другой. Алекс твердо кивает, вооружившись палочкой для еды и стаканом молока. Вместе мы пробиваемся обратно в гостиную, не жертвуя по пути драгоценными жидкостями. — Стражи могут скрываться, — предупреждаю я, осматривая коридор в поисках невидимого врага. Ирония не ускользнула от меня; вот я, женщина, которая вот-вот сбежит, спасая свою жизнь, и теперь опасается воображаемых монстров. Но в ярком взгляде Алекса я вижу сердце, жаждущее новых беззаботных приключений, прежде чем его юность будет потеряна из-за пожирающего время монстра взрослой жизни.

— Успех! — заявляю я, когда мы достигаем нашего святилища с тайником сладостей. Вернувшись в безопасное место под одеялами, мы прибегаем к единственному известному средству от тиклита. Выражение радости на лице Алекса согревает мое сердце и впервые в жизни дает мне цель. — Возьми еще, на всякий случай.

Позже я испорчу этому мальчику аппетит к ужину, но когда Зейн услышит о наших смелых испытаниях, я уверена, что меня простят.

Я пью кофе, наслаждаясь качеством кофемашины Зейна. Алекс пьет свой «кубок» молока, пока мы пьём за нашу победу. Все вокруг нас приветствует наш успех и, если верить Алексу, требует еще печенья.

— Какая королева может отказать своим подданным? — я даю еще одно печенье, прежде чем закрыть крышку и спрятать наше сокровище под журнальный столик, чтобы забыть о нем позже.

Зейн

Выявление того, кто вместе с Уильямом воровал наркотики, — лишь первый шаг в необъяснимой мести Нокса собственному картелю. Кажется, им овладело безумие, и его жажда крови, кажется, удвоилась. Ничто из этого не соответствует рассказу Ленни о том, что он оказался игрушечным мальчиком.

У нас есть пятеро мужчин, обвиняемых в правонарушениях, и я здесь, чтобы судить их жизни. Трое капо готовы выслушать мой приговор, а Нокс ходит, как палач, готовый скосить своих собственных, чтобы утолить жажду крови. Думаю, мне нужна встреча с Ноксом или его отцом.

— Йен Синклер и Лукас Донован. Обоим чуть больше двадцати, и они с нами уже больше года. Они баловались странным образцом, — Маркус объясняет ситуацию первых двух виновных.

— Виктор Стерлинг. Он информатор, но в последнее время он мало что информирует, — Ленни не обращает внимания на преступление Виктора. Сон на работе стоит увольнения с должности, но не с существования.

— И последние двое — это люди, которых назвал Уильям. Дерик Марли и Роджер Сэйнт, — там я отвечаю на свой вопрос. Теперь пришло время вынесения приговора. Это только мои рекомендации. Нокс сделает то, что хочет, но сначала я могу дать ему совет. — Виктор должен получить еще один шанс и подчиняться непосредственно Ленни, — им обоим не помешало бы немного больше ответственности. — Двом бегунам просто нужно предупреждение. Если этого недостаточно, чтобы заставить их обссать штаны и встать в очередь, ничего не получится.

Я обращаю свое внимание на Нокса, прежде чем сообщить ему о судьбе последнего человека.

— Дерик Марли и Роджер Сэйнт заслуживают любой судьбы, которая устроит эту охоту на ведьм. Уильям умер ради этой информации, так что будет справедливо, что их тоже устранят. Но, пожалуйста, скажи мне, что теперь ты перестанешь охотиться за кровью в своих рядах?

— У меня есть то, что я искал, — вздыхает Нокс, его тон предполагает, что, возможно, это просто альтернатива чему-то еще, происходящему в его жизни — при условии, что это работает.

Нокс поворачивается и направляется вершить правосудие. Я киваю Ленни и Маркусу, чтобы они пошли с ним, но жестом призываю Цео остаться.

Воздух напряжен, когда я прислоняюсь к прохладной кирпичной стене склада, скрестив руки на груди.

— Ладно, выкладывай, — приказываю я, нарушая тишину между нами. — Что заставило Нокса вести себя так, будто он сошел с ума?

— Это беспорядок, но в ближайшие несколько дней все должно уладиться, — уверяет меня Цео. Ему чуть больше сорока, он ближе к моему возрасту, когда болят кости, чем к Ноксу и моим сыновьям. Но с точки зрения работы он ближе к моему возрасту. Нокс, чем кто-либо другой, потому что он разделяет тот же интерес к парням, в частности, если я разбираюсь в сердцах. Нико едва закончился от подгузников, и, по моему мнению, он слишком молод, чтобы Цео мог что-то сделать. разница в возрасте между мной и Жасмин. Мне пятьдесят шесть, и она не может быть намного старше Маркуса.

— Он ближе к тебе, чем кто-либо другой. Скажи мне, стоит ли мне беспокоиться обо всем этом? — я сомневаюсь в том, что Цео слышал о Ноксе.

— Нет, я так не думаю, — Цео отмахивается от чего-то, что его явно беспокоит.

— Хорошо. Тогда ты сможешь мне все рассказать.

— На камерах видеонаблюдения мы засняли, как какая-то баба вытаскивала кирпич из кладовки на Накл-аллее. К тому времени, когда мы ее догнали, она была дома со своим братом-близнецом.

— Ты хочешь сказать, что Нокс влюблен в брата? — спрашиваю я, уголки моего рта дергаются, несмотря на серьезность ситуации.

— Как школьник, — подтверждает Цео, кивнув. — Он серьезно подумывает об освобождении сестры, надеясь, что это заставит Портера остаться.

— Значит, он ищет какое-то завершение в другом месте, чтобы искупить то, что отпустил ее? — влюбленные мужчины делают глупости. Я себе в качестве примера. Посмотрите, что я сделал для этой девушки еще до того, как она узнала о моем существовании. — Любовь может быть опасным отвлечением.

— Или мощный мотиватор, — осторожно предлагает Цео, внимательно наблюдая за мной.

— Будем надеяться, что последнее, — отвечаю я, отталкиваясь от стены. — Нам нужно будет внимательно следить за этим… развитием событий.

— Я буду держать тебя в курсе, — обещает Цео.

При таком большом количестве событий у меня нет другого выбора, кроме как уведомить Эдварда о последних событиях.

Адам, лакей охранника, открывает дверь в особняк Эдварда. Кто знает должности половины людей, которые у него есть в этом месте? Вот почему я приложил столько усилий, чтобы узнать их имена.

— Добро пожаловать, Зейн, всегда приятно, — кричит Кэролайн через вестибюль. Она подходит ко мне и затем выполняет ритуальное приветствие, во время которого мы целуемся в щеки, не вступая в физический контакт. Я не скучаю по ее не столь тонкому взгляду на мои руки в надежде на особое предложение, но моя сегодняшняя встреча не оправдывает таких затрат.

— Эдвард сейчас в своем кабинете. Могу я тебе что-нибудь принести? Эбигейл приготовила остывающие кексы.

— Рад тебя видеть, Кэролайн, — вежливо отвечаю я. — Нет, я в порядке, спасибо, — я улыбаюсь, наблюдая, как она скользит обратно на кухню, смахивая руками воображаемую пыль с безупречной столешницы.

— Ну, позволь мне упаковать тебе немного для твоего великолепного внука. Если я не могу иметь ничего своего, мне не откажут в том, чтобы испортить твое.

Поскольку ее единственный потомок — гей, она, вероятно, отказалась от внуков. Я знаю, что все ее надежды возлагались на дочь Кэрри, но она скончалась около восьми лет назад. Потеряв Изабеллу, я на протяжении многих лет доставлял ей большое утешение.

— Спасибо, их всегда с благодарностью принимают.

— Эдвард будет с тобой, — зовет она через плечо легким и манящим тоном. Адам достаточно хорошо знает ее привлекательную натуру, чтобы оставаться со мной, пока женщина не исчезнет из виду.

— Не торопись, — отвечаю я, устраиваясь на мягком диване и позволяя себе на мгновение представить себе жизнь менее сложную и менее опасную — жизнь, в которой кто-то вроде Жасмин не прятался в страхе.

Дверь в кабинет Эдварда скрипнула. — Я рад, что ты здесь. Слухи дошли до моих ушей, и я надеюсь, что ты здесь, чтобы рассказать мне о моих чертовых семейных делах, — говорит он строгим голосом, как всегда. Он осторожно закрывает за нами дверь, запирая нас в своем дорогом кабинете. По иронии судьбы, человек, который делает наименьшее количество работы должно иметь самый большой офис из всех нас. Но я полагаю, что он прячется здесь достаточно времени, чтобы заслужить комфорт.

— Эдвард, — начал я, сидя напротив него. — Тебе следует кое-что знать о Ноксе, — мои пальцы играли с краем богато украшенного пресс-папье на его столе, чувствуя, как его прохладный вес прижимает меня к земле.

— Нокс? — Эдвард поднял бровь, морщины вокруг его глаз стали глубже от любопытства. — Во что он ввязался на этот раз?

— Оказывается, он связался с парой братьев и сестер — один из них был пойман на краже у нас, — я сделал паузу, оценивая его реакцию. — Дело в том, что он влюбился в брата. Он думает, что влюбился или что-то в этом роде. Он может даже позволить сестре уйти, если это означает, что Портер будет рядом.

Из груди Эдварда вырвался смешок, и его глаза сверкнули весельем. — Любовь? Это неожиданно. Но ему пора остепениться, — его разум уже размышляет над возможными последствиями. — Я очень рад этой новости, правда.

— Он растрепал несколько перьев в бизнесе. Я думаю, он ищет искупления, чтобы уладить этот вопрос с Портером.

— Отлично. Я все улажу, и мы будем считать, что все решено.

Он воспринял эту новость лучше, чем я ожидал. У него никогда не было проблем с тем, что его сын гей, но похищать свидание — это смешно.

— Это еще не все, — добавил я, мой голос понизился, тяжесть моего следующего признания отяжелела у меня на языке. — Речь идет об Эндрю Грине.

— Порнопарень? — его интерес еще больше обостряется: наклон стула вперед сигнализирует о его безраздельном внимании.

— Есть девушка, Жасмин. Из-за нее я был… озабочен, — слова падают между нами, как камни в стоячую воду. — Она в беде. Она зарезала Эндрю Грина, а я избавился от тела.

На мгновение Эдвард ничего не говорит, тишина густая и выжидательная. Затем его губы изгибаются в понимающей улыбке, и он начинает смеяться.

— Я знаю. Представь себе иронию! — я сделал то же самое, что и его сын.

— Ты всегда был тщательным, друг мой. Я доверяю твоему суждению в решении ситуации.

— Со мной были Уильям Харбор и Ронан Гослинг. Я думал, что могу им доверять, но сегодня я узнал кое-что об Уильяме.

— Ну, — начинает Эдвард, сплетая пальцы и откидываясь на спинку мягкого кожаного кресла. — Я ручаюсь за Ронана. Не каждый день можно найти… партнера в этой сфере работы.

— До сегодняшнего дня я думал, что могу ручаться за Уильяма, — вздыхаю я.

— Жасмин, говоришь? Красивое имя, — он размышляет, его тон светлый, но я знал, что лучше не принять это за недостаток строгости. — Должен признаться, я рад за тебя. И можешь быть уверен: если из-за твоего нынешнего затруднительного положения возникнут какие-либо осложнения, они будут решены с максимальной эффективностью, — он делает паузу. Где-то в просторах его кабинета слышен лишь слабый звук тиканья часов. — А Алексей, — продолжает он, и в его голосе появляется более мягкая нотка. — Ему будет полезно иметь рядом такую фигуру, как Жасмин. Надлежащий уход за детьми уже давно назрел, — это заявление имеет вес, признавая, как трудно найти стабильность в нашей трудной жизни.

— Спасибо, Эдвард, — говорю я с очевидным облегчением в голосе, несмотря на все мои усилия. — Я знаю, что с твоей поддержкой мы сможем справиться с этим и помочь Ноксу достичь наилучшего результата.

— Конечно, — отвечает он, окончательность в его голосе скрепляет обещание. — Мы заботимся о себе. Это то, что отличает нас от остальных.

Жасмин

Лекс свернулся калачиком на диване, прислонившись ко мне, пока мы смотрим телевизор. Я сосредоточилась на боевых роботах, развлекаясь, наблюдая за птицами за окном. Мои пальцы, теребящие его кудри, — это все внимание, которое ему от меня нужно. После исследования и постройки форта из подушек я получила больше удовольствия, чем могла себе представить, играя с ним. Теперь я представляю всю свою жизнь, в которой игра с ним — моя единственная забота.

Щелчок охранной сигнализации — первый признак того, что Зейн дома, за которым следует хруст гравийной дорожки, когда подъезжает его машина. Алекс вскакивает и бежит к двери. Я следую за ним, стремясь произвести хорошее впечатление о моем присмотре за детьми, когда он вернется. Вторая машина припарковывается рядом с Зейном, и из него выходит более молодая версия мужчины, который, как я предполагаю, является Маркусом.

— Папочка! — Алекс открывает входную дверь и босиком бежит по камням, чтобы поприветствовать отца. — Тебе нужно познакомиться с Жасмин. Она великолепна.

— Хорошо, дай мне минутку, — Маркус машет рукой в мою сторону, его сын сжимает его за талию в медвежьих объятиях. Смотреть, как он идет с мальчиком, все еще привязанным к нему, слишком комично, чтобы не смеяться.

— Вам обоим было весело? — Зейн идет ко мне, как будто он несет на себе тяжесть мира.

— О боже мой, он слишком очарователен, чтобы выразить словами, — до сих пор я никогда не хотела собственного ребенка.

Зейн и Маркус снимают обувь и пальто на крыльце, что является непростой задачей, когда приходится обнимать ноги, а затем мы идем на кухню. Кофе находится на первом месте в повестке дня, и мы все сидим за стойкой для завтрака, наслаждаясь вкусными жидкими напитками. Алекс освобождает отца и достает из холодильника молочный коктейль. Пока Зейн готовит лапшу для соуса, который он приготовил ранее, и разогревает духовку для чесночного хлеба.

— Ты разобрался с беспорядком, который украл тебя из выходных? — я рискую осторожно, балансируя между беспокойством и любопытством.

С едва заметными усами, напоминающими молочный коктейль, Алексей с любопытством смотрит на отца. Уголки его рта приподнимаются, обводя языком линию верхней губы. Он тоже хочет знать результат.

Глаза Зейна поднимаются и встречаются с моими с блеском, которого не было несколько мгновений назад. Сначала он кивнул, тонкий, но уверенный, а затем повторил его Маркус. Это все подтверждение, которое мне нужно: проблема решена, и жертва выходных не была напрасной.

— Хорошо, — киваю я, не в силах комментировать дальше без малейшего намека на их долг. Я чувствую, что заработала несколько очков, потому что не настаиваю на фактах.

— Сегодня мы исследовали дом, а затем построили форт из подушек, — сияет Алекс, его голос дрожит от волнения. — А она, — он указывает на меня с ухмылкой, способной растопить сердца. — Была королевой замка! — его оживленный пересказ акцентирован грандиозными жестами, взмахи рук в воздухе, словно призывая сами стены нашей воображаемой крепости.

Зейн и Маркус с удовольствием наблюдают, как морщинки вокруг рта Зейна смягчаются, превращаясь в улыбку, похожую на улыбку его сына. Мое присутствие принесло радость в дом, неожиданное, но долгожданное удовольствие в мою жизнь.

— Вы выиграли какое-нибудь сражение? — дразнит Маркус, неся еду к барной стойке, где мы все сидим, и на его лице застыло выражение нежных воспоминаний.

— Каждое! — победоносно заявляет Алекс, выпятив грудь от гордости. Его энтузиазм заразителен; даже я не могу удержаться от смеха при воспоминании о наших шутливых стычках.

Под смех Алекс переводит взгляд с моего на отца, в нем появляется озорной блеск.

— Папа, она тебе нравится? — спрашивает он, вопросительно наклонив голову. Это не просто вопрос, а вызов, тонкий толчок сломать невысказанный барьер, который взрослые часто возводят вокруг своих чувств.

— Да. Она очень милая. Я одобряю, папа, — Маркус кивает.

— Дедушка, она тебе тоже нравится? Ты любишь ее, не так ли?

На лице Зейна отражается мгновенное удивление, застигнутое врасплох прямотой внука. Он смотрит на меня, а затем снова на Алекса, подыскивая нужные слова.

— Конечно, любит, — вмешивается Маркус с понимающей ухмылкой, подталкивая разговор. Его тон светлый, но скрытая поддержка предполагает, что они оба уже обсуждали эту тему раньше.

Алекс затаил дыхание, ожидая ответа Зейна. Тихий гул холодильника — единственный звук, осмелившийся заполнить тишину. Взгляд Зейна встречается с моим, в его глазах мелькает сложный танец эмоций, прежде чем они обретают тихую решимость. Его рука тянется через стол, теплые пальцы обхватывают мои, привязывая меня к данному моменту. — Да, — сказал он, но тяжесть этого слова, казалось, наполнила кухню, вытесняя воздух.

У Алекса вырывается вздох, его вилка стучит по тарелке, и он, похоже, забывает о спагетти. Лицо мальчика озаряется, как рассвет, неудержимая улыбка растекается по его чертам. — Правда? Ты имеешь в виду это? — возбуждение зашкаливает, и он подпрыгивает на цыпочках, глядя на нас с такой невинностью, от которой у меня болит сердце. — У меня будет мама!

Смех Маркуса мягкий и ласковый, но в нем есть нотка исправления. — Технически она будет твоей бабушкой, а не мамой, малыш.

Слова зависают на мгновение слишком долго, и я вижу, как радость Алексея рушится, его брови хмурятся в замешательстве. Затем, словно пол под ним провалился, его восторг сменился разочарованием. Не говоря ни слова, он поворачивается на пятках, и звук его маленьких шагов удаляется в гостиную, где когда-то пространство наполняло эхо его волнения.

— Алексей, подожди… — начинает Маркус, но мальчик уже ушел.

Со вздохом Маркус поднимается и бросает на нас извиняющийся взгляд. Затем он следует за Алексом, оставляя нас с Зейном в внезапно тяжелом молчании с невысказанными тревогами.

Кухня кажется больше и пустее, поскольку гул холодильника заполняет пустоту, оставленную уходом Алекса. Я чувствую на себе взгляд Зейна, его рука все еще теплая на моей, якорь во внезапной буре эмоций.

— Зейн, — шепчу я, нарушая тишину неуверенным голосом. — Если я останусь ненадолго, я могла бы помочь присмотреть за Алексом… если хочешь.

Его глаза ищут меня, и я вижу в этом тяжесть внимания. Он хочет этого так же сильно, как и я. Ему нужно отпустить прошлое, как мне нужно было отказаться от своей девственности, хотя подобные мысли заставляют меня задуматься, сравнимы ли эти два понятия. Его невозможно будет приковать наручниками к столбику кровати, чтобы отогнать собственные навязчивые воспоминания.

— А ты бы сделала это? — его голос тихий, смешанный с благодарностью. — Он тебе очень понравился.

Я нежно сжимаю его руку, без слов подтверждая, что мое предложение искреннее. Забота об Алексе будет больше, чем просто жест; это обещание поддерживать их, несмотря на смех и слезы, какую бы форму ни приняли наши отношения.

— Конечно, я бы сделала это. Он замечательный мальчик, Зейн. И он заслуживает всего того счастья, которое мы можем ему дать.

Маркус высовывает голову из-за кухонной двери, его темные волосы взлохмачены, а на лице ободряющая улыбка. — Он хотел бы снова увидеть Жасмин, — говорит он тихо. — Я подумал, что мы могли бы заглянуть утром и провести с вами немного времени завтра, ребята, если вы не против?

Я делаю паузу на мгновение, обдумывая его просьбу, прежде чем кивнуть в знак согласия. — Напиши своему брату и скажи ему, чтобы он присоединился к нам на ужин. Я подготовлю его к полудню, — внезапно добавляет Зейн. Я поражена тем, как скоро он хочет познакомить меня со своими сыновьями, учитывая истинную природу наших отношений, но это действительно обещает нечто большее.

Маркус снова кивает и исчезает в коридоре, без сомнения, стремясь вернуться к себе домой, чтобы получить столь необходимый отдых и время, проведенное с Алексом.

Зейн вздыхает, на его лице проступает чувство вины, когда он поворачивается ко мне. — Мне жаль. Я должен был спросить, согласна ли ты на это.

Я знаю, что он сожалеет о своем импульсивном решении пригласить своих мальчиков на встречу со мной. Я здесь не как любовница или партнер, а потому, что я умру, если уйду. Зейн может считать, что я свободна, но соратники Эндрю Грина не разделяют его точку зрения, и мы оба это знаем. Это не просто романтический отдых.

— Я знаю, что ты останешься ненадолго, и было бы неправильно вселять надежду в Алекса, но… — Зейн тепло улыбается мне с выражением надежды.

— Давай просто посмотрим, к чему это приведет, — мягко отвечаю я, положив свою руку на его. — Никакой спешки, да?

— Никакой, — честно отвечает он.

Мы погружаемся в тяжелую тишину, единственным звуком является затихающий гул машины Маркуса, исчезающей на длинной подъездной дорожке, и то, как мы моем посуду после позднего ужина.

Зейн

Я проснулся рано и взглянул на часы. Еще слишком рано вставать, поэтому я дремлю в постели, желая, чтобы Жасмин была у меня на руках. Хотя она кажется здесь счастливой, я понимаю ее желание спать в своей комнате, но мне не хватает ее присутствия. Она должна быть здесь, положив голову мне на плечо, а волосы разбросаны вокруг головы, словно ореол. Раньше я наслаждался такими утрами со своей женой. С моими сыновьями всегда было по-другому, они так обнимались только тогда, когда им требовалась поддержка. Обнимание Жасмин для взаимного удовольствия. Несмотря на то, что пора готовить еду и необходимо приготовить кофе, у меня нет желания двигаться.

Или это мой план, пока мой телефон не начнет звонить. Я почти на связи 24/7. Как бы мне ни хотелось проигнорировать это и остаться в доме с Жасмин, быстрый взгляд на экран показывает мне, что это Эдвард, и его нельзя игнорировать.

Похоже, пришло время заваривать кофе.

На кухне кажется резко холодно по сравнению с жарой спальни. Я набираю номер Эдварда, кладу телефон между плечом и ухом и тянусь к блоку для ножей. — Эдвард.

— Доброе утро, — его голос — тихий гул, звук, который означает дело, в отличие от частых звонков, которые я получаю по поводу управления его общественной жизнью.

— Что я могу сделать для тебя? — спрашиваю я, сохраняя свой тон, когда выбираю лук и начинаю методично нарезать его кубиками на разделочной доске. Нож легко разрезает хрустящие слои, фокусируя мое растущее беспокойство.

— Десмонд ковырялся, — рассказывает он, и я делаю паузу на середине отрывка. — Задавал вопросы об Эндрю… и Жасмин.

Нож стучит по разделочной доске, когда я выпрямляюсь, ощущение того, что за мной наблюдают, ползет вверх по спине. — Как много он знает?

— Достаточно, чтобы быть опасным. Он еще не все собрал воедино, но это только вопрос времени, — его голос тяжелый, говорящий громче, чем его слова. — Он знает, что Эндрю ждал Жасмин. Он знает, что ты был там одновременно и уже проявил интерес к девушке.

— Мне нужно придумать историю, — заключаю я.

— Я сказал, что разберусь с этим, и я это сделаю. Ты просто затаился с девушкой. Ограничь, кто о ней знает, и я тебе задницу прикрою. Пришло время мне что-то сделать для тебя.

— Спасибо, сэр, — мне нужно больше расспросить о его планах. Строить для него планы — это буквально моя работа. Приятно, что он уважает меня настолько, что хочет помочь, но мне нужно знать все, что происходит в организации. Так я могу поддерживать связь между боссами и капо. Я выкладываю нарезанный кубиками лук на сковороду, мои движения механические, поскольку я осознаю опасность, которой подвергаю своего котенка. — Так в чем же дело? — спрашиваю я, пытаясь сохранить голос ровным.

— Ронан зайдет с несколькими моими доверенными лицами. За парой рюмок он даст понять, что ты убедил девушку пойти с тобой домой до того, как Эндрю успел с ней поговорить.

— Так ты собираешься рассказать Десмонду, где Жасмин?

— Скорее всего, он знает, что она уже с тобой. Если мы попытаемся это скрыть, они поймут, почему. Лучше всего, чтобы он знал, что она с тобой, нам нужно дать понять, что ты ушел, прежде чем что-нибудь случилось с Эндрю.

Я киваю, понимая иронию движения в телефонном разговоре, но не могу найти нужных слов. Я не согласен с его планом, но он босс, и пытаться изменить его мнение — это все равно, что дать Ноксу заряженный пистолет и сказать: — Не стреляй, — моя единственная надежда на Нокса — поставить осла на заряженный конец оружия. Я понятия не имею, что делать с Эдвардом. Отправка Ронана в место, где он никогда не пьет, чтобы повысить голос по поводу единственного раза, когда я познакомился с девушкой, прямо перед запланированной встречей Эндрю, кричит о сокрытии.

— И что мне делать? — я сдаюсь. Десмонд уладит это с участием Эдварда или без него. Моя единственная цель — обеспечить безопасность Жасмин.

— Держи ее вне поля зрения, — твердо советует Эдвард. — Что бы ты ни думал, как бы безопасно ты ни считал, что позволить ей выйти наружу, не делай этого. Это еще не конец.

— Понял, — единственное, что удерживает Жасмин здесь, это ее вера в то, что там опасно. Я хочу, чтобы она осталась здесь.

— Поверь мне, — добавляет Эдвард, как будто считает, что меня нужно убедить в этом. — Это к лучшему.

— Хорошо, — я вешаю трубку, на мгновение глядя на холодную кастрюлю с луком, стоящую на столешнице.

— Все в порядке? — голос Жасмин раздается из дверного проема, показывая ее присутствие на краю разговора, одетая только в одну из моих белых футболок вместо мешковатой ночной рубашки.

— Хочешь, я тебе скажу? — плавно спрашиваю я, наклеивая улыбку и перекладывая на нее бремя. — Или ты хочешь не знать счастья, чтобы пообедать с моей семьей?

— Мне нужно знать, — настаивает она.

— Десмонд знал, что Эндрю собирался поговорить с тобой. Он знал о готовой съемочной площадке. Теперь ты с Эндрю пропали, и он установил эту связь.

— Я знала, что это вполне возможно, — кивает Жасмин, изображая храброе лицо.

— Он также знает, что я заранее интересовался тобой. Я спросил твое имя, пока ты танцевала.

— Верно, — она снова кивает, как будто это единственная реакция, которую она осмеливается показать.

— Эдвард с этим разберется, — обещаю я.

— Справишься с этим, как? — она подходит ко мне ближе. Я открываю ей объятия, но вместо этого она берет кастрюлю и ставит на плиту лук. Жёстко, но я прижёг овощи на дне сковороды.

— Единственный способ, который знает мафия, — мы можем скрыть это за обманом и ложными зацепками, но и Эдвард, и я знаем, что единственное решение этой проблемы — смерть Десмонда и вселение страха Божьего в любого, у кого есть подозрения. Мы просто собираемся сначала бросить Ронана на растерзание волкам. К несчастью для него, любой, кто знает правду, является обузой, кем бы он ни был. — Скажем так, они займут его. Мы защитим тебя, — мой голос полон ложной уверенности в мирном исходе, мы просто ждем, когда он сделает первый шаг. — Десмонд не увидит их приближения. Это даст нам немного времени.

— Хорошо, — она вздыхает. — Тебе нужна моя помощь в этом?

— Я в порядке. Если мы собираемся пообедать в полдень, мне нужно кое-что приготовить до прихода мальчиков, чтобы я не был слишком занят все утро. Прими душ.

Жасмин стоит передо мной, ее тонкие пальцы танцуют на подоле ее рубашки, дразня ткань над ее головой с медленной, отработанной грацией, от которой у меня перехватывает дыхание. Я как завороженный наблюдаю, как она демонстрирует свою спортивную стройную фигуру, каждый изгиб и изгиб которой свидетельствуют о сексуальной форме, которую она скрывала.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я более грубым голосом, чем хотелось бы, выдавая чувство голода, которое усилилось с тех пор, как она вошла в мою жизнь.

— Раздеваюсь для душа, — мурлычет она в ответ, и в ее взгляде появляется вызов, который говорит мне, что она точно знает, какой эффект оказывает на меня.

Я практически плыву к ней, сокращая расстояние между нами в два шага. — Позволь мне дать тебе причину, по которой тебе нужен этот душ, — рычу я, мои руки нащупывают ее талию и толкают ее обратно на стол. Ее ноги распахиваются, как врата рая, приглашая меня войти. Без колебаний я становлюсь на колени на пол, зажимая голову между ее бедрами, мой язык жаждет исследовать секреты, которые она хранит там.

При первом облизывании она задыхается, сладкий звук, наполняющий воздух, словно музыка. Я работаю с ее клитором, сосу и щелкаю с пылом, соответствующим пульсу моего собственного желания. Мой язык проникает глубоко в нее, пробуя на вкус ее сущность, и ее стоны становятся симфонией удовольствия, эхом отражающейся от стен.

— Зейн, это так хорошо, — выдыхает она.

Когда она балансирует на грани, ее тело напрягается и дрожит, я ползаю по ее телу, целуя ее кожу, клеймя ее губами. — Чего ты хочешь прикончить? Мой язык или мой член? — я шепчу ей на ухо, мои слова полны обещания защиты и роскоши даже в этот трудный момент.

— Твой член, пожалуйста, — кричит она, ее голос пронизан отчаянием и доверием, которое тяжело оседает у меня в груди. Она визжит, когда я поднимаю ее на руки и спешу в гостиную, где бросаю ее на диван.

Одним быстрым движением я сбросил одежду, кожу покалывало от предвкушения. Выровнявшись с ее плотным входом, я скользю домой, заполняя ее полностью. Мир сужается до ее тепла вокруг меня, того, как наши тела движутся вместе со страстью, которую я никогда раньше не чувствовал. Мы гонимся за освобождением, сцепляясь в путанице конечностей и пота, пока крещендо не обрушивается на нас обоих, оставляя нас разбитыми.

Я падаю рядом с ней, наше дыхание прерывистое, тяжесть того, что мы разделили, тянет меня под воду, словно волна разрыва. В послесвечении я притягиваю ее к себе, переплетая наши тела.

Я не знаю, как долго мы потом обнимались, но я прихожу в себя в ее объятиях, и меня охватывает легкая паника, когда я прихожу в себя.

— Черт возьми, котенок. Тебе действительно пора принять душ прямо сейчас.

Она встает, ее лицо наполнено сном, ее волосы имеют собственное мнение. — Если ты настаиваешь, — шепчет она, задерживаясь поцелуем.

— Боюсь, да, котенок, — я подкрепляю свои слова шлепком по ее спине. — А теперь, женщина, если только ты не хочешь принять душ до того, как придут мальчики.

Она неохотно выходит из комнаты, когда подъезжает машина. Я не могу обрести ни минуты покоя. Я делаю глубокий вдох и направляюсь к входной двери еще до того, как мои гости успевают постучать. Мне нужно знать, кто это, прежде чем я решу встретиться с ними лицом к лицу в пижаме.

Меня охватывает облегчение, когда я замечаю в глазок машину Маркуса, и на моем лице появляется улыбка, когда Алекс выпрыгивает из машины, прыгая в движении и держа в руках шестилетнего кролика.

— Маркус, Флиппи-Флоппи, Алекс, — я распахиваю дверь и приветствую их в порядке важности, согласно тому, кто покачивает Флиппи-Флоппи за невзрачное ухо.

— Дедушка, мы тебя вытащили из постели?

— Дедушка старый, и ему нужно солгать, не так ли, дедушка? — поддразнивает Маркус, придумывая, что отвлекло мое внимание от одевания этим утром.

— Извини, нас не было здесь на завтрак, кому-то пришлось поспать, — он указывает на Алекса. — Потом мы заехали в магазин за кое-какими вещами, — Маркус выхватывает из багажника машины слишком много сумок с покупками, загружает Алекса своей сумкой, прежде чем заняться всем остальным. — Для Жасмин, потому что она какое-то время никуда не выйдет.

— Что ты знаешь? — спрашиваю я, освобождая Маркуса от половины сумок, когда он достигает порога моего дома.

— Эдвард позвонил мне и проинформировал меня, — рассказывает Маркус. — Вероятно, я был бесполезен, но я подобрал несколько вещей, которые могут понадобиться даме, чтобы выжить, скрываясь здесь. Алекс помог мне подобрать для нее кое-какую одежду.

— Я выбрал это, — Алекс опрокидывает сумку на пол, из-за чего выпадают носки и трусы, прежде чем он хватает вешалку для одежды и поднимает ее. Это ткань темно-красного цвета, которая в наши дни, вероятно, считается платьем. — Иногда дамам нравится выглядеть красиво, даже если они никуда не собираются.

— Алекс считал, что встреча с Ленни важна, и ей хотелось бы хорошо выглядеть, — объясняет Маркус. — Он решил, что для нас с Ленни важно иметь мумию, и это будут две мумии, что лучше, чем иметь маму у него, поскольку это будет только одна мумия? Я не понимаю, но если для Алекса это имеет смысл, то для меня этого достаточно, — Маркус пытается объяснить, как шестилетний ребенок оправдывает отсутствие того, чего он хочет больше всего на свете.

— Две мамочки и бабуля, — уточняю сыну. По правде говоря, она будет больше похожа на маму для Алекса, чем для любого из моих мальчиков. Я подвел их, когда они были его возраста и действительно нуждались в матери. Я надеюсь, что Маркус сможет добиться большего для него.

Жасмин

Пар от горячего душа окутывает мою кожу, оставляя ощущение тепла и комфорта, пока я шлепаюсь босиком по прохладному деревянному полу. Я замечаю Зейна возле дверцы его шкафа. Быть завернутой в простое полотенце в его присутствии кажется более естественным, чем что-либо, что я носила раньше. Его пронзительный взгляд заставляет меня чувствовать себя богиней.

— Маркус и Алекс принесли тебе подарки, — говорит Зейн тихим и ровным голосом, указывая на кучу пакетов с покупками на кровати. Хотя я очень рада получить подарки от этой семьи, я не могу не чувствовать вину за то, что это ненужные извинения за вчерашний комментарий Алекса о желании иметь мать.

— Им не обязательно было этого делать.

— Я не просил их об этом; это была их идея, их способ заставить тебя почувствовать себя желанным членом семьи.

— Но это не так, не так ли? — моя собственная глупость сделала меня пленником. Оглядываясь назад, можно сказать, что любой другой ушел бы от него как можно скорее. Он никогда не намеревался причинить мне вред моему дому; он хотел, чтобы я пошла с ним добровольно. Этому помешало мое собственное упрямство.

— Я думаю, они хотели бы, чтобы ты была такой, — Зейн медленно выдыхает. — Почти столько же, сколько хотелось бы.

Его слова наполняют меня надеждой, и я тяжело сглатываю, обращаясь к сумкам с покупками и их загадочному содержимому. — Маркус и Алекс? — их щедрость неожиданна, и я не могу не испытывать благодарности. Я должна купить им вещи, особенно этому милому маленькому мальчику, который заслуживает всей любви и привязанности в мире.

Жадными глазами Зейн наблюдает, как я лезу в сумку и достаю пачку простых белых спортивных носков. Это не самые гламурные вещи, но их больше, чем у меня в сумке, которую я собрала. Я не могу не рассмеяться над выражением его лица, зная, что он, вероятно, ожидал чего-то гораздо более заманчивого. В конце концов, это было куплено под присмотром ребенка и мужчины, чья лучшая надежда для меня — стать мачехой. Эта мысль заставляет меня вздрагивать и крепче сжимать руку Зейна.

— Сколько лет Маркусу и Ленни? — спрашиваю я, вдруг наша разница в возрасте заставляет меня смущаться.

Зейн вздыхает. — Тебя беспокоит разница в возрасте между нами?

Я нерешительно киваю, мысленно подсчитывая годы, прошедшие между нами.

— Двадцать четыре и двадцать два, — говорит Зейн, подтверждая, что мне двадцать восемь лет, и это действительно старше их, даже если всего на пару лет. Это немного облегчает мой разум.

— Правильно, теплые ноги, что еще? — спрашиваю я, желая уйти от темы возраста.

— Алекс всегда жалуется, что пол на кухне слишком холодный. Он говорит, что мне нужен ковер, но я говорю, что ему нужны носки потолще, — объясняет Зейн с ноткой веселья в голосе.

Продолжая рыться в сумке, я вытаскиваю разные предметы — трусы, пижамы, несколько футболок — все явно выбрано Маркусом, который, должно быть, предполагал, что я прибыла сюда ни с чем, кроме одежды на спине. Мало ли он знает, что благодаря своей неожиданной доброте: у меня целая сумка отвратительной одежды, от которой теперь можно избавиться.

— Макияж и одежда, да? — в этом заключается вся жизнь женщины. — Они думают, что это сделает меня счастливой?

— Возможно, недовольна, — мягко поправляет меня Зейн. — Но, может быть, немного больше дома.

Дом. Мне нравится это звучание.

— Спасибо, — я все еще не считаю себя достойной, но, возможно, я смогу попытаться заслужить все, что предлагают Зейн и его семья.

— Примерь это, — подбадривает Зейн, кивнув, подталкивая ко мне сумку. — Посмотри, подойдет ли что-нибудь.

Я достаю сексуальное маленькое платье красно-красного цвета, и мое лицо светится.

— Скажи мне, что у моего внука нет хорошего вкуса в женской одежде, — он искушает меня, прекрасно зная, что это платье идеально. У его внука потрясающий вкус в женской одежде; Единственный вопрос заключается в том, как этот мальчик, имея три мужских образца для подражания, знает, что нравится женщине.

— Должна ли я носить это сейчас?

— Хочешь, чтобы слезы пролились, если ты этого не сделаешь?

Он заставляет меня сомневаться в моей способности надеть такое великолепное платье на семейный обед.

— Потому что я заплачу, если ты не наденешь это, — Зейн поддразнивает меня, нежно снимая напряжение с плеч Алекса.

— Давай посмотрим, по крайней мере, они правильно определили мой размер, — говорю я, пытаясь отодвинуть этот момент и начать все сначала, в более благодарном и позитивном настроении. Я хватаю платье, ощущая мягкость ткани на коже и надеваю новую одежду, которую они мне подарили.

— Ты выглядишь потрясающе, — говорит Зейн, и я знаю, что он имеет это в виду. В его тоне нет обмана. Я просто не уверена, достойна ли я этого.

— Возможно, — соглашаюсь я, ловя свое отражение в зеркале. Хотя я выгляжу неплохо, а у того парня, ожидающего внизу, отличный вкус в одежде. Я позволяю своей неуверенности в себе взять верх над моими манерами: — Спасибо. Скажи им… скажи им, что я это ценю.

— Будет больше, если ты расскажешь им, когда мы спустимся вниз, — его слова напоминают мне, что они ждут внизу.

— Ой, лук! — я усмехаюсь, вспоминая попытку Зейна приготовить ужин до прихода семьи.

— Дерьмо! Ничего, кроме лука! — после моего напоминания Зейн осознает свою ошибку и спешит из комнаты, чтобы закончить приготовление того, что можно, на ужин. Луковый суп — это не совсем ужин, но шоу должно продолжаться.

Я проверяю свою одежду, наношу немного макияжа, а затем проверяю прическу. Достаточно хорошо, чтобы познакомиться со взрослыми детьми. Теперь пришло время спуститься вниз и встретиться с музыкой. Нелегкая задача, когда бабочки крутятся у меня в животе.

Я смело спускаюсь вниз, зная, что меня простят за то, что я отвлекла Зейна от ужина, как только я окажусь там.

— Привет, — кричит мне Маркус, когда я добираюсь до подножия лестницы. — Папа помогает Ленни вытащить что-то из машины. Он скоро появится.

Я улыбаюсь и киваю, благодарная за информацию.

— Могу ли я просто сказать пару слов о матери Алекса?

— Конечно, но ты действительно не должен мне никаких объяснений.

— Я чувствую, что тебе нужно знать, и тогда об этом снова можно забыть.

— Я понимаю.

— Алекс потерял мать, когда был очень молод, — слова Маркуса осторожны и взвешены. — Ему было два года, но это оставило пустоту, которую я никогда не смог заполнить в его жизни. Ты заполнила ее вчера.

Это многое нужно осознать, чтобы меня воспринимали как маяк, когда я все еще шарю в темноте. Но я не могу не чувствовать связь с этим ребенком, который жаждет такой фундаментальной любви, чувства, которое я слишком хорошо понимаю.

— Она родила его в восемнадцать. Я был слишком молод, и это был несчастный случай. Мать… она никогда не хотела, чтобы я был частью ее жизни, зная, что ждет меня в будущем, я это понимал. Когда нам обоим исполнилось по двадцать, она инсценировала похищение нашего сына, надеясь вымогать у меня деньги. Это была уловка, мотивированная жадностью, она поняла, что я поднялся в рядах картеля, — объясняет он с очевидным отвращением в его тоне. — С того дня я защищал его, возможно, слишком сильно. Я не позволяю людям приближаться к Алексу, потому что не могу вынести его потери. Так что, если я странный или слишком опекающий, я хочу, чтобы ты знала, что это я, а не ты. Я не хочу, чтобы что-то вставало между тобой и папой. Он заслуживает тебя.

— Спасибо, — для этого человека так много значит то, что он рассказал о своей прошлой травме и с такой готовностью принял меня в свою семью.

Зейн

Маркус готовит кофе, а я помогаю Ленни выгрузить последний ящик вина из местного нелицензионного магазина. Эдвард решил навсегда вывести их из бизнеса, поэтому акции были перераспределены.

— Ты открыл собственный винный бизнес? — спрашивает Жасмин, разглядывая мою непослушную коллекцию ящиков с вином.

— Боже мой, папа! — Ленни чуть не упал под ноги, спеша сделать шаг назад.

— Это Жасмин, женщина, о которой я тебе говорил, — я озадаченно смотрю на сына, а затем улыбаюсь Жасмин, как будто это нормально. — Жасмин, мой младший сын Ленни.

— Я знаю, ты сказал, что у тебя кто-то остался ночевать, но, папа, она чертовски хороша, — Ленни осматривает Жасмин с ног до головы, и хотя он одобряет ее внешний вид, я не уверен, что он одобряет ее пребывание со мной.

Я смотрю на Жасмин, когда она направляется к Алексу, чтобы поблагодарить его за платье. Я останавливаюсь в дверях, наблюдая, как она вертится за ребенком, а затем он кружится с ней, как будто это игра. Он никогда не перестает заставлять меня улыбаться.

Когда Ленни входит в комнату, я хватаю его за руку, останавливая его продвижение по столу.

— Эй, Ленни, — шепчу я, дергая его за рукав, чтобы оттащить от собравшихся. Он следует за мной, вопросительно приподняв бровь, но следует моему примеру.

— Выкладывай, — подбадривает Ленни, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, и с самодовольным выражением лица.

— Жасмин… — начинаю я, оглядываясь через плечо на ее выходки с Алексом. — Ты думаешь, она слишком молода, не так ли?

Он усмехается.

— Я, скорее, впечатлен, — признается он, приподнимая уголок рта в кривой улыбке. — У тебя всегда был хороший вкус, но тащить вот так птицу? Я не знал, что это все еще есть в тебе.

Его тон теплый, не насмешливый, а искреннее веселье и, возможно, уважение. Я вздохнул с облегчением, и мои колени стали немного слабее, чем мне хотелось бы признать.

— Значит, у этой старой собаки еще есть некоторые трюки, — отвечаю я, слегка ухмыляясь и хвастаясь.

— Похоже на то, — соглашается Ленни, отталкиваясь от стены. — А теперь давай вернемся, пока Маркус не подумал, что мы бросили его готовить ужин.

— Он не так уж плохо готовит.

— Нет, но его стандарт — куриные наггетсы и чипсы.

Мы возвращаемся в главную комнату, нас окутывает успокаивающий запах домашней еды. Я не возражаю против ужина с Ноксом или Эдвардом, и их повара действительно готовят потрясающие блюда, но мне нравится готовить еду самостоятельно. Единственная проблема с воскресным жареным мясом заключается в том, что мясо пахнет слишком хорошо для того времени, которое требуется на его приготовление. — Давай, откроем бутылку вина, — говорю я, решив чем-нибудь набить желудок.

Вечером веселее, когда Алекс остается. Он не такой привередливый в еде, каким его изображает отец. Я верю, что один из них более суетлив, чем другой, но не тот, кого обвиняют.

— Какая твоя любимая песня? — Алекс расспрашивает Жасмин, стремясь раскрыть все ее секреты.

— Что-нибудь с хорошим битом, под который я могу танцевать, — отвечает она, и Алекс энергично кивает, как будто ее слова — это госпел. — Я не думаю, что умею хорошо петь, но никого не волнует, когда я одна в душе, верно?

— Папа всегда стоит снаружи на случай, если мне что-нибудь понадобится. Или, знаешь, упадешь, разобьешь голову и утонешь.

— Ох, прекрати, — Жасмин пытается улыбнуться, чтобы скрыть шок.

— У тебя есть мама? — Алекс идет дальше, не обращая внимания на ее реакцию, но я боюсь, что он задал единственный вопрос, который может переломить ход вечера. Даже Маркус и Ленни приостанавливают обсуждение.

— Это очень личный вопрос, — отчитывает Маркус своего сына.

— Нет, это не так. У всех детей в моем классе есть мамы, — парирует Алекс. — У всех, кроме меня.

— Очень грустно, что у тебя нет мамы, — говорит Жасмин, кладя руку на руку Алекса.

— Но да, у меня есть мама.

— У меня нет мамы, и у папы тоже. У дедушки тоже нет мамы. Мальчики в школе говорят, что мы прокляты.

Жасмин смотрит на меня, ее глаза умоляют помочь мне прекратить этот разговор. Я мысленно вижу, как она связывает ситуацию со своими шансами на выживание.

— Алекс, я уже говорил тебе кое-что раньше. Эти мальчики завидуют всему, что у тебя есть, и выбирают то, чего у тебя нет, — Маркус пытается сгладить ситуацию.

— Я бы предпочел иметь маму, — шепчет Алекс.

— А что, если я скажу, что буду твоей бабушкой? — Жасмин спрашивает.

Мои глаза расширились от ее предложения. Пока еще слишком рано в нашем… знакомстве давать такие обещания такому уязвимому ребенку.

— Обещаешь? — Алекс хмурится.

— Я не могу обещать, что мы с дедушкой останемся вместе навсегда. Нам бы хотелось, пока рано говорить наверняка, но я обещаю всегда быть твоей бабушкой.

Я могу позволить глотку воздуха покинуть мою грудь, когда она произносит эти слова.

— Было бы проще, если бы Маркус нашел кого-то, кого он мог бы забанить — любимую, — бормочет Ленни, наполняя свой бокал вином.

Алекс непреднамеренно прервал разговор, но я не могу завидовать ему, когда он испытал несколько случайных эмоций при мысли, что я кого-то найду. Никто не верил, что это произойдет, что-то, что я до сих пор не уверен, что это может произойти, несмотря на то, что женщина моей мечты сидит прямо здесь. Это обязательно смутит мальчика. Если моя несбыточная мечта может стать реальностью, то почему не его.

— Может, перейдем в гостиную? — я задаю вопрос, когда у каждого есть бокал вина, безалкогольное белое вино для Алекса, которое никто больше не выпьет.

— Нокс молчит, — говорит Ленни твердым и уверенным голосом. — Слишком тихо, по моему мнению, но, похоже, все решено — на данный момент, — его взгляд не отходит от моего, зеленые глаза проницательны в тусклом свете. Я пытаюсь жестом перевести разговор молча; это не для ушей Жасмин.

— Кто-нибудь… уже сообщил жене Дерика Марли? — спрашивает он почти небрежно. — Из всего, что произошло сегодня?

Стон вырывается из меня прежде, чем я успеваю его остановить. На меня, носителя плохих вестей, ложится задача узнать ответ на этот вопрос и исправить его, если нет.

— Черт побери, — говорю я, мой голос едва громче шепота ради Алекса. Сейчас не время. А пока я хочу насладиться в компании моей семьи и представить свое будущее со всеми четырьмя. Я подожду, пока все поедят, а затем доведу до сведения Эдварда потенциально разрушительную оплошность.

Жасмин

Мне понравилось проводить день, общаясь с этой семьей, и я очень счастлива. Ужин был восхитительным, и я не тороплюсь заканчивать этот день. Тесная связь между Зейном и его сыновьями очевидна, когда они вместе пьют в гостиной. Вино свободно проходит между их тремя бокалами, а мой остается нетронутым. Трудно дотянуться до журнального столика, когда Алекс выбрал меня подушкой, пока играет на планшете. Я бы никогда не поставила бокал вина выше комфорта мальчика. Его маленькая фигура погружается в подушки нашей бывшей крепости из подушек, совсем небольшой вес опирается на меня, но эмоциональная поддержка, которую я предлагаю, монументальна. Мне нравятся юмористические истории, которыми обмениваются трое мужчин, темы легкие и дружелюбные к детям, но при этом вдыхают понимание истории между этими тремя мужчинами. Алекс присоединился к нам с самого начала, включая свои личные приключения с Флиппи-Флоппи, его плюшевым кроликом. Но теперь он цепляется за невзрачную игрушку с сильной эмоциональной привязанностью. Уловка его матери с похищением заставляет мое сердце тосковать по мальчику. Очевидный износ шерсти кролика от бесчисленных ночей, когда его слишком крепко держали в темноте. Мягкая игрушка была молчаливый страж на время перед защитными объятиями отца, и я удивляюсь секретам, которые он хранит в запертом синтетическом сердце. Нежными движениями я провожу пальцами по волосам Алекса, ослабляя напряжение, которое, кажется, никогда не покидает его маленькие плечи.

— Могу ли я называть тебя тетей Жасмин? — внезапно спрашивает он, его голос похож на тихий шепот, едва возвышающийся над мужскими голосами, наполняющими комнату. — Бабушка заставляет тебя выглядеть старой.

Я подавляю смех, тронутая его серьезностью. — Конечно, можешь, — отвечаю я легким тоном и обнадеживающей улыбкой. В его вопросе есть невинность, поиск баланса между тем, что он хочет, и тем, что я могу ему дать.

— Спасибо, — шепчет он, прижимаясь ближе, и на мгновение я благодарна за этот шанс стать чьим-то прибежищем, пусть даже на данный момент.

— Абсолютно, — шепчу я, и улыбка Алекса придает моей жизни недостающую цель.

— За вас двоих и начало чего-то особенного, — Ленни поднимает бокал, чтобы выпить за то, что происходит между мной и Зейном.

Со звоном стекла о стекло мы поднимаем тост за отношения, в которые я каким-то образом запуталась. Улыбка на лице Зейна напоминает мне, что не все так плохо. Я могла бы быть счастлива здесь. Я уже счастливее, чем на прошлой неделе.

— Осмелимся ли мы выведать у тебя несколько историй? — Маркус задает вопросы. Его интерес больше ради сына, чем отца, но я могу услужить им в подробностях о моих прошлых горестях. — У тебя есть семья?

— Семья, — начинаю я, и мой голос выдает трепет в животе. — Это сложно, не так ли?

Мои слова приветствуются кивками согласия, и я чувствую дух товарищества, возникающий из взаимных невзгод, который запечатлевается глубоко в душе. Пришло время взять вино.

— Мои сделали все, что могли, после… Ну, после того, как мой отец сделал некоторые решения, которые ему дорого обошлись, — я оставила предложение подвешенным, потягивая вино, чтобы увлажнить губы, внезапно пересохшие от давно похороненных истин. — Он был полицейским, но иногда границы размываются, и люди падают. Он начал закрывать глаза на некоторые вещи, а потом ему начали за это платить. Когда его поймали, не только его репутация была разрушена, он стал жестким в плане денег.

— А что насчет твоей матери? — мягко спрашивает Зейн, его темные глаза отражают его собственные трудности в качестве родителя-одиночки.

— Она боец. Мне было семнадцать, мои сестры были моложе. Я делала все, что могла, чтобы помочь ей, но, в конце концов, я стоила ей больше, чем могла принести. Уехать и построить собственную жизнь, было единственным вариантом.

— Мне жаль, что ты не получила никакой помощи от тех, кто поставил твоего отца в такое положение, — взгляд Зейна вниз дает мне мало надежды на то, что он позаботится о семьях своих информаторов и наемных полицейских. Я знаю, что Зейн не будет виноват, если кого-нибудь поймают. Мой отец недостаточно хорошо заместил следы.

— Сейчас у них дела идут лучше.

Над нами воцаряется тишина, не неловкая, но полная. Я уверена, что эти трое мужчин знают кого-то изнутри. Это профессиональный вред в их роде деятельности. Я не могу судить их за их жизнь, я теперь сама убийца.

Вино пьется слишком хорошо, пока я слушаю, как Зейн рассказывает о своем отце. Кивки его сыновей и вес его слов указывают на то, что потеря его отца произошла недавно.

— Антонио был больше, чем просто моим отцом. Он был капо отца Эдварда. Он научил меня всему, что я знаю, и безостановочно поддерживал меня, даже после того, как ушел на пенсию. Он скончался три года назад.

Раздался коллективный кивок, жест уважения к усопшему. Он явно играл большую роль во всей их жизни, доказывая, что мужчины в этой семье живут долго и полноценно, даже если женщины не надо. Оставаться с этой семьей все равно кажется мне более выгодным вариантом, чем бежать оттуда, спасая свою жизнь и свободу.

Маркус подходит к нам с терпеливым и нежным взглядом в глазах. — Пора идти, чемпион, — объявляет Маркус, ласково взъерошивая волосы мальчика. — Тебе еще нужно почитать завтра в школу.

— Могу я вернуться завтра после школы? — спрашивает Алекс, глядя на меня так же, как и на его отца.

— Если Жасмин и дедушка не возражают? — Маркус обращает вопрос ко мне.

— Я бы хотела, чтобы ты был у меня, — я молюсь, чтобы это был правильный ответ, но совокупность кивков подтверждает это.

Алекс ненадолго сжимает плюшевого мишку сильнее, прежде чем передать его отцу. Он вскакивает и обходит комнату, чтобы обнять дедушку и дядю, прежде чем вернуться, чтобы в последний раз сжать меня в объятиях. Он вырывает Флиппи-Флоппи из рук отца, и они вместе выходят из комнаты.

— Давай, Лен. Я отвезу тебя домой, — Маркус бьет брата под ребра, и младший сын признает, что выпил слишком много, чтобы водить машину самостоятельно.

Наконец я могу изменить свое положение на сиденье, но не замечаю маленького тела рядом со мной. Зейн забавляет меня своим рассказом о своем приключении в землю Гардонии, чтобы построить логово с Алексом, и о том, сколько раз опасные звери сожрали бы его, если бы Алекс не спас его. Я улыбаюсь с интересом, но даже не имея образования по психологии, меня беспокоит постоянная тема борьбы с монстрами в пьесе Алекса. Мне нужно подумать об этом, прежде чем что-то говорить, поскольку у меня только сестры, я понятия не имею, беспокоюсь ли я здесь ни о чем.

Зейн

Разговор, который тек свободно весь день, вдруг иссяк после отъезда моих сыновей. Я не могу отвести глаз от того, как красиво она выглядит в этом платье, но такой формальный наряд может оказаться для нее немного неудобным ленивым воскресным вечером.

— Хочешь пойти наверх и переодеться? — спрашиваю я, не желая терять больше времени.

Ее щеки покраснели, и она закусила губу, прежде чем застенчиво кивнуть. — Я бы не возражала против повторения вчерашнего утра.

— Ох, — как я мог отказать этому? — Все это? — я уточняю с усмешкой.

Она игриво хихикает. — Вплоть до бананов, — звук ее смеха согревает мое сердце и зажигает во мне огонь.

Я хочу этого так же сильно, как и она. Нет, мне это нужно. Потребность в том, чтобы это было диким и интенсивным, когда каждая часть наших тел прижималась друг к другу, пока мы оба не задохнулись и не устали.

— Да, — хрипло отвечаю я, уже представляя, какая страсть поглотит нас, когда мы доберемся до спальни.

Я веду ее вверх по лестнице, каждая ступенька скрипит под нашим весом. Я осторожно закрываю за нами дверь, и щелчок эхом разносится в тишине моей пустой комнаты.

— Разденься для меня, — приказываю я низким и хриплым голосом. Она одаривает меня игривой улыбкой и вертится, но я не могу больше ждать. Схватив ее за запястье на полпути, я прижимаю ее тело к своему, чувствуя, как ее тепло исходит сквозь нашу одежду. Наши глаза встречаются в жаркий момент между поцелуями и поддразниваниями.

Мои руки скользят по изгибам ее тела, находят подол ее платья и осторожно поднимают его через голову. Мой взгляд скользит по ее фигуре, охватывая каждый дюйм обнаженной кожи. Ее груди вздымаются при каждом вздохе, заключенные в нежное белое кружево, что только добавляет им очарования. Без колебаний я наклоняюсь и прячу лицо между ними, наслаждаясь их мягкостью и сжимая их руками.

Меня охватывает нервное возбуждение, когда я понимаю, что прошло более двадцати лет с тех пор, как я прикасался к женскому бюстгальтеру. Я не позволяю этому остановить меня, ловко расстегиваю застежку и освобождаю их из плена. Она слегка откидывается назад, предоставляя мне лучший доступ, и я, как профессионал, с легкостью расстегиваю бюстгальтер.

В момент чистого самоудовлетворения я издал возглас, который повис в воздухе, как лента. Ее смешок — это сладкое освобождение нервов, в совершенной гармонии сливающийся с моим. Когда я освобождаю ее груди от тканевых коконов, они вырастают, как два спелых персика, умоляя их попробовать. Мой рот охотно повинуется, смакуя каждый сосок, затвердевающий под моим языком. Ее руки сжимают мои плечи, чтобы удержать равновесие, а я с игривой решимостью стягиваю ее трусики с ее ног, освобождая каждую ступню. Одним последним быстрым движением последний предмет одежды соскальзывает, и передо мной предстает обнаженная самая захватывающая дух женщина в мире.

— Ты как ангел, — не могу не похвалить. — Это все для тебя, любовь моя, — успокаиваю я ее, ведя ее руку вниз к своей промежности, показывая ей, какие чувства она заставляет меня чувствовать.

Ее голос — застенчивый шепот, полный желания, когда она спрашивает: — Я хочу, чтобы твой вкус остался на моем языке.

— Все, что пожелаешь, моя дорогая, — хрипло отвечаю я. С нетерпением ожидая, она падает на колени между моими раздвинутыми ногами и начинает медленно расстегивать молнию. Ткань спадает, обнажая растущую выпуклость. Откинувшись на кровать, я приподнимаю бедра, чтобы помочь ей, пока она стягивает с меня брюки. Я так давно не ощущал такого уровня близости, и мне хочется, чтобы каждое ощущение было для нее идеальным.

Ее рот наконец касается моего набухшего члена, целуя его нежными губами по всей длине. Каждый момент контакта — это смесь тепла и нежности, любящей преданности, которой слишком долго не было в моей жизни. Ее руки исследуют мое тело, очерчивая мышцы и изгибы любопытными пальцами, а затем обхватывают мои яйца и перекатывают их между нежными ладонями.

Она глубже берет меня в рот, ее движения становятся более уверенными и целеустремленными. Сосет головку моего члена медленными, но осознанными движениями, в то время как одна из ее рук массирует мои яйца, а другая сжимает и дергает мой член по всей длине, пока ей не удалось попасть в ее горло. Даже несмотря на первоначальные колебания, она быстро находит ритм, который приближает меня к краю.

Я полон решимости выполнить ее желания и вместо того, чтобы позволить ей довести меня до конца, я дам ей то, чего она действительно желает — почувствовать меня глубоко внутри себя.

Жасмин

Зейн уводит мою голову от своего пульсирующего члена, его крепкая хватка нежна, но властна. Он с легкостью поднимает меня на кровать рядом с собой, как будто я для него ничего не вешу.

— Что-то не так? — моя неуверенность в себе закрадывается, заставляя меня чувствовать себя уязвимой и незащищенной в своей наготе.

— Нет, котенок. Ты была идеальна. Я думаю, ты хочешь, чтобы я был внутри тебя сейчас, не так ли? — его голос глубокий и хриплый, от которого у меня по спине пробегает дрожь.

— Да, но голый. Я не хочу ничего между нами, — слова вылетают из меня без колебаний. Я жажду его, каждую его частичку. Я хочу раствориться в нашей страсти, не беспокоясь и не сожалея о том, что я могу потерять.

— Тогда иди сюда и поцелуй меня, — Зейн, широко раскрыв глаза, притягивает меня к себе, так что я оседлала его широкие бедра, мое тело идеально совпадало с его. Его рука обхватывает мое горло, его большой палец прижимается к моему горлу ровно настолько, чтобы у меня перехватило дыхание, когда он подводит меня к своим губам.

Другая рука крепко сжимает мою задницу, его пальцы впиваются в плоть, пока резкий приступ боли не заставляет меня визжать.

— Хорошие девочки тоже любят боль, — шепчет он мне в губы, его слова посылают искру желания в мое тело.

— Я хорошая девочка, — хнычу я, полностью находясь под его контролем и любя каждую секунду.

— Я знаю, что ты такая, — его пальцы скользят вниз между моих ног и проникают глубоко внутрь меня, наполняя меня и поднимая с колен, пока я пытаюсь избежать подавляющего ощущения, нарастающего внутри меня.

Неистовыми движениями он направляет мое тело вниз на свой член, моя голодная дырочка с гортанным стоном затягивает его внутрь. Растяжка — это восхитительный ожог, который поджигает мою кожу и заставляет меня выгибаться назад в чистом экстазе. Его руки ловят мою грудь, грубые ладони массируют ее маленькими кругами, как мастер-пекарь, совершенствующий свое тесто. Все это время он покачивал бедрами с душераздирающим ритмом, каждый толчок углублялся. Было бы так легко стать зависимым от этого мужчины и его прикосновений. Я уже не хочу покидать его сторону; теперь я никогда не хочу покидать его постель. Когда его движения становятся все более настойчивыми, его руки скользят вниз и крепко сжимают мои бедра, толкая меня вниз с каждым толчком своего члена.

— Пожалуйста, не останавливайся, — отчаянно стону я, чувствуя, как удовольствие внутри меня достигает предела. — Пожалуйста, не отпускай меня.

— Никогда, — яростно обещает он, его голос наполнен желанием и решимостью. Наши тела движутся как одно целое в интимном танце, поглощенные нашей страстью и потерянные в настоящем моменте.

Эйфорический прилив удовольствия обрушивается на меня мощной волной, сметая все рациональные мысли и оставляя после себя только необузданное желание. — О боже, трахай меня сильнее, ты, красивый мужчина, — стону я, мое тело выгибается, встречая каждый его толчок.

— Ты сломаешь меня, котенок, — его голос напряжен от удовольствия, и я чувствую, как между нами нарастает напряженность.

— Буквально? — спрашиваю я с оттенком беспокойства, задаваясь вопросом, способна ли я причинить такой физический вред.

— Если, сломав меня, ты имеешь в виду довести меня до экстаза, то да, — отвечает он, задыхаясь, прежде чем продолжить гнать мое тело в бездну удовольствия.

— Ты не можешь отказать мне в этом теперь, когда ты открыл для меня дверь.

— Не мой член, дорогая, — поясняет он, на его губах играет легкая ухмылка. — Ты сломаешь мне… — его следующее слово остается невысказанным, поскольку удовольствие настигает его и превращает его слова в стоны. Насколько я могу судить, похоже, он собирался сказать «сердце».

Собираюсь ли я разбить ему сердце? Эта мысль приходит мне в голову, и на мгновение меня переполняют сомнения и колебания.

Затем я вспоминаю его слова ранее, как он открылся мне и показал мне уязвимые части себя.

С яростной решимостью, на которую я даже не осознавала, что способна, я рычу: — Да, я сломаю твой разум, тело и душу. Но никогда не разбивай себе сердце, — мои слова пронизаны страстью и обещанием, поскольку я продолжаю кататься на волнах удовольствия с этим прекрасным мужчиной.

Все мое тело напрягается, каждая мышца напряжена и готова к следующему восходящему толчку, который пронзит меня. Волна удовольствия захлестнула меня, нарастая и нарастая, пока не взорвалась свирепым оргазмом. Белые пятна танцуют перед моими глазами, пока мое тело подчиняется интенсивному расслаблению. Тело Зейна напрягается, когда он кончает в меня, наполняя меня своим горячим семенем.

— Обними меня, — прошу я, отчаянно нуждаясь в чем-то, что могло бы заземлить меня, пока мое тело уносит прочь на волнах удовольствия.

Я наклоняюсь вперед, мои веки тяжелеют от интенсивности моего удовольствия, и я не могу стереть с лица довольную улыбку. Здесь мое место, в его объятиях, погруженное в экстаз.

— Всегда, котенок. Тебе место здесь, со мной, — его голос звучит глубоко в моем ухе, вызывая дрожь по спине.

Зейн

Я смотрю на свое отражение в зеркале в ванной с зубной щеткой в руке, пока Жасмин расчесывает волосы рядом со мной. Звук ее прикосновения к ее локонам наполняет маленькую комнату, каким-то образом успокаивая и умиротворяя. Но мои мысли где-то в другом месте.

Я не могу не думать обо всех потерях, которые мы понесли, обо всех близких, с которыми нам пришлось попрощаться. Моя мать, моя жена, мать Алекса. Это тяжелое бремя, и мне интересно, достаточно ли я силен, чтобы защитить Жасмин от той же участи.

— Ты в порядке? — голос Жасмин прерывает мои мысли.

Я вынуждаю себя слегка улыбнуться, надеясь успокоить ее. — Да, просто думаю.

— О чем? — она хмурится, расчёска для волос остановилась на середине движения.

— О будущем, — отвечаю честно. — О том, в какой мир я тебя веду.

Жасмин наклоняет голову, изучая меня своими большими карими глазами. — Знаешь, не все так плохо. В этом мире еще есть хорошее.

Я киваю, благодарный за ее оптимизм. Она всегда умеет увидеть свет во тьме. Хотя глубоко внутри я не могу избавиться от чувства надвигающейся гибели. Преступный мир, в котором я замешан, таит в себе свои опасности, я опасаюсь за ее безопасность в случае повторения действий Эндрю. Общение со всеми Эндрюми в мире — моя ежедневная работа. Меня беспокоит осознание того, что эти мужчины могут причинить вред тем, кого я люблю, но является ли это причиной отказывать себе в счастье?

— Давай, — говорит Жасмин, дергая меня за руку. — Снова в постель.

Я следую ее примеру и забираюсь на кровать рядом с ней. Когда она прижимается ко мне, я чувствую тяжесть ее доверия и любви. Это драгоценный дар, который я клянусь защищать любой ценой.

А пока я отбросю свои тревоги и сосредоточусь на настоящем моменте. Когда Жасмин рядом со мной, все в этом мире кажется правильным.

— Эй, — говорит она тихо. — Ты выглядишь напряженным.

Я вынуждаю себя улыбнуться, пытаясь облегчить ее беспокойство. — Просто думаю о твоем отце, — говорю я, убирая прядь волос с ее лица. — Я обещаю помочь ему, чем смогу. Если ты скажешь мне, где его держат, я постараюсь ему помочь.

Лицо Жасмин смягчается, и она берет меня за руку. — Спасибо. Это очень много значит для меня.

— Конечно, — говорю я, сжимая ее руку. — Что ему сейчас нужно больше всего? Может быть, я смогу использовать свои связи, чтобы ему было удобнее.

— На самом деле, помощь нужна не моему отцу, — говорит Жасмин, слегка нахмурившись. — Это моя мать и сестры. Они изо всех сил пытаются свести концы с концами, особенно после того, как ушел мой отец.

— Хорошо, — говорю я, кивая. — Я посмотрю, что можно сделать. Я могу послать им немного дополнительных денег или ресурсов.

— Спасибо, — снова говорит Жасмин, ее благодарность ощутима.

Когда мы ложимся спать, я не могу избавиться от чувства ответственности, лежащего на моих плечах. А сейчас я отбрасываю эти мысли и сосредотачиваюсь на тепле тела Жасмин. Ее вздох не столь убедителен, и я боюсь, что пробудил некоторые воспоминания, которые она предпочла бы забыть.

— Все в порядке? — спрашиваю я, нарушая молчание.

Жасмин поворачивается ко мне с легкой улыбкой на губах. — Да, я в порядке. Просто думаю.

— О чем? — я нажимаю, любопытно.

— О моей семье, — говорит она, и ее улыбка слегка тускнеет. — И о том, как я благодарна за твою помощь.

— Конечно, — говорю я, чувствуя прилив решимости. — Я сделаю все возможное, чтобы о них позаботились.

Когда она прижимается ко мне, я достаю телефон и начинаю печатать. Я ищу человека по фамилии Морган. Полицейского, арестованного за помощь преступникам, найти не составит труда.

Руперт Морган.

Его известный соратник — Ричард Диксон. Чертов Диксон. Он не похож на Эдварда, которому плевать на людей, которые на него работают. Ричард с радостью продал бы своих детей по разумной цене. Он не имеет никакого отношения к нашему картелю, и у нас нет с ним никаких деловых интересов. Даже у таких парней, как я, есть стандарты.

— Он сомнительный персонаж, — бормочу я себе под нос.

— Кто? — застенчиво спрашивает Жасмин, но это не рабочее дело, которое можно от нее скрывать. Я хочу открыто рассказать о своем любопытстве.

— Ричард Диксон, — говорю я, показывая ей результаты поиска на своем телефоне. — Твой отец работал на него.

Глаза Жасмин расширяются, и я вижу беспокойство на ее лице.

— Что это значит? — она спрашивает.

— Это значит, что нам нужно быть осторожными, — говорю я, стиснув челюсти. — Мне не нравится мысль, что ты или твоя семья связаны с кем-то вроде него.

— Мне тоже, — говорит Жасмин, заправляя прядь волос за ухо. — Но папа внутри, и мы не имеем никакого отношения к людям, на которых он работал.

— Может быть и нет, — допускаю я. — Но я не позволю ему причинить вред тебе или твоей семье. Я обещаю.

Жасмин кивает, выражение ее лица снова смягчается. — Спасибо, — говорит она, и я чувствую тяжесть ее благодарности в этих двух простых словах. Она лежит у меня на плече, а ее пальцы невинно играют с волосами на моей груди.

Даже несмотря на то, что Жасмин уютно устроилась рядом со мной, ее теплота успокаивала меня рядом со мной, мой разум все еще хаотичен, и я мчусь с мыслями дня. Лунный свет проникает в окно, бросая мягкий свет на наши лица.

— Ты в порядке? — спрашивает она мягким и нежным голосом.

Я поворачиваюсь к ней, рассматривая ее черты лица: изгиб ее челюсти, веснушки на носу, то, как сверкают ее глаза в солнечном свете.

— Сейчас лучше, — говорю я, мой голос едва громче шепота. — Сегодня, когда ты и моя семья под одной крышей, я очень счастлив.

Жасмин улыбается, но в ее глазах есть нотка печали. Я знаю, что дело не только в том, чтобы быть счастливой, но и в том, чтобы чувствовать себя в безопасности. И это то, что нам обоим сейчас нужно.

Я протягиваю руку и беру ее за руку, переплетая наши пальцы. Это простой жест, но он похож на обещание. Обещание защищать ее, поддерживать ее, бороться за нее.

Пока мы лежим молча, я чувствую, как растет моя решимость. Я не позволю Ричарду Диксону, Десмонду Грейвсу или кому-либо еще угрожать тому, что у нас есть. Не сейчас. Никогда.

— Спи спокойно, — шепчу я, целуя Жасмин в лоб.

— Спокойной ночи, — шепчет она в ответ.

И когда она засыпает, я не могу не испытывать чувства надежды. Надежда на лучшее завтра, на светлое будущее. Для нас.

Жасмин

Я просыпаюсь от звука дождя, стукающего по оконному стеклу. Руки Зейна все еще обнимают меня, его теплое дыхание касается моей шеи. Несмотря на шторм снаружи, я чувствую чувство спокойствия, охватывающее меня. Я не планировала принимать дозу, пока мы обнимались в постели. Хотя, должно быть, это длилось недолго, поскольку Зейн все еще не спал.

— Ты в порядке? — спрашивает Зейн, чувствуя мое пробуждение.

— Да, — ответила я, поворачиваясь к нему лицом. — Я просто думала обо всем, что ты мне сказал, — я сворачиваюсь в объятиях Зейна, тепло его тела успокаивает меня. Его сердце, бьющееся у моего уха, — это утешение, о котором я даже не подозревала. Но пока я лежу здесь, мои мысли возвращаются к сыновьям и внуку Зейна. Женщин нет — ни жен, ни матерей, ни дочерей. Это только мы. Что случилось со всеми женщинами в этой семье? А если я останусь, то же самое произойдет и со мной?

— Зейн, — шепчу я, нарушая тишину. — Можешь ли ты рассказать мне о своей семье? Твоей матери, жене и маме Алекса?

Рука Зейна провела круги по моей спине. — Моя мать была бойцом. Она была самой сильной женщиной, которую я когда-либо встречал, и не только я следовал ее примеру, когда она была рядом, все остальные дети тоже. Она прожила счастливую жизнь, но ранняя деменция наложила отпечаток на ее разум. Десять лет назад она мирно скончалась во сне.

Я внимательно слушала, чувствуя грусть по человеку, которого никогда не встречала.

— Помни, я намного старше тебя. Маме было семьдесят три, а папе не стало в семьдесят восемь.

— Мне жаль, что я подняла эту тему для тебя, — как бы это ни было печально, меня успокаивает естественный и мирный характер их смерти. В мафии старость достижима.

Зейн целует мой обеспокоенный лоб.

— Изабелла, моя жена, — продолжает Зейн, его голос становится напряженным от эмоций. — Она была возлюбленной моего детства. Мы должны были состариться вместе, но рак забрал ее слишком рано. Я делал все возможное, чтобы спасти ее, но этого было недостаточно. Я не думал, что когда-нибудь найду кого-то другого, я не думал, что заслуживаю кого-то после того, как мне так повезло с ней, но с тобой я чувствую себя по-другому, как будто ты была создана для меня.

Я чувствую комок в горле, представляя, какую боль он, должно быть, пережил.

— Мама Алекса, — мягко заканчивает Зейн. — Это сложная история, я уже упоминал кое-что из этого раньше. Скажем так, она сделала несколько неправильных решений и оказалась не на той стороне семьи. Маркусу пришлось бросить мать своего мальчика в землю, чтобы показать Эдварду, что он готов присоединиться к картелю. Моему сыну пришлось принять трудное решение, и из-за этого он стал капо. Я не думаю, что Маркус сожалеет об этом. Он хотел бы дать Алексу мать, но он просто не может доверять женщинам после того, что она сделала он и его мальчик, я надеюсь, что твое присутствие сможет изменить это.

Я не могла себе представить, что мне придется сделать такой выбор, выбирать между семьей и верностью. Глядя на Зейна, я понимаю, что эти люди сложнее, чем я думала поначалу. Они любили и теряли, как и все остальные, но это было не в порядке вещей мафии, которая вырвала женщин, которыми они жили, из их жизней. Я рада это слышать, как бы тяжело это ни было для него.

— Спасибо, что рассказал мне, — сказала я, прижимаясь к нему ближе.

— Я сделаю для тебя все, — ответил он, сжимая меня в объятиях. — Я всегда защищу тебя.

— Ты через столько всего прошел, но ты все еще здесь. Ты все еще сражаешься, — я сжимаю его руку.

Он сжимает меня в ответ, и я чувствую, как меня охватывает чувство комфорта. В этом мире опасностей и неопределенности я знаю, что у меня есть кто-то, кто защитит меня, несмотря ни на что.

Я смотрю на него, замечая его сильную линию подбородка, пронзительные глаза и суровую красоту, которая противоречит той опасности, которую он несет с собой. В этот момент я знаю, что могу ему доверять.

— Спасибо, — шепчу я, чувствуя, как меня охватывает чувство благодарности. — Я не знаю, как бы я выжила, если бы ты не прибыл вовремя.

Зейн улыбается с намеком на озорство во взгляде. — Что ж, тебе повезло, тебе не придется это узнавать, потому что я никуда не уйду.

Я смеюсь, впервые за долгое время. Я чувствую себя в безопасности даже в семье преступников-мафиози.

Я чувствую благодарность, когда мы лежим здесь и слушаем дождь. Зейн стал больше, чем просто защитником; он тот, с кем я могу представить, что проведу остаток своей жизни. Доверенное лицо, человек, которому я могу доверить свою жизнь.

Когда я снова засыпаю, я знаю, что что бы ни случилось дальше, я столкнусь с этим вместе с ним.

Зейн

Жасмин мирно покоится у меня на руках, ее грудь медленно поднимается и опускается с каждым вздохом. Она провела всю ночь в моей постели, и, проснувшись, я обнаружил, что она все еще здесь, и мое сердце вырывается из темной ямы, в которой оно обычно обитает. Аромат вина все еще сохраняется на ее коже, напоминание о снисходительных семейных узах, которые мы разделяли. Сегодня утром я беспокоюсь о ее голове, зная, что она, возможно, выпила слишком много очков из улова Ленни. Даже в состоянии алкогольного опьянения она имеет надо мной такую власть, которой я не могу сопротивляться. Моя преданность ей непоколебима, но моя работа и семья также должны быть на первом месте.

Когда я нежно целую ее губы, она шевелится и поворачивается ко мне с сонной улыбкой. — Прости, котёнок, — шепчу я ей на ухо. — Но когда Алекс обеспокоен, лжи не бывает. У этого мальчика нет границ.

Она тихо мычит в ответ, показывая, что, хотя она пока и не хочет просыпаться, она не будет возражать против того, чтобы наш юный друг присоединился к нам под одеялом.

Мой телефон снова звонит, напоминая мне, почему я проснулся. — Привет?

— Прости, пап, — говорит Маркус приглушенным голосом. — Алекс уже целый час уговаривает меня позволить ему поздороваться с Жасмин. Ты знаешь, каким он может быть. Я понимаю, что она, возможно, еще не встала.

— Ты достаточно проснулась, чтобы разобраться с Алексом? — я поворачиваюсь к женщине рядом со мной, задаваясь вопросом, достаточно ли имени мальчика, чтобы вытащить ее из сна.

— Она в твоей комнате? — Маркус слабо охает, как будто ее присутствие в моей комнате является признаком серьезных отношений.

— Дайте нам пять минут, чтобы проснуться и сварить кофе, — улыбаюсь я. — Тогда перезвони, но убедись, что он сначала почистил зубы.

— Большое тебе спасибо, — хвалит Маркус, пока Алекс удаляется на заднем плане. Я знаю, что чистка зубов — это ежедневная битва для моего сына, но я бы смирился с утренними звонками, если бы это хоть немного облегчило их жизнь.

Я спускаюсь на кухню, чтобы вернуться с двумя дымящимися кружками кофе, ставлю их на прикроватную тумбочку и снова целую Жасмин.

— Не жаворонок, котенок?

— Слишком привыкла работать в барах до раннего утра, — вздыхает она в ответ, пытаясь сесть.

Насыщенный аромат кофеина наполняет воздух, пока мы ждем звонка Алекса, и Жасмин прижимается ко мне ближе, довольствуясь нашим маленьким пузырем тепла и комфорта. На данный момент все кажется идеальным и мирным, поскольку мы готовимся к еще одному дню в нашей нетрадиционной, но полноценной семейной жизни.

Алекс дает нам ровно две с половиной минуты, прежде чем позвонит и начнет быстрый пересказ своего сна, где Флиппи-Флоппи сделал что-то потрясающее с морковкой и копченой рыбой.

Когда я слышу, как мальчик бормочет, я не могу не чувствовать себя виноватым. Он так невинно доверяет мне и считает, что Жасмин — моя девушка, которая всегда будет рядом со мной. Когда она лежит рядом со мной в постели, я задаюсь вопросом, как мне убедить его в чем-то еще.

Мы даем Алексу правильные ответы по громкой связи, несмотря на обмен растерянными взглядами, когда он прощается и вешает трубку, не оставляя ничего, кроме ошеломленного молчания.

Голос Жасмин нарушает тишину тихим бормотанием. — Мы собираемся разбить ему сердце?

— Надеюсь, что нет, его или мое, — отвечаю я, чувствуя на своих плечах груз ответственности. — В конечном счете, это твое решение. Мяч на твоей площадке.

Я надеюсь, что наше тепло и гостеприимство по отношению к ней дали ей почувствовать вкус жизни, которую я ей предлагаю. Хотя ей еще слишком рано было знать, чего она хочет, я хотел, чтобы она принимала свои будущие решения без каких-либо сомнений в моих намерениях. Я не планировал делать это сейчас. Не знаю, когда я надеялся на это, но я всем сердцем знаю, что это правильный шаг.

Повернувшись к маленькой бархатной коробочке в ящике рядом с кроватью, я достаю ее и дрожащей рукой протягиваю ей. Внутри находилось сверкающее кольцо, мерцающее в мягком свете прикроватной лампы. — Жасмин Морган, — сказал я дрожащим от волнения голосом. — Я хочу, чтобы ты вышла за меня.

Я быстро добавил, надеясь не вынуждать ее к немедленному ответу: — Потрать столько времени, сколько тебе нужно, чтобы быть уверенной. Я знаю, что не сомневаюсь в своем сердце, что ты единственная женщина после Изабеллы, которая когда-либо войдет в него. Я предлагаю тебе — все, что у меня есть, пока я у тебя есть, — мое сердце бешено бьется, пока я жду ее ответа, молясь, чтобы она сказала «да» и приняла все, что я предлагаю.

Чтобы доказать искренность моей просьбы и отсутствие давления, я аккуратно закрываю богато украшенную шкатулку и деликатно передаю ее ей в руки. — Я не прошу тебя решать сейчас; потрать столько времени, сколько тебе нужно, — уверяю я ее.

Я чувствую прилив паники при мысли о ее унизительном отказе. Это был спонтанный поступок, который мог оказаться самой большой ошибкой в моей жизни.

— Мне очень жаль. Это должно было быть спонтанно, но теперь я вижу, что это было просто неуместно, — я стону и зарываю лицо в подушку.

— Не волнуйся об этом, — нежным голосом Жасмин кладет коробку обратно мне в руку. — У тебя будет еще один шанс сделать это правильно, стоя на одном колене. Тогда я дам тебе ответ.

Она сжимает мои пальцы на коробке и наклоняется, чтобы поцеловать их, прежде чем отправиться в ванную. Тяжесть отказа тяжело висит в воздухе.

Тем более, что это был не отказ, а просто приказ стать лучше. Чтобы сделать это правильно.

Жасмин

Пульс стучит в моей голове в ритме моего сердцебиения, неумолимое напоминание о вчерашних излишествах. Кажется, изысканное вино поражает меня сильнее, чем дешевое вино.

Забираясь обратно в кровать, я глубже зарываюсь под одеяло, ища утешения в их прохладных объятиях, прячась от мужчины, которого только что отвергла. Без предупреждения дверь распахивается с беспечностью рассерженного сына или взволнованного внука.

К счастью, это последнее.

— Привет, тетя Жасмин! — голос Алекса звенит, как птица, возвещающая рассвет. — Папа дежурит за завтраком и готовит бекон! Бери, пока он не пропал! — его объявление на короткое время висит в воздухе, прежде чем он разворачивается на пятках и уходит, оставляя за собой слабое эхо смеха.

Я моргаю от яркого света, мои глаза скользят по Зейну, чей собственный взгляд мягок от веселья. Он все еще здесь, рядом со мной, тяжесть его предложения, привязывающая меня к этому моменту, к этой комнате, к реальности того, что произошло между нами.

— Прости, они забежали с завтраком, — задыхается Зейн, гоняясь за ребенком вверх по лестнице. — Я не мог остановить его. Видимо, твоя ночь в моей постели достойна завтрака.

— Зейн, — начинаю я хриплым от сна и остатками вина голосом. — Это… Ты уверена в этом? Жениться на мне? Мы почти не проводили вместе выходные.

— Мне жаль, что я поторопился с предложением. Я подумал, может быть, тебе нужна уверенность в том, что я серьезно намерен предложить тебе навсегда, — его улыбка не дрогнула, но в его голубых глазах есть серьезность, которая держит меня в плену. — Я провел двадцать лет, идя по жизни в полусне, — признается он, его рука находит мою под простынями, пальцы переплетаются, как будто они знали мою форму всегда. — Ты, — он подносит наши соединенные руки к губам, нежно целуя мои костяшки пальцев. — Ты заставляешь меня чувствовать себя живым. Как будто я переродился в мире, где все имеет цвет и цель.

Я всматриваюсь в его лицо, ища хоть малейший намек на сомнение, любой признак того, что это всего лишь причудливое решение, принятое в пылу страсти. Когда я вижу только уверенность, непоколебимая убежденность, кажется, наполняет комнату тихой силой.

— И ты вписываешься в семью… — его слова замирают, когда он неопределенно указывает на дверь, где несколько минут назад стоял Алекс, как будто стены могут быть свидетельством того, как органично я влилась в их семейную жизнь. — Как будто тебе всегда суждено было быть здесь, с нами, со мной.

От его слов по моим щекам пробегает румянец, в груди расцветает тепло. Хаос вчерашнего празднования, смех и истории, то, как его семья раскрыла мне свои объятия — это ошеломляет и в то же время невероятно правильно. — Я не хочу, чтобы ты отвечала сейчас. Я просто хочу, чтобы ты знала, что я чувствую, чтобы ты не сомневалась в моих намерениях.

— Зейн, — шепчу я, и это имя кажется мне более знакомым, чем оно имеет на это право. Мое сердце дрожит, зажатое между опьяняющей привлекательностью его предложения и отрезвляющей потребностью в ясности. Я изо всех сил пытаюсь сопротивляться аромату завтрака, доносящемуся из кухни. — Ты перевернул мой мир в самом лучшем смысле, — мои пальцы скользят по линии его подбородка. — Я так люблю тебя, всех вас, — признаюсь я, мой взгляд метнулся к двери, где задерживается эхо бодрости Алекса. — Но мне нужно думать, дышать… — слова повисают между нами, деликатные и наполненные серьезностью того, что мы обдумываем. Он кивает и просто держит меня. Этого должно быть достаточно, но я хочу, чтобы было больше. Мне нужно быть ближе и ближе к этому человеку. Он крадет мое сердце, и я хочу от него большего. По какой-то причине это желание усиливается, как жар в моей промежности. Я хочу его. Я хочу попробовать его на вкус. Я отстраняюсь и направляюсь к своей сумке, доставая балетки, которые сейчас едва помещаются. — Я держу их при себе как напоминание о том, что нельзя позволять никому отнимать у меня мои мечты.

— Я не хочу лишать тебя мечты… — начинает он.

— Это не так. Но то, что я не готова сказать «да», не означает, что ты не мои балетки, — я возвращаюсь к нему и прижимаю розовые тканевые туфли между нами. — Будь моими балетками и дай мне время набраться смелости и сказать «да».

— Конечно, — он наклоняется вперед и целует меня в лоб, прежде чем взять балетки и повесить их на ручку ящика. — Теперь я слышу все это, потому что я мужчина твоей мечты.

— Тогда ты меня правильно слышишь.

— Тогда я смогу ждать остального столько, сколько тебе понадобится, — он притягивает меня обратно в свои объятия и просто держит.

— Могу ли я…? — мои глаза опускаются на одеяло, тонко намекая на мои потребности. — Могу я тебя отсосать?

— Прежде чем бекон Маркуса станет звездой утра? — заканчивает он за меня, игривый блеск в его глазах смягчает мгновенное напряжение.

Меня охватывает прилив облегчения, когда он кивает, его восторг безошибочен. Это странная просьба среди вихря эмоций, но она реальна — осязаемая связь, не требующая никаких обещаний или громких жестов. Это только мы, здесь и сейчас.

Не говоря больше ни слова, я тяну его в кровать и скользну под одеяло; по мне пробегает дрожь, когда мои руки находят пояс его боксеров. Я осторожно сдвигаю их вниз, освобождая его от ограничений ткани.

Тепло его кожи на моих губах словно маяк в прохладном утреннем воздухе, опустившемся под одеяло. Я двигаюсь целеустремленно, мой язык очерчивает узоры вдоль его длины, каждое движение обдуманно и с любовью. Мой рот окружает его кончик, втягивая его внутрь и проводя его членом по языку. Рука Зейна проникает в мои волосы, нежное, но настойчивое давление, которое подталкивает меня ближе, глубже. Его дыхание становится прерывистым, подчеркивая тишину, которая окутывает нас. Мир за пределами нашего кокона, кажется, исчезает, оставляя только звуки его стонов, заполняющие пространство между ударами сердца. Они низкие и хриплые, что свидетельствует об ощущениях, которые пробегают по нему во время моего сосания.

Мои пальцы танцуют вместе с моим ртом, удерживая вес его яиц с прикосновением, мягким, как шепот. Я чувствую, как он напрягся, мышцы сжимаются, как пружины, готовые высвободиться. С каждым движением моего языка, каждым нежным пожатием я увожу его на шаг дальше от реальности, ближе к краю, где мысль и речь растворяются в чистом чувстве.

Он уже близко; По прерывистому дыханию я могу сказать, как напряглось его тело. Рука в моих волосах сжимается в молчаливой просьбе не останавливаться. А я нет. Я удваиваю свои усилия, решив привести его к этой вершине, подарить ему этот момент безудержного экстаза.

— Черт… да… — голос Зейна надламывается, когда он приближается к кульминации, его слова растворяются в череде бессвязных звуков. А затем, с дрожью, от которой сотрясается сама кровать, на которой мы лежим, он отдается этому ощущению, его освобождение представляет собой горячий и пылкий прилив, который поражает заднюю часть моего горла с удушающей силой, к которой я не готова. Я давлюсь соленой жидкостью, пытаясь проглотить все, что могу, в то время как остальная часть капает из того места, где мои губы обхватывают его.

— Это было потрясающе, котёнок, — Зейн своей рукой выводит меня обратно на поверхность нашей постели.

— Это было…

— Идеально, котенок.

— Я определенно хочу больше практиковаться, — я ухмыляюсь, облизывая липкие губы.

— Пройдет некоторое время, прежде чем я снова буду готов , так что, возможно, нам стоит сначала подумать о завтраке?

Зейн

Горечь отказа Жасмин не так уж и плоха после ее потрясающего выступления. Дыхание Жасмин ровное и спокойное, когда она лежит у меня на груди. Это действия не того, кто в ужасе от идеи жениться на мне, а того, кто последовал моему совету не торопиться с соглашением. Я мгновение наблюдал за ней, за тем, как утренний свет играл на ее волосах, превращая их в пряди золота. Но день — и звонит голос Алекса. Пришло время сэндвичей с беконом.

— Время поиграть с обезьянками, — шучу я.

— Разве это не лосось и морж? — Жасмин вспоминает все, что может, из телефонного звонка о сне Алекса.

— Я был слишком занят, объясняя свои самые сокровенные чувства красивой молодой женщине.

Она хихикает, но не собирается вставать.

Я подбадриваю ее, отодвигая простыни и свесив ноги с края кровати. Мы двигаемся в комфортной тишине, облачаясь в одежду. Я выбрал простую футболку, которая повторяет контуры моего туловища, но это не значит, что я вообще выставляю себя напоказ. Пара джинсов, которые видали лучшие дни. Я сменю рабочую одежду после еды и проводов семьи. Жасмин выбирает легкую блузку, которая дополняет ее цвет лица, и пару джинсовых шорт, которые демонстрируют соблазнительный вид ее икр.

Вместе мы спустились вниз, услышав звук наших шагов по деревянной лестнице. Запах шипящего бекона, доносящийся из кухни, ускоряет наши шаги. Когда мы входим в часто используемое помещение, нас приветствуют Маркус, Ленни и Алекс, собравшиеся вокруг стола.

— Завтрак пахнет потрясающе, — говорю я, уголки моего рта приподнимаются в предвкушении еды. — Утро. Надеюсь, вы все хорошо спали.

— Рад, что мы пошли домой и не было стуков в стены, которые мешали нам спать, — поддразнивает Ленни. Он никогда ничего не услышит, даже если останется ночевать. Комната Алекса находится между его и моей. В то время планировалось держать мальчиков подальше от хозяйской комнаты, и к тому времени, когда появился Алекс, мне не с кем было стучать по стенам.

— Это был бы лосось, — пожимает плечами Алекс, невинно играя с двумя роботами на своей подставке для столовых приборов.

— Заткнись, Лен, — Маркус с усмешкой пихает брата. — Я думаю, это хорошо, что папа не один.

— Ты собираешься предложить Жасмин выйти за тебя замуж, дедушка? — Алекс усмехается. Жара, струящегося по моему лицу, достаточно, чтобы разогреть этот бекон.

— Папа? Скажи мне, что ты не делал предложения? — Маркус обвиняет с шутливым смехом.

— Нет, конечно нет. Я просто сказал ей, что сделаю это, когда придет время, — я хорошо восстанавливаю ситуацию, или, по крайней мере, в меру своих возможностей.

— Ну, я бы, например, не расстроился, если бы ты это сделал. Вот когда ты это сделаешь, — Маркус тепло улыбается Жасмин, протягивая Ленни тарелку сэндвичей с беконом. — Нужно доверять своему сердцу.

Ленни просто кивает, его взгляд ненадолго встречается с моим, прежде чем вернуться к сервировке стола. В этом взгляде было что-то невысказанное, о чем придется поговорить позже. Я пытаюсь показать ему это взглядом, но он неправильно меня понимает, полагая, что мне сейчас нужно его молчаливое мнение.

Ленни ловит мой взгляд через комнату и, как будто мы снимаемся в немом фильме, слегка наклоняет голову в сторону Жасмин, прежде чем лукаво подмигнуть. Я отвечаю кивком, тонким и соучаствующим в любом невысказанном повествовании. Моя рука обнимает Жасмин за талию, нежное, но уверенное прикосновение направляет ее к креслу рядом с моим. Она приступает к этому с мягкой улыбкой, не обращая внимания на тихую беседу между мной и Ленни.

Я киваю, мои мысли где-то в другом месте, вращаясь вокруг истины, которой мне очень хочется поделиться с Жасмин. Но сейчас не время; хотя когда это будет? Этот вопрос терзает меня, как заноза.

— Эй, — внезапно говорит Алекс, отбрасывая игрушки в сторону, когда ему приносят еду. — Что такое кипер?

— Копченая селедка, — автоматически отвечаю я, наблюдая за его реакцией.

— Копченая… рыба? — он морщит нос, явно озадаченный такой мыслью. — Тогда это не то, с чем вчера вечером боролся Флиппи-Флоппи.

— Это привычный вкус, — вмешивается Жасмин, ее сэндвич завис в воздухе. — Некоторые говорят, что это настоящий утренний деликатес.

— Приобретенный вкус или нет, — с усмешкой вставляет Маркус. — Это лучше, чем холодная пицца, которую ты, кажется, предпочитаешь, Алекс.

— Папа, он не боролся с холодной пиццей! — Алекс усмехается, снова переключая внимание на сэндвич с беконом. — Что это за руки, которые вытаскивают моряков из лодок? Я был пиратом, а Флиппи-Флоппи был моим попугаем.

— Осьминог? Или кальмар? — предлагает Маркус.

Алекс пожимает плечами и возвращается к еде. Я объясняю это бессмысленными детьми, которые смотрят что-то на своих планшетах, но Жасмин хмурится, как будто в этом есть что-то большее, чем есть на самом деле. Алекс любит играть в героев и монстров, потому что это единственный способ понять, чем мы все зарабатываем на жизнь. Мы не хорошие люди, но когда мы упрощаем это для его пытливого ума, мы становимся плохими людьми, сражающимися со злыми людьми. Или, как он мечтает, пиратами, сражающимися с монстрами.

— Хорошо, ребята, — объявляет Ленни, отодвигая стул, скрежетая по деревянному полу, что сигнализирует о его уходе. — Долг требует, и дело не разрешится само собой, — он стоит, поправляя манжеты рубашки с точностью, которая, кажется, противоречит его непринужденной манере поведения. Его глаза останавливаются на Жасмин чуть дольше, чем необходимо.

— Работа вызывает у тебя бессонные ночи? — спрашиваю я.

— Что-то в этом роде, — отвечает Ленни, вес кейса прижимает уголки его рта. Он не предлагает никаких дальнейших объяснений и разворачивается, оставляя нас срочно закончить завтрак.

Едва дверь за Ленни закрылась, как плечи Жасмин напряглись, а на ее щеках появился румянец. Она откидывается на спинку стула, как будто пространство, которое он оставил, могло каким-то образом отдалить ее от его пристального внимания.

— Почему он так на меня смотрит? — шепчет она, больше себе, чем мне.

— Как? — я притворяюсь невежественным, но мой разум бурлит от того, что означает взгляд Ленни.

— Как будто он пытается раскрыть мое дело, — её голос тихий, и ее разум приходит к выводу, что Ленни расследует исчезновение Эндрю Грина.

— Жасмин, — начинаю я, готовый броситься в обнадеживающую ложь, но она перебивает меня поднятой ладонью.

— Не надо, — твердо говорит она. — Я знаю, что у тебя есть работа.

— Именно. Но это не то, что ты думаешь, — разговаривать с Алексом в комнате становится все труднее: — Он помогает миссис Марли найти ее пропавшего мужа.

— Да, удачи с этим, — усмехается Маркус, а затем его лицо опускается, когда он смотрит на Жасмин. — Я имею в виду, знаешь, когда они его найдут, удачи в браке.

Мой обвиняющий взгляд заставляет Маркуса рыть себе яму поглубже. — Пропавших мужчин обычно находят в постели другой женщины.

— Почему? — Алекс трубит.

— Боже, приятель. Нам нужно поторопиться, — Маркус делает вид, что смотрит на часы, прежде чем увести ребенка с места.

Жасмин ухмыляется мне, когда пара выскальзывает из дома. — Мне жаль, если я причинила им дискомфорт.

— Маркус не уверен, что ты знаешь об этой жизни. Как ты можешь предположить, что мужчина изменяет, если твой ребенок этого не понимает?

— Хотя я знаю, что парень мертв, я права?

— Моя работа — контролировать управление семейным бизнесом. Я не занимаюсь этой стороной вещей.

Я убийственный засранец, но на этот раз я хочу, чтобы моя работа значила больше в этих преданных глазах.

Жасмин

Руки Зейна двигаются с привычной легкостью, когда он убирает остатки нашего завтрака с маленькой барной стойки. Керамический звон подчеркивает тишину между нами — комфортную тишину, остаточный спутник вчерашнего дня. Мне приятно наблюдать, как мышцы его предплечий напрягаются и расслабляются при каждом целенаправленном движении. Это простая семейная жизнь, которая противоречит силе нашей неплатонической связи.

Когда последнее блюдо помещается в посудомоечную машину, он поворачивается ко мне, и утренний свет ловит кончики его непослушных волос, зажигая их серебряным отливом. Но мое внимание привлекает не эффект орла; это безошибочный блеск злобы, который сверкает в его шоколадно-карих глазах. Этот взгляд — молчаливый язык, который мы оба свободно понимаем, — прелюдия к обещаниям, которые он дал перед едой.

— Похоже, что это место у нас есть только для себя, — говорит Зейн тихим и дразнящим голосом. Он прислоняется к стойке, скрестив руки, словно пытаясь забаррикадировать любой выход из наэлектризованной атмосферы, которая сейчас заряжает комнату. — И мне не нужно работать еще час.

Его слова пронизывают пространство, словно приглашение, прошептанное самим дьяволом, и я уже поднимаюсь навстречу ему.

Достаточно кивка, и слова растворяются в жаре наших общих взглядов. Моё согласие молчаливо, но это неоспоримая капитуляция перед магнетическим притяжением желания Зейна.

Он протягивает мне руку с ухмылкой, обещающей невыразимые удовольствия, и мы как одно целое движемся к лестнице. Наше восхождение по лестнице происходит в спешке. Едва мы доходим до двери спальни, как первый предмет одежды отбрасывается в сторону. Оказавшись там, пальцы танцуют над пуговицами и молниями в неистовом балете, разрушая барьеры между нами. Рубашка Зейна слетает первой, обнажая твердую поверхность его груди, которая просит моего прикосновения. Его руки, столь же нетерпеливые, работают над краем моей блузки, вытаскивая ее из-под джинсов.

Когда последний кусок одежды соскальзывает с наших тел и падает в растущий холм на полу, я стою перед Зейном, такой же голой и открытой, как и он сам.

С видом обладателя Зейн ведет меня к кровати, наши ноги бесшумно ступают по плюшевому ковру. Руки Зейна обхватывают мою спину и опускают меня на край матраса. Кровать приглашает меня в мягкую ткань, и я откидываюсь назад. С нарочитой медлительностью он парит надо мной.

Он начинает с моей ключицы, оставляя нежные поцелуи, которые танцуют, словно бабочки, по поверхности моей плоти. Его рот прочерчивал путь намерения, прокладывая курс по подъемам и спадам моих изгибов, задерживаясь на вершинах и долинах, как будто наслаждаясь прекрасным вином.

— Твоя кожа, — пробормотал он в впадине моего горла. — Подобна атласу под грозовыми облаками — мягкая, но электрическая, — его голос, огрубевший от желания, вызывает у меня еще одну дрожь.

Кому нужно больше, чем слова, когда он говорит такие вещи?

Я меняю свое мнение, когда его руки касаются моей груди. Схватив их обеими руками, он нежно массирует, удерживая меня в своих объятиях. Нежно касаясь моей груди, словно это стейк, который нужно сожрать, его рот погружается в обжигающие поцелуи. Его руки отпускают меня, обнажая зрелые соски вниманию его рта, а одна рука скользит вниз по моему телу. Его прикосновение проходит по всей длине моего бедра, а его рот заставляет меня корчиться на простынях. Кончики пальцев слегка коснулись моей ноги, шепот движения, оставляющий за собой теплый след. У меня перехватило дыхание, когда его другая ладонь обхватила одну грудь, большой палец дразнил чувствительный сосок, в то время как его другая рука продолжала подниматься вверх по внутренней стороне моего бедра.

— Мне нравятся твои длинные ноги, — он останавливает руку в опасной близости от того места, где мое тело болит за него. — Но именно туда, куда они ведут, я желаю больше всего… — его голос переходит в нечто более плотское, чем слова, когда его взгляд встречается с моим, тяжелый от невысказанных обещаний.

Пальцы Зейна целенаправленно танцуют, находя шелковистые складки моего тела. У меня вырывается вздох, когда он проскальзывает внутрь, то один палец, то другой, его движения обдуманны и осознанны. Ощущение его прикосновения ко мне самым интимным образом вызывает волны удовольствия по моему телу, каждая волна сильнее предыдущей. Я выгнулась под ним, бессловесно моля о большем, мои руки вцепились в простыни.

— Скажи мне, что тебе нужно, — шепчет он, его дыхание горячо касается моего уха, продолжая поглаживать мои самые сокровенные места с сводящим с ума ритмом.

— Пожалуйста, — стону я.

Его теплое дыхание щекочет мою кожу, когда он посмеивается, погружая пальцы глубже в меня. — Ты так долго ждала меня. Теперь ты заслуживаешь всего.

Его пальцы сгибаются внутри, нанося мне удары именно так, как надо, чтобы довести мое тело до предела разума. Звезды танцуют перед моими глазами, а мое тело поддается волнам удовольствия.

Зейн проверяет, как я восстанавливаю способность дышать; я могу только отчаянно кивнуть ему, когда он просит заверить меня в моем счастье. Я никогда в жизни не была так счастлива. Когда дрожь моего удовольствия медленно утихает, Зейн передвигает свои ноги поверх моих, раздвигая мои все еще дрожащие колени, чтобы приспособиться к нему.

Головка его члена прижимается к моему входу, и без колебаний и препятствий он скользит домой. Ощущение того, что он наполняет меня, одновременно знакомо и потрясающе ново, как будто каждый раз, когда мы собирались вместе, мы открывали что-то новое в нашем единстве.

— Посмотри на меня, — мягко приказывает он, и я открываю глаза и вижу, что его взгляд жжёт мой. — Я тебя люблю.

Он не ждет ответа; в тоне его движений нет такого ожидания. И когда он начинает двигаться внутри меня, каждый толчок становится глубже предыдущего, я знаю, что нахожусь именно там, где мне место.

Пока мой первый оргазм все еще угасает, Зейн задает неустанный ритм, который обещает снова распутать меня. Тепло его тела надо мной, рука под моими плечами — признаки нежной заботы и того, что наша страсть — это нечто большее, чем просто кардинальное удовольствие. Речь идет о том, чтобы объединить наши тела и души в одно целое.

Его бедра замирают, его член глубоко внутри меня. Я слепа к его движениям, потерянная в буре удовольствия, которая обрушивается на меня во второй раз за это утро. Ничто другое не имеет значения, поскольку мы разделяем этот момент вместе.

Мир сжимается до точки соединения между нами, до места, где его тело претендует на мое с интенсивностью, граничащей с одержимостью. Мои ноги обхватывают его, пятки впиваются в поясницу, притягивая его еще глубже. Я теряюсь в буре, которую он вызвал во мне, мои руки бродят по мышцам спины, чувствуя, как они напрягаются и расслабляются с каждым толчком.

— Да, да, да, — я стону, наконец обретая способность говорить. — Я тоже тебя люблю.

Зейн

Вода скатывается вниз, окутывая меня паровым туманом, из-за которого мир за душевой кабиной кажется далеким и ненужным.

Она сказала, что любит меня.

Капли бегут по моей коже, прокладывая путь по напряженным мышцам и смывая остатки моих занятий любовью.

Жасмин сказала, что любит меня.

Я задерживаюсь под горячими струями, наслаждаясь ощущениями и желая смыть с себя ответственность, ожидающую за стенами дома. Закрывая глаза, я позволяю теплу проникнуть в мои кости, боясь того момента, когда мне придется выйти и встретить этот день, и еще больше боясь покинуть Жасмин.

Жасмин. Женщина, которая меня любит.

Реальность времени и долга давят на мое одиночество еще на одну минуту, скрытую под ливнем. С неохотным вздохом я выключаю воду, и внезапная тишина усиливает мое сопротивление. Прохладный воздух приветствует меня, когда я ступаю на кафельный пол, беру полотенце и быстро вытираюсь.

В спальне Жасмин сидит на кровати, терпеливо ожидая своей очереди принять душ. Какое-то время я просто стою и смотрю на нее с молчаливым восхищением.

— Эй, — шепчет она, не отрываясь от журнала. — Тебе не о чем беспокоиться. Я буду в порядке здесь одна.

Я продеваю ремень в петли брюк. Ее заверения должны быть утешающими, но мое сердце все еще сжимается при мысли об уходе. Не то чтобы я думаю, что она убежит, просто я не хочу ее оставлять.

— Ты уверена? — спрашиваю я.

— Абсолютно, — Жасмин поднимается с кровати, ее идеальное тело приближается ко мне. — Я знаю, насколько важна твоя работа. Иди. Не за мной нужно присматривать.

Я киваю, принимая ее слова, в то время как напряжение сжимает мою грудь.

— Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, — говорю я, и эти слова звучат как слабый повод услышать ее мнение.

Она улыбается, поднимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать меня. — Я позвоню. А теперь иди, иначе опоздаешь.

Бросив последний взгляд на нее, я хватаю куртку и кошелек, готовясь противостоять ее притяжению.

— Я обещаю, что все еще буду здесь, — шепчет она.

— Я знаю. От тебя не легче уйти, — я указываю на ее наготу, а затем целую ее в губы.

На кухне я действую на автопилоте, с привычной легкостью беру банку с кофе и засыпаю ее в кофемашину. Бульканье и шипение заваривающегося кофе заполняют тишину, возникшую из-за отсутствия Жасмин наверху. Я заваривал кофе в термосе каждое утро перед работой в течение последних двадцати с лишним лет и никогда раньше не чувствовал себя одиноким. Ожидая, пока темная жидкость наполнит кастрюлю, я размышляю о предстоящем дне, надеясь на задачу, которая поможет мне весь день занять. Иначе часы будут тянуться, пока я снова не смогу вернуться домой к Жасмин. Может быть, я мог бы помочь Ленни выследить миссис Марли и объяснить преступление ее мужа в семье. Или я мог бы навестить Нокса и выяснить, что происходит между ним и этим парнем, который так же крепко держит его сердце, как Жасмин мое. Это звучит как лучший вариант; мне нужно оградить себя от риска, который несет с собой эта жизнь, и отпраздновать совместное новое начало с наследником. Резкий трель моего телефона нарушает тишину, которой я наслаждаюсь, резкий звук, который заставляет меня вздрагивать. Я ставлю кружку, и струйка пара поднимается вверх, пока я улавливаю тепло закручивающейся крышкой. На моем экране отображается лицо Эдварда, когда он звонит, и тяжесть ложится на мои плечи. Я могу ожидать плохих новостей, если он позвонит мне до того, как я приду на работу.

— Эдвард? — мой голос напряжен от предчувствия, имя вырывается как вопрос, уже имеющий привкус страха.

— Ронан пропал, — следует резкий ответ Эдварда, его слова отрывистые и несут в себе настойчивость, от которой у меня бьется пульс.

Холодная дрожь пробегает по моей спине, и я тяжело опираюсь на кухонную стойку, ища поддержки. Я знал, что идея Эдварда абсурдна и не сделает ничего, чтобы ослабить интерес Десмонда к Жасмин.

— Как пропал? С каких пор? — я настаиваю, мой разум шатается, пытаясь осознать последствия. Мне следовало бы сильнее протестовать против этого плана.

— Со вчерашнего вечера, — говорит Эдвард. — Он так и не зарегистрировался после посещения клуба Десмонда

Мое сердце замирает, когда я понимаю, что это может значить. Ронан не просто пропал; это могло быть и двенадцать часов назад. Есть предел тому, как долго мужчина может держать рот закрытым, и я не уверен, что лояльность Ронана длится двенадцать часов. Мне приходится исходить из предположения, что Ронан мертв и Десмонд все знает. Единственная польза от этого заключается в том, что теперь, когда Десмонд наложил лапу на одного из членов семьи, он стал легкой добычей.

— Я уже в пути.

— Мы найдем его, — призывает Эдвард. Он знает, насколько хорошо мы умеем находить людей. Это не подлежит сомнению. Меня беспокоит то, что я найду его живым.

— Держи меня в курсе. Я уже в пути, — я вешаю трубку и беру кофе. Я потерял Ронана и Уильяма из-за безумия двух Тэйеров.

Холодная хватка вины сжимает мой живот, когда я срываю ключи с крючка. Почему я ничего не сказал? Это все, о чем я могу думать, пока еду к дому Эдварда.

Наш бизнес предполагает контроль над городом, чего мы не можем сделать из офисного здания, поэтому место моей работы зависит от того, что мне нужно делать. Мне нужно поговорить с Эдвардом и все выяснить, а затем собрать добровольцев, которые станут моей силой против Десмонда. У меня не будет недостатка в добровольцах для такого рода работы; Ронан многим нравится.

Автомобиль Ленни припаркован на большой подъездной дороге Эдварда и выглядит потрепанным по сравнению с роскошным «Роллс-Ройсом» Эдварда. Этот мальчик слишком часто звонит в своей машине, чтобы оправдать модернизацию, но мне все еще любопытно, почему он здесь, хотя неизвестный седан рядом с ним может кое-что объяснить.

— Доброе утро, — кричу я швейцару, входя в дом без приглашения.

— Папа, — приветствует меня Ленни. — Миссис Марли несчастливая зайка.

Мне удается коротко улыбнуться, но он не ожидал чего-то другого. Но побежать в дом к боссу — смелый поступок с ее стороны. Она не собирается мешать мне говорить с Эдвардом о Ронане, поэтому я стучу в дверь офиса, несмотря на повышенные голоса внутри.

— Ах, Зейн, — Эдвард выглядит с облегчением, высовывая голову из-за двери. — Я приказал всем людям, которые пошли с Ронаном встретиться с тобой в клубе на Уитчем-роуд. Возьми с собой Ленни, я позабочусь о миссис Марли для него.

— Спасибо.

Эдвард облажался, и я благодарю его. Я не сомневаюсь, что его идея позаботиться о чем-то заставит меня вернуться сюда и прибраться за ним позже.

— Ленни, следуй за мной до Уитчем-роуд, — я гонюсь за двенадцатичасовой форой; каждая секунда на счету.

Жасмин

Последние несколько часов пролетели быстро. Помимо обеда и питья большого количества кофе. Я не остановилась, но ничего не сделала. Это был потрясающий день, и я не думаю, что у меня возникнут проблемы с тем, чтобы быть содержанкой. Бродя одна по дому Зейна, я далека от той скуки, которой он боялся. Куда бы я ни обратилась, в его гостеприимном и безукоризненно чистом доме можно обнаружить что-то новое. В каждой комнате хранятся свои сокровища, ожидающие, чтобы их заметили любопытные глаза. Мои чувства перегружены, поскольку я рассматриваю каждую деталь, поскольку у меня есть сильное желание исследовать каждый уголок и закоулок. Мои пальцы скользят по поверхности, добавляя текстуры моим ощущениям и создавая симфонию ощущений. Несмотря на то, что через неделю или две это занятие может состариться, я все еще здесь, привлеченная обещанием будущих хобби, интересов и, возможно, даже общественной жизни за пределами этих четырех стен. Мысль о том, чтобы построить жизнь в этом прекрасном месте, вызывает на моем лице широкую улыбку, от которой к концу дня у меня наверняка заболеет челюсть.

Я делаю паузу, вспоминая слабый звук мотора автомобиля, и моя улыбка исчезает от беспокойства. Мое беспокойство усиливается со звуками у двери, в том числе с глухим стуком, когда кто-то пытается войти. Наступает паника, когда мои глаза ищут в доме оружие — все, что я могу импровизировать для самообороны.

— Тебе нужно повернуть ручку, дурачок, — шипит голос с другой стороны двери, когда посетители входят в дом. — Эй? Это мы!

Приветствие становится громче и направлено на меня, и я мгновенно с облегчением узнаю знакомый голос. Я выдыхаю с облегчением и направляюсь к двери, чтобы посмотреть, что здесь делает Маркус.

— Привет, твой отец на работе, — я уверенно иду к ним, пытаясь скрыть нервозность, охватившую меня всего несколько минут назад.

— Да, он занят, — Маркус смотрит на Алекса, который ждет у ног отца, но подпрыгивает, как сжатая пружина, ожидающая подойти и обнять меня.

— Тогда давай, не заставляй свою бедную старую бабушку ждать ее объятий, — я игриво дразню.

Проведя последние несколько дней в этой жизни, я не могла себе представить, что когда-нибудь оставлю ее позади. Алекс нетерпеливо проскользнул мимо отца и крепко обнял меня.

— Я не хочу тебя обременять им, но случилась беда и папа позвал меня помочь ему. Нам больше не у кого спросить, — Маркус старается говорить весело, но я слышу нотки беспокойства в его голосе.

Я смотрю на часы, понятия не имея, что школа уже закончилась. — Конечно.

— Папа забрал меня из школы пораньше, чтобы ему не пришлось приходить за мной позже. Я могу остаться на всю ночь.

— Ну, папе придется показать мне твою школу, чтобы в следующий раз я могла забрать тебя в обычное время.

— Ты спасатель, — хвалит Маркус. — Спасибо.

Упоминание о проблеме вызывает чувство беспокойства, охватывающее меня, мой разум мгновенно наполняется беспокойством о Зейне и о той опасности, в которую Маркус следует за ним. Оставаться дома и думать о ребенке кажется идеальным способом отвлечься от беспокойства о Зейне.

— Для меня большая честь, что ты доверяешь мне его, — улыбаюсь я Маркусу. — Тебе не нужно меня убеждать; он действительно самый милый ребенок, которого я когда-либо имела удовольствие встретить, — я уже считаю его своим, даже без формального приема в семью.

Маркус усмехается. — Может быть, для тебя. Не позволяй этому трюку с маслом, который не растает, обмануть тебя, дома он может быть маленьким гремлином.

Я смеюсь и игриво угрожаю. — Ну, бабушки должны накормить детей сладостями, а затем отправить их домой, чтобы родители разобрались с последствиями.

— Если ты это сделаешь, он останется здесь на ночь, — с усмешкой парирует Маркус.

— Ура! — Алекс взволнованно подпрыгивает.

— А если серьёзно, ты можешь спросить меня в любое время, — я предлагаю.

— Спасибо.

Я чувствую теплую благодарность, когда думаю о том, как любезно эта семья приняла меня в свою жизнь.

— Послушай, я не хочу говорить слишком много, но речь идет о Десмонде Грейвсе. Поэтому я надеюсь, что не прозвучу слишком осторожно, когда скажу запереть за собой двери и включить сигнализацию, — настойчивость Маркуса заставляет мое сердце колотиться, пока он говорит.

— Конечно, — отвечаю я, пытаясь сохранять спокойствие, хотя сердце у меня бьется. Если Маркус говорит о моем старом боссе, то это должно быть связано с тем, что произошло прямо возле его клуба, а значит, это касается меня и того, что я сделала с Эндрю.

— Я подвергла тебя опасности? — я задаюсь вопросом, признавая свою роль во всем этом.

— Это не опасно, просто время зависит от времени, — уверяет меня Маркус.

— Ну, ты можешь оставить его со мной в любое время, — я обнимаю маленького мальчика.

— Спасибо. Мне лучше идти, — Маркус кивает, ерошит сыну волосы и спешит к двери.

— Хорошо, — удается мне, и мой голос становится слабым эхом обычной твердости.

Я следую за ним, чтобы проверить замок, закрепляя засов на двери. Зейн рассказал мне, как включить будильник, и мне не нужно учиться его выключать.

— Хорошо, Алекс, — решаю я, поворачиваясь к нему лицом. — Мы собираемся проверить все двери и окна. Ты будешь моим заместителем. Думаешь, ты справишься с этим?

Его глаза сверкали, серьезность нашей ситуации, казалось, терялась в воображении детского разума. Он энергично кивает, на его лице играет озорная ухмылка.

— Хорошо, — улыбнулась я, чувствуя, как напряжение в моей груди слегка ослабевает. — Потому что мне действительно могла бы пригодиться компания.

Алекс открывает один из ящиков буфета и достает изнутри балаклаву. Накинув его на голову, он превращается из приятного ребенка в могучего искателя приключений.

— В этом доме полно сокровищ, которые можно разграбить, — заявляет он голосом пирата, как я могу только предположить. — Должен быть какой-то проход. Давай проверим дом на предмет скрытых мест!

— Иди вперед, капитан, — подыгрываю я, следуя за его маленькой фигурой, пока он на цыпочках преувеличенно приближается к ближайшему окну.

Мы переходим из комнаты в комнату, руки Алекса имитируют тщательный осмотр опытного вора. Мы останавливаемся перед каждой потенциальной точкой входа, сосредоточенно хмуримся, прежде чем покачать головой и перейти к следующей. Я погружаюсь в игру, указывая на места, которые он мог пропустить, а наш смех и шепот наполняют тихие уголки дома. Оказавшись в надежной ловушке в доме, мы и наша неразграбленная добыча можем делать все, что делают пойманные в ловушку пираты, когда они дома.

— Видишь? Все запечатано наглухо, — успокаиваю я его, хотя эти слова касаются не только его, но и меня.

— Самые лучшие пираты! — восклицает он, поднимая руку, чтобы дать пять. Его ладонь в перчатке мягко шлепает мою ладонь — простой жест, который укрепляет наше вновь обретенное партнерство.

— Абсолютно, — соглашаюсь я, ласково ероша его покрытую балаклавой голову. — Никто не пройдет мимо нас, верно?

— Верно! — Алекс утверждает, что мы двое — единый фронт в игре, которая кажется слишком реальной.

Зейн

Тяжелая деревянная дверь бара со знакомым скрипом распахивается, когда я вхожу в клуб на Уитчем-роуд, как будто это заведение принадлежит мне. Я нет, но мой приезд имеет тот же эффект. Я потратил несколько часов, сидя возле дома и клуба Десмонда, высматривая любые его признаки, ожидая, пока вчерашние товарищи получат записку о встрече.

Ребята, с которыми я встречаюсь, сгрудились в угловой кабинке, на их лицах смешаны страх и вина. Я не знаю никого из них достаточно хорошо, чтобы разделять с ними сильную преданность.

— Расскажи мне, что произошло, — требую я, обходясь без каких-либо формальных приветствий. Они знают, кто я, а мне не нужно знать, кто они.

— Все пошло по плану, — начинает Дэйв, его голос слишком нетерпелив, когда он наклоняется, чтобы освободить место для меня. — Ронан ушел вместе с нами после пары напитков, как мы и планировали. Мы смешали порции, так что у нас было по одному пиву и одному безалкогольному напитку. Он рассказал нам, как ты не мог поверить в свою удачу, уйдя в в то же время, что и девушка, которая привлекла твое внимание, и вы двое уехали. Он даже сказал, что осматривался, чтобы убедиться, что все чисто, когда ты садишься в машину.

— Хорошо, — говорю я, глядя на каждого из них по очереди. Их глаза отводят взгляд, не в силах выдержать мой взгляд. — Так почему же мне кажется, что ты не все мне рассказываешь?

Томми, самый младший и беспокойный из всех, закусывает губу. — Просто… после того, как Ронан расстался, мы не пошли за ним домой, не так ли? — его слова звучат поспешно, как будто признание уменьшит тяжесть их оплошности.

— Тебе сказали?

— Нет, только чтобы выпить. Но, честно говоря, никто из нас не знает, почему.

— Все сложно, — я не собираюсь проявлять непрофессионализм и согласен с ними. Эдвард должен оставаться непогрешимым в их глазах.

— Лен, если Десмонд следил за Ронаном, он будет знать, где его место. Возьми двух парней и проверь это.

— Конечно, босс, — Ленни всегда избегает называть меня папой на работе, хотя все об этом знают.

— Остальные пойдут со мной.

Одобрительные кивки сопровождают движение мужчин, когда мы разделяемся на две команды. Ленни крепко прижимает пистолет к груди, матовый черный ствол тускло блестит в слабом клубном освещении. Кивком головы он указывает на свою команду, и они выстраиваются позади него, выскальзывая из клуба.

Остальные выходят на улицу, где Маркус ждет у стены с сигаретой во рту.

— Жасмин? — спрашиваю я, ее имя слишком похоже на признание.

— В восторге, — отвечает он, и в его голосе звучит скрытое удивление. — Она понравилась Алексу и говорит, что хотела бы иметь его еще. Она научится.

Я знаю, что он дразнит; Алекс — маленький ангел.

— Хорошо, — узел напряжения внутри меня ослабевает. Готовность Жасмин присматривать за Алексом означает, что мы можем сосредоточиться на поисках Ронана, не отвлекаясь.

Маркус ведет машину, а мы направляемся в клуб Десмонда. После моего визита ранее в тот же день я хочу, чтобы моя машина не возвращалась в тот же район. Люди с большей вероятностью распознают закономерности, когда они повторяются. Когда я смотрю на переулок, где все это началось, я не могу не задаться вопросом, мог ли я сделать что-нибудь по-другому. Мог ли я позволить Эндрю жить, потребовав, чтобы Жасмин стала моей? Послушал бы он, а если нет, представлял бы ли он большую угрозу, чем Десмонд?

Я действительно не думал, что у червя хватит смелости или мотивации преследовать меня вот так. Что бы Эндрю ни подсунул ему, должно быть, оно того стоило.

Я киваю мужчинам и отправляю их в затемненный переулок. Как и в прошлый раз, я посылаю в рискованную ситуацию менее сильных людей. Они знают, что именно поэтому они здесь; они также знают, что эта позиция их защищает. Никто не станет рисковать своим положением в мафии ради кого-то. Мы с Маркусом — полная противоположность. Кто-то мог бы сделать себе имя, если бы схватил нас. Очевидно, это имя будет напечатано на надгробии, но, тем не менее, их будут помнить. Я бы предпочел не рисковать ни собой, ни своим сыном, чтобы оказать им такую честь.

— Здесь, — зовет Дэйв. Мои глаза следят за его вытянутой рукой, и троица поднимает фигуру с пола.

— Ронан! — я задыхаюсь с большим облегчением, чем обычно, но моя вина искренна; этому человеку больно из-за меня. Он безвольно висит у них на руках, жутковато повторяя движения Эндрю, хотя на этот раз впереди не будет поездки в багажнике.

— Он жив, — подтверждает Дэйв.

— Давайте вытащим его отсюда, — Маркус уже занимает позицию возле двери машины, широко держа ее, чтобы человек, находящийся без сознания, мог оказаться внутри.

— Клиника Майкла недалеко, — приказываю я, когда мы с Маркусом садимся в машину и поворачиваемся к остальным мужчинам. — Встретимся там.

Маркус кивает, его челюсти сжались в мрачной решимости. — Нам нужно держать это в тайне. Последнее, что нам нужно, — это нежелательное внимание.

— Согласен, — я смотрю на Ронана, лежащего сзади, его лицо в синяках и крови, неподвижного, если не считать покачивания автомобиля.

— Почти у цели, — подбадривает Маркус, словно чувствуя, что мои силы угасают.

Поездка в клинику Майкла напряженная, наполненная бременем вопросов без ответов. Мой разум ломает голову над тем, что делать дальше. Найти Ронана живым — это находка, и когда он сможет сказать мне, кто это сделал, это также будет смертным приговором.

Когда мы подъезжаем к клинике, Маркус паркует машину в укромном месте, подальше от посторонних глаз. Мы вносим Ронана внутрь, и у черного входа нас встречает Майкл, надежный союзник и опытный врач.

— Что случилось? — спрашивает Майкл, на его лице отразилось беспокойство, когда он рассматривает бессознательное тело Ронана.

— Мы полагаем, что кто-то пытался получить от него информацию о семье, — объясняю я, и в моем голосе звучит смесь гнева и решимости. — Нам нужно, чтобы он проснулся как можно скорее.

Майкл кивает, понимая всю срочность ситуации. — Я сделаю все, что смогу, чтобы стабилизировать его состояние и получить любую информацию, которая у него может быть. Но я не могу ничего обещать.

Я доверяю способностям Майкла. Он много раз помогал мне и этой организации, и его лояльность не подлежит сомнению. Когда он уводит Ронана в процедурный кабинет, я поворачиваюсь к остальным мужчинам.

— Нам нужно найти Десмонда и проследить за ним, — говорю я твердым голосом. — Мы предполагаем, что он знает все, поэтому нам нужно наверстать упущенное. Найдите его и приведите охрану ко мне домой.

Мужчины кивают, на их лицах отражается смесь решимости и беспокойства. Они знают, что ставки высоки и неудача невозможна.

Жасмин

Я села рядом с Алексом и разразилась смехом, когда мультяшный койот становится жертвой еще одного злополучного замысла. Такие мультфильмы я смотрела в детстве, но Алекс считает их забавными, а его смех заразителен.

— Ты это видишь? — Алекс задыхается между смехом, указывая на персонажа, которого только что сжали в форму аккордеона, только чтобы прийти в норму с эластичной упругостью, которая не поддается никакой логике. — Это так глупо!

Я не могу удержаться от смеха в этот простой момент радости. В воздухе витает запах попкорна с маслом, аромат нашего тайного перекуса после школы. Все в этом кажется кусочком совершенства, образцом дней, которые я увижу перед собой, если приму Зейна.

Это вопрос «если» или просто вопрос «когда?»

Я хочу этого, мне просто нужно преодолеть чувство, что еще слишком рано.

Грохот двигателя автомобиля на подъезде грозит положить конец нашему свиданию. Однако я знаю, что просто поменяю Алекса на Зейна, и это постоянная договоренность, с которой я могу жить.

— Это папа? — голос Алекса дрожит от волнения. Он вскакивает на ноги и бросается к окну, чтобы выглянуть наружу.

— Может быть, — отвечаю я, зная, что Зейн с такой же вероятностью вернется первым.

Машина, подъехавшая к дому, не принадлежит ни Зейну, ни Маркусу.

— Это не папина машина, — шепчет Алекс, его первоначальный энтузиазм перерастает в замешательство. Он прижимается своим маленьким носом к прохладному стеклу, беспокойно морща лоб. — Кто они?

— Наверное, просто охрана. Давай продолжим смотреть мультики, ладно? — предлагаю я, пытаясь замаскировать укоренившееся беспокойство. Мне не следует волноваться. Зейн оставил мужчину сидящим в своей машине, когда Алекс вчера остался со мной. Сегодня я не ожидала бы другого.

— Нет, — в одно мгновение маленькая рука Алекса с удивительной силой сжимает мою. Его широко раскрытые глаза полны страха и настойчивости, когда он тащит меня к лестнице. Я спотыкаюсь вместе с ним, оставляя телевизор, показывающий предательство нашего присутствия на территории. — Плохие люди пришли, когда я был маленьким. Папа говорит, что ничто никогда не является ничем.

Наверху в коридоре тихо и холодно. Мы прокрадываемся в спальню Алекса, где лежит незаправленная кровать — крепость подушек и одеял из наших игр. Алекс ведет меня вокруг шкафа к небольшой щели за ним. Мы вместе присели на корточки, ожидая какого-нибудь подтверждения любой из наших мыслей. Если это охрана, мы останемся здесь, пока Алекс снова не почувствует себя в безопасности. Если это не так…

Я не хочу думать о результате, если это не так.

Наше ожидание прерывается внезапным грохотом разбивающегося стекла снизу. Я ошибалась насчет наших гостей. Я прижимаюсь к мальчику рядом со мной, надеясь, что он найдет утешение в моих объятиях. Это все, что я могу сделать, поскольку мой разум ищет другие варианты.

— Шшш, — шепчу я, приложив палец к губам. Алекс кивает, его тело плотно прижимается к моему, дрожа от усилий. Звук голосов подтверждает, что в доме есть люди, даже если я не понимаю, что они говорят. Мы слушаем, как они сознательно двигаются по лестнице. Они не издают звуков грабителей, забирающих вещи, и я уверена, что они здесь из-за меня. Я чувствую, как Алекс сдерживает рыдания, его грудь быстро поднимается и опускается, и я знаю, что должна защитить его. Я обнимаю его, заставляя свой собственный страх успокоиться, пока мы ждем, молясь, чтобы опасность миновала и оставила нас нетронутыми.

Минуты тянутся, наши тела зажаты в узкой щели.

С каждым шагом движения злоумышленников становятся все громче и ближе, они поднимаются по лестнице, их угрожающее присутствие вторгается в наше укрытие.

— Вот, — настойчиво произносит Алекс, голос едва слышен. Он протягивает руку, пальцы на мгновение шарят, прежде чем нащупать маленькую ручку желоба для белья. — Иди, — настаивает он, распахивая дверь внутрь со скрипом, который, кажется, эхом разносится в напряженном воздухе, как крик. Сердце у меня подпрыгивает, нервы на пределе.

— Алекс… — начинаю я протестовать, но он прерывает меня решительным покачиванием головы, непреклонно указывая на желоб.

— Быстрее! — призывает он, глядя на закрытую дверь спальни.

Я знаю, что нет времени для дискуссий, нет времени для колебаний. Я доверяю мальчишеским инстинктам и перекидываю ноги через край, чувствуя прохладные металлические стенки желоба для белья на своей коже. Это тесно, вольер, не предназначенный для взрослых, но адреналин и страх придают мне гибкость. Я скользю вперед ногами, проход поглощает меня тенью, когда я соскальзываю вниз и приземляюсь внизу на мягкое одеяло.

— Иди за мной, — шепчу я вверх, ожидая увидеть надо мной кроссовки Алекса. Но они никогда не приходят. Вместо этого я слышу слабый шорох, а затем звук закрывающейся распашной двери. Мой желудок падает, когда я понимаю, что он не придет. Алекс жертвует своим укрытием ради меня, оставаясь позади, обеспечивая мой побег. — Алекс! — я кричу в отчаянии; мой голос дрожал от волнения. Мои руки бесполезно цепляются за скользкий металл надо мной, пока я пытаюсь найти путь обратно к нему.

Паника сжимает мою грудь, когда я пытаюсь повернуть вспять, пальцы пытаются ухватиться за полированный металл парашюта. Гладкие стены не дают никакой поддержки, и мои ладони пачкают поверхность потом от страха. Мое дыхание становится прерывистым; каждый выдох затуманивает узкое пространство вокруг меня. С каждой попыткой подняться вверх мое тело соскальзывает все дальше вниз, а мягкая куча одеял и запасных постельных принадлежностей внизу создает непреодолимый барьер.

— Давай, — бормочу я про себя, вызывая прилив сил, питаемых адреналином. Но это все равно, что пытаться подняться на горку, покрытую льдом, мои усилия тщетны. Реальность такова, что я в ловушке, зажатая между холодными объятиями желоба и мягкой блокадой, блокирующей любой шанс на побег.

Я расправляю плечи, скручиваясь в отчаянии, но это лишь еще сильнее сжимает меня. Парашют, кажется, сжимается от моей нарастающей паники, воздух становится густым и тяжелым. Я стучу сжатым кулаком по неподатливому металлу, звук глухой и теряется в туннеле, заставленном бельем.

— Алекс, — шепчу я, и это имя — тихий призыв к мужеству. Он предусмотрительно спрятал меня здесь, чтобы защитить меня. Теперь моя очередь проявить смелость и поверить, что у него есть план. С решимостью, крепнущей в груди, я останавливаю свои безумные движения и заставляю себя размеренно дышать. — Думай, — убеждаю я себя, напрягая глаза в тусклом свете, проникающем сверху. Среди хаоса должен быть выход, решение. А пока я буду ждать, слушать и надеяться — на безопасность, на спасение, за ум Алекса, который помог нам пройти через это мучительное испытание.

Зейн

Я ненавижу запах антисептика, который витает в воздухе в этом месте. Это единственное, что может отвлечь меня от страха за Жасмин, пока я шагаю по коридору.

— Папа, сядь, — призывает Маркус. — Наши базы прикрыты. Ронан в безопасности, и скоро мы узнаем все, что произошло. Ребята найдут Десмонда.

Меня беспокоит, что они его до сих пор не нашли. Я хочу быть там и искать его, но я не пехотинец. Я тот, кто собирает всю информацию и решает, куда идти мужчинам. Я потираю щетину, покрывающую подбородок, и задаюсь вопросом, предпочла бы Жасмин меня с бородой, но это заставляет меня больше беспокоиться о моем котенке и усиливает мою потребность найти Десмонда.

Маркус и Ленни двигаются в унисон, а их телефоны сигналят о входящих сообщениях. Я проверяю свой телефон, но мне ничего не пришло.

— Что там? — мой голос — низкое рычание, каждый нерв напряжен до предела.

— Отлично, это Нокс, — говорит Маркус грубым тоном, наполненным напряжением неприятных новостей. — Мы нужны ему сейчас. Произошло что-то важное.

— Блин, — слова вырываются, как пар из клапана давления. Выбор времени Ноксом не мог быть хуже. Ленни и Маркус — мои лучшие люди, а также мои сыновья, но они капо Нокса, а не мои. — Ладно, иди убери его беспорядок. Дай мне знать, когда закончишь.

— Хорошо, — подтверждает Маркус, в его тоне ясно видно нежелание.

Когда их шаги удаляются по коридору, я остаюсь один.

Только я и запах хлора от чистящих средств.

— Зейн, как хорошо, что ты подождал, — Майкл выходит через боковую дверь и направляется ко мне, его лицо тяжелое, как будто ему приходится хуже, чем мне.

— У тебя все в порядке? — я воспользовался моментом, чтобы выразить свою обеспокоенность по поводу доктора. В основном он занимается законным бизнесом; к счастью, нам не так часто нужны его услуги, чтобы нуждаться в ком-то на постоянной основе.

— Гавриил вычистил меня в пятницу. Мне не помешали бы дополнительные средства.

— Ты получишь хорошую компенсацию за уход за Ронаном, но если тебе нужно больше, запишись на прием ко мне. Но сделай это на несколько дней; я сейчас чем-то занят.

Гавриил проводит покерные вечера несколько раз в неделю. Я не собираюсь прямо обвинять его в мошенничестве. Скажу лишь, что чем старше становится Нико, тем успешнее в покере становится Гавриил. Я иногда посещал их, но знаю, что не ждите денег, когда уйду. Для меня это светский вечер, но, очевидно, это вредит кошельку врача.

— Я не уверен, что Ронан сможет тебе рассказать, но ты можешь попробовать.

Я киваю в знак благодарности и направляюсь в комнату Ронана.

Ронан лежит на медицинской кровати, накрытый тонким одеялом. Комната больше похожа на кабинет, чем на палату, и над кроватью висит восхитительный плакат о проверке простаты.

Я отвожу глаза и нежно хлопаю Ронана по руке. Веки Ронана распахиваются, и его лицо находит мое лицо.

— Босс… — его голос хриплый и тихий, но я отвечаю ему кивком.

— Полегче, — успокаиваю я его, кладя руку ему на плечо. — Теперь ты в безопасности.

— С-спасибо… Спасибо, — слова Ронана выдают его сонливость.

— Сосредоточься на том, чтобы стать лучше. Когда сможешь, мне нужно знать, кому я причиню за это вред.

— Десмонд. И у него есть еще несколько парней, — рука Ронана сжимает мое предплечье. — Он спрашивал… Но я ему не сказал… Это не важно, я думаю, он и так знает.

— Знает что? — я поощряю.

— Все, — Ронан вздыхает. — Я ничего не говорил, босс. Я ни черта не сказал Десмонду.

— Я верю тебе.

— Но он… Я думаю, он знает. Каким-то образом он уже знает.

— Значит, он знает о Жасмин в переулке? Он знает, что мы ей помогли?

Ему не сложно это сделать. Эндрю ждал Жасмин. Я уже проявлял к ней интерес. Даже такой слизняк, как Десмонд, мог бы с этим справиться.

— Как ты думаешь, почему он тебя бросил? — мне нужно знать точку зрения Десмонда на то, чтобы оставить Ронана в живых. Я очень рад, что он дышит, но для Десмонда он просто бесполезный конец.

— Он думает… он платит мафии за защиту… он думает, что поддержка картеля лежит на нем… платит за это… но это прекратится, если он убьет…

— Шшш. Отдыхай сейчас.

Значит, Десмонд думает, что деньги, которые он мне дал, гарантируют ему помилование в его мести Жасмин, но не в том случае, если он убьет Ронана?

— Мне очень жаль, босс.

— Нет, — я щелкаю немного резче, чем намеревался. — Ты не сделал ничего плохого. Я буду присматривать за тобой, обещаю. Но прямо сейчас мне нужно пойти и пустить пулю в Десмонда Грейвса.

— Спасибо… босс…

— Скажи Майклу, чтобы он принес тебе все, что тебе нужно. Стоимость не является проблемой, — это должно держать обоих мужчин довольными.

Я выхожу из комнаты; моя единственная цель — добраться до Жасмин. Поиски Десмонда нужно поручить одному из капо или их пехотинцам, в зависимости от того, насколько велика неразбериха у Нокса. Я набираю Эдварда, садясь в машину.

— Эдвард, мне нужно, чтобы Маркуса или Ленни отстранили от расследования. Это срочно.

Наступила пауза, вздох, тяжелый, как свинец, пронзивший линию. — Это недопустимо, — отвечает Эдвард, и я почти вижу, как он в отчаянии потирает переносицу. — Мальчика Нокса похитили. Мы все на палубе.

— Черт возьми, — ругаюсь я себе под нос. — Я тебе нужен?

— Нет, — слова Эдварда наполняют меня облегчением. — У тебя есть полный доступ. Делай то, что должен: защищай семью.

— Понял, — тогда, похоже, я один.

Я открываю на своем телефоне контактную информацию Дэйва, добавленную в начале этого задания.

— Следишь за Десмондом? Я пишу с надеждой.

— Десмонд потемнел. Никаких изображений последние два часа.

— Блин, — я остановился как вкопанный, печатая отчаянный ответ.

— Есть какие-нибудь зацепки? '

— Нет. Он как будто растворился в воздухе.

— Продолжай искать.

— Понял.

Я бросаю телефон на пассажирское сиденье и направляюсь к Жасмин. Если Десмонд скрылся, мне нужно быть в том месте, где он, скорее всего, появится.

Жасмин

Сотрясаясь от усилий, мои руки протестующе кричат, я отчаянно пытаюсь подняться обратно по желобу, но ухватиться не за что. Снова и снова я поднимаю свое тело вверх, прижимая колени и локти к бокам, но каждый раз, когда я пытаюсь пошевелиться или даже вздохнуть, я соскальзываю обратно вниз. Мое тело болит, но я не сдамся, давлю сильнее, зная, что каждая секунда приближает Алекса к опасности. Если он думает, что ему здесь не место, то он ошибается. Мы можем что-нибудь придумать, даже если ему придется стоять на моих плечах.

Звук открывающейся двери спальни Алекса эхом разносится по желобу, вызывая озноб по моей спине, и я замираю. Моя рука тут же подлетает ко рту, как будто звук вздымающейся груди может меня выдать. Все, что я делаю, это молюсь, чтобы Алекс знал другое место, где можно спрятаться, может быть, в мусоропроводе для белья в другой спальне или где-нибудь более безопасном, чем тесная труба.

Звуки мужчин, передвигающихся по спальне, настолько отчетливы, что я удивлена, что они не слышат моё колотящееся сердце. Они такие громкие, когда обыскивают убежище Алекса. Единственное место в мире, где мальчик должен чувствовать себя в безопасности, — это его спальня. Его место, где монстры не смогут его достать, по крайней мере настоящие.

— Вот ты где, — громкий голос Десмонда прорезает воздух, заставляя мою кровь стынуть. За этим быстро следует пронзительный визг, который мог исходить только от ребенка. — Думал, ты сможешь спрятаться от меня, да?

— Я не знаю, кто ты… — смелые слова Алекса сводятся к тошнотворному звуку его сильно тряски. — Пожалуйста, прекратите, — слова Алекса сводятся к ужасающей мольбе.

Волна защиты нахлынула на меня, когда я услышала крики мальчика, эхом разносящиеся по узкому пространству. Я хочу, чтобы эти люди нашли меня, и меня не волнует, что они планируют сделать, лишь бы они оставили мальчика в покое. Карабкаться бесполезно, а удары кулаком по металлу не производят ожидаемого мной звука. Звукоизолированный аварийный выход, встроенный в каждую спальню, идеально подходит для параноидального отца-одиночки, сидящего на вершине мафии. Тот факт, что Алекс упомянул об этом как об отработанном слайде, показывает, что идея передавалась из поколения в поколение. Выговор Зейна теперь кажется не столько неодобрительным по поводу его использования, сколько больше по поводу его упоминания.

— Под кроватью, малыш? Правда? — Десмонд усмехается, наслаждаясь страданиями мальчика.

От мысли о том, что он развлекается, у меня стынет кровь. — Ты думал, что эта жалкая попытка спрятаться защитит тебя?

Ответ Алекса — приглушенный протест, который лишает меня решимости. Я представляю его там, маленького и дерзкого, которого держит один из людей Десмонда.

— Скажи мне, где она, — потребовал Десмонд, каждый слог был наполнен зловещим терпением.

— Кто? — едва слова вырвались наружу, как их прервал резкий визг, звук, который пронзил застоявшийся воздух, сжимавший мою грудь, как тиски.

— Попробуй еще раз, — приказал Десмонд. Это была не просьба. Это был приказ, вероятно, сопровождавшийся физической угрозой насилия.

— Кого вы имеете в виду? Если я знаю, кого вы ищете… — слова Алекса прерываются криком боли.

— Жасмин. Женщина, которая присматривала за тобой, — Десмонд смеется, его шаги приближаются к тому месту, где я прячусь. — Не пытайся сказать мне, что ты здесь один.

— У моего отца не было особого выбора, — объясняет Алекс, пытаясь скрыть страх в голосе. — Произошла чрезвычайная ситуация.

— Просто скажи мне, где она, черт возьми, — тон Десмонда становится угрожающим.

— Нет.

— Да ладно, мы можем заниматься этим весь день, — усмехается Десмонд, его фальшивое обаяние рассыпается, обнажая кипящее нетерпение. — Где она?

— Я не знаю.

— Зачем тебе ее защищать? — Десмонд усмехнулся. — Она не стоит того, чтобы из-за нее причиняли боль.

— Потому что так поступает семья, — сказал Алекс, и страх сменился твердой убежденностью. — Они защищают друг друга, даже если это больно. Она моя семья, и я ее не отдам.

Во мне захлестнула волна гордости, смешанная с острым страхом. Алекс со своим детским пониманием верности провел на песке невидимую линию, и я его понимаю. Он хозяин дома, сын своего отца, и он меня не откажет. Я вижу другую ситуацию с мальчиком надо мной, где он решительно выступает как мой маленький рыцарь. Тот, кто прятался под кроватью не потому, что думал, что будет в безопасности, а потому, что его найдут. Обнаружение Алекса лишило Десмонда возможности смотреть на меня. Он задерживает Десмонда, давая мне больше времени оставаться незамеченным до прибытия подкрепления. Приближается подкрепление, вызванное беззвучной тревогой у разбитого окна, через которое они вошли.

— Поверь мне, малыш, в конце концов ты мне скажешь.

— Или что? — рявкает Алекс, его голос звучит на тон выше, чем тот, который я знаю. — Я сын мафии. Я внук мафии. Если ты причинишь мне вред, ты причинишь вред Картелю Тэйера. И им не нравится, когда им причиняют боль.

— Ты, черт возьми, маленький…

— Черт, кто-то идет, — другой голос прерывает голос Десмонда.

— Я же тебе говорил, — поддразнивает Алекс.

— Бери его с нами, — приказывает Десмонд. — Мы сможем выбить из него все дерьмо позже.

— Да? И дать им повод следовать за тобой? — другой голос возражает.

— Да, я этого не сделаю, — соглашается третий голос.

Звук мужчин, выбегающих из комнаты, поднимает мое сердце. Мои глаза закрываются, когда я приказываю засранцу надо мной освободить Алекса и бежать.

Он это делает, но не раньше ужасного грохота, за которым следует глухой стук.

Тогда ничего нет.

Я напрягаюсь, чтобы услышать хоть что-нибудь в тишине. Уход Десмонда вызывает ужас перед судьбой Алекса.

Отчаявшись что-то сделать, я снова пытаюсь залезть, а затем передвигаю подо мной одеяло. Имея ограниченное движение руки в трубке и очень мало возможностей для сгибания, мне постепенно удается поднять постельное белье и натянуть его над головой. И все же я не могу найти выход в нижней части трубки.

Я в ловушке, и Алекс нуждается во мне. Он может называть меня бабушкой или тетей, но я называю себя бесполезной.

Зейн

Я сосредоточился на дороге и возвращении домой, чтобы проверить, как дела у Жасмин и Алекса. Услышать об их забавных играх за чашечкой кофе звучит как долгожданная передышка в деле. Мне нужно будет сделать больше для Ронана, но это может подождать. В противном случае делать нечего, пока кто-нибудь не заметит Десмонда.

Мой телефон начинает звонить с того места, где я неосторожно бросил его на пассажирское сиденье.

— Громкая связь, — кричу я в машину, надеясь, что Bluetooth включен и машина сможет подключиться.

— Привет? — я здороваюсь, когда звонок поднимается. Мне нужно, чтобы это были хорошие новости о Десмонде, но я действительно хочу вернуться домой, прежде чем мне придется выйти и надрать ему задницу.

— Привет, мистер Уайтхолл, это Грегори Вейн. Я управляю системой безопасности, связанной с вашей сигнализацией.

— Черт, — это компания, принадлежащая Тайеру, и когда у меня срабатывает сигнализация, они появляются с оружием.

— У нас прозвучал сигнал тревоги, и была отправлена команда. Мы сейчас на территории.

— Я уже в пути.

— Можете ли вы узнать, кто был дома?

— Жасмин и Алекс. Моя девушка и внук, — мои руки крепче сжимают руль. И Жасмин, и Алекс должны быть в состоянии предоставить ему эту информацию, поэтому тот факт, что он спрашивает меня, вызывает беспокойство.

— Мы отправили группу реагирования прочесать помещение, сэр. Злоумышленников на месте сейчас нет, но боюсь сказать, что есть явные доказательства.

— С моим внуком все в порядке?

— Он жив, но мы оказываем ему медицинскую помощь.

— А Жасмин?

— Никого другого не видно. Мне жаль.

— Понятно, — отвечаю я, сильнее нажимая ногой на педаль газа. Рычание двигателя соответствует бешеному биению моего сердца.

Не обращая внимания на законы о безопасности дорожного движения, я хватаю телефон и набираю номер Маркуса. Хотя я опустошен, узнав, что Алексу нужен врач, ему также нужен отец.

— Папа, эй, что за дерьмовое шоу, — Маркус приветствует меня вздохом. — Мы вернули мальчика Нокса, но все пошло не совсем по плану…

— Алекс ранен, — я выпаливаю свои слова поверх его собственных.

— Дерьмо. Что?

— Я больше ничего не знаю. Прозвучал сигнал тревоги. Охрана сейчас с ним, и я уже еду туда. Ты можешь уйти?

— Черт возьми, ты можешь на это рассчитывать, — Маркус вешает трубку, и я знаю, что он будет жевать Эдварду ухо, пока тот не уйдет. Эдвард уважает семью превыше всего.

Когда я подъезжаю к дому, мне мешают подъехать к двери из-за всех остальных машин и фургонов, засоряющих подъездную дорожку. Я бросаю машину и бегу к дому. Дверь сорвана с петель церковным ключом, прислоненным к стене рядом с ней.

— Мистер Уайтхолл, Грегори Вейн, — подбегает мужчина, протягивая руку, чтобы пожать мою. — Не беспокойтесь о двери, мы со всем этим разберемся. Рассчитывайте на меня.

— Медицинская бригада? — слова звучат лаконично и требовательно.

— В пути, — отвечает он, убежденно кивая.

Я не жду ни слова, мои ноги несут меня со скоростью, рожденной отчаянием, по знакомому коридору, каждый шаг приближает меня к зрелищу, которому я не уверен, что смогу противостоять.

Дверь Алекса открыта, и я захожу за угол в его комнату. На моем пути сразу же появляются трое офицеров службы безопасности, стоящих на коленях над крошечным телом. Мой внук лежит на полу, как марионетка, у которой перерезали нити. Его глаза закрыты, лицо бледное под множеством синяков.

— Он не отвечает, но жив и стабилен, — сообщает один из силовиков.

Мои пальцы дрожат, когда я тянусь к его руке, мои глаза фиксируются на хрупком подъеме и падении его груди, таком слабом по сравнению с жизнью, которую он обычно излучает. Даже когда я проверяю его по ночам, в нем больше жизни, чем эта.

— Держись, чемпион, — прошептал я. — Все будет хорошо, — я погладил его волосы назад от припухлости, образовавшейся на линии роста волос. — Где Жасмин? — я обращаюсь ко всем, кто меня слушает, но в ответ качают головами.

— Сэр, мы проверили везде, — наконец говорит один из них, молодой человек с нахмуренными бровями, что говорит о не по годам беспокойстве. — Ее нет в доме.

— Мы ждем служебную собаку. Он должен иметь возможность ее выследить, — добавляет Грегори.

Я знаю, что она не оставила бы моего внука одного в таком избиении, поэтому мое сердце может опасаться только худшего за ее безопасность.

— Проверьте еще раз! — команда вырвалась из меня, яростная и грубая. Жасмин не могла просто исчезнуть. Она не оставила Алекса; она слишком его обожала. — Каждый угол, каждый чулан, — настаиваю я, вставая, чтобы последовать собственному совету. — Она должна быть здесь.

— Мы еще раз проверим, оставайтесь с мальчиком, — Грегори кивает своим людям, которые выходят из комнаты, чтобы подбодрить меня в трудную минуту. Я снова переключаю внимание на Алекса и жду людей с медицинским образованием. Майкл не единственный наш медик, получающий зарплату. У нас есть несколько медсестер и даже стоматолог. Но только небеса знают реальную роль тех, кто откликнулся на мой призыв о помощи.

Я остаюсь один с внуком, который в годы совместного ухода за детьми мне так же близок, как когда-либо были мои сыновья. Я сделал это с ним, приведя сюда Жасмин. Я подверг его опасности, когда вышел спасти Ронана. Это все моя вина.

Мои руки дрожат, когда я прижимаю их к маленькой груди Алекса, чувствуя, как хрупкая рука поднимается и опускается под его любимой футболкой с динозавром.

— Помощь придет, приятель, — прошептал я, мой голос дрожал от хаоса, который разорвал нашу жизнь. — Просто держись ради меня.

Я ничего не могу сделать, кроме как ждать, сжимая одной рукой его холодные пальцы, а другой гладя его темные волосы, спутанные от пота и крови. Синяки на его лице — яркое напоминание об ужасе, с которым он столкнулся в одиночку. Людей, поклявшихся защищать его, не было рядом, когда он нуждался в нас больше всего. Через что он прошел? Что произошло здесь, в неприкосновенности его комнаты, где монстры должны быть всего лишь сказками? Я подхожу к его кровати, натягиваю на матрас скомканные ковбойские покрывала и натягиваю их на него. Он не должен чувствовать себя таким холодным на ощупь.

— Алекс, ты такой храбрый, — пробормотал я, наклоняясь ближе, мое дыхание смешивалось с его в тишине. — Теперь я здесь. Ты не один.

Сквозь шторы вспыхивали красные и синие огни, окрашивая комнату в яркие оттенки, когда звук сирен достиг крещендо. Ноги топали по ступенькам крыльца, шквал движений и голосов, когда дверь снова широко распахнулась, впуская медицинский персонал.

— Сюда! — крикнул я, не смея оторвать взгляд от лица Алекса.

Они вбегают в комнату, эффективные и сосредоточенные, танец медицинского мастерства, который берет верх без необходимости произносить ни слова. Я чувствую небольшой сдвиг в напряжении, когда они начинают свою работу, проверяя жизненно важные органы и подготавливая оборудование, но моя хватка на Алексе ни разу не ослабла.

— Дедушка здесь, — уверяю я его, хотя его глаза остаются закрытыми. — Ты просто сражайся, маленький человек. Мы все боремся за тебя.

Когда бригада скорой помощи начинает свою заботливую и решительную работу, я цепляюсь за своего безжизненного внука, его свободная рука утешает меня так же, как я надеюсь, что утешаю его.

Жасмин

Я все еще застрял в этом желобе для белья, прижатой стальной трубой, поэтому не могу сесть. У меня все болит, а голос сорвался от криков и плача. Одеяло над моей головой снижает мои шансы услышать что-нибудь от Алекса, но мой разум играет со мной злую шутку, когда я слышу его тихий голосок, зовущий меня.

— Алекс, — я периодически кричу, но больше ничто не нарушает моего молчания.

Без ткани под ногами я чувствую холод сквозь носки. Я чувствую себя очень плохо одетой в этой ситуации, совершенно не готовой к чему-то подобному. Мне нужно попросить Зейна о дополнительных тренировках, если он все еще хочет меня. Как он мог хотеть меня после того, как подвергла Алекса такой опасности? Мне следовало сказать ему «да», когда он спросил, когда передо мной было готово все, что я когда-либо хотела. Не то чтобы обручальное кольцо могло спасти меня от этой глупости.

Не в силах признать поражение, я снова вытягиваю пальцы ног, нащупывая дно желоба в поисках выхода. Не могу поверить, что это все, что есть в плане экстренного побега. Если бы они все воспользовались трубами в экстренной ситуации, они бы все застряли. Я должна быть Чего-то не хватает. И снова я не могу найти свою свободу, а это значит, что я подвожу Алекса.

У моих ног раздается звук. Инстинкт заставляет меня смотреть вниз, пока моя голова не ударяется о трубу.

В желоб проникает полоска света вместе с сильным запахом жидкости для стирки.

— А, это те ноги, которые мы щем, — раздается голос Ленни, и от облегчения, которое он приносит, мои колени затекли. — Привет. С тобой там все в порядке?

— Проверь Алекса, пожалуйста. Я думаю, ему нужна помощь.

— У него достаточно родственников, которые этим занимаются, дорогая, позволь мне побеспокоиться о тебе, — чья-то рука на мгновение обхватывает мою лодыжку. — Сдвинь ноги вниз, я поймаю тебя, — уговаривал он ровным и обнадеживающим тоном.

Руководствуясь его инструкциями, я осторожно опускаю ноги вниз, чувствуя его присутствие. В тот момент, когда мои пальцы ног встречаются с его протянутыми руками, меня охватывает облегчение. Его хватка крепкая, и легким рывком он высвобождает меня из желоба. Когда я захожу в тускло освещенную прачечную, пуховое одеяло отваливается, как сброшенная кожа.

— Алекс, — выдыхаю я хриплым от беспокойства голосом, когда я прижимаюсь к стене, смахивая ворс и пыль с одежды. — Где он? С ним все в порядке?

— Вот, присядь на минутку, — Ленни подводит меня к маленькому табурету, где я могу разгрузить колени.

В глазах Ленни притяжение сжимает мою грудь. — Он не один, — отвечает он, в его голосе чувствуется скрытое беспокойство. — Доктор сейчас с ним.

Доктор.

Я поняла, что ему больно, когда услышала этот ужасный удар. — Могу я его увидеть?

— Я могу отвезти тебя к папе, он будет рад тебя видеть. Он узнает, можно ли у Алекса принимать посетителей.

Оглядев Ленни, я с удивлением увидела двух мужчин, одетых как охранники: один держал на поводке собаку, а счастливое животное жует теннисный мяч.

— Эти парни — Макс и Девен Чэмберс, а этот безумный псих — Кэт. Это она тебя нашла, — просвещает меня Ленни.

— Спасибо, Кэт, — хвалю я собаку, но мне нужно сообщить Зейну, что я в безопасности, и узнать, как поживает Алекс.

— Давай, пойдем на кухню. Маркус и папа ждут, — Ленни слегка касается моего плеча, подталкивая меня вперед.

Ленни ведет меня по коридору на кухню. Я на удивление близка к центру дома, где аромат свежего кофе приносит мне долгожданное облегчение.

Меня не встречают обычные веселые взгляды двух мужчин, стоящих возле кувшина с кофеиновым наслаждением.

Зейн улыбается, когда видит меня, прыгающего вперед, чтобы схватить меня в свои объятия, но я не вижу того облегчения, которое искала.

— Алекс? — бормочу я, кладя голову на грудь Зейна.

Челюсть Маркуса сжимается при упоминании имени сына.

— Он…? — мой вопрос затихает, не в силах выразить охвативший меня страх.

Зейн вздыхает, его теплое дыхание на моей голове напоминает мне, как мне холодно.

— Скажи мне, — настаиваю я, мой голос едва громче шепота, но несет в себе всю силу моей решимости. — Пожалуйста.

— Я рад тебя видеть, — Зейн уклоняется от вопроса. — Я так волновалась за тебя. Я уверен, что с Алексом все будет в порядке, но сейчас его осматривает врач.

— Беспокоимся, потому что мы думали, что тебя утащили. Не то чтобы ты оставила моего мальчика на произвол судьбы, а сама спряталась в уюте и тепле, — рявкает Маркус, отворачиваясь от меня.

— Маркус! — Зейн ругается.

— Ничего страшного. Я чувствую себя ужасно из-за того, что не могла ему помочь, — я вздыхаю, зная, что заслуживаю гнева, кипящего в обеспокоенном отце.

— Спасибо, что все в порядке, — Зейн целует меня в макушку.

Маркус резко встает, на этот раз ножки стула громко скрипят. — Ты должна была быть там, — кусает он, его слова резкие, разрезают напряженный воздух. — Ты обещала присматривать за ним.

Обвинение наносит мне тяжесть физического удара, и я шатаюсь под его тяжестью. — Я…

— Ты нужна была Алексу, — продолжает Маркус, повышая голос. — Где ты была, когда он…

— Маркус, пожалуйста, — вмешивается Зейн, протягивая руку, как будто пытаясь физически сдержать нарастающее раздражение в душе Маркуса. — Это не поможет.

— Тогда расскажи мне, как он! — слова вырвались из меня, мольба об отчаянии. — Пожалуйста.

Глаза Зейна опускаются на пол, тяжелое дыхание вырывается из него, когда он, кажется, собирает силы. — Он еще не проснулся, — говорит он тихо, его голос едва громче шепота. — Алекс… он без сознания.

— Без сознания, — эхую я. — Мне очень жаль, что я оставила его. Я думала, что он последует за мной, и не смогла вернуться, как только оказалась внутри. Я испробовала все, чтобы вернуться к нему.

Я так долго сдерживала свои рыдания, отодвигая их на задворки своего сознания за барьером решимости; теперь невозможно скрыть то горе, которое я чувствую.

Зейн притягивает меня ближе. Положив голову ему на грудь, я слышу прерывистое дыхание, пока он сам сдерживает слезы.

— Они еще мало что знают, — признает он. — Но врачи делают все, что могут.

— Все, что могут, — повторяю. Это звучит очень критично.

Мой разум перемещается в темное место, где бедный мальчик находится без сознания из-за отсутствия крови или из-за того, что ему проломили череп. Зейн действительно не дал мне много информации, чтобы продолжать здесь. Но мрачные мысли в моей голове хотят за это крови Десмонда.

— Это был Десмонд. Я его не видела, но узнала его голос.

Я заслуживаю платы за то, что произошло, и знаю, что потеря Зейна будет моим наказанием. Они еще не просили меня уйти, и я знаю, что сегодня они этого не сделают. Но это произойдет со временем. Это будет первый раз в моей неустроенной жизни, когда мне не захочется уезжать. Я хочу Зейна и его семью больше всего на свете, но поняла это слишком поздно.

Зейн

Мое сердце колотится, когда я крепко держу Жасмин в своих объятиях, слезы текут по моему лицу при мысли о том, что я потерял бы ее. Но она не ушла, она жива и невредима, спрятавшись от опасности. В отличие от Алекса, которому пришлось постоять за себя. Я чувствую, как исходит гнев от Маркуса, но я также понимаю его разочарование. Интересно, чья идея была Жасмин спрятать в желобе.

— Маркус, Жасмин не знала, что желоба были средством спасения и что в них поместится что-то большее, чем белье или маленький ребенок. Она расскажет нам, чья это была идея, когда будет готова, — умоляю я его.

— Это был Алекс, — рыдает Жасмин, все еще оплакивая мальчика наверху.

— Я не могу поверить, что он сделал это, — ворчит Маркус.

— Да, — кивает Жасмин, решив защитить мальчика. — Я умоляла его пойти со мной и спрятаться, даже если для этого пришлось сесть мне на голову.

— Что? Это никому бы не помогло, — усмехается Маркус.

— Я бы сделала все, чтобы защитить его, — настаивает Жасмин сквозь слезы. — Но я не смогла подняться обратно, когда оказалась в желобе. И когда я попыталась позвать его, он меня не услышал.

— Это потому, что парашют рассчитан на тишину, — грустно подтверждаю я.

— Алекс спряталась под кроватью, — продолжает Жасмин со смесью гордости и печали в голосе. — Десмонд дразнил его, что это первое место, куда кто-то будет смотреть, но я думаю, что это было частью плана Алекса. Он знал, что Десмонд найдет его там. Он знал, что это будет последнее место, куда он будет смотреть, потому что он перестал присматривать за ним. Он не нашел меня, потому что перестал искать.

Алекс знал о системе сигнализации, но я уверен, что Жасмин это не беспокоило. Алекс знал, что помощь приближается, и его смелые действия были направлены на то, чтобы помешать Десмонду найти Жасмин. — Мой храбрый маленький внук.

— Он был таким храбрым, — соглашается Жасмин.

— Отлично. Я предпочитаю его храбрость, а не трусость, — неохотно соглашается Маркус. Он приближается, обнимая нас руками. Он нуждается во мне больше, чем когда-либо в своей жизни, поэтому я высвобождаю руку из объятий Жасмин и кладу ее ему на плечи.

— У нас есть все, кто ищет Десмонда. Мы найдем его. Я обещаю. И я не оставлю ее, пока мы этого не сделаем.

— Доктор хочет поговорить, — кричит Ленни из своего монитора у двери. Он не так эмоционально вовлечен во все это. По его мнению, Алекс и Жасмин живы, так что наше место там, где мы помогаем найти Десмонда. Он не понимает, что нам нужно быть здесь, в самом сердце картеля, готовыми отправиться в любом направлении, когда Дезмонда найдут.

— Проводи его, — кричу я.

— Лола, прости. Я думал, у нас есть Майкл, — нам нужен Майкл, это гораздо важнее, чем наблюдать за Ронаном, но я вежливо улыбаюсь. Это не Майкл, а наш второй вариант звонка, для редких случаев, когда Майкл слишком занят, чтобы взять наши деньги. Лола не такая опытная, но она такая же преданная.

— Я могу отвести тебя к нему и объяснить там мой диагноз. Я не слишком беспокоюсь о нем.

Мы направляемся в комнату мальчика; Шторы задернуты, в тусклом свете работают две медсестры. Алекс лежит в своей кровати, закутавшись под одеяло. Он не свернулся калачиком и не растянулся беспорядочно после того, как сон забрал его в середине приключения. Он лежит на спине, конечности прямые и неподвижные.

— Его травмы не слишком серьезные, несмотря на впечатление, которое производят синяки, — объясняет Лола. — Большинство из них поверхностны и заживут в течение следующей недели. Единственное, что нас беспокоит, это шишка на его линии роста волос. У него сильное сотрясение мозга, вероятно, в результате тряски, что и стало причиной его потери сознания.

Я отхожу в сторону, когда портативный рентгеновский аппарат и сканер перемещаются в угол его комнаты.

— Я полагаю, вы захотите, чтобы о нем позаботились здесь? — Лола задает вопросы.

— Нет. Ему нужно в больницу, — задыхается Жасмин.

— Он не может, — я беру ее руку в свою. — Что бы мы сказали? Мужчина ворвался и тряс его, чтобы он нашел убийцу своего друга?

Мои слова немного резкие и вызывают еще больше рыданий измученной женщины.

— Я обещаю, что здесь он получит лучший уход, может быть, даже лучше, и это будет частная, круглосуточная специализированная помощь, — Лола кладет руку на плечо Жасмин. — Я подожду внизу. Я попрошу своих медсестер составить смены, чтобы кто-нибудь был рядом с ним днем и ночью.

— Спасибо, — деньги здесь не проблема; я заплачу все, что потребуется, чтобы обеспечить Алексу лучший уход.

Маркус направляется к сыну, поднимая вялую руку в своей. Он заботится о тонкой кислородной трубке и гладит бледное лицо Алекса. Жасмин делает шаг вперед, чтобы присоединиться к нему, но останавливается, глядя на желоб для белья, который спас только одного из них.

— Если бы Десмонд не нашел Алекса, он бы продолжал искать и нашел бы вас обоих. Ты была бы мертва, а Алекс все еще был бы в таком состоянии.

— Он вообще не должен был оказаться в такой ситуации, — Жасмин протестует. — Я подвергаю вас всех риску.

— Мы понятия не имели, что Десмонд способен на это, и я не знаю его мотивов. Преследование тебя не исправит ничего, что он получил от Эндрю.

— Это правда, — Маркус хмурится, как будто он вообще об этом не думал. — Почему он просто не подошел и не попросил денег? Видит Бог, Эдвард каждый день платит за исчезновение проблем.

У Эдварда так много денег, что он может позволить себе использовать их для решения своих проблем. Десмонд мог передать свою информацию Эдварду или даже мне, а я передам ее боссу вместо него.

— Я не думаю, что дело в деньгах, — бормочет Жасмин.

Что еще есть? Любовь?

Десмонд не любил Эндрю, они оба любили женщин. Я открыт для любой сексуальной ориентации, но, по моему опыту, геи в моем сообществе совершенно иначе относятся к танцорам, которые работают вокруг нас. Итак, если они не любили друг друга, то кого они любили?

Если Эндрю делал предложение Жасмин, кто ждал ее на съемочной площадке?

Десмонд!

Мог ли он организовать сцену фильма так, чтобы провести время с Жасмин?

— Он не придет за тобой, чтобы убить тебя. Он хочет, чтобы ты принадлежала ему.

Жасмин

Дэсмонд влюблен в меня?

Слова Зейна поразили меня, как физический удар в живот, заставив мой желудок сжаться, но в его словах есть искра правды.

Я просто думала, что его действия по отношению ко мне были одинаковыми для всех его танцоров. Я всегда думала, что он для всех подлец. Слезы застилают мои глаза, когда я приближаюсь к ребенку, который меня спас, хотя я все еще осторожна с реакцией Маркуса. Я могу понять, почему он после всего этого обижался на меня.

— Эй, — голос Зейна мягкий и успокаивающий, когда его рука ложится на мое плечо. — Дыши. Нам нужно быть сильными ради него.

Но мои мысли прерывает звук удара кулака Маркуса о стену, резкий треск, эхом разносящийся по комнате и отражающий перелом в моем сердце. — Вот почему я не могу доверять никому, кроме тебя, папа! — его слова наполнены гневом и обидой, направленными не только на отца, но и на меня.

Рука Зейна остается на моем плече, удерживая меня, пока я пытаюсь осознать все, что происходит.

— Тогда уходи с работы, Маркус, — твердо говорит он. — Я отложил свою жизнь ради тебя и этого мальчика, точно так же, как я это сделал, когда ты был молод. Это утомительно. Но если есть кто-то еще, кто может любить Алекса так же сильно, как мы, и кто готов рисковать своей жизнью ради него, возможно, так будет лучше для всех нас, — его слова — одновременно мольба и обещание, и я знаю, что он означает их: — Нам просто нужно обучить ее, чтобы она знала, что делать.

— Это помогло бы, — фыркаю я.

— Ты следовала инструкциям, которые тебе дали, — хвалит меня Зейн.

— Маркус, они меня не слышали, но я их слышала. Алекс был таким храбрым, даже когда его били.

Я знаю, Маркус не хочет этого слышать, но ему нужно понять истинную храбрость Алекса. То, как он бесстрашно встречал опасность и отстаивал правду.

— Десмонд спросил, почему Алекс защищает меня, и он ответил, что так делает семья, — моя храбрость возрастает, когда Маркус кивает, он знает, что его сын не будет стоять в стороне и ничего не делать. — Затем он сказал самую взрослую вещь, которую я когда-либо слышала. Я сын мафии. Я внук мафии. Если ты причинишь мне вред, ты причинишь вред Картелю Тэйера. И им не нравится, когда их обижают.

Гнев в глазах Маркуса не прояснился, но уменьшился, резкие линии ярости смягчились, когда в их глубинах замерцало понимание и что-то похожее на гордость. Я делаю паузу, подбирая правильные слова, чтобы преодолеть пропасть сомнений, разделяющую нас. — Он становится маленьким капо. Сильный, выносливый и полный сердца — совсем как его отец.

— Спасибо, — Маркус опускает голову и гладит большим пальцем руку Алекса. — Мне жаль.

— Пожалуйста, не извиняйся. Я полностью понимаю.

Маркус кивает и подзывает меня к себе. Алекс просто маленькая шишка в одеялах.

Ровный звуковой сигнал кардиомонитора успокаивающе нарушил тишину, когда мы стояли над ним втроем в шеренге, ничего не делая, только наблюдая за каждым подъемом и падением его груди. Алекс оставался неподвижен, за исключением едва заметного подергивания пальцев, которое предполагало путь сна, полный монстров, между ним и сознанием.

— Его состояние стабильное, — пробормотал Маркус низким гулким голосом, который казался почти неуместным в тихом бдении. — Мы делаем все, что можем. Теперь речь идет о том, чтобы дать ему время.

Время. Роскошь и проклятие переплелись, простираясь перед нами с сводящей с ума двусмысленностью.

Взгляд Маркуса никогда не отрывается от лица его сына, но я чувствую перемену рядом со мной, неподвижное тело Маркуса расслабляется, и расстояние между нами уменьшается.

— Он… он такой же, как я, — выдавил Маркус между рыданиями. — Сильный. Выносливый. Боец.

Я сжала его руку, предлагая силу через прикосновение, тихое эхо поддержки, когда он столкнулся с собственной уязвимостью.

— Более того, — тихо сказала я, глядя на мальчика, который держал сердце своего отца в дремлющих руках. — Он — свидетельство для тебя, Маркус. Наследие силы и чести. Тот, кем можно гордиться даже сейчас, особенно сейчас.

— Алекс, — прошептал он, и внутри него словно прорвалась плотина. Мне никогда не было комфортно рядом с плачущими мужчинами. Единственный раз, когда я видела, как мой отец плакал, это когда его приговорили к двадцати годам тюремного заключения. Мама сказала, что после этого он плакал каждый раз, когда она навещала его, и это было слишком тяжело вынести. Как я могла навещать его и смотреть, как слезы сожаления текут по его лицу, когда у него не было ни шанса извлечь урок из своей ошибки, ни возможности искупить вину? Его просто изолировали от нас до конца его трудовой жизни. Всего одна ошибка. Ладно, это была большая ошибка. Но это был один из вариантов, который нарастал как снежный ком, пока он больше не мог его контролировать.

Но у этих людей передо мной есть шанс на искупление. Мы можем извлечь из этого урок и двигаться вперед как семья, и я хорошо знаю, как это сделать.

Зейн

Это была долгая ночь. Атмосфера в комнате становится более терпимой, когда Маркус и Жасмин мирятся. Они стоят рядом с Алексом, а я жду у окна. Находиться здесь — это правильно, но, как и Ленни, я хочу быть там и делать что-то полезное.

Алекс по-прежнему не отвечает, но подергивание его пальцев усилилось, к нему время от времени присоединяется мерцание век.

— Хватит ждать, — внезапно решает Жасмин, ее тело отворачивается от кровати и смотрит на меня лицом к лицу, что заставляет меня бояться, что я сделал что-то не так, несмотря на то, что не двигался.

— Пришло время сделать это как следует.

— Что сделать? — я противодействую ее требованию.

— Это, — настаивает она. — Я же говорила тебе, что скажу, когда придет время, и теперь пришло время.

— Что? — я хмурюсь, на мгновение обдумывая ее слова. И тут меня осенило. Ее отказ от моего предложения сопровождался приказом повторить жест, когда она решит, что пришло время. Но сейчас не может быть подходящим временем, верно? — Сейчас?

— Да, Зейн. Сейчас.

— Ну, окей. Мои чувства к тебе не изменились, — я утешаю ее тем, что моя задержка не связана с переменой взглядов, а связана с моим беспокойством за маленького мальчика в постели.

— Тогда продолжай, — Жасмин складывает руки, как будто это предложение ограничено по времени. Я оглядываюсь вокруг нее на Маркуса, который беспомощно пожимает плечами.

— Отлично, — я киваю. Она терпеливо улыбается, и я понимаю, что эта драма убедила ее посвятить себя семье. — Да.

С угрозой чепухи, продолжающей вылетать из моего рта, я убегаю в спальню к ящику, где лежит нелюбимое кольцо. Мои пальцы сомкнулись вокруг бархатной коробки, которая прожигала дыру в моем сознании с тех пор, как я впервые спросил ее.

Вернувшись в комнату Алекса, я делаю глубокий вдох, позволяя каждой секунде растягиваться настолько долго, насколько могу. Затем я опускаюсь на одно колено и предлагаю открытую коробку. — Жасмин Морган, окажешь ли ты честь, согласившись стать моей женой?

Я делаю паузу, моя душа лежит в моих руках.

Вместо того, чтобы мы лежали вместе в постели, пока Алекс болтал по телефону, теперь Алекс лежит в постели, а мы двое — в изножье кровати.

— Да, — выдыхает она, и это слово становится спасательным кругом, переброшенным через хаос. — Да, я согласна.

Кивнув ей из-за собственного недоверия, я надел кольцо ей на палец.

— Я так счастлив, Жасмин. Я не могу в это поверить, — я встаю и целую красавицу передо мной.

— Ты можешь доверять члену семьи, — усмехается Жасмин. Я смотрю на Маркуса, зная, как сильно он верит в семью.

— Определенно, — я согласен.

— Верно, — Жасмин напрягается и отступает от меня. — Я хочу, чтобы вы оба набрались мужества и перестали хандрить. Я останусь с Алексом и сообщу, если что-то изменится. Вам нужно доказать, что Алекс прав. Он сын мафии, внук мафии. Плохой человек причинил ему вред, а значит, он причинил вред и тебе. И ты никому не позволишь уйти от наказания.

— Ты права, — именно вера Алекса в это помогла ему устоять перед Десмондом, и я не позволю ему проснуться, зная, что мы сидели здесь и плакали, а этому человеку все сошло с рук.

Слова Жасмин подкрепляют нашу решимость, и мы с Маркусом направляемся к двери, чтобы стать теми людьми, которыми он нас считает. Если кто-то нас обидит, мы не прячемся дома и зализываем раны; мы избили ублюдков, которые ранили нас самих, до полусмерти.

— Ты куда-то собираешься? — спрашивает Ленни.

— Да. Мы собираемся убить Десмонда.

— Ох, пора, — соглашается Ленни.

Когда мы проходили мимо растрепанной гостиной, на полу все еще оставались следы прежнего хаоса.

— Эй, — кричу я одному из охранников. — Я думал, ты это проясняешь.

— Новое окно будет здесь через тридцать минут. Как только оно будет доставлено, мы позаботимся о том, чтобы вы ничего не заметили, — уверенно обещает охранник.

— Сейчас мы отправляемся. Я хочу, чтобы мужчины стояли у каждой двери, пока я не вернусь. Никто не входит и не выходит, знаете вы их или нет. Понял?

— У нас есть фотография Десмонда Грейвса. Мы будем держать дом крепче, чем утиную задницу, пока вы не вернетесь.

Мне нравится это чувство, а также уверенность, с которой этот мужчина обращается ко мне. Нет и намека на обычное нервное напряжение, которое возникает при встрече с консильери. У нас также есть кинологи, патрулирующие снаружи, и выключающие прыгучего спрингер-спаниеля, кто вынюхал Жасмин для пары рыжевато-коричневых собак, которые с радостью оторвут кому-нибудь руку. Я более чем доволен способностями этих ребят.

— Спасибо. Я полностью верю вам всем.

Их головы резко поднялись, глаза широко раскрылись, не только от удивления от благодарности, но и от нового чувства срочности. Они оживленно кивнули и вскочили на ноги, чтобы обезопасить помещение и обеспечить безопасность всех, кто находится внутри. Поскольку окно скоро будет укреплено, Маркус, Ленни и я отправляемся на охоту за человеком, который думает, что может причинить вред ребенку, и ему это сойдет с рук.

Мы едем на отдельных машинах, что дает нам больше гибкости, и едем, как процессия, по улице в сторону клуба Десмонда. Враждебное завладение его гордостью и радостью должно выманить его из трудной ситуации. Наши люди уже здесь в бою, его обычные пристанища прикрыты. Поскольку его работа и дом под угрозой, то, когда мы замкнем петлю вокруг него, это лишь вопрос времени.

— Послушайте, — кричу я тихим и ровным голосом, собирая наших людей в офисе Десмонда. На этот раз на сцене не танцует Жасмин, рядом со мной нет Уильяма и Ронана. Вместо этого у меня есть Маркус, Ленни и целая команда мужчин, надеющихся на повышение. Привлечь внимание себя или капо — самый быстрый путь вверх по служебной лестнице. — Десмонд там, и мы найдем его, прежде чем он сможет нанести больший ущерб. Десмонд ранил одного из наших; шестилетний ребенок лежит без сознания из-за него. Распространите информацию: мы идем за ним, — продолжаю я, слова пронизаны обещанием возмездия, которое не оставляет места для сомнений. — Я хочу, чтобы глаза были на каждом углу. На этот раз он не ускользнет из наших пальцев.

Благодарности потрескивают среди мужчин, как огонь, пойманный ветром. Они знают, что поставлено на карту, и знают, насколько срочно мы двигаемся вперед.

— Десмонд поймет, что мы идем у него на хвосте, — добавляю я в последней ноте, чтобы разжечь в них пламя решимости. — И пусть он почувствует страх, который он пытался вселить в этого мальчика.

От этой небольшой группы людей послание распространяется по сети, каждому торговцу наркотиками, каждому известному сообщнику, каждому приятелю. К этому прилагается фотография рассматриваемого человека, благодаря которой мы можем охватить все уголки города.

Теперь это лишь вопрос времени, когда мы сможем вернуть Алексу справедливость, которую он заслуживает.

Жасмин

Несмотря на тусклое освещение в комнате, я провожу время за чтением Алексу. Мне бы не помешал дополнительный свет, но полумрак пойдет на пользу Алексу. Мне очень нравится эта история, и я читаю ее вслух в надежде, что она поможет. Где-то на полпути я заметила маленькую невзрачную закладку, но ради себя начала снова с самого начала. Герой должен спасти положение, как и все хорошие детские герои, но я надеюсь, что приключение поможет вернуть нам его маленький разум. Я с нетерпением жду возможности часто читать ему, поскольку беру на себя родительскую ответственность. Хотя я и не являюсь прямым родителем, мне все равно придется присматривать за ним. Я с нетерпением жду возможности провести дни в его обществе, но не в таком состоянии. Его бледная кожа, на мой взгляд, слишком серая, но я уверена, что это освещение каждый раз, когда его проверяют медсестры. Это так часто, что это почти раздражает. Как невеста консильера, я, очевидно, важная женщина, поэтому, если я прошу медицинский персонал подождать снаружи до конца каждой главы, они так и делают.

— Готово, — кричу я в пустую палату, и почти мгновенно входит медсестра, чтобы провести осмотр. — Я очень ценю вашу должную осмотрительность в отношении моего внука. Спасибо.

— Пожалуйста, — он едва отрывается от своих чеков.

Внук!

Кто бы родился, когда мне было двадцать два.

Это звучит слишком неправильно, но я жажду этой официальной связи с ним.

— Я верю, что слышать твой голос помогает, — мужчина неловко улыбнулся мне и направился обратно к двери.

— О Боже мой, чувак. Иди и приготовь кофе для нас обоих, а потом сядь сюда со мной. Тебе нет смысла стоять за дверью.

— Мне было бы неуместно оставаться здесь.

— Ерунда. Сейчас. Черный, без сахара, — я отправляю его в путь и забираю руку Алекса обратно. — Где мы были? — я переворачиваю страницу, чтобы начать следующую главу. О, нет! Герой терпит поражение. Я уверена, что это всего лишь глава, но внезапно история потеряла свою привлекательность. — Отважный рыцарь очутился в странном королевстве гостинойландии. Это прекрасное королевство, но с ужасным случаем тиклита, связанного с драконами. Есть только одно лекарство, и поэтому рыцарь изменил свое путешествие в далекую страну Кухарию, где можно найти кофейный эликсир и единственное известное лекарство.

— Печенье, — шепчет Алекс.

— О, Боже мой! — я с удивлением бросаю книгу и улыбаюсь ему. Его глаза едва открыты, но он смотрит на меня. — Мне нужно позвонить врачу. Подожди, — я выдергиваю свою руку из его и бегу к двери. — Лола, он проснулся. — Алекс, — я возвращаюсь к нему, снова сжимая его руку. — Ты был таким храбрым сегодня. Ты был сильнее, чем кто-либо, кого я когда-либо знала, — этот мальчик столкнулся с большей тьмой, чем любой ребенок должен был, но он мужественно сражался с людьми, которые были в три раза старше его.

— Против дракона? — его голос никогда не переходит в шепот, его сознание едва поднимается над состоянием сна.

— Да. Ты победил дракона и спас королеву замка.

Его пальцы сжимаются вокруг моих, сознательно пытаясь удержать меня, а затем снова обмякают.

— Останься со мной, Алекс. Боюсь, я заболею клещем, если ты ляжешь спать до того, как принесут мой кофе.

Тихий смех срывается с его губ, на них скользит улыбка, а затем его снова охватывает сон.

— Не волнуйся. Это нормально, — медсестра говорит оттуда, где ждет в дверях. — Ему потребуется время, чтобы как следует проснуться, это должно занять много времени.

— Спасибо, — её слова много значат, поскольку наблюдать, как Алекс уходит от меня, кажется неудачей.

Глаза все еще закрыты, дыхание Алекса выравнивается, а бледность его щек начинает исчезать. Я почти вижу, как сила наполняет его маленькое тело, капля за каплей, как будто происходит невидимое переливание мужества.

— Алекс, — сказала я с теплотой, исходящей из моего сердца. — Когда тебе станет лучше, мы получим массу удовольствия, ремонтируя нашу секретную крепость, ты знаешь.

Его брови слегка хмурятся, словно он обрабатывает слова сквозь дымку.

— Представь, — продолжаю я, подстегиваемая тем, что он слушает, мой голос — нежный мазок в тихой комнате. — Мы превратим мусоропровод в самый удобный маршрут эвакуации в этой части города. Никакие плохие парни больше никогда не застанут нас врасплох. Однако тебе придется показать мне, как выбраться. Ни одна королева не должна снова столкнуться с таким позором.

Кажется, в его чертах отражается намек на сон, на маленькое поле битвы, где усталость борется с соблазном приключений.

— Мы укрепим наши стены и расставим ловушки для всех монстров, которые осмелятся преследовать нас, — чем больше я говорю о наших будущих подвигах, тем больше воодушевляюсь, рисуя картину непреодолимой защиты и хитрых уловок. Моя спутница-медсестра достает мой кофе с книжной полки и прячется в углу, ухмыляясь. — Потому что ты, мой дорогой мальчик, самый храбрый рыцарь, которого когда-либо видел этот мир, — я убираю прядь волос со лба Алекса, во мне нарастает гордость. — Ты сражался с драконами и тенями, используя только свое львиное сердце. И посмотри на себя — все еще здесь, все еще сражаешься.

Из него вырывается тихий стон, но не от боли, а от бормотания воина, пробуждающегося ото сна.

— И ты должен спасти меня от того, чтобы я съела все печенье в одиночку, — более правдивых слов еще никогда не было сказано.

Веки Алекса трепещут, дрожь осознания пробежала по его юному лицу. Мое сердце подпрыгивает при виде этих усталых карих глаз, встречающихся с моими, туман бессознательного поднимается, как отступающий туман. Он судорожно вздыхает и приоткрывает пересохшие губы, чтобы что-то пробормотать голосом, едва громче шепота.

— Королева замка… — бормочет он, каждое слово в его сонном состоянии — вызов.

— Мой самый верный и храбрый рыцарь, — подтвердила я, и тепло разлилось по мне, когда я наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб.

Его пальцы дергаются на моих, ища утешения. — Означает ли это, что ты собираешься выйти замуж за дедушку? — спрашивает Алекс, и в его взгляде снова появляется озорной огонек.

— Да, — выдыхаю я, моя собственная улыбка отражает его. — Да, я выйду за него.

И с этими словами меня отталкивает возвращение доктора Лолы и ее медицинской команды. По крайней мере, у медсестры есть время передать мне мой кофе, прежде чем он присоединится к дымке заботы и внимания, которые они дарят самому удивительному ребенку в мире.

Зейн

Когда Маркус вешает трубку, он поворачивается ко мне так, будто его позвоночник внезапно потерял всякую гибкость. Слышно его глотание.

— Алекс? — я задыхаюсь, чувствуя холодный холодок страха, пробегающий по моей спине.

— Хм? Нет, — Маркус хмурится, потрясенный моим упоминанием о его сыне. — Десмонда видели возле квартиры Жасмин.

— Ленни, езжай туда и посмотри, что сможешь найти, — лаю я. Он кивает, кричит, чтобы двое парней сопровождали его, а затем спешит из комнаты. — Маркус?

— Мне очень жаль, ладно? Я не могу не думать о нем.

— Я понимаю. Садись со мной в машину, я буду водить.

— Спасибо, папа.

Зная, что Ленни пошел вперед, я делаю паузу, чтобы выбрать троих мужчин, которые прыгнут в машину вместе с Маркусом и мной. Мы весь день гонялись за слухами, но это кажется убедительной зацепкой — достаточной, чтобы отвлечь Маркуса от Алекса.

Подъезжая к дому Жасмин, я чувствую себя так, будто впервые преследую ее здесь, избавление от одного тела для нее — это только начало наших отношений. Смерть этого человека будет иметь большее значение для нас обоих. На этот раз она оценит действия, которые я для нее предпринимаю.

— Держи глаза открытыми, — шепчу я, чувствуя прохладный металл огнестрельного оружия у себя на боку. Это темное и мрачное место, и мы с такой же вероятностью найдем Ленни, прячущегося в сумерках, как и Десмонда. Я не уверен, могу ли я доверять концентрации Маркуса, когда мы выходим из машины.

Мое внимание привлекает жест Ленни: поднятый кулак, затем два пальца, указывающие на переулок, прилегающий к дому Жасмин. Он что-то видел, точнее, кого-то. Не говоря ни слова, мы меняем курс и скользим в темный коридор между зданиями.

Там, скрытый во тьме бокового переулка, находится один из головорезов Десмонда, долговязая фигура, которая совершила роковую ошибку, закурив сигарету, ее угли светятся, как маяк вины. Ленни не колеблется. Он бросается вперед и через несколько секунд прижимает мужчину к стене, а сигарета раздавлена ботинком со стальным носком.

— Говори! — Ленни шипит, его голос едва перекрывает рычание. Его рука сжимает горло головореза настолько сильно, что он может выразить свою точку зрения, не перекрывая воздух.

— Легко, легко! — хрипит бандит, в его глазах мелькает ужас, когда он переводит взгляд с Ленни на меня и обратно. — Ты не хочешь этого делать. Десмонд… он отрубит мне голову.

— Твоя голова будет наименьшей из твоих забот, если ты не начнешь говорить, — вмешиваюсь я, подходя ближе, чтобы усилить угрозу Ленни. — Где Десмонд?

— Слушай, я-я всего лишь посланник, да? — заикается он, и его бравада теряется так же быстро, как и самообладание.

— Тогда передай свое сообщение, — настаиваю я, позволяя холодным ноткам моего голоса подчеркнуть серьезность наших намерений.

— Хорошо, сообщения нет. Я здесь только для того, чтобы присмотреть за квартирой. Мне просто нужно сказать Десмонду, если девушка вернется.

— Так у тебя есть его номер?

— Я думаю, что да, — мужчина пожимает плечами, что почти убивает его.

— Так где он?

Он тяжело сглатывает, его кадык заметно подпрыгивает на руке Ленни. — Десмонд… он нашёл информацию о маме Жасмин. Нашёл адрес в квартире. Он пошёл туда, чтобы найти её.

— Почему он думает, что она здесь?

— Ну, он думал, что она у тебя, но маленький ребенок сказал, что ее там нет.

Эти слова поразили меня как физический удар, вызвав волну адреналина, пробежавшую по мне. Я переглядываюсь с Ленни, который резко кивает, понимая серьезность ситуации. Мы знаем, на что способен Десмонд — какой ужас он несет с собой. И теперь он преследует маму Жасмин.

— Ты избил моего внука? Потому что я оторву твою голову, — мой кулак летит прямо в лицо придурку.

— Я разберусь с этим шутником, — предлагает Ленни, кивая мне. — Он пожалеет, что тронул пальцем моего племянника. Ты пойдешь за мамой.

Я оставляю Ленни и его головорезов разобраться с этим человеком, зная, что Ленни нужно высказаться по поводу нападения Алекса так же, как мне и Маркусу.

Не говоря ни слова, мы выходим из переулка, миссия ясна и более неотложна, чем когда-либо. Десмонд сделал свой ход, и нам пора сделать свой.

Мой большой палец зависает над кнопкой вызова, тяжесть срочности давит вниз. Имя Жасмин высвечивается на экране, когда я инициирую призыв, который втянет ее в бой.

Как только линия подключается, я говорю без предисловий: — Жасмин, мне нужен адрес твоей мамы.

На другом конце раздается резкий вдох, шуршание, указывающее на то, что она резко встает. — Почему? Что случилось? — её голос дрожит от едва сдерживаемой паники. Я смотрю на Маркуса, когда снова сажусь в машину.

— Десмонд, — лаконично отвечаю я. Одного имени было достаточно; оно несло на себе бремя всех наших страхов. — Мы думаем, что у него есть адрес твоей мамы.

— Ладно, ладно, — заикается она, выговаривая адрес с поспешностью, запечатленной в ее тоне.

— Напиши мне это, я попрошу Маркуса поискать, — двигатель с ревом оживает, когда я начинаю путешествие. — А Жасмин, как Алекс? Маркус убьет меня, если я не спрошу.

— Он хорош. Он открыл глаза и даже сказал несколько слов, но он сонный и долго не бодрствует.

— Будь в безопасности, — говорю я ей, прежде чем завершить разговор. Мы не можем позволить себе больше слов; каждую потраченную секунду — это секунда, которую Десмонд использует в своих интересах.

Маркус вздыхает; небольшой стресс покидает его плечи. Мне хотелось бы сосредоточиться на улучшении состояния моего внука, но я должен защитить маму Жасмин и всех братьев и сестер, которые все еще находятся дома. Она уже слишком много потеряла из-за влияния мафии.

— Понятно, — объявляет Маркус, передавая почтовый индекс с моего телефона в спутниковую навигацию. — Поехали.

Машина кренится вперед, шины протестуют против асфальта, пока мы мчимся по венам города. Здания расплываются мимо нас, неясные и неважные по сравнению с поставленной задачей. Когда город истекает кровью в сельскую местность. В течение двух часов я не сталкиваюсь ни с чем, кроме открытой дороги.

— АЗС, слева! — Маркус внезапно лает, его орлиные глаза замечают добычу раньше всех. Разворот резкий, маневр, который был бы безрассудным, если бы не высокие ставки. Я все еще не вижу цели, замедляя машину до яркого света. Маркус выскочил из машины и побежал еще до того, как я успел остановиться.

— Иди к черту с ним! — кричу я троим сзади, выходя из машины и следуя за ними.

Машина Десмонда, безошибочно узнаваемая по своей роскоши, стоит возле бензоколонки, а ее владелец прислоняется к ней с высокомерием человека, считающего себя неприкасаемым.

— Десмонд, — кричит Маркус обманчиво небрежным голосом. — Хотелось бы увидеть тебя здесь.

Десмонд выпрямляется, на его губах играет ухмылка, как будто он наслаждается этой встречей. — У тебя нет ничего против меня, — говорит он, дерзко наклонив голову, его глаза сверкают вызовом.

— Давай все равно поговорим, — предлагает Маркус, угроза в его тоне ясна, как блеск стали. — Куда-нибудь менее огнеопасным, да?

Глаза Десмонда сужаются, шестеренки в его голове заметно вращаются, пока он взвешивает варианты. Момент зависает в подвешенном состоянии, противостояние среди запаха бензина и далекого шума города.

— Я не бил ребенка, — защищает он.

— У него синяки, которые говорят об обратном.

Вот и все, сцена готова, и игроки готовы. Если Десмонд верит в свою ложь, он может прийти тихо, вместо того, чтобы устраивать сцену, и привлечь к нам внимание.

— У Эдварда есть для тебя предложение, — обращаюсь я к Десмонду, мой голос тверд, несмотря на бурлящий во мне адреналин. Ложь плавно скатывается с моего языка, крючок с наживкой бросается в мутные воды его самосохранения.

Глаза Десмонда на мгновение вспыхивают, его самодовольство ослабевает, пока он обрабатывает информацию. Он знает Эдварда, нашего молчаливого, но смертельно опасного работодателя, и простое упоминание о нем, кажется, подрывает уверенность Десмонда. Однако тень сомнения быстро рассеивается. сменилось подозрением. — Деловая сделка, да? — усмехается он, отступая на шаг. — После того, что случилось с ребенком?

Его инстинкты остры; он чувствует запах ловушки. Мышцы его ног напряглись, как сжатые пружины, и, не говоря больше ни слова, он бросился бежать. Он мчится между топливными насосами, его ноги шлепаются по бетону, и он отчаянно пытается освободиться.

Маркус реагирует с хищнической быстротой, его тело бросается вперед с атлетизмом, который противоречит его размерам. Его длинные шаги сокращают расстояние между ним и человеком, который ввёл в кому его единственного ребёнка. Десмонд оглядывается через плечо, на его лице отразилась паника, когда он понимает, что не сможет убежать от преследователя.

— Стой, полиция! — я обращаюсь к двум прохожим, которые смотрят вверх.

Как только Десмонд достигает края привокзальной площади, Маркус набрасывается с точностью обученного оперативника. Его захват представляет собой маневр из учебника: оба мужчины падают на землю, спутав конечности.

Я нахожусь на них секундой позже, мое дыхание тяжелое от напряжения. Наше правоохранительное прикрытие долго не продержится, если Маркус начнет избивать этого парня.

— Давайте не будем ничего раздражать, пока он не услышит о сделке, которую предлагает Эдвард.

Вместе Маркус и я поднимаем Десмонда с земли. Его сопротивление бесполезно против нашей объединенной силы; его тело напрягается от негодования, когда мы тянем его к машине.

— Отойдите от меня! — Десмонд сплевывает, изо всех сил пытаясь высвободиться из нашей железной хватки. Но это бесполезно. Мы заталкиваем его на заднее сиденье, Маркус толкает его вниз, а я запираю дверь, запирая его внутри между двумя моими новыми любимыми головорезами. Третий забирается в машину Десмонда, выезжая с привокзальной площади.

Жасмин

Наше время у кровати Алекса делится между чтением вслух книги над его спящим телом и веселым приветствием каждый раз, когда сознание возвращается. Каждый раз у меня есть лишь несколько минут, чтобы насладиться его сонной улыбкой, прежде чем он снова уходит, и повторяется тот же разговор, но моя радость от того, что эти глаза трепещут и открываются, никогда не угасает.

Он просыпается и просит отца. Я заверяю его, что я у него есть, и он отступает, удовлетворенно кивнув.

— Привет? — я быстро отвечаю на звонок, решив не допустить, чтобы мелодия звонка беспокоила Алекса.

— Я не могу говорить долго, но я хотел, чтобы ты знала, что у нас есть Десмонд. Все кончено, и твоя мама в безопасности.

— Спасибо, — облегчение в его словах успокаивает мое взволнованное тело. Я тяжело вздыхаю, и Алекс слегка шевелится. — Прости, — шепчу я ему.

— Я скоро буду дома, обещаю.

— До встречи, — тихо шепчу ему я. Кажется, он понял намек и вешает трубку, смеясь.

В дверь тихо стучат. — Мне очень жаль, но доктор хочет, чтобы я сейчас провел еще несколько анализов, — заглядывает в палату медбрат Бенджамин. Я привыкаю к его постоянным перебоям.

— Конечно. Я подожду снаружи, — я отпускаю руку Алекса и поднимаюсь.

Он кивает и показывает кружку кофе.

— Ты потрясающий, — хвалю я его.

Я оставляю его и Лолу на произвол судьбы, стоящих в коридоре, и меня начинает царапать беспокойство о маме. Я устроила беспорядок, который мог подвергнуть их опасности. Я не могу раскрыть ситуацию, которую создала, но могу позвонить ей и снова услышать ее голос.

— Привет? — мама отвечает на звонок тем же знакомым тоном, пропитанным неуверенностью в отношении неизвестного номера.

— Привет, мам, это Жасмин.

— Дорогая, прошло слишком много времени! Как твои дела?

Ее тон такой радостный; мое простое приветствие сделало ее счастливой. Я должна скрыть все свое смятение и беспокойство за праздником и рассказать ей.

— Мама, так приятно слышать твой голос, — сказала я, мой голос улавливал слова. И тогда правда моих эмоций выплеснулась наружу — рыдания, которые я сдерживала, пока мой голос оставался сильным для Алекса.

— Расскажи мне все, любимая.

И вот оно — возможность раскрыть каждую темную тайну, каждое предупреждение, каждую радость.

— Я встречаюсь с кое-кем и ничего не сказала, потому что боюсь, что ты не одобряешь. Но сегодня он предложил мне выйти за него замуж, и я согласилась.

— Почему ты думаешь, что я не одобрю, дорогая? Если он делает тебя счастливой, что может быть не так?

Я прислоняюсь к полу и скатываюсь вниз, пока моя спина не касается земли.

— Он пожилой человек, у него двое взрослых сыновей, немногим моложе меня. И у него самый очаровательный внук, который просто потрясающий.

— Я понимаю. Но имеет ли это значение, если ты действительно влюблена?

— Он консильер местного картеля.

— Так вот что тебя беспокоит? — мама так хорошо меня знает, даже после того, как я так долго ее не видела. — Дорогая, если бы у меня были проблемы с такими людьми, я бы не позволила твоему отцу с ними общаться. Я знала, что он получает от них дополнительные деньги. Но не совершай преступления, если у тебя нет времени. Кстати, твой отец должен выйти в этом году за хорошее поведение.

— Итак, ты не… — мой голос затихает, полный недоверия и надежды на хорошие отношения между моей мамой и мужчиной моей мечты.

— Я очень рада твоим новостям, моя дорогая. Мне не терпится приехать и встретиться с ним, — она звучит нетерпеливой и взволнованной.

— Я скоро что-нибудь устрою.

— Вот моя хорошая девочка. Я бы хотела, чтобы ты звонила чаще.

— Мы скоро поговорим, мама. Обещаю, — шепчу я.

— Береги себя, любовь моя.

Я вешаю трубку и цепляюсь за нее. Мой разговор прошел лучше, чем я могла надеяться.

Когда доктор убирается, я выхожу за дверь и возвращаюсь в палату Алекса.

— У него все хорошо, — хвалит Лола. — Образцовый пациент.

Алекс устало улыбается.

— Привет, приятель, — тихо говорю я, подходя к его кровати. — Как ты себя чувствуешь?

— Лучше, — бормочет Алекс с легкой улыбкой. — Ты говорила с моим отцом?

Я качаю головой и возвращаюсь на свое место возле кровати. — Нет, я разговаривала с мамой.

— Твоя мама? — спрашивает Алекс, на его лице отразилось замешательство. — Ты рассказывала ей о тебе и дедушке?

— Да, — подтверждаю я, усаживаясь в кресло возле его кровати. — Она не может дождаться встречи со всеми вами.

Алекс медленно кивает, его глаза на мгновение закрываются, а затем снова открываются. — Спасибо, что пришла, — бормочет он сонным голосом.

— Конечно, я никуда не уйду, — отвечаю я, наблюдая, как он засыпает. Какое-то время я просто сижу и слушаю ритмичный сигнал его кардиомонитора.

Я сижу в тускло освещенной комнате и пью кофе Бенджамина. Кто бы мог подумать, что мне так повезет, если не считать травм Алекса и неприятностей Десмонда?

— Ты не улыбаешься, — вздыхает Алекс, глядя на меня с оттенком печали во взгляде.

— Привет, — говорю я тихо, наклоняясь ближе. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, я думаю, — отвечает он, голос едва громче шепота.

— Но тяжело быть без мамы, — заменяю его я.

— Не могу пропустить то, чего у меня никогда не было.

— Ты можешь упустить то, что есть у всех остальных, — я испытываю к нему укол сочувствия, зная, как сильно он тоскует по материнской фигуре в своей жизни. — Я знаю, это тяжело, — говорю я, успокаивающе кладя руку ему на плечо. — Но у тебя есть люди, которые любят тебя и заботятся о тебе, включая меня.

Алекс медленно кивает, легкая улыбка тронула уголки его губ. — Да, мне повезло, что ты у меня есть, — говорит он.

— Я всегда буду рядом с тобой, — уверяю я его. — И кто знает, может быть, однажды ты найдешь идеального человека на роль своей мамы.

— Возможно, — говорит Алекс, его голос едва слышен.

В этот момент я вижу, как на него давит тяжесть его ситуации, и мне хотелось бы сделать больше, чтобы облегчить его боль. Все, что я могу сделать, это быть рядом с ним до тех пор, пока он во мне нуждается. Когда я сижу рядом с ним и смотрю, как он однажды засыпает. Я снова даю молчаливую клятву быть его опорой, поддерживать его в любых испытаниях, с которыми он может столкнуться. Это то, что делает семья — они держатся вместе, несмотря ни на что.

Зейн

Шины нашей машины хрустят по гравию, когда мы резко останавливаемся возле полуразрушенного склада. Выключение двигателя делает тишину тяжелой, словно прелюдия к буре. Ленни уже здесь, его огромный силуэт выделяется на фоне мерцающего уличного фонаря. Выхожу из машины, мои ботинки слегка погружаются в мягкую землю, мое сердце колотится в мрачном ритме.

— Давай сделаем это быстро, — бормочу я, глядя на Маркуса, который выталкивает ботинок со щелчком, который слишком громко раздается эхом в тихой ночи.

Внутри Десмонд — скорченная фигура, его дорогой костюм теперь помят и испачкан. Кляп во рту заглушает его протесты, когда мы вытаскиваем его, его ноги подгибаются под ним. Ленни железной хваткой сжимает руку Десмонда, его лицо ничего не выражает, рутина слишком знакома. Нам пришлось потратить время на его связывание, но Маркус и Ленни позаботились об этом, пока я общался с Жасмин.

Перед нами маячит склад, его зияющая дверь готова поглотить нас целиком. Мы тащим Десмонда за порог, его обувь оставляет следы на бетонном полу. Воздух внутри затхлый, с оттенком запаха старого металла и страха.

Гавриил выходит вперед и приветствует нас своими русскими словами. Нико и Сергей рассмеялись, но для всех остальных его слова остались загадкой.

— А, он сказал, что двое мужчин в первый день, — объясняет Нико.

— Он сказал, что двое мужчин за один день, — Сергей поправляет иностранную молодежь.

Сергей от души смеется, едва сдерживая волнение. Он вытирает руки тряпкой, оставляя на щеке жирное пятно, которого он, кажется, не замечает. Его улыбка расширяется, когда его взгляд останавливается на извивающемся комочке, который мы представляем.

— Почему ты такой счастливый?

— Я только что подобрал еще одно тело.

— Мистер босс застрелен и…

— Нокс? — я перебиваю надоедливого подростка. — Нокса застрелили?

— Да, — кивает Нико. — Сергей забирает части внутренностей для погреба.

— Органы на продажу, — поправляет его Сергей. — Честно, мальчик, я был бы рад давать тебе уроки.

— Ты можешь вернуться к этому. Возможно, у меня есть к тебе еще дела, — я снова привлекаю их внимание ко мне.

Сергей моментально теряет интерес к Нико. Нико произносит благодарность и отступает.

— Ах, ничего похожего на настоящую сделку! — восклицает Сергей, хлопая в ладоши. — Живые органы по-прежнему в безопасности и уютно лежат на своем месте.

В его глазах светится хищный и нетерпеливый блеск, когда он кружит вокруг Десмонда, словно акула, учуявшая кровь. Я почти вижу, как в глазах Сергея мелькают знаки фунта, его разум подсчитывает ценность человека перед ним. Для Сергея Десмонд — не человек; он — инвентарь, ходячая сокровищница деталей, которые можно обменять и продать.

Я неловко ерзаю, передо мной разворачивается неприятная, но необходимая сцена. В конце концов, это бизнес, который не дает вам спать по ночам под тяжестью того, кем вы стали. На данный момент я позволил холодному фасаду скользить по моему лицу, отражая бесстрастие Маркуса и Ленни.

— Значит, все в порядке? — спрашиваю я отстраненным голосом.

— Прекрасно, — отвечает Сергей, не сводя глаз с Десмонда. — Ты хорошо справился. Действительно очень хорошо.

Десмонд отчаянно что-то бормочет, и я развлекаю его, вынимая кляп.

— Ты не можешь сделать это со мной, — спина Десмонда ударяется о холодный, неумолимый бетон с глухим стуком, который разносится по огромному складу. Он кряхтит, его глаза расширяются от страха, и он пытается вырваться, но крепкая хватка Маркуса на его воротнике не поддается. Ленни нависает над ним, чтобы гарантировать, что побег невозможен.

— Твои почки, — начинает Сергей, приседая так, чтобы его лицо было на одном уровне с лицом Десмонда. — Они пользуются большим спросом, понимаешь? — его пальцы проводят невидимую линию вдоль бока Десмонда, заставляя мужчину вздрогнуть. — Твоя печень, о, она регенерирует! Наука поистине чудесна, — в его тоне чувствуется искаженное благоговение, как будто он обсуждает священный обряд, а не расчленение живого существа.

— Пожалуйста, — выдыхает Десмонд, пот выступает у него на лбу. — Я плачу Тэйерам за защиту. Это… это неправильно!

— Бизнес изменился, — вмешиваюсь я, мой голос тверд, несмотря на неприятные ощущения в животе. — Твои выплаты принесли тишину, а не убежище.

Сергей усмехается, отклоняя просьбу взмахом руки. — Боль, мой дорогой Десмонд, вещь довольно субъективная. Уверяю тебя, тебе будет гораздо меньше больно, если ты не будешь извиваться.

— Ты не можешь этого сделать, — повторяет Десмонд, его слова окрашиваются отчаянием. — У нас была сделка.

— Сделки меняются, — говорю я, и края моей совести изнашиваются. — Такова природа нашего мира.

— Нет, это не так, — Десмонд кричит, сражаясь с моими сыновьями.

— Тогда продолжай. Что такого ужасного ты сделал? — спрашивает Сергей.

— Я потряс ребенка и влюбился в женщину.

— Ты обидел моего внука. Он без сознания, — огрызаюсь я. — Ты причинил вред внуку семьи. Ты причинил вред сыну семьи.

— Ох, ты обидел ребенка в семне, — Сергей хлопает Десмонда по лбу. — Значит, ты причинил вред семье. Думаю, я мог бы вырвать почки у этого человека живым.

— Чем больше боли, тем лучше, — повторяю я с ухмылкой, наслаждаясь моментом, когда глаза Десмонда расширяются от ужаса. Слишком легко повторять наглую философию Алекса, обращаясь к обреченному человеку передо мной.

— Видишь ли, константы нет — не в нашей работе, — сообщает обреченному Сергей.

Лицо Десмонда искажается, слова поражают его, как физические удары, срывая последние клочья надежды, за которые он цепляется. Это жестокая поэзия — наблюдать, как он осознает, что его судьба предрешена.

— Пожалуйста, — шепчет он, и эта тщетная просьба тяжело повисает в воздухе.

Любое удовлетворение, которое я мог бы почувствовать в этот момент, меркло по сравнению с мыслью о доме, о Жасмин. Ее смех — мелодия, заглушающая какофонию моих проступков, ее улыбка — бальзам на раны, которые я наношу своей душе.

— Закончи здесь без меня, — резко приказываю я, поворачиваясь спиной к сцене. Маркус и Ленни переглядываются, но знают, что лучше не задавать мне вопросов.

— Куда ты идешь? — Маркус зовет, но вопрос риторический, он хочет вернуться к Алексу так же, как и я.

— Домой, — отвечаю я, не удосуживаясь обернуться. — Меня кто-то ждет.

— Я тоже, — Маркус оставляет Десмонда в умелых руках Сергея и следует за мной.

Тяжелая дверь склада с грохотом закрывается за нами, запечатывая жизнь внутри. Я не хочу участвовать в лишении жизни Десмонда; я хочу пойти домой, улыбнуться Жасмин и увидеть, как Алекс улыбается мне.

Жасмин

— Конец, — я закрываю книгу и кладу ее обратно на полку, прежде чем взять следующую книгу из серии.

— Он любит эту сказку, — бормочет Маркус с порога. Я выпрыгиваю из кожи при виде его там.

— Маркус, — выдыхаю я, мой голос едва громче шепота, не желая нарушать покой в комнате. — Он стал чаще просыпаться и расспрашивать о тебе.

Маркус кивает, и мы меняемся местами. Я на мгновение теряю улыбку, понимая, что я всего лишь заместитель настоящего родителя Алекса.

— Давай дадим им немного места, — предлагает Зейн, его голос — нежная команда, которая оттаскивает меня от кровати.

Я киваю, позволяя мне спуститься вниз под легким давлением руки Зейна на мою поясницу. Мне кажется естественным последовать его примеру и уйти от поста охраны, который я оставила. Между нами есть понимание, общее знание, что для Маркуса этот момент — шанс воссоединиться с Алексом без тяжести наших коллективных взглядов.

— Все улажено? — я задаю вопрос. Я чувствую, что мне не следует спрашивать; как будто судьба Десмонда — это какая-то мафиозная тайна, которую могут знать только те, кто поклялся на крови.

Его глаза встречаются с моими, и я вижу в них тяжесть мира. Это очень драматичный и впечатляющий вид.

— Тебе нужно знать? — спрашивает он.

— Я заслуживаю что-то знать.

Я смотрю на Зейна, мое сердце колотится от смеси страха и гнева. Он стоит спокойно, скрестив руки на груди, как будто не сделал ничего плохого.

— Я отвез его к Сергею на донорство органов. Он был очень рад иметь еще одного живого донора органов.

Мой разум трясется от ужаса при мысли о том, что это значит. У меня сводит желудок, когда я представляю Десмонда, живого и здорового, которого разрезают и используют на запчасти. Я не могу поверить, что Зейн мог быть таким бессердечным.

— Ты спятил? — кричу я, делая шаг ближе к нему. — Как ты мог так поступить с кем-то?

Зейн не вздрагивает, когда я приближаюсь к нему, его глаза смотрят на меня.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — холодно пожимает он плечами. — Ты должна знать это лучше, чем кто-либо другой. Ты слышала, что он сделал с Алексом.

— Никто не причиняет вреда семье, — со вздохом повторяю я. Речь идет о возмездии Алексу, а не мне. Я не стою такого наказания,

— Именно, — соглашается он. — Сегодня мы отправили сообщение. Ты с Алексом защищена. У Десмонда, возможно, не будет возможности научиться этому, но у всех остальных будет.

— Что значит «остальных»? — наконец вспомнила свои прежние слова. Кто еще причинил семье столько вреда, чтобы заслужить такую смерть?

— Сергею нужны свежие органы. Это наш способ вернуть долг обществу. Их смерть не будет пустой тратой, если их органы принесут пользу другим.

— Да, я понимаю, но кто другой? — меня пробирает холодок при мысли, что Эндрю порежут таким же образом. — Это был Эндрю?

— Никто ничего не сможет отследить, — уверяет меня Зейн.

Дело не в этом. Я хочу сказать, что последняя жертва была жива.

Живой. То есть я не убивала Эндрю.

Я чувствую прилив гнева, поднимающийся во мне, и, не раздумывая, сжимаю кулак и наношу его Зейну в лицо. Но он слишком быстр для меня и в последнюю секунду уворачивается.

— Теперь полегче, — успокаивает он, поднимая руки в умиротворяющем жесте. — Нам не нужно прибегать к насилию.

— Ты солгал мне.

— Не совсем.

Слишком поздно. Ущерб был нанесен. Я поворачиваюсь и бегу к лестнице, в моей голове крутятся мысли о предательстве и разбитом сердце. Поднимаясь в нашу комнату, я срываю кольцо и бросаю свои вещи в сумку, не заботясь о том, куда они приземлятся. Все это время слезы предательства и разочарования свободно текут рекой по моему покрасневшему лицу.

Пока я стою там, задыхаясь и кипя от ярости, Маркус стучит в дверь.

— Алекс спрашивает, что это за шум, — объясняет он. — Может потребоваться некоторое время, чтобы осознать жестокость этой жизни, но я обещаю, что это не обычное явление.

— Эндрю был жив, когда твой отец передал его Сергею? Или как там его зовут.

— Я не знаю об Эндрю. Я могу рассказать тебе о Десмонде, если это поможет.

— Нет, это, черт возьми, не поможет.

— Если мы сможем подавить шум, может, я попробую? — Маркус пожимает плечами.

— Да, конечно, — Алекс находится рядом, хочет тишины и покоя и, возможно, возвращения отца. — Если Эндрю был жив, когда пошел к Сергею, то Зейн позволил мне поверить, что я убила Эндрю, хотя я этого не сделала.

— Ничто не бывает таким однообразным, как мы думаем, — его нежный голос прорывается сквозь мой гнев. — Сегодня я убил Десмонда Грейвса. Действительно ли я направил на него пистолет и выстрелил? Нет. Но я вызвал обстоятельства, которые привели к его смерти. Значит, он умер не от моей руки, а я убил его. Люди не понимают, что Сергею нужно больше почек. Они получают сообщение, что если ты прикоснешься к моему сыну, я уничтожу тебя.

— Речь идет об Эндрю, а не о Десмонде, — напоминаю я ему.

— Это то же самое, — пожимает плечами Маркус. — Ты всадила в него нож? Нет.

— Ну да, вообще-то, — признаюсь я.

— Так на что ты жалуешься? — Маркус хмурится.

— Но он не был мертв, когда Зейн отдал его Сергею.

— Мой отец не защитил бы тебя от того, что произойдет, если Эндрю не умер. Он защитил тебя от того, что случилось бы, если бы Эндрю остался жив, — Маркус вздыхает. — Хотя он защитил тебя от того, что произошло, потому что он тоже умер.

— Мне искренне жаль, что случилось с Алексом.

— Я отомстил за это. Вопрос закрыт.

— Спасибо.

— Пожалуйста. И спасибо, что сделала моего отца таким счастливым, как он того заслуживает.

— Спасибо, — я улыбаюсь, когда Маркус выскальзывает из комнаты, затем беру свои балетки. Сейчас они выглядят немного потрепанными; я сохранила их не в лучшем состоянии. Но я не собираюсь отказываться от своей мечты из-за одной простой детали. Возможно, я на самом деле не нанесла смертельный удар Эндрю, но я же его убила, не так ли? Я запустила события в движение, и если бы не Зейн, я была бы мертва, или еще хуже, миссис Жасмин Грейвс. Некоторые скажут, что это судьба хуже смерти.

Зейн

Тишину разорвал тихий скрип деревянной лестницы, прелюдия к моменту, которого я боялся. Мои пальцы крепче сжимают холодные перила, костяшки пальцев белеют, когда я стою у их основания, тревога течет по моим венам, словно коварный яд.

Моя прекрасная леди стоит наверху.

— Жасмин, я собирался…

Она внезапно делает шаг ко мне, и мое сердце ударяется о рот, поскольку я предчувствую падение, которого никогда не произойдет. Она медленно спускается по лестнице, шаг за шагом.

— Жасмин, — начинаю я снова, мой голос дрожит, выдавая внутренние нервы. Я не хотел ее обманывать, но и не сделал ничего, чтобы убедить ее в невиновности. — Эндрю, — мои слова спотыкаются, когда я спешу заполнить тишину. — Он был… он бы убил тебя, Жасмин. Если бы я позволил ему жить после того, что ты сделала, после того, что он пытался…

Ее лицо непроницаемо, когда она достигает подножия лестницы.

Я резко вдыхаю, правда вгрызается в мое горло. — Но я был не прав, ужасно ошибался. Я подверг тебя еще большей опасности, пытаясь защитить тебя, — признание висит между нами хрупким мостом над пропастью, которую я сам сотворил. — Мне очень жаль, — шепчу я, и эти слова — жалкая попытка залечить причиненную мною боль. — Жасмин, мне правда жаль.

— Извини, это не совсем подходит, — говорит она тихо, в каждом слоге чувствуется нотка раздражения. — Ты позволил мне поверить в то… что я убила его, — её голос ломается под тяжестью этой веры, бремени, которое она несет с той ночи, когда все развалилось.

Тупая боль пульсирует в моей груди, зная, что я был архитектором ее страданий. — Я знаю, и никогда себе этого не прощу, — выдыхаю я, воздух выходит из легких, как будто он тоже ищет прощения. — Мне очень жаль, Жасмин.

Она складывает руки на груди, создавая между нами физический и эмоциональный барьер. — Ты хоть представляешь, каково это, — она делает паузу, собирая осколки своего самообладания. — Думать, что ты отнял жизнь? — слова висят тяжело, пеленой, угрожающей задушить нас обоих.

— Его жизнь была потеряна из-за твоей руки, а не моей. Если бы я знал, что это так глубоко затронуло тебя, я бы взял на себя всю вину. Мне следовало быть осторожнее.

— Каждую секунду каждого дня я тонула в чувстве вины, — её голос нарушает ее контроль, обнажая смятение, скрывающееся под ее спокойствием. — Теперь, — продолжает она уже спокойнее. — Я просто чувствую облегчение. Я чувствую облегчение от того, что мне не нужно нести бремя убийцы поверх всего остального.

— Жасмин, — я беру ее руку в свою. — Если бы я мог вернуть все это обратно…

— Ты не можешь, — прерывает она твердым голосом, хотя ее взгляд слегка смягчается. — Никто не может изменить прошлое. Мы живем с ним и учимся на нем.

Тяжелая тишина воцаряется в пространстве вокруг нас, ее присутствие так же ощутимо, как напряжение, пронизывающее воздух между нами. Взгляд Жасмин смотрит на меня, ища, взвешивая, принимая решения. Время, кажется, застопорилось на ее следующем вздохе, и когда она наконец выдыхает, мир поворачивается обратно на свою ось. Я наклоняюсь и прижимаюсь губами к ее губам, ощущая соль слез, все еще оставшуюся на ее коже. На мгновение она колеблется, но затем растворяется в поцелуе, ее руки достигают моей шеи.

— Я прощаю тебя, — шепчет она между поцелуями. — Но ты должен пообещать мне, что никогда больше не будешь мне лгать.

— Обещаю, — выдыхаю я, притягивая ее ближе к себе.

Жасмин

Зейн ведет меня за руку вверх по лестнице в свою комнату. Когда дверь закрывается, он проводит пальцем по моим губам, а я смотрю ему в глаза, и он с любовью смотрит на меня.

Наконец-то после всей драмы у меня есть момент наедине с этим мужчиной. Его глаза, кажется, танцуют с жизнью, как будто он впервые остался со мной наедине, и я вижу, как сильно он меня хочет. Его большой палец ласкает мою щеку, а затем прижимается губами к моим.

Я приветствую его, его страсть, его вкус. Я притягиваюсь еще глубже в его объятия, обхватывая его руками, пока его пальцы запутываются в моих волосах.

Несмотря на то, что мы знакомы недолго, у меня такое чувство, будто я ждала этого момента целую вечность. Я принадлежу ему с момента нашей первой встречи. Теперь я выйду замуж за этого человека. Рука Зейна скользит по моей спине, затем к моей груди, и я ненадолго прерываю его поцелуй, чтобы натянуть топ через голову. Теперь, уверенная, что он получил мое полное прощение, он двигает рукой, обхватывая мою задницу, сжимая и поднимая меня.

Я тяну за ремень Зейна, и когда он расстегивается, его брюки несколькими легкими рывками соскальзывают вниз, и он отбрасывает их в сторону. При этом он не сходит с моих губ. Зейн заставляет меня чувствовать себя элегантно, снимая мои брюки, наклоняясь вниз, поклоняясь каждому новому кусочку кожи, появляющемуся из-под моей одежды. Из-за этого мои действия кажутся неуклюжими, но, возможно, когда у меня будет недельный опыт, я буду такой же умелой.

Он целует мою киску спереди, снимает с меня трусики, одной рукой тянется назад, чтобы легко расстегнуть застежку моего бюстгальтера. Через несколько секунд я уже обнажена, и Зейн помогает мне снять с него остатки одежды. Не беспокоясь о пуговицах, он разрывает рубашку и стаскивает ее с рук, пока я возвращаю себе его губы. Стук зубов и танец языков, когда он снова притягивает меня ближе, его губы касаются моих, когда наши обнаженные тела соприкасаются впервые за сегодня.

— Ты слишком хороша, чтобы спешить, — шепчет Зейн мне в губы.

Он укладывает меня обратно на кровать и забирается на меня сверху, садясь поперек моих бедер. Его улыбка дьявольская, когда я вижу его толстую, сочащуюся эрекцию, лежащую на моем животе. Его глаза раскрывают его коварный план, когда он тянется к прикроватной тумбочке. Этот огромный член скользит вверх по моему телу, пока он движется, и я дрожу под ним. Я готова и жду, но то, что он достает из ящика, вызывает у меня мурашки по спине. Он берет мои запястья и связывает их вместе отрезком атласа.

— Ты будешь извиваться ради меня, моя красавица, прежде чем я дам тебе то, что ты хочешь.

Я ухмыляюсь. Это кажется непослушным, запретным и даже немного пугающим, когда он поднимает мои руки над головой и привязывает конец атласной ленты к изголовью кровати. Он проводит пальцами по моему телу и поднимает мои ноги вверх и наружу.

— Ты такая непослушная, что заставляешь меня ждать, — насмехается он. — Однажды мне придется тебя наказати, — его рука ласкает мою задницу, а затем он резко ударяет меня, заставляя вскрикнуть, но выставить задницу вперед, желая большего.

— Мммм… — бормочу я с ноткой удивленного удовольствия.

— Терпение, ангел, — Зейн опускает мои ноги на матрас и неторопливо исследует мое тело. Он нежно касается кончиками пальцев каждого дюйма моего тела, медленно продвигаясь вверх по моему телу к моим губам. Затем он целует меня, скользя губами по моей шее и груди, вокруг моих сосков, крепко сжимая их от предвкушения и щелкая языком по моим твердым соскам.

В его глазах горит огонь страсти, но есть и злоба. Любовь Зейна придет к нему и на его условиях. Я вижу его страсть так же ясно, как вижу его горячее, подтянутое тело. Его любовь будет восхитительной пыткой, и в ней есть что-то знакомое. — Тебе это нравится, мой прекрасный котенок? — одна вспышка его дьявольской улыбки, и он снова осыпает мое тело шквалом поцелуев.

— Больше всего на свете, — вылетает из моего рта ответ. Я извиваюсь в своих путах, когда его прикосновение поджигает мое тело. Он движется вниз по моему плоскому животу и вокруг моих бедер, поклоняясь каждой частичке меня своими губами и кончиками пальцев. Я жажду, чтобы он взял меня, раскачивая таз в ответ на первобытную потребность, которая поглощает меня. Он заставляет меня стонать и ругаться, а его пальцы проходят мимо и скользят по моим ногам. Я извиваюсь, когда его пальцы щекочут мои колени, и не останавливаюсь, когда он покусывает пальцы моих ног. Его руки сжимают сильнее, больше похоже на ласку, чем на щекотку, пока он снова продвигается вверх по моей сильно стимулированной коже.

Мои стоны только воодушевляют его, и я уже мокрая и готова, когда Зейн наконец осторожно просовывает два пальца в мой канал. Я стону в отчаянии, желая большего, но он отказывает мне.

Он целует меня прямо в верхнюю часть моих ног, там, где они соприкасаются с моим телом, и я раздвигаю для него свои бедра, позволяя ему целовать прямо в мою нежную область, и стону, моя спина выгибается от удовольствия, когда его пальцы ласкают мои складки, медленно вводя в меня два пальца, пока его язык кружит по моему клитору.

Я никогда не испытывала такого мучительного удовольствия. Я голодна по нему. Я хочу, чтобы он был внутри меня, но он лишает меня освобождения, которого я жажду. Чем больше он доставляет мне удовольствие, тем больше я извиваюсь, пока не могу больше это терпеть. Беспомощно корчась на кровати, мои стоны превращаются в крик. Он мне нужен.

— Хорошая девочка, — хвалит Зейн. — Скучай по мне.

— Я рада, что тебе это нравится, — стону я.

— Не так сильно, как тебе кажется.

— Больше не надо. Пожалуйста. Ты мне нужен.

Зейн кивает и поднимается по кровати. Его лицо нависает над моим, его колени поднимают мои ноги вверх, и я наклоняюсь под его член, готовая к нему. Зейн целует меня, обхватывая рукой мою грудь и мучая меня еще немного. Наконец, когда я думаю, что вот-вот лопну, он проскальзывает внутрь, нежно толкая бедра вперед и назад, пока не заполняет меня полностью.

Я издала громкий, удовлетворенный стон, когда он снова и снова толкался ко мне. С каждым толчком он проникает глубоко в меня, и с моих губ срывается тихий крик. Его опыт безмерен. Он точно знает, где нежно прикоснуться ко мне, а где быть твердым, но вместе с этим наслаждением приходит разочарование, которое сводит меня с ума. Мои руки беспомощно вертятся в своих путах, отчаянно пытаясь схватить его, прикоснуться к нему. Эти два ощущения прекрасно соединились в самый взрывной оргазм, на который я когда-либо могла надеяться.

— Ох, котенок! — Зейн стонет, сжимая свое тело надо мной, в то время как его член пульсирует, выпуская горячую порцию глубоко внутрь меня. Все еще задыхаясь, мои губы встречаются с его, и я чувствую на нем вкус себя. Его рука пробегает по моим волосам, и он останавливается внутри меня.

— Это было потрясающе, — задыхаюсь я. — Можем ли мы сделать это снова? — восхваляя его, я расцепляю ноги. Я не ожидала таких нежных и в то же время мучительных действий от этого человека, но у Зейна перехватило дыхание.

— Сейчас? — дразнит он, обеими руками быстро хватая мою грудь и сжимая.

— О боги, нет! — я плачу, запрокидывая голову и выгибаясь под его хваткой.

— Тогда в следующий раз, — обещает Зейн, стягивая атлас с изголовья. Я тяну к нему руки, но он не отпускает меня. — Вставай, — приказывает он, отстраняясь от меня. Он держит конец атласной полоски так, как будто он владеет мной, пока я пытаюсь подняться с кровати, он откидывается назад и наблюдает. — Думаю, ты мне нравишься вот так, когда моя сперма стекает по твоим бедрам, — поддразнивает он.

Я ничего не говорю, просто стою перед ним и думаю то же самое. Я не думала о себе как о девушке, которой понравится быть связанной, но ощущение тугого атласа на запястьях меня возбуждает. Я обнажена, связана и готова следовать его приказам. Я жадно смотрю на его член, не желая ничего, кроме того, чтобы мне приказали встать на колени и взять его в рот.

— Пойдем, — говорит он, натягивая ткань и ведя меня в ванную. Большая белая комната более современна, чем моя собственная, но что бросается в глаза, так это мое собственное изображение, запечатленное в зеркале в полный рост с толстой тяжелой рамой. Я краснею при виде себя после секса и полного изгоя. Именно тогда я замечаю шум воды, когда Зейн включает душ.

Он придерживает мне дверь душа, позволяя мне войти внутрь. Ему не нужно беспокоиться о взлохмаченных волосах, покрасневших щеках или мокрой спине, но то, что он ведет меня в душ, показывает, что он действительно заботится об этих вещах. Вода горячая и мощная, она жалит мои чувствительные соски и ударяется о грудь. Зейн стоит позади меня, готовый позаботиться обо мне, и вместе с моим отражением в зеркале, источающим пар, исчезают и все мои заботы.

Жаркий душ разжигает меня, когда его крепкие руки омывают мое тело. Мокрая лента, удерживающая мои запястья, притягивает мои руки к себе. Мои груди, мои пальцы, сидящие на моей промежности. Я жажду прикоснуться к себе, но я также жажду чего-то большего.

Зейн перестает мыть меня, когда я поворачиваюсь к нему лицом. Я знаю свой разум, и для Зейна это так же сексуально, как и изгибы моего обнаженного тела. Я беру его член в руку, и у него перехватывает дыхание. Когда я падаю перед ним на колени, он ничего не может ни сказать, ни сделать, кроме как опереться рукой о кафельную стену, чтобы устоять. Я связана, и все же, когда я беру его член в рот, он оказывается в плену.

Зейн

Пар из душа все еще витает в воздухе, пока мы одеваемся, наши пальцы переплетены. Улыбаясь, я не могу удержаться от рисования большим пальцем кругов на ее ладони, и она хихикает от моего прикосновения.

— Обещай мне, что начнешь планировать свадьбу, — убеждаю я, улыбка тронула уголки моих губ.

— Конечно, любимый, — отвечает она, ее глаза сияют от волнения. — Не могу дождаться, чтобы выйти за тебя.

— Хорошо, — я крепко обнимаю ее. — Не забудь позволить Алексу помочь. Он будет рад поучаствовать, даже если на какое-то время это будет не в его постели.

— Конечно, — говорит она, нетерпеливо кивая.

Когда мы направляемся к комнате Алекс, я не могу не чувствовать благодарность за ее присутствие в моей жизни. Она принесла свет во тьму, которая так долго поглощала меня.

Когда мы входим в комнату, мои мысли прерывает вид Маркуса, неподвижно лежащего на кровати Алекса. Мое сердце падает, потому что я опасаюсь худшего, а затем, видя, как поднимается и опускается их грудь, я знаю, что они мирно спят. Маркус быстро садится, подпрыгивая.

— Ты спал? — спрашивает Жасмин, объясняя зомби-подобную внешность моего сына.

— Эй, — приветствует нас Маркус с легкой улыбкой. — Рад, что у вас, ребята, все получилось.

— Спасибо, — говорю я, пытаясь скрыть облегчение в голосе.

— Жасмин, — Маркус поворачивается к ней с серьезным выражением лица. — Я знаю, что Алекс не входит в твои обязанности, но готова ли ты по-прежнему помогать с уходом за детьми? Он абсолютно без ума от тебя, я знаю, что сказал тебе что-то плохое, и понимаю, что был неправ, извини.

Глаза Жасмин расширяются от удивления, хотя она быстро приходит в себя. — Конечно! Я так люблю Алекса. Я прощаю тебя. Наше беспокойство за Алекса заставило нас обоих сделать и сказать кое-что, о чем мы сожалеем. Я рада помочь, чем могу.

— Спасибо, — улыбается Маркус с благодарным выражением в глазах. Я смотрю на него отцовским взглядом, который упрекает его неудачный выбор времени, но в то же время выражает мое облегчение. Будет хорошо, если мы оба будем в курсе дел и не будем часами отвлекаться друг от друга.

— Спустись вниз, перекуси, Маркус. Медбрат будет сидеть с Алексом, — Жасмин подбадривает. — Ты можешь доверять Бену; он готовит хороший кофе.

Разве это лучшее качество, которое нужно моей невесте, чтобы доверить жизнь моего внука незнакомцу? Ее слова предназначены только для того, чтобы успокоить Маркуса, не более того. Бена тщательно проверили на предмет того, чтобы его пустили сюда.

Когда мы выходим из комнаты, я не могу не восхищаться добрым сердцем Жасмин. Она умеет объединять людей даже в самые мрачные времена.

— Найти ее было все равно, что найти редкое сокровище, — говорю я Маркусу, пока мы идем по коридору.

— Тебе повезло, — отвечает он, хлопая меня по спине.

Наш момент покоя длится недолго: мой телефон звонит, прерывая наш разговор. Определитель звонящего показывает, что это Цео, и по его тону я понимаю, что это не очень хорошие новости.

— Гавриила ранили, — бормочет он настойчивым голосом. — Он едет в больницу.

— А Нико? — спрашиваю я, уже боясь ответа.

— Пропал, — мрачно отвечает Цео.

Мое сердце замирает, когда я осознаю опасность, которая нас окружает, не только для нас самих, но и для тех, кого мы любим. Когда мы спешим уйти, я не могу не подумать, что быть ребенком в этой жизни опаснее, чем быть женой. Я просто надеюсь, что мы сможем защитить их всех.

— Мне нужно заняться этим. Мы все заботимся друг о друге, — я пожимаю плечами, глядя на Жасмин; это не подлежит обсуждению. Она должна вписаться в мою жизнь, а не наоборот.

— Конечно, хочешь, — улыбается она. — Почему ты все еще здесь?

Я смотрю на Маркуса, давая понять, почему я жду здесь. Маркус в той же лодке, что и я.

— Жасмин, — говорит Маркус, поворачиваясь к ней. — Могу ли я…?

Он только что спросил ее, будет ли она рада помочь, но никто не ожидал, что она понадобится ему так скоро.

— Конечно, я пойду посижу и составлю ему компанию, чтобы он не остался один с медсестрами. Идите, ребята, займитесь своими делами. Мы будем здесь, когда вы вернетесь.

— Спасибо, — сказал Маркус с благодарным взглядом в глазах.

Я не мог не вставить шутку. — Ты не даешь мне такой возможности, не так ли?

Маркус усмехнулся. — Извини, старик. Серьезно, спасибо вам обоим. Это очень много значит для меня.

Жасмин

Шесть месяцев спустя…

Я стою возле церкви, мое сердце колотится. Солнце палит на нас, и я чувствую тепло, исходящее от тротуара под моими ногами. Я смотрю на Нокса. Его глаза устремлены на двери церкви, и выражение его лица серьезно. Я познакомилась с боссом Зейна за последние несколько месяцев, но меня все еще пугает его присутствие. Какого черта я согласилась на то, чтобы этот человек меня выдал? Мне следовало подождать еще шесть месяцев, пока мой отец предстанет перед комиссией по условно-досрочному освобождению, однако я просто не такая терпеливая.

— Ты нервничаешь? — спрашивает он тихим голосом и предлагает мне руку. Я больше нервничаю из-за прикосновений к нему, чем из-за всей свадьбы. Его прозвище Убийца за то, что он громко кричит.

— В ужасе, — признаюсь я, крепче сжимая его руку.

— Эй, — говорит он, поворачиваясь ко мне. — У тебя есть это. Ты сильная, смелая и поступаешь абсолютно правильно.

Я делаю глубокий вдох и киваю, пытаясь успокоить свои мысли. Миссис Тайер, которой, как мне сказали, я должна позвонить Кэролайн, выложилась по полной с платьем — оно большое, белое и экстравагантное, совсем не то, что я бы выбрала для себя. С другой стороны, вся эта свадьба не обо мне, не так ли?

Двери церкви распахиваются, и я мельком вижу внутри маму и моих сестер. Они взволнованно машут руками, и я чувствую прилив любви и благодарности к ним. Они были моей опорой во всем этом.

— Готовая? — спрашивает Нокс, и я снова киваю, делая последний глубокий вдох, прежде чем мы войдем в церковь.

Я вхожу в двери церкви, и мои глаза расширяются от благоговения. Интерьер украшен белыми цветами и зеленью, создающими свежую и элегантную атмосферу. Это резко контрастирует с грязной квартирой, которую я снимала.

— Ух ты, — шепчу я себе, осознавая все это.

— Красиво, не так ли? — говорит Нокс, нежно сжимая мою руку. — Портер позаботился о том, чтобы мама не переборщила.

— Совершенно потрясающе, — отвечаю я, ухмыляясь, как Чеширский кот. — Спасибо.

В церкви больше людей, чем я когда-либо встречала в своей жизни. Я щурюсь, пытаясь разглядеть их лица. Все они одеты официально и, судя по поведению, кажутся важными людьми.

— Кто они? — спрашиваю я.

— Друзья консильера, — отвечает Нокс слегка настороженным тоном. — Зейн — важный человек. Речь идет как о деловых отношениях, так и о вашей свадьбе.

— Верно, — говорю я, чувствуя укол беспокойства. Я ничего не знаю об этих людях, кроме того, что они каким-то образом связаны с мужчиной, за которого я выхожу замуж.

— Давай, — Нокс подталкивает меня вперед. — Давай отведем тебя к алтарю.

Я оглядываюсь на Алексея и улыбаюсь ему. Он ухмыляется в ответ, его большие глаза сияют, когда я собираюсь официально стать его бабушкой. Я чувствую себя на сто лет старше, просто думая об этом.

Когда мы идем по проходу, мой рыцарь идет прямо за нами, я чувствую на себе взгляды сотен глаз. Я выпрямляю спину и изо всех сил улыбаюсь, пытаясь скрыть дискомфорт.

— Удачи, — шепчет Алекс, занимая свое место рядом с Маркусом и моей сестрой Конни.

— Спасибо, приятель, — отвечаю я, подмигивая ему.

— Готовая? — спрашивает Зейн, протягивая руку.

— Готова, — говорю я, вложив свою руку в его.

Когда священник начинает церемонию, я стараюсь сосредоточиться на произносимых словах. Мой разум продолжает блуждать по морю незнакомых лиц вокруг меня. Могу ли я действительно быть достаточно хороша для такого важного мужчины?

Затем я бросаю взгляд на свою маму и сестер в первом ряду, сияющих от гордости и любви. Внезапно все остальное исчезает. Вот почему я здесь. Вот что важно.

Я делаю глубокий вдох и сосредотачиваюсь на руке Зейна в своей. Что бы ни случилось дальше, я знаю, что я не одинока. Когда мы обмениваемся клятвами, я не могу не думать обо всем, что привело нас к этому моменту — взлеты и падения, душевная боль и радость — все это ведет нас к тому моменту, когда мы стоим друг перед другом, давая обещание любить. и ценим друг друга всю оставшуюся жизнь.

— Любовь терпелива, любовь добра, — говорит священник, и его голос эхом разносится по церкви. — Она не завидует, не хвастается, не гордится. Она не бесчестит других, не корыстна, не гневается легко и не ведет учета обид. Любовь не радуется злу, но радуется истине. Всегда защищает, всегда доверяет, всегда надеется, всегда упорствует.

Его слова омывают меня, наполняя чувством покоя и счастья, которого я никогда раньше не испытывала. Я смотрю в глаза Зейну, видя всю его любовь и преданность ко мне, я понимаю, что я именно там, где мне суждено быть.

— Пока смерть не разлучит нас, — обещает Зейн, надев кольцо мне на палец.

— Пока смерть не разлучит нас, — повторяю я, надев кольцо ему на палец.

В тот момент я знала, что независимо от того, что жизнь преподнесет нам путь, мы встретим это вместе. Благодаря любви и поддержке нашей семьи и друзей у нас было бы все необходимое, чтобы выжить.

Мы целуемся, и все аплодируют, когда мы обнимаем друг друга.

Комната наполнена болтовней и сладким ароматом цветов. Мое сердце колотится, когда я иду по алтарю замужней женщиной, моя рука связана с Зейном. Мама и мои сестры стоят в конце, сияя от гордости и любви. Я чувствую их поддержку, как теплое одеяло холодной ночью.

— Посмотри на себя! — говорит Конни, ее глаза наполняются слезами. — Ты потрясающая!

— Абсолютно великолепно, — соглашается Маркус, кладя руку ей на плечо.

— Спасибо, ребята, — улыбаюсь я, чувствуя, как румянец заливает мою шею. — Я не смогла бы сделать это без всех вас.

— Конечно нет, — настаивает мама, обнимая меня. — Мы семья. Мы держимся вместе.

Алекс слегка машет им рукой со своего места рядом с ними, выглядя щеголевато в своем наряде рыцаря. Он прошел такой долгий путь после несчастного случая, и видеть его счастливым и здоровым наполняет меня радостью.

— Готова? — спрашивает Зейн, нежно сжимая мою руку.

— Готова, — отвечаю я, глубоко вздыхая.

Когда мы направляемся к фотографу, я не могу не чувствовать благодарность за людей в моей жизни, которые стали моей семьей. Я могу не знать этих незнакомцев в толпе, но я знаю, что у меня есть любовь и поддержка тех, кто для меня важнее всего.